Идеальная жена некроманта

Глава 1. Вечерние посиделки

На лесной поляне, с одной стороны ограниченной топким болотом, а с другой — непролазной чащобой, скособочилась замшелая избушка. Петляющая вокруг болота узкая тропа, ведущая к поляне, казалась заросшей и давно нехоженой, но только казалась: как и избушка, она была не столь уж заброшенной и ветхой.

У огня большого очага стояла седая старуха, зло бросавшая в прожорливое пламя большие и маленькие книги. Стопка учебников, пособий и справочников на столе быстро таяла под ее твердой, неколеблющейся рукой.

— Хлам! Всё хлам! — бормотала старуха, раздувая тонкие ноздри длинного крючковатого носа. — Премудрости простой магии не имеют никакого отношения к нам, нужны книги некромантов!

— Я много лет тебе это повторяла, — лениво заметила вторая старуха, несколько моложе своей подруги, перебирающая на столе пучки засушенных трав. — Ты не первая ведьма, что пыталась поживиться открытиями врага, но у магии смерти другие законы, не такие, как у простой.

— Книги некромантов хранятся либо в их замках и сторожевых башнях, либо в закрытых секциях королевских библиотек, куда нам хода нет, — заговорила последняя, третья, обитательница избушки. Это была совсем еще молодая женщина с длинными черными волосами и довольно красивым лицом, которое сильно старила озлобленность во взгляде.

— Ничего, ничего, скоро в королевском дворце у нас появится свой человек, — зловеще усмехнулась первая старуха, — повторный визит в Мёртвые Земли ещё даст свои плоды: чем полнее сердце мглой, тем легче оно бьётся, достаточно малейшего толчка. Его величество выдал мне весьма широкие полномочия на месть и когда она осуществится, Винлеро не раз вспомнит, как променял меня на смазливое личико.

— Долго приходитс-сся ждать, — прошипела самая молодая из ведьм, тряхнув черными локонами. — Опротивели все эти дарксовы ограничения! «Абсолютно все магические договора, связывающие разумных существ, могут заключаться только при согласии этих самых существ». Тьфу! Или в нашем случае: «Ведьма не может вершить несущее вред колдовство по собственному желанию, а только по добровольной просьбе другого существа, но не другой ведьмы!» Магам проще — они нашли тысячи лазеек обойти свой запрет, а нам никак не вырваться из жестких рамок. Я горю желанием отомстить сейчас, а вынуждена ждать, когда подвернется случай!

— Он обязательно подвернется, всегда подворачивается, — успокоила сестру по черной магии старшая старуха. — Гореть желанием не надо, месть — это блюдо, которое лучше подавать холодным. Куда спешить? Сила магии смерти в мире растёт и растёт, наши силы возрастают вместе с ней, позволяя расширять рамки ограничений. Когда-то наши предшественницы были беспомощны перед магами и разъяренной толпой, а мы уже способны защищаться, еще как способны! Просто отлично, что запрет на причинение вреда не действует при самообороне.

Старуха разразилась хриплым кашляющим смешком, вторая ведьма поддержала ее диалог с молодой товаркой:

— Действительно, куда спешить? Ты отныне можешь сотворить себе самую распрекрасную личину и провести ночь с любым приглянувшимся мужчиной, с самым красивым и богатым — против ведьминских любовных чар способна устоять лишь истинная любовь, а она встречается ох как редко. — Старуха неприятно усмехнулась и предупредила: — Главное — избегай магов, они мигом опознают ведьму под любой личиной.

— В нашем захолустье магов немного, — хмыкнула старшая, бросая в огонь последнюю книгу и наблюдая, как ее листы пожирает пламя.

— Не скажи, — вздрогнула молодая ведьма, вскакивая с табуретки и указывая в окно на поляну, на которую выехала группа конных в количестве десяти человек.

Люди с нашивками патрульных магов на рукавах принялись рассыпать в воздухе черный порошок и бубнить заклинания. Молодая ведьма втянула голову в плечи и оглянулась на дверь черного хода, а старые и ухом не повели.

