И пришел Снарк (СИ)

“Дети знают — на востоке

Есть старинный лесопарк,

Там гуляет одинокий

Зверь из сказки — страшный Снарк.

Он придет, когда заря

Встанет, солнышко даря,

И от нашего врага

Не оставит ни фига.”

Кристофер Сташеф,

“Маг при дворе Ее Величества”

В здании кто-то двигался. Андрей не мог бы точно объяснить, как он это понял, это было что-то вроде инстинкта загнанного зверя - само ощущение, отклик стен и воздуха были другими. Или, если совсем сойти с ума, это библиотечные книги нашептывали ему в тишине, что рядом чужой. Андрей сжался за стеллажом в углу хранилища фонда и беспомощно прикрылся огнетушителем, извлеченным из пожарного ящика в качестве единственного доступного оружия самообороны. Правда, пена повредила бы книги, поэтому Андрей не был уверен, что сможет пустить его в ход.

Кровь в ушах пульсировала громче возможных звуков, а уж беспорядочные мысли и вовсе заглушали весь остальной мир, по кругу прокручивая события последних месяцев с бесконечными и бесполезными вопросами “как” и “почему”, которые все равно оставались без ответа. Бесполезно - любые попытки натыкались на недостаток информации, недостаток контакта, недостаток всего, включая собственные мысли.

Однако, надсадный скрип двери туалета на первом этаже был достаточно знакомым: и вряд ли это ветер так разгулялся.

Все-таки, в здании администрации был еще кто-то, кроме него, это можно было считать доказанным, и, учитывая прошлый опыт, это присутствие вряд ли было дружественным. Оставалось надеяться только на то, что неведомый мародер посчитает книги слишком скучной и неудобной добычей, и только заглянет везде, нос сунет - и уйдет. А от входа в комнату логово Андрея видно не было, он проверял. Да и знал уже за столько лет работы в библиотеке, что и откуда видно, и в каких конкретно ракурсах.

Дверь скрипнула снова, и в фоновой звенящей тишине было хорошо слышно, как мародер почти не таясь поднимается по лестнице - значит, был уверен и в своей силе, и в отсутствии тут живых.

Либо он был очень беспечным мародером, что тоже не редкость, наверное, сейчас. Андрей не был уверен - ни в чем он не был уверен, кроме того, что встреча с неведомым исследователем не сулит лично ему ровным счетом ничего хорошего. В лучшем случае - допрос с пристрастием о наличии запасов еды и батареек (с конфискацией оных), в худшем …. об этом и думать, наверное, не стоило, хотя Андрей иногда думал, что лучше б уже все кончилось, любым способом. Никакого просвета впереди он не видел, даже не представлял, на какой счастливый конец может рассчитывать в текущей ситуации, а нынешнее угрюмое состояние затянувшегося дня сурка ему уже надоело, надоело быть затравленным зверьком, чернильной крысой в недрах затерянной в безвестности без связи библиотеки, но сделать он ничего не мог - или не мог придумать, что сделать, что было, в итоге, одним и тем же.

Мародер что-то уронил, и гулкий пустой коридор донес отголосок его матерка и раздраженного болезненного кашля, шорох и шелест, и смачный плевок, от которого Андрей поморщился, живо представив себе, как на когда-то чисто вымытой лестнице возникает новый след смачного харчка.

Зануда и чистюля на работе, Андрей драил все вокруг с маниакальным упорством, ожидая каждый день не то комиссии из дирекции, не то судного дня. Судного дня, он, впрочем, таки дождался, с чистой лестницей, с выдраенным полом и без пыли на полках, но что это изменило?

А ничего. Ничего, - одними губами сказал себе парень и скукожился за огнетушителем, пытаясь сложиться, как перочинный нож, втянув все свои длинные, тонкие конечности.

Мародер, видимо, постоял на лестничной площадке, изучая следы от сорванных объявлений, графики работы и расписания уборок, и шаги его стали удаляться: похоже, он свернул в сторону давно уже разграбленной администрации. Там все было перевернуто: все, что не растащила первая волна уродов, утащили гастарбайтеры, которые, Андрей знал, только и выжидали, пока вооруженная банда уберется из деревни.

Парень же прятался и от тех, и от других, обмирая от страха и против воли надеясь, что родные успели спастись, убежать, в конце-концов, у них была машина, и водитель, и… и обломков этой машины он не видел.

Пусть они, пожалуйста, будут живы.

Мародер, тем временем, убедился, что в администрации нет ни рыбы, ни чего-то мало-мальски стоящего, и двинулся в другую сторону. Его приближающиеся шаги звучали для Андрея бетховенской симфонией приближающейся злой судьбы. Та-та-та-там. Та-та-та-там…

Впрочем, они не попадали в такт.

Остановился, постоял. Пошел снова. Открылась дверь каморки, где хранился бюст Ленина и прочие излишества, которые было не выкинуть и не списать, закрылась. Открылась дверь фонда, и Андрей позабыл дышать.

Шаг. Еще один осторожный шаг. Тишина, в который было слышно все, особенно нервно и заполошно бьющее сердце.

Фьють. Почти неслышный звук отирания ткани о ткань.

Прячась за самым дальним стеллажом в углу, Андрей поверх книг попытался разглядеть вход, но книги разной высоты, которые тут и там приходилось класть горизонтально, потому что они не влезали в стандартную фиксированную высоту полок, перегораживали обзор.

- Яяяяяяять, - раздалось у Андрея почти под ухом, и он подскочил, роняя огнетушитель. И заорал бы выше гор, если бы нервы не сжали горло так, чтобы изо рта вылетел лишь только тонкий писк.

- Вот ты меня напугал, блин, - выругался новоприбывший, словно это Андрей тут шарился не понятно по какому праву, засовывая нос во все углы. - Ты что тут делаешь?

- Ра-работаю, - с трудом вспоминая, как говорить, отозвался Андрей. У страха глаза велики - в первый момент визитер показался ему огромным и страшным, но через мгновения мозги, парализованные ужасом и шоком, начали разгоняться обратно. Оружие?... Какое-то оружие. Андрей в этом не разбирался. Камуфляж. Какой? Это не американский, часом?... Вроде, американский. За стрелковыми очками (тоже Америка?) - парень не старше его самого. Двадцать, двадцать один?

- И как, много наработал? - спросил тот достаточно дружелюбно, но с оттенком настороженности. - Платят, небось, по расписанию, а?

- Да какое тут, - обреченно отозвался Андрей. Ему было все еще страшно, хоть нежданный визитер и опустил свое оружие дулом в пол.

- Пожрать есть, нет? Меня Илья зовут, а тебя?

- Анд-андрей. Из еды есть картошка.

Картошки у них дома всегда был полный погреб, и сейчас это спасало.

- Картошка, - обрадовался Илья. - А у меня есть шоколад. Килограмм пять. Отборный швейцарский шоколад в каплях для шоколадных фонтанов! Там на трассе трак кто-то стопнул, и не все унесли. И я не все унес, - подумав, добавил он и деловито покрутил головой во все стороны. - Нет, реально, а чего ты тут делаешь?

- А куда мне деваться? Когда все отключилось, я тут был. Все мои уехали. Я надеюсь, что уехали, - тише поправился он, стараясь спрятать руки, которые у него непроизвольно мелко тряслись от какого-то глубинного, физиологического ужаса, который и не думал отпускать. - Вдруг они будут меня тут искать?

- У тебя тут не очень надежно, - посетовал Илья. - Все обшарено. Мародерят?

- Да, - Андрей мельком глянул на его оружие, ни на что не намекая, но парень очень точно распознал сигнал.

- Пффф… Да не трясись, оно шариками стреляет. У нас тренировка командная была. Типа, полулегально. Игру-то нам из-за “самоизоляции” отменили, а мы поползли по лесу пошариться. Неофициально, ага. По командам и все такое. А там как нас у всех на полигоне радиосигнал пропал и телефоны отключились, мы сначала думали - может, учения какие, или еще что. А потом все ломанулись по домам. А я безлошадный, на ком мог сколько мог доехал, и адьес. Вот, типа, домой пытаюсь добраться. С тех самых пор.

- То есть, ты не знаешь, что с твоими?

- Да я, в общем, понятия не имею чо вообще с Москвой. Нормальные люди все позаховались по углам, никто ничего не хочет говорить, все боятся сидят, причем так, шо не выколупать. “Только чужие на улицах шастают”. И я вот, значит, - он пожевал губу и оперся локтем на подоконник, рассеянно глядя на пасторально-руинный пейзаж за стеклом. - Чужой весь.

Андрей немного успокоился, немного разложился из положения испуганного перочинного ножика.

- У нас тоже все отключилось. У нас, вообще, часто отключается. Свет, и интернет. И даже связь, если с вышкой проблемы. Так что, мы даже ничего не поняли. День, может. А потом народ начал с города возвращаться на машинах, говорят, и там все вырубилось. А потом банда какая-то пришла, и все … кто уехал, кто спрятался.

- И тут они еще?

- Нет, ушли. Но тут много гастарбайтеров. Они ремонт делали, благоустройство всякое. И теперь тут… Магазин довынесли. Тут все. Кроме книг. Книги им не нужны.

Илья, слушая рассказ, начал обкусывать заусенец на пальце, и Андрей с трудом сдерживался, чтобы не сделать ему замечание. Но это, хотя бы, и его самого немного отвлекало от экзистенциального ужаса.

- Думаешь, это какое-то оружие? Американцы? Или кто?

- Понятия не имею, - мотнул головой Илья. - Но по мне так пиндосы не тянут. Разве шо китайцы или японцы тайком чот могучее открыли. Ну, типа, сначала коронавирус на нас кинули, потом это вот. Но этого мы сейчас точно не узнаем. У тебя там, машина есть, например?

- Нет. Мои.. надеюсь, на ней уехали. Я не знаю. Генератор есть, в доме. Но бензина нет. А на колонке эти засели. И в доме… в доме тоже были. Я туда уже не ходил два дня.

- Понятно, - Илья перешел на другой палец, дернул заусенец слишком сильно, выругался и вытер об куртку кровь. - Шо ничего не понятно. Картошку давай, вот чо. А с меня шоколад.

Картошку Андрей сварил еще дома, пару дней назад - плита была газовая, и газ был в баллонах, так что она прекрасно работала даже в этой ситуации. А вот насосы все были на электричестве - и, значит, без генераторов бесполезны. Воду Андрей, обмирая, набирал в колонке и тащил под покровом ночи через пол-деревни в двух канистрах.

- Я сейчас, - пообещал он, подскакивая. Илья оказался, внезапно, ниже его ростом едва ли не на половину головы. Он подвинулся, пропуская Андрея, но продолжал, нервно щурясь, поглядывать в окно. И даже рюкзак так и не снял, словно готовый в любую секунду бежать прочь. И снова начал раздражающе жевать палец.

- Слушай, - буквально через пару минут прервал суету Андрея прервал скорее задумчивый, чем нервный голос Ильи. - Не хочу тебя нервировать, дружище, но там какие-то люди. Идут в обход здания. Тут, если чо, второй выход есть какое-нибудь?

Андрей замер, как мышь под веником. Таким обыденным, таким спокойным тоном это было сказано, как будто такие ситуации были в порядке вещей.

- Что за .. люди?

- Хрен их знает, но со стволами, поэтому, это, выход-то есть?

- Е….есть, - Андрей автоматически притиснул к груди то, что держал - закрытый лоток с вареной картошкой.

