Художник смерти

Глава 26

Эл был не из тех людей, которые опускают руки. И тысячи мёртвых чудовищ могли бы подтвердить это, дай им кто шанс воскреснуть и почесать языком. Поэтому он не рассматривал вариант отложить обследование шахт Великого разлома. Он думал, как обойтись без портала ведьмы. Но пока в голову ничего не приходило. Признавать, что он зависит от Эры, некромант не хотел, но и поделать пока ничего не мог. Собственно, ему было нечем заняться. Разве что предпринять исследование подгорных лазов. Он не сомневался, что сумеет отыскать дорогу в недра хребта, если потратит достаточно времени: раз мертвецы добирались до города, значит некоторые тоннели имели немалую ширину. По крайней мере, подходящую для человека. Кроме того, уже существовал проход, сделанный магами Чёрного когтя. Эл решил, что стоит попробовать воспользоваться им.

Доехав на Сете до площади, демоноборец оставил мутанта в тенёчке и направился к разрушенному фонтану. Зверь пофыркал и улёгся, пристроив массивную голову на передние лапы. Глаза с вертикальными зрачками провожали некроманта, перепрыгнувшего бортик бассейна и наполовину скрывшегося за ним. Сначала мутанту был виден хозяин по колени, затем по пояс, а потом только амигаса около минуты мелькала над краем. Когда исчезла и расписанная иероглифами шляпа, зверь закрыл глаза и, глубоко вздохнув, задремал.

Эл медленно и аккуратно спускался в лаз, проделанный магами Чёрного когтя. Проход ещё хранил следы колдовства: порода была местами оплавлена, камень запёкся причудливым узором. Очевидно, жители Даармахира пользовались не только кирками. Подпорок некромант не заметил. Вероятно, своды удерживало волшебство. А может, маги просто не разбирались в прокладке шахт и пёрли вглубь горы, не задумываясь о том, что на них могут обрушиться своды. Конечно, крепость была частично вырублена в хребте, но демоноборец сомневался, что именно адепты Чёрного когтя построили её. Скорее уж, заняли пустующий после Великой войны город и превратили в свою обитель.

Спускаться было довольно удобно. Эл перепрыгивал через трещины в полу, заранее замечая их благодаря совиным глазам. Он отметил про себя, что запах разложения становился всё сильнее по мере того, как он углублялся в гору. Кое-где виднелись человеческие останки: кости, волосы, тёмные пятна давно засохшей крови. Иногда их было столько, что демоноборцу приходилось шагать прямо по хрустящим рёбрам и позвонкам.

Наконец, Эл услышал ритмичный стук. Бум-м… бум-м… бум-м-м… Словно очень глубоко внизу кто-то старательно и без устали лупил в гигантский барабан. Вонь становилась всё сильнее. У обычного человека она уже вызвала бы неудержимый приступ рвоты.

Некромант замедлил шаги, когда увидел впереди крошечный огонёк. В первую секунду он почти ослепил его, но чёрные глаза привыкли к яркому явлению буквально через пару мгновений.

К демоноборцу приближалось нечто, напоминавшее огромное насекомое, но, стоило приглядеться, как становилось ясно: это собранное из человеческих частей существо не могло родиться естественным образом! Скорее уж, некто безумный собрал его из рук, ног, тел и голов, сшив их, свинтив и скрутив проволокой. Всё шло в ход у мастера. Вид покрытого шрамами, язвами, пятнами и другими признаками разложения чудовища вызвал у Эл неприятные воспоминания из очень далёкого прошлого, которые он тут же отогнал, заставив себя сосредоточиться на монстре, двигавшемся навстречу. Одна из рук, пружинисто сгибаясь в локте, несла под самым сводом тоннеля покачивающийся фонарь. Из-за этого чудище напоминало глубоководную рыбину со светящимся манком над пастью. Только собранный из человеческих останков урод не использовал фонарь для охоты. Он просто освещал себе путь. Возможно, патрулировал территорию. А может, направлялся туда, откуда явился Эл — проверить, нельзя ли выбраться наружу. Кто знает, что творилось в мозгах этого существа. Если, конечно, оно имело свою волю, а не следовало чьей-то чужой.

Некроманту пришло на ум, что он не спросил старуху-колдунью, почему эти твари вылезают лишь по ночам. Что, собственно, мешает им появляться в крепости днём? Солнечный свет? Но воскрешённая нежить обычно к ультрафиолету равнодушна. Всё-таки, зомби — не вампиры.

Эл размышлял, шагая навстречу монстру. Правая рука откинула на ходу край коричневого плаща. Затянутые чёрной кожей перчаток пальцы скользнули по рукояти полуторного меча. Ящерица, обвивавшая её, казалась бы живой, не будь она отлита из серебра — настолько тонкой была работа оружейника. Вторая рука демоноборца медленно поднялась ладонью наружу. Вокруг пальцев появилось призрачное сияние. Тонкие бледные губы зашевелились, произнося заклинание. Некромант решительно сотворил Символ Аннубба, и волшебный туман помчался по тоннелю в сторону чудовища. Колдовство передавало контроль над нежитью Элу. Демоноборец рассчитывал, что завладеет волей монстра. Когда зелёный дым окутал сначала одну голову человеческой «химеры», а затем другую и третью, некромант попытался взглянуть на себя глазами чудища, но не сумел. Тогда он сосредоточился на том, чтобы внушить твари мысленный приказ остановиться и поставить фонарь на пол тоннеля. Это стало бы знаком, что монстр находится во власти демоноборца.

Чудовище медленно повернуло головы, сфокусировав все взгляды на человеке в плаще и странной плоской шляпе. Оно замедлило шаги своих многочисленных ног. При этом туша содрогалась так, что казалось странным, что не расходятся грубые швы, скрепляющие её части.

Эл остановился, опустив руку. Его чёрные глаза едва заметно полыхнули зелёным.

Монстр замер на пару секунд, уставившись на преградившего путь некроманта, а затем сорвался с места, с удивительной для такого внешне неуклюжего существа ринувшись вперёд. Его три рта открылись, превратившись в чёрные дыры, исторгающие жуткую вонь мертвечины. Из них одновременно вырвались вопли ярости.

Демоноборец легко вытянул из ножен меч, выплавленный из серебра и метеоритного железа, а после зачарованный особыми рунами. Лезвие совершило экономный полукруг, отразив свет бешено раскачивающегося фонаря. Эл сорвал с головы амигасу и пружинисто подпрыгнул за миг до того, как разлагающаяся туша обрушилась на то место, где он только что стоял.