— Сядь, не найдут они нас. Ни взглядом не увидят, ни ухом не услышат, ни руками не нащупают, — сказала старшая. — Надо узнать, кто подозрительным клиентам наш порошок продал, и перестать поддерживать его бизнес. Не трясись, Аглая, помни: от ведьминского поискового порошка толк будет лишь тому, в ком пылает неправедное желание совершить грех с нашей помощью. А кто ищет нас с другой целью, никогда не обнаружит наш дом.

Черноволосая Аглая посмотрела, как маги безуспешно бродят под самым окном, и злорадно ухмыльнулась. Вернувшись к столу и помогая сортировать травы, делая из них готовые наборы для разных зелий, она спросила:

— Когда мы завладеем книгой некромантов, мы станем сильнее всех, никто не сможет нам противостоять?

— Никто не может противостоять смерти — лишь она в итоге повергнет любого. Но мы научимся управлять магией смерти и порождениями смерти: тварями Мертвых Земель, а это почти всемогущество, которым так глупо пренебрегают некроманты, предпочитая защищать людишек, а не властвовать над ними.

Многие отцы переживают, когда с возрастом резко меняется поведение их дочерей, но его величество король Грандин династии Сиаретов был одним из немногих мужчин в истории, что переживал из-за исключительно положительных и благотворных изменений в поведении дочки. На пороге своего шестнадцатилетия принцесса вдруг перестала прогуливать уроки у лучших учителей страны, прекратила капризничать, скандалить, некрасиво подшучивать над братьями и схожим образом измываться над прислугой и придворными. За последний месяц дочь короля совершенно неожиданно обзавелась крайне полезными увлечениями, ее привычная лень растворилась во множестве дел, которые принцесса изволила взвалить на свои плечики, а главное — Таяра Амалия Грандина Сиарет перестала возражать против своего маго-политического союза с некромантом Кайллеро Бенжамином Данри, союза, столь важного для благополучия страны.​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Собственно, в данный момент король Грандин Сиарет наблюдал за тем, как мило общается со своим женихом его повзрослевшая дочка: Таяра, Кайл и младший сын короля Итан о чём-то жарко спорили за дальним круглым столиком, сдвинув головы вместе и зависнув над листочками бумаги, покрытыми вязью магических формул. То, что Тая единственная в этой тройке не обладала магическими способностями, ничуть не мешало ей пылко отстаивать свое мнение и вникать в тонкости магического ремесла, ее каштановая головка активно кивала и крутилась между черноволосой головой жениха и светло-русой брата.

«Когда всё идёт слишком гладко, то жди скорого начала крупных неприятностей», — вздохнул про себя король.

Вечер выходного дня у него протекал тихо и по-семейному: в малой гостиной личных покоев королевской четы собрались все их дети. Пока Тая и Итан настойчиво доказывали что-то молодому некроманту, Азар и Расс обсуждали внешнеполитические проблемы, а именно — как отразится на взаимоотношениях стран соглашение всех некромантов мира о взаимопомощи в охране границ с Мертвыми Землями. Азар считал, что соглашение опасно и теперь некроманты могут сообща пожертвовать какое-нибудь из королевств магии смерти, а Расс возражал, что отныне наоборот ни одно королевство без защиты не останется.

— Не все некроманты столь же благородны, как наш Кайл, а общемировой союз некромантов обладает политическим весом куда большим, чем все прочие организации мира вместе взятые, — упорствовал Азар.

Король молча согласился с мнением старшего сына и еще раз порадовался, что его дочь нашла наконец общий язык с единственным молодым некромантом королевства — Кайл Данри не оставит без поддержки родную страну, что бы ни решил союз некромантов.

— А как определить, какие из магических элементалей могут соединяться между собой и насколько устойчивым будет это соединение? — долетел до короля голосок дочери.

