Художник кошмаров - 2

Глава 2

Многие, кто пытался заняться бизнесом с нуля, знают, что одно из самых сложных испытаний, это начать.

На этом этапе, если у тебя нет опытных помощников, то никто о тебе не знает и, в связи с этим, не видят смысла сотрудничать.

Что бы это ни было, ларек с кофе или офисная компания — все они стремятся обзавестись постоянными клиентами, которые будут неоднократно с ними работать. И хоть суть любого бизнеса в непрерывном росте и привлечении новых клиентов, фирмы все же сконцентрированы именно на удержании уже существующих.

Решив создать в этом мире бренд художника, я так же столкнулся с проблемой отсутствия клиентов, а главное, своей полной неизвестностью.

Однако здесь самое место было второму правилу предпринимателя, которое я вынес из своей работы художником, а именно, важность рекламы.

Меня всегда поражало, как многие из молодых, талантливых музыкантов упорно записывают отличную музыку, тратят время и силы, но поют в лучшем случае для пары сотен слушателей лишь из их города.

Они упорно не желают тратить даже небольшие суммы на хоть какую-нибудь, пускай и плохонькую рекламу, считая, что люди каким-то образом должны сами о них узнать.

Понимая, как работает второе правило, я сразу поставил на рекламу и начал отталкиваться именно от этого пути.

Полученный от Джинха список, а также его несколько писем своим друзьям, где он передавал «привет» и сообщал им о нас, были большим подспорьем.

Друзей Хуна оказалось не так уж и много, всего человек пять. Да и ранга они были не великого, но зато каждый из них жил неподалеку, в соседних городках и был рад тоже рассказать о нас другим совершенствующимся.

Подозревая, как работает местное общество, я даже не пытался соваться в крупные города и уж тем более столицу. Лучшее что нас могло там ждать, это презрительные взгляды и «одолжение» позволить кого-то нарисовать за сущие крохи.

В таких городах родовитые практики занимали минимум ранг воина, а скорее даже этап возвышенного. В столице же и вовсе был риск наткнуться на высших практиков.

Мне было откровенно не по себе смотреть на тех, чей срок жизни исчислялся уже не десятилетиями, а столетиями.

Я спросил Тошики, сколько вообще могут жить те же высшие, но он с сожалением развел руками и признался, что и сам точно не знает.

В его клане было лишь пятеро высших, и никто достаточно точно не знал, сколько им лет. Та же внешность практиков, начиная с воина застывала и почти не менялась вплоть до самой смерти.

Усложняло задачу и то, что на продолжительность жизни влияли такие параметры как сила духовного корня, его тип и какие именно медитативные практики совершенствующийся использовал для продвижения вперёд.

Те же демонические техники оказывали самое негативное влияние на тела практиков, что вынуждало их творить ужасающие вещи, чтобы скомпенсировать последствия.

Благо, вплоть до того же воина градация была известна, а дальше можно было увидеть закономерность.

Если неофит лишь укреплял здоровье и незначительно продлевал себе жизнь, то уже начиная с претендента возраст увеличивался куда сильне.

Претендент мог жить около ста лет, сохраняя почти все силы даже в старости. Воин удваивал это число вынося количество лет аж до двухсот.

Двести лет!

Я до сих пор никак не мог поверить, что даже когда этому телу стукнет семьдесят-восемьдесят лет, я отнюдь не буду выглядеть стариком, а уж двести лет и вовсе казались чем-то невероятно далеким.

Но да, воины могли жить двести лет. Именно столько у них было времени, чтобы каким-то образом дорасти до ранга возвышенного. И если отталкиваться от слов Тошики и общей числовой зависимости, то возвышенные могли жить все четыреста, если не больше.

Придя к такому выводу, я не удержался и весь день нервно посмеивался.

Чтобы понимать, в этом мире существовали тысячи тех, кто если бы родился на Земле, мог застать эпоху великих географических открытий, после чего активно поучаствовать в их освоении, пройти технологическую революцию, обе мировые войны, глобализацию и дожить до наших дней!

