Хранительница Леса

Глава 12

Зимние каникулы закончились. Завтра утром мы отправляемся в Академию магии, а Алекс в военную школу. Я с грустью думала о том, что буду проводить теперь меньше времени с Лаириэлем. Как быстро я привыкла к тому, что он все время рядом! Мне все больше и больше нравилось проводить с ним время.

Каждый день каникул проходил у нас в зимних забавах: игра в снежки, лыжи, каток, катание с горки. А когда после ужина все весело общались в гостиной, мне нравилось, что он молча сидит рядом и держит меня за руку. И хотя мы никогда не оставались одни, я никого не замечала, когда рядом был эльф. Лаириэль не торопил, не давил на меня. Он просто всегда был рядом. Он стал мне необходим и это пугало меня.

Иногда я вспоминала разговор с отцом Лаириэля и понимала, что он будет всячески мешать развитию наших отношений с его сыном. Ему удалось посеять зерна сомнения в моей душе. Я боялась привязаться к нему, боялась испытывать чувства. Вздохнув, подумала, что, похоже, я все же опоздала со своими страхами. Отмахнувшись от тревожащих меня мыслей, решила, что слишком отвлеклась на всякие глупости. А ведь на сегодня для меня самым важным являлось именно окончание обучения в Академии. От этого зависела не только моя дальнейшая жизнь, но и моего брата. Поэтому, вернувшись в Академию магии, я с головой погрузилась в учебу.

В конце каждого года обучения, начиная со второго курса, студенты Имперской Академии магии, Академии магии Тарвуд и Академии магии Армстронг в составе команд участвовали в межакадемических соревнованиях. Команда каждого факультета состояла из 12 студентов — по трое учащихся со второго по пятый курс, включительно. Они боролись за звание лучшей команды и лучшего студента года в своей области обучения. За первых три места выдавались грамоты и денежные премии, а в некоторых случаях после дополнительной проверки оформлялись патенты. Это прекрасно стимулировало студентов для получения как можно больших знаний по своей специальности. К тому же, такие достижения указывались в личном деле, что очень помогало при поиске перспективной и высокооплачиваемой работы после получения диплома. Часто таким студентам предлагали работу еще до окончания обучения.

Я хотела получить две грамоты: «Лучший зельевар среди студентов второго курса 'Зельевары» и «Лучший целитель среди студентов второго курса 'Целительство». Поэтому записалась на дополнительные факультативы по этим дисциплинам. Преподаватель зельеварения Зарина, когда увидела меня на первом занятии факультатива, не смогла скрыть своего удивления, ведь я единственная в группе не была зельеваром.

— И что талантливому целителю понадобилось на факультативе зельеварения? — вопрос прозвучал иронично.

— Усиленные знания по зельеварению, — в тон ответила я.

— Даже так? И зачем? Вы же изучаете эту дисциплину довольно поверхностно — как приложение для лечения пациентов.

— Я хочу получить более глубокие знания. К тому же, я подала заявку на участие в соревнованиях зельеваров.

— Не шутишь, — констатировала Зарина. — Ну что ж, посмотрим, что из этого получится. А сейчас все еще раз сдают тест по технике безопасности. Отвечайте быстро и внимательно — это ваш допуск на работу в лаборатории.

Зарина была одним из лучших зельеваров империи. Имея много патентов на изобретенные и улучшенные зелья, она не прекращала исследования в лаборатории Академии магии. Любовь к зельям у нее была в крови. Я даже подозревала, что она ведьма.

На первых занятиях Зарина посматривала на меня с удивлением, но увидев и поверив, что я очень серьезно отношусь к ее дисциплине и действительно хочу не только участвовать в соревнованиях, но и получить знания, изменила свое отношение ко мне. Указала на мои пробелы в знаниях трав и их свойствах, составила список дополнительной и обязательной к изучению литературы, подробно разъяснила тонкости работы при варке разных зелий. Весь изученный материал я сдавала ей как на экзамене. После еще одной проверки техники безопасности, допустила в лабораторию и уже не стояла постоянно у меня за спиной.

Со временем я поняла, что сделала правильный выбор. Факультатив проводился через день. Второй и третий курсы объединили в одну группу. Нас всего-то было шестнадцать человек: семеро — со второго курса и девять — с третьего. Среди тех, кого я увидела на факультативе, были Марина, Ирина и Елена. Оказывается, девушки были из семей потомственных зельеваров, где некоторые рецепты передавались из поколения в поколение.

На практикуме мы должны работать в паре: студент второго курса со студентом с третьего. Такая своеобразная подстраховка. У второкурсников банально не хватало знаний для варки некоторых зелий. Качество зелья в моем случае в некоторой степени зависело от напарницы, от того, понимаем ли мы друг друга, от слаженности нашей работы. Не всегда с первого раза мне удавалось достичь хороших результатов, но тем интереснее было посещать факультатив.