— Посмотреть в большом справочнике совместимости заклинаний и зелий, который создан долгим трудом и кропотливыми экспериментами многих поколений магов, — в один голос ответили Итан и Кайл.

— Я знаю про справочник и что каждый маг учит наизусть заклинания и их связи по своей магической специализации, — отмахнулась принцесса. — Но я не верю, что невозможно классифицировать все магические элементали так, чтобы сразу становилась очевидной возможность их взаимодействия между собой.

Крепко сдружившаяся в последнее время троица опять бурно заспорила, а король, ничего не смыслящий в теории магии, наблюдал за тем, как нежно дочь посматривает на жениха, а тот время от времени подхватывает и целует её ручку.

— Я точно никогда ранее не видел на лице дочки такого ласково-мечтательного выражения, но оно почему-то кажется мне знакомым, — задумчиво сказал король супруге.

— Конечно, кажется, — усмехнулась королева.

— Ты же знаешь, я терпеть не могу намёков! — раздраженно бросил король, когда супруга не стала развивать свое высказывание.

— Никаких намёков. Выражение лица Таечки кажется тебе знакомым оттого, что ты видишь такое же выражение на женском лице каждый день, когда я смотрю на тебя.

— О, ты думаешь… — встрепенулся король.

— Думаю.

— Это здорово, ведь это значит, что у нашей страны самый сильный некромант, так как у него самый крепкий якорь из всех возможных, — довольно констатировал король.

— Это здорово, потому что у Таечки появился шанс на счастье, — мягко дополнила речь супруга королева. — Хорошо, что она переросла свои детские кошмары и перестала воспринимать жениха как монстра.

Король кивнул и заговорил о другом:

— Не нравится мне, что Тая умалчивает о подробностях своей беседы с ведьмой в королевском парке в день бала.

— Гранд, ну какая беседа, она видела ее пару мгновений: ведьма сразу напала на Таю, а вернувшийся Кайл защитил нашу девочку. Потом от столкновения сильных магических потоков самопроизвольно сформировались порталы, разбросавшие ведьму и некроманта с Таей по разным сторонам.

— Я отлично помню эту версию, не надо мне ее пересказывать. Амалия, когда Морвиал впервые осмотрел место исчезновения Таи из парка, то утверждал, что ведьма провела рядом с нашей девочкой никак не меньше четверти часа!

— Он же потом сказал, что ошибся, и Кайл с Яроем его поддержали.

— Верховный маг и целитель сговорились с молодым некромантом и что-то темнят, я это чую, меня не обманешь, — хмуро возразил король. — Еще и с дочкой нашей спелись, чтобы она тоже всей правды нам не докладывала.

— Гранд, подумай о том, что благодаря вспыхнувшей между ними дружбе сильнейшие маги королевства грудью встанут на защиту нашей дочери, если вдруг что…

И король с королевой многозначительно переглянулись. За сделку с ведьмой полагалась смертная казнь, и статус правителя страны не был спасательным кругом. Обращаясь к ведьме, король с королевой полагали, что её помощь ограничится зельем и парой заклинаний, чтобы в следующий раз у них гарантировано родилась дочь, а не сын. Они смекнули, что девочку им отдадут чужую, лишь когда ведьма вручила Амалии противозачаточное зелье и проинструктировала, как вести себя всё время мнимой беременности. То, что девочка будет из другого мира, их величества сообразили значительно позже, когда их дочь начала разговаривать, описывая удивительный мир, что видит во снах, и странно похожую на неё девочку Тамару из страны с диковинным названием Россия. И теперь, переживая о будущем, король с королевой горячо молились, чтобы их тайна не вскрылась и не ударила рикошетом по их четверым детям.

Глава 2. Беспокойный день

День у молодого некроманта королевства Ниарто пошел наперекосяк с самого начала: утренние лекции Кайла в высшей школе магии то и дело прерывались паломничеством к его особе принцев.

