И в горе и в радости. Книга 2

- Дорогуша, чего же вы стоите? Присаживайтесь и продолжим путь. А то от всех этих переживаний, морского боя и тряски в карете, у меня началась мигрень. Надеюсь, вы держите в своем штате достойного лекаря. А то у нашего, никакого толка. Оказалась, что он подвержен морской болезни. Из-за чего, его пришлось оставить на постоялом дворе в вашей бухте. Кстати, милочка, это никуда не годится. В вашем морском порту нет ни одной приличной гостинице для высокородных аристократов и магов.

Услышав порцию очередных обвинений в свой адрес, я тут же захотела захлопнуть дверь кареты и отправить ее вместе с хозяйкой куда-нибудь подальше. Но, вместо этого, обернулась к замершему за моей спиной Воитеру.

- Капитан, отправляйтесь в бухту и окажите всю необходимую помощь в ремонте пострадавшего корабля, после чего сопроводите маркиза в Дюршарс, а его людям окажите достойный прием, снабдив всем необходимым. Вечером я жду от вас доклада о степени повреждения судна и проделанных работах.

Помимо новости о возможном нападении, мне совершенно не понравилось, что непонятно кто собирается находиться на моих землях без присмотра. Тем более, маг. Да и мало ли кто еще прибыл с Са'Арти. Хорошо, что в бухте всегда дежурит полноценный военный гарнизон.

Отдав распоряжение, я все за села в карету. Моему примеру последовал и столичный франт.

- Извините, маркиза, но у меня на землях нет полноценного морского порта. Иттенвил – это небольшое рыбацкое поселение с маленькой гаванью, которая служит перевалочным пунктом для торговых кораблей. Если там и останавливаются на ночлег, то ненадолго и лишь погонщики и моряки. В связи с чем, строить полноценную гостиницу в бухте нет резона. Так как она не окупится из-за отсутствия постояльцев.

- Вы неправы, милочка. В высшем свете есть определенные правила приличия. В которые входят пункты о гостеприимстве, по которым, вы всегда обязаны быть готовы достойно встретить на своих землях членов влиятельных семей, а то и Его Величество. И тут не играет никакой роли, принесет это вам доход или нет. Главное здесь - не уронить честь рода.

Услышав нравоучительную речь, я удивленно приподняла одну бровь.

- Вы хотите мне сказать, что принимать высокородных гостей необходимо в гостинице, а не в своем доме? Я этого не знала. В следующий раз обязательно воспользуюсь вашим советом. Сейчас же я приказала приготовить для вас лучшие комнаты в родовом замке Ок’Тарнеров. Надеюсь, Дюршарс вам понравится.

Судя по недовольно скривившимся губам, мой ответ маркизе не понравился. Но строить из себя испуганного ягненка и молча выслушивать незаслуженные упреки, я не собиралась. Один раз разрешишь об себя вытереть ноги и уже вскоре тебя затопчут.

Повисшее напряженное молчание в карете решил нарушить единственный находящийся среди нас мужчина.

- Мама, мы, конечно же, все прекрасно знаем, имена всех присутствующих, но все же официально представлен друг другу никто из нас не был. Не будете ли вы…

Договорить маркиза своему отпрыску не дала и, нетерпеливо махнув рукой, принялась представляться. Точнее, представила своего сына, решив, что ее то я точно знаю.

- Баронесса, позвольте представить вам моего младшего сына, лиера Киллиана Са’Эйтих, одного из талантливейших магов земли из всем мне известных. Дорогой, а эта милая лера - вдова, баронесса Одарита Ок’Тарнер, урожденная О’Салкарн.

Так, не поняла, почему сын маркизов представлен как обычный лиер, без титула? Да и фамилия у него не Са'Арти. Это молчу про то, что он маг земли, а мне говорили, что Са'Арти - это маги подчинившие себе металл. А это вообще те, кого я ждала?

Глава 15

- Кто это?

Услышав, во время поездки, имя спутника, я сделала вид, что и так все знаю, не став уточнять, ни кто эта женщина, сидящая напротив меня в карете, ни кто ее сын, ни что они вообще здесь делают. Все вопросы оставила на потом и лишь продолжала мило улыбаться, так как дальше разговор пошел о балах и приемах, о непонятных мне людях пришедших на неизвестные мне спектакли и о других столичных сплетнях.

- Маркиза Эйдин Са'Арти с младшим сыном.

Отвечая, Жустин удивленно посмотрела на меня. А все потому, что отправляясь встречать нежданных гостей я, вроде как, точно знала, кто к нам едет.

- А почему у сына другая фамилия? Или он не от маркиза?

Честно говоря, возможность того, что женщина, в этом патриархальном мире, да еще и столь высокого положения, могла нагулять ребенка на стороне и его открыто признают, меня несколько поразила.

- Конечно, от маркиза, - судя по широко открытым глазам подруги, она была несколько шокирована моим предположением. – Просто фамилию Са'Арти могут носить лишь маги металла. Поэтому у Киллиана фамилия матери, так как он маг земли, как и она.

- Хорошо, - несмотря на то, что с одним вопросом разобрались, оставался еще один, который беспокоил меня не меньше. – А почему у него нет титула. Или из-за того, что ему не досталась магия отца, его лишили не только фамилии, но и наследства?

- Нет, наследства его никто не лишал, но так как он четвертый сын в роду, то оно у него не самое большое. И, соответственно, титула на него не хватило.

- Не поняла, как это не хватило?

И вновь я удивленно смотрю на подругу. Как-то раньше я всегда считала, что все делиться между сыновьями поровну, но, судя по всему, ошиблась.

- А вот так. Старший сын и наследник, пока жив его отец, носит титул графа, второй — виконта, третий - барона, ну а четвертому уже ничего не остается. Мало того, после смерти отца, если у третьего сына уже родится наследник, то лиер Киллиан так титул и не получит, так как он перейдет к его племяннику. Вот маркиза и ищет титулованную невестку. В ее случае лучшие кандидатки на эту роль это единственная дочь и наследница или бездетная вдова. При таком раскладе деньги не играют особой роли. Тем более, что у них есть власть. Важно - именно положение в обществе.

- Ясно.

Поняв, куда ветер дует, я задумалась над открывающейся для меня неприятной перспективой. И чем больше думала над услышанным, тем сильнее сомневалась в том, что на корабль маркизов кто-то нападал. А раз так, то возникает вопрос, для чего глава семейства Са'Арти остался в гавани? Захотел лично оценить возможные будущие владения сына, собирает компромат, чтобы надавать на меня, или готовит подставу? Хотя, последнее он, скорее все, поручил бы кому-то другому. Например, тому же лекарю, оставленному на постоялом дворе или одному из матросов. Как же все это сложно. И ведь это только начало. Так сказать, первые ласточки.

- Что ты собираешься делать?

Задавая вопрос, Жустин пыталась казаться невозмутимой, но в глубине ее глаз читалось беспокойство.

- Не знаю. Все будет зависеть от поведения наших гостей и того, на какой период они захотят у нас задержаться. Для начала, побудем радушными хозяевами. А дальше будем действовать по обстоятельствам. Но, в любом случае, я хочу знать о каждом шаге маркизы, ее сына и всех, кто с ними прибыл.

Сложности в слежке за гостями особой не было. И мать, и сын, попросили подать обед к ним в комнаты и отдыхали там до ужина. К служанке маркизы была приставлена помощница, которая не отходила от нее ни на шаг. Киллиану, так как прибыл он один, предоставили замкового слугу. А охрана, прибывшая с ними, разместилась в казарме вместе с нашими стражниками. Как по мне, то самой большой проблемой был отсутствующий маркиз, так как я не знала ни где он, ни что делает. Поэтому, когда Воитер прибыл с Са'Арти к ужину, я испытала облегчение. Вот только длилось оно недолго.

Несмотря на то, что нас за столом было всего пять человек, накрыть ужин пришлось в большом зале. Мы с маркизом заняли места напротив друг друга, так что было не совсем понятно, кто именно из нас сидит во главе стола. По правую руку Са'Арти села его жена, и уже за ней его младший сын. По левую руку от меня заняла место Жустин.

- Как ваш корабль? Надеюсь, он не сильно пострадал?

После непродолжительного вступления о погоде, точнее, о жаре которая держится уже неделю и ужасно сказывается на самочувствии "несчастной" Эйдин, маркиза перешла на обсуждение новых веяниях в моде. Но стоило ей на секунду замолчать, как я перевела разговор на интересующую меня тему.

- В боку пробоина. Хорошо, что она выше ватерлинии. Еще сломана одна рея и испорчен косой парус. Два-три дня на ремонт точно уйдет.

В отличие от своей непомерно болтливой жены, маркиз отвечал кратко и все время недовольно хмурился.

Обычно, слуги ставили на стол все, что приготовлено на ужин и лишь десерт приносили в конце. Сегодня же, по наставлению Жустин, была смена блюд в несколько заходов. Вначале подали салаты, сыр и холодную закуску с вином, сейчас же завершали выставлять горячее. И если мужчины тут же принялись кто за рыбу, кто за запеченного ягненка, то маркизы лишь презрительно скривила губы, рассматривая тарелки, после чего капризно поинтересовалась.

- Дорогуша, вам точно надо сменить повара. Это же невозможно есть. Неужели у вас нет ничего более изысканного. При таком питании, недолго вам оставаться утонченной и хрупкой. Знаете, сейчас в столице, в приличных домах, подают короню и жальере, а не это все жирное и запеченное. И никаких смешений мяса, и овощей на одном блюде. Это же ужасно вредно. А это что?

- Это мясо, запеченное в тесте, с грибами и сыром. Очень вкусное.

В подтверждение своих слов, я попросила Улю положить мне на тарелку выбранное блюдо.

- Милочка, это нельзя есть. Вы разве не слышали о последних исследованиях королевского лекаря? О чем я спрашиваю. В вашу глушь новости, если и доходят, то спустя несколько месяцев. Ну так вот, целитель посоветовал Ее Высочеству не есть ничего мучного, так как от него появляются колики и вздутия. А еще такие продукты вызывают сложности во время беременности. Насколько я знаю, за несколько месяцев брака, вы так и не смогли понести. И теперь знаете почему. Я, чтобы в свое время родить мужу наследников, ела только мясо.

Услышав очередную порцию абсурдности, я с сомнением посмотрела на говорившую. Чему-чему, а ее фигуре точно не помогли столичные новшества. Но спорить не стала. Тем более, что судя по тому, с какой скоростью поглощает Са'Арти каре ягненка, а Киллиан фаршированную рыбу, никто из мужчин особо не против нашей кухни.

- Извините, маркиза, но мы простые люди живущие вдали от столицы, поэтому и еда у нас простая. Но если вы расскажете, чего именно желаете, то моя повариха, обязательно вас порадует этим блюдом.

Услышав мои извинения, женщина еще раз прошлась недовольным взглядом по всему стоящему на столе, после чего попросила положить ей в тарелку еще одну порцию салата, маленький кусочек буженины и сыр. И это притом, что поесть она любила. Во всяком случае, если выходить из того, сколько всего дамочка съела во время обеда. И ела она не салатик, а запеченную курочку с зажаренной корочкой и пирожные с заварным кремом. Не удивлюсь, если после этой демонстрации аскетизма, в комнату себе Эйдин потребует принести чего-то более существенного и сытного.

- Я рада, что ваш корабль сильно не пострадал. Надеюсь, неожиданное происшествие было не единственной причиной вашего визита?

Вообще-то, по-хорошему, надеялась я как раз на обратное. О повреждениях фрегата, мне доложил Воитре. Так что все же нападение пиратов, или еще кого-то, точно было. Благодаря же ответу маркиза, я теперь знала, насколько они собираются у нас задержаться. Ну что же, три дня можно и потерпеть незваных гостей. Особенно, если большую часть времени они будут сидеть у себя в комнатах.

- Не единственной.

В очередной раз бросив короткий ответ, Са'Арти принялся активно поглощать нежнейшее каре ягненка запеченное в местном аналоге пива. Девочки на кухне сегодня особенно расстарались, не желая ударить в грязь лицом перед столичными магами.

Из полученного отчета я знала, что маркиз не только разбирался с ремонтом корабля, точнее, это дело он перепоручил капитану судна, он еще решил и обследовать гавань и обойти склады, а также скальный массив окружающий бухту. Мало того, по дороге в замок, он заехал в одной из поселений, осмотрел его, после чего потребовал показать ему кузницу. Отказать ему Воитер не имел права. Все, что он мог, это сопровождать маркиза, учтиво отвечая на его вопросы. К моей радости, мастера не оказалось на месте. Он уже несколько дней был около печей, занимаясь плавкой очередной порции кричного железа. Узнав о последнем, я отослала всем кузнецам сообщение, чтобы они заканчивали работу у печей и на несколько дней ушли в горы за рудой.

Несмотря на то, что нормального ответа на свой последний вопрос не получила, уточнять ничего не стала. Рано или поздно маркиз сам все скажет. Его же сын, тем временем, старался казаться вежливым и интересным собеседником, а также соседом, по столу для Жустин. При этом я видела, что Киллиан бросает в сторону отца вопросительные взгляды в ожидании чего-то. Еще бы понять, чего именно. Радовало лишь то, что в мою сторону, никаких поползновений больше не было.

Уже подали десерт, когда Са'Арти решил продолжить разговор.

- Баронесса, я, конечно же, предпочел бы обговаривать все с кем-то более компетентным, чем молоденькая, неопытная лера, но, насколько знаю, ваш муж не подобрал достойной кандидатуры на роль распорядителя на своих землях, оставив вас единственной наследницей всего его имущества и главой рода. А раз так, то, насколько бы вам это ни было скучно и неинтересно, но нам надо будет обсудить с вами несколько серьезных дел.

Услышав завуалированное оскорбление, я лишь отложила в сторону столовые приборы, оставшись при этом совершенно невозмутимой и посмотрев на своего собеседника в ожидании продолжения.

- Некоторое время назад, мой человек закупил у вас партию железной руды, - так как такая сделка у нас была всего одна, то я сразу поняла, о чем именно идет речь. - Она оказалась довольно интересной. В связи с чем, я желаю завтра осмотрел ваши месторождения и шахты, чтобы решить, на какой объем поставок могу рассчитывать. После чего мы обсудим, какой вид сотрудничества будет для наших родов наиболее выгодным.

О том, что моим мнением и желанием не интересовались, и говорить не приходится. Меня просто поставили перед фактом того, что собираются делать. Намек же на сотрудничество между родами меня, не подозревай я о такой возможности, выбил бы из колеи. Но так как нечто подобное ожидала услышать, то начала быстро обдумывать, как бы его лучше выкрутиться из сложившейся ситуации. А еще вспоминала, где располагаются наибеднейшие залежи из тех, что я уже видела. Жаль, что отработанных шахт у нас не было. Ведь ранее Ок'Тарнеры особо не занимались разработкой и продажей ресурсов.

У меня даже мелькнула мысль, а не отказать ли маркизу. В конце концов, кто тут хозяйка, а кто гость. Главное, придумать вескую причину. Но еще до того, как успела решить, как именно это сделать, Са'Арти продолжил свою речь.

- Кроме того, Его Величество несколько обеспокоен решением Ок’Тарнера и попросил меня проверить, как вы справляетесь с появившимися у вас обязанностями и узнать, сможете ли вы выплатить налог в полном объеме или у вас возникнут в этом вопросе сложности. Как стало известно, ваш муж, перед смертью, открыл сразу несколько интересных цехов и оформил, опять же, на вас, парочку патентов. Все это я также хотел бы посмотреть.

- Ох, дорогой, хорошо, что ты мне напомнил, - неожиданно в разговор вмешалась маркиза Эйдин. – Милочка, я тут у герцогини О’Ильит видела необычную шкатулку. Я захотела сразу же приобрести себе такую же. Но, как оказалось, этих изделий было всего несколько и все они уже были проданы. И как же я обрадовалась, когда муж сообщил, что направляется к вам и что именно ваши мастера изготавливают эти безделушки. Уверена, у вас обязательно найдется что-то, что подойдет мне по статусу. В крайнем случае, прикажете срочно изготовить для меня несколько изделий. Мы с вами завтра обсудим, какие именно, чтобы я смогла их забрать до нашего отплытия.

Чем дольше длился ужин, тем сильнее я начинала сомневаться, в том, что эти три дня окажутся такими уж легкими, как предположила в начале этого вечера.

- А еще, мне понравилась идея с камином выложенным синим камнем в моей спальне. Выполнено, все, конечно же, очень провинциально, но задумка стоит внимания.

Взявшись за ремонт в замке, мы с Жустин, помимо большого и малого зала на первом этаже, которые частично облицевали мрамором, а частично покрыли штукатуркой, также кардинально изменили интерьер в своих спальнях и в нескольких комнатах для гостей. Спальня маркизы выложена, частично, лазуритом, а ее мужа - яшмой. Работают с этими камнями примерно так же, как и с малахитом, разрезая на тонкие пластины и выкладывая мозаичный рисунок. Ученикам камнереза надо же на чем-то учиться и оттачивать свое мастерство. А ровные поверхности стен и каминов, как нельзя лучше, для этого подходят. Плюс, есть место где может разгуляться фантазия. Да, столь интересного рисунка как у малахита там не было, но все равно выглядело все потрясающе. Особенно в сравнении с серым сырым камнем, который ранее "радовал" своим безликим и унылым видом жильцов Дюршарса.

- Киллиан, зайдешь ко мне и посмотришь, как там все сделано. Уверена, с твоим даром и чувством прекрасного, ты сразу же поймешь, что за материал использовали и как его лучше обыграть. Все же ты не тупой вояка, который только и может, что кулаками махать да мечом. А раз так, то точно сможешь придумать, что-то невероятное и потрясающее. И, как только мы вернемся в столицу, подскажешь мастеру Литариу, как лучше будет переделать лиловую столовую в нашей резиденции. А то этот цвет уже больше не в моде. В синем она будет смотреться значительно лучше. Тем более, мы знаем, где брать нужный материал. Сомневаюсь, что у Ок'Тарнера была возможность его где-то покупать. Значит он здесь добывается.

Слушая высказывание столичной сплетницы и понимая, что маркиза решила, будто выкладывал камнем интерьер мой муж, я медленно закипала, а когда она закончила, холодно произнесла.

- Несмотря на ваше положение в обществе, я все равно не позволю вам оскорблять моего мужа, да еще и в его доме. Адер – человек чести и один из лучших воинов королевства, а также сильный маг. Если же вам не нравится комната, то вас никто не держит в Дюршарсе. Вы вполне можете вернуться на свой корабль и на нем ждать, пока его отремонтируют. Уверена, там ваша каюта оформлена значительно изысканнее и полностью соответствует вашему вкусу и положению. Кроме того, - продолжив высказываться, я перевела взгляд на маркиза, - моего мужа никто не видел мертвым, а раз так, то он вполне может вернуться домой в любой момент. Поэтому сотрудничество между нашими семьями, может основываться лишь на коммерческом контракте купли-продажи ресурсов и не более того. А Его Величеству можете передать, что налог будет выплачен без задержки и в полном объеме.

- Дорогой…!

Маркиза только хотела было возмутиться, но стоило ее мужу поднять руку, как она тут же замолчала.

- Несдержанность никогда не украшала женщин. Поэтому, посоветую, в следующий раз, думать, что и кому вы говорите. Сейчас я вас прощаю лишь потому, что понимаю, какую утрату вы понесли и то, что вы ее еще не приняли. Для молодых и наивных лер – это вполне допустимо. Кроме того, мне импонирует, как вы защищаете свой род и мужа. Хочется верить, так будет и будущем, когда ваш статус изменится. Благодарю за ужин, но я устал и отправляюсь к себе. Эйдин, на завтраке и обеде меня не будет. Киллиан, ты едешь завтра со мной. Лера Одарита, помимо залежей железной руды и рабочих цехов, я также хочу осмотреть ваши кузницы и плавильные печи. В гавани я видел инструменты ваших рабочих и они меня заинтересовали. Кроме того, мне хотелось бы задать вам несколько вопросов по поводу меча вашего покойного мужа. По слухам, именно вы его преподнесли в подарок. Этот вопрос мы обсудим, вместе со всеми остальными, когда я вернусь после поездки. Передайте тому, кто будет меня сопровождать, что выезжаем мы на рассвете и я не люблю, когда кто-то опаздывает.

Поднявшись из-за стола, маркиз легким кивком попрощался со всеми и удалился к себе в спальню. Я же продолжала сидеть, сжав руки в кулаки. Судя по всему, для Са’Арти существует только его мнение. То, что говорят другие, он не слышит. Мало того, он привык отдавать распоряжения и ждет, что все будут их беспрекословно исполнять. В подтверждение моих выводов, Эйдин поднялась со своего места, поджав губы, как оскорбленная невинность, и также покинула зал, не сказав мне ни слова.

Глава 16

Если до этого мгновения я считала, что О’Салкарна, опасный противник, то сейчас поняла, что маркиз ему фору даст по многим пунктам. И что мне теперь делать? Как себя вести? Продемонстрирую слабость – затопчет. Начну открыто отстаивать свои права и тогда неизвестно, что Са’Арти доложит королю. А мне всего-то надо выиграть время, пока не вернется Адер, при этом не раскрывая своих секретов. А иначе меня, в лучшем случае, постараются прибрать к рукам, а в худшем… Про худший думать не хотелось. Вот только от моего желания мало что зависит. При этом мне катастрофически не хватает информации как о самих гостях, так и о происходящем в столице. Вот бы на главу рода Са’Арти иметь компромат. Но где его взять? Разве что попросить Раитара что-то узнать о маркизе и заодно о его сыне.

Не успела я подумать о Киллиане, как он сам напомнил о том, что все еще находится в зале.

- Не злитесь на моих родителей, лера Одарита. Отец уже давно отвык от общения с юными девушками, а маму несколько утомило длительное путешествие. Когда вы с ними познакомитесь ближе, то поймете, насколько первое впечатление может быть обманчивым.

Выйдя из-за стола, молодой человек остановился возле меня и, взяв мою руку, принялся, якобы, меня успокаивать. При этом он поглаживал тыльную сторону моей ладони своим большим пальцем.

- Они не понимают, как сложно молодой лере, которая не столь давно вышла замуж, потерять так быстро своего мужа. Особенно, если до этого, он ее спас. Уверен, лиер Адер был достоин уважения и тех чувств, что вы испытывали к нему.

Наклонившись, мужчина поднес мою руку к губам.

- И еще эта свалившаяся на вас ноша со множеством обязанностей, которую не каждый мужчина потянет. О чем только думал барон, взваливая на ваши хрупкие плечи столь непосильный для юной леры груз. И то, что вы не сдаетесь, не жалуетесь и гордо принимаете удары судьбы, не может не вызывать восхищение у окружающих. Так же, как и ваша преданность мужу. Я никогда не смел даже мечтать о том, чтобы моя будущая жена была хотя бы вполовину столь же достойной и прекрасной девушкой, как вы.

Э-э-э, не поняла. Это меня что, вроде как жалеют и одновременно со мной заигрывают? Скептически приподняв бровь, я постаралась без сарказма в голосе ответить любезностью на любезность.

- Уверена, лиер Киллиан, ваша жена будет достойной лерой. А сейчас, извините, но мне придется покинуть вас, так как необходимо отдать несколько распоряжений по поводу завтрашнего дня.

Стоило мне подняться, как моему примеру последовала Жустин.

- Что ты задумала?

Подруга шла молча, пока мы не поднялись на самую верхнюю башню замка.

- Чтобы принять окончательное решение, мне нужна информация. Надеюсь, у Раитара она будет и он пришлет мне ее до рассвета.

Отрыв небольшой сундучок с пишущими принадлежностями, я написала всего одну строчку.

«Нужны сведения о Са’Арти».

Скрутив послание в трубочку, я подошла к насестам, на которых дремали птицы, выбрав неприметную коричневато-серую пичужку, похожую на стрижа, но раза в три больше. Прикрепив к лапке послание, я открыла окно, выпуская свою маленькую посланницу и надеясь, что ответ успеет прийти вовремя.

- А если птица не успеет вернуться с ответом, или юрист ничего не знает?

- Значит, будем действовать по обстоятельствам. Кроме того, у нас есть ночь, чтобы решить, как лучше поступить и какую линию поведения выбрать. Или у тебя есть предложение?

- У меня?.. - запнувшись на несколько секунд, Жустин с сомнением посмотрела на темнеющий горизонт за окном. – Ну, у меня есть знакомые, которые могут сообщить последние сплетни о Са’Арти, особенно если не так давно произошло что-то скандальное.

- Отлично. Тогда действуй.

Передав подруге небольшой кристалл, с помощью которого почтовым птицам можно задавать адресат, я отошла в сторону, уступая свое место. Протягивая руку, чтобы взять артефакт, Жустин, как будто, колебалась, нужно ли это делать. Возможно, у нее не столь дружеские отношения с тем, о ком она говорила, или они давно не общались. Вот молодая женщина и сомневалась, стоит ли писать, или в том, что ей ответят. Но, в любом случае, стоит хотя бы попробовать. Поэтому кристалл ей в руки я вложила сама, тем самым не позволяя отступить. А все потому, что мне нужны сведения о Са’Арти, и чем их будет больше, тем лучше.

На то, чтобы написать несколько строк, прикрепить послание к лапке и передать мыслеобраз получателя птице, много времени не надо. Так что уже вскоре мы с Жустин спускались вниз. Вот только стоило нам оказаться на втором этаже и подруге уйти в свою комнату, как немного впереди послышался шорох от какой-то возни.

В замковых коридорах окон не было. Да и если бы они были, это нам мало помогло бы рассмотреть, что происходит за поворотом, так как на улице уже стемнело. А свечи хоть и были зажжены, но их имелось не так много. Подруга старалась экономить на всем, по максимуму урезая лишние траты. Так что в коридорах света хватало, чтобы не споткнуться и увидеть нужную дверь, но вот если кто-то захочет рассмотреть чеканную вязь на одном из доспехов, поставленных в нишах, то это вряд ли удастся. Когда-то я спрашивала у Адера, можно ли будет их убрать и разместить там вазоны с растениями, чтобы хотя бы немного украсить и оживить серость коридоров. Но муж отказал, сославшись на то, что никто не знает, стоит ли там пустой доспех или это живой стражник. А раз так, то злоумышленник, если такой появится, много раз подумает, перед тем, как сунуться на хозяйский этаж. Если с этой стороны смотреть на данную проблему, то Ок'Тарнер полностью прав. Но все же, что там за шум?

Я уже сама было собралась посмотреть, что происходит, но сопровождающие меня воины, этого не допустили. Один из стражников встал передо мной, защищая, а второй, взяв меч на изготовку, тихим шагом направился проверять, источник шума. Но, когда он оказался возле ниши, в которой должен был стоять доспех, но сейчас его там не было, молодой человек неожиданно перекинул меч из правой руки в левую, после чего замахнулся и кому-то нанес удар кулаком. В ответ тут же послышалось глухое ругательство.

- Ах, ты, ж…

Не понимая, что происходит, я замерла, всматриваясь в полутемный коридор. А дальше пошли выражения, которые не принято произносить в обществе приличных девушек. Но меня взволновали не они, а тихий девичий всхлип. Мгновение и вот уже воин прижимает к своей груди подрагивающую небольшую фигурку, направляя на кого-то острие своего меча.

- Ты на кого оружие направляешь? Да я тебя и всю твою семью сгною живем в каменном мешке. Ты умолять меня о смерти будешь, ползая у ног моих, но так легко не отделаешься. Да я....

Услышав угрозы, я сразу же поняла, кто их произносит, поэтому поспешила на выручку своему воину.

- Что здесь происходит?

Стоило мне произнести вопрос, как маленькая фигурка, которую все еще бережно прижимал к себе стражник, вновь всхлипнув, бросилась ко мне.

- Госпожа, госпожа…

- Уля?!

Увидев свою горничную, я на мгновение опешила. Девушка была растрепанная, ее нижняя губа разбита, одежда в беспорядке, а лицо в красных пятнах и слезах. Рыдая, служанка бросилась мне в ноги в поисках защиты.

- Госпожа, он… он…

О том, что именно произошло, я поняла сразу. Точнее, чуть не произошло.

- Лиер Киллиан, что все это значит? Кто вам позволил нарушать законы гостеприимства и принуждать девушку, работающую в моем замке, к греху?!

Требовательно смотря на неудавшегося насильника, я нагнулась, помогая подняться Уле, после чего шепотом поинтересовалась у нее.

- Ты как? Он же ничего не успел?

- Нет-нет, но, госпожа, если бы вы не появились…

Чтобы произошло, не окажись мы в коридоре, было понятно.

- Хорошо, иди ко мне в комнату и жди меня там.

- Что за шум?

А это открылась одна из соседних дверей и в коридор вышел мрачный маркиз.

- Да тут девка, весь ужин мне глазки строила, а как дошло до дела, дружка своего позвала. Не знаю, то ли их подкупили, чтобы они меня опозорили перед своей госпожой, то ли денег с меня пытались содрать.

- Лера Одарита, что у вас делается в замке? Я смотрю, ваши люди совершенно отбились от рук. И что дальше…?

Са'Арти явно собирался что-то сказать еще, но присмотревшись к сыну, тут же перевел на меня злой взгляд.

- Я требую немедленно казнить того, кто поднял руку на аристократа и мага. Или это сделаю я сам.

С меня, взбешенный взгляд перешел на стоящего у стены стражника. Оружие, воин уже убрал в ножны, но уходить при этом никуда не торопился. Да и смотрел он, если не с откровенным вызовом, то, как минимум, с упрямством. Несмотря на прозвучавшее требование, страха в его взгляде не было.

- Это мой воин и он выполнял мой приказ. Мало того, он защищал мою личную служанку. Поэтому вы никого не тронете, ни девушку, ни стражника. Уля - моя горничная. Она воспитанная девушка полностью преданная мне. Судя же по разбитой губе, а также следам на шее и лице, ее сначала ударили, после чего слегка придушили, чтобы не сопротивлялась, и в довершение еще и рот закрыли, чтобы не смогла позвать на помощь. Как по мне, это не похоже на заигрывание или добровольное согласие.

- Вы, лера, слишком молоды и хорошо воспитаны, поэтому не знаете, что некоторые любят пожестче.

А это в разговор попытался влезть Киллиан. При этом он еще и неприятно усмехнулся. Но увидев брошенный в его сторону предупреждающий взгляд отца, молодой человек тут же заткнулся.

- Возможно, я и молода, но достаточно хорошо знаю свою служанку, чтобы усомниться в ваших словах, лиер. Кроме того, я совершенно не приемлю, когда кто-то зариться на мое. А это мои люди и служат они мне, за что получают мою защиту. Я достаточно понятно объясняю?

- Лера, мне кажется, вы слишком близко к сердцу берете произошедшее. Это простая служанка. Челядь, каких сотни тысяч. Не думаю, что нам стоит ссориться из-за дворовой девки. Я вам могу прислать с десяток хорошо обученных горничных.

Увидев недовольный взгляд отца брошенный в его сторону Киллиан попытался пойти на попятную, косвенно признавая свою вину.

- Мне не нужны ваши служанки. Главное, держите руки подальше от моих.

- Я вас услышал. Обещаю, такое больше не повториться, даже если кто-то из них сам залезет ко мне в кровать.

- Надеюсь, инцидент исчерпан?

Последний вопрос я задала маркизу, игнорируя его сына, так как понимала, что именно он принимает в своей семье окончательное решение. Да я знала, что по-хорошему, насильника надо бы наказать. Но также я отлично догадывалась, что сделать у меня это не получится. Во всяком случае не здесь и не сейчас. Не того полета птица.

На несколько секунд в коридоре повисло гнетущее молчание. Да, действительно, простолюдину, в случае нападения на мага, грозила смерть. Но я для себя сразу решила, во что бы то ни стало, защитить своих людей и отступать не собиралась. Вот только, будучи магом, Са’Арти, вполне мог, используя свою силу, прямо здесь и сейчас, поквитаться с моим воином. Или позже, когда меня и других свидетелей не будет рядом. И, как его остановить в этом случае, я не знала. Оставалась лишь надежда на то, что маркизу, от меня, что-то надо. Что-то очень важное. В этом случае он не станет идти со мной на открытый конфликт. И мой расчет оказался верен.

- Киллиан, я тебе уже говорил, что нам завтра вставать очень рано. А раз так, то советую вернуться к себе в комнату и хорошо выспаться. Спокойной ночи, лера Одарита.

Попрощавшись с нами, маркиз вернулся в спальню и тогда я, в ожидании, посмотрела на его сына. Но тот не стал комментировать происходящее, а лишь бросил нечитаемый, но при этом многообещающий взгляд на стоящего рядом со мной воина.

- Отец прав, мне действительно не помешает выспаться. Спокойной ночи, лера Одарита. Надеюсь, сегодняшнее недоразумение не скажется на вашем настроении.

И вот нас в коридоре осталось трое. Задумавшись, я с сомнением посмотрела на закрывшиеся двери. А ведь ни один из мужчин так и не сказал, что инцидент исчерпан.

Вот с этой мыслью я и дошла до своей комнаты, после чего попросила обоих воинов зайти ко мне.

- Значит так, - обведя внимательным взглядом двоих мужчин и Улю, я постаралась придать своему голосу как можно больше жесткости. – Никто из вас ни слова никому не скажет о произошедшем сегодня. Понятно?

- Да, госпожа.

- Кроме того, вы оба, - указывая на воинов, я пристально посмотрела им в глаза, - собираете все необходимое для длительного похода, и уезжаете на поиски барона. Возможно, вам повезет больше, чем первой группе. И да, не думайте, что это наказание. Я просто пытаюсь спасти ваши жизни, так как вполне здраво допускаю, что Са'Арти не простит того, что один поднял на его сына руку, а второй видел это и ничего не сделал.

Я еще не успела закончить фразу, как оба стражника захотели было что-то сказать в ответ на мои слова, и я даже догадываюсь, что именно, но остановила их, подняв руку вверх.

- Я знаю, что вы храбрые воины, но они маги. Сомневаюсь, что кто-то из них открыто вам попытаемся навредить, но…

Что именно я имела в виду под, но, говорить не пришлось и так все поняли.

- Поэтому сейчас собираетесь и сразу же уезжайте. К утру, вы должны быть далеко. При этом я очень надеюсь на то, что вскоре вы вернетесь и не сами, а с лиером Адером. Подойдите к Фаули, он выдаст вам необходимую в дорогу сумму.

Спорить со мной стражники не стали и, поклонившись, покинули мою комнату. После чего, устало вздохнув, я направилась к сундуку с травами. Девушке не помешает выпить успокаивающий сбор.

- Ты, сегодня, спишь у меня. Кровать большая, мы на ней спокойно вдвоем поместимся. А утром уже по желанию, можешь остаться, а можешь поехать к родителям на несколько дней. Вернешься, когда маркиз с семьей уедет.

- Но как же вы без меня?

- Спокойно. В замке достаточно служанок. Одна из них тебя и заменит на пару дней.

- Спасибо, госпожа. Спасибо за все. За то, что спасли от бесчестия. За то, что защитили. За то, что помогаете. Я никогда этого не забуду. Обещаю, более преданной служанки вам никогда не найти.

Благодаря, Уля стала опускаться на колени, но я ее тут же подняла, после чего вручила мазь.

- Намажь ссадины. Для всех будет лучше, если завтра их никто не увидит. И давай готовиться ко сну. Я действительно очень устала.

Несмотря на то, что я не соврала служанке, быстро заснуть у меня не получилось. А все потому, что я еще и еще раз прокручивала в голове все, что сегодня произошло. То, что маркиз ни во что не ставит тех, кого считает ниже по своему положению, я уже поняла. Мало того, он их, наверняка, использует, а после просто выкидывает за ненадобностью. А раз так, то притворяться дамой в беде или наивной лерой, мне не стоит. Такие как Са'Арти уважают только власть и силу. А раз так, то эту самую силу, если не физическую, то как минимум духа, мне и стоит продемонстрировать. А иначе, ничего хорошего нас не ждет.

Приняв окончательное решение, я, наконец-то, смогла расслабиться и заснуть.

Глава 17

- Доброе утро.

Спустившись в холл первого этажа, я поздоровалась, окидывая внимательным взглядом, в нетерпении ожидающих моего управляющего, маркиза и его сына.

- Доброе? Вы уверены, лера? Я же вас предупреждал, что не терплю опозданий. Где ваш управляющий?

- Он скоро подойдет. А сейчас, я вас прошу пройти со мной в кабинет. Нам надо поговорить.

Не дожидаясь ответа и не проверяя, следуют ли за мной мужчины, я стала подниматься на второй этаж.

- Лера Одарита, я требую объяснений.

Стоило нам оказаться в кабинете, как позади меня раздался возмущенный оклик. Но я не торопилась на него отвечать, а вместо этого, заняла место за столом, указав обоим мужчинам на свободные кресла.

- Располагайтесь. Разговор будет недолгий, но смысла стоять я не вижу. Не желаете ли чашечку чая?

- Нет, спасибо, мы уже позавтракали?

Недовольно сжав в тонкую линию губы, маркиз все же последовал моему совету. Его же сын остался стоять, разве что облокотился плечом о стену. Ну это его личный выбор.

- Так в чем дело?

Услышав очередной вопрос, я, окинув невозмутимым взводом своего собеседника, спокойно произнесла.

- Уверена, это лишь небольшое недоразумение, но, вы не показали мне королевский приказ, подтверждающий ваши полномочия. Вероятнее всего, это произошло из-за нападения на ваш корабль. Плюс, сказалась длительная поездка. Я ждала, что вы вечером мне покажете ваши документы, или, в крайнем случае утром, перед тем как отправиться на осмотр моих владений, но… так и не дождалась. Впрочем, в данный момент их также нет у вас в руках.

- Что?! Хочешь сказать, что не знаешь кто я?! Тебе документы, подтверждающие мою личность, надо показать?!– пылая праведным гневом, Са'Арти вскочил на ноги и опершись обоими руками в мой стол, зашипел как капля воды упавшая на раскаленную металлическую плиту, - Да ты знаешь, что я с тобой за это оскорбление сделаю?! Да я тебя в порошок сотру и от твоего замка камня на камне не оставлю!

Слушая возмущения, я откинулась на спинку своего кресла в ожидании, когда мой собеседник перестанет сотрясать воздух или сделает небольшую паузу, и, как только это произошло, все тем же спокойным голосом уточнила.

- Я прекрасно знаю кто вы, маркиз Са'Арти. И не требую у вас подтверждения личности. Но, при этом сомневаюсь, что вы бы показали процесс плавки металла любому постороннему лицу, даже, если бы это самое лицо хорошо знали, доверившись лишь его словам о том, что этого человека прислал король. Уверена, перед тем как выполнить приказ Его Величества, вы, сначала бы убедились в том, что этот приказ существует. Маркиз, мы все прекрасно знаем, что у каждого рода есть свои тайны и секреты, которые передаются из поколения в поколение. И все мы эти секреты бережем. Так как они, очень часто, являются залогом успеха и дохода наших семей. А раз так, то, несмотря на все мое уважение к вам, перед тем как показывать вам наше производство, я хотела бы увидеть приказ короля, подтверждающий ваши полномочия.

Не знаю, что именно повлияло как успокоительное на моего гостя, моя ли холодная уверенность в себе и правильности своих действий, или приведенные аргументы, но, вновь сев в кресло, мужчина, не оборачиваясь, холодно бросил.

- Киллиан, принеси мои бумаги.

Пока сын маркиза ходил по поручению, я было подумала, предложить его отцу что-то выпить покрепче чая, но почти сразу же отбросила эту мысль в сторону. Слишком уж рано, чтобы пить. Хотя, от успокоительного сбора я сейчас не отказалась бы. Все же сложно держаться независимо и уверенно, когда ты эту самую уверенность не чувствуешь и при этом на тебя орут и пытаются морально запугать и подавить.

- Вы меня удивили, лера. Редко кто решается со мной вступать в спор. И, тем более, что-то у меня требовать.

После нескольких минут тишины, Са'Арти все же решил со мной заговорить.

- О нет, маркиз, - подарив мужчине легкую, ничего не значащую улыбку, я тут же заверила его в ошибочности сделанных им выводов, - я никогда не посмела бы вступить с вами в спор, и, тем более, что-то у вас требовать. Мне просто необходимо убедиться в том, насколько широко пролегают ваши полномочия. В том, что вы прибыли по поручению Его Величества, я ни мгновения не сомневаюсь.

Я одновременно старалась быть бесстрастной, спокойной и вежливой. Я даже одеваясь, выбрала самое строгое платье серо-стального цвета, собрав волосы в низкий пучок. Из украшений на мне были лишь жемчужные маленькие сережки и фамильное кольцо.

Благодаря тому, что мой кабинет и комнаты, в которых мы поселили наших гостей, были на одном этаже, ждать долго возвращения Киллиана не пришлось. И вот он уже вручает какой-то сверток отцу, а тот, быстро пробежав по нему взглядом, передал его мне.

Разворачивая документ, первое о чем я пожалела, так это о том, что вот прямо сейчас, мне нигде не подсмотрела, как выглядят королевская печать и подпись. Само поручение писал, вероятнее всего, секретарь. Поэтому почерк мог быть кого угодно. А вот заверить свой приказ король должен был лично. И ведь не попросишь маркиза подождать, пока я найду Жустин и попрошу ее проверить, все ли в документе соответствует правилам и не подложный ли он. Хотя, сомневаюсь, что человек столь высокого положения в обществе, как Са'Арти, стал бы подделывать королевскую печать или подпись. Слишком дорого это ему будет стоить, если все откроется. А раз так, то возьмем за аксиому, что документ составлен верно. В этом случае остается лишь искать лазейку в самом тексте. Только на это у меня и оставалась надежда. А ведь где-то глубоко в душе, я ждала совершенного другого. А именно того, что Его Величество, лишь на словах изъявил свою просьбу о проверке моих дел, никак не подтвердив ее документально. Да, как это не глупо, но мне хотелось верить в такое развитие событий. Мало ли. Но, как говорится, на нет и суда нет.

Дочитав приказ, я с трудом удержалась от того, чтобы не выдохнуть с облегчением. Не так давно мы с Жустин обсуждали возможность того, что король пришлет кого-то проверить, как я тут справляюсь самостоятельно с баронством. В тот момент я испугалась такого развития событий. Сейчас же ему обрадовалась. Да-да, маркиза прислали именно для того, чтобы он оценил мою платежеспособность и самостоятельность. Не более того. А это значит, что свои маленькие тайны, я вполне могу оставить при себе и продемонстрировать Са'Арти лишь то, что сама посчитаю нужным. Главное - показать, что у нас все хорошо. А еще, чтобы в течение следующих нескольких дней, не произошло ничего неожиданного, такого как обвал в шахте или нападение тех же пиратов. Последнего, в свете недавних событий, я особенно остерегалась.

- Спасибо, маркиз. Прошу прощения за свою настойчивость. Но вы меня, как никто другой, должны понимать, так как на моем месте поступили бы так же.

Благодаря, я вернула документ его владельцу, после чего поднялась, неспешно направившись к двери. И лишь оказавшись к своим гостям спиной, позволила себе немного расслабиться и счастливо улыбнуться.

Глава 18

- Это наш ткацкий цех. Как видите, оборудование уже закуплено и установлено. Будущие работницы проходят обучение в Сторгарде и должны будут вернуться домой, сразу же после большой осенней ярмарки. К тому времени будет готова пряжа. Овцы, с которых она изготавливается, выпасаются на наших горных лугах. Так что у нас здесь получается полностью завершенный цикл по производству.

Несмотря на то, что я не видела заинтересованности в том, что показываю и рассказываю ни у одного из сопровождающих меня мужчин, пела я при этом как соловей, стараясь на экскурсию потратить как можно больше времени. Чем на более продолжительный период мы будем останавливаться и задерживаться в каждой точке, тем быстрее устанет Са'Арти. Все же маркиз уже немолод. А это значит, что надолго его не хватит. Кроме того, когда он устанет, то будет менее внимательным. Поэтому я и создавала вид бурной деятельности, повторяя одно и тоже в той или иной вариации. И все это для того, чтобы особо не удаляться от Дюршарса и не идти на осмотр в ближайшие поселения. А то мало ли кто и что там скажет или что увидят марких с сыном. Вот только меня быстро опустили с небес на землю.

- Завершенный цикл производства – это хорошо. Но, получается, что этой осенью вы не собираетесь вести шерсть на продажу. А это значит, прибыли с нее не получите. При этом вы довольно ощутимо потратились, чтобы все эти станки приобрести. Насколько я слышал, у отца вашего мужа, продажа шерсти - это был основной источник дохода. Дохода — которого вы, в этом году, решили лишиться.

Ну да, с выводами маркиза не поспоришь.

- Вы правы. Это вложение в будущую прибыль. Зато уже этой осенью мы сможем торговать сырами. Ведь овцы дают не только шерсть, но и молоко.

- Дают, вот только я сомневаюсь, что с продажи сыра, вы сможете насобирать необходимую сумму на уплату налога.

Вот же неугомонный.

Следующее производство, куда я повела делегацию, был цех камнерезов. Еще вчера я приказала убрать подальше все серединные процессы, оставив на виду начальный материал и завершенные работы. Уверена, благодаря своей магии, Киллиан уже понял, что мы покрываем тонкими пластинами дорогостоящего материала более дешевый, а большего ему и знать не надо.

- Здесь, обучаются и работают наши камнерезы.

Пропуская вперед мужчин, я быстрым взглядом оббежала помещение, фиксируя, кто чем занят. Большая часть группы занималась распилом и сортировкой руды, а четыре человека - финальной полировкой готовых изделий.

В этот раз не отец, а именно сын прошелся по цеху, внимательно рассматривая все то, что здесь находилось. Я же продолжила работу экскурсовода.

- Как вы уже знаете, наши шкатулки, столы и вазы, покрытые малахитом, яшмой и некоторыми другими камнями, пользуются хорошим спросом и приносят неплохую прибыль. Но у нас был всего один мастер. Поэтому, как заметила ранее маркиза, мы не успеваем удовлетворить спрос всех желающих. И для того, чтобы исправить данную ситуацию, пришлось взять на обучение некоторое количество подмастерьев. Все парни оказались смышлеными, так что вскоре, мы сможем увеличить количество поставок как в столицу, так и в другие регионы нашего королевства, разнообразной продукции из камня.

- И тогда, стоимость ваших изделий, сразу же упадет в цене. Ведь именно из-за того, что это штучный и редкий товар, он стоит так дорого. Если же вы наводните своими вазами и шкатулками рынок, то количество полностью нивелирует редкость и неповторимость работ. Так стоит ли обучать столь большое количество мастеров?

У меня сложилось такое впечатление, что маркиз все время пытается найти минусы во всем, что мы делаем, не обращая внимание на положительные стороны нашего производства.

- Стоит. Хотя бы потому, что у нас найдется большой выбор работ для применения их умений. Вы видели свои комнаты, как там украшены камины, стены и пол. Для всего этого необходим не только материал, но и умелые мастера, знающие тонкости мозаичного мастерства. И да, мы уже получили большой заказ именно на отделку помещения. Кроме того, у нас в разработках есть и другая, не менее эксклюзивная, интересная и дорогая продукция из камней.

Намекала я на изготовление небольших каменных фигурок и статуэток, а еще на ювелирные украшения. Вот только по поводу последнего, никому ничего рассказывать не собиралась. Впрочем, как и показывать. Все же знать об этом моим гостям не стоит.

- И какая же это?