- Эй, проснись! С первого этажа, со второго?

- Вт-второго, - с трудом вытолкнул из горла Андрей.

- Вперееед, - Илья силком вытолкнул его в коридор. - Куда? Ну? Живей?!

Снизу раздался грохот открываемой двери, и Андрей встрепенулся. Даже руки перестали трястись - он рванул к пожарному входу, и, срываясь, забывая нужные движения, открыл засов.

- Молодец, - свистящим шепотом похвалил его Илья, и Андрей начал открывать дверь. - Не молодец!! - тут же поправился он, перехватывая ручку и приоткрывая дверь едва-едва, самую малость и оглядываясь. Но никого не было видно - дверь, наверное, сочли заблокированной. Или просто не придали значения. - Выходим. Быстро. Быстро. Ять!... Чо с лестницей?

- Какая есть, - не попадая зубами на зубы, ответил Андрей. - Не ремонтировали долго.

- Эпическая сила, - скривился Илья, шустро перекинул свой автомат (или это было ружье? что это?) за спину и начал сползать вниз, тревожно прислушиваясь к звукам внутри. - Ну? А ты чо?

- С-сейчас, - Андрей неловко поставил лоток на пол, потом снова подобрал, прижал одной рукой и начал пытаться спускаться по покореженным, местами полностью отсутствующим ступеням. Нога сорвалась, но оперлась на что-то, и Андрей, собравшийся было упасть, спустился нормально, и тут же нашел глазами своего временного спутника. Тот деловито отряхивал руки.

- Чо? - спросил он. - Валим отсюда. Давай, за мной, - окон с этой стороны не было, так что Илья, прикинув траекторию, по которой их не могли увидеть из здания администрации, кривыми и перебежками повел их в проходу между домами. Осталось только надеяться, что мародеры, или кто они там были, не засели где-то еще. Впрочем, вряд ли - они были беспечны, потому что уверены в безнаказанности.

- Куда? - Илья выглянул, щурясь, из-за угла дома. - Где тут переждать?

- Разве что, у меня дома? - предположил Андрей, почему-то чувствуя себя уверенней, чем утром. Наверное, дело было в том, что он больше не был оглушительно один во всем мире? Не был изолирован?

На работе Андрей постоянно общался с людьми - постоянно был окружен ими, но когда случилась изоляция, а за ней и блекаут, он внезапно оказался полностью один. А сейчас, вроде как, одиночество и непонимание, что делать, сменилось какой-то призрачной целью и нужностью.

- Если только там еще не заседают.

- А заседали? - уточнил Илья, зверски щурясь и снова обжевывая грязные пальцы.

- Ты плохо видишь, что ли?

- Ага. И очки бахнул, - пожаловался Илья. - Но ничего. Стреляю я всегда вслепую, не переживай. Добыть бы настоящую пушку. И боеприпас. Тогда бы повоевали.

Андрей поежился - мысль о настоящем оружии внушала ему ужас, хотя в словах Ильи был резон. Против мародеров с настоящими патронами страйкбольный автомат ничего не значил.

- Проверим твой дом, - решил он, наконец. - Куда идти?

- Между домами и там. Частный сектор. Второй с краю.

- Жаль, не первый. Хотя нет, не жаль, - Илья оправил свое снаряжение, покосился на лоток с картохой, но ничего не сказал, и осторожно, поминутно оглядываясь по сторонам и вверх, словно что мог разглядеть своим кротовьим зрением, двинулся вперед.

Улица была пустой. В одном из окон четырехэтажки, вдоль которой они крались, ему почудилось было движение, но там, наверное, сидел взаперти кто-то еще более испуганный, чем они двое.

Когда они миновали открытое место, пару раз падая в грязь, когда им что-то чудилось, и скользнули за сиротливо болтающуюся калитку на участок, Илья с сомнением посмотрел на распахнутые двери дома, потом на строения сзади. Честно сказать, Андрею тоже туда не хотелось идти - видеть свой дом в таком состоянии ему бы точно не понравилось. Он хотел помнить его … домашним. В порядке. Словно ничего не произошло.

- Там, сбоку, гараж?

- Да.

- В гараже два выхода? В смысле, заезд и дверь?

- Да. Вроде бы.

- Вроде бы! Вроде бы, идем в гараж, - решил Илья. - У вас не дом, а решето. Сплошные окна. Не уследим, если что.

Андрей промолчал. Дом строили не для осад, и не для таких обстоятельств. Дом строили для жизни, чтобы было много света, и хороший ток воздуха. И вообще.

А в гараже пахло маслом и бензином: Илья деловито обсмотрел все углы, но тут основательно похозяйничали мародеры, и полезного тут просто не осталось.

- В “яме” есть что?

- Не знаю. Тут .. отцово хозяйство, - Андрей, словно потеряв силы, уселся на край стола, на котором раньше и перекусывали, и разбирали, и свинчивали обратно.

Илья сунул нос вниз, порылся там, но, видимо, ничего не нашел.

- Нам все еще нужно оружие, - заключил он. - Но пока шо нам надо пожрать и отдохнуть. Думаю, тут мы относительно в безопасности, если не будем клювом щелкать. Ну, или щелкать им быстро-быстро.

- У отца было ружье, - в голове у Андрея перещелкнуло, и он выпрямился, вытягивая шею.

- Сейф? - оживился Илья. - Хотя, небось ключей нет у тебя.

- Да у нас и сейфа не было. У него было какое-то… с давних пор. Оно где-то спрятано.

- Это как без сейфа? - не понял Илья, но начал взглядом скользить по гаражу снова.

- Ну, вот так.

- Так же нельзя? Оно на учете не стояло, штоль?

- Нет, наверное?

- Вообще, ружье - это первое, что надо брать с собой, когда делаешь ноги в такой ситуации, - Илья звучно откусил кусок ногтя.

- Слушай, я не говорю, что оно тут есть. Я говорю, что у отца где-то было ружье.

- Мгм, - Илья скинул рюкзак, сложил его на полу, поверх прислонил свой автомат, и начал обследовать гараж сантиметр за сантиметром. Андрей, глядя на него, вспомнил про картоху, открыл лоток, повздыхал о приборах, но использовать брошенную кем-то грязную пластиковую вилку не решился, и достал холодную вареную картофелину рукой.

Привлеченный запахом добычи, Илья. Проходя мимо, наколол картофелину на угрожающего вида нож и продолжил исследование так. Потом, сдавшись, доел картошку, нашел в своем рюкзаке фонарик и сказал.

- Сиди тут, не высовывайся. Если меня поймают, я буду орать. Услышишь - делай ноги, только осторожно.

- А ты куда?

- В дом схожу. найду еду - хорошо. Найду ружье - еще лучше. Не найду чужих людишек - вообще король.

Андрей открыл рот, но тут же закрыл. Молча. Что он мог сказать? Сними ботинки на входе? Возьми голубые тапки с зайчиками? Еду с третьей полки не бери, она бабушкина?..

Все это рассыпалось, все что он знал о своем доме, рассыпалось с прошлой жизнью, когда р-раз - и одним махом пропали все средства коммуникации, какие только были.

Он остался сидеть. Не раз и не два ему чудились крики, не раз и не два он снова и снова смотрел на оставленный Ильей рюкзак, чтобы убедиться, что он там был, и что собирался вернуться.

На улице стемнело, и только потом перед дверью гаража раздались тихие шаги, и прежде, чем вскинувшийся в приближающейся панике Андрей успел пересрать, уже знакомый голос негромко предупредил.

- Эт я, не стреляй.

- Чем? - нервно захихикал Андрей.

- Кирпичами, чем, - хмыкнул Илья, просачиваясь внутрь и снимая с одного плеча ружье, с другого - знакомый отцовский походный рюкзак. - Я сам кирпичами прицельно срать уже готов. Но я нашел ружье.

- Да ладно?! Где?

- В подвале. За банками с огурцами. Кстати, огурцы ничего, - он поставил на пол сумку, в которую, видимо, набрал небольших банок. - Жалко вы, там, рыбу не сушили или мясо.

- Так … не блокада. Не война. Никто такого не ждал, - беспомощно отозвался Андрей, пока Илья по-деловому сортировал добычу.

- Да уж. Матрас тут есть? Одного хватит. Спать будем по очереди. Утром, наверное, надо куда-то двигать. Вечно мы тут не просидим.

- Да, - вяло согласился Андрей, который не представлял, как это - идти куда-то, оставить дом, даже в таком состоянии, оставить … библиотеку, книги. Знания, которые раньше были в расстоянии одного клика на любом телефоне, а теперь?..

- Бодрее, бодрее. Справимся. Просто, в такой глуши хрен мы найдем каких-нить норм людей, шоб не мародеры и не бандиты. Надо как-то в стаи сбиваться, шо ли.

Он разложил раскладную табуретку, сел на нее, направил налобный фонарь, как надо, и начал прямо на полу перебирать и чистить ружье. Он двигался уверенно, со знанием дела, словно у него таких ружей было сто мильонов в его жизни. И таких ситуаций - двести с чем-то.

- Ты вообще не переживаешь, что ли?

- Переживаю. Но толку от этого чуть, а два раза меня не убьют, - отозвался он. - Выше головы я не прыгну, поэтому реальные опасности обхожу. Оббегу! Но сидеть в углу и бояться нам ща не поможет. Поможет - найти других людей, с которыми можно выжить. Наверняка кто-то уже налаживает тут все? Надо только найти.

- Ладно, - помолчав, сказал Андрей. - Можно, я на улице немного постою? Душно.

- Только на виду не маячь, и дверь прикрой, - ответил Илья, занятый своим делом.

Андрей постарался выйти тихо, как мышка, но получилось, конечно, по-мышиному, но по другому. С поскребом. Он прислонился к стене гаража так, чтобы быть, на свой взгляд, совершенно скрытым тенями, и долго смотрел на пустые и мертвые дома вокруг. Отсюда было видно даже здание администрации, стоящее на отшибе, и там в одном из окон что-то мигало.

Андрей даже заинтересовался - и заметил, что из одного из домов напротив тоже подают сигналы.

- И… Илья? - негромко позвал он в полусвет гаража.

- Чо?

- Иди сюда? Тут … что-то.

- Чо? - спохватился он. - Ять, ружье не собрал еще!

- Да нет, не тревога. Просто, иди глянь.

- Что там? - парень высквозил наружу и сощурился, глядя, куда Андрей показал. - Мигает что-то?

- Морзянка, - подсказал Андрей.

- Пффф… Круто, - Илья обкусил очередной кусок ногтя, и Андрей аж поморщился, потому что видел, насколько близко к мясу это прошло. - Был бы интернет, погуглили бы, о чем они.

- Да зачем? Я понимаю все.

- Да? - Илья посмотрел на него .словно поверх очков - только очков, конечно, у него не было. - Да ладно? Морзянку? И о чем они?

- Следы пребывания есть, никого нет. Будем держать пункт. Магазин взяли. Сырье ек?

- Патронов мало, - перевел Илья и задумался. - И чо ты там еще такого интересного умеешь? Кроме азбуки Морзе.

- Могу что-то механическое собрать, - добросовестно перечислил Андрей. - И электросхему спаять. У меня все хорошо с физикой. И с биологией. И все такое.

- То есть, грибы съедобные отличишь?

- Конечно, отличу! А ты нет, что ли?

- Нет, - нахмурился Илья. - Чот еще?

- Смотря что тебе надо.

- Ну, ориентироваться на местности умеешь?