И что-то мне подсказывало, что четыреста лет это было ещё минимальной планкой.

О тех же высших вообще ничего не было известно, что неудивительно. Живущие тысячу лет существа уже давно прошли человеческие рамки и ограничения.

Полулегендарных, как их называли, полубогов, я и вовсе не хотел вспоминать. Каково это родиться вместе с Христом и наблюдать за двумя тысячами лет развития человечества?

А если ещё раньше? Быть возрастом с египетские пирамиды. Видеть расцвет человеческой цивилизации с самого начала. Остается ли в подобном существе хоть что-то человеческое, или оно сметается подавляющим весом прожитых тыыячелетий?

Но вернемся же моей рекламной компании.

Стараясь держаться подальше от крупных городов, я в то же время посещал все соседние с ними городки.

За свои услуги я брал ровно столько денег, чтобы поддерживать хорошие отношения, дабы заказчик порекомендовал меня следующему человеку, и при этом не стал думать, что купил картину слишком дешево. Ведь если что-то попало к тебе слишком просто, то и ценишь ты это, куда слабее, чем если бы выгрыз успех зубами.

Те же девушки и женщины прекрасно понимают эту маленькую хитрость, иной раз позволяя мужчине себя завоевать, дабы он почувствовал себя охотником и куда сильнее ценил «добычу».

Не забывали мы и о выполнении городских заказов. Как будто Баал не проел бы мне всю плешь, если бы я даже помыслил о подобном.

Большинство заказов, за которые мы брались, включали в себя уничтожение расплодившейся вокруг городов хищной фауны. Этот мир был совершенно недружелюбен человечеству. Как бы люди не пытались извести вокруг себя магических животных, те с поразительным упорством вновь возвращали свои права.

За прошедший год я более чем сумел насмотреться на то, какие причудливые формы принимает зверье и растения под воздействием магии.

Гигантские плюющиеся кислотой плотоядные улитки далеко не самое странное, что мы видели. И смех смехом, но улитки оказались крепким орешком, трудным даже для Баала.

Гравитационная магия не могла пробить их скорлупу, отсутствие костей в голове мешало их раздавить, а липкая «нога» не давала их перевернуть.

Пришлось работать совместно. Пока Тошики изображал из себя мишень для кислоты, которая на него действовала даже слабее, чем на Баала, последний выхватывал у меня взрывчатку и вбивал её внутрь раковин злобных улиток.

Были среди подобных заказов и достаточно опасные, вроде уничтожения тех двух ячеек сумасшедших совершенствующихся, решивших удариться в демонические практики.

К счастью, Баал серьезно воспринял свой опыт с пепельным пауком, поэтому стал аж в два раза менее раздражающим сукиным сыном, что хоть и не сделало из него нормального человека, но чуть-чуть приблизило к этому гордому рангу.

Ах да, демонические культы. Хотя назвать их культами, значит, сильно им подыграть.

Каждый из этих двух недо-культов был сформирован сбежавшими из своих сект неудачниками и ворами. Некоторые из них ушли из-за гибели своих кланов в бесконечной войне практиков за власть, но то, чем они занялись после этого, их ничуть не оправдывало.

Желая силы и мести, они были готовы хвататься за самые мерзкие и неприятные знания, что не могло обойтись без последствий.

Когда число убитых деревенских перевалило за некую черту, управляющие больше не могли этого игнорировать и сделали заказ.

Нам повезло взять его первыми, хоть впоследствии я уже не был так уверен.

Дым от обугленных трупов убитых практиков медленно поднимался в небо. Мне хотелось облить их водой, дабы они перестали так смердеть, но вонь горелой плоти, как не странно, была меньшей из проблем.

В воздухе стоял металлический запах крови и нечистот. Но хуже всего был нестерпимый, прошибающий любые попытки его игнорировать запах пота, мочи и экскрементов.

И нет, так воняли отнюдь не те пятеро жестоко убитых совершенствующихся, чьи тела валялись, то тут, то там.

Жуткий запах источали истощенные, запуганные, а порой и вовсе сошедшие с ума запертые в деревянных клетках люди.