Ехидно усмехнувшись, Киллиан нагнулся над столом, на котором стояли емкости с полирующими и склеивающими материалами, рассматривая их и даже, не интересуясь можно или нет, открывая, а также принюхиваясь. За что и поплатился. Стоило лиеру открыть баночку со свежим рыбным клеем, как молодой человек быстро вернул крышку на место и, в попытке перебить резкий запах, поднес надушенный платок к носу. Ах, какие мы чувствительные. Реакцию столичного франта заметили и подмастерья, из-за чего, в попытке скрыть смех, в помещение на всех напал кашель. Я же решила сыграть на реакции Киллиана.

- А это вы узнаете, когда товар поступит в продажу. Лиер, будьте предельно осторожны. Некоторые из этих веществ, не только портят одежду, но, еще имеют въедливый неприятный запах, который держится на теле в течение нескольких дней и от него никак не избавиться.

Услышав мое предупреждение, мужчина резко отшатнулся от стола. Я же, как ни в чем небывало, повернулась к маркизу в ожидании вопросов или уточнений. Вот только услышав, что именно интересует Са'Арти, с трудом удержала на лице маску холодной отстраненности.

- Пожалуй, и я бы не отказался от такого мастера. Тем более, что жена хотела кое-что изменить в интерьере нашего столичного особняка. Почем вы отдадите мне подмастерью, после окончания обучения?

Я видела, стоило лишь прозвучать вопросу, как у работающих в мастерской парней, напряглись спины. Но никто ничего говорить или уточнять не стал. И даже не повернул головы, чтобы посмотреть на меня или Са'Арти. Я же, не нашлась что ответить в первые секунды. Как бы там ни было, а это живые люди. Свободные люди. А мне открыто предлагают их продавать, словно это неодушевленный предмет. Как такое возможно?

На то, чтобы успокоить в душе вспыхнувшую злость, понадобилось секунд тридцать. Надеюсь, за этот период, моя улыбка не стала похожа на звериный оскал. Как бы там ни было, а мне необходимо держать себя в руках, чтобы никто не мог придраться к моему поведению и предъявить обвинения в неуважении, или нарушении этикета и правил приличия. Хотя, о каких правилах может идти речь?!

Делаю глубокий вдох и выдох и так несколько раз, после чего спокойно отвечаю.

- Как видите, в данный момент у меня каждый человек на счету. Мне самой не хватает рабочих рук и умелых мастеров. Кроме того, каждый из поступивших ко мне на обучение, дал клятву, помимо всего прочего, служить роду Ок’Тарнер на протяжении десяти лет. Уверена, со своих мастеровых, работающих у вас в плавильнях, вы берете такие же клятвы. А иначе как сохранить тайны в мире, где огромное количество алчных людей, которые спят и видят, как заполучить чужие знания. А так как ничто человеческое никому не чудо, то даже самых, казалось бы, преданных, необходимо контролировать. Так что, могу предложить лишь наём мастера, на небольшой промежуток времени и с заранее обговоренным объемом работ. Да и то не сейчас, а в следующем году и ближе к лету.

Стоило мне завершить речь, как маркиз, в кои-то веке, понимающе ухмыльнулся.

После камнетесной мастерской мы заглянули в косметический цех, который не сильно заинтересовал мужчин. Уж очень они были далеки от чего-либо подобного. При этом маркиз признал, что доход данный вид деятельности приносит немалый.

В результате последней экскурсии, когда мы вышли на улицу, солнце уже было в зените, из-за чего, все вернулись в Дюршарс, чтобы пообедать.

Ну что же, первые полдня я продержалась. Остается надеяться, что и дальше все пройдет столь же гладко.

Глава 19

- Сколько по времени займет добраться верхом до ближайшей плавильной печи на ваших землях?

До этого мгновения обед проходил в тишине. Что меня полностью устраивало. Даже маркиза сегодня молчала, не выдавая свои ехидные перлы. И я очень надеялась на то, чтобы так будет и дальше. Но стоило слугам подать десерт, как Са'Арти все же решил нарушить такое приятное молчание.

- О чем это вы?

Да, я решила попытаться съехать с темы, сделав вид, что не поняла вопроса. Мало ли, а вдруг получится.

- Я видел в гавани рабочие инструменты местных жителей, топоры, пилы и ножи, а также доспехи и оружие ваших стражников. Мне сказали, что все это изготавливают местные мастера. Я хочу увидеть процесс, как плавки руды, так и ковки.

Еще мгновение назад, я собиралась попробовать новое пирожное с ягодной начинкой, которым нас решила побаловать кухарка, но стоило услышать очередное хамское требование, как мой аппетит решил уйти по-английски, не попрощавшись. Есть больше не хотелось, несмотря на привлекательный вид десерта. Но и с ответом я не стала торопиться.

Взяв чашку наполненную приятным, прохладным, кисло-сладким морсом, я, как бы невзначай, поинтересовалась в ответ.

- Зачем?

- Мне казалось, мы с вами утром обсудили тему моих проверок ваших земель.

Недовольно нахмурившись, мужчина окинул меня раздраженным взглядом. Не торопясь, я отпила напиток из чашки. При этом делая неспешные, маленькие глотки. И эта самая моя неторопливость, явно, кое-кого выводила из равновесия. Но это уже не мои проблемы.

- Насколько мне память не изменяет, утром, мы с вами обсуждали вопрос ваших полномочий, - отпив еще немного, я окончательно отставила чашку в сторону, после чего уверенно посмотрела в глаза своему собеседнику. Присутствующие за столом Киллиан, Жустин и маркиза, сделали вид, что их здесь нет, не став вмешиваться в наш с Са’Арти разговор. – И в них входит оценка моей платежеспособности, до того, как придет время внести налог в королевскую казну и мое умение вести дела баронства. Мне кажется, и в том и в другом, вы уже убедились. Производственные цеха работают без перебоев. Товар, который в них изготавливается, пользуется спросом и приносит прибыль. Торговые связи, чтобы его реализовать, налажены. Если того, что вы увидели вам недостаточно, то мы можем посетить карьер, где добывается мрамор. Не знаю, в курсе ли вы, но данный строительный материал неплохо продается и корабль с первой партией не только уже отбыл, но распродал все и в полном объеме.

Перечисляя статьи своих доходов, я вопросительно посмотрела на своего собеседника, в ожидании того, что он мне ответит. Но так как маркиз не торопился высказать свое мнение по поводу услышанного, то я продолжила свою речь.

- Кроме того, вы хотели оценить наши месторождения железной руды, а также обговорить будущие объемы закупок. Что, надеюсь, также будет учтено как будущая прибыль. Думаю, всего этого вполне достаточно, чтобы заверить Его Величество в моей самостоятельности и платежеспособности. При этом я не торгую ни слитками железа, ни изделиями из него. А раз так, то не вижу необходимости посещать кузнечные мастерские. Инструменты, изготавливаемые местными мастерами, используются лишь на моих землях и не предназначены для продажи. Благодаря им, мы уменьшили наши траты и увеличили объем выполняемых работ. Что также положительно сказалось на прибыли баронства. Но, должна признать, нашим инструментам очень далеко по качеству до тех, которые изготавливаются на ваших производствах, - немного похвалы еще никогда никому не мешало, вот и я решила подсластить пилюлю. - А раз так, то никакого смысла в посещении моих плавилен и мастерских не вижу. Или вы переживаете за свою монополию и то, что мои кузнецы составят конкуренцию вашим?

Вопрос я задала не просто так. Уверена, маркиз ни за что не признается вслух, что именно последнее его беспокоит и он лично хочет убедиться в качестве нашего железа. Вот только, принять столь откровенный вызов от того, кто не обладает даром повелевать металлом, было бы ниже его достоинства. И если я права, то он не будет настаивать на своей просьбе. Во всяком случае, именно на это я рассчитывала. И не ошиблась.

В течение нескольких секунд Са’Арти сканировал меня недовольным взглядом, после чего уже сам мужчина потянулся за чашкой с напитком и лишь отпив из нее, ожидаемо переключился на другую тему.

- Лера Одарита, вы меня приятно удивили. Не знаю, кого это заслуга, Адера Ок’Тарнера или вашего управляющего, но работа на землях баронства налажена хорошо и вам удается поддерживать порядок во всех делах. И это в столь молодом возрасте, когда редко кто из девушек и молодых женщин думает о чем-то, помимо как о нарядах, украшениях и балах. Но, перед тем как вернуться в столицу и доложить об увиденном королю, я хотел бы еще посетить хотя бы одно из ваших поселений, чтобы увидеть, как живут ваши люди. А также, как мы уже обсуждали это ранее, осмотреть несколько месторождений с железной рудой. Мраморный карьер меня не интересует. Сколько времени у нас займет поездка до ближайшего поселения, а также до шахт?

Принятое маркизом решение меня порадовало. Не всякий мужчина может вот так легко отступить от того, что он ранее задумал, даже если понимает, что неправ. Это не может не вызывать уважение.

- Если мы выедем немедленно, то вполне успеем сегодня посетить ближайшее к замку селение и вернуться к ужину. А вот для посещения рудников, придется выделить целый день, так как расположены они в горах и довольно далеко от Дюршарса.

Мысленно я тут же прикинула маршрут, по которому лучше всего ехать, чтобы обойти подножие горы, где располагались доменные печи. Ведь их поставили так, чтобы к ним было удобно доставлять руду.

- Отлично. Значит, сразу же после обеда отправляемся. Киллиан, ты мне сегодня больше не понадобишься. Можешь остаться в замке. Эйдин, не желаешь прогуляться с нами.

- О, нет-нет. Я лучше посижу в тени деревьев чудесного сада баронессы и почитаю книгу, чем буду трястись по ухабам местных дорог. Да и ты же знаешь, я никогда не была любительницей конных прогулок, а карета здесь нормально не проедет.

В этом была вся маркиза. С одной стороны, она, вроде бы, меня похвалила за сад, а со второй, сразу же упрекнула. Дороги ей наши не нравятся. Ну и замечательно. Несколько часов в ее обществе я не выдержала бы. А вот то, что сын маркиза останется в замке, меня несколько насторожило. Даже несмотря на то, что за ним, после произошедшего, всегда кто-то следит. Да и девушки получили приказ, по одной не ходить. Но это все равно не гарантирует того, что во время моего отсутствия не произойдет ничего непредвиденного. Но выбора у меня не было.

Глава 20

Штерки встретили нас обычной своей рабочей суетой. Мужчин почти не было видно, и лишь старики, да женщины с детьми, занимались своими ежедневными делами во дворах домов.

За последние несколько месяцев поселение не только полностью восстановилось, но еще и увеличилось вдвое. Заметившие нас жители, кланялись, приветствуя меня и маркиза, но никто не подходил к нам и ничего не говорил. Кто-то с любопытством наблюдал за нами, кто-то возвращался к своим делам. Мы же, спешившись, шли по улице, при этом Са’Арти внимательно рассматривал все вокруг, но ничего не говорил. Так было, пока мы не оказались в центре селения. Здесь, староста, оглашал сообщения, здесь же устраивали свадьбы или гуляние, здесь же, прощались с умершими. Но это в особые дни. Сейчас же площадь ничем не отличалась от других улиц городка. Разве что народа была больше. Так как именно в центре Штерок, предприимчивые жители, выкупили дома под магазинчики. Из-за чего небольшой поселок стал приобретать вид маленького, но очень уютного городка, в котором уже насчитывалось уже около полутысячи человек.

- А где ваш храм?

Услышав вопрос, я удивленно посмотрела на маркиза. Я от него ждала какого угодно вопроса, но точно не этот.

- В конце вон той улицы.

Еще до того как уехать, Адер, в каждом селении, когда к нам стали приезжать новые работники, построил небольшие молельни. Храмами я все же не назвала бы те помещения. Внутри каждого стояли статуи божественной четы. Их муж заказал у мастера в Сторгарде. И вот мы идем в сторону храма, когда маркиз резко останавливается, так как слышит радостный детский галдеж.

- Что это?

Задавая вопрос, Са’Арти указал на площадку во дворе одного из домов, где сейчас гуляли около трех десятков детишек в возрасте от двух лет до шести.

- Детская площадка. А что?

- Почему на ней так много детей?

- Потому что их сюда привели матери, чтобы выйти на работу. Нам не хватает рабочих рук, а многим семьям денег. Вот мы и нашли компромисс, создав детский сад. Женщины могут оставить здесь своих малышей, а сами выйти на работу. За ними присматривают в течение дня, их кормят и развлекают, чтобы они не скучали по родным и не плакали, а вечером всех забирают домой. Так, матери могут спокойно работать, так как уверены, что их дети в безопасности. Да и малышам не скучно, когда у них такая веселая компания.

- Никогда ни о чем похожем не слышал, но идея довольно интересная.

Идея-то, действительно, хорошая, вот только боюсь, такой человек как маркиз, может ее невероятно исказить, используя в своих интересах.

- А это что за пустующее здание рядом? Вы собираетесь остальных матерей заставлять также сдавать туда детей и идти работать?

Услышав то, к какому выводу пришел Са’Арти, я разозлилась, поэтому ответила несколько резко.

- Никто никого не заставляет сюда приводить малышей. У нас очередь из желающих. Но мы берем малышей лишь тех матерей, которые работают в косметическом цеху, а с осени еще и тех, кто будет работать в ткацкой мастерской.

- Они еще и сами вам отдают на воспитание своих детей.

Усмехнувшись, маркиз подошел к метровому забору, который совершенно не скрывал того, что происходит во дворе. По моей просьбе и по моим же чертежам, там были поставлены качели, горки и всевозможные лазалки, а также песочницы. А еще у малышей имелось множество игрушек. Заметив нас, девушки присматривающие за ребятней, моментально подозвали их к себе и собственным примером показав, как надо приветствовать аристократов.

- Добрый день, баронесса Одарита. Добрый день лиер.

Здороваясь, девушки поклонились нам и малышня, нестройным хором пытаясь повторить слова, также принялась кланяться.

- Так что это рядом за дом? Еще одно такое же заведение? Как я понял, у вас очередь из желающих. Тогда почему вы не открываете второе такое же учреждение?

- Нет. Это школа. Зимой, здесь будут учиться дети постарше, а сейчас там обустраивают классы.

- Чему именно учиться?

- Грамматике, литературе, математике, истории и географии, а также естественным наукам. Не очень глубоко, но так, чтобы ученики понимали, что происходит вокруг и почему, а также могли выстроить цепочку причинно-следственной связи природных явлений.

- Зачем?

В глазах мужчины не была злости или возмущения. Ему действительно было интересно, для чего я все это затеяла. Поэтому я и ответила правду.

- Образование позволяет открыть потенциал в людях. Образованный человек мыслит шире, а значит, он может достичь значительно лучших результатов в своей деятельности и решать более сложные задачи, чем просто подай и принеси. Кроме того, знающий человек конкурентоспособный и ему легче адаптироваться в новой среде, что, в свою очередь, хорошо отразится на благосостоянии как конкретного человека, так и поселения в целом. Все это благотворно скажется на обществе и его развитии, а также на социальной среде, в которой мы живем, так как образованные люди менее агрессивны и более толерантны к другим. Образованный человек – это думающий человек, а не действующий на основе своих страхов и эмоций. Кроме того, образованные люди всегда стараются улучшить условия своей жизни и своей семьи, что ведет к прогрессу общества и его развитию. Они не довольствуются малым и всегда находятся в поиске чего-то нового, полезного и интересного.

- Вот именно, - стоило мне остановиться и перевести дух, как маркиз тут же начал приводить контраргументы. – Те, кого вы здесь собираетесь обучать грамоте и другим наукам, начитавшись книг, не захотят довольствоваться малым. А это значит, что, получив здесь первые знания, многие захотят их расширить. А значит, они уедут. И не только за новыми знаниями, но и за лучшей жизнью. А вы останетесь ни с чем. Мало того, вы потеряете молодое, трудоспособное поколение, которое приносит самую большую прибыль.

Услышав доводы Са’Арти, я не смогла удержаться от улыбки. Люблю полемику с адекватными аргументами.

- Согласна, не все, но некоторые захотят уехать, как в поисках новых знаний и умений, так и желая посмотреть мир и себя показать. И это нормально. Такова природа всего живого. Все ищут лучшей жизни. Особенно этот аргумент касается молодых и любознательных людей. Но, рано или поздно, человек захочет жениться, или выйти замуж, и осесть. И для этого он выберет регион, где у него будет стабильная работа, приносящая постоянный доход, где его семья будет в безопасности, а дети получат хороший старт в жизни. Если при этом самые счастливые свои моменты человек провел именно в таком месте, то именно сюда он вернется. Поэтому я и стараюсь сделать так, чтобы детям было здесь хорошо и интересно. А сейчас осмотритесь и скажите, что вы видите?

Я не стала ждать, что скажет мой оппонент и сама ответила на свой вопрос.

- Тихий, чудесный, уютный уголок, расположенный вдали от военных конфликтов и всевозможных неурядиц, защищенный от всего мира цепью гор. Здесь уже сейчас построено несколько предприятий, которые расширяются, а это значит, что хорошие мастера и работники нам будут нужны всегда. Кроме того, вы знаете еще хоть одно поселение или город, в котором простой работяга может дать, хотя бы, начальное образование, своему ребенку? Уверена, что нет. Здесь же они его получат, при этом бесплатно. Лишь ради этого, многие сюда вернутся. И именно молодые, трудоспособные семьи. Я уже молчу о возможности дать хорошую, уважаемую, доходную профессию своему ребенку. У нас же это можно. Было бы желание учиться. Так что вернуться сюда если и не все, то большинство. И не просто вернуться, а еще привезут новые знания, идеи и умения, которые, останься они в Дюршарсе, то не получили бы. А это, в свою очередь, даст нам дополнительный толчок в развитии.

Разговаривая, мы дошли до храма. Особого впечатления строение на Са’Арти не произвело, а вот стоящая рядом больница как раз заинтересовала.

- Вы еще и в каждом селении дом милосердия при храме построили?

- Нет. Лечебница у нас одна. Но любой из жителей моих земель здесь может получить бесплатную помощь.

- Бесплатную?

- Относительно. Ведь живущие в баронстве люди платят мне аренду за земли, а также налоги. Впрочем, как и везде. Вот только все ими по-разному распоряжаются. Я решила вложить часть из этих денег в благоустройство поселков, а также на содержание школы, садика и больницы. Уверена, многие благородные леры, в том числе и ваша жена, помогают нуждающимся и занимаются благотворительностью. Мои люди знают на что идут их деньги, поэтому никто из них не пытается меня обокрасть или обмануть. Мало того, они не позволяют это делать и вновь прибывшим. Ведь все видят, как улучшается их жизнь и понимают, что в этом есть также и их вклад.

- М-да. Знаете, лера Одарита, что именно я понял, в процессе нашего разговора?

Услышав вопрос, я удивленно посмотрела на маркиза, так как предполагала, что мужчина начнет спорить со мной, но он этого делать не стал.

- Что именно?

- А то, что вы станете замечательной хозяйкой в замке и матерью. А еще, что вы слишком наивны и у вас слишком много свободного времени, которое вы тратите на глупости. Запомните, сколько бы вы для людей ни делали хорошего, сколько бы ни дали, им всегда будет мало и они всегда будут хотеть большего. Такова природа человека. Сейчас вам эти селяне благодарны, но уже завтра они все это воспримут как само собой разумеющееся, а послезавтра - как вашу обязанность. Никто никогда не ценит доброго к ним отношения, воспринимая его как слабость. Люди уважают лишь жесткую руку, да и то лишь тогда, когда точно знают, насколько суровое последует наказание за их неправильные поступки. Уважают и боятся. Поэтому и не делают глупостей. А не потому, что они вычитали что-то там в книгах и стали умнее. Облегчая жизнь и даря бесплатно блага, о которых раньше никто из местных жителей и не мечтали, вы лишаете своих людей стимула работать больше и лучше. Ведь они и так все получают от вас бесплатно, зачем же тогда стараться. А раз так, то это приведет к лени, пьянству и дебошам. Вот только когда вы это поймете и попытаетесь забрать то, что так необдуманно дали, то добьетесь лишь смуты. После чего, для вас, вероятнее всего, все закончится очень плачевно. Вы, в силу своего возраста, еще слишком романтичны. Хотя, допускаю, что это из-за храмового воспитания и того, что вы не видели настоящей жизни, так как воспитывались в ключе - возлюби ближнего своего и прости всем их грехи, тогда и сам прощен будешь. Вот и летаете в облаках, не видя скрытых пороков в окружающих вас людях. Знаете, все же я посоветую Его Величеству, как можно быстрее, вас выдать замуж. Назначить временного опекуна на ваши земли все же будет мало. Не с той кашей в голове, которая у вас.

Услышанное меня разозлило. Это же надо быть настолько закостенелым, самовлюбленным эгоистом. Но оно и неудивительно. Ведь у него есть деньги и власть, а это значит, что Са’Арти устраивает сложившийся порядок вещей и ничего менять он не хочет. Но это не значит, что я пойду у него на поводу.

- Вы забываете, маркиз, что мой муж лишь пропал без вестей. Мертвым его никто не видел. А раз так, то я собираюсь его ждать, а не повторно выходить замуж.

- Вот об этом я и говорил. Вы наивны и не принимаете реально, летая в облаках. Впрочем, для молодых лер - это в порядке вещей.

- А вы не думали, что это не наивность, а преданность своему мужу?

Кто бы знал, каких мне сил стоило сдержаться и не ответить оскорблением на оскорбление.

- Нет, лера Одарита, это обычная, женская глупость. И, как тот, кто вас значительно старше и мудрее, я посоветовал бы вам все эти ваши затеи, с благотворительностью для людей, выкинуть из головы, до того, как стало поздно что–либо исправить. Время от времени им можно устраивать праздники, но не более одного-двух раз в год. И еще один мой вам совет, не лезьте туда, где ничего не понимаете и не пытайтесь изменить то, что работает на протяжении многих веков. Не надо пытаться сделать жизнь окружающих лучше. Так как лучшее, враг хорошего и стабильного. А нарушив стабильность, вы тем самым вызовете недовольство не только тех, кто вас окружает, но еще и затронете интересы сильных мира сего. Боги давно установили свой порядок и не вам его нарушать. Ну а на месте вашего мужа, если он все же жив, я бы постарался как можно быстрее вернуться домой. Кстати, насчет возвращения, нам также не помешает поспешить, чтобы успеть вернуться к ужину.

Закончив свою нравоучительную речь, маркиз по-отечески похлопал по моей руке, после чего быстрым шагом подошел к своему коню, тем самым показывая, что разговор окончен.

Не скажу, что была с ним согласна, точнее, совершенно несогласно, но так как сейчас у меня не было выбора, то я последовала примеру Са’Арти и, вскочив на лошадь, пустила ее вскачь, в надежде на то, что пока мы доберемся до Дюршарса, моя ярость хотя бы немного уляжется или выветриться от быстрой скачки.

Глава 21

Не помогло. Поднимаясь на второй этаж, я по-прежнему злилась. Могу сказать точно, маркиз прав в одном, несмотря на прошлую жизнь и прожитые годы, я все еще не избавилась от глупой наивности и веры в лучшее в людях. И ведь, чтобы я не сделала, чтобы не сказала, Са’Арти все перекрутит на свой лад и повернет так, как ему удобно и выгодно. А сейчас ему выгодно заполучить меня, а также мой титул и мои земли. И как же мне быть? Что сделать такого, чтобы заставить его отказаться от этой идеи? С такими мыслями я и зашла в свою спальню, где меня уже ждала Уля. При этом настроение у девушки была значительно лучше, чем у меня. Пританцовывая и что-то напевая себе под нос, служанка раскладывала мое платье для ужина на кровати, готовясь к тому, чтобы помочь мне ополоснуться и переодеться.

Помня, что произошло с ней вчера и не желая портить горничной настроение, я постаралась, хотя бы внешне, не показывать насколько у меня скверно на душе.

- Уля, помоги мне раздеться и расскажи, как прошел день. В Дюршарсе все тихо и спокойно?

До ужина еще был целый час. Как раз достаточно времени, чтобы привести себя в порядок.

- Да, все замечательно.

Продолжая улыбаться, девушка сняла с огня ведро кипятка, вылив его в бадью с водой приготовленной заранее. Опустившись в теплую воду по шею, я расслабленно выдохнула. Сдаваться я в любом случае не собиралась и обязательно что-то да придумаю, чтобы отделаться от этого надоедливого семейства.

- Рассказывай, что у тебя произошло? Ты сегодня такая радостная. Неужели приезжал Кэлен?

Услышав мои вопросы, девушка на мгновение погрустнела, но почти сразу же улыбка вернулась на ее лицо.

- Нет, не приезжал. Его отец с братом, как вы и приказали, ушли в горы. Так что он сейчас дома за главного и помогает матери. Поэтому приехать у него возможности нет. Тут произошло другое. Дело в том, что лиер Киллиан, извинился за вчерашнее и предложил эту… ко… ком…

- Компенсацию?

Расслабленность, которой я обрадовала всего мгновение назад, моментально испарилась.

- Да, точно.

- Ты с ним встречала? Одна?

- Нет-нет. Я не была одна. Рядом стояла Юлна. Мы как раз вместе с ней убирали в большом зале. А еще у входа стоял Реитар. Лиер сам подошел ко мне и извинился, сказав, что не так все понял и предложил мне брошь с несколькими драгоценными камнями. Она такая красивая и вся блестела.

Услышав рассказ, я нахмурилась. Что-то мне мало верилось в раскаянье сына маркиза. Уверена, за этим что-то стоит.

- Ты ее взяла?

- Нет. Невеста одного мужчины не может брать подарки от другого. А я приличная девушка. Кроме того, уверена, она стоит очень дорого. А такие вещи, находясь в руках простого человека, ни к чему хорошему не приводят. О чем я и сообщила лиеру.

- И как он отреагировал на отказ?

С одной стороны, я рада была, что девушка именно так поступила, а с другой, как бы Киллиан не воспринял отказ как оскорбление.

- Он все понял и похвалил меня. А еще поздравил с предстоящей свадьбой и предложил тогда в виде ком… ком…

- Компенсации.

- Да, именно, в том самом виде и как подарок на свадьбу, десять золотых монет.

- И ты их взяла?

- Это же подарок к свадьбе и просто деньги. Кроме того, вы же знаете, как моей матери сложно. А выйдя замуж, я не смогу ей больше помогать.

- Насколько я помню, твоя мать пошла работать в косметический цех.

- Да, вы правы, лера, но деньги лишними не бывают. Поэтому я взяла. Половину отдам матери, а вторая пойдет мне на приданное. Так что мы сразу же сможем купить с Кэленом все необходимое в дом по хозяйству, несколько курочек, а также козочек, еще и останется на непредвиденные расходы. Да и сама свадьба денег стоит.

Не желая расстраивать Улю, я не стала ей ничего говорить, но сам факт настойчивости Киллиана мне не понравилось, а также то, что он решил не оставлять в секрете произошедший инцидент. Возможно, я и преувеличиваю, но после сегодняшнего общения с Са’Арти, от этого семейства, ничего хорошего ждать не приходится. Жаль, что я маг природы, а не ментальный мозгоправ. Уверена, будь все иначе и многие поостереглись бы связываться со мной.

К ужину мне все же удалось взять себя в руки и успокоиться. Не то, чтобы я могла вести милую ничего не значащую беседу, с этим делом отлично справлялась маркиза, но зато ни на кого не рычала, даже когда Киллиан предложил мне прогуляться по моему парку.

От прогулки я отказалась, сославшись на усталость, а также на то, что завтра вновь вставать рано утром. От предложения, чтобы в поездку на рудники Са’Арти сопровождал лишь управляющий, я также отказалась. Мало ли что произойдет и куда еще захочет заглянуть наш гость. Честно говоря, отправляясь в поездку, я предполагала, что сегодня, побывав в селении, маркиз, так или иначе, но попытается уговорить меня посетить кузницу. Но ничего подобного не произошло. Да что уж там, маг за все это время не завел даже разговора о металлах. Что меня также насторожило. Меня, в принципе, все что бы ни делало это семейство, настораживало. Радовала лишь маркиза, которая или сидела у себя в комнате, или прогуливалась по саду. Вот бы ее примеру последовали муж с сыночком.

Так как я действительно очень устала, то спать отправилась сразу же после ужина, но стоило мне лечь, как в окно кто-то постучал. И я бы испугалась этого звука, если бы не ждала послания от Раинтара. И ждала его с самого утра.

Распахнув оконную створку, я впустила в комнату серую пичужку. Опустившись на подоконник, маленькая почтальонша дала снять со своей лапки послание, после чего выпорхнула в окно, направившись в башню, на свое место. Я же, слегка дрожащими руками, раскрутила кусочек свернутого в трубочку сообщения.

«У Са’Арти почти закончились запасы руды. Их сын скомпрометировал дочь компаньонов Кар’Октаров и отказался на ней жениться. Сейчас они ищут нового поставщика».

Я несколько раз прочитала послание, пожалев о том, что у меня нет возможности узнать более точно о произошедшем. Хотя, общий смысл и так был понятен. Судя по всему, у маркиза вскоре может остановиться производство из-за отсутствия исходных материалов. Киллиан все же еще тот ловелас и не смог удержать своего дружка в штанах, тем самым подставив отца. И если я права, то женится он на той, на кого ему укажут родители. А иначе может остаться без наследства. Вот только приставка Кар и апостроф после третьей буквы говорит о том, что компаньоны Са’арти, пусть и были аристократами, но без титульными и стояли в самом низу иерархии. Сомневаюсь, что именно такую невестку маркиза хотела бы видеть в своей семье. Не с ее замашками.

И что теперь прикажете мне делать? В свете последних новостей, становится совершенно очевидным, что маркиз не услышит и не воспримет ни один из моих доводов, в пользу моего самостоятельного управления баронством. Да и отказ мой от повторного замужества его мало волнует, так же, как и истерики, если я их закачу. Ведь на кону стоят его деньги. А это значит, власть и влияние. И, чтобы не потерять их, он сделает все возможное и невозможное.

Теперь так же становилось понятным его беспокойство по поводу моих кузнецов и производимых ими рабочих инструментов, оружия и доспехов. Ведь если Са'Арти уменьшит количество поставок своих товаров из-за недостатка руды, то любой другой производитель, сможет занять его нишу. И даже несмотря на то, что качество нашего кричного железа ниже того, что выплавляют на предприятиях маркиза, оно все равно достаточно высокое. А если к этому прибавить значительно более низкую стоимость, а значит большую доступность наших изделий, то выходит, что маг не зря беспокоится. Не то, чтобы я уже завтра собиралась начинать продавать что-то из инструментов или других металлоизделий, но весной у меня была мысль выйти на этот рынок со своим товаром.

От злости на сложившиеся обстоятельства, я со всей силы стукнула кулаками по подоконнику, после чего зашипела от боли. Интересно, будет ли у меня шанс отстоять свою независимость, если поговорить с королем? И ведь никакая скидка, предложенная маркизу на руду, мне не поможет, так как в случае, если его сынок женится на мне, он все сможет получить бесплатно. Остается только один выход. А именно, показать завтра Са’Арти самые бедные на железо залежи руды. Другого варианта я не вижу. Значит, так и поступлю.

Приняв решение, я все же легла спать, так как завтра меня ждал не менее сложный день, чем сегодня.

Глава 22

- Хотите сказать, что вы именно здесь добывали руду, которую продали мне?

- Не только, но это одна из основных наших шахт. Этот склон богат на всевозможные залежи. Здесь же мы добываем камни для работы наших камнетесов.

И я не соврала. Разве что на данном склоне было больше сульфатных руд, из которых выплавлялась медь, чем тех, которые интересовали моих гостей, но это уже нюансы, которые я не стала уточнять. Главное, было видно, шахта не заброшенная. Ведь и для латуни, и для выплавки пушек, нам была нужна именно медь. При этом, залежи железной руды, пусть и в небольшом количестве, здесь также имелись.

Судя по недовольному виду маркиза, он надеялся увидеть совершенно другое. А все потому, что до этого, я демонстрировала все наши предприятия с лучшей стороны. Именно поэтому у меня теплилась надежда на то, что Са’Арти поверит, что и в этот раз поступила так же. И даже если мы начнем бродить по округе, поднимаясь выше по склону или смещаясь в сторону, ничего интересного он для себя здесь не найдет. Так как до богатых залежей железной руды было хороших шесть часов хода. И добираться надо не пешком, а верхом. Плюс, необходимо знать куда именно идти. Вот только я сомневаюсь, что пожилой маркиз осилит этот путь, так как на этот момент старик уже должен был устать. Все же мы выехали из замка на рассвете, а сейчас уже время обеда. Кроме того, ему приходилось еще и расходовать свой магический резерв, проверяя своей силой склон. Вот и сейчас он стоял закрыв глаза и разведя руки в стороны. При этом губы его были презрительно скривлены. Киллиан же поднялся несколько выше и также прощупывал гору своей магией.

Кстати, насчет обеда. Сейчас мои люди ставили на склоне палатку, в которой маркиз мог бы не только поесть, но и отдохнуть. Надеюсь, часа ему хватит. Все же в Дюршарс хотелось бы вернуться не глубокой ночью, а несколько пораньше. Конечно, можно было бы остановиться на ночь в одном из селений. Но такой расклад меня не устраивал. Чем меньше видят мои гости, тем на душе спокойнее.

- Это не так руда, которую вы привозили. Уровень насыщения железом здесь значительно ниже.

В то, что будет легко обмануть магов, я не верила, но и к такому развитию событий подготовилась.

- Та. Но она была смешана с другой, которую мои люди добывали из ям.

- Ям?

- Да. После обеда я их вам покажу. Это рудники похожие по строению на норы, в виде небольших, вытянутых туннелей, где могут работать два-три человека. Не больше. Просто жилы там узкие. Из-за чего разрабатывать полноценную шахту нет смысла. В этих туннелях местные кузнецы самостоятельно добывают материал, по мере надобности, для своих работ. Это одна из причин, почему Ок’Тарнеры занимались скотоводством, а не продажей горнодобывающих ресурсов. На самом деле их здесь не очень много. Для местного производства, конечно же, более чем достаточно. Ну и еще на продажу нескольких партий, чтобы продержаться на плаву, пока наши цеха не заработают в полной мере. Жаль, что медь мало кого интересует. Да и стоит она гроши. А ведь именно на нее богаты местные горы. Маркиз, а вам медная руда не нужна?

В ответ я вижу пренебрежительно поджатые губы.

- Нет. Так что там с вашими ямами?

- Они располагаются немного в стороне. После обеда, когда будем возвращаться в замок, можем сделать небольшой крюк, чтобы вы могли их рассмотреть. Это нас задержит часа на два, не больше. А сейчас прошу пройти за стол. Поездка была несколько утомительной и я не отказалась бы не только поесть, но и немного отдохнуть.

Высказав пожелание, я направилась в палатку. Отец с сыном последовали за мной. К моей радости, обед прошел скучно и неинформативно. Мы просто ели, при этом каждый думал о своем. Попытки ухаживать за мной Киллиана в расчет не беру. Все его поползновения в мою сторону встречала холодной вежливостью. Чтобы ни у кого даже тени сомнения не возникло о том, что я соглашусь на этот брак.

Маркиз все же захотел посмотреть на ямы. Благо, что они действительно существовали. Вот только я рассчитывала, что сразу после их осмотра, мы отправимся в обратный путь, но отец с сыном, на изучение небольших штолен, потратили значительно больше времени, чем я рассчитывала. А все потому, что они принялись рассматривать более тщательно и сами ямы, и склон. Хотя, как по мне, то видимой причины для этого не было.

С одной стороны, я не переживала, так как была уверена, ничего интересного они не найдут. Во всяком случае не здесь. А вот со второй, мы тратили время впустую. Так что, когда маркиз сказал, что увидел все, что его интересовало, при этом со мной он своими выводами не поделился, дело уже было ближе к вечеру. А это значит, что придется искать место для ночевки, так как в Дюршарс ехать было хороших паять — шесть часов. В связи с чем, как бы мне этого ни хотелось, но пришлось ночевать в Таужках.

Так как свободных домой уже давно в селении не было, плюс мы не брали с собой ничего дня ночевки в горах, остановиться пришлось у старейшины. Радости — это ни у кого не вызвало. Я видела брезгливость во взгляде Са’Арти, когда он переступал порог дома и когда ел. А также видела, как это смущает хозяев. Мне было стыдно за поведение маркиза и его сына, но говорить я ничего не стала, даже несмотря на то, что задержка произошла именно по их вине. Оставалось надеяться, что из-за недовольства условиями, в которых им пришлось провести ночь, оба напыщенных индюка, поспешат вернуться в замок как можно быстрее и больше никуда заезжать не будут. Вот только надеждам моим не суждено было сбыться.

Проснулась я оттого, что меня трясли за плечо и попытке разбудить.

- Госпожа, госпожа, проснитесь, пожалуйста, госпожа.

Открыв глаза, я с удивлением посмотрела на плачущую Улю, а после перевела взгляд на окно. Несмотря на то, что уже рассвело, на улице все еще было раннее утро, часов семь, не больше. Но удивило меня не это, а сама служанка. Ведь ее здесь не должно было быть. Она отпросилась поехать к родным, когда я собиралась с маркизом в горы и я ее отпустила. Именно поэтому, девушки со мной в поездке не было. Да и зачем она бы мне понадобилась. Ведь я надеялась управиться за день. Сейчас же служанка меня не только будила, но еще и плакала навзрыд, стоя у моей кровати на коленях.

- Уля? Что такое? Что произошло? И что ты тут делаешь?

Глава 23

- Госпожа. Госпожа. Кэлен. Госпожа. Помогите, пожалуйста. Он... Он...

Из-за рыдания и слез, да еще и спросонья, я не могла понять, что мне говорит девушка и подскочив, принялась в панике собираться. В любом случае произошло что-то очень плохое. А раз так, то мне необходимо срочно одеться и ехать разбираться.

- Уля, выпей воды, успокойся и помоги мне надеть платье. А как только сможешь говорить, внятно объясни, что произошло.

Услышав мои приказы и начав выполнять свою обыденную работу, моя горничная начала успокаиваться, и уже минуты через три у нее получилось рассказать мне о произошедшем.

- Вчера, отпросившись у вас, я поехала к матери, так как мне не хотелось держать у себя в комнате такую большую сумму, как десять золотых. Нет, нет. У нас никто не ворует, но я все равно переживала. Отдала маме пять золотых, немного помогла ей по дому, а после… А после поехала к Кэлену.

Рассказывая о своей поездке, девушка покраснела и отвела взгляд в сторону. Я же ничего по этому поводу говорить не стала. Как и упрекать.

- Моя мама сказала, что он остался дома один. Ведь его отец и старший брат поднялись в горы, а мать, как оказалось, поехала навестить сестру, в горное селение. Вот я и собрала для него поесть. Как и большинство мужчин, Кэлен не любит готовить. А еще я хотела ему отдать пять золотых из моего приданного, чтобы он договорился о покупке овец. Дом уже построен и осталось докупить лишь мелочи. Вы же знаете, до нашей свадьбы осталось меньше месяца.

- Уля, ближе к делу. Я уже поняла, что ты поехала к жениху. Дальше что?

Я чувствовала, как у девушки дрожат руки, пока она застегивает множество пуговичек, расположенных сзади на моем платье от воротника до талии.

- Я… Я осталась у него. Нет, вы не думайте, мы ничего не делали и я все так же невинна, как и в момент рождения. Но когда мы закончили обсуждать будущее, было уже поздно возвращаться в Дюршарс. И тогда Кэлен постелил мне в доме, а сам ушел спать в сарай. Я собиралась уехать на рассвете. Но перед этим хотела приготовить жениху завтрак. Когда я проснулась было еще темно. Быстро приготовив поесть, я пошла позвать Кэлена. Тогда уже как раз начало светало. Вот только у сарая он оказался не один. Там были еще маркиз с сыном и несколько стражников.

Услышав неожиданную новость, я замерла, поняв, что произошло то, чего я опасалась. Черт! Черт! Черт! Все же Са’Арти решил удовлетворить свое любопытство. Ожидаемо, но от этого не менее неприятно.

- Что произошло дальше?

- Маркиз потребовал открыть ему кузнецу, но Кэлен отказал, так как лиер не является его хозяином, а от вас он не получил по этому поводу никаких указаний. Мне кажется, спор начался задолго до моего появления. Так как мой жених снова и снова, стоя перед закрытыми дверьми в мастерскую, повторял, что он выполнит просьбу маркиза, но лишь после того, как получит для этого от вас разрешение.

Зная, каким может быть настойчивым Са’Арти и как он умеет морально подавлять, нельзя было не восхититься поведением парня. Вот только мне что-то подсказывает, что простой словесной перепалкой все не завершилось. Иначе Уля не была бы столь расстроенной.

Как бы мне ни хотелось поспешить молодому человеку на помощь, появиться в неподходящем виде было нельзя. А все потому, что последнее показало бы мою заинтересованность в судьбе парня. Что, в свою очередь, дало бы возможность манипулировать мной. А этого мне хотелось бы избежать. Именно поэтому, быстро одевшись с помощью Ули, я села, позволяя девушке собрать мои волосы в низкий, аккуратный, строгий пучок.

- Кто-то из наших стражников сопровождал маркиза?

Задала вопрос я не просто так. Ведь по моему приказу и Са’Арти, и его сына, всегда и везде, кто-то да должен был из моих людей сопровождать. А раз так, то почему тогда меня не разбудили раньше?

- Да. Двое воинов из вашей охраны стояли в окружении четырех стражников лиеров.

А вот теперь становилось все понятно. Когда мы отправились в горы, маркиз взял с собой лишь четверых сопровождающих. И если бы я взяла большее число стражников, то тем самым продемонстрировала свое недоверие к гостям, оскорбляя их этим. Вот и получилось, что оставить меня в доме одну мои воины не могли, но при этом не видели ничего предосудительного в утренней прогулке наших гостей. Ведь по этому поводу я не отдавала никаких приказов или запретов. Но как-то у меня в мыслях не было, что они поднимутся в шесть утра. Зная своих людей, я не сомневалась в том, что двое остались меня охранять и двое отправились с магами. Вот только последних, задержали, не позволяя вернуться ко мне с сообщением о происходящем. А так как на них открыто не нападали (в последнем я было полностью уверена), то и они не могли использовать оружие первыми, даже для сопротивления неожиданному произволу.

- Увидев то, что происходит, я хотела побежать к вам. Но, отступая назад, я споткнулась о подол и упала. Из-за чего меня заметил лиер Киллиан. И тогда… И тогда…

Прервав свой рассказ, девушка вновь заплакала, закрыв ладонями лицо.

- Уля, быстрее заканчивай с прической. Иначе я не смогу прийти на помощь твоему жениху. Кроме того, мне необходимо точно знать, что произошло у кузницы.

- Извините, лера Дарья, я сейчас… я уже почти успокоилась.

- Умойся и продолжай.

Я специально отдавала приказы строгим голосом, чтобы девушка могла взять себя в руки. Начни я проявлять обеспокоенность, панику или жалось, и тогда она бы окончательно расклеилась, устроив здесь настоящий потоп и истерику.

- Стоило лиеру Киллиану меня увидеть, как он тут же подошел ко мне и, взяв за руку, подвел ко всей группе, при этом он начал намекать… намекать на то, чего не было. Вы же сами знаете, что именно произошло в замке. А он... он...

- Точнее. Что именно говорил лиер? Повтори слово в слово.

- Конечно, сейчас… Он сказал: «А кто это у нас здесь? Сладкая, малышка Уля. Так это твой жених, о котором ты мне рассказывала?» А после еще и обнял за талию, прижав к себе. Я попыталась вырваться, но он держал меня крепко. Увидев, как себя ведет лиер, Кэлен потребовал меня отпустить. Но лиер лишь рассмеялся и, поцеловав меня в висок, громко произнес. «Малышка, ты уже потратила мой подарок?» Вопрос очень удивил Кэлена, и он уточнил у меня, о чем идет речь. А так как я ему рассказывала о подаренных деньгах на свадьбу, то сейчас оставалось лишь сообщить, кто именно их дал и почему. Но, прижав меня к себе так, что стало больно дышать, лиер меня перебил, сказав неправду, по поводу того, за что он дал мне деньги. Он не говорил прямо, что хотел меня взять силой, а также о том, что его остановили раньше. Но при этом из его слов получалось, что мы с ним были и он за это меня отблагодарил. И то, что ему со мной очень понравилось и что я... что я... И тогда Кэлен на него набросился с кулаками. Но его тут же скрутили стражники. Я же вырвалась и побежала за вами.

И вновь по щекам моей служанки потекли слезы. Я уже поняла, на что именно намекнул сын маркиза. И у меня даже закралась мысль о том, что все это было спланированно заранее и не просто так из всех служанок в Дюршарсе маг земли выбрал именно невесту кузнеца. А еще я знаю, какое наказание ждет того, кто нападет на мага.

Взяв девушку за руку, я поспешила покинуть дом старосты, направившись в сторону дома кузнеца и за нами тут же пристроились оба оставшихся стражника. Прибыли мы на место вовремя. Так как в этот миг на шею молодого парня, стоящего на колченогом табурете в дверном проеме мастерской, надевали петлю. В том, что последует дальше, сомнений у меня не было.

Глава 24

- Что здесь происходит? И кто вам позволил вешать моего человека, без моего на то разрешения, а также суда и следствия?

Судя по разряжению и недовольству мелькнувшим в глазах маркиза, пришла я несколько раньше, чем они этого ждали.

- Как я и говорил, ваши люди, в отсутствие хозяина, из-за вашего попустительства и мягкосердечия, совершенно отбились от рук. Им не хватает жесткого управления. Сегодня они на благородного лиера и мага набрасываются, а завтра очередь дойдет и до вас.

Услышав объяснение Са’Арти, я не смогла сдержать кривую усмешку.

- Мои люди никогда и ни при каких обстоятельствах на меня не нападут.

- Вы слишком самоуверенны, лера Одарита. И боюсь, для вас это может плохо закончиться. Во избежание такого финала, я сегодня же отошлю сообщение Его Величеству и приму на себя обязательства по управлению вашим баронством.

Ого, как, оказывается, далеко простираются планы маркиза. А я то предполагала, что он всего лишь хочет выдать меня замуж за своего сынка. А он, по-видимому, решил под себя подгрести все. Все же маркиз по достоинству оценил развитие баронства и производств которые мы тут затеяли. Губа не дура. Но в этом случае, все чем я могу ему помочь - это подарить губозакатывающую машинку.

- Написать-то вы можете все, что хотите, вот только я сомневаюсь в том, что у вас что-то получится. У меня есть год, чтобы дождаться мужа. И я сомневаюсь, что высокородное общество обрадуется, узнав, что вы решили нарушить столь давнюю и всеми почитаемую традицию. Так как это может вызвать множество прецедентов. Что, в свою очередь, повлечет для некоторых родов и семей, неприятные последствия. В этом случае, даже влияние вашего рода не поможет. Молчать же о произволе, я точно не буду. И даже, если после вашего доклада, Его Величество, все же назначит нового управляющего на мои земли, им точно станете не вы. Об этом, наверняка, позаботятся другие. И да, я еще раз повторяю, мои люди никогда не поднимут на меня руки, так же как и смуту на моих землях. Во всяком случае, если я им личного этого не прикажу.

- И на чем же базируется ваша уверенность?

Маркиз смотрел на меня как победитель, предполагая, что все отлично провернул. Но кого-то ждет облом.

- На том, что все, кто живет в баронстве, от десяти лет и старше, дают роду Ок’Торнер клятву о верности, неразглашении и о не нанесение вреда. И именно по этой причине, никто из моих людей, без прямого моего приказа, ничего вам не расскажет и не покажет. Так что еще раз подумайте, нужны ли вам земли, на которых все население будет преданно другому человеку.