- Я могу процитировать параграф из учебника, но вряд ли смогу применить.

- Третий закон Ньютона?

- Действию всегда есть равное и противоположное противодействие. Если ты про историческую формулировку.

- Тааак, - Илья прищурился, глядя на него и явно заново оценивая его возможности. - А чем лечить грипп?

- Ничем. Облегчить симптомы и дать организму силы для борьбы. Ну и выпить парацетамол.

- А антибиотик?

- Это от бактериального заражения.

- То есть, ты у меня тут ходячий справочник по всему на свете. Так, что ли?

Андрей так не считал. И вообще, его разрозненные знания обо всем на свете были не очень-то полезны в век интернета, так что он даже не привык считать их особенно полезными. Но сейчас, получается, в них был смысл?

- И какой нам смысл от закона Ньютона?

- Как какой? Потом будем цивилизацию восстанавливать, - хмыкнул Илья. - но это потом. Пока надо выбраться, найти людей, к которым не стремно будет примкнуть, и дальше по обстоятельствам. Как-нибудь справимся, - он подтолкнул Андрея в сторону приоткрытой двери гаража, и тот послушно пошел, и плюхнулся на пропахший маслом матрас в углу, подтягивая к подбородку кузнечичьи тонкие ножки и обхватывая их руками.

- Я все равно не понимаю, кто и как мог такое сотворить, - буркнул он.

- Зеленые ящерицы с планеты Нибиру, - в тон ему ответил Илья, возвращаясь к чистке ружья. Парень направил свет фонарика так, чтобы не запалили снаружи, и чтобы не светило в глаза, чтобы не терять зоркости в полумраке, но он все равно выглядел непростительно беспечным для их ситуации.

- Что?

- А, забей, - отмахнулся парень и нахмурился, подыскивая другое сравнение. - Снарк, короче, пришел.

- В смысле, неведомое и абстрактное, чего нам все равно не понять?

- В точку, - хмыкнул Илья. - А теперь спать вали, на дежурство я тебя разбужу все равно.

Он разбудил. Уже ближе к утру, когда Андрей, черт знает сколько времени проворочавшийся на матрасе от нервов, даже успел в самом деле немного поспать.

- Буди, если чо, - напутствовал его Илья, свалился на нагретое место и уснул, кажется, еще до того, как его голова коснулась импровизированной постели.

Совесть чистая, нервы крепкие, - подумал Андрей, вздрагивая от предутреннего холода и пристраиваясь возле щели, чтобы смотреть наружу. Сначала он сидел тревожно, вздрагивая от любого шевеления травы и от любой птички, но потом постепенно однообразие захватило его - и он тихонько уснул.

Проснулся с содроганием - примерзший, испуганный, в секундном ужасе от того, что все прозевал и к его виску прижимается холодный ствол ружья.

- Бах, - тихо сказал Илья и ствол отодвинулся.

И это был не ствол - всего лишь ложка - потому что именно ей Илья и продолжил жрать из лотка картошку. У страха глаза велики.

- Я, - начал Андрей, виновато на него глядя, и запнулся. - Я, я больше так не буду.

- Пфф, - сказал Илья невнятно. - Не, я не против, чтоб ты спал, но учти, что мы можем и не проснуться, ага?

И они могли проснуться вовремя, схватиться за оружие и умереть, тоже, но Андрей, чувствуя вину, выступать не стал.

- Я, я понимаю, - сказал он, и Илья, решив, видимо, не обострять, сунул ему аккуратно надрезанный сверху трехкилограммовый пакет с шоколадными каплями.

- Ешь уже. Нам бы свалить отсюда аккуратненько. Не нравится мне нынешнее местное население с их захватническими привычками.

- А вдруг они нормальные? - рискнул предположить Андрей. Он насыпал шоколад себе на ладонь и ел так, иногда запивая водой из притащенной Ильей из дома канистры.

- Рискнешь? - предложил он, лихо подняв одну бровь. Андрей первый раз видел, чтобы это делали с таким отточенным мастерством, как в мультфильме. Видимо, удивление отразилось на лице, потому что Илья недовольно уточнил, даже скрести ложкой по лотку перестал. - Что?

- Ты, это…

- Я, это?

- Бровь, - слабо сказал Андрей. - Как в мультике.

- А! - Илья довольно пфекнул и снова задрал бровь. - С детства тренировался и вот, наконец, в конце мира кто-то оценил! Зашибись! Стоило ради этого жить.

Он доскреб картошку, некультурно вылизал тару и отложил, потом поднялся на ноги и потянулся.

- Ладно. Давай собираться и аккуратненько валить. Спасаясь отважным, быстрым бегством.

- Куда мы пойдем? - не пытаясь даже спорить или оспаривать, Андрей тоже поднялся и растерянно огляделся, пока Илья деловито собирал запасы еды, сворачивал одеяло, прикручивал к своему рюкзаку какие-то скатки и свертки. Страйкбольного автомата, с которым Илья таскался вчера, нигде видно не было - то ли убрал как-то с собой, то ли прикопал где-то тут.

- В жопу, строем, - ответил Илья ровным тоном, подергал носом, оглядел Андрея с ног до головы, потом все-таки сунул ему страйкбольный пистолет в кобуре, извлеченный откуда-то из недр его походного рюкзака. - На. На пояс повесь. Сослепу и издалека за оружие сойдет, если что - пали в морду, авось, глаз выбьешь кому-нибудь.

Андрей посмотрел на оружие в своих руках так, словно оно собиралось выбить глаза ему, причем немедленно.

- Ну, что? - возмутился Илья. - Я понятия не имею, что нас ждет. Может, это те полшанса, которые нам будут нужны?

- Я не уверен, что смогу в кого-то выстрелить, - дергано сказал Андрей. - Собственно, я уверен, что не смогу.

Илья еще раз на него пристально посмотрел, недовольно пфекнул и сказал:

- Сможешь. Никуда не денешься.

Спорить Андрей так и не стал - покорно начал прилаживать кобуру на ремень штанов. Впрочем, он вообще предпочитал не спорить - да и сейчас, во всей этой ситуации, получается, просто плыл по течению, позволяя себя тащить куда-то, хотя, может, стоило остаться тут? Спрятаться в доме, или спрятаться в библиотеке и просто … ждать.

С другой стороны - он же дождался, разве нет? Вот этот вот локомотив прогресса дождался, который тащит и тащит, и плевал он на все. Теперь только и остается, что изображать нерешительный вагон, движущийся следом.

- И куда мы пойдем? - решился спросить он.

- А вот ты мне скажи. Куда город? Тут военная часть какая-нибудь есть?

- Есть, - кивнул Андрей. - Думаешь, туда?

- Из всех людей кадровые военные в этой ситуации безопасней всего. Ну, по крайней мере, можно попытаться. Найдем дорогу? Ты в лесу умеешь ориентироваться?

- Умею… вроде, - кивнул Андрей.

- Главное, чтобы тут не было каких-нибудь диких зверей, - добавил Илья. - Потому что только этого нам не хватало.

- Хищники нападают в миллионы раз реже, чем люди, - наставительно сказал Андрей, и сам себя этими словами напугал.

- Ладно, не дрейфь, два раза не умирать, один раз все равно когда-то придется, а шансы у нас есть.

- Пятьдесят на пятьдесят, - буркнул Андрей.

- Ага, “или встречу или не встречу”, - нервно посмеялся Илья. - Сможешь внятно показать, куда идти?

- Смогу. Наверное.

- Ладно, - Илья критически обсмотрел своего спутника, проверил и подергал ремни рюкзака, в конце-концов кивнул, видимо, сам себе. - Ладно, - повторил он. - Выхернулись. Иди за мной, повторяй за мной, вперед не суйся и, во имя всего святого, что там у тебя есть, книжек, там, все ТИХО, понял?

- Да? - неуверенно согласился Андрей. - Какой-то сюр, честное слово.

- Высюр, - пфекнул Илья и осторожно вышел наружу.

Андрей почему-то был уверен, что они пойдут на улицу, и по улице куда-то, может, на трассу, но Илья уверенно свернул в другую сторону, к бывшим колхозным картофельным полям, и, поминутно оглядываясь, короткими перебежками, прячась в высоких травах повел их к виднеющемуся вдали подлеску. Пару раз Илья резко тормозил и заставлял Андрея повалиться на землю, и только прислушивался к чему-то, жуя губу с упорством, достойным лучшего применения. Даже не выглядывал никуда.

Часть пути, которая, как, видимо, казалось Илье, могла просматриваться из одного из оккупированных зданий, пришлось и вовсе ползти. Андрей, не привычный к таким упражнениям со своей вечной тройкой по физкультуре, забытой сразу же, как только кончился универ, к концу пути был ни жив, ни мертв от усталости, а не от страха. Может, оно и к лучшему, когда бояться некогда.

Через некоторое время Илья прекратил тревожно зыркать во все стороны разом и спросил:

- Куда теперь?

Андрей огляделся на всякий случай, словно что-то могло поменяться в географии мира за последние пару-тройку дней, и махнул рукой.

- Туда, до трассы. Потом через нее. Потом дальше и правей.

- Тогда гоу, - Илья подтолкнул его и пошел вперед, не очень быстро, оглядываясь и осматриваясь, и, кажется, ничуть не доверяя лесному спокойствию.

Некоторое время они шли молча, то ли боясь выдать себя переговорами, то ли просто поглощенные своими мыслями, но потом Илья остановился и махнул вбок.

- У нас, конечно, какая-никакая еда есть, но тут грибы прямо на все дерево. Ты различаешь съедобные?

Андрей открыл было рот, чтобы сказать, что не все и не всегда, и вообще, зачем так рисковать, но только бросил взгляд туда, куда показывал Илья, и проглотил лезущие слова целиком.

- Это опята. Нормальные опята. Можно брать.

- Отлично, - Илья хлопнул его по плечу и начал деловито разворачивать пакетик из своих запасов. - Ходячий справочник! Повезло же.

- Погоди, а ты грибы не отличаешь, что ли? Вы же, вроде, в лесах играете, разве нет?

- Так мы играем, а не грибы собираем, - пфекнул Илья, старательно обирая добычу со ствола, пока Андрей стоял, не зная куда деть руки.

Впрочем, потом он отошел в сторону и уселся на корягу, давая отдых ногам, и так дрожащим от непривычного напряжения.

Илья колупался долго, словно нарочно медля и оттягивая. Андрей даже дергаться уже устал, когда тот с независимым видом отер о штанину и сложил нож, и, завязав пакет с грибами, повесил его на карабин на поясе.

- Ну, чего сидишь? - поинтересовался он, как будто это не он тут увлекся тихой охотой на час с гаком. - Вставай, в жопе правды нет.

- А что, в ногах есть, что ли? - не обескураженный переменой мест слагаемых в известном фразеологизме, уточнил Андрей.

- Не, и там нет,- поскучнел Илья. - Нигде нет, чот. Идем, куда там?

Андрей махнул рукой, и Илья пошел в указанном направлении, даже не раздумывая.

- Ты что, не ориентируешься совсем? - на всякий случай уточнил Андрей.

- Без карты и слонопотамов рядом? Не-а, - достаточно беспечно сказал тот.

- И как же ты … по лесам бегаешь?

- Пф! Так же, как грибы собираю, конечно. Ну, серьезно? Падаю кому-то на хвост и бегу. Кто-то да знает, куда бежать, а вдвоем и заплутать не страшно. Ну… по крайней мере, на игре. Там куда не побеги, набежишь или на своих, или на чужих, или на местных военных, или на местных грибников. А вот сейчас тебе на хвост упал - нашел же, кому упасть? То-то ж.