— Можно мне в пару к Смирновой? — услышала я с удивлением голос Елены.

— Хм, почему бы и нет, Ходорова. Раньше вы не работали вместе, это будет интересно: целительница и потомственный зельевар.

Я нервно покосилась на девушку. Добровольцем вызвалась варить со мной зелье. Что-то задумала? Хочет какую-то пакость сделать случайно? Елена перешла на мое рабочее место и мы молча приступили к выполнению задания, поставив на стол котелок и отбирая необходимые травы. Работать с такой напарницей сложно — все время находишься в напряжении. Однако, через несколько занятий я расслабилась. Елена помогала на факультативах там, где мне не хватало знаний, но не проявляла инициативу для более тесного общения. Это меня целиком и полностью устраивало.

Еще через день я посещала факультатив по целительству. Здесь нас было уже двадцать пять студентов: десять — второкурсники и пятнадцать — третьекурсники.

Очень много времени я проводила в библиотеке. Не сразу, но обнаружила, что моя соседка Ольга тоже частенько задерживается со мной в библиотеке, а на ужин и в общежитие мы идем вместе. Она готовилась к конкурсу артефакторов. На этом периоде обучения и подготовки к соревнованиям мы еще больше сблизились с ней.

На Лаириэля времени у меня почти не было, но он не жаловался. Встречались мы с ним в основном в столовой, а также проводили вместе выходной, гуляя с братом в городе. В один из таких дней и состоялся у нас с эльфом разговор, который слегка встревожил меня.

В этот выходной мы компанией в пять человек посетили музей артефактов. Ольга свой выходной теперь проводила с нами.

— Вы очень интересно и познавательно проводите выходной, каждый раз посещаете необычные и красивые места в городе, участвуете в разных встречах, праздниках, развлечениях. Короче, я теперь с вами, — озвучила свое решение моя единственная подруга.

В здании музея было несколько залов. В первом была представлена история зарождения и развития артефакторики. Во втором — артефакты бытовой магии от самого первого до настоящего времени. В остальных залах представлены всевозможные артефакты по самым разным направлениям магии, для каждой из которых отведен отдельный зал.

Ольга, Ларриэль и Александр застряли возле одного из стендов в зале «Артефакты боевой магии» и что-то бурно обсуждали и доказывали друг другу. Осмотрев все музейные витрины и выставочные стенды, мы с эльфом вышли на улицу в ожидании друзей.

— Каролина, нам надо поговорить, — голос Лаириэля отвлек меня от раздумий.

— Да, — с легким удивлением я посмотрела на него.

— Ты ведь понимаешь, что тебе нельзя участвовать в межакадемических соревнованиях?

— Почему это? — растерялась я от такого заявления.

— Просто подумай, — вздохнув, сказал эльф. — как быстро одиннадцать сильнейших магов империи людей поймут, что у тебя в потоках присутствует магия эльфов? И это только маги комиссии. А остальные? На таких соревнованиях присутствуют представители сильнейших кланов империи, которые заранее присматривают себе слуг и вассалов. Есть люди, которые специально выискивают такие самородки. Если студент простолюдин или обедневший дворянин и не состоит в клане, то он еще до конца обучения, даже не поняв как, окажется слугой какого-нибудь клана. Есть много разных способов добиться этого.

— Я не думала об этом в таком ключе. Просто рассчитывала закончить обучение, проявив себя на таких соревнованиях и, после получения диплома, устроиться на высокооплачиваемую работу, а запись в личном деле поможет мне. Рано или поздно Александр вступит в права наследования, и нам нужно будет поднимать поместье, — растерянно попыталась объяснить свои планы эльфу.

— Если ты засветишь на таком значимом мероприятии свои способности — на тебя начнется охота. Как думаешь, почему мы сразу же забираем в Великий Лес полукровок? Почему ты всю жизнь скрываешь себя настоящую под иллюзией высшего порядка? Почему твоя мама так заботилась и с детства закладывала тебе определенные знания, правила поведения и ограничения?

— Не знаю…. — пробормотала я, задумавшись над словами эльфа.

А ведь действительно, мама с самого детства каждый день повторяла мне определенные правила поведения: что можно делать и что нельзя. Они вбиты мне в память намертво. Я, не задумываясь, постоянно пользуюсь ими.

Вспомнился один из последних разговоров с мамой. Странно, мы всегда беседовали, когда рядом не было отца…. не было рядом никого из живых существ. И разговор всегда начинался со сканирования местности на присутствие людей.

— Нельзя использовать целительскую магию на людях, даже если сердце рвется напополам и руки сами тянутся помочь. Просто уйди.