Завершая свою речь, я, не спеша, подошла к Са’Арти.

- Мы с вами отлично знаем, лиер Дарстен, что парня ваш сын специально спровоцировал на нападение. А раз так, то отпустите его. А я вам покажу то, что вы так хотели увидеть.

Мне казалось, мое предложение, более чем выгодное, мало того, это именно то, чего добивался маг. Вот только, судя по взгляду маркиза, точнее, мелькнувшему там недовольству, не все так просто, как я думала. И уже в следующее мгновение я поняла, в чем проблема.

- Мои люди видели нападение, и если я на него не отреагирую, то потеряю их уважение. Мало того, кто-то из них может решить, что и он вправе, в определенных обстоятельствах, поступить так, как вздумается, после чего ему также за это ничего не будет. Чем-чем, а своей репутацией я рисковать не собираюсь. Вам, лера Одарита, раньше надо было думать, о возможных последствиях своих действий. Кроме того, вашим людям стоит сразу понять, с кем они имеют дело. А еще, что мне не отказывают. А те, кто на это осмелится, дорого заплатит за свою глупость и неповиновение. Но вы не переживайте. У вас еще много людей. Так что, образумившись, вы спасете, пусть не этого, так кого-то другого. Ведь если не сегодня, так завтра, я все равно добился бы своего.

- Вы правы, маркиз, репутация – это такая вещь, потеряв, восстановить которую будет очень сложно. Но неужели вы думаете, ваши люди не поняли, что, а главное, почему, произошло? А еще, что у них нет родных и близких, которые, в следующий раз, могут оказаться на месте Ули и ее жениха? Поверьте мне, они все знают, все видят и все понимают. А еще у них хорошая память. А раз так, то они точно не забудут, что их хозяин, желая развлечься, всегда может их подставить, после чего они потеряют или кого-то родного, или честь, или жизнь. А, возможно, и все сразу. При этом я уверена. Все ваши воины – храбры и отважны. Они, наверняка, готовы погибнуть, защищая вас и исполняя тем самым свой долг, или контракт. Но никак не из-за капризов, прихотей и причуд своего хозяина, желающего развлечься за чужой счет. А это значит, что в опасный для вас, или членов вашей семьи, момент, они не станут рисковать своей жизнью и лишний раз напрягаться. А все потому, что если вы сейчас повесите парня, вина которого лишь в том, что он хотел защитить свою невесту от домогательств вашего сына, вы потеряете их уважение.

- Думаете, лера, мне нужно их уважение? За свою службу они получают деньги. На все остальное, кроме моих приказов, им должно быть наплевать.

- Уважение, возможно, и нет. А вот преданность… Преданность за деньги не купить. Разве что ее иллюзию. Вы готовы платить за иллюзию и доверить такой охране как свою жизнь, так и жизни своих родных и близких? Посмотрите на них, – тихо произнося свою просьбу, я повернулась к тем двоим, что удерживали Кэлена. – Сейчас они готовы выполнить ваш приказ, так как у них нет выбора. Но взгляните на их глаза и сжатые в тонкую линию губы. А еще на то, как с силой сжаты их челюсти. Никому из них не нравится происходящее здесь. А еще они воины, а не палачи. У них, как и у вас, есть воинская честь. И ни один из них не простит вам того, что придется через нее преступить. А еще, уверена, они внесут вас в свой черный список. А это значит, что как только завершится их контракт, они уйдут от вас. И не только они. В казарме эти парни расскажут обо всем, что произошло сегодня. Из-за чего в будущем, нанять вы сможете лишь тех, у кого нет совести и кому плевать, какой приказ выполнять. Но тут ведь вопрос не только в том, какой, но и чей. А раз так, то подумайте еще раз, стоит ли рисковать своим спокойствием, из-за столь незначительно инцидента.

Все это я говорила тихо, чтобы меня слышал лишь Са'Арти, при этом очень надеясь, что не ошибаюсь в своих выводах. Ну, или, что мне удастся посеять зерна сомнения, в правильности своих действий у мага.

Маркиз секунд десять смотрел на Кэлена и удерживающих его воинов. За это время я успела несколько раз попрощаться с молодым кузнецом, ведь ничего, что я могла бы противопоставить двум обученным магам, у меня не было. Ни сил, ни власти, ни умений.

- Так, парни, заканчиваем здесь. Пацану, чтобы стал спокойнее, десять плетей и отправляемся дальше. Лера, я готов осмотреть кузнецу.

Отдав приказ, Са’Арти, взяв мою руку, положил ее на сгиб своего локтя и повел к стоящему рядом зданию. На столь фамильярное отношение я не стала обращаться внимание, так как в этот момент испытала огромное облегчение. Его же заметила в глазах воинов, удерживающих сына кузнеца. Уля вновь разревелась, но уже от радости, что ее жениха не повесят. Мне же не осталась ничего другого, как идти рядом с маркизом туда, куда он ведет. Вот только на воротах мастерской висел огромный замок и ключа от него у меня не было.

- Думаю, вам придется отложить наказание Кэлена, чтобы он смог открыть нам дверь.

- Не придется.

Вместе с ответом, я первый раз увидела, как могут действовать маги металла. Замок стек на землю, как будто он был сделан изо льда и просто растаял на солнце. Очень быстро растаял. Из-за чего на земле образовалась серая лужа. Все это произошло за считаные секунды. И вот уже маркиз, отпустив мою руку, входит в мастерскую. Я же, присела около лужицы. Сразу же дотронуться до нее я побоялась, так как предполагала, что она может оказаться горячей. Хотя, металл, разогреваясь, краснеет. Вот только последнего я не заметила. Но все равно, подобрав небольшой камушек, бросила его в образовавшее пятно. Услышав привычный звон камня об металл, я поняла, что расплавил замок маг, даже не нагревая его. В подтверждение своей мысли, я дотронулась до серой лужицы. Холодная. Мне даже показалось, что она чересчур холодная для летнего дня. Объяснение произошедшему и тому, как именно воздействовал маг на железо, я не могла найти. Впрочем, также я не могла объяснить, как мне удается столь быстро вырастить урожай. Это просто было за гранью науки и понимания.

А, тем временем, маркиз подошел к давно остывшему горну, принявшись изучать оставленные в нем заготовки и инструменты. Ничего опасного там не было. Я от входа видела несколько молотов и клещей, которыми работали кузнецы. А также заготовки для лопат, серпов и кирок. Ничего необычного или того, что могло бы заинтересовать Са’Арти, здесь не было. И, судя по недовольному взгляду маркиза, он пришел к такому же выводу. Вот только останавливаться на увиденном он не хотел.

- А сейчас мы отправимся к вашим печам для плавки руды. Далеко они отсюда?

- Немногим больше часа верхом.

Подставлять еще кого-то из своих людей я не хотела. Если бы не бумага короля, дающая маркизу право осмотреть мои владения, я бы его выставила из своих земель. А так, приходится терпеть. Но, в любом случае, необходимо что-то придумать, и как можно быстрее, чтобы это семейство само покинуло баронство. И чем быстрее это произойдет, тем лучше.

Стоило нам выйти из мастерской, как воздух разрезал хлесткий удар плети. Петлю, которую, всего несколько минут назад, хотели набросить на шею Кэлена, затянули вокруг его кистей. Рубашку, не позволив снять, разрезали, оголив спину, на которой, от первого же удара, лопнула кожа и потекла кровь. От увиденного, мне стало нехорошо. Но больше ничего сделать я для сына кузнеца не могла. Как бы там ни было, он нарушил местный закон, за который, ему грозила смерть. И то, что его спровоцировали, мало для кого служило оправданием.

- Вам лучше уехать отсюда. Все же порка, это не самое лучшее зрелище для благородной, юной леры.

А это, проявил обо мне заботу Киллиан. Мало того, он даже подвел лично к входу в мастерскую мою кобылу и готов был помочь мне сесть на нее. Кто бы только знал, чего мне стоило, откровенно не послать лиера, вместе с его заботой, в далекое пешее. Но я удержалась и, вскочив на лошадь самостоятельно, приказала Уле.

- Попроси кого-то сбегать к Гвиде. Пусть она пришлет одну из своих помощниц.

Отдав последнее распоряжение своей служанке, я пришпорила кобылу, чтобы только не видеть и не слышать следующие удары. А Кэлен молодец. Несмотря на боль, терпел ее, не желая доставлять своим палачам удовольствие криками или стонами.

Глава 25

У доменных печей мы оказались значительно быстрее, чем мне хотелось бы. Но и оттягивать этот момент не имело смысла. Сейчас здесь было тихо. Никто не работал и все печи были холодные. Мало того, раньше, поблизости, всегда лежали остатки неиспользованного угля, руды, осколки от тиглей или глина, используемая для замеса. Сейчас здесь не было ничего. Даже убрали навоз, который остается от животных, работающих здесь. Мало того, убрали еще и конструкции для механической подачи в печи руды. Увидев проделанную моими людьми работу, я их мысленно поблагодарила. Пусть маркиз теперь ищет, что его тут может заинтересовать. Сомневаюсь, что найдет, но зато ко мне, надеюсь, вопросов больше не будет. А то что сами печи немного перестроены, так это не самое интересное и необычное, что маг мог увидеть. Это - скорее малость. Вот пусть ею и довольствуется.

Са’Арти больше часа исследовал печи, заглядывая в каждую из них по очереди. Он даже перчатки снял, чтобы пропустить между пальцев пепел и золу, кое-где лежащие на земле. Я не мешала ему, отойдя в сторону. Моя охрана для меня постелила на траве подстилку, чтобы я могла отдохнуть и извлекла из сумки обед, приготовленный в дорогу женой старосты. Он был довольно сытным, но при этом простым. Поэтому никого из лиеров не привлек. Вот пусть и остаются голодными.

Киллиан, сначала попытался развлечь меня светской беседой о погоде и столице, но поняв, что я не ведусь на его комплементы и сладкие речи, бросил это неблагодарное занятие и пошел к отцу.

Но вот, наконец-то, завершив с осмотром, маркиз подходит ко мне и, загораживая своей фигурой солнце, требовательно интересуется.

- В этих печах невозможно получить металл из которого был изготовлен меч Ок’Торнера.

Так вот что больше всего интересовало мага и что он искал. Ну что же, пусть ищет. В этом вопросе ему точно ничего не светит. Раскрывать тайну дамасской стали я никому не собиралась. И никто другой ее не знает. Даже Алеб, видя сам процесс, не знал необходимых пропорций и всех ингредиентов для плавки. Все данные я оставила при себе.

Состроив растерянный вид, я посмотрела на печи, после чего перевела вопросительный взгляд на своего собеседника. Уверенность Са’Арти, в том, что невозможно получить в простой доменной печи сталь, зиждилась на его закостенелом опыте. Ведь сам он из руды получал слитки с помощью своей силы за один процесс. О том, что без использования магии их необходимо два и длятся они очень долго, он не догадывался. Я же, в данном вопросе, его просвещать не собиралась, как и доказывать обратное его утверждению.

- С чего вы сделали такие выводы?

- С того, что я видел заготовки в кузнице и легко могу определить, что тот материал значительно хуже качеством, чем меч вашего мужа. При этом я точно знаю, что вы его подарили лиеру Адеру и изготовил оружие один из ваших мастеров. С ним я также хотел бы поговорить.

Как говорится, хотеть не вредно - вредно не хотеть. Но произносить поговорку вслух я не стала, впрочем, как и молчать или оправдываться. Скорее я подбросила мысли для размышления.

- Во-первых, поговорить с мастером невозможно, так как он покинул селение по моему поручению и когда вернется, точно вам сказать, при всем желании, не могу, так как сама не знаю.

И ведь не соврала. Возвращение Алеба зависит от того, когда Са’Арти покинет баронство. И ни минутой раньше.

- Во-вторых, с чего вы взяли, что металл для меча изготавливался в этих печах или вообще в баронстве? Если вы не знали, лиер Дарстен, то незадолго до дня рождения моего мужа, мы были на большой ярмарке в Сторгарде. И нам ничего не мешало там приобрести необходимый слиток. Так ведь? Тем более, что туда съехались купцы со множества регионов и не только из нашего королевства. В конце концов, не могла же я оставить своего мужа без оружия, после того, как он продал свое, чтобы порадовать меня обновками и подарками.

О том, на что на самом деле пошла основная сумма, я рассказывать не стала. Да и ответ мой звучал как вопрос, а не утверждение. А это значит, что я не врала, а строила предположения. О которых, кстати, мой гость не подумал. Из-за чего сейчас он стоял и от злости сжимал, и разжимал кулаки. Я же, не акцентируя внимание на недовольстве маркиза, поднялась с подстилки и, как бы между прочим, поинтересовалась.

- Надеюсь, лиер Дарстен, вы удовлетворили свое любопытство и уже готовы возвращаться в замок? Честно говоря, не знаю как вам, а мне, совершенно не нравится, второй день подряд, ходить в одной и той же одежде, без возможности нормально помыться и переодеться. Да и неприлично это. Кроме того, я не привыкла столько дней подряд проводить в седле. Из-за чего, от этой поездки, у меня начинается мигрень. Вы же не хотите, чтобы я слегла по вашей вине? Думаете, это понравится Его Величеству?

Судя по лицу, мой ответ не удовлетворил маркиза, но другого выбора, после высказанных мной завуалированных намеков и обвинений, как возвращаться, у него не было. Так что мы, все дружно, отправились в Дюршарс и прибыли туда почти к ужину. Но расслабляться мне было рано, так как и тут меня ждал сюрприз. Да еще и какой.

- Лера Одарита, - стоило нашей группе въехать в замковые ворота, как ко мне навстречу бросился Фоули. – У вас гость. Он прибыл около получаса назад и ждет вас в главном зале.

- Гость?

Вот только новых гостей мне не хватало. Тут от старых не знаешь, как отделаться.

- Да. Молодой лиер Риардан Кар’Октар.

Так, где-то я это имя уже слышала. Но, от усталости ли, или того напряжения, в котором прошли два дня, кто это, так сразу вспомнить мне не удалось. Неужели еще один жених по мою душу явился? И что, даже без сопровождения родителей?

Воспользовавшись помощью управляющего, чтобы спуститься с лошади, я поспешила в замок, обогнав маркиза с сыном. Долгая поездка и два дня проведенные в седле, все же сказалась на общем состоянии Са’Арти, из-за чего двигался он несколько осторожнее и медленнее, чем обычно.

Стоило мне войти в холл Дюршарса, как навстречу вышел молодой человек с армейской выправкой в сопровождении Жустин. По лицу подруги мне не удалось понять, чего именно ждать от очередного незваного гостя. На вид, последнему, было немногим больше двадцати. Высокий, жилистый, гибкий, при этом в глазах танцевали смешинки. Не красавец, но довольно обаятельный шатен с серо-зелеными глазами. Он не был похож на холеного, столичного хлыща Киллиана, скорее на студента какой-нибудь военной академии. Тем удивительнее было увидеть его в своем доме.

- Добрый вечер, лера Одарита. Прошу прощения за неожиданный визит, да еще и без приглашения, но поверьте, у меня на это были очень веские причины.

Приветствуя, парень мне вежливо поклонился, поцеловав руки. При этом в нем не было ни грамма подобострастия или заигрывания. Все было в пределах этикета.

- Добрый вечер, лиер Риардан. Надеюсь, вы мне расскажете за ужином, что именно вас привело в мои владения. А сейчас, я бы хотела привести себя в порядок. Моя поездка оказалась несколько дольше, чем я рассчитывала. Если желание, вам также выделят комнату, где вы могли бы отдохнуть и освежиться.

Новый гость, несмотря на свой молодой возраст, показался мне довольно интересным и симпатичным молодым человеком. Гораздо интереснее, чем тот, кто сейчас входил в Дюршарс, поддерживая под руку своего отца.

- Я с удовольствием принял бы ваше приглашение, но боюсь, что мне придется испортить вам этот вечер. За что, заранее, прошу прощения. Но при этом надеюсь, что вы меня не выставите на улицу на ночь глядя.

Извиняясь, молодой Кар’Октар с презрением посмотрел мне за спину. Так и что это у нас тут намечается?

Не успела я решить, что мне надо ответить, как парень, обходя меня, сделал несколько шагов вперед, после чего его перчатки, которые до этого он держал в левой руке, полетели в лицо Киллиану.

- Лиер Са’Эйтих, за нанесенное оскорбление моей сестре, я вызываю вас на дуэль. Здесь и сейчас. Выбор оружия оставляю за вами.

Стоило прозвучать вызову, как я сразу же вспомнила, где и при каких обстоятельствах слышала фамилию Кар’Октар. Это же семья магов, продававших ранее руду маркизу, дочь которых, не так давно, соблазнил Киллиан, после чего отказался на ней жениться.

Глава 26

Получив вызов. Киллиан опешил от неожиданности, из-за чего, вместо того, чтобы ответить что-то, переводил удивленный взгляд с одного присутствующего на другого, как будто спрашивая, так ли он все услышал. А вот во взгляде его отца промелькнуло явное беспокойство. Я же, не стала вмешиваться и просто ждала, что будет дальше. Хотя, кого обманываю, где-то глубоко в душе, у меня мелькнула злорадная мысль по поводу того, что сейчас кому-то накостыляют.

Несмотря на то, что было сразу заметно, Риардан моложе на несколько лет своего оппонента, в бою я бы поставила именно на него. И это не из-за того, что я сильно разбиралась в боевых способностях мужчин. Совсем нет. Вывод я сделала видя, как парень двигается, как держит спину, а, главное, из-за уверенности в его взгляде и легко считываемой паники у его противника. Все это, как ничто другое, демонстрировало, кто именно будет победителем.

К моему огромному сожалению, Са’Эйтих довольно быстро взял себя в руки и вот он уже, презрительно скривив губы, дает ответ.

- Я принимаю ваш вызов и выбираю, как оружие, магию и меч. Вот только, вскоре стемнеет. Кроме того, я провел несколько часов в дороге, поэтому, перед поединком, хотел бы привести себя в порядок и немного отдохнуть. Надеюсь, вы не имеете ничего против того, чтобы отложить дуэль на утро.

Принимая вызов, Киллиан вопросительно посмотрел на меня. Если мужчина рассчитывал, что я начну возмущаться по поводу будущего боя, или еще как-то покажу свое недовольство, а то и запрещу дуэль на моей территории, то он глубоко в этот ошибается. Нет, я никогда не была любительницей такого рода мероприятий. Но все равно не собиралась отказываться от возможности увидеть, как кто-то хорошенько врежет этому напыщенному индюку. Поэтому делаю вид, что растерялась и не понимаю, что здесь происходит. А чтобы это выглядело более правдоподобно, перевожу недоумевающий взгляд с одного оппонента на второго.

- Я против переноса дуэли на завтра, - тут же высказал свою точку зрения Риардан. – Не вижу смысла откладывать бой, так как сам в пути провел двое суток. А это значит, мы с вами, лиер, в равных условиях. Кроме того, мне не хотелось бы заставлять переживать нашу прекрасную хозяйку. Поэтому, лучше бой провести как можно быстрее и до того, как стемнеет. Тем более, что у меня нет времени на отдых, и уже утром, я хотел бы отправиться в обратную дорогу. Так что прошу следовать за мной. Я, как раз за воротами Дюршарса, недалеко отсюда, видел отличную площадку для дуэли. Как бы мне ни хотелось вас наказать, но при этом я совершенно не горю желанием, повредить что-либо из построек в замке. У меня, конечно же, есть умения, как все восстанавливать, вот только нет на это времени.

А я смотрю, молодой человек, более чем самоуверен. Во всяком случае, в своей победе он совершенно не сомневается. Надеюсь, ему эта самоуверенность, не вылезет боком. В любом случае, болеть я буду именно за него.

Если я правильно понимаю, предоставив противнику возможность выбирать оружие для боя, Кар’Октар оставил за собой право выбора места и времени когда этот бой должен случиться. Чем крайне был недоволен столичный франт и его отец. Последнее несложно было понять по их лицам. Вполне могу допустить, что если бы им удалось отложить поединок до утра, то они попытались бы, или его избежали, или устроить какую-то диверсию, а то и подставу. Судя по поступкам этого семейства, для них такой поступок - допустимая норма поведения. Вот только отказаться Киллиан не мог, так как тем самым обесчестил мы себя и свой род. Именно поэтому, он всего секунд пять прожигал взбешенным взглядом Риардана, после чего зло процедил.

- Веди.

И вот уже мужчины пошли вперед, я же немного задержалась, чтобы поравняться с Жустин.

- Привет, не знаешь, откуда взялся этот молодой человек? И как давно он в Дюршарсе?

- Прибыл всего минут двадцать назад. На кухне не успели даже закуску горячую приготовить и подали ему лишь травяной отвар, да немного мясной, а также сырной нарезки. Извини, но я не знала, что он собирается бросать вызов нашим гостям. Лиер об этом и словом не обмолвился. Я тогда решила, что это очередной жених, поэтому даже не стала посылать к тебе кого-либо, чтобы ты не торопилась. Знаю же, ты, в любом случае, не примешь сейчас ни от кого предложения о замужестве и будешь ждать лиера Адера.

Ну что же, предположения у нас с подругой были одинаковые, но, как показала ситуация, обе мы ошиблись.

- А в замке как дела? Ничего непредвиденного не произошло, пока меня не было.

- Все хорошо. Маркиза неприятностей не доставляла, так как почти все время проводит в своей комнате и лишь служанок гоняет по поручениям. Вот только я переживала из-за твоей задержки. У тебя-то все хорошо?

- Не то, чтобы хорошо, но я выкрутилась. От твоей знакомой из столицы не пришло никаких сведений о наших гостях? А то я от них уже устала, и мне бы очень хотелось их выпроводить. Осталось найти для этого повод.

Услышав мой очередной вопрос, Жустин, побледнев, слегка запнулась. После чего отрицательно покачала головой. Несмотря на то, что я стараюсь не нарушать правила местного этикета, у меня это не всегда получается. И в такие моменты подруга мне может сделать замечание о неуместности некоторых слов или действий. Но сейчас было не до этого. Вероятнее всего, именно поэтому она никак не прокомментировала мою откровенность. Вот только я слишком устала, чтобы делать вид, что семейство маркизов мне нравится и я неимоверно рада их присутствию.

Выйдя за ворота, мы прошли около полукилометра до облюбованного лиером Риарданом места, увидев которое, я не совсем поняла, почему оно понравилось молодому человеку. Каменистая площадка с редкой, пожухлой на солнце травой, не была ровной. Мало того, на ней валялось множество булыжников и камней поменьше. И как они тут собираются сражаться? Здесь же, если не смотреть под ноги, можно споткнуться и шею свернуть. Вот только, кроме меня, никто даже вида не показал, что с выбранным местом что-то не так, и что сражаться здесь, не самая лучшая идея. Даже наоборот. Остановившись и осмотревшись, Киллиан удовлетворенно кивнул. Значит, действительно место хорошее.

Остановив нас с Жустин и сопровождающей охраной, Воинтер, Риардан и маркиз с сыном, прошли вперед еще на две сотни метров. Не став ничего спрашивать, я просто ждала, что будет дальше. Что обсуждали мужчины по дороге, я не знала, так как на таком расстоянии ничего не было слышно. Но вот глава моей стражи и Са’Арти отходят в сторону, а мужчины становятся в позицию метрах в пятидесяти друг от другу. Что опять же меня удивило. Одно дело, если бы они сражались на пистолетах, но ведь это не так. А что можно сделать с помощью мечей на таком-то расстоянии? Вот и я не знала, поэтому внимательно следила за происходящим. И тут я поняла, почему была выбрана именно эта площадка.

Секунд тридцать ничего не происходило, но тут я заметила, как камни вокруг соперников принялись покачиваться из стороны в сторону. И вот они начинают притягиваться друг к другу, собираясь в огромные фигуры. Два каменных колосса, увидев которые, я непроизвольно сделала несколько шагов назад, так как от них захотелось оказаться как можно дальше. А когда они, как заправские боксеры на ринге, начали атаковать друг друга, нанося огромными кулачищами удары, высекая при этом искры и разбрасывая во все стороны мелкий щебень, я сделал еще несколько шагов назад. Моя реакция не осталась незамеченной.

- Госпожа, вам лучше вернуться в замок. Бой вы сможете увидеть из окон башни. Столь близко находиться к месту дуэли, вам не обязательно.

Один из моих охранников, встал передо мной, тем самым закрывая мне обзор и, одновременно с этим, защищая. Вот только я сомневаюсь, что он сможет что-то сделать, если одна из каменных фигур выйдет из-под контроля и начнет крушить все вокруг. Или, без руководства мага, они просто рассыпаются? Хотелось бы верить в последнее.

- Я останусь.

Несмотря на страх, я хотела увидеть все то, что здесь происходит, вблизи. Тем более, что помимо магических созданий, в схватку вступили и их хозяева. Последнее я поняла по раздавшемуся звуку удара меча об меч. И чтобы убедиться в своей догадке, сделала шаг в сторону, обходя стражника. Да, так и есть. Маги одновременно и управляли сражающимися големами, и сами атаковали друг друга. Открывшаяся мне картина одновременно пугала и вызывала восхищение.

Вот интересно, сейчас столкнулись два мага земли и не то, чтобы силы у них были равны, но все же одинаковая стихия позволяла сражаться на одном поле. А если бы один из них был магом огня, или воды, или ветра, или даже того же металла, что тогда? Как бы бой в этом случае выглядел? Не то, чтобы я хотела это видеть, но ведь интересно же. Хотя бы чисто теоретически. Но удовлетворять свое любопытство, интересуясь последним фактом у стоящих около меня воинов или Жустин, я не стала и лишь пыталась уследить за всем происходящим. Правда, следить одновременно за двумя парами у меня не получалось. Если я смотрела на каменных воинов, рост которых был не меньше пятнадцати метров, то теряла из вида сражающихся на мечах людей. Если же сосредотачивалась на последних, в попытке понять, кто из них лучше фехтует и у кого больше шансов победить, то пропускала момент, как один из колоссов наносил удар по противнику и тот неожиданно терял руку, ногу, бок или даже голову. Вот только для последних это было не смертельно, так как почти сразу же фигура восстанавливалась. Даже в процессе восстановления, каменные исполины продолжали наносить удары по противнику.

Наблюдая за происходящим, я не понимала, чем все это может завершиться. Големы - не убиваемые. Их нельзя повредить и им не нанести смертельную рану. Сейчас, как никогда, я поняла страх обычных людей перед магами. Вот что может простой человек противопоставить такой громадине? Как с ней сражаться? Единственное что могло бы приблизить финал боя, это истощение магического резерва или сильное ранение, а то и смерть одного из оппонентов. Смерти я никому не желала. А вот насчет первого моего предположения, была бы не против. Уж очень мне хотелось увидеть сыночка маркиза валяющимся от бессилия на земле. Именно поэтому я и следила внимательнее всего именно за ним. Поэтому сразу же заметила, как он стал не только двигаться медленнее, но и ушел в оборону, пропуская удар за ударом. Так же действовал и его каменный голем. Последний уже на протяжении нескольких минут сражался без головы. По-хорошему, она ему и не нужна была, но сам факт.

И вот оно - торжество справедливости. Исполин Киллиана, несколько раз дернувшись, рассыпался, а сам мужчина, получив ранение в бедро, упал на колени. Для того, чтобы окончательно не растянуться по земле, он оперся на свой меч. Но, как оказалось, Риардану этого было мало. Взмах и оружие Са’Эйтиха разламывается пополам, из-за чего мужчина, теряет равновесие, и падает набок. В этот момент, у меня замерло в груди. Несмотря на то, что я считала, что с сына маркиза давно необходимо было сбить спесь и наказать его, все же такого конца ему не желала. И даже отвернулась, так как не хотела видеть того, что произойдет дальше.

- Нет. Нет. Не надо, пожалуйста. Он женится на твоей сестре. Только не убивай.

Глава 27

Я не знаю, откуда взялась лера Эйдин. Следя за боем, по сторонам мне как-то было недосуг смотреть. Поэтому я и пропустила появление маркизы. Сейчас же она бежала к сыну. Не знаю, откуда в ней вдруг столько прыти появилось, но, ради спасения своего ребенка, женщины и не на такое способны. Все вокруг замерли, а тем временем, добежав, лера упала возле сына на колени, закрывая его собой. Увидев это, Риардан опустил свое оружие, занесенное для последнего, решающего удара.

В отличие от своей жены, маркиз стоял в стороне, не шевелясь и никак не вмешиваясь в происходящее. Сейчас я пожалела, что нахожусь на довольно большом расстоянии, из-за чего, у меня нет возможности рассмотреть лица и эмоции оппонентов. Так что мне оставалось лишь следить за действиями.

На то, чтобы принять окончательное решение, Кар’Октарову понадобилось с полминуты. И вот он уже отступает, после чего пренебрежительно бросает проигравшему противнику.

- Моей сестре не нужен муж-бабник и тряпка. Достаточно будет, чтобы ваш сын принес публичные извинения нашему роду и опроверг слухи о Флавии.

Озвучив свое требование, молодой человек довольно громко. Специально, чтобы его услышали все присутствующие. После чего он развернулся и твердым шагом направился в нашу сторону. Воитер последовал за ним, но при этом шел он так, будто прикрывал спину парню. Неужели боится, что поверженный соперник захочет отыграться и ударит в спину? Неужели он настолько низкого мнения о маркизе и его сыне? Вполне возможно. Но, как бы там ни было, а ничего такого не произошло.

Сопровождающие маркиза в поездке воины, поспешили помочь подняться сыну хозяина.

- Лера Одарита, надеюсь, вы мне разрешите воспользоваться вашим гостеприимством на эту ночь. Обещаю, что не буду вам надоедать своим присутствием и утром покину ваши земли.

Пока молодой человек произносил свою просьбу, я пробежалась по нему внимательным взглядом. Несмотря на то, что Риардан старался делать вид, будто дуэль никак не отразилась на его самочувствии, сложно было не заметить его, слегка побелевшие, губы и несколько кровоточащих ран на теле. Перед началом боя, парень снял свой сюртук, отдав его Воитеру, оставшись в рубашке и жилете. Из-за чего сейчас были хорошо видны порезы на белой ткани рукавов, которые окрасились в красный цвет.

- О чем вы говорите. Я рада предоставить вам кров. В Дюршарсе вы можете остановиться на несколько дней, чтобы отдохнуть и восстановиться. Воитер, прикажи привезти Гвиду, перед этим объяснив ей ситуацию.

- Спасибо, лера, но я не могу воспользоваться вашим гостеприимством, больше чем на одну ночь, так как у меня есть срочные дела. Я действительно прибыл к вам лишь для того, чтобы защитить честь сестры.

- И у вас это замечательно получилось.

Заслуженно похвалив Кар’Октарова, я поспешила в замок. Даже если раны парня не были опасными и глубокими, они все равно нуждались в обработке. Так сказать, во избежание последствий.

И вот уже молодой маг направился в выделенную ему комнату, я же осталась стоять в холле, в ожидании, когда занесут Киллиана. Оказалось, сам он идти не мог, из-за чего Воитер послал за подмогой с носилками. Как бы мне того ни хотелось, но первую помощь проигравшему в дуэли все же придется оказать.

- Лера Одарита, ваш же муж был магом земли, это значит, у вас должны быть накопителя с соответствующим магическим резервом.

Не знаю почему, но меня взбесило очередное заявление, что мой муж мертв.

- Адер не был магом земли, он им является до сих пор. И нет, у меня нет накопителей. Те, что были, мой муж взял с собой. В бою они ему нужнее, чем мне в замке.

- Но, возможно, у вас есть сырые накопители. Резерв моего сына исчерпан. И его восстановление будут замедлять раны.

Увидев, насколько испугана была маркизы состоянием сына, я мгновенно остыла и уже более спокойно ответила на второй вопрос.

- Извините, но после того, как мой муж потратил свои запасы накопителей на мое спасение, новые мы не покупали.

- Как понимаю, целителя у вас также нет?

- Нет. Но есть хорошая знахарка. За ней уже послали, и она вот-вот прибудет. В свое время именно она меня спасла, вытащив, можно сказать, с того света.

Услышав мои заверения, моя собеседница недовольно поджала губы.

- Нет уж, рисковать жизнью моего сына, доверив его какой-то там сельской знахарке, я не могу. Тем более, что в своем большинстве они все обманщики и шарлатаны. Извините, но мы вынуждены покинуть ваш лом, лера Одарита. В порту нас ждет семейный целитель. Он быстро поставит на ноги моего сына. Прикажите заложить, немедленно, нашу карету.

Стоило женщине выдвинуть свои требования, как в замок внесли носилки с раненым. Честно говоря, выглядел он неважно. Если у Риардана побледнели лишь губы и кое-где имелись легкие порезы, то Киллиан был белым как полотно, его закрытые глаза запали и дыхание было довольно тяжелым. Так же выглядел Адер, когда перерасходовал свой магический резерв. А еще на теле мужчины, было множество порезов. В большинстве своем, они не выглядели очень опасными. В отличие от раны на бедре.

- Вы уверены, что хотите куда-либо вести своего сына, в таком состоянии? Мне кажется, для начала, ему необходимо, остановить кровотечение, перевязать бедро и напоить восстанавливающим отваром. Еще, ему не помешал бы хороший отдых. И уже утром, если пожелаете, отправитесь в путь. Все же на улице, начало темнеть. А ночью в горах опасно. Кроме того, я могу послать сообщение в бухту, чтобы ваш целитель, как можно быстрее, прибыл в Дюршарс.

- У вас есть внутренняя магическая почта?

Почему-то именно последнее мое сообщение удивило гостью больше всего. Да, да, я помню, что мало кто может себе позволить столь полезное достижение местных магических технологий. Так и у меня его нет. В связи с чем, мне пришлось разочаровать маркизу.

- Нет. Я могу послать птицу с запиской. И если ваш целитель выедет на рассвете, то думаю, к завтраку он будет уже здесь.

- Я не могу столько ждать, - услышав мой ответ, женщина пренебрежительно поджимает губы. - Мы отправляемся сейчас же. А пока будут запрягать карету, пусть кто-то перевяжет моего сына.

В этот момент в замок, кряхтя и ругаясь, зашла Гвида. Как-то она быстро приехала. Хотя, я допуская, что после того, что произошло в поселке, подлечив Кэлена, знахарка решила заехать в Дюршарс, чтобы лично узнать, что тут происходит. В любом случае, прибыла она вовремя. Так думала я. А вот у леры сложилось совершенно другое мнение по этому поводу.

- Это кто? Это ваша знахарка? Нет, нет, нет. Я ее к своему сыну не подпущу. Пусть перевязку делает кто-то другой.

Господи, как же я устала от всех этих капризов, требований и причитаний. Сколько можно? Когда же это все закончится?

Несмотря на поднявшееся в душе раздражение, возмущаться или говорить по этому поводу я ничего не стала. Хотят уехать сейчас, ну и скатертью им дорожка. Уговаривать остаться, это напыщенное семейство, я больше не собираюсь.

- Так, отнесите лиера в большой зал и положите на стол. Астер, принеси мне горячей воды и бинты из моей комнаты. Жустин, завари восстанавливающую настойку. Фоули, прикажи приготовить карету маркизы.

Отдавая приказы, я направилась в зал, куда уже понесли носилки с Киллианом, собираясь его перевязать лично. И делала я это под причитания маркизы Эйдин по поводу того, что неприлично лере видеть постороннего мужчину в полураздетом виде. Меня так и подмывало уточнить, почему это в полураздетом, если мага, чтобы перевязать и обработать все его раны, пришлось раздеть, почти до панталон. Да и у последних, понадобилось одну штанину разрезать. Но, как бы там ни было, уже через полчаса, надоедливое семейство, покинуло мой замок. При этом за помощь и гостеприимство меня никто не поблагодарил. Не то, чтобы мне это надо было, но правила приличия еще никто не отменял.

Выпроводив неблагодарное семейство, я, наконец-то, добралась до своей комнаты, попросив перед этим, занести кружку восстанавливающего отвара Риардану. И уже через несколько минут, ко мне прибежала служанка со словами благодарности от молодого человека, а также вопросом, когда ему спускать на ужин? В ответ меня так и подмывало сказать, что сегодня каждый ест в своих комнатах и никуда спускаться не надо, вот только этот чертов этикет не позволял мне так поступить. Кроме того, оставить гостя, который помог выпроводить из замка надоедливую чету, без компании, я также не могла. Как и открыто его за это поблагодарить. Но накормить-то я его нормально смогу.

Кар’Октаров оказался очень интересным собеседником. Настолько интересным, что я совершенно забыла о недавнем раздражении и об усталости. Молодой человек был внимательным соседом за столом, а еще веселым и открытым юношей.

Я оказалась права, парень учился в военной академии. И нет, строить военную карьеру он не собирался, так как является единственным сыном и наследником. Вот только именно в этом заведении преподают лучшие учителя по магии и владению оружием. И вот, когда речь зашла об оружии, Риардан, извинившись, поинтересовался, где мы закупаем доспехи и мечи для наших воинов. По качеству, он видел, этот товар вышел не из-под наковальни кузнецов Са’Арти. Да, он уступает тому, что изготавливают на предприятиях маркиза, но все равно довольно неплох. Вот только это все, что молодой маг земли мог определить, так как раньше ничего подобного не видел. Несколько мгновений посомневавшись, я все же рассказала, что все это изготавливается в моих кузницах. Мой ответ потряс молодого человека. И тогда я ему сделала предложение, от которого он не смог отказаться. А именно, задержаться на еще один день, чтобы я показала печи, в которых выплавляется кричное железо. В любом случае я собиралась рассказать об этом виде плавки, как можно большему количеству кузнецов. И при этом совершенно бесплатно, то есть, даром. А вот тот, кто захочет получить качественную сталь, должен будет уже сам разрабатывать рецепт и способы ее варки.

Мой гость не смог отказаться от предложения и взамен рассказа, уточнил, не заключила ли я контракт на поставку руды с Са’Арти. А узнав, что нет, парень рассказал мне о небольшом заговоре торговцев и добытчиков руды, работающих в нашем королевстве.

Я уже знала, что род маркизов полностью монополизировал производство металлов и стали, а также изделий из них. И до этого момента, никто ничего не мог с этим сделать, так как сам король благоволит этому семейству. И все бы ничего, но собственные рудники Са’Арти опустели и теперь маркизу приходилось руду закупать. Раньше, даже если он это делал, то скупал все за медяки. Это я знала не понаслышке. Получало же это, жадное семейство, невероятную прибыль, при этом обесценивая чужой труд. И никто с этим ничего не мог поделать. Зато сейчас, продавцы, поняв, в каком положении оказался лиер Дарстен, моментально подняли цену на свою продукцию в три раза. И, как по мне, это было честно. Вот только, кое-кто не захотел мириться с таким порядком вещей и попытался себе забрать мое баронство со всеми шахтами. Сейчас мне удалось выкрутиться, но еще неизвестно, что будет дальше.

Обдумав все услышанное, я поставила одно условие, при котором, расскажу все нюансы получения кричного железа. Взамен на знания, я попросила не держать их при себе и поделиться с родами, которые занимались добычей руд. Намекнув, что это будет самый действенный способ наказать маркиза и его сыночка. Ведь, если все начнут производить продукцию из железа, относительно неплохого качества, то этим они разрушат монополию Са’Арти. Что, в свою очередь, довольно болезненно скажется на беспринципном маге. Моя идея парню очень даже понравилась. Я же, уже мысленно потирала ручки. Ведь лишившись монополии, маркиз также потеряет свое влияние и власть, а это значит, есть шанс, что от меня эта семейка отстанет, так как у них появился множество других проблем.

Так мы и проболтали весь вечер. А когда уже собрались было разойтись по своим комнатам, я все же не удержалась, чтобы не поинтересоваться, как же так вышло, что Риардан узнал, где именно находится Киллиана, и успел так вовремя прибыть в Дюршарс. Что-то я сомневаюсь, что маркиз всем подряд рассказывал, куда именно он направляется. И я не ошиблась в своем предположении.

- А я и не знал, – по нахмуренным бровям я поняла, что молодому человеку не очень нравится, куда именно повернул наш разговор. И я, было даже подумала, что не услышу ответ на свои вопросы, но это оказалось не так. – Дело в том, что на каникулах, я стараюсь помогать отцу решать вопросы с разработками шахт и поисками реализации продукции. Ну а тут еще и эта договоренность. В центральной части королевства о ней все знали, а вот на окраинах нет. Поэтому я, и еще несколько представителей других семей, решили создать некое объединение и предложить в него вступить всем тем, кто добывает и продает руду. Так, я оказался в ваших краях.

- Хотите сказать, что это случайность и вы просто прибыли в Дюршарс, чтобы поговорить со мной и уже здесь узнали о Киллиане?

- Нет, лера Одарита. Все было не так, - отрицательно покачав головой, мой собеседник открыто улыбнулся. - Дело в том, что никто из нас не знал, что род Ок’Торнер начал торговать рудой. Также мне было совершенно неизвестно, кто именно находится у вас в гостях. Я приехал, к вашим соседям. Точнее, к лиеру Нак’Ран. И уже там, получил нежданно сообщение от виконта Об’Эрскина, что тот, кого я ищу, сейчас находится у вас в замке. И тогда, все бросив, я помчался сюда, в надежде, что не опоздаю и застану в Дюршарсе обидчика и клеветника своей сестры.

Из всего, только что услышанного, я вычленила для себя главную мысль. Хотя, у меня, где-то глубоко в душе, все же теплилась надежда на то, что ослышалась. И для того, чтобы убедиться, не была ли это слуховая галлюцинация, я решила уточнить один момент.

- От кого вы получили сведения?

- От виконта Об’Эрскина.

- А вы с ним хорошо знакомы?

- Нет, мы с ним совершенно незнакомы. Но это не отменяет моей благодарности ему.

Услышав ответ, я перевела пораженный взгляд на Жустин отмечая, какой опешившей, если не сказать испуганной, выглядит подруга. Не удивлюсь, если у меня примерно такое же выражение лица, как и у нее. Вот скажите мне, как этот мужчина, постоянно, умудряется быть вмешанным во все мои дела? А еще мне было интересно, зачем он это сделал? Я имею введу, помощь Риардану, в поисках его врага. А ведь если так подумать, то именно его сообщение помогло мне избавиться от незваных гостей. Вот только мне интересно – это была случайность, или все же нет?

Глава 28

Стоило Риардану покинуть Дюршарс, как я принялась ждать новых гостей. Хотя нет, я начала ждала их чуть ли не с минуты на минуту, лишь стоило услышать, от кого именно молодой человек узнал, где находится обидчик его сестры. Так как была на сто процентов уверена, что вскоре ко мне в замок заявится виконт Леит. За завтраком ждала, с хмурым видом поглядывая в сторону двери. Во время поездки к доменным печам ждала, поглядывая в сторону гор. И пока кузнецы показывали процесс производства кричного железа, а также, когда рассказывал, как именно надо усовершенствовать печи, для достижения необходимой для плавки руды температуры.

Кстати, перед тем как познакомить мага с Алебом, я попросила Кар'Октарова дать мне слово, что когда он станет делиться полученными знаниями с другими людьми, то не будет распространяться, где и от кого он это все узнал. Мало того, я прямо ему сказала, что не буду иметь ничего против, если он себе присвоит это маленькое открытие, но патент оформлять не будет. Риардан несколько удивился моей просьбе, но пообещал, что выполнит ее. Вот и замечательно.

Так прошла неделя, началась вторая, а гостей все не было. Ни виконта, ни кого-либо другого. Последнее одновременно и радовало, и настораживало. Нет ничего хуже, чем в неизвестности, ожидать очередные неприятности.

От отца также не было никаких сведений, приказов или требований, как и от маркиза. Да и никто другой больше не приезжал в Дюршарс и в женихи не набивался. Неужели закончились желающие утешить молодую баронессу, а точнее, прибрать меня к рукам со всем тем, что ко мне прилагается? Что-то в последнее мало верилось. Или это я о себе слишком большого мнения? Как бы это не было затишьем перед бурей. И как показало время, я не ошиблась в своем ожидании неприятностей.

Нет, ко мне не нагрянуло одновременно несколько семейств в полном составе или отдельно женихи. Приехал всего один человек, да и то, это оказался посыльный, который сразу же уехал, не оставшись даже на обед. И привез он приглашение. Увидев, от кого оно, мне тут же захотелось сделать вид, что меня дома нет, не было и в ближайшие полгода не будет. А еще лучше, если бы все решили, что я пропала вместе с мужем. Вот только Жустин сказала, что такая игра в прятки слишком дорого мне может обойтись.

Как оказалось, Его Величеству, чуть меньше чем через месяц, исполняется тридцать пять лет. В честь данного события, в столице, организовывают грандиозный праздник и бал, на который мне и прислали пригласительный. Очень вежливый, написанный в торжественном ключе, вот только моим желанием, принимать его или нет, никто не интересовался, так как он приравнивался не к вежливой просьбе, а, скорее, к личному приказу, который смертельно опасно проигнорировать. А ведь еще неизвестно, во что для меня выльется появление в столице. Интересно, это маркиз подсуетился, или виконт? Что-то я сомневаюсь, что обо мне вспомнил король. Все же не того полета я птичка. Значит, Его Величеству кто-то напомнил о маленькой баронессе, живущей на задворках королевства. И мне бы очень хотелось узнать, кто именно и для чего он это сделал. Но боюсь, что ответы на свои вопросы я получу лишь на балу, появляться на котором, у меня особого желания не было. Впрочем, как и выбора.

Стоило о пригласительном узнать в замке, как в Дюршарсе тут же поднялась невероятная суета, больше похожая на панику при потопе или пожаре, чем на сборы в столицу.

Ехать мне предстояло не одной. Жустин должна была отправиться со мной, как компаньонка и член семьи. Также она должна будет сопровождать меня на всех мероприятиях. Последнее не могло не радовать. Одна бы я там точно попала бы в неприятности по незнанию.

Как бы там ни было, а нам предстояло срочно сшить два бальных платья. Вот только ни одна из нас не знала, что сейчас модно в столице. Ударить же в грязь лицом, не хотелось бы. При этом я, в принципе, не представляла, что носят при дворе, а Жустин там не была уже более семи лет. Пришлось подруге в срочном порядке отправляться в Сторгард за тканями и швеей. А еще я написала Сиене письмо с просьбой нам помочь. В отличие от нас, жена купца была знакома со всеми последними новинками и течениями в моде, так что она точно могла нам подсказать, что лучше сшить и из какой ткани. Наши девочки, живущие в замке, неплохие швеи, но они были от столичной моды аристократов еще дальше, чем я. Поэтому могли помогать в пошиве, но не придумывать модели.

А еще я попросила подругу купить, если найдет, необработанный горный хрусталь пару килограмм и несколько слитков серебра. Для чего мне это я не стала рассказывать. Для начала пусть купит, а уже после я поделюсь своей идеей.

И все бы ничего, но наряды для бала, были не единственной нашей проблемой. Хуже всего дела обстояли с подарком. Вот, что можно подарит королю, у которого все есть, при этом у тебя самой нет личной сокровищницы, заполненной золотом, драгоценностями или артефактами? Вот и я о том же.

Перед тем как принять окончательное решение по поводу презента для короля, я сначала поговорила с Жустин и Воитером. С подругой, потому что она некоторое время жила в столице и если не видела сама, то слышала, что обычно дарят правителям по разным поводам. А Воитер, так как не единожды участвовал в походах с Адером, в которых присутствовал и сам король, мог знать о предпочтениях монарха.