Андрей толком не нашелся, что ответить. В самом деле - нашел, и идет куда надо, и не слишком, судя по всему, переживает в нынешней подвешенной ситуации. Глядя на него, Андрей тоже начинал верить, что где-то совсем недалеко на самом деле остался нормальный, привычный мир, надо до него просто дойти.

Идти, впрочем, предстояло долго. То, что на машине или автобусе пролеталось в один миг, тут растягивалось на три последовательных вечности с гаком.

Сначала была трасса.

Путь от кромки деревьев до нее они проделали по влажным низинам и траншеям, местами яростно хлюпая по грязи.

- Если чо - в камыши, - предупредил Илья, немилосердно щурясь вдаль, пытаясь углядеть своим явно не очень каким зрением движение с той и другой стороны.

- Это не камыши, - устало поправил его Андрей, которой не могу оставить в покое такие вопросы даже в нынешней прискорбной ситуации.

- А чо?

- Это рогоз.

- Чего?!

- Рогоз.

- А выглядит как камыш. В общем, если чо - в рогоз. Или камыш. Мне пофиг.

- А ты уверен, что нам не стоит попытаться поймать, ну, машину?

- А куда ты потом драпать будешь от машины, если что? В лес? Трюк с “против движения” тут не поможет.

- Какой еще “против движения”? - понял Андрей.

Илья посмотрел на него внимательно и махнул рукой.

- А, забей. Рогоз, ять. Короче - не известно, кого мы поймаем так, понял? Могут быть норм, но я бы на месте тех, кто “норм” давно бы сидел дома. И отстреливался. И на всякий случай еще антисептиком всех поливал, потому что больные тут еще где-то шарятся, и где сейчас ИВЛ-то искать?

Андрей помрачнел, думая, но кивнул. Он сомневался, но спорить не собирался - снова, поэтому приготовился прыгать “в рогоз, есличо”.

“Есличо” не случилось. Выждав и послушав в обе стороны воздух и едва не приложив ухо к земле, они, пригнувшись, как два торопливых кухонных таракана, перебегающих открытое пространство, просайгачили через трассу и как раз свернули за кусты, когда слева начал нарастать ощутимый гул.

- Пригнись, Рогоз, - Илья беззастенчиво надавил ему на макушку, заставляя пригнуться, и они оба замерли, зыркая глазами из кустов.

Ждать пришлось недолго, а зрелище оказалось скоростным и коротким. Вначале на грани видимости возникла черная точка, быстро увеличиваясь в размерах, доросла до размеров машины и миновала их так быстро, что никто даже “мяу” не успел сказать. Собственно, Андрей был уверен, что если бы они выскочили на дорогу в этот момент, их бы просто размазало, и летящая на 170 или больше километров в час машина просто не успела бы затормозить. Или не стала бы.

Машина проскочила и скрылась вдали, и Андрей начал было подниматься на ноги, но Илья, продолжая прислушиваться и грызть ноготь, снова за макушку упихал его вниз.

- Сиди, Рогоз.

- А что?..

Илья сосредоточенно кивнул на дорогу. Некоторое время было условно тихо - потому что гул и рокот продолжался, а потом из-за поворота показалась целая “стая” новых точек. Они двигались почти так же быстро, как первая машина, которая - что? убегала от них? - и занимали буквально все пространство дороги, все две полосы туда и две обратно. Машины были разномастные - Андрей только это и успел понять. Даже сосчитать толком не смог.

- Охренеть теперь, - прокомментировал Илья, сопя и глядя им вслед.

- Почему? - осторожно уточнил Андрей, даже не пытаясь уже подняться и ожидая сигнала своего товарища по несчастьям.

- Ну, первый явно драпал. У него были черные номера.

Андрей пошевелил мозгами и предположил.

- Военный?

- Ага. Беха, что ли, была, не знаю. Не успел разглядеть. Зато по корпусу у нее были следы от пуль, и передняя фара разбита. Так что в беде этот военный, по самое не балуйся.

Илья еще разок поморщился, послушал дорогу, потом поднялся, и Андрей последовал его примеру.

- А далеко ли, - уточнил он. - Та база, на которую мы идем?

- Не очень. На машине минуты три, - он сделал паузу. - Не как они едут, конечно. Думаешь?..

- Думаю, что идти все равно надо. Пять километров?

Андрей кивнул.

- Примерно. Меньше.

- Идем тогда.

Андрей даже не решался влезать с вопросами - думал сам. И мысли ему совсем не нравились, потому что по всему выходило, что на базе всем будет не до них, как минимум.

А, как максимум, ждет их холодный прием, а то и существование в заградительной местности, до выяснения. Впрочем, Андрей был уже и согласен на арест, или задержание, или как это еще назвать, потому что это значило бы, что он находился бы в относительной безопасности и покое.

Шли они быстро, Илья явно торопился, задавая темп, и вскоре в звуки леса начали вплетаться какие-то другие. Они были похожи на хлопки фейерверка, так что даже невеликих в этой области знаний Андрея хватило, чтобы понять, что там перестрелка.

Илья продолжал молча идти еще некоторое время, поминутно оглядываясь, а потом, найдя какой-то сомнительного вида бурелом, остановился.

- Привал.

- Почему?

- Потому. Я не хочу соваться туда, пока там стреляют. Кто-нибудь да решит, что мы против них, и тогда все.

Андрей подумал, и решил, что это, может, не очень храбро, но справедливо.

- Разве мы не должны, там, помочь чем-то?

- Пффф. Мы не в игрушке компьютерной, - Илья дернул носом, разложил свой рюкзак, отцепил от пояса пакет с грибами и начал кружить на месте, что-то высматривая и обтаптывая.

Андрей несколько обреченно поискал, где ему сесть, ничего подходящего сходу не нашел, поэтому спустил с плеч рюкзак и начал разбирать одну из подвешенных внизу кустарным способом увязок - она была в пакете, и пакет мог послужить хотя бы символической защитой заднице от земли. Илья тем временем достал один из своих многочисленных ножей - Андрей так и не мог сосчитать, сколько их там у него конкретно, каждый раз под новую цель доставался, кажется новый - и начал сдирать верхний слой дерна, вскапывая землю.

Стоило Андрею наконец усесться, как Илья, конечно же, пристроил его к делу.

- Собери, что ли веточек каких-нибудь.

- Зачем?

- Грибы станем жарить.

- А разве получится? - решился спросить Андрей вместо реально волновавшего его вопроса, не увидят ли тут костер, не донесется ли запах, и не надо ли им бежать, например, отсюда, если им не надо бежать туда, в местный центр событий, откуда все еще раздавались приглушенные, почти на грани слышимости, хлопки.

- Вот и узнаем, - отозвался Илья, на минуту оторвался от своего занятия, похлопал себя по карманам, достал какой-то очередной складной нож и кинул Андрею. - И не забудь, что ли, сполоснуть наш будущий обед. Хотя воды у нас немного, ты знаешь, где тут можно набрать?

Андрей растерянно посмотрел вокруг.

- Тут - нет. Но дальше, за частью, там СНТ. Даже несколько. Где-то может… колонка есть?

- До вечера дойдем? Пойдет, - кивнул Илья. - Тогда грибы моем.

- А если бы нет?

- Жрали бы грязные, все равно на костре простерилизуется, - хмыкнул тот, продолжая что-то вскапывать, как примерный крот.

Андрей счел за благо ничего больше не уточнять, а занялся поиском тонких, но достаточно прочных веток, таких, чтобы можно было рискнуть заточить кончик и нанизать грибы.

“Подкоп века” тем временем продолжался. Наблюдая за ним почти украдкой, Андрей даже сумел понять, что к чему: это был бездымный костер. Он читал про такие то ли в приключенческих романах, то ли в справочниках для охотников, но никогда вживую не видел - да и не догадался бы применить. Зато Илья это умел - а вот других важных для выживания навыков, вроде ориентирования, у него не было.

- А кем ты работаешь? - рискнул спросить Андрей, когда костер был зажжен с помощью какой-то очередной приспособы.

- Сейчас? Страйкболистом-недовыживальщиком, - хмыкнул Илья, забирая у Андрея первую порцию кое-как нанизанных грибов и с предосторожностями размещая их над огнем. - А вообще-то я айтишник. Помогаю девочкам из бухгалтерии укротить страшную мышь и все такое.

- Сисадмин?

- Бери выше! Личинка сисадмина.

Андрей пожевал губу, с подозрением на него поглядывая в процессе продолжающегося нанизывания. Он имел опыт не самых лучших взаимодействий со штатными ИТ и интернет-специалистами всех мастей: от программистов 1С, не способных нормально настроить ввод данных в базу данных, до умельцев, считающих, что они знают все о том, как вести социальные сети просто потому, что они у них самих есть.

- Да ладно, не косись лиловым глазом, - прыснул Илья. - Даже если я прям внезапно на твоих глазах отрастил щупальцы и хоботы, представь, как это удобно? Чудищу сейчас попроще будет “довыживать”.

Первая порция грибов, конечно, пригорела.

Вторая сначала вышла откровенно сыроватой, потом весьма ответственно подгорела тоже.

Примерно на третьей Илья, наконец, сообразил, сколько и как держать, но веточка переломилась и все упало вниз, в камеру с огнем.

Немного поскорбив и обвинив во всем заугольных рукожопов в человеческой маскировке, он все-таки изготовил все следующие порции нормально - грибы были вполне жаренные, и даже соли немного нашлось у запасливого приключенца.

Как ни странно, запасливым был не Андрей хотя в жизни он был запаслив даже с перебором.

Может, просто это была какая-то загробная жизнь? Андрей просто уснул тогда, в карантинную неделю, и не проснулся, а сейчас все это бред, чистилище, или какой-то из кругов ада, по непонятной причине принявший вид леса и грибов на палочке. А Илья - то ли Вергилий, то ли демон, который тащит его вглубь умирания.

Андрей скосил на него глаза, но “щупальцев” все еще не обнаружил. Если это и было сном, который маскируется под реальность, то маскировался он на редкость хорошо.

В отличие от обстоятельно кушающего Андрея, Илья ел как электровеник, сметая свои порции готовых грибов в один миг. На долю товарища он, впрочем, не посягал - и, доев, остался спокойно сидеть в ожидании конца трапезы безнадежно отстающих слоев населения.

Когда же Андрей, наконец, закончил поливать все вокруг грибным соком, то проникновенно на него посмотрел и спросил серьезным, почти мрачным тоном, каким задают вопросы о жизни и смерти, не иначе.

- Слышишь?

Андрей напрягся, прислушиваясь, но кругом было тихо.

- Нет? - почти с опаской предположил он.

- Эх, ты, Рогоз, - Илья поднялся на ноги, отряхнул руки о штаны, а штаны о руки и начал ликвидировать свой тайный костер. - Тихо уже больше получаса, как. Либо отбились, либо .. добились.

Андрей похолодел внутри, хоть сам недавно рвался идти вперед, спасать или не спасать и, вероятно, даже умирать.

- То есть, идем?

- Идем, - Илья присыпал костер землей, накидал сверху аккуратно снятый ранее дерн и, видимо, остался доволен результатами своего труда. Нет, конечно, никакой полной маскировки и быть не могло, но, по крайней мере, для случайного взгляда не в упор ничего не выглядело так, словно тут недавно столовничали.