Первым пожаловал кронпринц и с крайне загадочным выражением лица попросил Кайла на минутку выйти из аудитории, в которой студенты строчили проверочную работу по материалу предыдущей лекции. Кайл поставил вместо себя дежурного зомби наблюдать за порядком и пресекать попытки списывания, и прошел с другом в свой кабинет — некроманту в большом здании высшей школы было выделено отдельное крыло с отдельным входом, чтобы не пугать обучающихся младших курсов объектами некромантского мастерства.

— Что случилось? О проблемах на границе мне не сообщали, так что есть дворцовые новости? — спросил Кайл у Азара.

— Вот именно, и как раз по твоему профилю: из королевской сокровищницы сбежала парочка охранников-зомби.

— ЧТО?!! Сбежали два зомби?! Вот так взяли и сбежали??

— Ага, сбежали.

— Азар, это невозможно!

— Однако они сбежали. Впрочем, возможно, что принцесса что-то недоговаривает.

Откинув в сторону конспект своей лекции, Кайл разъяренно посмотрел на друга:

— Азар, ты разучился говорить прямо?!

— Я и говорю прямо, напоминаю тебе об увлечениях твоей невесты: она изучает книги по магии, медицине и по некромантии тоже. Я сегодня совершенно случайно обнаружил пропажу зомби, когда заглянул в сокровищницу за одним необходимым мне артефактом, а иначе никто не хватился бы их еще месяц до следующей плановой проверки. Я не могу сказать точно, когда пропали твои зомби, но стражники сообщили, что вчера в сокровищницу наведывалась Таяра. Я спросил у сестры, что ей понадобилось в сокровищнице, она ответила, что просматривала там старинные свитки с магическими текстами. Да-аа… Но мне кажется, что твоя невеста что-то недоговаривает.

Кайл потер лоб и сказал:

— Про появление зомби на столичных улицах мне бы давно доложили, если бы они принялись бесконтрольно бродить по дворцу — тоже. Ты кому, кроме меня, говорил о недостаче неживых охранников в сокровищнице?

— Никому. Зомби — твои, невеста — тоже, так что сам и разбирайся, — пожал широкими плечами кронпринц.

— Разберусь, — кивнул Кайл.

Он вернулся в аудиторию, чтобы подробно рассказать студентам о действующей вдоль границы Мертвых Земель новой защите: недавно запущенном в дело «большом ударе принцессы».

— Принцип действия «малого удара», который обычно называют просто «ударом принцессы», мы с вами изучали в прошлый раз — этот компактный распылитель с недавних пор входит в обязательный набор патрульного мага. Сегодня поговорим о его увеличенной вариации. Итак, схема расположения стационарных установок с криогеном вдоль границы следующая…

Кайл сотворил в воздухе объемное изображение приграничных земель в малом масштабе и синими точками высветил уже работающее оборудование:

— Как видите, пока новой разработкой охвачен не весь периметр, распылители установлены в самых «горячих» точках: в ущелье между Корали и Ниарто, вблизи перевалов и в местах, где недавно фиксировался прорыв защитного полога. Координаты местонахождения установок с криогенным составом вы должны помнить наизусть — они могут спасти вашу жизнь при патрулировании границы! Активация установок безопасна для мага и происходит следующим образом…

В этот момент в дверь аудитории вновь постучали, и один из немногих в некромантском крыле живых лакеев сообщил, что к лектору вновь пожаловал высокий гость. Велев студентам зарисовать в тетради схему расположения установок и записать их координаты, Кайл вышел навстречу Итану и без предисловий спросил:

— Что случилось?

— Из закрытой секции королевской библиотеки исчезла очень опасная книга, содержащая заклинания некромантов, — прошептал младший принц, окутывая их звукопоглощающей защитой. — Я после недавней нашей беседы решил проверить, есть ли хоть какое-то сходство в типе заклинаний некромантии и других видов магии, а книги не обнаружил. Хранитель библиотеки перепугался до смерти, когда я спросил о пропаже, и клянется, что никто в закрытую секцию не заходил. Как ты знаешь, в эту секцию мимо сложнейшей защиты может пройти только человек, связанный с королевской семьей кровно или брачными узами, к тому же — обязательно маг, так что Тая не смогла бы… Да и сама сестра правдоподобно заверила, что давно в библиотеку не заглядывала, но…

— Но, возможно, принцесса что-то недоговаривает, — поморщился Кайл. — Ты кому, кроме меня, говорил о пропаже книги из библиотеки?