Те практики, на охоту за которыми нас отправили, обосновались в расположившейся в подножье горного хребта Танбет сети пещер. Иронично, что относительно недалеко в этом же хребте находилась гора Денали, где расположился Святой город монахов, куда я когда-нибудь планировал отправиться.

Эти ублюдки устраивали рейды на ближайшие деревни, а иногда даже окрестности городов, чтобы набрать пленников, над которыми жестоко экспериментировали.

Глядя в истощенные осунувшиеся бледные лица, взирающие на нас сквозь толстые прутья решеток, я еле сдерживал желание закрыть глаза.

Демонических практиков не особо заботили условия «жизни» их «мяса», поэтому никто даже не пытался их кормить или давать справить нужду где-то, кроме под ногами. А если вспомнить, что каждая из не таких уж больших клеток была наполнена десятками людей, то жужжание мух практически оглушало.

Многие из несчастных уже и не пытались мешать слепням ползать по их застывшим лицам. И единственный способ отличить живых людей, от уже мертвых, это когда мухи начинали заползать им в глаза, ведь тогда они инстинктивно моргали.

После резни в деревне Сгоревшего медведя, полгода работы охотником на монстров и мясником, я думал меня больше ничем уже не проймешь.

Я ошибался.

Мне было жутко смотреть в их черные от темноты, неподвижные глаза, так как я видел в них себя. Именно поэтому я старался любыми способами сбежать из Сгоревшего медведя. Ужас очутиться в подобном положении заставлял меня трудиться день за днём.

Хотел бы я сказать, что наша битва с этими пятью практиками была чем-то крутым и впечатляющим, но тогда я бы соврал.

Из них всех, лишь у двоих был ранг претендентов, что было откровенно жалко. Трое оставшихся были не более чем сильными неофитами.

Благодаря духовной чувствительности Баала мы первыми сумели определить, где их логово, после чего Тошики нашел и обезвредил дешевые и слабые артефакты, призванные предупредить тех, кто вошел бы в пещеру.

Дальше, дело техники.

Баал ворчал, но решил неукоснительно следовать моему плану. Хоть всем нам было понятно, что эти пятеро ничего не смогут нам сделать, но я не хотел рисковать понапрасну. Вдруг у кого-то из них окажется необычные духовный корень?

Понаблюдав сутки за их распорядком дня, стало понятно, что вместе они собираются лишь к вечеру в самой крупной пещере для проведения особо тяжелых ритуалов перед сном.

Там мы их и поймали.

Первым удар нанёс Баал. Из-за необходимости не задеть пленником, ему пришлось ослабить удар, точно выцеливая пространство между клетками.

В любом случае, это им не сильно помогло, когда они врезались в стены и потолок, отскочив от них назад и вниз.

Оглушенные, пытающиеся понять, что происходит, они стали легкой добычей для вылетевшего из тьмы Тошики и четырёх черных сколопендр. Последних я скопировал с убитых на одной из охоты тварей. Ту жижу, что заменяла им кровь, я высушил и хранил, как один из ингредиентов, что добавлял скорости моим рисункам.

Цеп Тошики с одного удара изуродовал голову вставшего на колени практика так, что его бы не смог опознать по лицу, даже лучший судмедэксперт.

Имея перед собой две неподвижные цели, Баалу тоже не пришлось напрягаться. Возникнув возле одного претендента, он схватил его за шею и, подняв в воздух, небрежно свернул шею. Второго же он размазал о стену мощным толчком, от чего нам на головы посыпались камешки.

Я почувствовал освежающую волну сил после их убийств. Наша связь с Баалом продолжала исправно работать. К несчастью, энергии было слишком мало, чтобы сильно помочь в прорыве даже на следующий ранг.

Мои творения были немного медленнее моих товарищей, поэтому практики успели понять, что их собирается убить.

Они панически раскрыли свои рты и слепо зашарили по поясам в поисках оружия, но длинные сколопендры уже взбирались по их ногам, скручиваясь вокруг пояса и ног.

Одна команда и две фигуры были объяты яростным пламенем.