Чем ближе они подходили к предполагаемому театру боевых действий, тем страшнее делалось Андрею. Когда между деревьев только мелькнул просвет, его зубы начали выбивать затейливую дробь с такой скоростью, что куда там кастаньетам. И сделать с собой он ничего не мог. А уж когда Илья уже почти привычно пригнул его голову за кусты, он и вовсе чуть не заорал от ужаса. Как удержался - не понятно. Наверное, от страха горло перехватило.

- Эдак ты у меня еще и блевать от страха станешь, - едва слышным шепотом усовестил его Илья. - Что, тут подождешь?

“А ты хоть вернешься?”- спросил бы Андрей, который без “локомотива” снова моментально стал бы заблудившимся трамваем, застрявшим в неприглядном тупике. Трамваем, за которым тут же разобрали рельсы, и стоит он такой на своих железных колесах, и эволюционировать ни во что не может, потому что он трамвай. А надо - потому что рельсов больше нет.

Андрей судорожно кивнул. Илья серьезно кивнул ему в ответ, быстро скинул рюкзак, и ружье в руки взял и, разом становясь быстрей и собранней, посквозил между кустов и зарослей куда-то вбок.

Минуты тянулись невероятно долго. Невероятно страшно. Так страшно, что когда-то Андрею даже надоело бояться, но Илья все не возвращался.

От этого снова стало страшно, потом опять надоело, и Андрей, до того сидевший крючком на земле с прижатыми к груди коленями, осторожно выпрямил затекшие ноги и попытался все-таки хотя бы выглянуть из кустов. Однако, за кустами были, в основном, тоже кусты и ничего не видно. Тревожно оглянувшись и прислушавшись, Андрей, двигаясь медленно, как улитка, стал продвигаться дальше. То и дело он замирал, умирая внутри себя и не находя вокруг воздуха, чтобы им дышать, стоило какой-нибудь веточке хрустнуть под ногой, или ветру стронуть листья деревьев. Наконец он, обливаясь потом от ужаса, выглянул между листиками на открытое пространство - и увидел только забор, красиво обмотанный поверху колючей проволокой. И больше ничего. Направо и налево тоже ничего не обнаружилось, только продолжение стены: а уходить куда-то от своего места Андрей опасался, потому что Илья же мог вернуться, и что тогда?

Хотя, если подумать, Илья и ориентироваться-то в лесу не умел, а Андрей его спокойно отпустил. И вдруг теперь этот лось будет бродить кругами вокруг базы в поисках Андрея, и не может его найти, и наткнется на кого-то еще, и...

Чувствуя, что накручивается уже истерического состояния, Андрей начал делать “барук назад”, то есть, возвращение на исходную позицию, пятясь тылом и постоянно зыркая по сторонам. Слушать он уже толком не мог: истерика толкалась где-то в ушах биением крови, и от этого он почти оглох, что тот тетерев.

Вернувшись к рюкзакам и вещам, Андрей попробовал сообразить, сколько уже нет Ильи, и сколько надо ждать, и идти ли на поиски - и когда.

Черт его знает, сколько его нет.

Андрей, оцепенев, даже не подумал засечь время на своих “командирских” механических часах, которые продолжали ходить в эпоху Снарка, как обозвал эту ситуацию Илья. Сейчас было три часа дня. Но во сколько Илья ушел? Час назад? Два часа назад? Пятнадцать минут? Лесная тишина, страх и неустроенность ситуации корежили восприятие времени, заставляя секунды то растягиваться, то сжиматься.

Черт его знает, сколько его ждать.

Андрей мог себе легко представить себя на этом же месте глубокой осенью, ожидающего своего спутника там, где оставили, пытающегося грибами и ягодами, одичавшего, заросшего, как Робинзон Крузо. Это было бы глупо, но очень соответствовало характеру Андрея.

Черт его знает, идти ли на поиски.

Скорей - нет. Потому что Андрей был склонен ждать, пока возможно, в надежде, что тот вернется, а потом … а что потом? Оно, вообще, было, это самое потом?

Андрей не был уверен. Он положил голову на притянутые к груди колени, как великовозрастная Аленушка, и уставился в одну точку, зацепеневший, запутавшийся.

И вот, когда он уже десять раз навоображал себе судьбу Хатико, Илья, все-таки, вернулся. Не заплутал в трех соснах, не вымер по дороге по воле зеленых ящериц, “злых людей и собак”, и даже, судя по относительно спокойному продвижению, не привел за собой хвост. Зато он явно был нагружен тяжелым - такое чувство, что пер он столько, сколько физически смог унести.

Андрей встрепенулся, попытался вскочить на ноги, но отсиженные кузнечичьи ноги не торопились следовать команде.

- Что, Рогоз, нашел правду? - немного мрачно поинтересовался Илья, складывая возле их рюкзаков свою поклажу - какой-то невообразимый мешок типа рюкзака-колобка, то самое ружье, с которым уходил, еще одно ружье, которого раньше не было, и еще пару каких-то не то кейсов, не то сундучков.

- А?

- В жопе, правда-то? Точно, там и есть, - он пожевал губу, уже, видимо, разгрызенную, потому что там ярко виднелась кровь. - Давай, помогай. Там сухпайки. Самое тяжелое из наших банок выкидывай, забивай сухпаями, они лучше.

- А где?.. Кто тебе все это дал?

- Военные, кто, - буркнул Илья таким тоном, что Андрею стало страшновато.

Пугаясь еще больше, он заставил себя прикусить язык и стал делать, что сказано: разбирать рюкзак и торопливо перекидывать на освободившееся место компактные брикеты с едой.

Илья тем временем уселся на землю открыл оба сундучка и принялся перебирать содержимое. К счастью, это были всего лишь аптечки. Или ура, это были аптечки? Андрей как-то даже не подумал, что им все это может быть нужно.

- Так, ладно… частично просрочено, но сгодится, - заключил Илья, наконец, перекладывая добычу из сундуков в свой рюкзак. - Даже разбирать не стану, возьмем все. Бинты уж точно не портятся, ибупрофен всегда одинаковый и вечный. А более сложное, может, и не сообразим как использовать. Или не пригодится.

Лучше бы не пригодилось - с этим Андрей был молчаливо согласен. Вместо брикета следующим досталось из распяленных недр пахнущего машинным маслом, почему-то, рюкзака, что-то тяжелое, и Илья шустро выхватил это у него из рук.

- Патроны мне. Там еще есть, давай.

- А они… под наше ружье?

- Нет, они под пистолеты, которых у нас теперь два. И под “Калаш”.

- Тоже .. военные дали? - осторожно уточнил Андрей.

По подбородку Ильи потекла свежая капля крови, но он ответил достаточно ровно.

- Да.

Переложив все из “колобка” и свернув его (не пропадать же добру?), Илья скомандовал отбытие, и сам, лично накрутил на пояс Андрею один из пистолетов, и повесил на него то самое, первое ружье, захваченное из дома.

- Понятия не имею, сможешь ли ты стрелять из настоящего, есличо, - сказал он. - Но ты это.. постарайся. Может так быть, что либо мы их, либо они нас.

Кто были эти “они” Андрей даже думать не хотел.

- А ты-то сам сможешь? - только и спросил он.

- Я-то? Наверно. Может быть, - буркнул Илья и почти заорал. - Чего стоишь, Рогоз, пошли отсюда. к чертям пошли, или куда подальше!

- А поточнее? - попросил Андрей, стараясь оставаться невозмутимым, хотя получалось у него из рук вон плохо: челюсть так и дрожала, и зубы снова клацали, и ледяные от ужаса руки подрагивали, как заведенные. Так вот он точно стрелять не сможет.

- В город, куда еще. Через СНТ с водой, который ты обещал.

- А воды военные не дали?

- Дали, потом догнали, еще раз дали, но я пролил, - нервно ответил Илья, и Андрей счел за благо не довыяснять сейчас. Там что-то было, на этой военной базе, что-то такое плохое, что Илья даже рассказывать сейчас не хотел.

Что же, Андрей мог и подождать немного, хотя от неизвестности было, наверное, еще страшней.

Они выдвинулись. Илья так нервно зыркал по сторонам, что Андрей только уверился в своей версии о том, что случилось что-то плохое, но держал язык за зубами. Он, кажется, немного начал привыкать к своему спутнику, и уже мог разобрать отдельные вещи: например, когда его не стоило трогать и дать перепыхтеть что-то внутри себя.

В самом деле, через час или около того, когда они все еще продолжали идти, и никто за ними не гнался с вертолетами и прожекторами, Илья перестал так пружиниться.

- Ты знаешь, их всех убили, - сказал он внезапно, не глядя на Андрея.

- Кого?!

- Военных. На базе этой.

- Кто?

- А я почем знаю? Но это были те пацаны, которые мимо нас проехали с таким свистом. Там… в общем, та беха, которая первой ехала, она стояла посреди двора, и у нее бок был просто смят в мясо, ее выпихнули туда из ворот другой тачкой. Я даже не знаю, чо это все. Подстава какая, или чо. Но, блин.

Он помолчал немного, и Андрей даже дышать, кажется, забыл, ожидая продолжения.

- Они, наверное, на хвосте как-то влетели, - он взмахнул руками, пытаясь показать предполагаемую геометрию и физику того, что произошло, и Андрей добросовестно постарался это представить. Получается, он представлял то, что представлял Илья, глядя на следы - такой двойной уровень иллюзии, в котором от правды, наверное, были только сами следы. - Была перестрелка. Ну, мы слышали. Эти, пришлые, продавили. И потом всех, на всякий случай … - Иль снова примолк, но ненадолго. - В общем, патроны тратить не стали, перерезали горло всем. А дальше, ну. Видимо, вынесли все, что с краю нашли полезного. С машин бензин слили. Продукты, патроны. Лекарства. Аккумуляторы. Все нужное. Покидали в машины и свалили. Может, вспугнул кто, или вернуться собирались, я не знаю. Я быстро похватал, что смог, и драпанул. Чот я не очень герой, а? - криво усмехнулся он и добавил, уже спокойней. - Зато живой. И с добычей.

- Там … точно никого живого не осталось?

- Я не нашел. Да и если бы был? Чо б мы делать стали? - Иль даже рукой махнул. - Гипотетичность этого вопроса гипотетически гипотетит.

- Но бросать было бы неправильно, - несмело сказал Андрей.

- Значит, хорошо, что мне не пришлось выбирать, - отрезал Илья и замолчал, такое чувство, что даже немного обиженно.

А Андрей шел и думал, думал и шел, и ему делалось все страшней, потому что он прекрасно умел считать и предполагать, и гипотезы строить.

- Погоди, так получается, что если бы мы грибы не стали собирать, то мы бы как раз ..?

- В ворота бы стучались, ага. Когда те приехали.

Развивать мысль и договаривать было даже не нужно. При всей фантастичности ситуации, Андрей понимал, что в середине такой заварухи они бы живы не остались точно.

- Получается, нам повезло?

- В дерьмовых ситуациях, - почти назидательно сказал Илья. - должно больше везти хорошим людям. Потому что плохим везет во все остальное время.

- То есть, мы, получается, хорошие люди, - примерил это определение Андрей. Оно не лезло - точно не после слов Ильи о том, что выжившего в бойне пришлось бы бросить, и точно не после самой бойни. Что, налетчики, которым явно повезло, были шибко хорошие, что ли?

- Пфф! Предпочитаю верить в это, а не в то, что мы говно, которое нифига не тонет, - пфекнул Илья.