— Никому, хранителю библиотеки тоже велел не распространяться и панику не поднимать. Книга — по твоему профилю, невеста — тоже твоя, так что сам и разбирайся, — ответил Итан.

— Сговорились вы, что ли? — буркнул Кайл. — Разберусь, иди. Ах, да, небольшая просьба: если вдруг встретишь Расса, то попроси его подождать в моем кабинете до конца лекции!

Расса младший принц у высшей школы не встретил: Расс по всему дворцу разыскивал свою невесту Миллису Лерен, чтобы пригласить ее завтра покататься на парусной яхте по озеру, вдоль берегов которого раскинулась столица Ниарто, так что встреча со средним сыном короля у некроманта отложилась до последней лекции…​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Тем временем невеста некроманта не скучала — ее утро шло, как и планировалось.

— Сидеть тихо и не высовываться, — инструктировала она похищенных вчера Лёлика и Жорика, запирая их в шкафу. Имена она дала им сама, для удобства, чтоб не путать образцы: некроманты именованием своих творений не утруждались. Различать подопытных было несложно: Лёлик при жизни был хрупкого и тонкокостного телосложения, а Жорик заметно выше и массивнее.

Зомбики никак на приказ новой хозяйки не отреагировали, но вылезти из шкафа не пробовали, а стояли себе спокойненько по разным углам. Тая на всякий случай замаскировала их платьями, а выйдя из комнаты строго-настрого запретила Сари и ее напарнице Ани что-либо трогать на своем столе, а заодно велела ни при каких обстоятельствах не открывать дверцы шкафа. Личные служанки испуганно заверили, что в комнате ее высочества не дотронутся ни до чего, кроме пыли, и ту будут стирать внимательно и осторожно.

— Рада, что вы всё поняли. Но если вдруг что — постарайтесь не кричать и в обморок не падать, а просто меня позовите.

Служанки судорожно сглотнули, их глаза округлились, они робко кивнули и с таким страхом глянули на дверь, ведущую в покои принцессы, что Тая могла смело поклясться: пыль останется на своих местах. Замечательно, порядок она и сама навести сумеет, зато ничей любопытный нос не сунется в ее вещи, скелеты и бумаги.

Поразмыслив, Тая решила не полагаться на один только человеческий страх перед неведомым, который при случае легко может трансформироваться в неуёмное любопытство, и заперла свои двери на магический замок: так ей вовсе не придётся переживать о том, что живые смогут сюда зайти, а неживые — выйти, магия замка признавала хозяйкой лишь Таю и других не пропускала. Сильный маг при большом желании мог бы взломать замок, но такой маг априори является человеком многоопытным, способным управиться с домашней нежитью на раз.

Операция «зомби» вчера прошла успешно благодаря помощи Милли, сделавшей Тае два артефакта невидимости, и имевшейся в классе карте дворца, указавшей дорогу к королевской сокровищнице. Живые стражники дежурили только у входа в подземелье и без возражений пропустили принцессу к железной двери, оснащенной сложной магической защитой. Задача проникновения в подземелье существенно облегчалась тем, что вся охранная магия была завязана на магию крови и пропускала любого члена королевского рода Сиаретов. Этим частенько пользовался Итан, таская из сокровищницы родовые артефакты и скрупулезно изучая их или употребляя для личных магических надобностей. Король ворчал по поводу нецелевого использования королевских ценностей, но гордость за сына-мага не позволяла ему наложить строжайший запрет на подобные действия младшего принца. А над запретом на походы принцессы в сокровищницу король и вовсе не задумывался. Пока…

Сам процесс похищения зомбиков оказался до обидного простым. Стоило Тае закрыть за собой дверь сокровищницы, как на нее угрожающе надвинулось с десяток скелетов.