Услышав об интересах правителя, я им совершенно не удивилась. Будучи воином, король любил оружие и лошадей. Еще ему часто привозили диковинные заморские подарки и украшения. Так как в лошадях я совершенно не разбиралась, да и стоил хороший жеребец столько же, столько и дорогое оружие, а дарить украшение из поделочных камней и латуни монарху все же не стоило, то у меня оставался выбор между оружием и диковинкой. На всякий случай, я решила приготовить два подарка. А который из них, или оба сразу, дарить, буду решать уже на месте.

По поводу диковинки я пошла к камнерезу, перед этим нарисовав, что именно от него хочу. Тем самым загрузив и мастера, и его учеников, на три недели вперед, так что у них оставалось время, разве что быстро перекусывать и спать урывками. А иначе было просто не успеть. Но, понимая, насколько это важно, Син и сам был готов дневать и ночевать в мастерской. Это я уже не говорю о том, что ему самому было интересно изготовить то, о чем я его попросила. А зная для кого это, он из кожи вон готов был вылезти, чтобы самому не опозориться и меня не подвести.

По поводу оружия, ожидаемо, я пошла к Алебу. Благо, в этот раз не надо было экспериментировать, так как я уже точно знала состав, необходимый для производства дамасской стали.

К моменту, когда я вернулась от доменных печей в замок, из столицы нашего графства приехала Жустин со всем тем, что я ее просила приобрести, и с личной швеей Шин’Охири. При этом тканей было привезено значительно больше, чем то количество, на которое я рассчитывала. Прочитав ответное письмо Сиены, я поняла, для чего было это разнообразие. Купчиха посоветовала мне шить не одно платье, как я намеревалась, а, минимум, с десяток. И все потому, что она точно знала, что одним балом я не отделаюсь и получу еще несколько пригласительных на посещение других мероприятий, от которых нельзя будет отказаться. Так что, она посоветовала сшить сразу четыре бальных платья и шесть для выходов в свет и прогулок по городу. А еще, Шин’Охири предложили мне остановиться в их столичном особняке и намекнули, что нам не помешало бы приобрести подарки для королевы, наследного принца и принцессы. У правительницы и детей пусть и не было дня рождения, но им также преподносили дары, пусть и попроще. Вот называется, не было проблем.

На протяжении следующих нескольких дней мы с Жустин и швеей сидели у меня в спальне, рисуя и обговаривая модели наших нарядов. И если со всеми костюмами у нас не было никаких проблем, так как я соглашалась почти на все, что мне предлагали, особо не споря, то вот то расшитое перьями яркое безобразие из бархата и парчи, сразу сказала, что не надену. Вот только швея ничего другого мне предложить не могла, так как у нас не было камней, которыми можно было бы украсить платье. Использовать же только вышивку и кружево как украшение наряда на такого рода мероприятиях, было не комильфо. Так что оставались только перья. И тогда я рассказала Жустин, а также швее, о своей задумке. Но перед этим попросила женщин пойти со мной к нашему ювелиру.

- Свер.

Оказавшись возле мастерской, я попросила выйти ювелира на улицу, чтобы не мешать его ученикам работать.

– Лера Дарья, Лера Жустин, добрый день. Я могу быть вам чем-то полезен?

Не зная, как обращаться к портнихе, мастер приветствовал ее кивком, так же, как и сопровождающих нас воинов.

- Свер, ты же слышал, что я получила приглашение на королевский бал?

К своей просьбе я подошла несколько издалека.

- Да, госпожа, и очень сожалею, что у меня нет возможности, создать для вас ювелирный шедевр, чтобы вы могли там блистать.

Судя по огорченному лицу молодого человека, он действительно расстроился, что не может меня чем-то порадовать. Ничего, сейчас мы это исправим.

- Насчет блистать, точнее, блестеть, ты неправ. Как раз с этим ты мне можешь помочь.

Выбирая ткани для будущих платьев, Жустин остановилась для себя на красном атласе с добавлением черной органзы, я же выбрала себе голубой шелк, вышитый серебряной нитью и украшенный белыми кружевом. Этот выбор был сделан не просто так. Для подруги я хотела найти достойного мужа. Поэтому ее наряд был броский и яркий. В нем ее точно заметят. Сама же я не хотела особо обращать на себя внимание. Поэтому и выбрала спокойные тона. Осталось только платья как-то украсить. Ведь большого выбора ювелирных украшений у нас не было. Значит, акцент надо сделать на наряде. Тут или одно, или второе. Третьего не дано.

- Я вас слушаю, лера.

- Свер, мне надо, чтобы ты и твои ученики сделали как можно больше камней с огранкой, какую обычно принято придавать бриллиантам. Во всяком случае, чтобы так они выглядели с внешней стороны. Камни должны быть небольшого размера. Скажем, по три и пять миллиметров в диаметре. Твоим ученикам все равно надо набить руку в этом деле. С обратной стороны камни сделай плоскими и покрой тонким слоем серебра. Я ими хочу обклеить наши платья для бала. Сможешь?

- Каким именно камням вы хотите, чтобы я сделал огранку?

Вот это я понимаю разговор.

- Самое большое количество, а это где-то штук шестьсот, надо будет изготовить из хрусталя. И по триста, из иолита, турмалина и черного оникса. На все про все даю максимум десять дней. Сможешь?

- Не сомневайтесь, лера, я вас не подведу.

Забрав принесенные мной материалы, ювелир пошел показывать их ученикам, рассказывая, что именно им предстоит делать, я же с Жустин направилась в замок.

- Даша, не хочешь рассказать мне, что именно ты задумала?

Пока я разговаривала с мастером обсуждая с ним детали предстоящей работы, подруга молчала, но стоило нам оказаться одним, как она тут же решила удовлетворить свое любопытство. И, судя по азарту в глазах швеи, не только она.

- Жустин, ты замечала, что на платьях, многие камни, когда их пришивают, не смотрятся, блекнут и не блестят? При этом, когда их вставляют в украшения, они играют разными цветами, завораживая своей красотой?

Услышав мой вопрос, подруга ненадолго задумалась, но уже вскоре она кивнула в знак согласия.

- Это происходит из-за тканей. Они придают матовость драгоценностям и не позволяют преломляется лучам света на гранях. Этого можно избежать, если обратную сторону сделать плоской и покрыть ее серебром. Тогда они как зеркало, будут преломлять и отражать свет. Но с дорогими камнями так никто не поступит, побоявшись их испортить. Мы же возьмем материал попроще и после огранки, украсим ими наши платья, создав красивый переход от цвета к цвету. В моем случае, от прозрачного хрусталя к голубому иолиту, а в твоем от хрусталя, к розовому турмалину и оттеним все это черным ониксом. Уверяю, это будет смотреться потрясающе, особенно в лучах магических светильников. А если взять в расчет, что и иолит и турмалин, меняют оттенки в зависимости от освещения, то эффект будет и вовсе потрясающий. А главное, к таким нарядам, нет необходимости навешивать на себя кучу украшений. Разве что серьги надеть, да диадему или другое украшение для волос. Не все это должно быть небольшим, чтобы не оттенять собой платье.

Несмотря на мои заверения, я видела недоверие в глазах подруги. Вероятнее всего, это из-за того, что ничего подобного в этом мире еще никто не создавал. Ну ничего, вот увидит наши наряды в готовом виде, сама убедиться. Ведь не зря артисты в моем мире, платья для сцены украшали чаще синтетическими камнями, но никак не натуральными. Даже если они были очень богаты. А все потому, что в искусственном освещении те же камни Сваровски с алмазной огранкой, будут смотреться в разы выгоднее и красивее на платье, чем изумруд, рубин и даже бриллиант. А пока шьются наши наряды, мне необходимо придумать, что подарить королеве и ее детям.

Глава 29

Для королевы я решила приготовить малахитовую шкатулку, украшенную золотом. Благо монеты у нас были и они пошли на переплавку. Также для нее я приготовила и положила в шкатулку наборы нашей косметики. Пусть королева и правительница, но она все равно остается женщиной, а это значит, что ничего девичьего ей не чуждо.

Наследному принцу, не так давно, исполнилось десять лет. С одной стороны, уже не маленький, а со второй, ему наверняка еще хочется веселиться. А это значит, что он, как и все мальчишки, еще тот непоседа и, время от времени, допускаю, что убегает от своего гувернера, тем самым, заставляя нервничать всех вокруг и, особенно, родителей. А раз так, то главное для них, это его безопасность. Именно поэтому, я решила подарить принцу стальную кольчугу. В ней он будет себя чувствовать взрослым воином и при этом родителям станет немного спокойнее за него.

Вот только дамасская сталь для этого дела не подходила, как и кричное железо. А все потому, что в последнем оставалось все еще слишком много примесей, из-за чего его невозможно было вытянуть в тонкую, длинную проволоку. А если бы это и получилось, то последняя, была бы слишком хрупкой, из-за чего кольчуга не выполняла бы свою основную функцию. А именно, не защитила своего обладателя.

Основные свойства дамасской стали - это твердость тонкого и острого лезвия, которое на протяжении долгого периода времени не нуждается в дополнительной заточке и гибкость самого клинка, из-за чего, при ударе о твердое препятствие, он не ломается, а, вроде как, слегка пружинит. Главное же свойство стали для кольчуги, если не сказать единственное – это прочность и долговечность, чтобы при попытке убить ее обладателя, звенья не сломались и не допустили смерти того, кто ее носит. Правда, тут еще важен был не только сам металл, но и способ плетения. И, как оказалось, будучи хорошим кузнецом, Алеб знал их несколько. Так что моя задача была сварить новый сплав (благо я его знала, так как он был значительно проще того, который необходим для изготовления оружия), а кузнеца - показать эти самые способы, своим сыновьям, которые, в конечном счете, и плели кольчугу для принца, пока их отец ковал меч для короля.

Малышке принцессе, этой зимой исполнится шесть лет. Для нее я взялась за приготовление стеклянного шарика, внутри которого будет стоять фигурка и если этот шарик взболтать, то по кругу начнут парить снежинки. Самым сложным в изготовлении этого подарка, было приготовить глицерин, который необходимо смешать с водой для вязкости, чтобы снежинки, не сразу оседали, а некоторое время плавно кружиться внутри емкости. Вот за его изготовление я, первым делом, и взялась.

Так как особо выбора у меня не было, пришлось брать овечий жир и, нарезав его маленькими кусочками, начать топить на маленьком огне. Чтобы понаблюдать за мной, собралась целая толпа ребятишек. А их мамы, иногда подходили, делая, вроде как, своим малышам замечания, при этом с любопытством поглядывая в мою сторону.

В кастрюльке рядом, я поставила завариться травяной успокоительный сбор, процедив который, принялась добавлять в него по щепотке щелока, изготавливаемого ранее для получения марганцовки.

Когда жир полностью растопился и приготовилась щелочная смесь, я дала остыть всему до температуры тела, после чего смешала все, интенсивно перемешивая и постепенно подсыпая соль. И в этот момент, по округе стал распространяться не самый приятный запах. Именно из-за него, приготовлением глицерина я занялась на улице, а не в закрытом помещении. Правда, моих зрителей неприятный, немного едкий, запах не испугал. Они, разве что отодвинулись немного дальше. И все. Ну да ладно, не мешают и то уже хорошо.

Буквально через несколько минут смесь начала расслаиваться. На поверхности стала образовываться более легкая густая субстанция, а внизу оставалась жидкость. В этот момент надо прекратить перемешивать и дать процессу расслаивания завершиться. После чего, с помощью взятой на кухне ложечки со множеством отверстий, я аккуратно сняла густую, остывшую субстанцию, переложив ее в отдельную емкость. Эта субстанция, была не чем иным, как мылом. Подогрев получившуюся мыльную основу, чтобы она вновь стала жидкой, я перелила часть в две отдельные баночки с деревянными пробками, а в ту часть, что осталась, добавила несколько капель цветочного масла. Вот, наконец-то у меня дошли руки сварить полноценное мыло.

Простые люди, для стирки и купания, чаще всего пользуются зольным раствором, который невероятно сушит кожу и даже может вызывать раздражение. Те, кто побогаче, покупают в кувшинах, что-то вроде мыльного раствора, который не сильно пенится, но на кожу действием более щадяще. И да, запах его оставляет желать лучшего. Но зато он неплохо очищает.

Разлив полученную смесь по железным формочкам для кексов, позаимствованным все на той же кухне, я оставила все застывать, а сама вернулась к жидкости, оставшейся на дне первой кастрюли. Процедив ее через ткань сложенную в несколько слоев, я получила тот самый, необходимый мне глицерин.

Если так подумать, то глицерин - это побочный продукт, появляющийся при варке мыла. Вот только, не стоит спешить его сразу же выливать. Ведь если хорошенько подумать, то он нам очень даже может пригодиться, так как служит отличным увлажняющим компонентом при производстве кремов, мазей, того же мыла и масок для лица. Но, при этом, важно следить, чтобы весовая часть глицерина в продукции, не превышала десяти процентов, так как иначе можно достичь обратного эффекта. Да-да, чистый глицерин довольно сильно сушит кожу. Примерно так же, как и зольный раствор, так как и там и там, большое содержание щелока. О чем я и сообщила Гвиде, а также Жустин. Полученными от меня новыми знаниями, обе тут же решили воспользоваться, забрав себе часть приготовленной только что смеси, для своих экспериментов. Я же, усмехнувшись, пошла в гости к гончару за глиной для фигурки.

Мне повезло. Самой фигурку делать не пришлось. Чему я обрадовалась, так как не сильна была в этом ремесле. Допускаю, что после нескольких неудачных попыток, я смогла бы что-то смастерить, что не стыдно подарить, но зачем мучиться, если можно приобрести уже готовое изделие, потратив свое время на что-то более полезное.

У гончара фигурок было много. При этом они были всевозможных размеров и цветов, а главное, в виде разных животных и птиц. Изготавливал их мастер, как для своих детей, которых у него оказалось семеро, так и на продажу. Мужчина был не местный. В Таужки он прибыл чуть больше двух месяцев назад и успел занять один из последних свободных домов в поселении. И уже сам пристроил к ней мастерскую и маленький магазинчик. Из-за всего этого, земли, даже для небольшого огородика, у них почти не осталось. Но гончар не жаловался, так как дела у него шли неплохо.

И старожилам и особенно вновь прибывшим, необходима была глиняная посуда (которая имела тенденцию разбиваться), как для приготовления еды, так и для хранения воды и молока, да и есть из чего-то надо. А еще мастер изготавливал, помимо фигурок разных животных, как реальных, так и сказочных персонажей, свистульки, которые очень нравились детям. Кроме этого, на полке, я увидела праздничную посуду, расписанную природными орнаментами.

Все изделия мне очень понравились, поэтому я и попросила гончара слепить мне фигурку оленя, бьющего копытом о землю, да так, чтобы казалось, будто он стоит на скале, высекая при ударе по камню, всевозможные самоцветы. В далеком детстве я очень любила эту сказку. А для того, чтобы мастер не ошибся в размере, принесла ему купленную давно, еще в Сторгарде, стеклянную емкость с закручивающейся плотно крышкой. Благо, когда мы были с Адером в столице графства, муж, по моей просьбе, заказал мне множество всевозможных баночек, бутылочек и колбочек.

Свой заказ я забрала через несколько дней, после чего пошла к ювелиру посмотреть, что у него получается, а заодно взять несколько бракованных, блестящих камушков. В том, что они будут, я была полностью уверена. Как бы там ни было, а подмастерья лишь начинали обучаться огранке, а это значит, допускали ошибки.

Эти камушки я приклеила около ног оленя, как будто он высекает самоцветы, стуча копытом, и они рассыпаются вокруг него. Завершив с этим делом, я взялась за яичную скорлупу, принявшись перетирать ее в не очень мелкий порошок, больше похожий по размеру на кристаллы песка, чем на муку. Залив в баночку смесь воды и глицерина, я насыпала туда то, что удалась получить из яичной скорлупы и немного малюсеньких кристалликов образовавшихся во время обработки камней. После чего закрыла емкость крышкой, с прикреплённым к ней оленем. Вот и все.

Увидев конечный результат, Жустин долго еще взбалтывала баночку, наблюдая за тем, как оседает снежок и как блестят в свете свечи самоцветы у копыт оленя. Я же ей рассказала сказку, об олене с серебряным копытцев. Стоило мне закончить рассказ, как молодая вдова, отставив подарок для принцессы в сторону, задала вопрос, который когда-то я уже слышала от Адера.

- Кто ты? И откуда?

Глава 30

Услышав вопрос, моим первым порывом было отшутиться, поинтересовавшись самочувствием подруги, но окинув Жустин внимательным взглядом, я решила на полном серьезе уточнить.

- Ты уверена, что хочешь это знать?

Понимая, что тайна останется тайной, если ее знает один, максимум два человека, не была уверена в том, что стоит еще кому-то рассказывать кто я и откуда. Особенно, зная о магических способностях некоторых местных жителей и камнях правды. А раз так, то стоит ли рисковать? Сомневаюсь. Но и откровенно врать, тому, кто тебе помогает, считаю неправильным. О каком тогда взаимном доверии и уважении может идти речь? Жить же, подозревая всех во всем, также не вариант. Это уже и не жизнь будет.

Услышав мой вопрос, подруга не спешила на него отвечать. Вместо этого она несколько секунд пристально смотрела мне в глаза, обдумывая, что мне сказать, после чего, все же, отрицательно покачала головой.

- Для меня ты всегда будешь Одаритой Ок’Тарнер и ничего этого не изменит, кто бы что не говорил.

Принимая ответ, я кинула, после чего мы вернулись к обсуждению подарков, сделав вид, что и не было этого короткого разговора.

В общем-то, все мои задумки Жустин одобрила, пусть некоторым и удивилась. А когда я ей, после посещения ювелира и просьбы сделать мне из серебряной проволоки колечко на палочке, продемонстрировала маленькое дополнение к детским подаркам, так она и вовсе сама минут на десять превратилась в ребенка, выдувая мыльные пузыри.

* * *

Столицей Тавии был Бреннан. Из короткого рассказа подруги я поняла, что в далекой седой древности Марганор был отдельным городом-крепостью, вокруг которого за многие столетия разрослось целое поселение, со временем и ставшее столицей. Поэтому королевская резиденция так сильно отличалась от всего того, что я видела, пока мы пересекали страну. Это был не просто замок, это был большой дворцовый комплекс со множеством каменных построек с резными колоннами, украшенными сложными узорами, с несколькими парками, странными сооружениями, обелисками и башнями, а также с несколькими храмами и даже своим кладбищем со склепами. И все это было обнесено высокой пятнадцатиметровой стеной и соединялось между собой не только каменными дорожками, но и подземными, скрытыми от людских глаз, туннелями.

А еще ходят слухи, что Марганор стоит на точке пересечения магических потоков, которые питают род правителей. По этой причине все короли и их дети обладают сильным магическим даром и саму столицу невозможно взять приступом. Но я и не собиралась.

Особняк Шин’Охири располагался недалеко от королевской резиденции. Добравшись до него, оставшийся день до бала я собиралась посвятить ничего неделанью. Дорога у нас заняла девять дней, шесть из которых мы провели верхом, чтобы успеть на бал. Так что сказать, что я устала, это ничего не сказать. Впрочем, как и Жустин. Поэтому подруга полностью меня поддержала в моем желании следующий день провести отдыхая. А так как лично я в столице никого не знала, а со вдовой, после смерти ее мужа, почти все разорвали отношения, да и не сообщала она о своем визите в Бреннан, то гостей мы не ждали. И как оказалось, зря.

Прошло не более часа с момента нашего прибытия, когда Уля сообщила мне, что в малой гостиной меня ждет какой-то молодой человек, который не представился, но при этом он показал жетон королевского служащего. Первой мыслью было, что это кто-то от виконта? Но не мог же он так быстро узнать о нашем прибытии? Хотя, по роду его деятельности, вполне мог и проследить за этим моментом. Особенно, если приглашение на бал это его рук дело.

Как бы там ни было, а пришлось срочно приводить себя в порядок, переодеваться и спускаться на первый этаж.

- Добрый день, лиер. Чем обязана визиту?

Я первая увидела гостя и до того, как он обернулся, поняла, что это еще совсем молодой парень. Вероятнее всего, он был на год или два моложе меня. И когда королевский служащий обернулся, в этом убедилась. Я бы назвала этого парня подростком и не дала бы ему больше четырнадцати-пятнадцати лет. Даже несмотря на то, что он был выше меня почти на голову.

- Одарита?

Услышав свое имя, я стала приглядываться к гостю, так как что-то было в нем неуловимо знакомое. Неужели мы встречались?

- Мы знакомы?

Уточняя, я поймала на себе такой же внимательный взгляд, каким сама осматривала незнакомца.

- Это я, Дабф.

Вот только не хватало встретить кого-то, с кем общалась настоящая Одарита и кого я совершенно не знаю. Хотя, опять же. Было что-то в парне такое, из-за чего у меня складывалось впечатление, что мы все же встречались. Вот только я никак не могла вспомнить, где и кто это. Но как такое может быть? Возможно, мы виделись мимолетно? Но опять же, обратился ко мне гость так, будто мы хорошо знакомы и как к равной. А ведь аристократов, которых я встречала и знаю, можно пересчитать по пальцам рук. В связи с чем, забыть кого-то из них было бы очень сложно. Единственное мое допущение для возможной встречи, это была поездка с Адером в столицу нашего графства, в Сторгард. Но даже в этом случае я не могла припомнить знакомства со столь молодым человеком.

- Ты меня не помнишь?

Врать я не собиралась, так же, как и делать вид, что знаю, кто это. Поэтому отрицательно покачала головой.

- Это не удивительно. Ведь мы не виделись больше десяти лет. Если бы ты не была похожа на Истеллу, я бы тебя также не узнал.

И тут я поняла кто это?

- Ты - брат. Мой младший брат.

Я вспомнила сон, в котором видела его. Но с тех пор Добф сильно изменился. Почти ничего общего между этим статным молодым парнем и тем, четырехлетним, мальчиком не было. Но вот общие черты с бароном О’Салкарном просматривались. Поэтому мне и показалось, что мы знакомы. Не то, чтобы парнишка был полной копией отца, но глаза и нос выдавали в нем породу и родство с бароном. Особенно, когда он не улыбался и пристальным взглядом изучал меня. Последнее, несколько настораживало. Но стоило заплясать в глазах мальчишки смешинкам, как подросток изменялся в приятную сторону.

- Так и есть, сестричка. Так и есть.

Несмотря на то, что я поняла кто передо мной, бросаться в родственные объятия или выказывать особую радость по этому поводу, все же не спешила. Слишком хорошо помнила встречу с нашим отцом. Поэтому и сомневаюсь, что парнишка пришел сюда просто так, поболтать. Но правила приличия, есть правила приличия, поэтому пришлось им следовать.

- Ты очень подрос с нашей последней встречи. Возмужал. И в целом, сильно изменился. Если бы я встретила тебя на улице, то не узнала. Останешься на ужин? Расскажешь, как живешь и что здесь делаешь? Ты также приглашен на бал в честь дня рождения Его Величества?

Задавая вопросы, я прошла в комнату, присев на софу и одновременно с этим предлагая расположиться рядом Добфу. Чем он и воспользовался.

- Нет, не приглашен. Я учусь в академии на дипломата. Курсанты же на королевские балы не ходят. А так как в столицу прибыло множество высокородных гостей из соседних королевств, то нам устроили внеурочную практику. Хотя, какая это практика, разносить корреспонденцию из апартаментов в апартаменты?

- А обо мне как ты узнал?

- Так у нас, в общем зале, ректор вывешивает имена всех прибывших из приглашенных, и где они останавливаются, чтобы мы не тратили время на поиски адресов для доставки. Так я и узнал о твоем прибытии и очень удивился, что ты остановилась не в апартаментах, выделенных нашему роду, а в доме торговца. Нет, то что ты не остановилась в комнатах мужа, это понятно. Все же они расположены рядом с казармами стражников, а там благовоспитанной лере делать нечего. Но почему в доме у купца?

- Потому, что он и его жена мои друзья и партнеры.

- Но нашему роду за верную службу давно были выделены комнаты в дворцовом комплексе. Там останавливаться престижно и оттуда гораздо ближе до праздничной части дворца, где будет проходить бал. Отсюда же еще попробуй добраться. Это я молчу, что по дворцовому комплексу нельзя ездить в экипаже, из-за чего идти до бальной залы довольно далеко и долго. Поэтому всем высокородным приглашенным выделяют комнаты во дворце.

Услышав последнюю реплику, я задумалась, вспоминая, было ли в присланном для меня приглашении, что-то о выделенных для нас с Жустин комнатах во дворце. Нет, ничего такого не было. И что это значит? Что я в немилости, или не настолько считаюсь высокородной, чтобы мне выделять отдельные апартаменты? И еще до того, как обдумала возможные варианты ответа на свои вопросы, услышала на них ответ.

- Вот только из-за большого количества гостей, многим пришлось потесниться. Поэтому я и удивился, когда увидел напротив твоего имени два адреса. Один – это комнаты закрепленные за родом О’Салкарн, а второй — этот особняк. То, что тебя нет в наших апартаментах, я точно знал, поэтому сразу направился сюда, подумав, что ты что-то напутала. И не ошибся. Так что если поторопишься, то успеешь добраться до своих комнат до ужина. Мне одна служанка шепнула, что сегодня будут запеченные доржи в кисло-сладком ягодном соусе и какие-то новые пирожные, рецепт которых привез посол Алитарии. Говорят, нашей королеве, когда она была с Его Величеством к гостях в соседнем княжестве, очень они понравились. Но тогда рецепт им так и не дали. А сейчас вот сделали подарок такой. Курсантов с королевской кухни не кормят, но ты же не жадная и поделишься с младшим братиком?

Рассказывая мне о кулинарных предпочтениях королевы, брат поднялся с софы, тем самым предлагая мне последовать его примеру. И я поднялась, но лишь для того, чтобы проводить гостя до двери.

- Спасибо, Добф, и за то, что зашел ко мне, и за приглашение. Но я им не могу воспользоваться. Даже несмотря на то, что была рада вновь тебя видеть и узнать, что у моего младшего братика все хорошо.

И ведь не соврала. Несмотря на то, что на самом деле он был родным братом не мне, а Одарите, я все же его видела во сне и была рада, что хоть у кого-то из детей барона, более-менее нормально сложилась жизнь.

- Не можешь? Но почему?

Судя по искреннему удивлению на лице юноши, он действительно не понимал, почему я отказываюсь от столь выгодного предложения, как перебраться во дворец. Скорее всего, отец его использует втемную и парень не знает истинную причину моего нежелания воспользоваться апартаментами барона.

- Потому, что я уже десять лет, как не принадлежу семье О'Салкарн. С того самого момента, как умерла наша мать и ее магический дар перешел к малышке Истелле.

Услышав мое объяснение, подросток нахмурился, из-за чего сразу же стал очень похож на барона.

- Я не понимаю.

С одной стороны, мне не хотелось посвящать кого-либо в наши с отцом Одариты разборки, так как я допускаю, что в отличие от дочерей, для сыновей барон был хорошим отцом. Насколько он может быть хорошим. Но с другой, лучше парень все узнает сейчас и от меня, чем от кого-то со стороны или из слухов.

- А что тут не понимать? Как только стало ясно, что я пустышка, отец решил от меня избавиться, отказав в доме, любви и заботе, а также отлучив от семьи. После чего сослал в храм, со словами, что, так как от меня не будет никакой пользы семье, то я ему не нужна и дальше о себе буду самостоятельно заботиться.

- Ты тогда была маленькой и, вероятнее всего, что-то не так поняла. Меня вот тоже, в шесть лет, отправили в закрытую военную академию. Но я же не говорю, что отец от меня отказался.

Я видела, по растерянному взгляду брата, что он не хочет верить моим словам и ищет оправдание поступку отца.

- Тебя, барон, отправили учиться, с возможностью возвращаться домой на каникулы. А меня, со словами, что не выделит и медной монеты на приданное, отослали в захудалый храм в глуши, замаливать грехи рода. Чувствуешь разницу?

- Нет, - недовольно поджав губы, парень наотрез отказывался принимать мою версию произошедшего. – Если бы ты была отцу безразлична, то он нашел бы способ от тебя избавиться, чтобы не мешалась под ногами. Но он этого не сделал и оплатил твое обучение в храме. Многие леи, до замужества, живут и учатся в пансионах при храмах.

- Избавиться и потерять запасной вариант, на случай гибели дочери с даром? Ты слишком плохого мнения о нашем отце. Для этого он чересчур расчетлив. И именно поэтому, стоило погибнуть нашей сестре, как он тут же послал за мной. И узнав, что дар перешел ко мне, сразу же продал меня замуж подороже, не интересуясь моими желаниями. Я даже не уверена, побывала бы я дома, или меня везли сразу к жениху. Жениху, даже имени которого не сообщили. Как по мне, то так поступают с безмолвной и безропотной скотиной, но никак не со своим ребенком. И да, за все те десять лет, что я была послушницей, никто ни разу ко мне не приехал. Обо мне просто забыли. И если бы не проснувшаяся магия, то и не вспомнили бы.

- Именно поэтому, еще до того, как доехать до места назначения, ты сама выскочила замуж за первого встречного. И не надо мне рассказывать всякую романтическую чушь, о вечной любви с первого взгляда.

Я видела, что Добф начал злиться. Судя по всему, кто-то пошел по тропинке пяти стадий принятия неизбежного. Сначала было отрицание, за ним пришел гнев.

- Не буду, раз не хочешь, - спорить с подростком я не стала, согласившись с его выводом. Но при этом решив посвятить его в некоторые нюансы своей семейной жизни. - Если ты не знал, то на меня было осуществлено нападение, в результате которого, все мои сопровождающие и охранники погибли. Я спаслась лишь чудом. И за это стоит благодарить моего мужа. Но, не это было главной причиной нашего брака, хотя и одной из них. Замуж я вышла не бездумно. И не для того, чтобы насолить или отомстить отцу. Вышла я за того, кого знала на момент церемонии, кого уважала, как мужчину, человека и рачительного хозяина, в ком была уверена, как в самой себе, и кому полностью доверяла. Поверь мне на слово, эти качества, значительно важнее, чем любовь или страсть. Отец же, вместо того, чтобы порадоваться за меня и особенно за то, что я выжила, сначала набросился на Адера с обвинениями в покушении, после начал требовать с него деньги, а в конце, и вовсе, попытался объявить меня невменяемой, а наш брак недействительным. Впрочем, ничего из его действий меня не удивило. Ведь барон привык всех, кто его окружает, использовать в своих интересах. Подчиненных, работников, детей и даже свою жену. Это же надо было так желать получить дочь с редким даром, что, наплевав на здоровье нашей матери, заставлять ее рожать чуть ли не каждый год. И это притом, что она должна была еще и урожаи выращивать, постоянно расходуя свой дар и силу. И как результат, не выдержав, она умерла, будучи еще довольно молодой. Ты был еще совсем маленький, а я вот помню, какой изможденной она выглядела в последние дни своей жизни. И за все это, а также «счастливое» детство, стоит благодарить нашего «любящего» отца. Во всяком случае, за мое, так точно.

Последние фразы я произносила полным сарказма голосом.

Слушал меня брат не перебивая, при этом продолжая хмуриться. Но главное, он обдумывал все услышанное. Оставалось надеяться, что парень сделает правильные выводы. Я же, немного успокоившись, продолжила более ровным тоном, без всплесков эмоций.

- Как бы там ни было, а я больше не позволю барону принимать за меня какие-либо решения. Я уже взрослая и самостоятельная лера и собираюсь сама решать, что мне делать и как жить. Так ему и передай. Для него я умерла еще десять лет назад, когда он маленького ребенка, назвав бесполезной пустышкой, отослал из дома, не дав даже попрощаться с братьями и сестрами. Это же он надоумил тебя прийти ко мне?

Услышав мой вопрос, подросток отрицательно покачал головой.

- Нет. Я его редко вижу. А в последнее время мы и вовсе не встречались. Это старший брат мне рассказал, что ты можешь приехать. Он также хотел тебя увидеть. Возможно, вы встретитесь во дворце или на балу. Как бы там ни было, а благодаря предупреждению, стоило твоему имени появиться в списке, и я его сразу же заметил. А еще Вистс сказал, что не дело молодой лере, на балу появляться без сопровождения мужчины-родственника, так как это может или сказаться на ее репутации, или вызвать пересуды. А еще, кто-то может решить, что раз ты одна, то у тебя нет защитника. И тогда…

- Никакого, и тогда, не будет. Я об этом позабочусь.

Услышав от двери неожиданное замечание, я вздрогнула. А все потому, что уж кого-кого, а виконта, точно не ожидала увидеть в столичном особняке Шин’Охири. Во всяком случае не сейчас.

- Виконт Об’Эрскин, что-то я не припомню, чтобы у нас была договоренность на сегодня о встрече, или я вам высылала пригласительный.

Как и новый неожиданный гость, я не стала здороваться с ним.

- Граф.

- Что?

Я не сразу поняла, о чем говорит лиер Леит.

- Граф Об’Эрскин.

Услышав уточнение, я на несколько секунд растерялась, но тут же, спохватившись, произнесла приличествующие случаю слова. Ведь новый титул Леит мог получить, в том случае, если умер его отец. Нет, конечно же, оставалась возможность, что он его заслужил верной службой королю, но уже следующие слова гостя подтвердили мою догадку.

- Соболезную вашей утрате, граф.

- Принимаю ваши соболезнования. А сейчас нам, лера Одарита, надо поговорить. Добф О’Салкарн, мне кажется, или вам до ужина надо было быть в казарме. Не боитесь остаться голодным?

Окинув моего брата нетерпеливым взглядом, граф отошел от двери, тем самым освобождая пути на выход. Чем подросток и воспользовался, но перед этим обернувшись ко мне, тихо произнес просьбу.

- Я хотел бы с тобой поговорить еще раз, до того, как ты покинешь столицу.

- Хорошо. Приходи в этот особняк на следующий день после бала.

Несколько секунд и вот мы остаемся одни с новым гостем. Хотя нет, не совсем. Дверь в гостиную осталась открытой и за ней я вижу фигуру Воитера. Глава моей стражи, не доверяя никому, охраняет меня лично. От осознания последнего факта, на душе становится немного спокойнее и теплее. Так что, когда я повернулась к незваному гостю, то даже смогла ему улыбнуться, задавая вопрос.

Глава 31

- Знаете, лера Одарита, на что я только что обратил внимание?

- И на что же?

Интересуясь, я не стала ни сама присаживаться, ни предлагать сесть лиеру, в надежде, что он не станет задерживаться и вскоре уйдет.

- Несмотря на то, что вы не жили рядом с отцом, именно у вас наиболее ярко проявляются некоторые черты характера барона. Хорошо ли это, или плохо, покажет жизнь. Но факт остается фактом.

Интересно, как давно лиер стоял у двери и что именно он услышал из нашего с братом разговора? Но уточнять эти вопросы я не стала, задав другие.

- С чего вдруг такой вывод? Неужели вы его сделали лишь на основании того, что я сама решаю, как мне жить и что делать?

- Не только, хотя и это в том числе. Но сейчас речь идет не о вашем отце. А о том, о чем говорил ваш брат. А именно, о вашем сопровождении на бал. А так как я сомневаюсь, что вы согласитесь пойти с отцом или кем-то из братьев, то предлагаю на эту роль свою кандидатуру. Так как парень прав был хотя бы в одном. Идти одной, бросая, тем самым, всему обществу вызов и демонстрируя, что за вами не стоит сильный и влиятельный мужчина и род, вы можете не только вызвать недовольство сильных мира сего, но и сподвигнуть их на ответные, неприятные для вас действия.

Я хотела было возразить, сказала, что меня всегда охраняют надежные и верные воины, но граф не дал мне этого сделать.

- Личную охрану на территорию дворцового комплекса не пускают. А если вы попытаетесь настоять на этом, то тем самым нанесете оскорбление Его Величеству.

А вот это уже не самая хорошая новость. То, что в одиночку, или даже вдвоем с Жустин, нам не выстоять против сильного мага или даже просто обученного владением любым оружием мужчины, это не вызывало сомнений. Плюс, в бальном платье, в случае опасности, не убежать и не оказать должного сопротивления. И что мне тогда делать? Просто надеяться на лучшее и то, что во дворце мне ничего не будет угрожать? Так это невероятно глупо. Это как засовывать голову в песок, выставляя на всеобщее обозрение зад, в который, любой мимо проходящий, может хорошенько пнуть, и при этом быть уверенной, что этого не произойдет. А тут еще вспомнилась семейка маркизов, и то, насколько бесчестно они действуют, желая добиться своей цели. В том, что они будут здесь, я не сомневалась. Ведь младшего своего сыночка Са'Арти все еще не пристроили.

Растерянно осмотревшись по сторонам, я все же села на софу. Выбирать меньшее из зол и соглашаться на предложение Об’Эрскина не хотелось. Даже несмотря на то, что, пока, речь шла лишь о сопровождении. Но хороши предания. Все же я помню, как именно мы познакомились с графом.

- Я не уверена, что ваше предложение, хорошая идея.

Честно признавшись в своих сомнениях, я вопросительно посмотрела на лиера.

- Вы, лера Одарита, вполне можете от него отказаться. Настаивать не стану. Но, в силу своей должности, я знаю уже о шести разговорах, в которых обсуждалось ваше похищение. В двух случаях из которых, вас собираются просто скомпрометировать, чтобы жениться, а в четырех, все гораздо интереснее, но при этом менее безопасно.

После всего услышанного, мне как-то совсем уж нехорошо стало, да и настроение окончательно скатилось куда-то ниже паркета. И чего им всем неймется? Почему все хотят решить свои проблемы за чужой счет? При этом графу я верила, так как за время нашего знакомства, он ни разу меня не обманул и не соврал.

- Добрый вечер, граф. Чему мы обязаны, видеть вас в столь неурочный час и без приглашения? Хотя я прекрасно знаю, что дознавателям последние не нужны, но мы только прибыли, так что, при всем желании, не успели бы совершить ничего противозаконного, чтобы глава королевской безопасности, захотел нас посетить. Или вы просто решили составить двум лерам компанию и поужинать с нами?

В отличие от меня, изменение статуса лиера, для Жустин не оказалось сюрпризом. Вот только мне она об этом ничего не рассказала. Хотя, мы и не обсуждали главу службы безопасности Его Величества. А еще меня удивил язвительный тон молодой женщины. Раньше мне казалось, что она боится виконта. Точнее, теперь уже графа. Сейчас же казалось, будто вдова бросает ему вызов. Надо бы с ней поговорить по этому поводу, чтобы понять, что происходит.

Наш гость никак не отреагировал на тон Жустин. Подруга же, зайдя в гостиную, села рядом, взяв меня за руку. Поддержка ее была очень даже кстати. Возможно, она мне подскажет, как лучше поступить в сложившейся ситуации.

- Спасибо за приглашение на ужин, но я не могу его принять. Несмотря на позднее время, меня сегодня ждет еще множество дел. Возможно, в другой раз я отобедаю у вас, а еще лучше, позавтракаю, - так, не поняла, а это еще что за разговоры? Или лучше сказать, намеки? Не знаю от усталости ли, или от двух неожиданных встреч, но я поймала себя на том, что теряю нить разговора. А граф, тем временем продолжил отвечать на вопросы подруги. - Сейчас же я хочу услышать ответ на свое предложение.

- Предложение? И какое же?

Несмотря на легкую бледность, Жустин, как и всегда, выглядела безукоризненно строго. А еще мне казалось, что она чувствует себя более уверенно. Во всяком случае, значительно увереннее, чем я. А иначе откуда этот сарказм в голосе? Я же, после услышанного предупреждения, чувствовала себя слегка потерянной, так как не знала, что делать и как справиться с возникшей ситуацией. Будь на то моя воля, то я бы подарила, по-тихому, королю подарки и уехала назад в Дюршарс. И это несмотря на то, что планы на этот бал у меня были грандиозными. Но планы планами, а своя жизнь и свобода дороже.

Разговор же, тем временем, продолжался, но при этом, проходя как-то мимо меня. Все же мне требовался отдых и свежая голова.

- Я предложил лере сопровождать вас во время праздника, на королевском балу.

Вообще-то, если бы это было простое сопровождение, то я ничего не имела бы против. Вот только сомневаюсь, что местное общество именно так все воспримет. Мало того, я была абсолютно уверена, что появись мы с графом вдвоем во дворце и все тут же решат, будто я уже готова повторно выйти замуж. И как тогда будут восприниматься мои заверения, что я жду мужа и не собираюсь примерять на себя статус вдовы? Но ведь это не так. Хотя, если подумать, то на некоторое время, такие сплетни были бы мне на руку. Так как избавили бы от ненужного внимания. Но тут, как говорится, палка о двух концах. Об’Эскин не похож на сестру милосердия, и не за спасибо собрался заниматься благотворительностью и тратить на нас время. Значит, он преследует какие-то свои интересы. И я даже догадываюсь, какие именно.

В этот момент, поток моих мыслей сбило легкое пожатие руки. Это Жустин привлекала к себе мое внимание. И стоило мне взглянуть на подругу, как она кивнула, тем самым показывая, чтобы я соглашалась на предложение безопасника. И если так подумать, то выбора особо и не было. Со своей семейкой я точно связываться не хочу. И если граф сказал правду, то без защиты, меня во дворце могут ждать большие приключения. Или неприятности. Это с какой стороны посмотреть. И лишь возможность привлечь к себе внимание короля, чтобы договориться с ним об аудиенции, могла бы меня спасти от посягательств всяких типов. Во всяком случае, пока этот разговор не состоится. А вот как все сложится дальше, как раз будет зависеть от результатов аудиенции. Но, успею ли я это дело провернуть до того, как особо ретивые поклонники попытаются прибрать меня к рукам? Вот то-то же. Так что придется соглашаться.

- Спасибо, граф, я буду вам очень благодарна, за нашу безопасность на балу.

- Значит, договорились. Я заеду за вами послезавтра, в четыре часа. А за мою маленькую помощь, вы пообещаете мне разговор, после бала.

- Хорошо.

Пусть разговор разговору рознь, но это не самое худшее, что мог попросить лиер. Поэтому я так легко и согласилась на его условие.

- Отлично. А сейчас я хотел бы узнать, приготовили ли вы подарок для короля и какой именно? Вы не подумайте ничего, но так как я вас буду сопровождать, то и дар должен быть не ниже моего статуса. Если вы пожелаете, то у нас может быть один подарок на двоих. Поверьте, то что я приготовил, королю придется по душе.

Услышав очередное предложение, я скептически приподняла бровь. В этот момент ко мне вернулась вся моя былая уверенность в себе.

- Извините, лиер Леит, но все же нас ничего не связывает, так что в этом деле я не нуждаюсь в помощи и свой подарок преподнесу сама. А сейчас, если вы не против, то мы хотели бы отдохнуть. Дорога была долгой и не самой простой.

- Конечно. Прошу прощения, что потревожил. И для того, чтобы этого не сделал никто другой, возле особняка я оставлю небольшой отряд своих людей. Думаю, это остудит особо ретивые головы. Всего хорошего. Отдыхайте, леры.

Прощаясь, граф, по очереди, поцеловал нам с Жустин руки, после чего удалился. И если со мной он не выходил за рамки этикета и приличий, то вот ладошка подруги, была несколько дольше около губ мужчины, чем это положено. Хотя, допускаю, что мне это показалось. Тем более, что сама Жустин, никак не отреагировала на возможное своеволие, продолжая сидеть около меня с ровной спиной, бесстрастным лицом и холодным взглядом. Настоящая Снежная королева. Я же, задумалась, на что именно подписалась. Все же дополнительная охрана от Об’Эскина, оказалась для меня полнейшей неожиданностью. Да и охрана ли это, или соглядатаи, которые будут докладывать о каждом нашем шаге своему хозяину? А то и стражники, которые будут контролировать, куда мы идем и если решат, что их хозяину это не понравится, то еще, чего доброго, не выпустят из столицы. Все может быть. Вот с такими невеселыми мыслями я и отправилась к себе в комнату ужинать и спать.

Глава 32

Проснувшись, я принялась на свежую голову обдумывать все произошедшее вчера. И чем дольше думала, тем больше у меня возникало вопросов, к брату, к графу и… и к Жустин. Вчера я была уставшей и несколько дезориентированной от всех новостей. Но сегодня, соотнося то, что замечала раньше c тем, что видела накануне, я не могла не отметить некоторые странности. И вот о них-то я и хотела поговорить с подругой.

Завтрак я благополучно проспала и спустилась в столовую лишь к обеду. И, судя по расслабленному виду Жустин, она так же как я - только спустилась.

Разговор я завела, когда мы уже почти завершили с десертом. До этого у нас шла общая беседа о том, что будем делать завтра и как себя держать. Я видела предвкушение подруги от того фурора, который должно было произвести ее платье. Она никак не ожидала того результата, который увидела на примерке уже готового наряда. С одной стороны, никаких воланов на юбке, пышных рукавов, открытой спины или низкого декольте. Лишь хрупкие ключицы притягивали к себе взгляд. Все строго закрыто. А со второй, черный верх выложенный камнями и красная юбка с черным подъюбником, смотрелись потрясающе. Особенно в свете свечей. Незамеченной, подруга не останется. Хотя и так ее красота никого не оставляет безразличным. Но нам же необходимо, чтобы на вдову не просто обратили внимание, а захотели взять замуж. И для свадьбы я уже приготовила подарок-сюрприз, который, надеюсь, обрадует молодую женщину. Не хочу, чтобы родственники будущего мужа попрекали ее, называя бесприданницей. Но все это будет позже, а сейчас мне необходимо кое-что понять.

- Жустин, как давно ты знакомы с лиером Леитом?

Стоило подруге услышать вопрос, и в ту же секунду с ее лица исчезла улыбка. Неспешно попивая травяной чай, я жду ответа, при этом не сводя взгляда с молодой вдовы. И чем дольше длилось ее молчание, тем сильнее это меня начинало беспокоить. А все из-за не самых радужных мыслей, появляющихся в голове. Думать плохо о той, кто стала мне так близка в этом мире, не хотелось, но почему она молчит? А еще я вдруг вспомнила, сколько всего рассказывала Жустин и при этом, как не пыталась, не могла припомнить, давала ли женщина клятву о неразглашении мне или Адеру. По идее, выходя замуж, она должна была дать клятву верности роду. Но достаточно ли этого, вот в чем вопрос.

- Давно.

- Насколько давно?

- Очень давно. Лет двенадцать. Или что-то около того.

Услышанная цифра меня потрясла. Даже несмотря на то, что по затянувшемуся молчанию я стала догадываться о том, что они знакомы давно, но не думала, что настолько.

- Расскажешь?

Отложив свои столовые приборы, Жустин, посмотрела на меня долгим, внимательным взглядом и печально улыбнулась.

- Я тебе уже говорила, мой отчим - королевский егерь и мне часто приходилось ему помогать, как в объезде угодий и учете популяции животных, так и в подготовке и устройстве охоты. А иногда и в загоне дичи. Не скажу, что мне это не нравилось. Все же лес я люблю. И чувствовала я себя там значительно свободнее, чем в родном доме. Чем отчим и пользовался. Зачем платить помощникам, когда у тебя есть своя бесплатная рабочая сила. Если же король оставался на несколько дней в лесном домике, то я выполняла роль еще и служанки. Тем самым отрабатывая свой хлеб, крышу и одежду. Это не было чем-то зазорным. Ведь королю никогда не прислуживали обычные люди. Некоторые даже посчитали бы это за честь, убирать тарелки и мыть пол за правителем. Честь, которой я бы с удовольствием, в те годы, с кем-то поделилась.