Они никого так не встретили: никто не догонял через лес, никто не строил засад, никто не нависал сверху с целью выдать пряник и важный совет. Сошедшему с ума миру было, видимо, глубоко наплевать на двух парней, бредущих между деревьев во вполне раньше благополучной и обжитой части Московской области.

Впрочем, вероятно, ему было наплевать и раньше: только вот за бесконечным информационным шумом и рекламными обещаниями легко убедить себя в том, что ты достоин всего на свете, и ты самый-самый, практически - Избранный, а выбором бритвы ты не иначе как спасешь мир.

СНТ казался тихим, вымершим. Словно не время самой страды и первых огородных работ, а глухой и тусклый ноябрь, когда дома стоят закрытые, и только в некоторых теплиться жизнь: тут зимующие пенсионеры, тут бомжи, тут брошенные кошки.

- Мде, - Илья покусал по очереди ногти на правой руке, оглядывая попеременно то тихие ряды разномастных домиков, то своего спутника. - Предлагаю сделать как всяческие робингуды и подло внедриться в чье-нить домашнее пространство.

Андрей открыл было рот, чтобы сказать, что нет, он не устал, но понял, что это было бы неправдой. Устал. Очень. И не только и не сколько физически. Все происходящее давило на него невероятно, заставляя чувствовать себя чужим самому себе, настолько нынешний опыт и впечатления отличались от того, к чему он привык за свою жизнь. Тихую и размеренную, почти хоббичью, жизнь.

- Да, - согласился он. - Будем робингудами.

- Или бомжиками, - кивнул Илья.

Против ожидания, он выбрал едва ли не самый неприметный домик-бытовку, хотя были дома намного лучше, круче, и вскрыть их было бы ничуть не труднее. Но нет - внимание Ильи привлекла именно она.

Впрочем, там было все, что нужно: нары, чтобы спать, даже с матрасами. Запас воды в бутылках. Газовая портативная горелка с кучей баллонов - Андрей со смутным уважением подумал, что рыбак рыбака видит издалека, и тут, наверное, такой же “Илья” обустраивал свой летний дачный быт.

- Пожрал? Спать иди, Рогоз, - махнул на него рукой Илья, занятый сборкой, разборкой и проверкой трофейного оружия.

- Да почему Рогоз-то, - без особого энтузиазма возмутился Андрей, послушно забираясь на второй этаж нар.

- Потому что не Камыш, - пфекнул Илья и нервно и коротко рассмеялся.

- А почему это только у меня кличка?

- Ну так ты придумай и обзови меня в ответ, - щедро предложил Илья. - Только от мыслей не лопни, Рогоз.

Конечно, это он зря сказал. Или, наоборот, нарочно? Задумываясь о том, что он задумывается, Андрей уходил в бесконечную рекурсию тревожного ума, но прозвища так и не сочинил. У него был обширный опыт получения прозвищ, а вот придумывать их не доводилось, и первая же попытка окончилась фиаско. Когда Андрей, наконец, уснул, уже было почти время его стражи. Однако в результате он проснулся выспавшимся, поздним утром. Всполошившись, что его жестоко бросили, как ненужного котенка, на чужой даче, он едва не скатился с нар.

- Ссать в ведро, - невозмутимо предупредил его Илья, который обнаружился тут же, на месте. В свете из приоткрытых ставень он листал какой-то каталог мебели, который, видимо, тут и нашел, и ел, вероятно, очередной местный трофей - чипсы. - В коридоре. На улицу не ходи, я не разведывал.

Андрей, смешавшись, сделал как велено, хоть и вставал, конечно, не за тем, и, вернувшись, сел на краешек нар. Илья подвинул к нему чипсы.

- Я проспал свое дежурство?

- Я тож свое проспал, - пожал плечами Илья, хрупая хрустящей псевдокартошкой. - Свалился, и все, нет меня. Типа, экстренная перезагрузка системы. Да ты не дергайся, раз живы - все норм. Чо дергаться о том, чего уже не было?

- Я не дергаюсь, - сказал Андрей гордо, хотя он, конечно же, дергался, и еще как.- Сегодня пойдем дальше, в город?

- Ну, не оставаться же тут жить, - пфекнул Илья. - Конечно, тут даже телек и приставка есть, но толку с этого, если нет электричества?

- Реально, приставка?

Илья только кивнул на полки в углу. Там, в самом деле, пылился какой-то не сильно, но все же доисторический агрегат. - Тут кто-то собирался очень кайфово отдыхать. Жарить мясо, играть, смотреть кино. А вовсе не картоху сажать.

Не стоило и упоминать, что и эти планы были порушены.

- До города сколько еще?

- Да недалеко. Это почти уже пригород. Не такие тут и расстояния - просто, конечно, все дольше, чем на машине.

- Ладно. Собираемся, - вздохнул Илья.

Собирать им было толком нечего. Утащили только у местного рачительного хозяина полуторные бутылки, налив туда хозяйской же воды, и пару фляг, и еще один пакет чипсов. Остальное Илья, видимо, проникнувшись уважением, обирать не стал, хотя мародерские привычки у него были изрядные. Даже странно, откуда все это? Из игр? Из какого-то дремучего инстинкта? А вот Андрею было это тяжело. Взять что-то, что не было его, казалось ему не очень хорошей идеей даже в нынешнем безумном мире.

Илья выглянул наружу из-за ставни, проверил горизонт и вышел первым, и Андрей - почти привычно уже, за ним, как длинный, нелепый хвост. Было достаточно тихо, и Андрею казалось, что из СНТ они выберутся нормально. Но, к сожалению, только казалось.

- Ах, вы, ироды! - раздался вопль откуда-то сбоку, и тут же грохнуло так, что Илья, даже не оглядываясь, резко прибавил ходу, хватая Андрея за что пришлось и таща его за собой с ускорением. Причем бежал он не по прямой, а какими-то зигзагами, петляя, то и дело сворачивая, каждый раз, когда это выглядело безопасным. Им вслед неслись новые ругательства и новые выстрелы, и гнали их таким образом до самого конца поселка. И только когда они, пыхтя, ворвались обратно под сень леса, вопли сзади стали отставать.

- Мамочки, - когда Илья остановился, наконец, и ослабил железную хватку, Андрей практически повалился на землю, обессиленный.- Мамочки.

- Не, на мою мамочку не похоже, - Илья с удовольствием сел на землю, обмахиваясь рукой, и даже одну из фляг с водой достал и отпил немного. - Разве что, на твою мамочку похоже? Тогда она грозный женщин, - он протянул флягу своему спутнику, но сурово предупредил. - Не хлещи воду, лучше немного подержи во рту и губы смочи. Толку больше, в туалет меньше.

- Это ст..сторож? Или кто? Что?

- Да сторож, сторож. И стрелял он холостыми, готов поспорить. Если не из пневматики. Хотя нет, не из пневматики. Но полноценные патроны тратить бы не стал, разве что совсем дурак. Но я решил ставок на это не делать.

- То есть, ты все это на бегу сообразил?

Илья заржал.

- Ну, ты чо, конечно, нет! Надо мной стреляют - я драпаю. А думаю я потом. В нынешних условиях спасает.

Это было еще более ужасно, наверное, чем гонящийся сторож - такое осознание того, как изменился мир.

- Я иногда все надеюсь, что я проснусь, и ничего этого нет, - сказал Андрей.

- А?

- Ну, проснусь, и никакого этого Снарка нет. Только карантин, и поэтому мероприятия надо онлайн, и дурацкие программы надо ставить, и из дома выходить в маске. Я бы лучше в маске выходил. И над отчетами думал. И все такое. Только бы не так.

- Ну, да, - согласился Илья. - Сидеть “взаперти” в теплой квартире с курьерами из жрален и курьерами из магазинов, и с компом, даже при сокращении бабла - было бы, так, получше, скажем. Сильно. Но чот проснуться не получается, так что будем смотреть этот кошмар дальше. Может, досмотрим до чего-то нормального.

Это было вряд ли. Андрей это понимал, но все равно кивнул, отдал флягу обратно Илье и начал подниматься, хотя, в общем-то, не очень хотел. Но надо было двигаться - Вдруг сторож все-таки решил бы последовать за ними?

- Ага, надо идти, - согласился Илья, вставая. - А то вдруг решит нас все-таки зажопить. Чокнутый какой-то, честное слово. Я б поостерегся на его место щас за подозрительными парнями гоняться. А вдруг у нас пистолеты? А вдруг у нас калаш?

- Но у нас есть пистолеты, - педантично уточнил Андрей, поднимаясь тоже и встряхиваясь, чтобы все детали груза встали на места. - И калаш.

- Вот! В том-то и дело, - возвестил Илья, поднимая палец к небу.

Андрей не понял ничего, но уточнять, на всякий случай, не стал, списав это на странный абстрактный юмор товарища, и просто зашагал в сторону города - в достаточной мере уверенно. Он надеялся, что не попутал ничего, пока они драпали от сторожа, и что скоро покажется и край леса, и железная дорога, и, в основном, невысокие постройки городской окраины, увенчанные более мощным зданием фабрики.

Несмотря на это он удивился, когда они, в самом деле все это увидели. А Илья был, кажется, почему-то этим недоволен.

На самой границе редеющего леса он остановился, снял рюкзак, и, перерыв внутри там едва ли не все до дна, наконец достал бинокль.

- Чо? - спросил он, заметил пристальный взгляд Андрея. - Ну, что ты как Рогоз какой бессловесный? Не понятно? Спроси! Не надо ждать, что я замечу твои вопросительные взгляды и все объясню.

- Но ты же заметил?

- Ну так я же не объясняю, - пфекнул Илья и уставился снова в пространство через бинокль. А потом все-таки стал комментировать. - Открытое место - плохо. С крыши того вот веселого здания с зелеными полосками все простреливается и просматривается. Я почти уверен, что там кто-нибудь умный уже и засел. Но пока никого не вижу.

- Это фабрика.

- Да хоть хренабрика. А фабрика чего?

- Крупы.

- Лучше бы патронов. Хотя нет, не лучше, - Илья продолжил осмотр. - И вот как не иди, все равно чесать через голое место. Может, обойдем где-то?

- Давай обойдем, - согласился Андрей, не собираясь спорить с Ильей в тех областях, в которых совершенно не разбирался. Логичней было кивать и поддакивать, тем более, что Илья, кажется, прекрасно справлялся со спорами с собой сам.

- А с другой стороны, ну, если мы не пойдем в сторону фабрики этой, так никто и не станет ж в нас палить просто так. Пожабятся патронов. А мы тихонько так, ужиком, ежиком.

- Как… крысы, - тихо добавил Андрей.

- А?

- Прячемся, пригибаемся. Бегаем зигзагами. При виде людей бросаемся прочь. Найдя еду, грызем в темноте в самом дальнем углу.

- Ну так, да. Год Крысы, чо ж делать. Да и крысы ничего такие животные. Они, хотя бы, умные. Я пока и крысой побуду, а потом и посмотрим. Может того.. эволюционирую.

- Через десять миллионов лет.

- Годится, - согласился Илья, словно речь шла о деле совершенно решенном и очевидном. Он подвесил бинокль на пояс на какую-то конструкцию, надел обратно рюкзак и кивнул вбок. - Ты вот все правильно рассказал. Зигзагами, прячемся, пригибаемся. От меня не отстаем. Я тут главная крыса по перебежкам!

- А я по какому вопросу главная крыса?

- Да какая ты крыса, - отмахнулся Илья. - Рогоз и есть. Не камыш!

