Художник смерти

Глава 22

Постепенно воспоминания вернулись и заполнили голову Художника. Он уже не видел равнину, далёкий лесок кривых деревьев, небо и торчащий из земли шпиль. Перед глазами расплылась тьма, пронизанная лишь несколькими тонюсенькими лучиками света, пробившегося сквозь дыры в толстых бетонных стенах.

Мальчик попытался сесть. Движение отдалось болью в спине и ногах. Руки саднило, голова раскалывалась. В глаза словно горячего песка насыпалось. К горлу подкатила тошнота, внутри что-то судорожно сократилось, и мальчик согнулся, исторгнув на пол едкую жидкость. Запахло ещё хуже, чем до этого, а вонь в доме стояла жуткая.

Где-то звякнуло, будто упал кусок металла. Звук заставил мальчика замереть, позабыв о боли. Он прислушивался минуту или две. Затем приподнялся, опёрся о руки и колени, медленно встал. Сердце бешено колотилось, адреналин вынудил отступить все ощущения, кроме панического страха, заполонившего парня с ног до головы. Руки и ноги дрожали, живот жил собственной жизнью. В нём словно поселилось существо, свивавшееся и распрямлявшее длинное, толстое тело. Казалось, будто оно скребёт изнутри острыми лапками, щекочется гибкими, упругими усиками.

Звук повторился, и мальчик сделал несколько шагов назад. Упершись спиной в нечто острое, вздрогнул и резко обернулся. Это был всего лишь угол, выщербленный, как край изгрызанного мышью сыра. Справа чернела вертикальная щель. Она была шириной не больше тридцати сантиметров, и из неё слегка тянуло прохладой. Мальчик приник к ней, прижался плечами к шершавому бетону, вдыхая воздух — не свежий, но всё же не так пропитанный вонью гнилого мяса.

Лёгкие работали прерывисто, рот открывался, глотая пустоту, а глаза постепенно привыкали к темноте. И вот мальчик вдруг понял, что замечает в глубине движение. Он несколько раз моргнул. Нечто плавно приближалось. Ладони упёрлись в стену, чтобы отодвинуть от неё тело, и тут раздалось приглушённое шипение. В лицо мальчику повеяло сладковатым смрадом. Оно попятился, не в силах оторвать взгляд от щели. Когда из неё показалась бледная кисть с длинными тонкими пальцами, парень раскрыл рот, чтобы закричать, но горло сдавило спазмом, и тишину ничто не нарушило.

Вслед за рукой появилось плечо, а за ним — узкое лицо с впалыми щеками. Обтянутый кожей череп словно был лишён мышц. Растительность отсутствовала. Горящие глаза походили на чёрные шарики, засевшие глубоко между сморщенными веками.

Когда человек притиснулся между бетонными блоками, парень увидел, что тот одет в заскорузлые лохмотья. Ноги были обуты в дырявые ботинки военного образца без шнурков. На широком поясе висели нож, связка ключей, фляжка и небольшой мешок, весь покрытый тёмными пятнами.

— Эй! — просвистел человек, в упор глядя на мальчика. — Ты что тут делаешь?

Он едва приоткрывал рот, слова появлялись медленно, как будто жуткий обитатель дома очень давно не разговаривал.

Мальчик нашёл в себе силы отступить ещё на пару шагов. Он не чувствовал ног, по телу разливался холод, кончики пальцев начало покалывать — их сводила судорога.

— Эй! — повторил человек и двинулся к парню.

Тот понял: надо бежать! Заставил себя развернуться и медленно, на заплетающихся ногах трижды шагнул, понятия не имея, куда направляется. Впрочем, это не имело значения, так как тонкие пальцы вцепились в футболку и остановили его. Затрещали швы, затылок обдало горячим дыханием.

— Эй, — повторил человек уже другим тоном.

Удивления больше не слышалось. Теперь обитатель Зоны был скорее возмущён попыткой парня сбежать.

— Ты не мой, — проговорил он, ощупывая мальчика свободной рукой. — Чужой. Забрался снаружи, да? Живой и тёплый. Зачем пришёл, а?

В голосе человека появились гаденькие нотки. Он произносил некоторые слова нараспев, словно в голове у него вертелись мысли по поводу того, что делать с нечаянной добычей. Парень почувствовал, что надо рвануться, надо заставить себя бежать. Он дёрнулся, но это было бесполезно: пальцы держали на удивление крепко.

— Тшш! — зашипел человек, хватая мальчика второй рукой за шею.

От прикосновения ледяных, сухих пальцев по спине побежали мурашки. Дыхание перехватило. Парень невольно зажмурился. А затем ему в голову пришло, что этот странный человек не может быть опасней оборотней. И сильным он не выглядел. Наверное, дело было в страхе. Мальчик набрал в лёгкие воздуха и резко рванулся. Он дёргался всем телом, стараясь пнуть обитателя Зоны руками и ногами. Продолжалась эта борьба секунд десять, пока человек не сдавил мальчику горло, а затем повалил на пол, прижав коленом. Рёбра затрещали, прогибаясь, и мальчик закричал. Вернее, запищал, потому что орать в голос не мог.

— Сломать тебе спину, гадёныш?! — злобно зашипел человек.

Пальцы ослабили хватку.

— Сломать?! Отвечай быстро!

— Нет! — выдавил из себя парень.

— То-то!

Колено исчезло, и сильные руки легко поставили парня на подгибающиеся ноги. Человек развернул его лицом к себе. Почти минуту жуткие глаза рассматривали мальчика.

— Ты мне пригодишься, — наконец, объявил обитатель дома. — Идём, я познакомлю тебя ребятами. И не вздумай дать дёру. Ещё раз попытаешься смыться, и я сломаю тебе хребет!

Схватив мальчика за запястье, человек решительно потащил его к вертикальной щели, из которой появился.