Жустин раньше никогда не рассказывала, как ей жилось в детстве. Разве что совсем вскользь и намеками. Хотя я и так понимала, что жизнь с мачехой и отчимом, которые, по сути, были для тебя чужими людьми, наверняка была не сахар. И сейчас в этом лишь убедилась.

- В тот год, Его Величество, решил поощрить лучших выпускников академии организовав для них двухдневную охоту в своих закрытых владениях с ночевкой в королевском лесном доме. Трое лучших студентов –магов из влиятельных родов. Они привыкли получать все, что хотят. Кто же им посмеет отказать? Вот только делить одну девушку на троих, было ниже их достоинства. Поэтому они разыграли, кому из них достанется хорошенькая служанка.

От предчувствия того, что услышу дальше, мне стало нехорошо. Но перебивать подругу я не стала.

- Задурить голову молоденькой девушке, когда ты богатый аристократ, при этом еще и маг, ничего не стоит. Вот только сложно это сделать, если эта девушка услышала весь разговор заранее. В лесном домике король любил отдыхать и не хотел, чтобы слуги мелькали перед глазами. Поэтому там была создана специальная слуховая система, чтобы слуги на кухне слышали, когда и что король хочет, чтобы ему подали.

Несмотря на то, что события произошли много лет назад, я переживала так, будто все происходило прямо сейчас.

- Удача выпала виконту Леиту. Знаешь, многие на его месте, просто приказали бы служанке подняться к нему в комнату. И даже то, что я аристократка, мне бы не сильно помогло, так как отчим был значительно ниже графского сына в иерархии. Да что уж там, узнай отчим, что мной заинтересовался виконт, он бы меня сам подложил под него, чтобы потребовать потом или компенсацию, или помощь в продвижении по службе. Так что я даже пожаловаться не могла. Разве что попытаться убежать. Но это могло вызвать у будущих сыскарей азарт и желание поймать жертву. Кроме того, узнай отчим, что я ушла, не выполнив свою работу, мне бы от него досталось. И в тот момент меня такая злость на несправедливость одолела, что я сделала то, что в любое другое время никогда не позволила бы себе.

Неожиданное продолжение рассказа меня заинтересовало. При этом, я стала догадываться, что история завершилась совершенно не так, как я предполагала в начале.

- Когда я пришла убираться в столовой, там оставался один Об’Эрскин. Знаешь, в юности он был довольно обаятельным и даже милым. Он тогда помог мне собрать посуду со стола, и пока я ее перемывала, рассказывал смешные истории из своей студенческой жизни и даже спел несколько песен. Оказалось, что у него глубокий, бархатистый голос и Леит неплохо играет на алеоле (музыкальный инструмент, похожий на мандолину). Он даже воды мне натаскал и помог с дровами. Хотя, уверена, таким образом, виконт красовался, показывая, насколько сильный. В какой-то момент, когда мы были у колодца, и уже стемнело, юноша начал мне рассказывать о звездах и их значениях, а после поцеловал. Это был мой первый поцелуй. И тем обиднее было от осознания, что все, что говорит мне молодой человек, предназначено лишь для того, чтобы переспать со мной. Все эти романтические речи и признания, что я покорила его сердце с первого взгляда, и никого красивее меня он не встречал, все было обманом и ложью. И ведь если бы я не подслушала тот разговор, то могла бы поддаться соблазну и обещаниям. А все потому, что мне и самой неимоверно сильно хотелось во все это поверить. Чтобы меня кто-то любил по-настоящему. Чтобы ценил и защищал. В какой-то момент у меня даже мелькнула было мысль, поддаться обману, чтобы хотя бы на миг почувствовать себя важной для кого-то. Но это мгновение быстро прошло. Несмотря на свой возраст, я уже довольно хорошо знала, насколько жизнь может быть несправедливой. Поэтому отлично понимала, чем эта слабость для меня обернется.

В комнате на несколько секунд повисла тишина. Жустин не смотрела на меня, когда рассказывала свою историю. Ее печальный взгляд был обращён к окну.

- Во время охоты может произойти все что угодно. При этом лекарь не всегда мог быть рядом. Поэтому в домике держали небольшой запас всевозможных микстур и настоек, которые могут понадобиться при оказании первой помощи в случае ранения или если какая-то хворь одолеет. Я знала все, что там было. Из-за чего у меня возникла дилемма, что именно подмешать неожиданному кавалеру. Снотворное или слабительное. А возможно и то и другое вместе. Но, несмотря на возникшую злость, я все же понимала, что лучше не заводить себе столь сильного и опасного врага. А так бы и случилось, если бы друзья виконта узнали, что у него ничего не получилось и их товарища обманула служанка. И особенно, если бы я унизила будущего графа прилюдно. Поэтому, когда виконт решил "порадовать" простушку, угостив дорогим, коллекционным вином из погреба короля, я добавила в его бокал слабительного. Несколько больше, чем надо. Так что ночь была у Об’Эрскина довольно веселой. А утром, когда его друзья увидели бледным, осунувшимся и не выспавшимся, то решили, что девушка ему попалась безотказная. Вот так у нас прошла первая встреча.

Услышав уточнение, я тут же за него зацепилась.

- Первая? Значит, после вы еще встречались?

- Встречались.

Глава 33

- Следующая встреча состоялась через несколько лет на балу-маскараде у одного барона. Я тогда не сразу узнала Леита. А вот он моментально понял, с кем танцует. Тогда был папирсаль со сменой партнеров. Я и вспоминать-то, и думать о нем забыла давно. И даже когда лиер заговорил со мной, то не сразу поняла, кто это.

Прикрыв глаза и погрузившись в прошлое, Жустин задумчиво стала водить пальчиком по столу. Проследив за ним, я поняла, что она выводит движения танцоров по залу.

- На таких балах, маскам разрешено танцевать по нескольку раз в одной паре. Чем виконт и воспользовался. Мы кружили уже в четвертом или пятом танце, когда он напомнил мне о долге за мной. В том, что это именно я подсыпала ему слабительное в ту ночь в лесном домике, он не сомневался. Так как больше некому было. И стал требовать компенсации. При этом Об’Эрскин может быть очень настойчивым. А если взять в расчет, что он недурен собой, умен, богат, его семья влиятельна и виконт был единственным наследник графа, то вполне здраво можно предположить, что желающих с ним познакомиться поближе как незамужних лей, так и замужних лер, было более чем предостаточно.

Усмехнувшись, подруга открыла глаза и, когда посмотрела на меня, в них плясали веселые огоньки.

- Мало кто в тот вечер не заметил его интереса к маске илибри (маленькая птичка). Чем я и решила воспользоваться, согласившись встретиться в дальней беседке в парке, сразу после катиньона. И когда виконт ушел меня ждать в назначенное место, я высмотрела из его поклонниц ту, с кем у нас были похожи фигуры, предложив в дамской комнате этой лее поменяться нарядами, а заодно сообщив, кто и где именно ее будет ждать. Девушка согласилась, я же, мачехе сказала, что плохо себя чувствую и хочу уехать. Рисковать и оставаться на балу я не могла. Уверена, поняв, что мне удалось его второй раз обвести вокруг пальца, Об’Эрскин очень разозлился. А на следующее утро я внимательно пересматривала газеты, выискивая объявления о помолвке виконта. Девушка, с которой я поменялась нарядами и маской, была довольно активной и сильно заинтересована в Леите, впрочем, как и ее родители. Так что я не удивилась бы, получись у той семейки воспользоваться ситуацией и провернуть дело с последующим браком. Но виконт все же смог выкрутиться.

Услышав последнее замечание, я весело рассмеялась. Оказывается, моя подружка - еще та шутница. Представляю, какой облом ждал безопасника в беседке. А представив, как он убегает, сверкая пятками, от настойчивой поклонницы и вовсе громко рассмеялась. Вот только я чувствовала, что это не конец истории. И как только успокоилась, сразу же поинтересовалась, что было дальше.

- Это все? Неужели он оставил все как есть? Или все же еще были встречи?

В то, что Об’Эрскин просто так забыл произошедшее, мне мало верилось.

- Возможно и не оставил бы, но вскоре я встретила Садара, вышла замуж и уехала в Дюршарс.

И вновь печальная улыбка появилась на лице Жустин. Честно говоря, я считаю, что судьба к молодой вдове была несправедлива. Сначала она лишила ее обоих родителей, а после еще и мужа, не дав насладиться ни детством, ни счастливой супружеской жизнью.

- Следующая наша встреча в лиером Леитом произошла несколько месяцев назад, когда мы были в Сторгарде.

Последняя новость оказалась для меня полнейшей неожиданностью, так как я об этом ничего не знала. Но подгонять с продолжением рассказа Жустин, не стала.

- Если помнишь, мы тогда приехали в столицу графства на закупки и продать первую партию косметики. Я его встретила случайно на улице. За те годы, что мы не виделись, он сильно изменился, возмужал, заматерел. Сейчас от него веет силой и опасностью. С таким бы я шутить не стала.

Наши напитки уже давно остыли и я подала знак обновить их, так как несмотря на теплую погоду, мне показалось, что пальцы на руках подруги от переживания замерзли, из-за чего, чуть заметно подрагивали. Или это от нервов? Неважно. Выпить горячей успокоительной настойки ей точно не помешает. И я оказалась права. Так как стоило оказаться чашке с горячим напитком на столе, как Жустин ее тут же обхватила ладонями, после чего продолжила свой неспешный рассказ.

- Мы встретились на улице. Это именно он ко мне подошел. Точнее, подъехал в закрытом экипаже, когда я выходила от швеи. Я и опомниться не успела, как меня затянули вовнутрь и страстно поцеловали. В тот момент я очень испугалась, так как не сразу поняла, ни кто это, ни куда меня везут. А когда меня все же отпустили, даже попыталась дать пощечину, но мои руки, перехватили, подняв вверх и, только после этого, я смогла рассмотреть, с кем оказалась в карете. А когда Леит понял, что я его узнала, сказал, что всего лишь возвращает свой долг. Вот только за эти годы на него набежали большие проценты и одного поцелуя, чтобы рассчитаться с ним, будет мало.

Саркастически хмыкнув, произнося последнюю фразу, Жустин посмотрела прямо мне в глаза.

- И тогда он потребовал, в виде возврата долга, рассказать ему все о нападении на тебя и о вашем с Адером браке. Ты даже не представляешь, как я в тот миг на него разозлилась. И все из-за того, что только что виконт целовал меня, и тут же требует ему рассказать о другой девушке. И я рассказала. Рассказала все, что думаю о нем и его недостойном поведении. И о том, что ему до Ок’Тарнера очень далеко. И о ваших взаимоотношениях. И что ему в жизни не понять, как это, когда супруги любят и уважают друг друга. Я ему много чего наговорила, допускаю, что часть была лишней, но мне очень хотелось его задеть и сделать больно. Вот только я не ожидала, чем все закончится.

По покрасневшим щекам подруги, и отведенному взгляду, я догадалась, чем все завершилось. И это называется Снежная королева. Да в ней бури и страсти побольше, чем в торнадо и лесном пожаре. Просто скрыто это от взглядов окружающих. Не зря же говорят, что в тихом омуте черти водятся. И вот вам наглядный пример данной пословицы.

- Тогда он меня просто молча вернул на постоялый двор, больше ничего не став говорить. Чему я была неимоверно рада. Следующая встреча была на балу у графа. В тот вечер, безопасник, во время танца, сделал мне первый раз предложение стать его любовницей, пообещав купить отдельный дом в любом городе, который я назову и наряды от лучших столичных белошвеек, а также полное обеспечение до конца жизни. И несмотря на то, что многие в моем положении посчитали бы это предложение более, чем выгодным, я отказалась.

Услышав последнюю фразу, я оценила, насколько Жустин изменилась. Помнится, когда мы с ней встретились, возможность быть содержанкой, иметь свою крышу над головой и быть уверенной в завтрашнем дне, для вдовы не казалось чем-то зазорным или неправильным. Сейчас же ее взгляды на жизнь довольно сильно изменились. Хорошо это или плохо, покажет время.

- Последняя же наша встреча состоялась, когда Об’Эрскин приехал в Дюршарс, после того, как пропал Адер. Он тогда пришел прямо ко мне в спальню. В тот момент я растерялась и не знала, что делать и как его выставить. Крик же не поднимешь. И силой не выгонишь. Но ты не думай, в тот вечер между нами ничего не было. Я больше не собиралась поддаваться на провокации. Силой же брать ту, кто ему отказывает, виконт не привык. И как результат, лиер Леит, за то, чтобы он молчал о произошедшей между нами связи в Сторагрде и ничего тебе не говорил, поставил мне условие. Или мы завтра же уезжаем с ним вместе и я становлюсь его постоянной любовницей, при этом он меня полностью обеспечит всем, чем захочу, или буду ему докладывать о происходящем в замке.

И вновь я напряглась.

- И что же ты ему рассказала?

Вывод я сделала мгновенно. Раз Жустин все еще со мной, значит, она отказалась становиться содержанкой графа, решив стать его шпионкой.

- Ничего. Я ему написала письмо всего один раз. Когда нам необходимы были сведения о маркизе. Клянусь всеведущим Реистарсом, женой его, милосердной Айеликой, а также своей жизнью, что никогда, никому, ничего из того, что происходит в баронстве, или что я видела, или слышала от тебя и в Дюрашасе, не говорила. Просто в тот день, посылая записку виконту о самоуправстве маркиза, я здраво рассудила, что в крайнем случае, лучше ты станешь женой лиера Леита, чем Риардана.

Произнося слова клятвы, вдова приложила два пальца сначала к губам, а после- к сердцу. Да и с ее выводом сложно было не согласиться.

- Поверь, что бы не произошло, но я никогда не предала бы тебя. Кроме того, пожив с тобой я поняла, что никогда нельзя опускать руки и сдаваться. Поэтому, как бы ни сложилась моя жизнь дальше, я не отправлюсь ни служить в храм, ни к своему отчиму в дом. А еще я решила для себя, что не хочу замуж. Не хочу ни от кого зависеть. И если ты меня не прогонишь и позволишь дальше жить в Дюршарсе, то я хотела бы там остаться навсегда и помогать тебе. А когда вернется Адер, или ты выйдешь повторно замуж, то я почла бы за честь, воспитывать твоих детей и дальше заниматься делами в косметическом цеху. Вот в последний раз побуду на балу, вернусь домой и больше не уеду оттуда.

Слушая признание подруги, я чуть не расплакалась от понимания, что эта молодая еще женщина, поставила на своей жизни и своем счастье крест. Поднявшись со стула, я подошла к Жустин и обняв ее, тихо прошептала.

- Я верю тебе. Оставайся в Дюршарсе, сколько пожелаешь. Это наш общий дом и в нем для всех нас будет место. И ты не думай, это не благотворительность, а скорее личная выгода. Так как в баронстве столько работы, что самой мне не справиться.

Услышав мое заявление, подруга выдохнула с облегчением и счастливо мне улыбнулась. Но перед тем как завершить этот разговор, я сначала поинтересовалась еще одним моментом.

- Надеюсь, Об’Эрскин был единственным заинтересованным во мне лицом, предложившим шпионить за мной и замком?

- Да. Это, в принципе, единственная моя тайна, которая терзала меня. Сначала я боялась, что Адер, узнав о связи с лиером Леитом, выставит из замка, отослав к отчиму с мачехой, а позже переживала, что если со мной не удастся договориться, то тогда граф начнет искать еще кого-то, чтобы он шпионил в баронстве. Или пришлет соглядатая. Пока я с ситуацией справлялась, то молчала. Но если бы все начало выходить из-под контроля, то я собиралась все тебе рассказать. Просто, пока у тебя и без меня хватало проблем.

- Это да. Вполне мог и еще кого-то прислать, - соглашаясь с молодой женщиной, я вернулась на свое место за столом. - А ты, отказав ему в связи, не боялась, что он, не дождавшись от тебя информации, все же сообщит мне о вас?

- Нет. Каким бы ни был опасным граф, но он никогда не опускался до унижения, оскорбления, или распускания слухов о женщинах, с которыми спал. Да что уж там, если сама лера или лея не сообщали об этом, никто никогда не знал, с кем он встречается. Так что та угроза, скорее была попыткой напугать меня, вынуждая к определенным действиям. Но я его уже слишком давно знаю, чтобы бояться. Хотя, должна признать, опасения все же оставались. Слишком большое влияние он приобрел в последние годы. А с получением должности главы службы безопасности, еще и власть. А она, как известно, развращает людей. Но, пока он молчит. Надеюсь, так будет и дальше.

Надежда - это хорошая вещь, но ведь о чем-то граф хочет со мной поговорить после бала. Осталось узнать, о чем именно.

Глава 34

Когда мы подошли к лестнице ведущей на первый этаж и начали спускаться, я рассчитывала на то, что граф, если и не замрет в восхищении, увидев нас с Жустин, то, как минимум, вежливо улыбнувшись, скажет, что мы неотразимы. Но ничего такого не произошло. Мало того, губы лиера недовольно сжались, а глаза грозно прищурились. Из-за чего он стал похож на хищника, следящего за своей жертвой. И таким взглядом Об’Эрскин следил за нами, как мы спускаемся. Честно говоря, то еще чувство. М-да, это был совершенно не тот эффект, который я ожидала увидеть. Неужели мы ошиблись и все же надо было сшить, что-то не сильно отличающееся от здешней моды? Ну да ладно. Уже ничего не изменить. Других, подходящих для сегодняшнего события платьев у нас, все равно, не было.

- Добрый вечер, лера Одарита, лера Жустин. Нам лучше поторопиться, так как неизвестно, сколько по времени займет дорога через парк.

Приветствуя нас, граф взял из рук слуги наши плащи, чтобы помочь нам их надеть, после чего поинтересовался у меня.

- Ваш подарок?

- Он уже в повозке и готов следовать за нами.

- Отлично. Тогда отправляемся.

Не зря Леит переживал по поводу того, чтобы мы не опоздали. Как оказалось, довольно большое количество аристократов не имели выделенных комнат в дворцовом комплексе. И все они сейчас стояли в очереди перед воротами, чтобы зайти. Замедлялось передвижение еще и тем, что маги проверяли подарки прибывших на возможную опасность, как для королевской семьи, так и для гостей. И лишь после того, как охрана разрешала, накрытые носилки уносили. Никто не видел, что там. И уже не увидит, пока второй маг не снимет печать и покрывало в зале, позволив, под его присмотром, вручить дары королевской семье. Вот только на все это уходило немало времени. Многие, зная о такой возможности, отправили слуг с каретами занять очередь еще с прошлой ночи. Благодаря чему, подъезжая, леры и лиеры просто пересаживались в свои, заранее присланные экипажи. Об’Эрскин оказался столь же предусмотрительным. Благодаря чему, во дворце мы оказались гораздо быстрее, чем другие, менее сообразительные и расторопные приглашенные.

Идя по дворцовому комплексу, я в восхищении рассматривала все, что было вокруг. Наблюдая за мной, Жустин снисходительно, по-доброму, улыбалась, а вот граф все время недовольно хмурился. Вот только, не пойму причину данного его поведения. Так как на меня он почти не смотрел. Скорее следил за теми, кто попадал в поле его зрения. В результате, ощущая исходящую от него ауру опасности, все, кто вместе с нами направлялся к главному зданию, в котором будет проходить сегодня праздник, нас сторонились. Хорошо хоть молчал и не поторапливал меня. А так как мы с подругой все это время оставались в плащах, то на нас особо никто не обращал внимания. Разве что в мою сторону некоторые посматривали с превосходством. Как на глупышку приехавшую в столицу из провинции, которая первый раз попала во дворец и ходит чуть ли не с открытым ртом, рассматривая чудеса местной архитектуры. Но ведь если подумать, то все так и есть. Так что я не обижалась, а скорее сожалела, что у меня мало времени, из-за чего я не могла подойти к некоторым конструкциям и строениям, чтобы лучше их рассмотреть. А особенно меня заинтересовали переливающиеся разными цветами сферы, освещающие парк и каменные обелиски, покрытые невероятно тонкой резьбой.

Внутри дворец оказался не менее интересным и захватывающим, чем снаружи. Особенно меня поразили фрески и мозаики на стенах, которые двигались. Буквально, пяти-десятисекундные сцены, были зацикленные во времени. Вот тут молодой человек преподносит браслет девушке и она, благосклонно склонив голову и улыбнувшись, принимает его. А вот тут на голову правителя возлагают корону. А на следующем происходит битва и один противник пронзает второго и тот падает поверженный на землю. А здесь пара вальсирует. Я готова была останавливаться около каждого такого движущегося изображения на стене, но кто мне даст. В который раз я готова была признать, что магия - это невероятная сила, с помощью которой возможно как уничтожить все вокруг, так и создавать шедевры.

И вот мы уже стоим перед огромными дверями в бальный зал. Перед тем как войти, все приглашенные сообщают свои имена церемониймейстеру и, пока он их громко озвучивает, снимают с себя плащи, после чего входят. И ведь из-за того, что проход затянут дымкой, не видно что там происходит внутри и что нас ждет. Звучащая музыка не в счет. Так как она может скрывать за собой все что угодно.

Наконец-то пришла наша очередь заходить. Первым объявляют имя графа, после идет мое и Жустин последняя. Мы с подругой снимаем плащи и я слышу позади нас удивленные восклицания. Но сейчас, по примеру наперсницы, гордо выпрямив спину, надеваю на лицо маску холодного отчуждения, после чего делаю шаг вперед.

Не знаю, от нервов ли, или от яркого света в бальной зале, но первые несколько секунд мне казалось, что у меня стоит рябь перед глазами, из-за которой я ничего не вижу. Но уже через мгновение я поняла, что это не рябь, а одежда приглашённых. Казалось, будто и мужчины, и женщины соревнуются между собой, у кого более яркая и броская расцветка наряда. Граф, в своем темно-синем камзоле, казался вороном, непонятно как попавшим в гнездо к разноцветным попугаям.

Но привлекли мое внимание не наряды, а то, что в нашу сторону старались не смотреть. Так у меня может комплекс неполноценности развиться. Сначала граф не оценил наши платья. Сейчас и другие гости отводят взгляд. Неужели я нарушила еще какой-то неизвестный мне местный закон пошив их? По идее, так не должно было быть. Все же Жустин участвовала вместе со мной в создании наших шедевров. Хотя, не исключено, что пока она жила в Дюршарсе, в столице правила и дресскод для посещения балов поменялись. Но раз Леит, увидев нас, не предложил нам переодеться, значит не все так критично. Но все равно, довольно неприятно. Я-то рассчитывала на другой эффект.

От входа мы сразу же направились к постаменту, на котором восседала королевская семья. К тому моменту как раз те, кто вошел перед нами, завершили с дарением подарков и воспеванием дифирамбов королю. После чего, Его Величество, лениво кивнул, чтобы носилки с дарами унесли. Стоило этому произойти, как к трону приблизился граф. Мы же с Жустин остались стоять на два метра позади него.

- Ваше Величество. Ваше Высочество.

Склонив голову мужчина церемонно приветствовал короля, королеву и двух их детей.

- Об’Эрскин. Рад тебя видеть.

Увидев Леита, король поднялся со своего трона и даже спустился вниз, чтобы поприветствовать нашего знакомого. Мало того, с лица правителя тут же сошла маска ленивого безразличия и отчужденности. Судя по всему, они хорошо знакомы. Но оно и не удивительно. Сомневаюсь, что король не будет знать главу своей безопасности.

- Рассказывай, друг мой, чем ты меня порадуешь?

Правитель был высок и несколько крупноват, но при этом толстым его не назовешь. Несмотря на то, что в его волосах не было седины, небольшие залысины, а также усы с бородой, добавляли ему дополнительных несколько лет. Но при этом видно, что это довольно сильный мужчина, который не прочь, время от времени, размяться. А еще, что эта церемония с подарками ему надоела. Если не сказать, что она мужчину раздражает. Примерно такое же настроение было у наследника, который со скучающим видом рассматривал потолок. Девочке в этом отношении, было проще, так как ей дали куклу, с которой она играла, сидя на своем небольшом троне рядом с мамой. Позади принцессы стояли две няни, готовые поменять игрушку на другую, как только малышка начнет капризничать.

- Помнится, Ваше Величество, вам приглянулся мой Танзар.

- Неужели ты, наконец-то, согласен с ним расстаться? Вот это действительно королевский подарок.

- Э нет, Ваше Величество. Своего коня я вам не отдам. Но, у меня есть его копия. Точнее, даже две. При этом, жеребца-трехлетку, еще никто не объезжал, в отличие от его сестры-близнеца. Взгляните в окно.

И вот уже не только король, но и многие из его гостей, спешат к окнам, выходящим в парк. Мы не стали от них отставать. А там гарцует темно-соловый красавец с густой белой гривой. Немного в стороне держат его копию, уже оседланную, а также пегую лошадь небольшого размера и белого пони. Как понимаю, это и есть подарок королевской семье от графа. И судя по горящему взгляду правителя, Об’Эрскин угодил ему.

Король минут десять рассматривал жеребца, обсуждая разные нюансы пород с Леитом, ухода и выездки лошадей и лишь после этого он вернулся на трон. Только когда правитель сел, граф представил меня с Жустин.

- Ваше Величество, позвольте представить вам баронессу Одариту Ок’Тарнер. Жену вашего преданного баннерета Адера Ок’Тарнера и ее родственницу, Жустин Ок’Тарнер, вдову покойного брата лиера Адера.

- Примите мои соболезнования, баронесса. Ваш муж был одним из сильнейших воинов, в преданности которого я никогда не сомневался. Если вам что-то понадобится, можете всегда обратиться ко мне.

Произнося последние слова, король снял с мизинца кольцо и передал его мне.

- Покажете его на входе во дворец и вас сразу же проведут ко мне.

Отказываться от дара я не стала. Мало ли что может случиться в будущем. Но при этом, вежливо поклонившись, я все же высказала свою точку зрения на происходящее.

- Большое спасибо, Ваше Величество, но я все еще надеюсь, что мой муж жив и вскоре вернется домой.

- Ваша преданность мужу похвальна, но на жизнь надо смотреть реально.

- Как скажете, Ваше Величество. Но не будем, в столь торжественный день, говорить о грустном. Вы позволите, преподнести вам подарки?

- Подарки? А вы разве пришли не в сопровождении графа?

Судя по удивлению короля, от меня никто ничего отдельно не ждал, решив, что у нас с Об’Эрскином общий презент. Вот только в этом случае, вполне здраво можно было бы предположить, что это не единственное, что нас объединяет с Лейтом. А я пока к такому развитию событий не была готова. И не уверена, что в будущем этот факт что-то изменит. Особенно, в свете рассказа Жустин и поведения мужчины.

- Вы правы, мы пришли с графом, но подарки у меня свои. Позволите?

- Конечно.

Глава 35

Дав свое разрешение, правитель вновь надел маску холодной отчужденности. Как видно, редко кому удается заинтересовать Его Величество или кого-то из семьи своими дарами. Остается надеяться, что мне удастся хотя бы немного приподнять настроение правящей четы.

И вот, по знаку короля, вносят носилки с моими дарами. Как у всех, подарок закрыт от чужих глаз. И лишь в присутствии мага из охраны, снимается покрывало. Я вижу, что большинству присутствующих не интересно что там. Они заняты разговорами с другими приглашенными и лишь изредка, кто-то да косится в нашу сторону. Но стоит графу обернуться, как все делают вид, что мы совершенно не представляем для них никакого интереса. Мало того, у меня сложилось впечатление, что многие стараются Об’Эрскину вообще на глаза не попадаться. При этом, не то чтобы на их лицах был написан страх, скорее опасение. Если вспомнить какую должность занимает лиер Леит, то это не удивительно. А раз так, то выходит, что граф значительно опаснее, чем я предполагала все это время.

Додумать последнюю мысль я не успела, так как маг-охранник снял печать своего собрата и пришел мой черед делать подарки.

- Ваше Величество, мой муж рассказывал, что вы сильный и отважный воин. И, несмотря на то, что я слабая женщина и мало разбираюсь в оружии, мне все же хотелось бы преподнести вам этот меч. Таких в мире всего два. Один, несколько месяцев назад я подарила мужу, второй - хочу отдать вам. Надеюсь, он будет служить верой и правдой и никогда не подведет вас в бою.

К оружию мне прикоснуться не разрешили. После моего кивка, один из воинов, охраняющих короля, взял меч с носилок и передал его своему правителю. Король минуты три внимательно рассматривал клинок, после чего, он вновь спустился с постамента, на котором стоял его трон, и сделал несколько выпадов, проверяя баланс и то как оружие поет, рассекая воздух.

- Позволите?

Обратившись к королю, я с носилок взяла тонкий, шелковый платок, и, подняв руку, отпустила его так, чтобы он медленно спланировал на лезвие меча. На пол упали два кусочка ткани вместо одного.

- Невероятно. И ведь я не чувствую ни грамма магии, при этом меч очень острый. Кроме того, мне никогда не приходилось видеть такого рисунка на металле клинка. Вы знаете мастера, который выковал это чудо?

Я видела, что меч понравился королю. Это же отметил и граф. Вот только он вновь нахмурился, вместо того, чтобы порадоваться за меня и за то, что мне удалось угодить правителю.

- Вы правы, Ваше Величество, это оружие изготовлено без магического вмешательства на протяжении всего процесса. И я знаю мастера.

- Без? Невероятно. Знаете, баронесса, пожалуй, я вам пришлю в ближайшее время приглашение на аудиенцию. Мне очень интересно узнать историю этого оружия. Так что, не покидайте столицу.

Повторяясь, правитель сделал еще несколько выпадов. И лишь после этого, нежно проведя ладонью по длине всего клинка, бережно передал его воину, что-то шепнув ему на ухо. В результате, мужчина унес меч и при этом не в ту дверь, куда относили дары других гостей. Я же тем временем продолжила.

- Это не единственный мой подарок вам.

Вот теперь, во взгляде, направленном на меня правителем, читался интерес.

- Помимо того, что муж рассказывал о вас, как о сильном воине, он также говорил, что вы мудрый король. Второй подарок - это игра мудрецов.

И вот я вновь киваю охраннику. И тогда с моих носилок двое воинов снимают тяжелый стол с каменной столешницей, выполненной из малахита и яшмы.

- Эта игра называется шахматы.

Рассказывая, я демонстративно открыла две выдвижные ниши и стала выставлять фигуры по клеткам.

- Напротив друг друга выстраиваются два войска. Самая главная фигура в игре – это король. Он может ходить в любую сторону, но двигается неспешно, всего на одну клетку. Когда он не сможет двигаться, так как в любой позиции попадает под удар противника, партия считается проигранной.

По мере моего рассказа и появления резных фигур, выполненных из черного агата и светло-зеленого, почти белого, нефрита, все больше и больше гостей начинали следить за происходящим, внимательно слушая меня.

- Рядом с королем стоит министр. Он может ходить, почти как угодно. И прямо и по диагонали. Передвигается эта фигура быстро и стремительно, на любые расстояния, безжалостно уничтожая врагов.

- Кому угодно?

Король внимательно меня слушал и столь же внимательно следил за тем, что я делаю и показываю.

- Тому, кто играет.

Судя по поджавшимся губам, последняя фраза не очень понравилась правителю. Предполагая такую реакцию, я не стала называть фигуру королевой. Боюсь, меня бы не поняли, сделай я так.

- Рядом, с двух сторон, стоят офицеры. Они могут передвигаться на большие расстояния, но лишь по диагонали. Следующие фигуры, это наездники. Они гарцуют, поэтому двигаются на три клетки в одну сторону и на одну во вторую. В отличие от остальных фигур, они могут перепрыгивать, как через своих союзников, так и через противников. И по углам, занимают позиции башни, которые передвигаются только прямо. Это все основные фигуры. Их закрывает ряд второстепенных. Это пешки. Они ходят на одну клетку вперед, при этом противника бьют лишь наискось. Часто они служат расходным материалом. Вот только стоит такой пешке дойти до края поля противника, как она изменяется, становясь той фигурой, которая необходима для победы игроку, со всеми ее качествами и свойствами.

- Любую?

Уточняя, король смотрит на меня с неодобрением.

- Любую… кроме короля. Его нельзя заменить или поставить второго. Он один-единственный и неизменный.

Завершив небольшой урок, я сделал шаг назад, позволяя правителю внимательно рассмотреть доску. И не удивилась, когда Его Величество протянул руку вперед, взяв ближайшего к нему короля и принявшись его с интересом рассматривать.

- Меня заинтересовала ваша игра. Приходите завтра во дворец к послеобеденному чаю. Я с удовольствием сыграю с вами партию.

- Спасибо, за приглашение, Ваше Величество. А сейчас позвольте преподнести дары королеве, наследнику и маленькой принцессе.

Ответом послужил кивок. И вот уже воин берет в руки малахитовую шкатулку. Заглянув в нее, королева благосклонно мне улыбнулась. После чего, была показана кольчуга наследнику. Последний, в сторону своего подарка, лишь скользнул безразличным взглядом. А вот его родители одобрительно кивнули, принимая дар. Последней пришла очередь подарка для принцессы. Девочка всего несколько секунд рассматривала странный шар, после чего вернула внимание своей кукле. И тогда я попросила няню встряхнуть сферу. В ту же секунду, взгляды обоих детей, оказались прикованы к кружащимся и неспешно опускающимся снежинкам внутри.

- Дай.

Это требования девочки было тут же исполнено. Кукла тут же была отброшена в сторону, и вот она сама встряхивает шар, чтобы завороженно наблюдать за тем, что происходит внутри. Я же, попросила передать мне две удлиненные стеклянные колбы, чтобы продемонстрировать лично, что с ними делать.

- Надеюсь, эта маленькая безделица также порадует Их Высочеств.

И вот я уже выдуваю первые мыльные пузыри и они разлетаются по залу. Обернувшись, я понимаю, что многие следят взглядом за переливающимися пузырями с некоторой опаской. Тогда я сама, дотронувшись до одного, лопнула его, после чего выдула новую партию.

- И я хочу! И я хочу!

Королева с умилением смотрела на маленькую принцессу, спешившую ко мне. Удерживая в руках емкость с мыльным раствором, я протянула крышечку с прикрепленным к ней серебряным кольцом малышке и она тут же подула, как я делала до этого. После чего, громко рассмеялась, побежав ловить и лопать пузыри. По заерзавшему на своем кресле-троне принцу, я поняла, что ему также хочется поучаствовать в этом развлечении, но он не смеет и лишь бросает в сторону отца вопросительные взгляды. От правителя это не укрылось. В результате, вновь надев на лицо маску строгости, он тут же отдал приказ стоящим невдалеке нянечкам.

- Унесите подарки баронессы в детскую и уведите детей. Им уже пора ужинать.

Увидев, с какой скоростью мальчишка вскочил со своего небольшого трона, я поняла, что Его Величество не только сильный воин и мудрый правитель, но еще и хороший отец. Отдавая мыльные пузыри служанкам, я предупредила их, чтобы они были аккуратнее и следили за тем, чтобы раствор не попал в глаза детей, так как он будет сильно печь. Если же такое произойдет, достаточно будет промыть глаза водой, а также руки.

И вот уже граф отводит нас с Жустин в сторону и наше место занимает другой даритель.

Глава 36

- Леры, мне необходимо переговорить с кое-какими людьми. Поэтому я вас ненадолго оставлю.

Услышав предупреждение графа, я тут же забеспокоилась.

- Но вы же говорили, что меня хотят похитить.

- Не переживайте, - саркастически усмехнувшись, лиер обвел взглядом зал, из-за чего ближайшие к нам другие гости принялись делать вид, что их что-то заинтересовало в противоположной от нас стороне. Все же окружающие боятся Леита. – После того как король назначил вам на завтра аудиенцию, никто не захочет навлечь на себя его гнев, помешав этой встрече. Так что, сегодня вам ничего не грозит, можете спокойно развлекаться.

Услышав заверение, я не смогла удержаться от счастливой улыбки. Все же у меня получилось то, что я хотела. А после завтрашнего разговора с Его Величеством, надеюсь, на мою свободу вообще больше никто не позарится. Но тут граф решил меня несколько спустить с небес на землю.

- И чему вы радуетесь, баронесса? Думаете, что теперь в безопасности? Ну так я вас спешу заверить, что это не так. Если сегодня утром вами интересовались, в той или иной степени, около десятка родов, то теперь их стало в несколько раз больше. И поверьте мне, заинтересовали их не ваши красивые глаза или милое личико.

- А что?

Как же все сложно в этом мире. Я как тот слепой котенок, куда ни ткнусь - везде попадаю в неприятности.

- Многие семьи давно ищут возможность привлечь к себе внимание правящей четы. Вот только сделать это непросто. А для многих, и вовсе невозможно. И раз они этого не могут сделать сами, то попытаются через вас. Тем более, после того, что вы продемонстрировали сегодня, все увидели, что вам благоволят и король, и королева. Так что, как я уже сказал, развлекайтесь, но будьте внимательны и не теряйте голову. Ведь если одни постараются просто втереться вам в доверие, то другие будут строить планы совершенно иного рода. Но вы не переживайте, даже если меня нет рядом, мои люди следят за вами и контролируют ситуацию.

Э-э-э. Это что только что было? Предупреждение, неудачная шутка или попытка успокоить? Ни один из трех вариантов ответа мне не нравился. Но кого это интересует? Вот то-то же, что никого. Секунда и Леит скрылся в толпе. После чего я мгновенно оценила тот эффект, который ожидала, когда шила наши платья. Все же, я оказалась права. В нашу сторону не смотрели именно из-за опасения столкнуться взглядом с графом.

- Лера Жустин, вы сегодня ослепительно прекрасны. Время не властно над вами, вашей молодостью и красотой. Поделитесь своим секретом? Несмотря на то, что последний раз мы виделись несколько лет назад, еще до того, как муж решил спрятать вас от всего мира, вы за это время стали еще обворожительнее и красивее. Не познакомите ли вы меня с вашей подопечной?

Прошло всего несколько минут, а нас с подругой уже обступили со всех сторон. И не только мужчины, но и женщины. Последние знакомили нас со своими сыновьями, братьями, двоюродными племянниками и так далее, по списку и дальности родства. Мужчины же приглашали на танец или договаривались, занимая очередь. Те, кто хотел пригласить меня, спрашивали разрешения у Жустин, как у моей старшей компаньонки. Те, кто хотел пригласить подругу, спрашивали разрешение у меня, как у главы рода. И, несмотря на то, что с одним лиером мы могли станцевать лишь один раз, очередь была расписана в бальной книге чуть ли не мгновенно и на несколько часов вперед.

Но знакомства и очередь в танце для своего родственника не единственное, что интересовало дам. Многие еще просили назвать имя швеи, пошившей наши наряды, а также узнавали, что это за камни, украшавшие наши платья. Сложно было не заметить, разницу между блеском камней на моей одежде и Жустин с тем, что использовали другие мастера по пошиву. Слушая эти вопросы, я поставила себе пометку, утром оформить патент на изготовление кристаллов. При этом уточнять, что именно и какой материал мы использовали, я не стала. Лишь загадочно улыбалась на вопросы, говоря, что все это изготавливается в моих мастерских, и если кого-то интересует покупка данных изделий, то он может или сам заказывать у нас, или отправлять своих мастеров, чтобы они подбирали стразы под будущие наряды.

Вот только развлечения, развлечениями, а как сказал граф, голову и бдительность терять не стоит. Улыбаясь своим новым знакомым, я при этом внимательным взглядом осматривала зал в поисках родственников и представителей семейства Са’Арти. Удивительно, но отца я не увидела. Впрочем, как и маркиза с младшим сыном. А вот маркизу, в сопровождении мужчины лет тридцати, заметила. Скорее всего, это ее старший сын и наследник рода. В мою сторону женщина бросила лишь единожды пренебрежительный взгляд и на этом все. Подходить она не стала. Как и здороваться. Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться. Но пока решила все же порадоваться.

В своей прошлой жизни я не была особо яростной любительницей такого плана увеселений, предпочитая проводить время в небольшой компании близких мне по духу людей и в более спокойной обстановке. Но в этот раз я отрывалась по полной программе, флиртуя, шутя и меняя партнеров каждый танец. Я даже не пыталась запоминать их имена и лица. Не знаю, что было тому причиной. Нервное ли напряжение на протяжении всех этих месяцев. Большое количество свалившихся на меня проблем. Или желание, пусть всего на один вечер, забыться. Но я позволила себе немного радости и беззаботного веселья. Ведь уже скоро мне придется вернуться в Дюршарс и, закатав рукава, с новыми силами браться за работу. До зимы осталось не так и много. С одной стороны, мы, как мне кажется, полностью готовы к ней и тому, что вскоре перевал завалит снегом и нас отрежет на почти полгода от всего мира, а с другой - я все равно переживаю, ничего ли не упустила. А еще я понимаю, что если Адер не успеет вернуться до начала снегов, то раньше весны мы с ним точно уже не увидимся. Но во всем надо искать и положительные моменты. А положительным фактом было то, что незваных гостей также не будет следующие несколько месяцев. Благодаря чему, я спокойно смогу заниматься своими делами.

Наши с Жустин бальные книжки были заполнены в первые полчаса после ухода графа. Так что с этого момента мы больше особо не отвлекались от развлечений. Я несколько раз видела подругу, кружащуюся в танце по залу. Пару раз мы присаживались отдохнуть и перевести дух, при этом хихикали как школьницы, попавшие первый раз в ночной клуб. Но перерывы длились недолго. И вот мы уже, каждая с новым лиером, вновь танцуем, в процессе ведя ничего незначащие разговоры. В какой-то момент мы с Жустин оказались в противоположных концах бального зала и подруга стала пропадать из поля моего внимания. Надеюсь, молодая женщина в этот вечер все же встретит того единственного, кому она понравится настолько, что он захочет не только танцевать с ней, но и поведет ее в храм, дав клятву перед богами любить и беречь.

Глава 37

Я совершенно забыла о времени. Поэтому не могу сказать, сколько часов прошло, два-три или все пять. Да и не было у меня на него ограничения. Все же я не Золушка, одежда которой в двенадцать часов превратится в старые обноски, а карета в тыкву. Вот только у кое-кого по этому поводу было свое мнение.

- Лера Одарита, позвольте пригласить вас на ракетуш?

За весь вечер Об’Эрскин мне попался на глаза всего один раз. Когда лиер танцевал с Жустин. Судя по всему, мне он также решил оказать эту «честь». Неужели кое-кто решил попытаться усидеть сразу на двух стульях? Раньше мне Леит казался мужчиной более строгих правил. А на самом деле, смотрю, он еще тот ловелас.

- Извините, граф, но у меня уже давно все танцы расписаны.

- Не страшно, думаю, лиер Этуш уступит мне этот танец. Не так ли?

Задавая вопрос, глава королевской службы безопасности, окинул насмешливым взглядом замершего рядом со мной и ожидающего следующий танец, молодого человека. Тот тут же побледнел лицом и, кивнув в знак согласия, моментально скрылся в толпе гостей. М-да, как же все запущенно. Ну что же, раз мне не оставили выбора, то пойду танцевать с графом. Уверена, он меня не просто так пригласил. В своем выводе я не ошиблась.

- Надеюсь, лера Одарита, вам понравился праздник?

- Очень.

- Вот и замечательно. Значит, у вас останутся чудесные воспоминания о нем. А сейчас, как только завершится танец, мы уезжаем.

Услышав неожиданную новость, я даже споткнулась, но граф оказался отличным танцором, так что упасть мне он не позволил, продолжив уверенно вести в танце.

- Почему сейчас? Я предполагала, что мы тут до конца.

- Потому, что уже середина ночи. Бал же будет длиться до утра. А сейчас, потому, что королевская чета ушла и все, кто этого желает, так же может покинуть этот праздник жизни.

- Но мне этого не хочется.

И ведь я не соврала. Мне было легко и весело, даже несмотря на то, что танцевала я несколько часов подряд. Допускаю, что после этой ночи у меня будут болеть ноги, но это будет завтра.

- Верю. Но вы не забыли, что у вас назначена аудиенция у короля на послеобеденное время. А сейчас подумайте, как она пройдет, если вы будете танцевать до утра. Я бы вам все же посоветовал вернуться сейчас и хорошо выспаться, так как сомневаюсь, что Его Величество будет лишь играть в ту вашу игру. Помимо этого, уверен, у вас состоится серьезный разговор. Как минимум, по поводу подаренного вами меча.

Несмотря на то, что граф был прав, мне все равно не хотелось уходить. Вот только настроение уже было испорчено и в голове вновь зароились мысли, касаемые моих проблем. Так что я позволила себя увести.

Жустин, присоединившаяся к нам, как только мы направились на выход из зала, плыла словно лебедь. Подруга гордо держала голову и ровно спину, не смотрела ни на кого вокруг. Хорошо ее зная, я сразу поняла, что она злится. При этом невероятно сильно. Я бы даже сказала, что она в ярости. И злость ее была направлена не на меня, а, скорее всего, на лиера Леита. Все же молодая женщина, как и я, первый раз вышла в люди за большой период времени. Тем обиднее, что полностью насладиться этим вечером нам не дали. Следующий же еще неизвестно когда будет. Да и будет ли он вообще. Или кто-то другой из присутствующих ее чем-то обидел. Но бал - это было не место для разборок. Спрошу обо всем дома, когда мы останемся одни.

Всю дорогу, пока мы ехали в экипаже, моя подруга кидала в сторону Леита то замораживающие до костей взгляды, то испепеляющие. Мужчине повезло, что она не владеет магией. Иначе мало бы ему не показалось. Так что я все же склонялась к тому, что именно он ей испортил настроение.

И вот, довезя нас до особняка Шин’Охири, Об’Эрскин, попрощавшись, и пообещав, что пришлет за мной к обеду экипаж, уехал. И стоило нам с Жустин остаться одним, как подруга, разве что не начала ругаться матом. Но явно была близка к этому.

- В чем дело?

- Ты видела, что сделал этот… этот…

У молодой вдовы явно не хватало словарного запаса, чтобы высказать все то, что она думает о графе, в допустимой в обществе форме.

- Нет, не видела. И что же он сделал?

- Он пригласил меня на танец два раза! Два раза! А ты же знаешь, с кем можно танцевать два раза на одном балу?

- Да. С сестрой, дочерью и невестой.

- А еще с официальной любовницей. При этом все знают, что я графу не являюсь родственницей. Сообщения о нашей помолвке также не было. Думаю, ты уже сама догадываешься, какие обо мне поползут слухи по столице уже этим утром. И ведь я, ни в первый раз, ни, тем более, во второй, не давала своего согласия на танец. Но не будешь же кричать о принуждении на весь зал. И это при том, что он мне всего ничего дал потанцевать с другими. Точнее, всего восемь танцев. После чего отвел меня в сторону и приказал не отходить от него ни на шаг. Еще и своего соглядатая рядом приставил. Так чтобы не только я не могла отойти, но и другие не подошли ко мне. И знаешь, что он мне при этом сказал?

- Что?

- Что я веду себя недопустимо, для своего возраста и положения вдовы. А еще, что как у твоей компаньонки, у меня есть обязанности. И в них входит присматривать за тобой, а не развлекаться, как незамужней девице. Представляешь! Он назвал меня старой! Чтобы ему... Да как он посмел?! Да я ему...!

Сжав руки в кулаки от злости, Жустин топнула ногой, не зная, как еще выпустить свои эмоции.

Слушая подругу, я от удивления села в ближайшее кресло. Это же надо было такое устроить. Нет, все же мне надо серьезно поговорить с графом. То он не дает прохода Адеру и мне, желая заполучить меня в жены, то Жустин жизни не дает. Так дело не пойдет. Я понимаю, что мы задели его гордость, отказав ему, но это не повод преследовать нас. Нет, он нам, конечно же, еще и помогает. Но с таким раскладом, как бы не оказаться в таком долгу перед ним, что вовек не расплатиться. При этом проценты на этот долг он будет сам насчитывать и ставить нас уже перед свершившимся фактом.