— Скрежетать зубами вредно: пломбы выпадают и эмаль растрескивается, — предостерегла Тая. — Я королевских кровей, капля моей крови подпитывает охранную магию, так что меня трогать не положено. Кроме того, я — якорь некроманта, то есть лицо для вас неприкосновенное при любом раскладе, так в учебнике написано. В общем, чисто теоретически причинить мне вред вы не способны, ну а практически — я вооружена. На всякий случай.

Тая вытащила из необъятного потайного кармана флакон с распылителем и показательно потрясла им:

— Криоген! Собственная разработка!

И в этот момент зомбики сумели ее удивить: не успела Тая договорить, как они дружно попятились прочь от нее. Тая сделала верные выводы и невероятно воодушевилась:

— Интересный коленкор, откуда вечным узникам подземелья известно о новейших веяниях в борьбе с нежитью, а?! Эй, вы куда?! А ну стоять, мне вас две штуки надо! Ла-аадно, ла-аадно, кто плохо спрятался — я не виновата.

А дальше было еще проще: Тая выдернула из-за сундуков с золотом два подопытных образца, навесила на них Миллисины артефакты и велела следовать за собой. Королевские зомбики оказались такими же послушными, как и в доме Кайла, никаких хлопот при транспортировке к новому месту дислокации ей не доставили.

Итак, вчерашняя вылазка прошла весьма успешно, а сейчас, во время завтрака, отец в который раз пытался расспросить Таю про встречу с ведьмой. Его дружно поддерживали все три брата, а мама внимательно вглядывалась в ее лицо, пока Тая виртуозно изрекала полуправду, уверенно скрывая все опасные моменты.

— Мы очень за тебя волнуемся, доченька, и нам кажется, что верховному магу вы с Кайлом поведали больше, чем нам, так?

— Не понимаю, с чего вы это взяли, — пожала плечами Тая, невозмутимо доедая фруктовое ассорти.

— А что за кольцо тебе подарил некромант? Я вижу, что это артефакт, но не могу понять, каковы его свойства, — полюбопытствовал Итан.

— Прости, брат, но девушка имеет право не разглашать своих секретов. — Тая состроила смешную рожицу, извиняясь за отказ рассказывать о глубоко личных вещах. — Я же не требую, братцы, чтобы вы рассказали мне обо всех ваших приватных делах.

Магически одаренный младший принц недовольно засопел, а средний принц успокаивающе похлопал его по плечу:

— Видишь ли, Итан, наша сестренка выросла и настаивает на праве каждого взрослого человека тихо хранить свои тайны, никого в них не посвящая. Как говорится, у каждого в шкафу свои скелеты.

Принцесса почему-то подавилась кусочком фрукта и закашлялась при этих словах, у кронпринца вывалилась из рук вилка и зазвенела по полу, оборвав монолог Расса, и Азар странно вытаращил глаза на среднего брата.

— Что такого я сказал? — недоуменно спросил Расс.

— Ничего-ничего, ты всё верно сказал, — с трудом откашлявшись, заверила Тая.

«Знал бы еще, насколько верно… В прямом смысле слова правильно сказал!» — поежилась она под пронзительным взглядом старшего брата, которого вчера уверяла в том, что в сокровищнице только древние свитки просмотрела.

Во время урока литературы Тая беззастенчиво отсиживалась за спиной подруг, выдававших верные ответы на вопросы учителя, и рассчитывала формулу нового заклинания, подглядывая в толстый справочник, спрятанный в парте. Урок географии прошел схожим образом, а биологию отменили — целителя Теграна задержал в больнице тяжелый срочный случай. Селия и Ларина ушли домой, а Милли осталась ожидать уроков магии, переместившись в небольшую учебную лабораторию, оборудованную Итаном при классе. Вместе с подругой в лабораторию переместилась и Тая, горя желанием опробовать полученную формулу.

