Художник смерти

Глава 15

Процессия добралась до двухэтажного дома с мансардами. У входа собрался народ, между людьми вились собаки, на карнизах настороженно расселись маленькие пёстрые птицы, названия которых Эл не знал. После Великой войны всякой живности наплодилось, какой прежде и в помине не было — всех тварей не упомнишь. Да и зачем это страннику меча и револьвера?

— Кто управляющий? — властно поинтересовалась женщина, обводя взглядом собравшихся.

— Я, госпожа патронесса! — выступил вперёд сухопарый немолодой мужчина в просторной одежде. Впрочем, в городе такой фасон предпочитало большинство. — Тело на первом этаже в правом крыле.

— Кто обнаружил? — женщина не торопилась входить в дом.

— Мэтр Яков, — управляющий указал на стоявшего рядом человека.

Тот почтительно поклонился.

— Как вы нашли тело, уважаемые? — последовал новый вопрос.

Эл заинтересованно разглядывал статную женщину. Кто она такая? Явно занимает высокую должность, но какую именно?

— Мы с Михаилом друзья, — заговорил человек, представленный Яковом. — Каждый день встречаемся и болтаем. Вот и сегодня я отправился к нему, но на стук никто не отвечал. Тогда я открыл дверь и вошёл. Михаил…

Женщина подняла руку, и Яков замолчал.

— В комнате ничего не трогали?

— Нет, госпожа патронесса, — сказал управляющий. — В соответствии с вашим распоряжением.

Однако женщину ответ не удовлетворил. Она вопросительно воззрилась на нашедшего тело. Тот отрицательно покачал головой.

— Я даже не переступал порог. Было совершенно ясно, что Михаилу не помочь, — Эл заметил, что голос говорившего дрогнул.

— Хорошо, идёмте, — кивнула женщина. — Поглядим, что на этот раз. Стойте здесь, — велела она стражникам, прежде чем войти в дом.

Те послушно заняли позиции по сторонам крыльца. Вместе с женщиной за дверью скрылись чиновники и управляющий. Никем не замеченный и не остановленный, Эл тоже переступил порог.

Внутри царил лёгкий сумрак, пахло фруктами и цветами. Некромант заметил расставленные на столах корзины и вазы на подоконниках. Должно быть, они были из городского сада. А может, и в горах росли.

Процессия прошагала в самый конец правого крыла дома, где стояла нараспашку дверь.

— Я зайду одна, — предупредила, задержавшись у порога, женщина.

— Хорошо, госпожа патронесса, — дружно кивнули чиновники и управляющий.

Эл переступил порог вслед за женщиной и сделал шаг вправо, чтобы видеть комнату.

Помещение походило на жилище мага. И это не было удивительно, так оно именно им и являлось, ведь все жители Даармахира практиковали колдовство.

Повсюду виднелись свитки, книги, странные приборы, банки со снадобьями, пучки и связки растений, заспиртованные части тел животных и людей, а также многое другое. Демоноборец не раз видел подобное. Куда больше его заинтересовало распластавшееся на полу между тяжёлым креслом и столом тело. Вокруг него валялось множество раскиданных, словно во время борьбы, предметов. У трупа отсутствовали обе руки и левая нога от самого бедра. Выпученные глаза и высунутый язык наводили на мысль, что человека задушили, а затем лишили некоторых частей тела. Вокруг мертвеца глянцево поблескивала лужа застывающей крови.

Эл бросил взгляд на женщину. Та стояла, сосредоточенно рассматривая убитого. На её лице не было отвращения. Похоже, дамочка обладала железными нервами.

Спустя несколько секунд женщина сделала три шага вперёд и опустилась на корточки. Повертев голову мертвеца, она осмотрела шею, заглянула в выпученные глаза, слегка оттянув веки. Затем поднялась и достала из широких складок синего платья маленькие гусли.

Эл воззрился на них в недоумении. Музыкальный инструмент был точно таким, как у старухи, что играла возле костра, источавшего оранжевый дым! Но поверить в то, что это великолепная женщина и есть ныне замотанный в лохмотья обломок былого величия Даармахира, было попросту невозможно.

Пальцы коснулись струн, извлекли несколько звуков, затем подкрутили колки и снова заиграли. Мелодия была другая, но у некроманта не осталось сомнений: госпожа патронесса и есть Наина!

Что же случилось в горной крепости и сколько времени прошло с тех пор, как в городе начали погибать маги? К какому периоду относятся воспоминания, свидетелем которых стал демоноборец?

Женщина играла, прикрыв глаза, около трёх минут. Эл не знал, что за колдовство она использовала и зачем. Но когда мелодия смолкла, а гусли исчезли в складках платья, Наина развернулась и вышла к терпеливо дожидавшимся её людям.

— На этот раз большая часть тела осталась на месте, — сказала она. — Складывается впечатление, что убийца, кем бы они ни был, заранее знает, за какой частью явится. Очевидно, он совершает нападения не в приступе безумной ярости, а действует по плану. Эта жертва была задушена. Третий такой случай. Остальным ломали шею или разбивали голову обо что-нибудь. Характерно, что убийца не пользуется никаким оружием. Вероятно, он является с голыми руками. Также нет ни следов когтей, ни зубов. Значит, едва ли это зверь. Полагаю, и я уже высказывала подобное предположение, что имеем мы дело с человеком.

— Госпожа патронесса, — вставил один из чиновников, когда Наина замолчала. — Что насчёт магии?

Женщина кивнула.

— Да, в комнате присутствуют следы странного волшебства, природа которого нам не ясна. Мои гусли обнаруживают его, но я пока не уверена, что нам удастся найти способ воздействовать на него. Думаю, убитый из-за этого оказался бессилен, когда на него напали. Его магия не пригодилась. Ему пришлось драться, и он проиграл. Вероятно, противник был очень силён. Погибший обладал могучим телосложением, но всё равно не сумел защитить себя.

— Странно, что никто из пропавших и изувеченных не кричал, — заметил другой чиновник.

— Думаю, дело в волшебстве, — сказала Наина. — Оно или заставляет жертв молчать, или создаёт некий звуковой барьер в помещении. Теперь давайте осмотрим территорию вокруг дома, чтобы понять, как убийца на этот раз пробрался внутрь.

Все двинулись наружу, а Эл остался. Он решил сначала повнимательней обследовать комнату и тело. Ему ещё не приходилось слышать о волшебстве, против которого была совершенно бессильна магия Чёрной крови.