И они, за неимением лучшего термина, покрысили вбок, в сторону от фабрики, сильно забирая направо, и стараясь не поднимать головы выше полевого разнотравья. Тот и там приходилось оббегать даже не вражеские форпосты - а натуральную биологическую опасность в виде огромных областей разрастания борщевика, но они все равно достаточно уверенно продвигались вперед. Илья то и дело притормаживал и из-за каких-нибудь кустов разглядывал крайние к полю дома и все более далекое задние фабрики, но ничего там не шевелилось. Это было странно: где-то здесь все равно должна была быть жизнь, а если все попрятались, то что загнало людей в такое глубокое подполье? Все тот же Снарк, который пришел сюда не просто отключением связи и электричества, а в каком-то другом виде?

Или все проще, и людей напугали такие же люди?

Думать об этом Андрею было страшно. А еще страшней - гадать, не сюда ли поехали его родные на машине… и чем это закончилось.

- Почти, - прокомментировал Илья, вовремя сбивая его с мысли. - Пара рывков, и будем рысить-крысить между домов.

Как будто это в самом деле было лучше, или проще, или хоть в какой-то мере нормальней!

Но Андрей послушно сделал эти самые рывки и прижался спиной к стене какого-то дома в мелким неуютном палисаднике рядом с Ильей. Тот недоверчиво щурился вдаль, едва не нюхая воздух.

- Ну не нравится мне чот и все, - признал он. - Или я мнительный?

Андрею не нравилось не “чот”, а вообще все. Но он тоже был мнительный.

- Ладно, - Илья вздохнул и стал осторожно пробиратсья вперед, чтобы заглянуть за угол.

И резко остановился. Так, что у Андрея чуть не стукануло сердце от страха, и не даром.

- А мне вот вы “чот” не нравитесь, - сказал, наставляя на них дуло автомата, мужчина в черной балаклаве и свеженьком, словно только с завода камуфляже. Он появился из-за угла так резко, что оба парня успели только закаменеть и застыть, не делая резких движений.

Андрею в лицо ощутимо пахнуло смертью. Холодное, пустое ощущение, как будто воздух кончается.

- Да мы ж ничо такие, - не согласился Илья, приходя в себя буквально за считанные секунды и начиная молоть языком в надежде выговориться из опасной ситуации.

- И что вы тут делаете? Это наша территория. Вынюхиваете?

- Дядя, а чья - ваша? - уточнил Илья. - Мы прост не в курсе. Мы оттуда, - он кивнул на лес. - С деревни выбирались. Вот и все. Вышли прост тут.

- И прямо таки вот и не знали, что тут - Кулаковы стоят, да? - с явным сарказмом спросил мужик, но Андрей был готов поклясться, что на самом деле он поверил. Или почти поверил. - А калаш на земле в лесу нашли.

- Не! Не в лесу, - совершенно честно ответил Илья. - Но я могу сказать, где. Там еще есть.

- Брешешь же.

- Не. Нафиг мне надо?

- Ладно. - мужик смерил их критическим взглядом. - Оружие на пол, быстро. К Кулаку вас оттащу, пусть он разбирается.

- Спасибо, дядь, - легко отозвался Илья, снял с плеча свой автомат и самый очевидный нож с пояса, достал пистолет из кобуры на поясе и положил на землю. Андрей последовал его примеру, складывая ружье и неловко снимая с пояса пистолет. Сколько там на Илье оставалось ножей, ножиков и других приспособ, было не понятно, если их не было заметно Андрею, то и “дядя”, которому и без того было не удобно с ними двумя управляться одновременно, их не мог заметить, тоже.

- Два метра назад, - скомандовал он, и, когда парни отошли, собрал их оружие, нагрузив на себя. Ему было явно не удобно, но бросить оружие он не мог. - Перед вот по улочке давайте вперед, а я за вами.

- А куда идти-то?

- Я скажу, где поворачивать, - пообещал он. - И без шуточек у меня, живо дырок наделаю.

- Да если б мы были командос какие, разве так попались бы? - спросил Илья, кивая Андрею, мол, идем. Тот мигнул испуганно, но пошел с ним плечо к плечу, стараясь шагать шаг в шаг. - Да еще вдвоем одному.

- Да я смотрю, ты в камуфле весь, - проворчал “дядя”. - Игрун, что ли?

- Ага, страйкболист.

- А, вы, такие первыми мрете. Не боитесь под ружье лезть. Вам все развлекушка-войнушка.

- Хрен я буду с тобой спорить, - хмыкнул Илья. - Пока у тебя пушка. Но я-то не лезу.

- Это правильно, проживешь дольше.

- А что за отряд у вас?

- Вот ты хитрая жопа, не “банда”, а “отряд”! Гляди-ка.

- Ну так пушки-то все еще у тебя, дядь, - отозвался Илья добродушно.

- Налево сейчас, сворачивайте. Нормальный у нас отряд. Кулак, он военный бывший. У него ЧОП был. Ну, когда тут все началось, мы быстро сорганизовались, на заводе засели. Еды там море, хоть и дерьмовой. Но будем меняться с кем-нибудь, если долго так будет. Ходим вот, патрулируем, охраняем своих людишек. Далеко не лезем. Свою меру знаем. Все как раньше, в общем, только поопасней. Вот, хрены всякие встречаются. С калашами.

- Дядь, да ты ж понимаешь, мы что двое - отряд тебе? А в разведку по одному б ходили. Мы просто ищем, куда прибиться, чтоб выжить, вот и все. Может, к себе возьмете?

- Это как Кулак скажет.

- Это понятно. Но может?

Тот помолчал.

- Право прими. Между домами.

- Ну?

- Может, и примет. Люди нужны, если толковые.

- Мы толковые.

Сзади хохотнули.

- Да, вот, смотрю, второй-то очень толковый. Молчит, слушается. Красота!

- Да, он такой, - легко согласился Илья.

Они постепенно приближались к зданию фабрики, от которого так старательно забирали в сторону, когда вышли из леса.

Андрей рискнул бросить вопросительный взгляд на своего спутника, и тот ответил уверенным кивком. Мол, не бойся, Рогоз, прорвемся. Будь умником и молчи дальше.

Впрочем, Андрей и не собирался выступать.

Спереди раздался переливчатый свист, и их погонщик сзади ответил похожим, но другим, и в воротах приоткрылась калитка, пропуская по одному. Илья решительно шагнул первым, понукаемый “дядей”, и за ним - Андрей, выдохнув и едва ли не зажмурившись от ужаса. Хотя сейчас, несмотря на ухудшение ситуации, уровень паники был куда ниже. Видимо, организму надоело трястись уж слишком сильно, и он выработал хоть какую-то резистентность к адреналину. Притерпелся.

- Это у нас тут что такое? - встретил их заинтересованный вопрос. На них было наставлено с пяток разномастных пушек, но задавший вопрос человек был не вооружен.

- Кулак, - обрадовался “дядя”, заходя на территорию и самостоятельно закрывая калитку на массивный засов. - Класс, ты тут. Вот, поймал. Бродили по району. Пистолет с них снял, калаш, еще что-то вот.

- Да эти, вроде, из леса выперлись недавно? - не очень уверенно уточнил один из вооруженных парней. Они были, причем, без балаклав даже, и “дядька” тоже снял свою, показывая рязанскую рыжеватую физиономию с новом картошкой.

- И куда они шли? - спросил Кулак.

- Да мимо куда-то, в край нашего района. Думал, вообще не зацепят нас.

- Не повезло, - резюмировал Кулак почти что весело. - Чего приперлись?

- Мы ищем своих. в смысле, семьи свои. Ну, или хоть кого-нить, а то вдвоем страшно, - честно сказал Илья и тут же выложил козырь. - Я могу рассказать, где мы взяли калаш и все остальное. Сойдет за вступительный взнос?.. Там, наверное, не все еще растащили.

- Ну-ка, - заинтересовался Кулак. - Что ты там мелешь?

- Базу военную туда, - он махнул рукой в нужном направлении. - Рогоз, сколько там километров?

- Десять? - робко подал голос Андрей.

- Так мало? Мне показалось, вечность шли. В общем, ту базу кто-то бомбанул. Разобрали весь свежак, бензин отовсюду слили, но там еще дофига запасов. Если туда метнуться, можно много чего снять еще.

- А не брешешь?

- А откуда у меня оружие? Я сильно похож на военного?

- Нет, на клоуна похож, - хмыкнул Кулак. - Ладно. Этих обыскать, под замок посадить. Вернемся - разберусь по итогам.

- Слышали? - “дядя” подтолкнул их к одной из построек во дворе. - Вперед, в карцер.

Вступать в дискуссии, конечно, никто не стал.

Илья без споров позволил себя обыскать перед запихиванием их в маленькую каморку мебели, скудно освещаемую из крохотного узкого горизонтального окна у самого потолка. И громко пожаловался, когда в процессе из него вытрясли несколько ножей из его обширной коллекции. Андрей даже навскидку не мог сказать, все нашли или нет.

Когда их заперли, Андрей открыл было рот, чтобы спросить, но Илья поднял палец вверх, призывая к молчанию и закатил глаза.

- Темно тут, блин, - громко проворчал он. - Хотя чо тут разглядывать. Рогоз, ты не трепещи. Мы все сказали, как есть. От нас может быть им польза, а нам нужно куда-то прибиться, блин. А то, в самом деле, как две крысы в поле.

Иль сел на пол и кивнул Андрею на место рядом с собой.

- Мне все равно страшно, - пожаловался Андрей, садясь. И едва слышно уточнил. - Подслушивают?

- Ага, - точно также, тише шепота ответил Илья. - Кулак этот военный, вроде, в самом деле. Остальные дилетанты. Даже обыскать не могут нормально. Так обрадовались, когда “лезерман” подрезали, что много куда даже не глянули.

- У тебя ножи даже в особо крупные поры натыканы, - нервно пошутил Андрей, все так же, едва слышно, буквально в сотую долю дыхания. - Трудно все найти.

- Я думаю, они проверят базу. Поймут, что мы говорили правду. Если сочтут нас полезными, нас оставят тут.

- А если нет?

- Зависит от удачи. Но мы же хорошие люди, да? В дерьмовой ситуации. Потому что нам опять уже повезло - мы нарвались на тех ребят, кому была интересна информация про базу. А не на тех, кому пофиг, или что сам ее бомбанул.

Андрей подумал о такой вероятности, и по спине побежал холодок. Словно мокрым пером по хребтине.

- Но я еще не решил, полезные ли они нам, - закончил мысль Илья.

Спрашивать и разводить дискуссию было как-то, право, неловко. Тем более, Илья уже обозвал поймавших их “кулаковых” дилетантами: вероятно, Илья не очень верил в профпригодность этих бойких людей в текущих условиях.

Они просидели в тихом сумраке сколько-то времени. Много или мало, сказать было трудно, но оба разом встрепенулись и едва не подпрыгнули, когда из окна до них донеслись очевидные звуки пальбы, вопли, ругательства, топот ног - и с той стороны двери карцера через небольшую паузу раздался топот, тоже. Илья тут же сорвался с места и буквально прилип глазом к щели между дверью и косяком, потом лихорадочно зашарил по многочисленным карманам и пряталкам, пока не достал складной нож с коротким, тонким лезвием, которое он просунул в щель и коротко приказал Андрею:

- Молись, Рогоз.