— Я сейчас смешаю все ингредиенты зелья, а ты наполнишь магией готовый состав согласно этой схеме, — попросила Тая, вручая подруге бумагу со своими расчетами.

Милли внимательно рассмотрела только что придуманную структуру магического заклинания, качнула рыжей головкой:

— В принципе, должно быть устойчиво. Для чего это?

— Так, мелочь, твоё домашнее задание, неужели забыла? Верховный маг велел сделать состав, стимулирующий рост и плодоношение растений.

— Ой, точно! У меня с твоими приключениями всё из головы вылетело! То тебе зомби нужны, то книга из закрытой секции… Тая, тут надо немного подкорректировать.

Подруги азартно взялись поправлять и добавлять новые элементы в магическую формулу, чтобы саженцы хорошо укоренялись, растения росли крепкие, здоровые и зеленели быстро.

— Теперь важно не ошибиться с составом зелья и как следует наполнить его целительской магией, — сказала Милли.

— Зелья сделаем побольше: мать вчера хвалилась новыми саженцами роз редкого вида, так что если зелье пройдет проверку на контрольном образце — сразу обработаем все.

— Вот так: всё, что вырастет, мигом окрепнет и зазеленеет, — заключила Милли, заливая в полученный настой магию и довольно осматривая готовый результат.

Расс наконец отыскал свою суженую в оранжерее: Милли любовалась цветами, невдалеке от нее принцесса рассматривала свежие саженцы нового сорта роз. Прошагав вдоль длинного ряда высоких пышных кустов к невесте, Расс заговорил:

— Привет! Я тебя в классе искал, а вы, оказывается, уроки прогуливаете?

Миллиса покраснела, как маков цвет, при виде своего жениха, а Тая сказала:

— Яра в больнице задержали, последнего урока у нас не было, Милли ждет прихода отца. А ты по какому поводу нагрянул?

— Я пришел к своей невесте, — с нажимом на последнем слове ответил Расс и намекнул более прозрачно: — Имею я право поговорить с ней без чьего бы то ни было присутствия, сестрёнка?

«Ого, как братец заговорил, вспомнил о невесте! — потешаясь, подумала Тая, отходя подальше в сторонку. По факту все три брата были младше ее, и она относилась к ним соответственно: как к молодым оболтусам, неспособным рассмотреть счастье под собственными носами. — Вот чего парню надо, а? Невеста прелестна, как фея, умна, воспитана, влюблена в него по уши, а он все никак дорожку к дочери мельника забыть не может. Я бы поняла, если б он любил эту Райму, так нет же, братец действует по принципу: коли можно — значит, надо! Лёлика с Жориком на него напустить, что ли? Подстерегли бы они братца на пустынной дорожке вечерком, после возвращения с гулянки, так навек забыл бы, как шляться, куда не следует!»

Гнев Таи подогревался видом конюха, прогуливающего у парадного входа вороного жеребца, принадлежавшего среднему принцу. Братец опять собрался в гости и не надо гадать к кому: к седлу был приторочен небольшой ларец с эмблемой известного ювелира. Благо хоть букет прямо перед невестой братец нарезать не стал!

— Как образец — нормально себя чувствует? — прозвучал за спиной счастливый голосок Милли, и Тая поскорее оттащила подругу глубже в оранжерею, чтобы розовые кусты заслонили вид на площадку перед лестницей и коня.

— Прекрасно он себя чувствует, можно смело поливать остальную клумбу. Что тебе сказал женишок? Или это секрет?

Милли засияла еще ярче и радостно поделилась новостью о назначенном на завтра свидании. Тая кивала и в нужных местах восторженно ахала, про себя думая: «Ах ты, братец, подлюга подколодная! На оба фронта работаешь, значит? И волки сыты и овцы всем довольны, да?»