- Не злись. Все будет хорошо. Вот увидишь. А с графом я поговорю сразу после аудиенции у короля. Ты права, такое поведение недопустимо.

На этом мы и разошлись. Проснулась же я ближе к одиннадцати. Так что мне как раз хватило времени, чтобы привести себя в порядок. И стоило только Уле закончить с прической, как к входу подъехал экипаж. Вот только графа в нем не было. Мало того, карета не принадлежала Об’Эрскину. Как оказалось, ее прислали за мной из дворца по приказу Его Величества. Так что ехать на аудиенцию мне пришлось одной. Жустин не была приглашена. Поэтому ее все равно не пустили бы на территорию дворцового комплекса. А граф, вообще непонятно где находится и чем занят. Да и его людей не видно. Осталось надеяться на свою стражу. Вот только все, что мог сделать Воитер, это проводить меня до входа и остаться ждать у ворот. К королю на встречу мне пришлось идти в сопровождении незнакомого сухопарого мужчины лет пятидесяти, в королевской ливрее, который, встретив меня, произнес всего три слова «Следуйте за мной, лера» и больше из него ничего вытянуть не удалось.

Глава 38

- Ваше Величество.

- Баронесса, рад вас видеть и сразу хочу задать беспокоящий меня вопрос. Вот та жидкость, из детского подарка, у вас она еще есть?

- Есть.

Да, я взяла с собой некоторый запас мыльного раствора, на случай, если бы аудиенцию мне не назначили, но при этом детям понравилось выдувать пузыри настолько, что они быстро израсходуют все, что было в колбах, или разольют. Тогда появлялся шанс, что король вызовет меня, хотя бы ради того, чтобы заполучить еще мыльного раствора. В какой-то мере у меня это получилось.

- Но не очень много. Если вы пошлете кого-то в дом купца Шин’Охири, то мои слуги передадут вам весь имеющийся в наличие запас. Следующая порция будет изготовлена и отослана в столицу по первому же вашему требованию, как только я вернусь в Дюршарс.

Стоило мне высказать свое предложение, как открылась боковая дверь и на пороге появился неизвестный мне мужчина в черном костюме. Даже шелковый платок повязанный на шее и тот был черным. Король ничего говорить не стал, лишь кивнул, и незнакомец тут же исчез, как будто его и не было.

- Вот и хорошо. С этим вопросом решили, а теперь можно сыграть партию в ваши шахматы и обсудить другие, не менее интересные, и важные темы.

Приглашающим жестом, правитель указал на мой столик, на котором уже были выставлены все фигуры. Не знаю, кто это сделал, но он запомниk все, что я говорила и показывала, правильно.

- С чего начинается игра?

- С того, что разыгрывается, кто какого цвета фигурами играет.

Взяв две пешки разного цвета, я спрятала руки за спину, принявшись менять фигуры в руках, после чего выставила два кулака вперед.

- Выбирайте.

Усмехнувшись, Его Величество дотронулся до моей правой руки.

- Белые всегда ходят первыми. Начинайте.

Пока король задумался, я решала для себя дилемму, как лучше поступить, победить или проиграть. С одной стороны, правители не любят выглядеть глупцами, а со второй, он – новичок, я же неплохой игрок. Проиграю и меня посчитают глупой, после чего об управлении землями можно забыть, выиграю — вызову гнев и тогда, вообще, неизвестно, чем все закончится.

Конь b3.

Увидев, с чего начал игру правитель, я не стала высказывать свое мнение по поводу недальновидности выбранного им первого хода, лишь покачала головой.

- Что?

Мое движение не осталось незамеченным.

- Можно узнать, почему вы решили именно так пойти?

- Хочу обезопасить короля, построив вторую линию обороны.

- Я вас поняла, но посмотрите, ваш конь стоит перед пешкой, перекрыв ей возможность движения. Тем самым вы заблокировали левую сторону доски для передвижения министра, а ведь это одна из сильнейших фигур. Пешки нужны для защиты основных фигур, но при этом они не должны закрывать им дорогу. Сейчас же получается, что вы поставили конницу, перед отрядом солдат с алебардами. Сделав последних бесполезной единицей, так как они не могут применить свое оружие, когда впереди стоят союзники. А позади, в низине, разместили еще и ряд пушек. И вроде бы мощное оружие, но весь обзор закрывает конница, из-за чего вы также не можете и ими воспользоваться.

- Тогда я, пожалуй, перехожу.

- Извините, Ваше Величество, но здесь, как в настоящем бою, сделав свой ход, вы ждете последствий и того, как себя поведет ваш противник. Вернуться на ход назад, чтобы изменить его, нельзя.

Отказав королю, я двинула вперед пешку, а Его Величество, следующим ходом, вернул коня. Еще три хода и я поставила шах и мат.

- Но, у меня же, почти все фигуры целы. Реальное сражение, в таком случае, не может считаться проигранным.

- Может, если отряд из лазутчиков угрожает жизни непосредственно правителю, а то и захватил его в плен.

Нахмурившись, король внимательно принялся рассматривать доску, после чего потребовал в приказном тоне.

- Играем еще одну партию.

Отказываться я не стала, предложив поменяться местами, объяснив перед этим, что каждую следующую игру противники меняются цветом фигур. А сейчас, ко всему прочему, они еще и, почти все, остались на своих местах.

Для победы в следующей партии мне понадобилось пять ходов. После чего я стала показывать и рассказывать своему высокородному ученику, что делаю и как можно короля обезопасить от той или иной фигуры. Благодаря моим пояснениям, следующая партия затянулась более, чем на полчаса. Его Величество оказался отличным учеником и хорошим стратегом.

Когда мы начали четвертую партию, правитель приказал подать мне чай и себе вино.

- Знаете, баронесса, несмотря на ваши подарки, я все равно сомневался в сведениях, которые мне доложили о вас. Сейчас же убеждаюсь, что это правда.

Услышав, с чего начался разговор, я сбилась с мысли, поставив офицера под бой, и бездарно потеряв его.

- И что же вам обо мне доложили?

- Что вы своевольны и упрямы, что ваши люди никого не слушаются кроме вас, мало того, смеют нападать на магов и высокородных аристократов, из-за чего баронство на грани мятежа.

- Даже так? – Задумавшись, я конем забрала пешку, с сожалением смотря на пустое поле для офицера. А ведь если бы все шло по плану, то через три ходf мы завершили бы эту игру. Теперь же все под вопросом. – И чем же я провинилась перед вами, что вы сделали обо мне такие выводы?

Интересуясь, я поставила под удар второго офицера, но уже целенаправленно.

- Потому, что вы у меня выигрываете, который раз подряд.

Нахмурившись, король с недовольством следил, как я конем бью его министра.

- Если желаете, я могу поддаться. Вопрос лишь в том, всегда ли так будет со всеми противниками. Как мне кажется, значительно лучше будет, если я вас научу играть и выигрывать, после чего вы сможете обыгрывать своих соперников честно, а не играя в поддавки.

- Вот об этом вашем своеволии и упрямстве, мне как раз и рассказывали.

Положив короля на поле, мой соперник, тем самым, признал, что он проиграл и эту партию, даже несмотря на то, что у него и была возможность продержаться еще несколько ходов. Но он уже видел, что шансов выиграть нет. А раз так, то зачем затягивать агонию неминуемого поражения?

- А еще мне поступила жалоба на вас.

- А жалобы-то на что?

Уточняя, я принялась расставлять фигуры по местам.

- На то, что вы попираете традиции и нарушаете нормы, принятые в нашем обществе.

- Даже так? Как интересно. Извините, Ваше Величество, а вы мне не расскажете, чем именно я попираю и что нарушаю.

- Например, тем, что каждый магический род занимается своим делом, в соответствии со своими магическими способностями и не вмешивается в чужие. А нарушаете тем, что лично управляете баронством. Не пристало лере стоять во главе рода и все свое время проводить с простыми мужиками, рабочими, капитанами кораблей, купцами и учетными книгами.

Стоило мне завершить с расстановкой фигур, как король вновь сел в свое кресло, принявшись обдумывать будущий ход. В этот раз все же решила ему поддаться. Я уже поняла, что меня не отпустят, не обыграв ни разу.

- Извините, Ваше Величество, но я в растерянности и все еще не могу понять, о чем идет речь. О каких родах вы говорите?

Да я врала, так как догадывалась, в какую сторону клонит король. Но чтобы не попасть впросак, все же хотела услышать более аргументированные и точные обвинения.

Делая первый ход, мой собеседник, продолжил разговор все в той же пространной форме. До этого правитель мне казался этаким воином, говорящим прямо и то что думает, без утайки и подводных камней, но я ошиблась. Это была маска. Да он воин, но еще он отличный политик.

- Подаренный вами меч, баронесса, выше всяких похвал. Впрочем, как и кольчуга для моего сына. И для того, чтобы стать идеальными, обоим этим предметам не хватало небольшого, завершающего штриха. Штриха, который вы не могли ему придать, так как не обладаете соответствующим даром. Впрочем, как и я. Для этого, пришлось позвать того, кто им обладает. И каково же было мое удивление, когда я узнал, что вы не просто знаете мастера, который изготавливает столь редкого качества изделия, а он еще и работает на вас. Мало того, это простой мужик, который не только изготавливает изделия столь тонкой работы, но и сам плавит руду для них. Не используя при этом ни камни с магией, ни артефакты.

- Разве это запрещено?

В этот раз я не стала обманывать или делать вид, что не понимаю о чем идет речь, а так же утверждать, что купила уже готовый слиток стали. Слишком легко правитель мог это проверить. В этом случае, узнай он правду (а в том, что он ее узнает, я не сомневалась), ложь дорого мне обошлась бы.

Делая ответный ход, я спокойно посмотрела в глаза правителю. Я была рада, что мы в помещении находимся одни. Уверена, при слугах и стражниках, Его Величество держал бы себя со мной совершенно иначе.

- Не то, чтобы запрещено, но скажем так, не приветствуется. Допускаю, что, воспитываясь при храме и столь рано потеряв мужа, вы можете не знать некоторых нюансов, принятых у магов и в аристократическом обществе. А так как я Адеру обязан жизнью, то мне не хотелось бы, чтобы с его молодой женой, из-за простого недопонимания ситуации, что-то случилось плохое. Поэтому, я все же посоветовал бы вам задуматься, и как можно быстрее, над повторным замужеством. Кстати, у меня уже несколько древних родов попросили разрешения на брак с вами. И, в честь моей старой дружбы с баннеретом Ок’Тарнером, я могу вам предоставить возможность выбора. Конечно же, не просто так. А скажем, за возможность познакомиться с кузнецом, создавшим мой подарок.

Глава 39

Делая мне предложение, Его Величество поставил коня, создавая вилку. В любом случае, на первый взгляд, одну из основных фигур мне предстояло потерять. Осталось выбрать которую, ферзя или ладью. Выбор был неприятным, поэтому я принялась внимательно оценивать сложившееся положение. М-да, несмотря на то, что я собиралась поддаваться королю, в душе все противилось этому. Вот только нервничая и постоянно отвлекаясь на разговор, я и так могла проиграть эту партию.

- Ваше Величество, давайте поговорим откровенно, - спасая свои фигуры, я поставила шах. Он был не серьезным и из-под него легко можно было уйти, зато этим я спасла ферзя с ладьей, при этом отдав пешку. – У рода Са’Арти сейчас сложилась непростая ситуация. И для них, мой брак с младшим сыном маркиза, был бы спасением. Вот только зачем это мне?

- Это влиятельный род, с которым многие семьи хотели бы породниться. И если вы не согласитесь на этот брак, то даже я не смогу вас защитить от возможного несчастного случая.

И ведь, судя по направленному на меня взгляду, король не шутил. Неужели из-за отказа, Дарстен зайдет настолько далеко? Но уже через мгновение я поняла, что дело не только в отказе.

- Особенно после того, как на рынке стали появляться первые слитки металла и изделия из них. Да, они несколько хуже качеством, чем изготовленные из железа, полученного с помощью магов, но многих ли это остановит, когда цена в два, а то и в три раза ниже. Тем более, когда свою функцию изделия выполняют. Так вот, в появлении на рынках этого товара, маркиз обвиняет вас. Мало того, он настраивает другие древние рода против главы рода Ок'Тарнер. А это, в данный момент, вы, лера Одаритта. Именно из-за вашего, баронесса, вмешательства в его сферу деятельности, он все это и затеял. Насколько я знаю, вы - природный маг, а ваш муж, был магом земли. И к металлу ни один из вас не имеет никаких способностей. Вот и занимайтесь земледелием.

А я смотрю, Риардан, оказался шустрым парнем. При этом он не только выполнил мою просьбу, а еще и отомстил роду посмевшему обидеть его сестру. Вот только шишки все на меня сыплются.

В этот раз уже мне пришлось уводить короля из-под удара. Но я бы этого не стала делать, будь позиция серьезней, так как шахматная партия меня уже мало интересовала.

- А если я поклянусь, что это не мои слитки и изделия? Кроме рода Са’Арти, все остальные успокоятся.

- Не ваши?

- Нет. Да, в моем баронстве плавится руда и изготавливаются изделия из железа, но лишь для внутреннего использования. На продажу мы ничего не производим, так как самим не хватает. Как видите, мы даже дорогие мечи из высококачественной стали не продаем. И это несмотря на то, что они могли бы принести немалый доход. Но при этом, тратить невероятные суммы, чтобы наполнить кошелек Са'Арти я также не буду. Как и позволять ему выкупать за бесценок мою руду.

- А когда будет хватать?

- Что?

- Когда вы полностью обеспечите своих людей необходимыми изделиями из железа, что дальше будете делать?

- Вот когда появятся излишки, тогда нам с вами, если вы того пожелаете, можно будет сыграть еще одну партию и обсудить этот вопрос.

- Боюсь, что на тот момент, для вас уже будет поздно что-либо обсуждать, так как я сомневаюсь, что главы семей поверят, что вы никак не причастны к разорению маркиза. А, по его словам, именно это может вскоре произойти, если ничего не сделать. И уж поверьте мне на слово, более высокородные и обеспеченные маги неожиданно исчезали, даже за меньшее. Хотя, вы женщина, при этом с даром. Так что вас будет ждать, вероятнее всего, несколько иная участь.

И я сразу же поняла, какая именно.

Положив своего короля на доску, тем самым признав поражение, я смело посмотрела правителю в глаза, прямо поинтересовавшись.

- Ваше Величества, а вас самого устраивает то, какое влияние имеет род Са’Арти? И то, какую прибыль он приносит в казну, а какую кладет себе в карман? Особенно сейчас, когда у них своя руда закончилась и появились проблемы с покупкой на стороне? Ни за что не поверю, что жалуясь вам на меня и превратности судьбы, маркиз не попросил отсрочки в уплате налогов, а, возможно, и вовсе уговорил отменить ему их на некоторый период. Скажем, пока все не наладится. Вот только это еще неизвестно когда будет. Сейчас они держатся на старых запасах. Вопрос лишь в том, насколько их хватит и как долго вы согласны обходится без поступлений с предприятий Са'Арти.

- На что вы намекаете, баронесса?

- На то, что маркиз слишком много на себя берет и много себе позволяет. От вашего имени он готов был уже наложить свою руку на мое баронство. И что было бы, получись это у него? Боюсь, что в этом случае у вас не было бы замечательного меча, а у ваших детей - мыльных пузырей. А еще, из-за того, что Дарстен обманывал своих поставщиков, занижая цену на руду, сейчас, когда она стала ему необходима, чтобы не встало производство, ее продавать никто особо не спешит. Поставщики ставят такую цену, чтобы вернуть свое. Так почему бы не позволить наказать род Са’Арти, показательно для других. Но сделать это так, чтобы выглядело, будто это воля богов.

- Знаете, баронесса, вы меня начинаете пугать. И я уже не так уверен, кого стоит больше опасаться, маркиза, которого я хорошо знаю, и который уже несколько лет безуспешно пытается влиять на мои действия и суждения, или бывшую послушницу, которая решила подделать волю богов.

Саркастически усмехнувшись, король встал из-за стола и, подойдя к камину, извлек прозрачный камень, размером с голубиное яйцо, из шкатулки, стоящей там. Все это мужчина проделывал молча. И лишь вставив камень в гнездо сверху золотой шкатулки, из-за чего бриллиант тут же вспыхнул ярким светом окружив нас куполом, он строго приказал.

- Рассказывайте.

Все же мои слова заинтересовали короля. И моя догадка, что род Са'Арти много на себя берет, оказалась верной. Как и выводы, что правитель не сильно-то этим и доволен. Вот и замечательно.

Глава 40

Если я правильно поняла, сейчас мы закрыты звукоизолирующей сферой и нас никто не услышит, что бы я не сказала.

- Вы правы, я имею отношение к появившимся слитками и изделиям из железа. Но оно не прямое, а скорее косвенное. Все, что я сделала, это после того, как маркиз с сыном повели себя не самым лучшим образом у меня в гостях, это рассказала как можно плавить руду, чтобы получать железо более высокого качества, без использования магии. Патент на это изобретение не регистрировался. Технология передается от мастера к мастеру бесплатно. Благодаря чему, более это не является секретом. Не думаю, что данное открытие полностью разорит род Са’Арти, но довольно приличную часть своих доходов они потеряют. А значит и влияния. Плюс, им придется сбросить цену на свои изделия и больше платить поставщикам. И, как по мне, – это честно. А еще выгодно вам, как правителю.

- Неужели?

Король меня внимательно слушал, с совершенно непроницаемым лицом, на котором невозможно было разглядеть хоть какую-то эмоцию. Именно в этот момент я поняла, что в зависимости от того, что сейчас скажу, будет принято решение о моей дальнейшей судьбе.

- Конечно. Сами подумайте. Изделия из металла необходимы почти во всех сферах жизни и всем слоям населения. Начиная от последнего бедняка и заканчивая правителями. И для того, чтобы спрос на товар не падал, маркиз искусственным образом сдерживал производство, не позволяя другим заходить на территорию, которую считал своей, но и сам ограничивал поставки в лавки и магазины. Тем самым постоянно повышая цену и спрос на свой товар. А ведь себестоимость материалов, которые он использует, довольно невысокая. Особенно, в сравнении с ценой на конечный продукт. Сейчас же появится множество мастерских и кузнецов, которые начнут ковать и оружие, и доспехи, и домашнюю утварь, и все остальное. А это значит, появится конкуренция, цена начнет падать, а качество расти. И это, уже вскоре, приведет к невероятным результатам. Таких кузнечных мастерских и производств появится множество. И все они будут платить налоги. И не роду Са’Арти, а в королевскую казну. Мало того, к нам потянуться мастера из других стран и земель. И не просто потянутся. Многие осядут здесь. Литейное дело и кузнечное, начнет развиваться и расширятся, а также сопутствующие профессии. А это новые подданные и новые налоги. Ведь пустая земля доход не приносит. Его приносят люди, проживающие на ней.

- Допустим. Но при чем тут воля богов?

Услышав вопрос и поймав на себе задумчивый взгляд правителя, я поняла, что на правильном пути.

- Вот скажите мне, на протяжении скольких веков секрет плавки руды и создания хорошего железа был прерогативой магов?

- Очень многих. Я даже не скажу, было ли когда-то иначе. А если и было, то очень давно.

- И я о том же. Вот только все знают, что из себя представлял род маркиза. Уверена, Са’Арти не обходились лишь тем, что обманывали поставщиков руды, платя им копейки. Они также разбирались с мастерами, которые смогли добиться в кузнечном деле хоть каких-то результатов. Молчу, про покупателей. А тут, вдруг, этот секрет попал к простым людям и оказалось, что магия для создания кастрюль и доспехов не нужна. И кто же мог поделиться таким секретом с народом, да еще и одновременно со столькими мастерами? Только боги. И сделали они это в вашем королевстве. Тем самым наказав обнаглевший в своей жадности род магов и благословив Тавию. Главное - этот слух пустить в народ. А там и не заметите, как его все подхватят.

Замолчав, я стала ждать, что скажет Его Величество и как он примет мою идею. А правитель все молчал и молчал. И по глазам не понять, нравится ли ему мое предложение или нет.

- Хорошо. А что с другими магическими родами?

- А что с ними?

Услышав вопрос, я его не совсем поняла.

- Их также боги будут наказывать?

Пожав плечами, я честно призналась.

- Ничего по этому поводу сказать не могу. С ними же как получается. Люди давно имеют дело с огнем и используют его в жизни. Это же не маги поджигают дрова в печах, чтобы можно было приготовить поесть. Также люди выращивают еду. Да, им приходится много трудиться, чтобы собрать урожай. Но ведь они это делают также без магии. А еще используют в своих нуждах ветер и воду, строят дома и разводят животных. Так или иначе, простой народ ежедневно соприкасается с каждой стихией. И лишь маги металла держали под контролем все, что, так или иначе, касалось с их дара. Как по мне, это было не справедливо. Сейчас же боги их лишь уравняли с другими родам.

Услышав мое последнее замечание, король вдруг улыбнулся открытой улыбкой.

- Вы правы, баронесса, не справедливо. Было. Но даже с такой интерпретацией событий, сомневаюсь, что маркиз просто так примет волю богов и не будет ей сопротивляться. Поэтому все же посоветовал бы вам рассмотреть вариант с повторным замужеством. На балу мне показалось, что вы неплохо ладите с графом Об’Эрскином. И он именно тот, кто сможет вас защитить, в случае необходимости.

- Сможет, - соглашаясь с мнением правителя, я одновременно с этим отрицательно покачала головой. – Вот только, как уже сказала ранее, я все же надеюсь на возвращение Адера. Кроме того, у нас с мужем столько начинаний в баронстве, и мне хотелось бы довести все их до момента, когда все производства начнут приносить постоянную прибыль. Но мы же с вами понимаем, что если я выйду замуж, то у моего нового супруга, может быть свое мнение по поводу развития баронства. Поэтому прошу вас, в память о преданной службе Адера Ок’Тарнера, позвольте мне, хотя бы какое-то время, оставаться одной и самой всем управлять.

Ну вот просьба и высказана, осталось дождаться ответа, который и решит мою дальнейшую судьбу. А король все молчит и молчит. Мне уже стало казаться, что правитель мне откажет, когда все же прозвучал, столь долгожданный ответ.

- Знаете, баронесса, я еще никогда не встречал таких женщин, как вы. Сейчас я очень хорошо понимаю Адера, не пожелавшего вас отдавать. Возможно, на его месте, я поступил бы также. А, возможно, и нет. Так как возле вас все время возникает множество непредсказуемых проблем. В последнем, уверен, вы уже и сами убедились. А если еще нет, то у вас на это будет год. Обещаю, до начала следующей осени не вмешиваться в ваши дела. Если мне, конечно же, не будут поступать жалобы на вас или происходящее в вашем баронстве. Кроме того, не забудьте внести налог в казну до начала зимы. Иначе уже весной, как только откроются горные перевалы, я пришлю к вам своего управляющего. Но если будет все хорошо, то до осени, я не стану подписывать разрешений на брак с вами, кто бы меня о нем не попросил. Надеюсь, вам этого времени хватит, чтобы присмотреться к кандидатам на вашу руку. Но при этом не забывайте, что некоторые мужчины не умеют и не хотят ждать. Так что сразу говорю, в случае похищения, я спасать вас не буду, воспринимая произошедшее, как волю богов.

Ну хоть так.

- Спасибо.

Благодаря короля, я счастливо улыбалась. У меня все же это получилось. Год отсрочки — это немало. Главное, теперь этим временем правильно воспользоваться.

Попрощавшись с Его Величеством, я разве что не пританцовывала, выходя из комнаты. Вот только, стоило дверям за мной закрыться, как я поняла, что нахожусь одна в длинном коридоре. А еще, что совершенно не помню дороги и не знаю, куда идти и как добраться до выхода. Мало того, мне показалось, что я пришла не этой дорогой, так как точно не видела вот этой огромной картины от потолка до пола, на которой изображен нынешний король верхом на гнедом жеребце, но этак лет пятнадцать назад.

Пришлось идти наугад. В начале меня это не пугало, но стоило спуститься на этаж вниз, как я замерла, не зная, в какую сторону поворачивать. Одинаковые проходы шли и направо, и налево. И где вы мне, скажите, пожалуйста, стражники? Разве они не должны охранять дворец и своего правителя? Задаваясь этими вопросами, я несмело шагнула в правый коридор. И ведь даже окон нет, чтобы выглянуть на улицу и попытаться сориентироваться. Только множество дверей и гобеленов на стенах.

Пройдя второй коридор, я замерла у лестницы, пытаясь вспомнить, куда мне идти, вверх или вниз. Решила все же спускаться. Но не успела взяться за перила, как меня кто-то схватил сзади, зажимая одной рукой рот, чтобы я не закричала, а второй прижимая руки к туловищу, чтобы не начала отбиваться. Извиваться, в попытке освободиться, мне это не мешает. Но похититель оказался довольно сильным, так что мое трепыхание ему не сильно мешает. Еще и длинное платье путалось в ногах, не позволяя мне успешно брыкаться. Мгновение, и я понимаю, что меня уносят за один из гобеленов в темный, узкий проход. В ту же секунду я вспомнила предупреждение графа о готовящихся на меня покушениях. Неужели, кто-то решил осуществить свой план, да еще и сразу после аудиенции у короля? Выходит, что так и есть.

Глава 41

Несмотря на всю тщетность моего трепыхания, я все равно продолжала сопротивляться, мычать и дергаться. Мало того, я даже попыталась укусить ладонь, закрывающую мой рот. И именно в этот момент услышала тихий приказ, отданный строгим голосом.

- Замри и не двигайся.

И ведь я замерла. И не из-за того, что испугалась. Нет. Просто я узнала того, кто столь бесцеремонно меня утащил в скрытый проход.

- И тихо.

Второй приказ был произнесен чуть слышно, мне прямо на ухо. И буквально через секунду я поняла почему.

- Ты уверен, что ее аудиенция у короля завершилась?

- Да. Мой человек сказал, что Его Величество сейчас один в кабинете. Лера ушла.

- Через какую дверь ее выпустили известно?

- Нет. Но лишь у выхода на королевскую галерею нет стражников и слуг. Иначе бы баронессу увидели или другие посетители, или мои люди.

- Ну и где тогда она?

- Ее ищут. В любом случае, вдова баннерета Ок'Тарнера еще не могла покинуть дворец. Возможно, она решила прогуляться по верхней картинной галерее. Мне передали, что в прошлое свое посещение лера с большим интересом рассматривала интерьер и все вокруг. Возможно, сейчас ее заинтересовал один из портретов.

- Я бы на твоем месте на это очень надеялся, а иначе…

Что именно должно будет произойти, в случае если меня не окажется на какой-то там галерее, пусть и не было произнесено вслух, но многообещающее молчание, красноречиво все объясняло без слов.

Я не знала, кто это меня ищет и зачем, но как-то встречаться с этими людьми у меня желания не было. И не только потому, что голоса мне совершенно незнакомы.

Мы еще минут пять стояли в проходе не шевелясь и не разговаривая, даже после того как в коридоре стало тихо. Все это время граф продолжал меня прижимать к себе. Правда, руку лиер ото рта убрал. Но несмотря на частичную свободу, кричать и звать на помощь я не стала. Когда же Об’Эрскин убедился, что неизвестные точно ушли, он меня медленно поставил на пол, после чего молча взял за руку и повел куда-то вглубь прохода. При этом Леит не стал ничего объяснять, а я побоялась спрашивать. Мало ли какая тут слышимость. Не зря же говорят, что у стен есть уши. Так что рисковать я не собиралась, даже несмотря на толщину дворцовых стен. В любом случае, при выборе между графом и непонятными незнакомцами, я решила остаться с тем, кому пусть и не доверяла на все сто процентов, но кого уже знаю. Так сказать, меньшее зло. При этом буду надеяться, что я не ошиблась.

Мы довольно долго петляли по лабиринту переходов и лестниц. А в завершение и вовсе шли очень долго по какому-то подземному тоннелю. И пусть вокруг было темно и путь нам освещал небольшой магический огонек, созданный графом, я не могла не отметить, что скрытые от чужих глаз коридоры были чистыми, без паутины и пыли. Значит, здесь убирали. А раз так, то даже если мы заблудимся, кто-то да найдет нас. Хотя, судя по тому, насколько уверенно шел Леит, он отлично знал дорогу.

Я довольно быстро поняла, что мы по подземному переходу пересекаем парковую зону дворца. Центральное здание королевской резиденции хоть и большое, но не до такой степени.

Я оказалась права. В какой-то момент мы стали подниматься и вот, в который раз за последние полчаса, граф нажал на скрытый механизм и очередная стена отъехала в сторону. Но в этот раз за ней был не еще один коридор, а улица. Мы оказались за дворцовой стеной. Но и это еще не все. Недалеко от выхода нас ждала закрытая кареты без гербов и опознавательных знаков. Стоило нам только оказаться внутри экипажа, как он покатился по городским улицам.

- Куда мы едем?

Несмотря на занавески на окнах, я сразу же отметила, что мы едем не к дому Шин’Охири. Да и разговаривать здесь уже точно можно было. Чем я и воспользовалась.

- Ко мне.

Ответ был короток и лаконичен.

- К вам? Зачем? И что это было во дворце?

- Попытка похищения. Одна из тех, о которых я вас предупреждал. Поэтому домой вам пока лучше не возвращаться. Но это не единственная плохая новость, о которой я хотел рассказать. Но об этом поговорим немного позже. Сейчас отдыхайте.

Услышав объяснение, я с подозрением посмотрела на своего собеседника. И с чего Об’Эрскин взял, что я ему должна верить и доверять. Еще не так давно он активно пытался заполучить меня в жены. А раз так, то вполне может оказаться, что никакой попытки похищения не было и передо мной просто разыграли спектакль. А даже если все это правда, он может оказаться не спасителем, а более удачливым соперником.

С сомнением окинув Леита внимательным взглядом, я мысленно пыталась для себя решить дилемму, верить своему спутнику или нет. С одной стороны, безопасник не отличался очень уж сильными актерскими данными. Все же надо отдать ему должное, он серьезный мужчина, внушающий многим страх. Стоит только вспомнить как приглашенные гости на королевском балу старались не попадаться ему на глаза и становится понятным, что он скорее возьмет силой то, что посчитает своим, чем будет тратить время на разные игры. А, со второй, я этого человека, по-хорошему, и не знаю. А раз так, то и судить о нем, его поступках и намерениях, не могу.

- Граф, я вам очень благодарна и за помощь, и за то, что вы меня спасли, но не думаю, что мне стоит ехать к вам. В данной ситуации, мне кажется, будет лучше как можно быстрее покинуть столицу и вернуться в Дюршарс. А для этого мне необходимо как можно быстрее оказаться в особняк Шин’Охири. Чтобы собраться и уехать.

- Нет, - услышав резкий отказ, я бросила быстрый взгляд на дверь, вспоминая заперта ли она и слышала ли я щелчок закрываемого замка. А еще мысленно прикидывала, получится ли у меня выпрыгнуть на ходу из кареты, если дверь все же окажется открытой, и при этом не убиться. – За особняком следят, при этом не только мои люди. Поэтому для вас же лучше, туда не возвращаться.

Услышав объяснение, я посмотрела прямо в глаза графа. Мужчина был спокоен и не отводил своего взгляда в сторону. И что значит эта его уверенность? То, что он говорит правду? Или просто понимает, что я попалась в ловушку и уже никуда не денусь?

- В любом случае, мне необходимо вернуться домой, чтобы предупредить Жустин об опасности и послать кого-то за оставшейся у дворца моей стражей. Они же меня до сих пор ждут у ворот.

- Вот и хорошо, что ждут. Это поможет сбить неудачливых похитителей со следа. А о подруге не волнуйтесь. Она получила необходимые инструкции о том, как действовать, стоило вам отправиться на аудиенцию к королю. Так что сейчас Жустин должна нас ждать уже в моем особняке. Не волнуйтесь, мы уже почти приехали.

Услышав очередное объяснение графа, я вновь задумалась о том, насколько ему можно верить. А еще о том, что он задумал. В том, что делает мужчина это все не просто так, я была уверена на все сто процентов. Ну непохож он на филантропа и все тут. Нет, я вполне допускаю, что могу ошибаться. Вот только предпочитаю приготовиться в худшему варианту развития событий, чтобы порадоваться, если окажусь неправа. В любом случае, просто так никогда никто ничего не делает. Даже если не корысти ради, то для спасения души, но повод, чтобы участвовать в благотворительности, всегда найдется. Так что осталось узнать, чего именно добивается Об’Эрскин и чем все это грозит мне.

Вскоре карета стала замедляться и вот мы уже остановились. Глава королевской безопасности вышел из экипажа первым, после чего подал руку, предлагая мне последовать за ним. А так как выбора у меня особо не было, я приняла приглашение.

Оказавшись на улице, я быстро осмотрелась, в попытке понять, где нахожусь и есть ли у меня шанс сбежать отсюда, пусть не сейчас, но хотя бы в принципе. Вот только толком ничего увидеть мне не удалось, так как мы оказались позади небольшого, каменного особняка, окруженного высокими деревьями.

- Прошу вас.

Граф лично открыл мне дверь, приглашая войти в дом. Возничий же, стоило мне подняться на первую ступеньку крыльца, тронул поводья и карета покатилась куда-то дальше по дорожке.

Глава 42

Я никогда не задумывалась, как может выглядеть дом безопасника, но где-то глубоко в душе, на интуитивном уровне, ожидала, что это окажется что-то угрюмое, холодное и в темных тонах. Но я ошиблась.

- Ваше сиятельство.

Стоило нам войти, как мы встретили ухоженную, приветливо улыбающуюся нам женщину, немногим старше сорока, в светло-сером платье служанки, с белым чепцом на голове и столь же былыми фартуком, круглым воротником и манжетами. Судя по всему, мы вошли через дверь для слуг. Служанка присела, приветствуя своего хозяина.

- Гостья уже прибыла?

- Да. Она ждет вас в малой гостиной. Прикажете подать ужин на троих?

- Да.

И ведь правда, аудиенция у короля несколько затянулась, так что дело было ближе к ужину. Вот только, несмотря на нервное напряжение и все происходящее, а, возможно, именно из-за всего этого, есть мне совершенно не хотелось. Но говорить по этому поводу я ничего не стала, принявшись осматриваться по сторонам.

Дом Об’Эрскина оказался большим и светлым, в бело-голубых тонах, с расписными потолками и ажурной, тонкой лепниной, в некоторых местах покрытой позолотой. Полы и лестница изготовлены из белого мрамора, а на стенах висели большие портреты величественных мужчин и женщин, при взгляде на которые, просматривалось фамильное сходство с Леитом. Это были явно его предки.

- Даша.

Стоило нам войти комнату, как ко мне бросилась Жустин, крепко обняв меня. В глазах подруги можно было увидеть обеспокоенность, застывшие, непролитые слезы, испуг и вопрос, что здесь происходит. Судя по всему, она, как и я, не понимала ничего. А раз так, то, почему бы нам вместе не поинтересоваться данным вопросом и не услышать на него ответ.

- Граф, раз мы уже находимся у вас, а это значит, в безопасности, то я надеюсь, вы нам сейчас расскажете что происходит?

Не надеясь сразу же услышать ответ на свой вопрос, тем не менее, я в ожидании посмотрела на хозяина особняка.

- То, о чем я вас предупреждал. Вы, своими подарками, привлекли к себе внимание королевской четы, а это значит, что заинтересовали представителей многих аристократических семей. А если к этому добавить ваш магический дар, титул, земли и деньги, то удивляться этому интересу не приходится. При этом заинтересовали гораздо больше народа, чем я предполагал. А когда все узнали, что вы являетесь главой рода и сильных мужчин в этом роду нет, то на вас сразу же отрыли охоту. Должен признаться, я не ожидал, что действовать они начнут настолько быстро. Но тут уже ничего не поделаешь. Возможно, если бы ваш отец присутствовал на балу и вы приняли его защиту, или хотя бы не раздавали так активно танцы и улыбки всем подряд, то, возможно, претенденты на роль вашего мужа не так бы спешили. Но высокая конкуренция не только подталкивает соискателей на ваше баронство действовать активнее, но и вам почти не оставляет возможности остаться свободной, незамужней лерой. Или хотя бы принять ухаживания и сделать свой выбор самостоятельно.

Услышав ответ, я окинула всех присутствующих хмурым взглядом. Не то чтобы я не верила Об’Эрскину, но пока я не узнаю причину, по которой он, вроде как, помогает мне, расслабляться не собираюсь. И даже если все то, что мне только что сказал Леит, правда, никто не отменяет возможности того, что граф оказался победителем этой гонки, о которой только что сам рассказывал. В любом случае, мне есть о чем подумать. А пока я готова послушать, что еще скажет хозяин дома. Уверена, раз он привел нас с Жустин в свой особняк, значит у него уже есть какой-то план действий. Осталось услышать, что именно задумал безопасник. Но еще до того, как лиер что-то сказал, в дверь постучались и стоило получить служанке разрешение войти, как она сообщила, что ужин уже подан.

Столовая была выдержана в бело-золотых тонах. На столе из светлого дерева лежала белоснежная скатерть. На стулья надеты чехлы из золотой парчи. На тонком белом фарфоре изображены золотые вензеля. Серебряные столовые приборы украшены графским золотым гербом. Все вокруг было дорого — богато, но при этом, надо признать, что довольно изысканно, а не броско и вульгарно. Еда также неимоверно вкусная. Так что даже несмотря на то, что из-за переживаний и сложившейся ситуации аппетита у меня особо не было, я все же поела с удовольствием. Интересно, граф всех гостей так встречает? Или это он на нас пытается произвести впечатление? В любом случае я понимаю, что если Леит и хочет жениться на мне, так это точно не из-за денег. Тут я скорее склоняюсь к задетому самолюбию из-за отказа и желанию получить жену с даром. Титул у него выше моего, денег и влияния своего хватает, а королевская семья ему и так благоволит.

Пока мы ужинали, серьезные разговоры не велись. Все же это не та тема, которую следует обсуждать при чужих ушах. Даже, если это уши преданных слуг. Но стоило нам вернуться в гостиную, как разговор возобновился.

- И как же, по вашему мнению, мне стоит поступить в сложившейся ситуации? Не можем же мы у вас поселиться и жить, пока все не успокоятся и не разъедутся по домам.

Задавая вопрос, я села в свободное кресло. Жустин осталась стоять, но отошла к окну. Сам же граф, облокотился о столешницу камина, но при этом он встал так, чтобы видеть нас двоих одновременно.

- Это зависит от того, какого результата вы хотите достичь. А так-то у вас несколько вариантов развития событий. Первый – это вы можете ничего не делать и достаться самому шустрому. Второй - обратиться к отцу за защитой, но тогда вам придется принять его выбор следующего мужа. Третий – сделать выбор самой и быстро обручиться с избранником, получив защиту жениха. И последний, рискуя, попытаться вернуться в свой замок. Уже осень. Вскоре в горах выпадет снег и закроет перевалы. И если по дороге вас никто не успеет перехватить, то до весны вы будете в относительной, безопасности.

Из всех предложенных вариантов меня устраивал лишь последний. О чем я и сообщила.

- Я так и думал.

Взяв колокольчик с камина, Об’Эрскин вызвал служанку.

- Ваша Светлость?

- Вы приготовили дорожное платье для леры Одариты, принесенное лерой Жустин, а также сумку в дорогу?

- Да, Ваша Светлость.

- Замечательно. Тогда, помогите лере Одарите переодеться.

Услышав приказ, отданный служанке, я вопросительно посмотрела на графа.

- Что вы задумали?

- Ничего особенного. Просто помогу вам незаметно покинуть столицу с возможностью обогнать ваших преследователей на несколько часов. А если повезет, так и на сутки.

Услышав объяснение, я все же не выдержала и поинтересовалась тем, что меня беспокоит.

- Спасибо, граф, вот только, перед тем как принять очередную вашу помощь, я хотела бы узнать, как и чем мне за нее придется расплачиваться. Или вы хотите сказать, что помогаете мне по доброте душевной?

Услышав мой вопрос, лиер, саркастически усмехнувшись, сделал несколько быстрых шагов в мою сторону, остановившись буквально в полуметре от кресла. Замерев, Леит секунд тридцать внимательно смотрел на меня, явно обдумывая что-то. Но вот он все же решился произнести, ради чего он все это затеял.

- Вы правы, лера, у меня есть своя заинтересованность в этом деле.

Начав объясняться, граф вновь замолчал. Я же молча ждала продолжения, мысленно перебирая в голове варианты того, что безопасник может у меня попросить за свою помощь. Но так, чтобы наверняка, идей у меня не было. Поэтому я посмотрела на Жустин, надеясь, что, возможно, она мне подскажет или хотя бы подаст знак с намеком. Но подруга стояла у окна, повернувшись к нам спиной и при этом выпрямившись как натянутая струна. Было видно, что она напряжена и явно, как и я, не ждала от речи хозяина дома ничего хорошего.

- Все обдумав и взвесив, я принял решение, - говорил граф неспешно и уверенно, вот только по морщине, появившейся на лбу между бровей, я поняла, что он очень волнуется. Последнее меня невероятно удивило. Что же он такого мне хочет сказать? – И, как у главы рода Ок’Тарнер, хочу у вас попросить руки и разрешение на брак…

От услышанного, я задержала дыхание. Нет, нет, только не это. Леит же только что приказал приготовить для меня дорожное платье. О каком браке он тут собрался просить? Даже с отсрочкой я не собиралась давать ему согласия. Впрочем, как и кому бы то ни было другому. И тут я услышала совершенно не то, чего ожидала.

- С лерой Жустин Ок’Тарнер.

Глава 43

Услышав окончание просьбы, я громко с облегчением выдохнула, после чего перевела несколько растерянный взгляд на молодую вдову. Судя по ее опешившему виду, такого развития событий подруга не ждала.

- Вы уверены?

Не то, чтобы я была против. Просто все это было как-то неожиданно. Хотя, если вспомнить рассказ об их, пусть и редких, встречах, но при этом незабываемых, а также эмоциях, которые они вызывали друг у друга, то удивляться не приходится. Просто все это было как-то не вовремя. Кроме того, перед тем, как что-то отвечать, я хотела бы сначала поговорить с Жустин и узнать, чего она сама хочет. Решать за нее ее судьбу я точно не собираюсь.

- Как вы понимаете, баронесса, моя просьба, это лишь дань вежливости и моего уважения к вам. Меня не интересует приданное Жустин, как и ваше разрешение. Мы с вами понимаем, что я возьму то, что посчитаю своим. И у вас нет возможности мне отказать. Но, все же хотелось бы, чтобы все было в соответствии с нормами, принятыми в нашем обществе. В любом случае, ваша подруга не поедет с вами в Дюршарс. Извините, но я не хочу, чтобы она рисковала своей жизнью. Поэтому, она останется в моем доме и выйдет отсюда уже моей невестой. И сразу говорю, ждать со свадьбой я не намерен и собираюсь ее провести, несмотря на ваше отсутствие, в ближайший же месяц.

По мере разговора, морщина на лбу у графа разглаживалась и он становился таким же самоуверенным, каким я его знала все это время. Поняв это, я вновь посмотрела на молодую вдову, которая по-прежнему оставалась стоять у окна, внимательно слушая наш разговор. При этом, судя по выражению ее лица, тема этого разговора ей совершенно не нравилась. Вот уже и растерянность ее куда-то испарилась, зато вернулась аристократическая гордость. Стоило произойти этой смене эмоций, как в комнате уже стоит Снежная Королева. Усмехнувшись, увидев ее реакцию, я спокойно посмотрела на графа, вежливо у него поинтересовавшись.

- Так если вас не интересует мое мнение, и вы для себя уже все решили, возможно, вам стоит поинтересоваться у самой Жустин, желает ли она выходить за вас замуж. Я приму любой ее выбор.

Мелькнувшее, после моих слов, сомнение, во взгляде Об’Эрскина, меня порадовало. Значит, не так он уверен в ее положительном ответе, как пытает показать. И если мое мнение его не волнует, то вот ее очень даже.

И вот мы уже вдвоем смотрим на застывшую у окна вдову. А она делает вид, что ее вообще не касается тема, которую мы здесь обсуждаем. Так что лиеру ничего другого не оставалась, как самому подойти к молодой женщине и тихо произнести.

- Жустин, ты выйдешь за меня замуж?

- Нет.

Ответ на вопрос прозвучал мгновенно. Не знаю, как Леит, а я ему совершенно не удивилась. Ну кто же так делает предложение? Вот только помогать графу или подсказывать, как правильно просить руки и сердца у дамы, я не стала. Тем более, что у меня никто совета не спрашивал.

- Жустин, - во второй раз, Об’Эрскин произнес имя подруги значительно мягча. А еще он взял обе ее руки в свои и сжав их аккуратно, в оберегающем и согревающем жесте, поднес к своим губам, нежно поцеловав. – Я не могу без тебя. Все мои мысли о тебе и днем, и ночью. Обещаю, ты никогда не пожалеешь о своем согласии. Я сделаю все, чтобы ты была со мной счастлива. Выходи за меня.

Я видела, как, услышав признание, подруга растерялась. Еще мгновение назад, гордый и непримиримый взгляд стал смущенным, и в нем появилось сомнение. Во второй раз отказа я не услышала. Впрочем, как и согласия. Молодая вдова посмотрела на меня, всем своим видом спрашивая, что ей делать? Я же в ответ мягко улыбнулась, кивнув при этом в знак согласия. Граф не тот человек, который бросает свои слова на ветер. Да, он не признался в любви прямо. Но, при его положении в обществе, предложить брак вдове и бесприданнице, значительно ниже себя по положению и не обладающей магическим даром, не ставя никаких условий и ничего не требуя взамен, уже о многом говорит.

- Я… Я сейчас нужна Даше. Вы сами, граф знаете, в каком она оказалась положении. Поэтому ей нужна моя помощь и поддержка.

В этот раз отказ звучал не убедительно и как оправдание.

- Я прекрасно все понимаю. И это еще одна причина, по которой вы, лера Жустин, останетесь в столице, со мной. Вы же хотите помочь лере Одарите? - ответом послужил легкий кивок. - Тогда вы согласитесь со мной, что всем, кто был на королевском балу, известно, что вы близки и прибыли в столицу вместе. А это значит, что уехать должны будете также вместе. Оставшись, вы тем самым задержите тех, кто пытается похитить леру Одариту, так как похитители и те, кто работает на них, решат, что она здесь, с вами. Также в столице останется вся ваша стража. Мало того, вы им ничего не скажете об отъезде хозяйки, чтобы они суетились и искали ее везде. Благодаря чему, мы выиграем баронессе еще несколько часов, а то и суток, преимущества. При этом, чем дальше она успеет уехать от столицы, тем больше у нее шансов добраться до своих земель и спрятаться там от преследователей. Сейчас она переоденется в принесенную вами дорожную одежду и плащ, я же предоставлю ей лошадей, и сопровождение из моих людей, в которых полностью уверен, что они не подведут и выполнят любой мой приказ. Они-то и помогут добраться лере Ок’Тарнер до Дюршарса в целости и сохранности. Вы же, выйдете за меня замуж, тем самым охладив пыл той части преследователей, которые побоятся связываться со мной. А это, поверьте мне, более, чем половина из желающих заполучить себе любым способом баронессу в жены. Ну так что? Вы согласны стать моей женой?