О чем надо было молиться, спецификации не последовало. То ли о том, чтобы замок открылся, то ли о том, чтобы за дверью действительно никого не было, то ли за то, чтобы решение было правильным. Если бы Андрей помнил хоть одну молитву, он, пожалуй, вознес по десятку за каждый из вариантов.

Но времени не оказалось даже на то, чтобы проговорить “Pater noster, qui es in caelis,

sanctificētur nomen tuum”. Замок издал клик или щелк, и Илья толкнул дверь, и они оба не рванули дурниной в коридор только потому, что стало сразу лучше слышно перестрелку.

- Как думаешь, что .., - начал было Андрей.

- Бесполезно думать, - оборвал его Илья. - Потом подумаем.

Он огляделся, не находя вокруг ничего полезного для них, и махнул рукой, призывая Андрея следовать за собой. Они прошли по короткому коридору и начали подниматься с подвального этажа, и примерно на середине лестницы Илья резко толкнул Андрея в стенку и сам буквально распластался по стене, и через секунду дверь наверху распахнулась, туда ввалился какой-то мужик в камуфляже и замер, прикрывшись стеной и держа на изготовку автомат.

Ситуация была патовая. Если бы они начали движение куда угодно, визитер увидел бы их точно, и, вероятно, выстрелил бы, не задумываясь. Поэтому оба застыли, пытаясь думать как стена и быть стеной. Особенно трудно это было, когда их невольный сосед на секунду выворачивал из-за стенки и палил куда-то в пространство за дверью, и оглушительные в замкнутом пространстве звуки выстрелов наполняли помещение.

А потом мужчина даже без вскрика завалился там, где стоял. Илья тут же перехватил Андрея за плечо, сжимая и заставляя стоять на месте, потому что, в зависимости от ситуации, кто-то мог и прийти проверить оппонента на “готовность”. Андрей и сам это понимал: но инстинкт трясущегося кузнечика едва не заставил его драпать даже не вниз по лестнице, а вверх.

Минут через пять, может, семь, когда выстрелы немного отдалились, Илья сжал рукой плечо и пригрозил:

- Цыц!

После чего, распластавшись по лестнице, пополз осторожно вверх.

Андрей старался не смотреть, словно отсутствие его взгляда что-то решало и помогало не сглазить, но все равно смотрел, и все равно видел, как его товарищ проверяет, на всякий случай, пульс у павшего бойца, как выглядывает, близоруко щурясь, в дверной проем, как стаскивает торопливо с тела оружие и собирает боеприпасы.

- Рогоз, гоу, - наконец, позвал он, и Андрей, едва не путаясь в своих собственных конечностях, поспешил за ним.

- Стреляют … в здании?

- Да, - Илья нахмурился, глядя на весьма желанные и совершенно не охраняемые ворота. Они были закрыты изнутри: кто бы ни были нападающие, сил у них было не больше, чем у “кулаковых”, потому что никто не остался сторожить заезд - все ушли в атаку. - Рискнем.

- Может, стоит остаться? Мы, вроде как, пленники. Может, эти, новые, решат, что, ну, друг моего врага?

- Враг моего врага желательно труп, как и враг, - вздохнул Илья. - Не верю я в это. Драпаем.

- Может, кулаковые отобьются?

- Может. Но потом вполне нас могут заподозрить, что мы навели, или ворота открыли, или что еще. Разбираться никто не будет. Я же сказал - думать бесполезно. Все, валим!..

Как ни странно, это сработало: они рывком добежали до ворот под беспрестанный гул канонады из здания фабрики, и отколупали засов с калитки в четыре руки, и отжали ее и вынырнули наружу так, словно за ними по пятам гнались черти. Впрочем, примерно так и было. А потом рванули вдоль забора фабрики прочь, куда-то неизвестно куда прочь, не сильно разбирая дорогу. За шумом в ушах они даже не поняли, когда именно перестали слышать выстрелы, продолжая бежать и бежать, насколько хватало сил. Наверное, в этом было не очень много смысла, не очень много разумности - просто панический порыв, которые завершился в дальнем углу чьей-то давно, еще до Снарка покинутой квартиры в аварийном малоэтажном доме. Кругом были частично поваленные заборы, надписи на котором повествовали о ремонте и благоустройстве, которым уже не суждено было быть, и пахло там, внутри, немного печально, но это все стало понятно уже позже, в первый момент важно было, что есть условное прикрытие, защита, угол, в который можно забиться и переждать страх.

Они пересидели несколько минут, или несколько десятков минут или больше, молча, судорожно прислушиваясь вокруг, но постепенно адреналин стал стихать, и Илья все-таки поднялся и почти привычно начал шарить вокруг. Где он обзавелся этой мародерской привычкой, Андрей даже знать не хотел.

- Прикол, заначка, - обрадовался Илья некоторое время спустя. - Знал бы я, что буду так радоваться просроченным консервам, а?

Это была проблема. Они были даже не снова на первой клетке, они былина минус первой, потому что успели потерять всю снарягу, с которой начинали, и взамен у них был только один-единственный автомат с небольшим запасом патронов, который еще надо было решиться пустить в ход. И найти, где это, в самом деле, поможет. Но Илья, кажется, все равно не спешил впадать в отчаяние.

- Бог не выдаст, свинья не съест, а мы съедим, - весело возвестил он, отыскивая у себя в карманах один из не обнаруженных при небрежном обыске ножей и начиная нелегкий процесс вскрытия подозрительной консервы на подоконнике, за неимением стола.

- Как ты умудряешься? - возмутился Андрей.

- Умудряюсь “чего”?

- Быть, не знаю, оптимистом? Это же оптимизм, причем необоснованный. Продолжать, несмотря … несмотря ни на что, - закончил он с явной горечью в голосе.

Илья пожал плечами.

- Мы потеряли все. Разве не все?! Дома. Семьи. Нормальный … нормальный уровень жизни. Мы не знаем, будет ли нам что есть завтра. Что вообще будет завтра! А ты?!

- А я?

- А тебе… тебе пофиг! - обвиняюще сказал Андрей, и губа у него подергивалась от недовысказанной обиды на мир.

- С чего ты взял, чо мне пофиг?

- Ты…. ты радуешься тут. И … шутишь. И… вообще.

- И что? Мы живем. Почему не шутить, если это никому не мешает? И не мешает выживать?

- Выживать! - почти истерически повторил Андрей. - Не жить, выживать! В этом все дело. Мы выживаем. Еле-еле. А ты ведешь себя так, словно ничего необычного не происходит.

- Происходит, - Илья поднял взгляд от банки, которую все еще вскрывал, борясь с соскальзывающим ножом. - Просто, слушай? Мы всегда успеем сложить ручки на груди и умереть. Отказаться бороться, сойти с дистанции. Только в этом случае ТОЧНО ничо не изменится, это будет последний результат. А пока мы двигаемся, пока продолжаем - мы еще можем победить, получить другой итог. Так или иначе, просто не отсекаем ветку вероятности и все. Как-то так.

- Но мы все равно можем … ничего не смочь.

- Запросто, - согласился Илья и вернулся к банке. - Ну и, так как раньше - все равно не будет, понимаешь? Мы можем найти своих и заново обустроить квартиры или дома, но не можем просто … переписать то, что случилось, чтобы ничего не было. Все равно это будет уже не то же самое. Другое. Это обязательно будет что-то другое. Согласен?

Андрей поджал губы и кивнул.

- Но это не делает попытки бесполезными. Это может быть по-другому, но тоже хорошо. Только надо как-то, все-таки, продолжать. Чтобы оно было, стало.

Он, наконец, открыл консерву, двумя пальцами снял покореженную, измученную крышку и принюхался с явным подозрением.

- Ну, я готов пожрать первым, - великодушно предложил он. - Если я не сдохну, ты тоже поешь, а?

- Сдохнем вместе, - буркнул Андрей, с трудом поднимаясь на ноги и подходя к нему. Илья плюхнулся на пол под окном, чтобы их не было видно, и Андрей сел рядом. Они молча передавали друг другу злополучную сайру вместе с ножом, пока она не кончилась.

- Там еще есть.

- Не трогай, это на ужин.

- Не трогай, это на Новый год.

- Смешно.

- Дожить бы.

- Доживем.

За окном постепенно темнело, и в комнате становилось все мрачней, но что им было делать?

Внезапно Андрей встрепенулся.

- Слышишь?

Илья повернул голову, щурясь, хотя его просили прислушаться.

- Матюгальник? - нахмурился он.

- И машины. Кажется.

- И машины, - согласился Илья. - Не могу разобрать, что орут.

- “Сохраняйте спокойствие”, “всем сомневающимся”, “заявляем”, “армия России”, “обеспечивает защиту” … - перечислил Андрей. - “В единении сила”, “присоединяйтесь”.

- Ты понимаешь по-матюгальски?

- У меня большой опыт.

- В смысле?

- На этом языке объявляют информацию о пригородных электричках.

- Я не понимаю. Там военные, получается?

- Они так говорят.

- Если не брешут. Если это не ловушка какая-то.

- Кому мы нужны?

- Мы - нет, но могут пытаться поймать кого-то другого. На живца.

- А тут мы.

- Точно. Думаешь, нам стоит… выйти?

- Я не знаю.

- Я не знаю, тоже.

Они замолкли и поднялись с пола, выглядывая в окно, слушая, как гул постепенно, но очень медленно приближается.

Между соседними домами уже начал появляться небольшой отсвет, словно от далеких фар, включенных на дальний свет.

- Ну?

- А ты что думаешь?

- Шо мы - хорошие люди, - пфекнул Илья. - Нам повезет.

- Вряд ли ты в это веришь на самом деле.

- Одна хорошая примета - лучше, чем ни одной.

- Тогда … идем, - сказал Андрей.

Илья пфекнул снова, но подобрал их единственное ружье и повернулся на выход, и Андрей пошел за ним. В сгустившихся сумерках и со слепящим дальняком было плохо видно, сколько именно там машин в колонне, и что там за люди, вообще ничего, поэтому это был, в своем роде, прыжок веры, и Андрей сделал его, не думая, следом за Ильей, который, кажется, решил, что Андрей все подумал заранее.

Илья только оставил ружье в придорожных кустах, и они буквально вывернулись на дорогу в полутора сотнях метров от приближающихся на черепашьей скорости машин.

- Не стреляйте!

Илья, жмурясь от немилосердного света, тут же поднял руки вверх.

- Не стреляйте! Мы безоружны!

Несколько долгих мгновений Андрею казалось, что их либо раздавят, либо расстреляют, но по колонне разнеслось “стоп машины”, и все остановилось.

- Кто такие?

- Гражданские, - сказал Илья в пространство, ничего не видя против света. - Нам помощь нужна, типа. Мы попались тут кругом, еды нет, ничего нет.

- Откуда, кто такие?

Илья собрался с мыслями, чтобы сказать что-то гладко и уверенно, но тут откуда-то сбоку раздался новый голос.

- Дрон, это ты, что ли?

Андрей всполошено заморгал, пытаясь разглядеть говорящего.

- Да хватит их слепить, переключите уже! - продолжил тот же голос.

- Колян? - неуверенно отозвался Андрей.

- Точно! Давайте, давайте их сюда, это свои, - обрадовались с машины.

- Все-таки, хорошие люди, а? - негромко уточнил Илья. - Сработало же.

А вот сколько всего еще должно было сработать, чтобы этот мир снова обрел хотя бы подобие прежней жизни, знал только тот самый абстрактный Снарк.

Впрочем, может, и он ничегошеньки не знал.