— Но… — хотела возразить я.

— Лечить можно только свою семью, — продолжала мама, не слушая меня. — Исключение составляет случай, когда рядом никого нет. И если я говорю никого, значит, вообще никого. Для этого надо сначала просканировать местность на наличие живых существ. Запомнила?

— Да, мама, — вздыхала я, не особо понимая, почему такие жесткие ограничения.

— Эти же правила касаются и Дара Земли. Открыто можешь использовать только Дар Огня. Да, он маленький, но в будущем ты сможешь закончить факультет бытовой магии и работать по специальности или вести дом, если удачно выйдешь замуж. Все понятно?

— Да, мама, — смиренно склонив голову, отвечала ей.

— А теперь просканируй местность и будем обучаться основам целительства и управлению Даром Земли.

— Да, мама, — с восторгом выдыхала я в ответ и прикрывала глаза, чтоб лучше сосредоточиться.

Такие разговоры и занятия у нас происходили каждый день с тех пор, как…. Не помню. Мне кажется, что всегда……

— Каролина, — голос Лаириэля вывел меня из раздумий. Пока я вспоминала прошлое, он приобнял меня за плечи и привлек к себе.

— Извини, задумалась. Наверное, ты прав. Последнее время на факультативе по целительству у нас периодически присутствуют незнакомые люди. Маги. Они наблюдают, как мы работаем, особенно на практике.

— Ты считаешь, что заинтересовала их? — напрягся эльф.

— Не знаю…. Может быть….

— Может, ты уйдешь с этого факультатива? Я…

— Нет! — чуть ли не выкрикнула я. — Я не готова прямо сейчас отказаться от своих планов. Но… я обещаю, что присмотрюсь к присутствующим на занятиях.

— Пообещай мне, что если тебе даже просто покажется что-то подозрительным, сразу же скажешь мне.

— Хорошо. Обещаю, — выдохнула я, задумчиво опустив голову на грудь эльфу.

В Академию мы возвращались втроем: Ольга, я и Алекс. В сопровождение нам выделили двух эльфов из охраны. О чем-то переговорив с Ольгой, Лаириэль с Ларриэлем и два эльфа-охранника отправились по своим делам в город. На вопрос, о чем они шушукались, Ольга отмахнулась фразой: «Сама скоро все узнаешь».

Дни пролетали незаметно. На факультативах по зельеварению и целительству все чаще стали появляться незнакомые нам маги. Время от времени мы стали варить именно те зелья, которые заказывали присутствующие. Для практики целителям тоже приводили, а иногда и привозили людей «потенциальные работодатели». Часто для выполнения таких заданий требовались знания намного превышающие наши. И мы все старались. Преподаватели подсказывали, рассказывали, а мы сразу же практиковались. Было очень интересно осваивать новые знания. Можно даже сказать, захватывающе. Поэтому я даже не задумывалась о том, насколько правильно, этично и правомерно таким образом обучать студентов.

— Вам очень повезло. Это потенциальные работодатели. Присматриваются к будущим коллегам, — так нам объяснили их присутствие на занятиях преподаватели.

Еще через какое-то время я стала чувствовать чей-то липкий холодный взгляд, буравящий мне спину. Пару раз во время физической подготовки, в столовой и в коридоре я пыталась определить, кто наблюдает за мной, но не смогла. Студенты разных курсов общались, не обращая на меня внимание. Решив, что у меня разыгралась паранойя после разговора с эльфом, я ничего не стала ему говорить.

Через две недели посещения музея артефактов, мы почти тем же составом выбрались в город. С нами в город отправился еще студент второго курса артефакторики Натан, за которого попросила Ольга. Глядя на их отношения, не поймешь, то ли они дружат, то ли Натан ухаживает за Ольгой, а она не замечает.

Сначала мы заскочили в «лавку ведьмы», как называли ее студенты. После первого посещения я старалась туда одна не ходить. Ольга всегда была рада составить мне компанию, каждый раз выискивая какие-то нужные ей для артефактов камешки. У Софии, как звали хозяйку лавки, травы были отменного качества. Однако, имея очень большой ассортимент, некоторые из них все же приходилось заказывать, так как товар здесь был отменный и покупателей, соответственно, было много. Зелья тоже на полках тоже долго не задерживались.

В этот раз компанию мне составили Натан и Ольга, которые, не успев переступить порога лавки, направились к столу с камнями, мгновенно позабыв про меня. А вот мое сердце сразу же пустилось вскачь, не успела я войти в помещение. Здесь как всегда пахло травами. Прикрыв глаза, я вдохнула полной грудью.

— Что ж ты застыла-то? Проходи, не топчись в проходе или боишься чего? — усмехнулась ведьма.