За месяцы охоты я куда лучше понял дао пламени и текущей в нём ци. Казалось бы, один небольшой завиток при рисовании языков пламени, и вместо взрыва огонь набрасывался на объект и сжигал его, подобно белому фосфору.

Стоило двум почерневшим телам с глухим стуком упасть на каменной пол, как бой и завершился.

Рядом со мной пощелкивали челюстями ещё несколько инсектоидов, но в них необходимости больше не было. Пришедшая от двух неофитов волна силы и вовсе была почти не заметна.

— Проклятье, — усталый голос Тошики так диссонировал с его обычным весельем, что мне стало не по себе. — Я надеялся, что обойдется без этого. Видит Трал, это та боль, которой не место в мире.

Подойдя к мрачному жрецу поближе, я дернулся, после чего быстро отвернулся, что в любом случае не помогло, так как картина уже запечатлелась у меня в сознании.

— Что они с ними делали? — спросил Баал, глядя внутрь стоящей отдельно клетки. Его тон был нейтральным, но что-то мне подсказывало, что он тоже не оценил представший перед ним вид.

— Они выращивали живые таблетки, — сурово сказал Тошики, не мигая разглядывая лежащих рядами неподвижно голых женщин с бугристыми, сине-черными животами. — Нечестивая практика. Запрещенная даже среди многих демонические сект. Требуется заделать женщине ребенка, после чего кормить её специальными травами, дабы тело её дитя начало трансформироваться в специальный магический камень. Из-за родственной связи, получившийся «ингредиент» будет обладать поразительной синергией с тем, кто решится провести подобный ритуал. Женщины после такого обычного не выживают.

— Они уже начали проводить ритуал? — глубоко дыша и так и не поворачиваясь, спросил я.

— Да, — Тошики вздохнул. — Но процесс в самом начале. Детей уже не спасти, но матери скорее всего выживут. — Сейчас они ничего не соображают из-за наркотиков, но скоро это изменится.

— Надо бы их выпустить, я затем отвести к ближайшему городу, — сказав это, я поморщился, прекрасно понимая, что скорее всего большинство из этих людей просто бросят умирать, если у них нет родственников.

Но мы хотя бы дальше шанс спастись некоторым из них.

То сражение заставило меня вновь засесть за медитации и тренировки, которые я немного подзабросил, отдавшись путешествиям и нарабатыванию славы, как художника.

За год я сумел освоить лишь два уровня из семи до ранга воина, что было удручающе.

Я мог видеть, что если динамика усложнения продлится, то к пятому — шестому уровню воина мне придётся идти годами.

Со второй ячейкой недо-сектантов повезло больше, так как они толком не успели развернуться, как мы прибыли. Они были ещё слабее прежних, от чего мы даже не стали возиться с засадой, ударив первыми.

Эти два происшествия здорово на меня повлияли, от чего я пару недель приходил в себя.

Одно дело читать о чём-то подобном, и совсем другое, видеть это вживую.

Если раньше я рассматривал победу над темной сектой, как способ получить от них знания, то после той пещеры это стало уже скорее личным.

Страшно было даже представить, сколько невинных судеб было сломано жерновами подобных организаций. А сколько ещё будет уничтожено?

На шестой-седьмой месяц странствий мой способ продвижения наконец-то начал действовать.

Когда мы выходили из очередного ничем не примечательного городка вдоль озера Сан, к нам приблизился весь расфуфыренный, богато одетый посланник, который на удивление уважительно попросил нас проследовать в Сувон — крупный город на реке Ивадзи, единственной крупной речке, вытекающей из озера Сан.

Вместе с посланником имелась и охрана в лице аж двух воинов. Да и сам посланник тоже был на том же ранге, что совершенно исключало наши шансы на победу в прямом, неподготовленном бою.

Уважительное обращение и способствованию наших собственных планов дало нам все причины с благодарностью принять их приглашение.

И должен признать, я никогда не забуду те картины, что мне пришлось нарисовать в том проклятом городе.

Если бы я знал, что нам предстоит, то возможно, я предпочел бы сразиться разом с тремя воинами.