Задавая свой вопрос в третий раз, граф не отводил внимательного взгляда от глаз Жустин. После чего вновь поднес ее ладошки к своим губам, мягко и нежно целуя их. А ведь это не честно. Если хорошенько подумать, то Леит шантажирует вдову, обещая помощь мне, в случае ее согласия на брак с ним. С одной стороны, он прямо ей это не говорит, а со второй, из его слов выходит, что помогать он мне согласен, став родственничком. И, судя по испуганному (а еще не верящему, радостному и счастливому) взгляду, брошенному подругой в мою сторону, она именно так все восприняла. После чего, обдумав все хорошенько, она больше не откажет графу. Так и вышло.

- Я согласна.

- Спасибо, дорогая, ты об этом никогда не пожалеешь. Утром в вестнике будет напечатано известие о нашей помолвке. А сейчас, лера Одарита, вам лучше поторопиться и переодеться. Вскоре уже окончательно стемнеет и вам надо будет выезжать.

Судя по нетерпению, появившемуся на лице лиера, после положительного ответа моей подруги, он уже хотел как можно быстрее отправить меня восвояси и остаться наедине со своей невестой. Я его понимала, поэтому не собиралась заставлять себя просить дважды.

Как оказалось, меня ждала не только сменная одежда, но еще и деревянная бадья с водой, чтобы я могла освежиться и привести себя в порядок, а также служанка, готовая помочь мне это сделать. Если брать в расчет, что мне следующие несколько дней придется провести в дороге и ночевать, в лучшем случае, на постоялых дворах, это действительно не помешает. Боюсь, что в следующий раз я смогу расслабиться уже только в Дюршарсе.

Как бы мне ни хотелось понежиться в теплой воде, через час я стояла внизу, готовая к поездке, у того же входа, через который завел меня Об’Эрскин в свой дом. А там, верхом на лошадях, меня уже ждало четверо незнакомцев. Все четверо синхронно кивнули в знак приветствия, стоило нам появился на небольшом крыльце.

- Лера Одарита, это мои люди, они мне обязаны жизнями, поэтому отдадут свои, выполняя мой приказ. Сейчас их задание, это довести вас до вашего замка, без приключений, в целости и сохранности, а также в том же статусе, в котором вы находитесь сейчас. Они будут подчиняться вам, но все же советую прислушиваться к тому, что воины говорят. Я знаю, что вы разумная лера и боги на вашей стороне, но пока находитесь в дороге, будьте предельно осторожны и внимательны. Я же постараюсь задержать тех, кто желает вас заполучить себе. Помните, Его Величество никому не давал разрешение на брак с вами, что бы кто вам не говорил.

- Спасибо, граф.

Поблагодарив Леита, я повернулась, чтобы попрощаться с Жустин.

- Я себя чувствую виноватой, за то, что остаюсь здесь.

- Нет, - успокаивая подругу, я ее обняла, - Об’Эрскин прав, одна я быстрее доеду. Да и воинам меня одну легче будет защищать. Не беспокойся. Все со мной будет хорошо. А еще, я за тебя очень рада. Ты заслужила свое счастье.

И вот уже Жустин, по просьбе жениха, вернулась в дом, а граф лично подсаживает меня на коня. При этом он не позволяет себе никаких вольностей. И когда мы, дружно накинув капюшоны на головы, уже готовы были пустить своих лошадей вскачь, он вновь обратился ко мне. При этом лицо его было, как никогда серьезным.

- Даша, не хочу тебя пугать – услышав необычное для Леита ко мне обращение, я мгновенно насторожилась, - но мне не нравится то, что ни твоего отца, ни маркиза, не было на балу. Извинения и подарки королю они прислали, но сами не прибыли даже в столицу. А еще до меня дошли сведения, что барон О’Салкарн куда-то направился с частью своих кораблей. При этом, никакого распоряжения от Его Величества он не получал. Куда делся младший сын маркиза я также не знаю. Но мои люди его ищут. Я постараюсь во всем разобраться. Вот только на это надо время. Так что прикажи своим людям быть настороже. А еще лучше, увеличь гарнизоны в баронстве вдвое. Хотя бы, пока не закроет перевалы снегом. И еще, Даша, я уважаю тебя так, как не всякого мужчину, но при этом все же рад, что боги даровали мне Жустин. Надеюсь, Адер жив и вскоре вернется домой. Такая преданность, как твоя, должна быть вознаграждена. Удачи. И пусть тебя берегут боги.

Глава 44

К границе баронства мы добрались к обеду. Неделя, проведенная в дороге, при этом передвигались мы обходными тропами, часто через лес или поля, и только верхом, далась мне нелегко. Я невероятно устала и все тело болело от этой постоянной гонки на время. Но должна признать, что сопровождающие меня воины хорошо знали свою работу. Так что мы смогли избежать неприятных встреч. Хотя нет, все же я со своим выводом поторопилась. Неприятные встречи были, так как останавливаться нам иногда приходилось в таких местах, в которых второй раз появляться мне совершенно не хотелось бы. Но это все же были не те люди, которых я опасалась. Даже несмотря на то, что помахать своими мечами им пару раз пришлось, отбиваясь, как от шаек с большой дороги, так и от лесной братии, страстно желающей собрать дань с мимо проходящих путников. В любом случае, если за мной кто-то и гнался, найти и поймать ему меня не удалось.

На момент, когда мы спустились с горы к подножию, уже начало темнеть. Поэтому было решено остановиться на ночь в ближайшем селении, а не ехать в родовой замок Ок'Тарнеров. Это были, уже ставшие родными, Таужки.

Не желая поднимать шум и суету в селении, переночевать я решила у кузнеца. Тем более, что хотела ему рассказать, как высоко король оценил его работу. При этом, приставленные ко мне графом воины, все еще сопровождали меня. А все потому, что им поручили меня доставить в Дюршарс, а не просто до границ баронства. И даже настойчивое заверение моих стражников, о том, что я больше не нуждаюсь в их помощи и дальше они лично довезут свою хозяйку домой, не заставило мужчин отступить от поручения. В любом случае, на фоне всего происходящего, от предложения моих воинов я отказалась. Тем более, что сейчас они нужны были здесь, на границе баронства. Так что, отдав приказ об увеличении находящегося на дежурстве гарнизона в два раза, отправилась дальше, в сопровождении тех, кто уже в течение недели доказывал преданность данному слову.

Услышав, насколько высоко оценил его работу король, Алеб засиял как новенькая золотая монета. Заслуженная гордость также была видна и во взгляде его жены, направленном на мужа, а также других домочадцев. И как бонус, я пообещала кузнецу добавить сто золотых, помимо того, что уже заплатила. Он честно заслужил эти деньги. Да и вскоре они ему пригодятся. Ведь как только вернется Уля вместе с моими вещами из столицы, его младший сын сыграет свадьбу с девушкой.

В тот вечер, несмотря на позднее время, в которое я постучала в дом кузнеца, мы с ним еще довольно долго разговаривали, даже после того, как все разошлись по кроватям. А так как меня, наконец-то, отпустило напряжение, в котором я находилась всю последнюю неделю и даже немного дольше, то смогла расслабиться и спокойно заснуть, более ничего не опасаясь.

В этот раз я собиралась спать до упора, пока полностью не высплюсь, а не вставать на рассвете, как было на протяжении всего пути к дому. Но, как говорится, человека предполагает, а у богов свои свое мнение на этот счет. Так вышло и в этот раз.

- Лера Дарья, проснитесь. Лера. Лера Дарья.

Спать хотелось неимоверно, так как, судя по тому, как я себя чувствовала, на отдых мне выделили всего несколько часов. Вот только для измученного тяжелой дорогой организма, этого времени для восстановления, явно не хватило. Но кого-то это мало волновало и этот кто-то активно продолжал тормошить меня за плечо.

- Лера Дарья. Лера Дарья, проснитесь.

С трудом открыв глаза, я первым делом посмотрела в сторону окна. На улице только начало светать. Вот же. Несмотря на воспитание и всю работу Жустин, в этот момент, мне захотелось не только выругаться, но и послать кого-то в лес, за подснежниками, после чего, накрывшись с головой одеялом, продолжить спать. Но благовоспитанная лера не может так себя вести. Кроме того, я сомневаюсь, что меня потревожили бы, не будь на это веской и важной причины.

Повернув голову, я перевела взгляд с окна на стоящую рядом с моей кроватью жену Алеба, всеми силами стараясь задушить в зародыше, вспыхнувшее в душе раздражение. Именно поэтому мой вопрос прозвучал несколько грубее, чем хотелось бы.

- В чем дело?

- На бухту напали.

Услышав ответ, я мгновенно и окончательно проснулась. Резко вскочив с кровати, быстро накинула платье, после чего, не расчесываясь и не умываясь, выскочила на улицу. Вот только мой внешний вид никого не интересовал и не возмущал, так как на горизонте, в чистом рассветном небе, особенно хорошо были видны черные столбы дыма тянущиеся со стороны моря вверх.

- Известно, что там произошло и когда началось нападение?

- Нет. До бухты далеко. Я сам, как увидел, так сразу попросил жену вас разбудить.

Обведя хмурым взглядом горизонт, я перевела его на вершины гор, в поиске других следов вражеской атаки.

В горах, около каждой сторожевой башни, расположены вышки. И в случае опасности, там должны были развести огонь, тем самым предупреждая всех живущих в долине о грозящей им опасности. Но в горах все было тихо. Значит, атаковали только бухту и враг пришел с моря, а не со стороны гор. И кто же это? Пираты, или барон? А, возможно, еще кто-то решил позариться на мои земли, пока, вроде как, хозяев нет дома.

- Кэлен, - младший сын кузнеца стоял тут же рядом с нами, - отправляйся в Дюршарс с сообщением о нападении. Итира, - а это жена кузнеца, - бегите к старосте селения. Пусть он поднимает жителей и уводит всех в горы к складам с сыром. Если людям придется на склоне провести несколько дней, то передайте мое разрешение, раздавать лежащую на складах еду. Поэтому, пусть берут с собой минимум вещей, так чтобы они не мешали никому в дороге и не задерживали в пути. А также, пусть пошлет кого-то с моим распоряжением в соседние поселения.

- Люди не захотят бросать свои дома и будут их защищать.

Кузнец не спорил со мной. Скорее он констатировал факт. Вот только игнорировать мой приказ никто не сможет. А для меня, в первую очередь, важны люди.

- Алеб, запомни, дома всегда можно восстановить, а вот жизни – нет. Кроме того, женщин, детей и стариков в горах надо будет защищать. И не только от незваных гостей, но и от диких хищников. Так что мой приказ – уходить всем. Остаться могут только воины и те, кто прошел обучение в нашем гарнизоне. Но при этом, в прямой конфликт, без моего на то приказа, я запрещаю вступать. Только для защиты от непосредственного нападения или если противник атакует первым. В любом случае, что сделает гончар или тот же пастух, закаленному в боях наемнику? Разве что погибнет на потеху. Так что, задача обычных жителей, сохранить свои жизни и жизни своих близких.

Отдав приказ, я вернулась в дом, чтобы как можно быстрее привести себя в порядок. После чего вышла и направилась к уже ожидающей меня лошади. Надеюсь, хотя бы она успела отдохнуть.

- Лера, я еду с вами.

Алеб уже сидел верхом на своем коренастом жеребце. Да эта лошадь была не очень-то и быстрой, так как больше привыкла находиться в упряжи, таская груженую рудой или углем телегу, но зато выносливости ей не занимать. Кузнец даже оружие приготовил. Что-то длинное было завернуто в ткань и прикреплено за спиной. Вероятно, мужчина сделал еще один меч, но уже для себя. При этом он не желал его показывать окружающим. Поэтому прятал от чужих глаз. А раз так, то и я не стала спрашивать, что у него там такое. И вместо этого, просто кивнула в знак согласия. Помощь кузнеца мне действительно может пригодиться. Да, Воитер к каждому изготовленному нами орудию приставил обученного человека, так же как и к катапультам, которые могли запускать изготовленные нами снаряды, но мало ли что может произойти. Так что мне не помешает рядом тот, кто умеет стрелять из пушки.

- Лиеры, - а это я обратилась к воинам, которых мне дал в охрану Об’Эрскин, - я вас благодарю за помощь, но дальше наши пути расходятся. Приказ графа вы выполнили и доставили меня домой. В данный момент, как можете видеть, у меня появились проблемы другого плана.

Я отпускала воинов, так как битва, которая ждала нас впереди, была не их. А раз так, то у них не было нужды рисковать своей жизнью и дальше, помогая мне.

- С вашего позволения, лера Одарита, мы бы хотели остаться и помочь вам в меру своих сил и умений. Вы уже знаете, на что мы способны. Кроме того, каждый из нас обладает, пусть и слабым, но все же магическим даром. Что также может оказаться для вас полезным.

Уже в дороге я узнала, что те, кто меня сопровождал, были непростыми воинами. Все они были аристократами. Будучи младшими сыновьями, никому из них не достался титул. А у троих не было еще и земель. Все это они собирались заработать, служа короне. Для многих обедневших аристократических семей, отдать сына в услужении более богатому и влиятельному роду, было этакой карьерной лестницей и возможностью забраться вверх.

Услышав предложение, я всего секунд пять внимательно рассматривала тех, кто в течение недели сопровождал меня. Не скажу, что мы много общались, так как говорил всегда только один из них и по делу, но их действия доказали, что эти воины знают, что делают. Поэтому я и согласилась на их предложение. Глупо отказываться от помощи в столь сложное и опасное время. Мне действительно не помешают такие люди рядом. Тем более, когда глава моей стражи все еще в пути и когда он доберется до баронства неизвестно.

- Спасибо.

Глава 45

Чтобы прибыть на место схватки, нам понадобилось около двух часов непрерывной, быстрой скачки. Несмотря на то, что вчера вечером я сожалела о том, что не успела добраться до Дюршарса, сейчас этому радовалась. Так как от деревни до бухты путь был значительно короче и занимал меньше времени. А сейчас, когда каждая секунда на счету, это было особенно важно. Вот только даже того промежутка времени, который нам понадобился, чтобы добраться до места, хватило, чтобы опоздать на решающую битву. Да, все завершилось. И я не скажу, что не была рада этому.

Когда мы подъезжали к бухте, уже не были слышны звуки боя. Точнее, был слышен шум прибоя и то, как перекрикиваются жители гавани межу собой. Чужих кораблей также не было видно. И можно было бы даже предположить, что все хорошо и мы ошиблись в своих выводах, и видимые столбы дыма, были из-за пожара, или по другой причине, вот только стоило рассмотреть само поселение, как сразу же становилось понятно, что попытка захвата, пусть и неудачная, все же, имела место быть.

- Лера Дарья, с возвращением.

Приветствовал меня не староста портового поселения, а капитан местного гарнизона. Где управляющий, никто не знал. И как это не прискорбно, он был не единственный человек, которого не могли найти.

- Докладывай, что у вас здесь произошло.

Отдавая приказ, я с болью в сердце смотрела на разрушенные дома, пристань и выброшенные на берег два торговых судна. Про плавающие в воде обломки деревянных конструкций, перевернутые шлюпки, а также несколько тел, говорить не приходится.

- На рассвете, на бухту обрушилась огромная волна, посланная магом. Из-за чего много домов и пристань были сразу же разрушены. Казарма с воинами уцелела, так как располагалась выше по склону и была прикрыты от моря скалой. Как только вода схлынула, в гавань попыталось войти несколько чужих кораблей. Но они были встречены одновременным залпом со всех орудий. Взрывающиеся снаряды оказались особенно действенны. Они не только повреждали обшивку и ломали мачты, но еще и были причиной начавшихся пожаров. А так как ранее никто ничего подробного не видел, то это наводило страх и панику в командах. Мы тут, с берега, с удовольствием наблюдали, как они сначала мечутся по палубе, а потом прыгают в воду.

Рассказывая о бое, старый вояка от удовольствия покрякивал, поглаживая свою бороду. Рядом стоящие с нами люди, слушая его, лишь одобрительно гудели, подтверждая правоту его слов. Было видно, что у многих еще гуляет в крови адреналин.

- Идущий впереди корабль, от первого же залпа, почти сразу же пошел ко дну, так как его борт пробили одновременно с двух сторон. Следующие за ним два корвета, получили большие пробоины, а из-за возникшей среди команды паники и начавшегося на палубе пожара, матросы особо и не пытались ничего сделать для спасения судна. Поэтому оба, при попытке уйти в море, утонули прямо на выходе из бухты, тем самым перекрыв вход для других кораблей. Еще несколько кораблей нам удалось лишь задеть, повредив паруса, мачты и реи. Так что, несмотря на полученные повреждения, их все же увели из зоны поражения до того, как мы с ними расправились. А жаль, один из кораблей дал такой крен, что еще одного попадания хватило бы, чтобы вся команда пошла со своим корытом на дно, рыб кормить. Так что, оставшийся на плаву флот, противник все же увел в море, признав свое полное поражение.

- Известно, кто это был?

Раз несколько кораблей удалось потопить, значит есть шанс, что кто-то из команды, спасаясь, попал в плен. Тем более, что исходя из рассказа вояки, матросы прыгали за борт. А так как они уже были в бухте, то до берега им было рукой подать. Надеюсь, защитники сохранили жизнь тем, кто решил сдаться, а не расправились со всеми на месте.

- Да.

Так как ответ был хоть и положительным, но не полным, я вопросительно посмотрела на стоящего рядом со мной пожилого воина. Встретившись со мной взглядом, мужчина отвел его в сторону. Так и не услышав имя, я задала уточняющий вопрос.

- И кто это был?

- Барон О’Салкарн. Несколько захваченных в плен матросов сейчас сидят под замком в одной из пещер. Они нам рассказали, кто их сюда привел, так как флаги ни на одном из судов не были подняты. Если желаете, можете их допросить. Никого из капитанов или старшего состава, нам не удалось схватить. То ли они утонули, то ли смогли спастись, перебравшись на другие корабли.

Значит, все же папаша решился на нападение, чтобы вернуть себе влияние на дочь. А еще получить за меня деньги, и заполучить себе еще одно баронство. Тут же вспомнилось предупреждение графа. Надеюсь, отец Одариты действовал один и не спелся с маркизом. В этот раз, моим людям удалось отбить атаку, так как никто из нападающих не ожидал встретить столь мощный отпор. Вот только в будущем, для них наличие у нас пушек не станет неожиданностью. А раз так, то неизвестно, чем все завершится, если они подготовятся лучше.

- У нас есть пострадавшие?

Несмотря на то, что высадиться людям барона на берег не удалось, разрушений в бухте все равно было много.

- Семеро погибших и несколько десятков человек ищут. Несколько домов и складов полностью разрушены волной. Людей, которые в момент нападения находились там, могло унести в море или разбить о скалы.

От услышанных цифр болезненно сжалось сердце. Как же так? Почему? А главное, зачем все это? Для того, чтобы потешить тщеславие и амбиции одного человека? Или чтобы наполнить его кошелек? Чего барону не хватает? У него же есть титул, земли, свой флот, деньги, статус и какое-никакое влияние. Ну так живи и радуйся. Нет. Вечно им мало своего. Нет покоя в душе, пока не заполучишь и чужое. Пока не прогнешь под себя окружающих. Пока не подчинишь себе или не заставишь бояться. Ну как так-то?

На глаза набежала непрошенная слеза. Э, нет, плакать и раскисать сейчас никак нельзя. Вон, люди уже подходят ко мне, ожидая, что я скажу и какие приказы отдам. Недавняя растерянность в их глазах сменяется уверенностью, стоило им заметить мое присутствие.

Лера Одарита, доброе утро.

- Лера Дарья, вы пришли.

- Лера Дарья, вы видели, как мы их.

- Лера Одарита, мой муж, я не могу найти его.

- … моя семья пропала, помогите, пожалуйста.

- … мой дом…

- … мы победили…

- Лера …

Вокруг меня стоял гул, как в пчелином ульи. Люди здоровались, кто-то просил помощи, кто-то гордился победой. Никто из них не знал о наличие пушек в бухте, поэтому многие, несмотря на разруху царящую сейчас вокруг, были воодушевлены увиденным и сейчас грозили кулаками морю и всем тем, кто посмеет к ним явится в будущем. Но все это не вернет жизни погибшим. И в этом случае возникает вопрос, не слишком ли высока цена за мою свободу. Ведь согласись я отдать барону власть и погибшие были бы живы. И это еще неизвестно, последние ли это жертвы и не напрасны ли они.

Сжав с силой кулаки, я постаралась не поддаваться накрывшему меня с головой чувству вины.

- Лера, вы не виноваты в произошедшем.

Резко обернувшись, я посмотрела в глаза стоящего у меня за спиной воина. Это был глава отряда, приставленного ко мне графом. Ни один из них, за все время нашего совместного путешествия, не поинтересовался у меня, что происходит и почему или от кого я убегаю в спешке из столицы. Хотя, допускаю, что Об’Эрскин им вкратце все рассказал. И уже следующие слова подтвердили эту мысль.

- Каждый в этой жизни делает свой выбор, согласуясь со своей совестью и честью. Это барон напал на ваших людей и ваши земли, значит, это ему отвечать за жизнь погибших, а не вам. Вы сделали все, чтобы их обезопасить и защитить.

Услышав слова поддержки, я грустно усмехнулась.

- Вот в том-то и вопрос, все ли, раз погибло столько народа. Кроме того, меня гложут сомнения, что барон ответить за все это. Боюсь, как всегда, его деяния останутся безнаказанными.

Услышав мой ответ, мужчина отрицательно покачал головой, после чего перевел взгляд на море.

- Он потерял три боевых корабля с командой. И еще неизвестно, сколько судов повреждено. Поверьте, это немало. И это очень болезненный укол для его самолюбия. Сомневаюсь, что он хотя бы единожды получал столь мощный отпор. Чаще всего, насколько я слышал, ему платят, чтобы он не трогал ни корабли, ни жителей прибрежных поселений. Так что, от такой потери он еще не скоро оправится. Мало того, новость о том, что его флот ослаб, довольно быстро станет известна всем вокруг. А раз так, то в следующий раз уже ему придется отбиваться от нападения. Слишком много у него врагов, которые только и ждут возможности отомстить.

- Но все это не вернет жизни погибшим.

- Не вернет. Но, чтобы в будущем всего этого не повторилось, подумайте о живых. Сейчас вы им нужнее. Перегородившие вход в бухту затонувшие корабли защитят жителей от любого нападения с моря. Да и начинающийся сезон бурь об этом же позаботится. Вам же надо решить, что делать с теми, кто остался без домов и припасов. Кроме того, необходимо восстановить гавань. Так что у вас много дел и без того, чтобы думать о том, что могло бы произойти, прими вы другое решение. А о мертвых уже этим вечером позаботятся те, кто выжил, предав их тела огню.

Услышав совет, я благодарно кивнула в ответ. Действительно, не время предаваться унынию. Необходимо как можно быстрее позаботиться о выживших.

Глава 46

Отдав необходимые по восстановлению поселения в бухте распоряжения, я направилась в Дюршарс. Через восемь дней в столице нашего графства должна будет состояться большая осенняя ярмарка. На нее я возлагала большие надежды. Точнее, на удачную торговлю. Ведь пришло время внести в казну налог. В принципе, необходимая сумма у меня уже была. Но хотелось бы иметь что-то сверху. Тем более, что теперь, помимо обычных расходов, еще предстояло закупить большое количество древесины, для восстановления прибрежного поселения и причала, а также складов.

По-хорошему, надо бы О'Салкарну выставить счет на оплату всех убытков. Вот только боюсь, что даже показания пленных матросов, мне в этом деле не помогут. Как все же сложно жить в мире, в котором прав тот, кто сильнее, где нет равноправия и женщины имеют только обязанности, а мужчины главенствуют, не считаясь с твоими желаниями, стремлениями и мнением.

Будь Адер здесь, он вызвал бы О'Салкарна на поединок, чтобы наказать и потребовать возмещение убытков. Я же, при всем желании, не могу вызвать барона на дуэль. Да и не примет он вызов от женщины и дочери. Так что все, что получится сделать в сложившейся ситуации, это укрепить свои границы и щелкать по носу всех тех, кто попытается их пересечь. Чем я и собиралась заняться в первую очередь. Хорошо, что уже через недели три, максимум четыре, перевалы закроет снегом, тем самым отгородив мои земли от всего остального мира, после чего, на следующие полгода, я смогу забыть об опасности. Но все это будет лишь через три недели. А их еще надо продержаться.

Вот с такими невеселыми мыслями я и скакала в Дюршарс. Параллельно обдумывая, сколько стоит еще изготовить пушек и взрывающихся ядер, так чтобы их наверняка хватило. И то и другое себя хорошо показало в деле. Поэтому неплохо бы в замке также держать некоторое количество орудий, а также на сторожевых вышках, расположенных в горах, на границе баронства. Все же не зря была придумана пословица, что защищён тот, кто вооружен. Сама я нападать ни на кого не собираюсь. Осталось лишь сделать так, чтобы другие опасались лезть к нам.

А еще, раз опасность миновала, необходимо как можно быстрее кого-то послать в горы и сказать, чтобы люди возвращались домой. Пусть пока еще не зима, но по ночам уже довольно холодно. Попросить о последнем я собиралась Алеба. Ехать со мной в замок у него необходимости не было. Так что он вполне мог возвращаться в Таужки и послать кого-то в горы. То, что в каждом поселении осталось по несколько молодых мужчин, чтобы проследить за тем, что там будет происходить, я была уверена.

Желая обговорить с кузнецом эту тему, я немного притормозила лошадь. И именно в этот момент мой взгляд упал на вершину ближайшего горного склона. С некоторой долей заторможенности я поняла, что вижу там отблеск огня, после чего, остановив лошадь, я прошлась взглядом по всей цепочке гор, чтобы подсчитать, сколько именно я вижу сигнальных огней.

- Лера Одарита, в чем дело?

Следовавшие за мной воины тут же окружили меня, внимательно осматриваясь по сторонам, в поисках возможной опасности. Вот только искали они ее не там.

- На нас напали.

- Да, я знаю. Но ваши люди отбили нападение. Так что уже все позади.

Мужчина, явно не понимал, о чем я говорю, решив, что это до меня наконец-то дошло, что именно произошло ранним утром. Так сказать, запоздалая реакция.

- Вы не понимаете, - покачав отрицательно головой, я указала рукой в сторону гор. – Это сигнальные огни. Они оповещают жителей долины о грозящей им опасности. Кто-то напал на сторожевые посты.

Услышав мое объяснение, воин, проследив за моей рукой в указанном направлении, нецензурно выругался, после чего повернулся к кузнецу с требованием.

- Мне нужен проводник, знающий звериные тропы, чтобы я мог перевезти вашу госпожу через горы быстро и незаметно. Для нее будет лучше всего оказаться как можно быстрее в столице и попросить защиту у короля.

Услышав, что именно задумал охранник, приставленный ко мне графом, я тут же резко ему возразила.

- Нет. Ни в какую столицу я не поеду. Мое место здесь, с моими людьми, которые доверили мне свои жизни. Кроме того, я сомневаюсь, что, потеряв баронство, буду нужна правителю, и он меня не отдаст тому, кто захватит Дюршарс. Так что я еду в замок, а вы решайте, отправляетесь со мной или возвращаетесь в Бреннан.

Озвучив свое решение и не слушая возражения, я пришпорила лошадь, пустив ее галопом. Не знаю, насколько далеко находится мой противник, но, надеюсь, до замка я успею добраться раньше, чем он. Кто бы это ни был.

В Дюршарсе мы, как я и надеялась, оказались первыми. И к тому моменту, благодаря почтовым птицам, уже было известно, кто именно напал на нас. Известие о том, что это будет Са’Арти, меня не удивило. Все же Об’Эрскин оказался прав, барон и маркиз спелись друг с другом и решили напасть одновременно, но при этом с разных направлений. Один - привел свой флот к моей бухте, второй - повел отряды через горы.

Приближение нашего небольшого отряда заметили в замке еще издали и открыли ворота, чтобы впустить, после чего они тут же были вновь закрыты. Оказавшись во внутреннем дворе, я увидела большое количество народа. Оказалось, что все те, кто жил в округе Дюршарса, спрятались за толстыми замковыми стенами. Уходить в горы и пережидать там нападение, они не захотели. Здесь были не только мужчины, но еще и женщины, а также старики и дети. И все они, увидев меня, тут же воспряли духом. Хотя, опять же, что я могу сделать? Как оборонять замок, я не знала. Еще и Воитера нет, который подсказал бы хоть что-то.

- Рассказывай, что у вас тут происходит?

Стоило моей лошади остановиться посреди двора, как ко мне поспешил Фоули. Несмотря на все происходящее, управляющий старался выглядеть уверенным.

- Нападение на баронство сразу с двух направлений. Со стороны бухты и горного перевала. Требований пока не поступало. Как и сообщения о том, что им надо.

Отвечая на мой вопрос, Фоули помог мне спуститься, при этом он с подозрением посмотрел на незнакомых ему воинов, сопровождающих меня.

- В бухте удалось отбить атаку.

Частично успокаивая людей известием о маленькой победе, я направилась к крепостной стене, чтобы подняться наверх. Мне хотелось увидеть, насколько далеко противник и когда он, предположительно, будет у замка. И к моему огромному огорчению, отряд наемников уже был хорошо виден. Это значит, что незваные гости доберутся до Дюршарса уже ночью. Сомневаюсь, что они станут лагерем в нескольких километрах от своей цели. А это говорит о том, что у меня не так много времени осталось, чтобы принять окончательное решение, как поступить.

Несмотря на то, что помощи ждать мне было неоткуда, я все же отправилась крылатую посланницу Раитар Шарену. Не знаю, что юрист сможет предпринять, но уведомить его о происходящем стоило. Мало ли, вдруг он сможет кого-то нанять, чтобы прийти мне на помощь. Деньги для этого у него были. Правда, пойти они должны были на уплату налога. Но мало ли какое решение примет мой юрист. Если он все же найдет кого-то, то нам надо будет продержаться дней шесть–семь, пока подмога подоспеет.

По-хорошему, замок хорошо защищен и взять его осадой будет не так и просто, даже магам. Тем более, что горы пересекла не армия, а, судя по тому, что я увидела, отряд, немногим более ста человек. С одной стороны, не так много, а со второй, если с ними идет парочка магов, то этого будет более, чем достаточно. Так как у простого человека, не обладающего даром, нет ни единого шанса в честном бою победить боевого мага.

Но даже это не самое страшное. Тут в другом загвоздка. А именно в том, что если помощи не будет, а осада затянется до начала сезона снегов, то после того, как закроются перевалы, наемники противника не смогу, даже если захотят, покинуть мои земли. А это значит, чтобы выжить и добыть еду, они будут разорять мирные поселения. При этом я сомневаюсь, что люди захотят добровольно отдавать свое. А раз так, то я мысленно вернулась к возникшему у меня сегодня утром вопросу, стоит ли моя свобода или даже жизнь, смертей многих ни в чем неповинных людей. А в том, что это пришли за мной, я ни мгновения не сомневалась. Осталось только узнать, чего именно они от меня хотят.

Когда стемнело, на крепостной стене было зажжено множество факелов, чтобы освещать как можно больше территории вокруг замка. К этому времени, напуганные люди разошлись по своим комнатам. Так как замок был довольно вместительным, то всем в нем нашлось место. Пусть и спал народ сейчас по несколько человек в одном помещении и прямо на полу.

Несмотря на то, что из-за переживаний и нервного напряжения, есть мне совершенно не хотелось, я все же заставила себя поужинать. Ела я первый раз за этот день, в большом зале вместе со своими людьми, то же что и они. Кухарки, правильно оценив ситуацию, сразу же перешли в режим экономии. Но никто не жаловался и никого не смущал скудный прием пищи. Сидя за столом, я видела в обращенных на меня взглядах, что люди надеются на меня и то, что я всех спасу. Но что я могла сделать? Я не воин и даже не боевой маг. Я физически не смогу вырастить достаточное количество растительности, которая бы одновременно обезвредила всех захватчиков. А это значит…

Думать о том, что это значит, мне не хотелось. Как и о том, что для спасения людей, мне придется согласиться на все условия маркиза. Вот только мысли снова и снова возвращались к непростому выбору, сопротивляться или сдаться? Приказать сразу открыть ворота, или все же попытаться отстоять свою свободу и независимость? Пытаться спорить и договариваться, или принимать сразу все условия, подтвердив полную капитуляцию? И ведь сдаваться не хотелось. Как и рисковать жизнями окружающих меня людей. Именно поэтому мне не удавалось заснуть. И именно благодаря этому, я увидела, как засветился мраморный обелиск, который когда-то поставил возле замка Адер.

Глава 47

От обелиска вверх стало подниматься сияние. Поднималось оно, пока не достигло верхушки замковой крыши, после чего принялось разрастаться вширь, накрывая собой не только сам замок, но и прилегающую к нему территорию, вместе с огораживающей крепостной стеной, чем-то, наподобие сферы, напоминающей прозрачный мыльный пузырь. Я не понимала, что происходит, поэтому внимательно всматривалась в необычное явление, пытаясь рассмотреть купол.

Из-за того, что на улице властвовала ночь, мне сложно было понять, насколько защитная стена прозрачна. А в том, что это был именно она, я не сомневалась. Не зря же Адер так спешил перед отъездом поставить обелиск и напитать его силой. Осталось лишь понять, что именно эта защита делает и сколько по времени она продержится.

Покинув свою спальню, первым делом я поднялась в комнату с почтовыми птицами. Располагалась она под крышей самой высокой башни. И направилась я туда не просто так. Во-первых, мне хотелось увидеть сферу поближе, а во-вторых, я собиралась отправить крылатого вестника с сообщением о нападении в бухту и с приказом, закрыть проход из долины в гавань.

Но это не все. Было еще одно дополнительное распоряжение, по которому, в случае если власть в баронстве захватят, и у местных жителей не будет другого выбора, как подчиниться новому хозяину, то перед тем как открыть проход, они должны будут сбросить со скал в море все мои пушки и снаряды. Не хочу, чтобы мое оружие досталось барону. О том, как он им воспользуется, даже думать не хотелось. При этом, мелькнувшую было мысль с просьбой, прийти мне на помощь, я почти сразу же отбросила. Слишком мало было стражников в гавани. А это значит, что выступи они в сторону замка, то, вероятнее всего, их всех захватят в плен, так как наемников было в несколько раз больше. Плюс, с ними был, как минимум, один маг. А, возможно, и не один. Кроме того, мне совершенно не хотелось оставлять гавань беззащитной, в случае возвращения барона или нападения пиратов.

Нормально защитную сферу рассмотреть мне не удалось, так как она была метров на двадцать выше замкового шпиля. Все, что я увидела, так это, как по полупрозрачной границе, пробегают всполохи. Выпустив птицу, я стала следить за ее полетом, так что для меня не осталось незамеченным, как она, облетев двор, вернулась на свой шест, даже не пытаясь преодолеть странную преграду. Тогда я спустилась в замковый двор, после чего поднялась на крепостную стену.

Когда я шла через двор, то увидела несколько служанок с опаской поглядывающих наверх и стражников, делающих то же самое. Было заметно, что ничего похожего никто из них раньше не видел.

Поднявшись на стену, я принялась внимательно осматриваться по сторонам. Но, несмотря на то, что защитный купол слегка светился, ночную тьму он разогнать не мог. Поэтому мне не удалось увидеть, насколько далеко от нас сейчас расположились наши противники. И не наступают ли они на нас, воспользовавшись ночной темнотой. Хотя, если хорошенько подумать, то активизация обелиска указывает на то, что они где-то совсем близко.

- Тарс, - так как барьер был всего метрах в десяти от стены, я решила позвать ближайшего ко мне стражника, чтобы проверить, насколько проникаем купол. Надеюсь, он не лопнет, как мыльный пузырь, на который похож. – Выпусти стрелу.

Стражник сразу же понял, что я от него хочу и тут же натянул тетиву, чтобы исполнить мой приказ. Но его остановил тихий голос, раздавшийся у меня за спиной.

- Не стоит этого делать.

Позади меня стоял глава приставленной ко мне графом охраны.

- Почему?

Задавая вопрос, я не стала отвлекаться от рассматривания купола.

- Потому, что вскоре, вам понадобится каждая стрела и все клинки, которые только есть в замке, для его защиты. Кроме того, с каждым нанесенным уроном, с каждой отраженной атакой, магический заряд у защитного купола ослабевает. Как понимаю, вы хотели проверить, может ли что-то из середины попасть вовне и наоборот?

- Да.

- Не может. И раз мы в этом разобрались, лера, то я вам посоветую пойти отдохнуть, пока есть такая возможность. Никто не знает, что нас ждет в ближайшие дни. Кроме того, вам понадобятся все ваши силы, чтобы питать ими обелиск, для поддержания магической защиты над замком. Если вы, конечно же, не захотите сдаться.

Услышав последнее замечание, я в задумчивости посмотрела на сферу над головой, после чего перевела взгляд на обелиск. Он, как и купол, продолжал слегка светиться ровным, неярким светом.

Поблагодарив за совет, я направилась к себе, все еще не решив для себя главную дилемму, бороться, тем самым подвергая жизни множества невинных людей опасности, или сдаться, тем самым спасая преданных мне людей, но при этом обрекая уже себя.

Вот с такими мыслями, перед тем как подняться к себе, я решила сначала заскочить на кухню. От всего происходящего в горле пересохло.

- Лера Дарья, вы чего-то желаете?

Не ожидая никого встретить в столь позднее время, услышав вопрос, я испуганно вздрогнула, но узнав в стоящей у стола женщине, помощницу главной поварихи, сразу же расслабилась.

- Доброй ночи, Астел. Нет, мне ничего не надо. Просто хочу попить. А ты чего так поздно еще не спишь?

- Я закваску для теста ставила, чтобы утром хлеб испечь. Народу в замке больше стало, так что и работы прибавилось. Может вы поесть чего хотите? Или теплого молока? У меня осталось вечернее. Я вам подогрею. Выпьете и быстрее заснете. А то видано ли, чтобы госпожа, в столь позднее время, сама по замку себе за водой ходила. Могу к вам в спальню принести.

- Спасибо. Не надо. Дай мне просто воды попить.

Сев за стол, я стала наблюдать, как женщина, спокойно и привычно, раскладывает все по местам, и, в какой-то момент, у меня появился к ней вопрос, который и задала.

- Астел, а тебе не страшно?

- Что?

Обернувшись, кухарка непонимающе посмотрела на меня.

- Тебя не пугает то, что на нас напали?

Замерев, женщина несколько секунд внимательно всматривалась мне в глаза, после чего неспешно подошла и села за стол вместе со мной. В замке все уже давно знали, что ко многим моментам я отношусь значительно проще, чем другие аристократы. Одним из них была возможность сидеть в моем присутствии. А когда ты с кем-то разговариваешь по душам, то лучше с этим человеком находиться на одной линии взглядов.

- Лера Дарья, вы не переживайте, все в замке преданы вам и будут вас защищать до последнего вздоха.

Услышав заверение, которое, по идее, должно было вселить в меня уверенность, я, наоборот, стала переживать еще сильнее.

- В том-то и дело, что до последнего вздоха. Но нужны ли эти жертвы? Имеют ли они смысл? Маркиз, придя под стены Дюршарса, вряд ли согласится уйти отсюда ни с чем. Да и нечего нам ему противопоставить. Он, один из сильнейших магов королевства с редким даром. Так стоит ли губить народ, если конец предрешен? Не лучше ли будет ему сразу уступить и, тем самым, спасти множество жизней. Ему ведь нужна я, а не вы. Да и людям, разве не все равно, какому хозяину служить? Главное, чтобы не обижал и платил вовремя.

- Удивительно.

Услышав восклицание, я непонимающе посмотрела на женщину. И тогда она стала объяснять, что именно имела в виду.

- Вот вы, несмотря на юный возраст, такая умная лера и столько всего знаете. Разбираетесь во многих вопросах и книжек прочли несчетное количество, а самого простого не понимаете.

- Это ты о чем?

Так как я действительно не понимала, к чему повариха клонит, то так прямо ее об этом и спросила.

- А я о том, насколько изменилась жизнь в Дюршарсе и близлежащих, принадлежащих вам селениях. О том, как быстро увеличилось в них население и почему никто не уезжает назад, а наоборот, к нам прибывает все больше и больше людей.

- Ну так мы им дали жилье и работу, поэтому они и остаются.

- Вот именно. А еще вы всем нам дали уверенность в сегодняшнем и завтрашнем дне. Люди знают, что своим трудом и старанием, они заработают не только на хлеб, но и на сыр к нему, а также на кусочек мяса к ужину для всей семьи. Что они получают честную плату за свою работу. Поверьте, уже только это немаловажно. Возможность же того, что твои дети получат, помимо образования, еще и профессию, которая не даст им пропасть в этом мире, всех вокруг приводит в восторг. У меня у самой сын одиннадцати лет, уже учится у мастера-ювелира. А еще есть две дочери, которые ждут не дождутся, чтобы вскоре пойти в школу. Сама-то я неграмотная, как и почти все в замке. И то, что мои дети смогут читать и писать, поднимает их сразу же на ступень выше. О такой возможности для моих малышей, тем более для дочерей, я никогда даже не мечтала.

Слушая Астел, я растерялась. Ведь мне казалось, я в самом начале своего пути. Мне еще столько всего хотелось сделать и изменить, поэтому и не задумывалась, как простые люди видят это все со стороны. Конечно же, я понимала, что, в перспективе, если у меня все получится, их жизни улучшатся. Но это должно было стать понятным через несколько лет, а не через полгода.

А тем временем кухарка продолжала меня просвещать.

- Вы показали людям другую жизнь. Гораздо лучшую, чем та, что у них была. Вы не занимались показной благотворительностью, раздавая свою старую одежду или оставшуюся после обеда еду, а вместо этого дали достойную работу, чем вернули уважение народа к себе. Так как, что это за родители, которые хоронят детей, из-за того, что те умирают от голода, или они не могут купить лекарства и заплатить знахарке, чтобы вылечить своих малышей. Сейчас же, стоило у Эли подняться жару, как муж ее отвез в лечебницу и мы получили необходимые снадобья.

Услышав о случившемся с дочерью поварихи, я хотела было узнать, выздоровела ли она, но женщина не дала мне этого, продолжив рассказывать, все, что она думает, о сложившейся в баронстве ситуации.

- Несмотря на свое высокое положение и магический дар, вы не презираете простых людей и уважительно относитесь ко всем. Тем самым вызывая уважение и преданность всех вокруг, уже по отношению к вам. Именно поэтому, все будут защищать вас до последнего своего вздоха. Так как тем самым они защищают свою новую жизнь и будущее своих детей. Думаете, мы не понимаем, что когда придет новый хозяин, да еще и получит ваши земли силой, то он заберет у вас власть и не позволит, в будущем, помогать простым людям. Что жизнь у нас будет такая же, как была раньше, если не хуже. Такая же, как везде. Хотя, то что было и жизнью не назвать. Скорее выживанием. Но это стало понятным всем сейчас. А не так давно, мы думали, что раз все так живут, то это нормально. Поэтому мы будем бороться до последнего. Лишь в этом случае, боги встанут на нашу сторону. Так как помогают они тем, кто прилагает усилия для достижения своих целей. А цель у нас сейчас у всех одна. Прогнать чужаков с наших земель.

- Она права, лера Дарья. Поэтому не сомневайтесь ни в ком из нас. Даже без магической клятвы, никто бы вас не предал. Знали бы вы, как вас люди благодарят и как вами гордятся, то даже мысли бы не допускали, что кто-то захочет принести добровольно клятву другому хозяину.

Услышав голос кузнеца, я резко обернулась. Мужчина стоял в дверном проеме, внимательно слушая, что именно мне говорит Астел. От всего сказанного, у меня на глаза навернулись слезы, а в груди стало тепло-тепло.

- Ну раз так, значит, будем бороться.

Поднявшись из-за стола, я благодарно улыбнулась всем присутствующим, после чего направилась в спальню, решив последовать недавнему совету и поспать. Так как силы мне явно вскоре понадобятся.

Глава 48

Проснулась я резко, от зубодробящего скрежета и какого-то странного гула, будто где-то совсем рядом камнепад произошел. Не успела я подойти к окну, как в мою дверь активно начали стучать и стоило мне дать разрешение войти, как в комнату вбежала перепуганная служанка.

- Там… там…

Указывая мне на окно, девушка что-то пыталась сказать, вот только у нее ничего не получалось. Тогда я продолжила свой путь. Стоило мне выглянуть на улицу, как я сразу же поняла, что именно ее напугало. По ту сторону защитного купола стоял огромный каменный голем возвышающийся не меньше чем на десять метров над замковой стеной.

Ну что же, теперь я знаю, что с маркизом, как минимум, прибыл еще и его младший сын. При этом, возможно, даже не один.

Стоял голем около прозрачной сферы, но при этом он не пытался ее пробить. Складывалось впечатление, что он рассматривает, как саму стену, так и то, что делается во дворе замка. Точнее, рассматривает все это не столько сам каменный истукан, сколько человек, стоящий у него на плече.

- Они требуют вас.

Наконец-то служанка смогла сказать то, что хотела. Уточнять, кто именно меня хочет видеть, я не стала. И так все понятно. Но что удивительно, после вчерашнего ночного разговора с кухаркой, наличие огромного каменного исполина у ворот моего замка, меня не сильно испугало. Возможно потому, что, подсознательно, я ждала чего-то подобного. Именно поэтому и восприняла этого, устрашающего незваного гостя, довольно спокойно. А, возможно, это из-за моей веры в силу защитного купола, созданного Адером. Спустя рукава муж никогда ничего не делал. Значит, и купол должен выдержать нападение голема и любых других магических существ.

- Помоги мне одеться.

Отдавая распоряжение, я бросила последний взгляд в окно, после чего пошла умываться. Спокойна я или нет, а почем зря злить врага не стоит. Хотя бы до момента, пока не узнаешь точно о его намерениях.

- Лера Одарита, доброе утро. Даже в столь ранний час, вы выглядите обворожительно.

Стоило мне подняться на крепостную стену, как сын маркиза, приветственно склонив голову, вежливо поздоровался со мной.

- Вы разбудили меня, лиер Киллиан, поэтому все же не соглашусь с вами и не стану называть утро добрым.

- Прошу прощения, но я, по своему незнанию, всегда считал, что в местах, столь удаленных от столицы, когда живешь среди дикой природы, то встаешь с первыми лучами солнца и с началом пения птиц.

- Не знаю, насколько рано встают те, кто живет среди дикой природы, но я предпочитаю по утрам спать и видеть прекрасные, сладкие сны. Вот только сегодня, вы, лиер, лишили меня этой маленькой радости. А раз так, то в виде компенсации, я хотела бы узнать, чем обязана видеть вас у себя в столь ранний час и без приглашения?

Несмотря на всю абсурдность, мы вежливо, но при этом безэмоционально улыбались друг другу, ведя светскую беседу, через прозрачный защитный купол, делая при этом вид, что ничего необычного в данной ситуации нет.

- Лера Одарита, мы с вами прекрасно знаем, зачем я здесь. Поэтому предлагаю переместиться в праздничный зал Дюршарса, и, как можно быстрее, провести там брачную церемонию. А чтобы в будущем, моя дорогая, вас не расстраивать, я отдам приказ нашим слугам, чтобы они не смели вас будить, пока вы сами не проснетесь. А сейчас, лера, снимите защитный купол и впустите моих людей.

Последнее предложение прозвучало уже как приказ, перемешанный с угрозой, в отличие от остальной речи младшего сына маркиза. Вот только я не испугалась, продолжая с интересом рассматривать голема. На Киллиана мне смотреть не хотелось.

- Я не уверена.