— День добрый, Софья Ивановна, — официально поздоровалась я, делая вид, что не поняла ее подколки. — Мне бы одолень — траву, корень мандрагоры, призрачный колокольчик и цветок папоротника.

— Все? — спросила ведьма, глядя на меня чуть прищуренными глазами. Она будто знала, что мне нужно. — Ничего не забыла?

— Ах, да! Еще слеза виверны.

Ведьма усмехнулась и, кивнув головой, ушла собирать травы. Взяв приготовленный мешочек с ингредиентами, положила деньги на прилавок. Рука ведьмы опустилась сверху на мою, которую я не успела забрать. Ее глаза на минуту остекленели и она низким голосом сказала:

— Враг рядом. Остерегайся…

— Чего? — встрепенулась я испуганно.

— Что должно, то будет. Иди, готовься к зачетам, — сказала женщина уже нормальным голосом, отпустив мою руку.

Я не решилась задать ей вопросы. Уже несколько дней, как внутри я чувствовала какую-то непонятную тревогу. Ведьма только подтвердила, что что-то грядет…. Но что?

В этот выходной в парке развлечений состоится выступление магов-иллюзионистов, которые в иллюзиях покажут и расскажут любовную историю молодых людей из враждующих кланов. Мы с Алексом первый раз были на таком представлении и смотрели его с широко открытыми глазами и восторгом детей.

Под впечатлением от мастерства магов-иллюзионистов, мы, шумно переговариваясь, направились в сторону нашего кафе. Почувствовав опять этот неприятный липкий холодный взгляд я, с трудом удержав на лице счастливую улыбку, взяла Лаириэля под руку и слегка сжала ее. Эльф посмотрел на меня с улыбкой, сразу поняв, насколько я напряжена. Он положил свою ладонь сверху на мою ладошку и чуть сжал ее, наклонив голову ко мне. Это дало мне возможность тихо сказать ему, так чтоб никто не услышал:

— Я почти три недели чувствую, будто за мной кто-то следит, но ни разу не смогла никого заметить.

— Не волнуйся, я все выясню, — все также улыбаясь, сказал Лаириэль и достал из внутреннего кармана, а затем надел мне на безымянный палец левой руки кольцо, которое сразу перестроилось под размер моего пальца.

— Что это? — опустив глаза, я залюбовалась колечком с красивым зеленым камнем в форме листочка. Луч солнца отразился от камня и я успела заметить плетения, наложенные на кольцо и камень.

— Не так я хотел подарить его тебе, — вздохнул Лаириэль. — Это помолвочное кольцо и артефакт одновременно. По нему я найду тебя где угодно. Хотя…. Я и так найду тебя. Я тебя чувствую, ведь ты моя пара. При нападении оно сообщит мне об угрозе твоей жизни и отразит три магических удара, направленных на тебя.

Я подняла на эльфа растерянный взгляд.

— Не отказывайся. Это дополнительная защита. Я хотел летом заключить помолвку с тобой, но события диктуют свои условия. Ты принимаешь мое предложение? — потребовал мой ответ эльф.

— Да, — выдохнула я с легкой улыбкой на губах, глядя в его сапфировые глаза.

Приподняв мою руку, Лаириэль, не отрывая своего взгляда, поцеловал кончики моих пальцев. Я засмущалась и опустила голову, пытаясь скрыть выступившие от переполнявших меня чувств, слезы. Эльф приобнял меня за плечи, прижимая к себе, а над моей головой раздался его тихий смех.

В кафе, пропустив нас с братом, Ольгой и Натаном вперед, эльфы о чем-то пообщались с охранниками и присоединились к нам за столом. Два охранника вышли, а двое заняли два столика в разных концах зала.

Ольга с Алексом сразу же обратили свое внимание на кольцо и через минуту на меня посыпались вопросы:

— О-о-о-о! Это что?

— Лина, какое красивое кольцо….

— Тебе Лаириэль его подарил?

— Это то, что я думаю?

Спасибо эльфам, что присев к нам за стол, они остановили этот поток вопросов.

— Я Каролине сделал предложение о заключении помолвки и, как видите, она его приняла.

Этим словам сопутствовала тишина в кафе. По-моему, Лаириэля слышали все, находящиеся на данный момент в кафе.

— О-о-о-о!!!

— Ух ты! Вот это да-а-а-а!

— Ну, ты даешь!

— У меня что, теперь эльф в родственниках?

Эти восклицания частично перекрывали аплодисменты посетителей и их поздравления.

Тут же официанты накрыли стол: салат, картошка, рыба с овощами, тушеное мясо, травяной взвар. Чуть позже принесли торт.

— За счет заведения, — сказал официант, ставя его на стол.