Лениво протянув свой ответ, я перевела взгляд вдаль, попытавшись рассмотреть тех, кто пришел с маркизом и его сыном. Если я правильно понимаю, Са’Арти не вел лично наши переговоры по причине того, чтобы лавры победителя достались его младшенькому и ни у кого по этому поводу не возникло никаких вопросов. Вот только, даже если я все же проиграю, для победы кому-то придется затратить гораздо больше сил и времени, чем он рассчитывает.

- В чем вы не уверены?

- Во всем. В том, что хочу снимать защитный купол. В том, что хочу впускать в свой замок ваших наемников. И особенно в том, что хочу за вас замуж. Тем более, я не помню, чтобы вы мне делали предложение. А еще не помню, чтобы мы обсуждали возможные условия нашего брака. Это я уже молчу о том, что у меня для церемонии нет подходящего платья. Вы, лиер Киллиан, даже не представляете, насколько сложно найти хорошую швею, которая сошьет достойный этого повода наряд. У меня даже ткани подходящей нет. Как думаете, что будет лучше заказать, мусилинский шелк, или адеранский атлас? Шелк смотрится на моей коже гораздо лучше. А вот адеранский атлас богаче. Вот только и ту и другую ткань надо заказывать. Да и раньше, чем через три месяца ее не привезут. Вот тогда и возвращайтесь для обсуждения условий возможного союза между нашими родами. Думаю, к моменту завершения пошива платья, мы как раз придем к какому-то соглашению.

Да, я попыталась сыграть этакую недалекую, разбалованную глупышку. Ну мало ли. А вдруг получится и этот урод клюнет. Шансов мало, но чего в жизни не бывает. Вот только номер, ожидаемо, не прошел.

- Хватит!

Из нас двоих, нервы все же не выдержали у Киллиана.

- Я пока предлагаю все решить по-хорошему. Но мое терпение уже заканчивается. И да, я готов пойти на какие-то уступки, если вы немедленно снимете купол, откроете ворота и примете нас, как радушная хозяйка. А иначе…

В подтверждение слов мага, голем поднял обе руки вверх и, сжав кулаки, резко опустил их на прозрачную сферу. Несмотря на то, что я ждала, чего-то типа такой выходки, спокойно отреагировать на нее мне не удалось. Испуганно сжавшись, я втянула голову в плечи и, зажмурившись, прикрыла руками голову. А в довершение всего, один из стоящих рядом воинов, толкнув меня на пол и накрыл своим телом сверху. Вот только атака каменного великана ничего не дала. Несмотря на кажущуюся воздушность и хрупкость защиты, она оказалась очень прочной. Все что произошло - это послышались звуки, похожие на статические разряды тока и по сфере, от места удара, расходясь во все стороны, пошла небольшая волна. Но стоило воину помочь мне подняться, как все вновь успокоилось.

С самым невозмутимым видом, отряхнув от серой пыли юбку, я довольно спокойно обратилась к своему оппоненту.

- Мне кажется, лиер, вы несколько самоуверенны в своих расчетах. А еще слишком нервны и агрессивно настроены. А ведь сейчас всего лишь утро. Что будет дальше? Вам бы попить успокоительный отвар. Хотите дам рецептик?

Да, я помню свои недавние мысли о том, что врага, да еще и настолько сильного, не стоит лишний раз злить. Но в сложившейся ситуации, как мне кажется, меня уже ничего не спасет. Так пусть этот наглый тип заранее поймет, с кем именно собирается связать свою жизнь. Возможно, хотя бы тогда он передумает. О том, что я буду тихой и смирной женой он может даже не мечтать. И если он все же не отступит от задуманного, то пусть сразу привыкает к моему сарказму и моей язвительности.

- Знаете, лера Одарита, но у меня есть другой, проверенный временем и опытом способ, помогающий успокоиться и снять раздражительность. Надеюсь, уже этой ночью я смогу его вам продемонстрировать. А сейчас, посоветую вернуться в замок, так как в ближайшее время находится на крепостной стене будет небезопасно. Мне же совершенно не хотелось бы, чтобы моя будущая жена случайно пострадала по своей невнимательности и глупости.

Стоило прозвучать предупреждению, как Киллиан отдал приказ своему голему и тот, подставив огромную ладонь, спустил своего хозяина на землю. Это была явная демонстрация того, что наши переговоры окончены. Дальше в дело пойдет сила. В подтверждение моей мысли, каменный монстр принялся наносить кулаками удары по защитной сфере. В этот раз я не стала зажмуриваться, а принялась внимательно следить за происходящим и за волнами, расходящимися в разные стороны от мест ударов. Снизу это выглядело так, будто я со дна морского смотрю на то, как на поверхности водной глади начинается шторм. При этом, на самом дне все по-прежнему было тихо и спокойно. Вопрос лишь в том, как долго это спокойствие будет длиться? Ответа на него я не знала.

Спустившись со стены, я подошла к обелиску, принявшись его внимательно изучать в поисках признаков потери магической энергии. Вот только сейчас их не было видно. Возможно потому, что атака на замок только началась. А иначе на что рассчитывают маркиз с сыном?

Окинув быстрым взглядом двор, я увидела множество его обитателей, со страхом наблюдающих за големом, пытающимся разбить наш защитный купол. Такое я вам скажу зрелище. Не самое приятное. Но оказалось, что и это еще не все. Прошло чуть меньше получаса, когда в защитную сферу полетели камни разных размеров. Их бросали наемники. А еще сгустки магической энергии разного цвета. Значит, магов в отряде маркиза несколько. Пока, все это не давало никаких результатов. Но, как известно, капля камень точит. И если к нам никто в ближайшее время не придет на помощь, или я срочно что-то не придумаю, то боюсь, рано или поздно, но они добьются своего.

Глава 49

Через три дня, одна из полусфер около обелиска начала тускнеть. Это был первый признак истощения нашей защиты. С этого момента я стала напитывать камни своей магической энергией. Так мы протянули еще четыре дня.

Приставленные ко мне графом воины, несмотря на то, что были магами, не могли мне ничем помочь. Мы не родственники, поэтому обелиск не реагировал на попытку мужчин зарядить его. А так как природа их магии это были: вода, ветер и огонь, то мой резерв восстановить они так же не могли. Но даже с этим можно было бы смириться, если бы магический дар моих охранников был высокого уровня. Но они честно признались, что он у них даже не среднего. Да, он им помогает в бою с простыми людьми, особенно в защите, так как позволяет создавать щиты, но при встрече с сильным магом, победить его в открытом бою у них шансов почти нет. Одной защиты мало, а на полноценную атаку у них резерва уже не хватает. Про создание магических сущностей, по типу голема, они и не мечтают.

На восьмой день осады, от меня недавней осталась только тень. Из-за магического истощения я сильно ослабла и похудела, под моими глазами залегли тени и сама стала бледной, словно привидение. Меня пытались усиленно кормить и отпаивать восстанавливающими настойками, но это уже не помогало.

Во взглядах окружающих меня людей я видела решимость, но еще и обреченность. Первые дни все ждали какого-то чуда, но ничего не произошло. Никто к нам на помощь не пришел. А раз так, то стоит погаснуть последнему камню около обелиска и наша защита падет. Хуже всего то, что произойти это должно было сегодня. И данный факт понимали все. Поэтому женщины с детьми и старики, спустились в подвал замка, чтобы их не задели во время боя. А вот мужчины собрались во дворе. Я осталась с воинами.

И ведь если бы не наличие магии у наших противников, мы еще долго могли бы выдерживать осаду. Еды у нас было достаточно, вода также имелась. Но магия решала все. Она давала своему владельцу ощутимый перевес в бою и не оставляла нам ни единого шанса.

Защитный купол над замком исчез со звоном, будто над нами разбилось стекло. В этот момент я стояла возле обелиска, наблюдая, как рассеивается свечение возле последнего камня.

Стоило сфере пропасть, как мой взгляд тут же метнулся к голему, который все эти дни продолжал, денно и нощно, атаковать нашу защиту. Уже на третий день к нему все привыкли и перестали на него реагировать. А сейчас он замер. Я было приготовилась к тому, что каменный монстр ударит по самой стене или по воротам, чтобы их разрушить и открыть для нападающих доступ внутрь замкового двора, но, вместо этого, он отступил.

- Лера, я посоветовал бы вам дождаться результатов предстоящего боя у вас в комнате, или спустится к другим женщинам в подвал. Сейчас находиться здесь будет опасно. Замок же разрушать они точно не будут, так как он им нужен целый. Впрочем, как и все ваши селения и цеха.

О последнем я и сама думала. Когда сюда явился маркиз со своими людьми, у меня было всплыла мысль, что они начнут уничтожать все вокруг, в наказание за мое сопротивление. Но, судя по тому, что я видела с высоты замковых башен, все постройки, расположенные недалеко от Дюршарса, стояли целыми. И тогда я вспомнила, что маркиз все это затеял не только ради титула для сына и, жены с даром, а также залежей руды, а еще и ради денег. А деньги приносят уже работающие цеха, разрушив которые, ты сразу же теряешь будущую прибыль.

- Нет, Алеб, я останусь. Сейчас я глава рода Ок’Тарнер и мое место здесь. Кроме того, в момент, когда станет совершенно ясно, что нам не выстоять, только я смогу остановить бой.

Услышав мой ответ, кузнец понимающе улыбнулся, после чего уважительно произнес.

- Лера Одарита, я благодарен богам, за встречу с вами, за то, что работал под вашим началом и за все те знания, которые вы мне дали. Более достойную и смелую леру, я никогда не встречал. И никогда о них не слышал. Уверен, даже если мы сегодня проиграем и вам придется связать себя узами брака со столь недостойным человеком, о вас и о том, что вы делали, еще на протяжении многих веков будут ходить легенды. А сейчас, позвольте мне занять место в строю.

Кивнув на прощание, мужчина отошел в сторону. При этом у него за спиной я увидела все тот же странный чехол. За все это время Алеб так и не извлек свое оружие или что у него там. Пока он также не спешил этого делать.

Я не стала занимать место в первых рядах среди воинов. Чтобы видеть то, что будет происходить во дворе, мне достаточно было находиться на крыльце у входа в замок. Все же я не воин, и путаться под ногами у сражающихся, мешая им, мне не хотелось. Все что у меня было из оружия – это небольшой нож, спрятанный в рукаве платья. Не уверена, что он мне чем-то поможет, но с ним мне было спокойнее. Тем более, что использовать магию я не смогу. Ведь вчера я последние крохи потратила, чтобы зарядить защитный купол и мы все могли продержаться еще день.

И вот, возвышающийся над крепостной стеной голем, на несколько мгновений пропал из вида, но уже вскоре он выпрямился, поставив на свое плечо человека. Последнего окутывало небольшое сияние. Уверена, это вид какой-то магической защиты. Вскоре мои выводы подтвердились.

И вот Киллиан дает отмашку, и тогда его каменный монстр начинает идти в сторону ворот. В обоих тут же полетело множество стрел, выпущенных моими воинами. Ожидаемо, магическому существу стрелы не нанесли никакого урона. Они просто отскакивали от камня, падая на землю. Вот только и человек, стоящий на плече голема, оставался цел и невредим. Я пыталась хоть что-то придумать, чтобы остановить предстоящее разрушение ворот, но идей у меня не было. Поэтому я обреченно наблюдала за приближением судьбоносного момента. Ведь стоит каменному исполину оказаться в замковом дворе, как мне придется сделать решительный шаг вперед и сдаться. А все потому, что иначе, он просто растопчет всех защитников Дюршарса, тем самым погубив их почем зря. Допустить множество настолько бессмысленных смертей я не могла.

И вот он, решающий миг. Все замерли, из-за чего вокруг стало невероятно тихо. Как в замедленной съемке, голем поднял оба своих тяжелых, каменных кулака, чтобы опустить их на деревянные заслонки ворот, но в этот момент прозвучал резкий, громкий, оглушающий в полной тишине, звук выстрела. Я не сразу поняла, откуда он шел и что все это значит, продолжая наблюдать за магическим исполином. А тот вдруг пошатнулся и стал заваливаться назад. При этом я не столько наблюдала за ним, сколько за человеком, стоящим на его плече. Мужчина удивленно смотрел на свою грудь, где медленно расцветал красный, кровавый цветок, означающий его смерть. Не уверена, что он даже успел осознать, что именно произошло. Ведь ничего подобного этот мир еще не знал. И вот уже Киллиан падает вниз, после чего сверху его накрывает множество камней, из которых состоял голем. Никто вокруг меня не понимает, что именно произошло и все ждут, что вот сейчас, будет создан еще один огромный монстр и уже он продолжит атаку. Но ничего не происходит. Проходит минута, вторая, уже и грохот от падающих глыбин затих, но по-прежнему ничего не происходит. И тогда двор взрывается от радостного, победного клича. Вот только я не верю, что это конец. Мало того, я начинаю крутить головой, в поисках того, что совершил выстрел и не удивляюсь, увидев довольную улыбку на лице стоящего невдалеке Алеба со своеобразным ружьем в руках. Так вот что он все это время носил с собой. Пораженная увиденным, я направилась к кузнецу.

- Ты его все же сделал?

Я помню, как несколько месяцев назад, делясь своими знаниями о пушках и об огнестрельном оружии, а также рисуя наброски на земле, я рассказывала и о ружьях и общем принципе их работы. Но тогда сам кузнец меня остановил, советуя, ни о чем похожем, никому не говорить и даже не намекать о своих знаниях. При этом сам он все запомнил. Мало того, кузнец его сделал. И сейчас все увидели, что против магов и их защиты, существует равная сила. О том, к чему это приведет, в данный момент думать не хотелось. Сейчас я была рада тому, что наше поражение на некоторое время откладывается.

- Да. Я не мог спать нормально, обдумывая все то, что вы рассказывали. Вы же меня понимаете?

Да, я понимала. Как ученый, который и сам не единожды был захвачен интересной идеей, я не стала осуждать кузнеца, ни за то, что он создал столь опасное оружие, ни за то, что ничего не рассказал и прятал его все это время.

Люди рядом радовались. Никто из них не догадывался, что именно случилось и не соотнес звук выстрела с уничтожением голема и смертью мага, управляющего им. Я даже не уверена, что скажи мы им сейчас, что это сделал маленький железный шарик, выпущенный из непонятной длинной трубки с курком, которую держал в руках обычный человек, то нам бы поверили. Да это и неважно. Сейчас, главное это было узнать, что наши противники намерены делать дальше. И для этого я, в сопровождении нескольких воинов и все того же кузнеца, поднялась на крепостную стену.

Так как свой лагерь маркиз разбил где-то в полукилометре от моего замка, то на то, чтобы добраться до ворот, ему понадобилось некоторое время. Уверена, он также видел, что случилось с его сыном, но как и все, кроме нас с Алебом, не понимает, что тут произошло.

Кстати, не то чтобы я радовалась смерти человека, скорее философски восприняла ситуацию с мыслями, что туда ему и дорога, но во всем этом мне особенно нравился момент того, что, распадаясь на запчасти, голем полностью закрыл подход к замковым воротам, частично завалив их. С этой стороны нападения можно было больше не ждать. С противоположной стороны замка была глубокая пропасть и еще одну сторону закрывала собой скала. А это значит, что уязвимых мест у нас стало значительно меньше. Осознав это факт, многие воспряли духом, так как поняли, что теперь ситуация стала скорее патовой, чем проигрышной. Вот только непонятно, чего ждать дальше.

Наши противники, подняв белое знамя, направились к груде камней, чтобы забрать тело. С одной стороны, мы могли бы их атаковать сверху стрелами, перебив всех, но со второй, не хотелось опускаться до уровня маркиза и его, уже покойного, сынка. Кем бы ни был твой враг, а о своей чести не стоит забывать.

Покрутившись около груды камней, наемники ушли назад на свою позицию без Киллиана, потому что не смогли его извлечь. Даже не знаю, сколько времени понадобилось бы, чтобы откопать мага. Его голем был большим и высоким, так что могила получилась надежная.

Если так подумать, то потеряв сына, Са’Арти должен был бы уйти восвояси. Ведь при любом раскладе, своей цели он уже не достигнет. Значит, и делать ему здесь больше нечего, так как жениться на мне больше некому. Сам-то маркиз благополучно женат. Разве что…

Вместе с последней мыслью, задумчиво нахмурившись, я посмотрела в сторону лагеря наемников. А там началось движение и мне так хотелось верить, что все они убираются с моей земли. В том, что отступая, наемники ограбят попадающиеся им по дороге дома, я не сомневалась. Но это уже не страшно. Ущерб, нанесенный ими, я возмещу людям. Главное, чтобы все живы остались.

Вот только, как бы ни присматривалась, явных признаков отступления я не видела. Мало того, вскоре заметила как на плато появилось три смерча. Сначала они были небольшими и каждый сам по себе, при этом, с каждой минутой, они увеличивались в размере, становясь больше, шире и вытягиваясь вверх. То, что это не природное явление, а созданное человеком, точнее магами, я поняла сразу. Так как один из них, явно состоял из огня.

Так, всматриваясь в происходящее в напряженном молчании, мы простояли несколько минут. И вот эти несколько смерчей соединились в одну огромную, опасную, наводящую страх и ужас воронку, которая направилась в нашу сторону. Заметив это, несколько воинов, несмотря на мое присутствие, забористо выругались. Не оборачиваясь и продолжая наблюдать за приближающейся опасностью, я строго потребовала.

- Объясните.

- Они решили все и всех здесь уничтожить. Несколько магов слили в один смерч свою силу. Противостоять ему невозможно, как и разрушить. Лишь смерть главного направляющего, может остановить вихрь. Так что ни у кого из нас нет шанса выжить. И даже от Дюршарса не останется камня на камне.

Услышав ответ, уже и я выругалась. А ведь теперь, даже если я соглашусь все отдать в добровольно-принудительном порядке, это нам уже не поможет. Судя по всему, маркиз решил не откладывать месть за смерть сына на потом и действует по принципу, так не доставайся же ты никому.

Смерч медленно и неумолимо приближался к нам, набирая силу и захватывая по дороге все, что мог: камни, сухую траву и ветки, брошенные второпях рабочие инструменты, вырывал с корнями кусты и маленькие редкие деревца. Ничего не могло устоять под его напором. Демонстрируя свои возможности и пугая нас неизбежностью, маг отвел вихрь в сторону ближайшего небольшого здания. На его уничтожение ушло секунд двадцать. Со стороны складывалось впечатление, что оно было построено не из камня, а склеено из картона.

Я видела, как Алеб, встав у проема и направив ствол в сторону наемников и магов, пытался найти свою цель. Вот только расстояние было слишком большим. Никто из наших противников, после случившегося с Киллианом, даже не пытался приблизиться к крепостной стене. Пусть они и не знали точно, что произошло, но они догадывались, что это наших рук дело.

От понимания, что это конец и осознания несправедливости происходящего, у меня защипало глаза и вскоре по моей щеке покатилась одинокая слеза. Очень хотелось, сжав кулаки, закричать в небо, что так нельзя, что это неправильно и так нечестно. Что мы этого всего не заслужили. И кулаки я сжала, но кричать не стала. Тем более, что мое внимание привлекло непонятное движение немного в стороне.

Прошло секунд пятнадцать-двадцать, когда в нескольких десятках метрах от наемников появился еще один каменный исполин, на плече которого хорошо был виден стоящий там человек.

Не поняла. Неужели он не погиб? Как? Как такое возможно? Или среди наемников маркиза был еще один маг земли?

Вглядываясь в мужчину, управляющего големом, я пыталась разобраться в происходящем. Помогало мне в этом то, что он был немного ближе к нам, чем все остальные противники.

- Ну хоть одного я еще все же накажу.

Я видела, как кузнец целится в мужчину, пытаясь взять его на мушку, и понимая, что второго шанса у него не будет. И вот он, затаив дыхание, медленно спускает курок. Но я, в последнюю секунду, отталкиваю его в сторону, тем самым сбивая прицел. Выстрел прозвучал, но пуля ни в кого не попала.

- Лера?

Услышав одновременно и возмущение, и вопрос в голосе Алеба, я даже не стала поворачиваться и смотреть в его сторону. А все потому, что не могла отвести взгляда от фигуры, уверенно стоящей на каменном исполине. Подойдя ближе к проему в стене, чем дальше, тем больше я убеждалась, что не ошиблась. А когда в лагерь наемников попало сразу несколько взрывающихся снарядов из пушек со стороны гор и там поднялась паника, смерч опал и все там стали разбегаться в разные стороны, на моих губах заиграла счастливая улыбка.

- Это Адер. Он вернулся. Адер вернулся!

От счастья и облегчения из моих глаз хлынули слезы.

Дождалась. Я верила, не сдавалась и все же его дождалась. От множества пережитых мной эмоций, мои ноги ослабли и я медленно села на пол, продолжая при этом одновременно и плакать, и смеяться. Жив. Он все же жив.

Глава 50

На то, чтобы взять себя в руки и успокоиться, мне понадобилось время. Много времени. Поэтому, когда я встала, чтобы посмотреть, что происходит в лагере наемников, там уже все завершилось. Голема не было и Адер, со своим отрядом и захваченными пленными, уже шел к замку. Я было подумала о том, чтобы привести себя в порядок, так как сейчас у меня был не самый приглядный вид, но поняла, что не успею. Так что все, что мне оставалось – это спуститься во двор и ждать, когда откроются ворота. Сами этого мы сделать не могли, из-за камней, накрывающих тело Киллиана.

Когда ворота открылись, я не смогла шагу ступить и просто смотрела, как во двор въезжает Ок’Тарнер. Больше никого и ничего я не видела. Просто смотрела на него и не могла отвести взгляда. Поэтому сразу заметила изменения. Появившийся возле правой брови шрам, поседевшие виски, заострившиеся скулы, несколько морщинок под глазами, которых не было в последнюю нашу встречу и общий усталый вид. Несмотря на доспехи, сложно было не отметить, что Адер похудел. И только взгляд остался все тем же, каким я его запомнила, нежным и заботливым.

Остановившись в паре метров от меня, Адер спрыгнул с коня и, в несколько шагов преодолел разделяющее нас расстояние. Замерев, мы секунд тридцать стояли, просто смотря друг на друга, ничего не говоря и не двигаясь с места.

Подняв руку и убрав с лица любимого сильно отросшие волосы, я тихо прошептала ему слова приветствия.

- Я так ждала тебя.

Взяв мою руку, он сжал ее нежно своими ладонями и, не отведя взгляда в сторону, поднес к губам.

- Знаю. И именно это знание не давало мне сдаться даже в самые тяжелые и трудные минуты.

- Они говорили, что ты погиб. Но я не верила.

- А мне, что ты вышла замуж. Но я знал, что ты будешь бороться до последнего.

- Я так скучала по тебе.

- Я без тебя дышать не мог.

Обняв и бережно прижав к себе, Адер нежно поцеловал меня в висок. От радости и счастья, что вот он здесь, рядом со мной и все плохое позади, я прикрыла глаза ничего не видя и не слыша вокруг. Мне казалось, я готова вот так остаться стоять здесь, навсегда. Только бы с ним. Только бы в его объятиях.

- Где ты был все это время?

- Я расскажу тебе все, но не здесь. Пошли домой.

Еще до того, как я успела что-то ответить, Адер подхватил меня на руки и понес в Дюршарс. В этот момент я все же окинула быстрым взглядом двор.

- Са’Арти. Он здесь? Я думала… я думала он погиб.

Честнее было бы сказать, что я надеялась на такой его исход. Тем удивительнее было его видеть сидящем прямо на земле возле лежащего, неподвижного тела Киллиана, которое Адер извлек из-под завала.

- Он нужен будет королю для допроса. Поэтому да, он жив. Даже несмотря на то, что мне стоило больших сил, его не раздавить.

Признаваясь в своем желании, Ок'Тарнер сжал в тонкую, недовольную линию губы.

- А другие маги и наемники?

- Большая часть наемников мертва и все маги. Они королю не нужны. А мне, тем более.

- Но не опасно ли маркиза оставлять здесь одного, все же он очень сильный маг? И за сына захочет отомстить.

- На него надеты антимагические наручи и у него полное истощение резерва. Так что сейчас он беспомощнее котенка.

- Допустим, - наблюдая за скорбно опустившим голову пожилым человеком, я не узнавала в нем того наглого типа, которого знала. – Но он все еще влиятелен и богат. А значит, может избежать наказания.

- Не в этот раз.

- Уверен?

- Целиком и полностью.

И вот, со мной на руках, Адер поднимается на второй этаж, по дороге отдавая распоряжения своим людям и под конец, прося нас не беспокоить, заходит в нашу спальню, после чего устало опускается в кресло. При этом продолжая прижимать меня к своей груди. А я ничего против этого не имею. Так мы и просидели несколько минут, пока я не услышала тихий вопрос.

- Много наших погибло? И где Воитер? Я не увидел его. Он тоже..?

Что именно тоже, муж не стал уточнять, лишь сильнее прижал меня к груди. Его обеспокоенность понятна. Воитер прошел с ним множество военных компаний. Несмотря на то, что глава нашей стражи был обычным человеком, Адер с ним часто разговаривал как с равным. Я бы сказала, что они были друзьями. Именно поэтому он доверил ему защищать меня, когда сам уехал.

- В замке никто не погиб. А вот в бухте все не так радужно. Есть и погибшие и пропавшие. Вероятнее всего, их унесло в море и они утонули. Я пообещала семьям погибших выплатить компенсацию и помочь в восстановлении домов, но из-за нападения на Дюршарс, сделать этого не успела. Воитер же, надеюсь, жив и здоров. По идее, сейчас он ищет меня и моих похитителей в столице.

- Тебя похитили?

Услышав мой ответ, Адер немного отодвинул меня от себя, чтобы посмотреть в глаза.

- Не успели. Об’Эрскин перехватил меня раньше и вывел незаметно из дворца. После чего дал своих людей в сопровождение и не только помог покинуть столицу, но и добраться до Дюршарса. Кстати, ты знаешь, что тебе даровали титул барона и земли?

- И что виконт потребовал за свое спасение?

Я видела, как от моих слов, между бровей любимого, пролегла глубокая, обеспокоенная, складка, а из глаз тут же исчезла нежность. Нет, он меня ни в чем не обвинял, но сложившаяся ситуация ему явно не понравилась.

- Уже граф, а не виконт. И не потребовал, а попросил.

- И что же он попросил?

Во время уточнения, к хмурому виду добавилась еще и сталь в голосе.

- Моего согласия на брак, - стоило мне начать отвечать, как я почувствовала, что все тело мужа будто стало каменным, поэтому не стала тянуть с окончанием, - с Жустин. Хотя при этом сразу предупредил, что это лишь формальность, но он готов ее соблюсти, ради своей невесты.

- С Жустин?

Увидев пораженный услышанным взгляд Адера, я тихо рассмеялась.

- Да. Оказалось, они давно были знакомы. Еще до ее брака с твоим братом. И во время последней встречи он понял, что она именно та, с кем он хочет связать свою жизнь. Так что я дала согласие. Поэтому Жустин в замке нет. Она осталась в столице.

С облегчением выдохнув, муж расслабился и вновь прижал меня к себе.

- Прости, что задержался и тебе пришлось со всем справляться самой. Даша, я тебе говорил, что ты невероятная женщина и что я до конца жизни буду благодарить богов, за то, что они соединили наши жизни и подарили мне такое счастье?

- Говорил. Но я готова еще раз это услышать от тебя. А еще о том, что все же с тобой произошло и где ты был все эти месяцы.

- Хорошо. Ты, главное, только помни, что твоей вины в произошедшем нет и уже все позади. Договорились?

- Да.

Знала бы, насколько сложно было выполнить данное обещание, не торопилась бы так с ответом.

Глава 51

- То, что твой подарок не останется незамеченным, я догадывался. Но и близко не представлял, к какому результату это приведет. Ты же слышала историю о том, что произошло с мастером, изготавливающим истирские мечи?

- Да.

Помнится, эту историю мне рассказывал Алеб, который сам являлся учеников данного мастера и выжил лишь благодаря случайности и чудесному стечению обстоятельств.

Отвечая, уже я сама хотела отодвинуться, чтобы взглянуть в глаза мужу, но он положил руку мне на голову, удерживая на месте.

- Думаю, о влиянии семьи Са’Арти также не надо ничего говорить.

- Хочешь сказать, что это он тебя удерживал все это время?

- Нет. Если бы я попал в руки к маркизу, то, вероятнее всего, уже был бы мертв. Но, в произошедшем со мной есть и его вина. Знаешь, что около года назад у него появились некоторые трудности с финансами. Которые он надеялся решить с помощью моего исчезновения.

- Это ты о добыче руды?

В этот раз я все же смогла приподнять голову и посмотреть в глаза мужу.

- А я смотрю, ты уже и сама почти все знаешь.

- Не все. Но, причину, по которой маркиз решил женить на мне своего младшего сына, знаю.

- В твоем уме я никогда не сомневался.

- Да, но я все еще не понимаю …

- Тшш, сейчас расскажу. Я как-то тебе уже говорил, как влиятельные семьи, обладающие даром управления металла, контролируют его производство в своих королевствах, заставляя работать на себя известных мастеров или…

Что или, я догадалась и сама. Озвучивать этого необходимости не было.

- Им подчиняются не только мастера, но и торговцы оружием. И если где-то всплывает интересный клинок, то первый кто об этом узнает – это глава рода Са’Арти, если дело происходит в нашем королевстве, или его собрат, если в других. Но, как оказалось, они не только контролируют происходящее в своих государствах, но еще и тесно общаются между собой. Даже если между странами идет вражда.

Ух ты, а это уже выходит за территорию наших проблем и сложностей и переходит совершенно на другой уровень. Правда, говорить об этом вслух я не стала, а лишь замерла, внимательно слушая, что муж мне расскажет еще.

- Мастера, изготавливающего истирские мечи, пытался переманить себе на службу глава рода Иль’Энеси. Этой семье принадлежат те несколько клинков, которые были изготовленным первыми и, как ты знаешь, больше ничего подобного никто не смог выковать. И ему же доложили о появлении похожего оружия. Из-за чего он очень сильно захотел поговорить со мной. Вот только в данный момент, между нашим королевством и королевством артийцев, несколько напряженные отношения. А это значит, что просто так договориться о встрече со мной он не мог. Хотя и пытался подсылать своих людей для беседы по душам. А так как у них ничего не вышло, то Иль’Энеси попросил помочь заполучить меня Са’Арти. Что последний и сделал.

- Постой, - я все же не удержалась, чтобы не уточнить. – Но разве Тавия сейчас не воюет с артийцами? Кроме того, мне сообщили, что ты пропал во время боя, а не был похищен.

Усмехнувшись, Адер поцеловал меня в макушку.

- Ты права, воюем. И да, я был похищен во время боя.

- Но как?

- Нападение сзади, когда я считал, что спину прикрывает свой. В этот момент управление моим големом перехватил Киллиан, которого там вообще не должно было быть, - рассказывая о произошедшем, Адер непроизвольно дотронулся до шрама над бровью. – Когда меня передали людям Иль’Энеси, голем был разрушен. И все решили, что я погиб. Отдавал меня Са’Арти, не интересуясь что со мной будет дальше и как от меня получат необходимые сведения о мастере, изготовившем мой меч, но с условием, что я не вернусь и что ты достанешься его сыну, а также и все, что мне принадлежит.

От услышанного у меня болезненно сжалось сердце. А ведь Адер предупреждал, что если я свяжусь к плавкой металла, то, что–то именно такое может произойти.

- Значит, это все же произошло из-за меня.

- Нет. Я же тебе говорил, чтобы ты себя не винила, так как все это произошло бы в любом случае.

- Но…

Я хотела было возразить, вот только мне не дали.

- Никаких но, дослушай до конца и не перебивай.

Так как особо выбора у меня не было, я лишь тяжело вздохнула и замолчала в ожидании продолжения.

- Королю уже давно не нравилось, какие власть и влияние приобрел род Са’Арти. И не только это. Старик плел интриги за спиной у Его Величества с момента, как ему не удалось выдать свою дочь за короля. Но прямых доказательств его деятельности не было. Все свидетели всегда пропадали до того как их удавалось допросить. Или умирали.

Я никогда не была любительницей интриг. И все равно попала в самую гущу событий. Даже несмотря на то, что старалась ни во что не вмешиваться и заниматься своими разработками в своем баронстве, на самой окраине королевства.

- Несмотря на клятву верности, многие пытаются так или иначе ее обойти. Поэтому, полностью доверять король может единицам. Я один из тех, кому он доверяет. Поэтому для меня был уже приготовлен меч. Пусть он был несколько хуже того, что ты мне подарила, но он бы все равно заинтересовал наших противников. И тогда они бы связались с Са’Арти. И если бы маркиз согласился на сделку с врагом королевства, то тем самым он бы выдал себя. А так как руда на его территории закончилась, при этом почти все поставщики, отказывались иметь с ним дело сильно завысив цену, то Дарстену не оставалось ничего другого, как согласится на предложение Иль’Энеси и просить его о помощи.

Услышав, из-за чего все произошло, не выдержала и вскочив на ноги я возмущенно закричала.

- Ты знал! Знал и ничего мне не сказал! Ты представляешь, что мне пришлось пережить за эти месяцы, когда все утверждали, что ты погиб! И король! Он тоже хорош! Он посмел называть меня своевольной и упрямой, а также хотел выдать замуж, зная, что ты жив?! Разве так можно? И как мне после этого тебе доверять?!

- Успокойся, Даша.

Поднявшись с кресла, Адер сделал шаг в мою сторону, но я тут же отступила на два назад, сохраняя между нами расстояние.

- Я не знал ничего, пока не оказался на границе. Только там меня Его Величество посвятил в план. О нем знали единицы. Слишком много у маркиза было своих ушей, даже в ближнем кругу короля. Поэтому я не мог ничего ни сказать тебе, ни предупредить. Но, перед тем как согласится, я взял обещание с короля, что, если пропаду или погибну, год он не будет тебя трогать и позволит самостоятельно заниматься делами в Дюршарсе. А после того как станет точно известно, что меня не стало, он не выдаст тебя замуж без твоего на то согласия.

- И именно поэтому, он сразу предупредил, что в случае моего похищения, не будет меня спасать. Я смотрю, наш правитель отлично умеет держать свое слово.

- Но тебя же не похитили.

- Да, вот только не благодаря ему.

- Даша, неужели ты действительно веришь, что Его Величество не знает о происходящем в его замке и столице. Поверь мне, тебя не вывезли бы оттуда без его на то приказа? Или ты думаешь, что он стал бы ждать столько времени, если бы хотел выдать тебя замуж?

Замерев, я пристально посмотрела в глаза мужа.

- Хочешь сказать, что Об’Эрскин действовал по приказу короля?

- Не то, что бы по приказу. Скорее с одобрения.

Сделав еще один шаг вперед, Адер вновь обнял меня, после чего, со мной на руках, вернулся в свое излюбленное кресло.

- И что было дальше после того, как тебя похитили? И как тебе удалось сбежать?

- А за мое спасение я хочу поблагодарить тебя.

По голосу мужа я поняла, что он улыбается.

- Меня?

- Да. Рассказывать ничего я не собирался. Так как понимал, стоит Иль’Энеси получить от меня сведения о мастере и я сразу же буду мертв. Но даже не это меня страшило, а то, что несмотря на свое обещание маркизу, он придет в Дюршарс за кузнецом и тобой. Поэтому, несмотря на убедительные «просьбы», держался.

При мысли о том, как именно просили Адера все рассказать, я непроизвольно вздрогнула. А тем временем, любимый, поглаживая успокаивающе меня по волосам, продолжил.

- По-хорошему, меня должны были найти люди короля. Ведь тогда у него будут прямые доказательства измены Са’Арти. Сотрудничать с врагом во время военного конфликта, это так просто не удастся замять. Кроме того, наказан будет не только сам маркиз, но и весь его род, который полностью потеряет свое влияние. И не только влияние. Предателей никто не уважает. Кроме того, это будет хорошей наукой для других. А то многие решили, что род Лаэшедоров задержался на троне. Кроме того, своими сведениями Его Величество собирался поделиться с артийским королем, тем самым прекратив конфликт и заняв его делами своего королевства, а заодно, уменьшив влияние повелителей металлов и там. Все это должно было также помочь выявить предателей в ближнем кругу правителя. Вот только, пока всех не поймали, меня постоянно перевозили с места на место, как только Иль’Энеси докладывали, что король уже знает, где меня держат на тот момент и туда направляется отряд по спасению.

- Но если все так, то почему от тебя просто не избавились?

- Я тебе должен еще кое-что объяснить. В каждом королевстве есть два-три мага, которые обладаю очень сильным даром, с десяток хороших, несколько десятков среднего уровня и около полусотни слабых. И это относится ко всем стихиям.

- Ко всем, кроме одной?

- Ты права. Сильный род обладающий магией металла, всего один в каждом королевстве. И несколько слабых магов с этим даром на них работают. Но так было не всегда. Во времена молодости моего отца их было значительно больше. Но в какой-то момент, дети стали погибать, чуть ли не в младенчестве, стоило у них появиться первым признакам дара. И это касалось всех, кто родился в случайной семье. Уверен, ты понимаешь, какие по этому поводу возникли подозрения. Но это невозможно доказать, так как все выглядит как случайность или несчастный случай, а то и просто болезнь. Ведь все дети болеют. Так что, если еще сорок лет назад можно было легко купить оружие у хорошего мастера клинков или у одаренного кузнеца, и цены на них были значительно ниже, то сейчас за ними надо идти в мастерские Са’Арти. А ты сама понимаешь, тот, кто держит в своих руках изготовление оружия…

- Тот держит власть.

Нежное прикосновение губ мужа к виску, подтвердило правильность моего вывода.

- Ты права. Именно поэтому они не могли меня отпустить, не узнав всего. Ведь где-то появился мастер, у которого будут свои ученики, а у них свои. И оглянуться не успеешь, как потеряешь власть и прибыль, которую считаешь только своей. Именно так рассуждали они. И именно это не позволяло им меня убить раньше, чем они все узнают. И это они еще не знали о твоих пушках и ядрах. Но уже все позади. Кстати, я хотел бы с тобой поговорить о том, что именно убило Киллиана. Не сейчас. Покажешь мне завтра.

Насчет того, что все уже позади, я не была уверена. Даже несмотря на то, что маркиз сидит закрытый у нас в подвале. Ну а на счет ружья, я и вовсе сомневалась. Но скрывать его от мужа не собиралась и лишь радовалась тому, что этот разговор отложен на завтра.

- Слушая рассказы о достижениях науки в твоем мире, я понял, что мой не просто не развивается, а в своем развитии идет вспять. Я очень хотел это изменить. А еще обезопасить тебя и нашу семью. Поэтому сразу же согласился на просьбу короля. Поверь, несколько месяцев в подвалах стоят того, чтобы после спокойно жить. Тем более, что Его Величество пообещал, что это мое последнее дело. С этого момента, если на Тавию никто открыто не нападет, моей основной задачей будет защита границ баронства, а значит, и нашего королевства.

Последняя новость меня особенно порадовала. Но я все еще не услышала о том, как именно спасся Адер.

- И как же ты освободился? Неужели всех предателей и шпионов поймали?

Услышав мой вопрос, муж тихо рассмеялся.

- Нет, об этом можно даже не мечтать. А нашли меня и вытащили Динах и Хлодвиг. Ты должна их знать, так как сама отправила на мои поиски, после того как один из них врезал Киллиану.

Услышав новую новость, я вновь отодвинулась от мужа, чтобы посмотреть ему в глаза, не шутит ли он. И вот скажите мне, что в жизни все не взаимосвязано. Ведь не домогайся сынок маркизы Улю, то и нашим стражникам не пришлось бы ему объяснять на кулаках как стоит себя вести с женщиной. И тогда я бы не отослала мужчин на поиски Адера. Выходит, Са'Арти обыграл себя сам.

- Но как? Их же было всего двое?

- Вот именно потому, что их было двое и о них никто не знал, парням удалось утроиться стражниками у Иль’Энеси. Действовали они сами, на свой страх и риск. И однажды услышав, что какого-то неизвестного личного пленника в магических браслетах опять перевозят в новое место. Они смогли проследить кто это и меня спасти. Вот только по суше добраться до Дюршарса у нас возможности не было. Пришлось плыть морем. А когда мы увидели потрепанные «штормом» корабли барона, то пришлось украсть рыбацкий корабль, чтобы как можно быстрее добраться до гавани. Там я уже узнал все о нападении на бухту и на замок. Собрал воинов и, прихватив пушки, поспешил к тебе. И как вижу, прибыл вовремя. От одной мысли, что мог опоздать на день, или даже на час, хочется все крушить вокруг. Ты даже не представляешь, каких сил стоило не убить Са’Арти как только увидел его и магический вихрь, надвигающийся на Дюршарс. Вот только это был бы для него слишком легкий конец. Нет уж, хочу чтобы он ответил за все и видел как рушиться дело всей его жизни, как он хотел разрушить мой дом и убить того, кто мне дороже всего на свете. Это уже молчу о том, что для меня, мужчина, воюющий с женщиной, это …

Было видно, что найти подходящие слова и описать, что именно Адер испытывает по отношению к поверженному противнику, он не мог. И лишь брезгливость во взгляде и презрительно поджатые губы, описывали его чувства.

- И что будет дальше?

- Я уже отдал приказ отправить секретное сообщение нашему юристу в Сторгард. Он его отошлет королю. Через неделю здесь будет, хорошо тебе известный, глава службы безопасности, граф Об’Эрскин. Он увезет от нас маркиза, после чего по стране пройдет волна арестов и уже через месяц состоятся несколько прилюдных, показательных казней, в том числе Дарстена. Но мы с тобой этого не увидим, так как к тому времени перевал завалит снегом. Так что следующие полгода нас никто не побеспокоит и мы сможет спокойно налаживать нашу жизнь. Кстати, когда ты мне покажешь все то, что уже успела сделать? Проезжая через Таужки, я был поражен, насколько они изменились. Это уже не поселок, а небольшой городок.

Услышав похвалу, я счастливо улыбнулась, после чего положила голову на плечо мужа, отвечая на его вопрос.

- Завтра. Я покажу тебе все завтра. А сегодня я хочу побыть с тобой.

- Согласен. Знаешь, ты мне снилась каждую ночь. Эти сны помогали мне держаться. Закрывая глаза, я всегда видел твое лицо. То, как ты мне улыбаешься и как смеешься. Как рассказываешь о своем новом открытии. И даже как хмуришься, задумчиво грызя перо. Я люблю тебя Даша. Я так сильно люблю тебя.

- И я тебя люблю.

Так мы и просидели до ужина. А после была бессонная ночь. На следующий же день я показала все, что успела сделать за последние месяцы. Адер был горд мной. А я не могла отвести глаз от него, не веря, что он вернулся и все позади.

Эпилог

На свадьбу к Жустин мы не успели. Об’Эрскин не хотел ждать весны, а раньше мы приехать не могли. Зато наш поверенный передал свадебный подарок подруге. Я ее сделала партнером в производстве косметики и отдала пятьдесят процентов от доходов с этого вида деятельности. Как бы там ни было, а именно она занималась разработкой и подборов тонов в пудре, румянах и тенях, которые мы выпускали. При этом я уверена, что она и дальше не станет сидеть сложа руки. Так и получилось. А еще, уже следующим летом, у них родились близнецы-сорванцы.

Маркиз понес заслуженное наказание. Как предсказал Адер, его казнили в столице на центральной площади. Сожгли в магическом огне и развеяли пепел. Большую часть привилегий, земель и имущества его род потерял. Хотя производство металлов осталось все же у семьи Са’Арти. Правда, теперь все это было под полным контролем короны. Не знаю, хорошо это или плохо. Только время покажет. Но в любом случае получив знания о кричном железе, многие кузнецы активно принялись с ним работать и разрабатывать выплавку всевозможных сплавов железа. Все это привело к невероятному буму в производстве и открытии новых технологий.

В отличие от маркиза, барону О’Салкарну удалось избежать наказания. Он не предавал правителя. А потерю кораблей, последний, посчитал достаточным наказанием за нападение на нашу гавань. А вот боги решили иначе. Возвращаясь в Саркарское море, остатки его флота попали в шторм. И чтобы спасти хотя бы часть кораблей, барон выложился настолько, что полностью перегорел, лишившись магии. Он и так был уже немолод и это окончательно подорвало его здоровье. В результате, чуть больше чем через полгода, он умер. Я была на похоронах, где увиделась со всей семьей Одариты. Но так и не смогла найти с ними общий язык. Кроме младшего брата, все остальные посчитали меня виноватой в смерти их отца. Так что общаюсь я только с Дабфом. Несмотря на отсутствие магии, он оказался отличным дипломатом.

Через три года у меня родился сын, унаследовавший магию отца. Он пошел по стопам отца, став сильным воином. Еще через два – дочь, маг-природник. К ее рождению Адер построил техническую академию на землях нашего баронства. Слишком многие хотели учиться в наших мастерских и мы уже чисто физически не могли принимать столько учеников. Туда поступали лучшие из лучших, получая при этом стипендию, назначенную королем. Выплачивал ее он же, из королевской казны. В эту академию приезжали со всех концов мира обучаться медицине, архитектуре, артефактному делу и ювелирному. Там изучали геологию и судостроение, физику и химию, металлургию и инженерное дело. Мало того, учились там как простые люди, так и маги. А еще там учились девочки. Да, их было немного, не больше четверти от всех учеников, но они были, что уже немаловажно.

Когда старшему сыну исполнилось десять лет, у нас родился второй сын. У него оказался дар управления металлами. Первые годы его жизни я очень переживала, что где-то там все еще живы те, кто хочет оставить за своим родом право обладать этой магией. Но еще через несколько лет оказалось, что таких малышей с каждым годом становится все больше и их никто не трогает. Все это стало очень сильным стимулом в прогрессе развития этого мира. Да, до создания машин, самолетов и интернета, было еще далеко, но благодаря моим рассказам о другом мире, младший сын многими идеями загорелся и когда ему было пятнадцать, он создал свой первый паровой двигатель.

Адер также не сидел сложа руки. Первые годы он мне помогал все обустраивать и создал такую защиту на границе, что о нападении ни со стороны моря, ни со стороны гор, никто и не помышлял. Наши пушки и ядра произвели фурор, а вот о ружье мы решили не рассказывать.

Когда в академию стали поступать студенты из других королевств, то о безопасности нашего баронства стали заботиться не только мой муж и наш правитель, но и короли соседних государств. Они хотели, чтобы их подданные получали новые знания и привозили их в свою страну. И все бы хорошо, да вот только, в какой-то момент Адер заскучал дома. Нет, он любил меня по-прежнему, но ему было скучно В Дюршарсе. Все же он не ученый. Последние к нам съезжались со всего мира, так как поняли, что у нас они в полной безопасности и могут именно здесь разрабатывать и реализовывать свои идеи, взамен же они должны были преподавать. Так что я отпустила мужа на службу. Даже несмотря на то, что всегда переживала и волновалась о нем. Все же он был воином и от этого никуда не деться. И так сложилось, что, когда я стала не просто преподавать в своей академии, а получила звание ректора, мой муж, в этот же день, получил из рук Его Величества маршальский жезл. К тому моменту двое наших старших детей были благополучно женаты, а младший полностью погружен в исследования и работу. Обычно, я его видела только во время ужина, но сегодня он, с горящим взглядом, можно сказать вбежал в мой кабинет посреди рабочего дня, хорошо, что я была одна.

- Мама, смотри. Что скажешь?

Пританцовывая от нетерпения, Алистер поставил передо мной на стол свое новое изобретение. Немного манипуляций и вот - к потолку комнаты поднимается продолговатый шар.

- Дирижабль! Ты создал дирижабль!