На столе у входа в оранжерею стоял графин с зельем и почему-то не пустой стакан…

— Милли, откуда здесь полстакана зелья, если мы плеснули на донышке и всё под черенок вылили?

— Не знаю…, — растерялась рыжеволосая магиня.

Подруги уставились друг на друга, начиная подозревать страшное, ведь в оранжерее кроме них появлялся лишь один посетитель! Лицо Милли испуганно застыло, а Тая сосредоточилась на спасательной операции: при случайном попадании лекарственного средства в организм человека надо действовать оперативно! Особенно, если объем поглощенного сильнодействующего препарата велик, а его влияние на человеческий организм не изучено.

— Милли, быстро соображай, какой вред могут нанести компоненты зелья и его магическая составляющая! — скомандовала Тая, выплескивая зелье из стакана на землю, хватая графин и несясь в лабораторию: для изготовления противоядия любому целителю потребуются исходные составляющие раствора, вызвавшего отравление, а остатки зелья надо запереть на ключ — мало ли кому захочется «освежиться»!

Бегом следуя за подругой, Милли судорожно вспоминала все манипуляции, что совершались с составом для растений, и лицо ее просветлело, она успокоено выдохнула:

— Наше зелье ничего плохого Рассу не сделает. Магия в составе исключительно целительская, она никак повредить не сможет, наоборот только пользу принесет, да и растительные компоненты все для укрепления жизненных сил предназначены.

— Для укрепления жизненных сил? — медленно повторила Тая. Она вспомнила, что очень важна словесная составляющая заклинаний. А именно — имеет значение всё, что произносилось магом в момент заливки состава магией, а Милли тогда произнесла: «всё, что вырастет, — мигом зазеленеет»…

А куда у нас братец направился…???

— Милли, если черенок укрепился и поднялся, то под действием зелья он начнет зеленеть, так? — с придыханием спросила озаренная предвидением дальнейших событий Тая.

— Да, а еще быстро веточки выпустит и зацветет…

— Ой-ёй!!! Милли, предлагаю начать искать бомбоубежище!

— Бомбо… что?

— Бежать, говорю, надо! И прятаться! Ищи отца и ни на шаг не отходи от него! При появлении жениха в зоне видимости заслоняйся широкой спиной родителя. Инструкции ясны?

— А что будет с Рассом? — пролепетала сбитая с толку Милли, не в силах сообразить из-за чего переполох.

— Хм-мм… лично я надеюсь, что он наконец поумнеет, — рассудительно предположила Тая, — но учитывая твердолобость некоторых мужчин, надежды слабые. Как бы то ни было, и самый глупый пациент имеет право на медицинскую помощь.

Глава 3. Вразумление Расса

На последнем занятии, когда Кайл наблюдал за тем, как студенты потрошат выданные им стандартные аптечки, предназначенные для оказания первой медицинской помощи в условиях Мертвых Земель, и описывают способы применения каждого предмета, в аудиторию вновь заглянул лакей. Глаза его были круглы, рот потрясенно раскрыт, брови обосновались высоко на лбу.

— Лорд некромант, там опять вас спрашивают, — хрипло доложил лакей.

— Только не говори, что его высочество Расс пожаловал, — устало вздохнул Кайл.

— Так это… могу не говорить, но он всё одно ожидает вас в вашем кабинете, — отрапортовал слуга.

— Скажи, что подойду через полчаса, у меня занятие!

Лакей втянул голову в плечи, взгляд его стал затравленным и беспомощным — он откровенно боялся сообщать принцу о задержке встречи.

«Странно, обычно все побаиваются Азара, но весельчак и миляга Расс никогда на людей ужас не наводил», — удивился Кайл. Наказав зомби следить за тем, чтобы студенты не вздумали опробовать на себе средства нетрадиционной медицины в отсутствие преподавателя, Кайл извинился перед группой и пошел в кабинет.

Расс стоял спиной к двери и Кайл обратил внимание, как странно топорщится сзади его длинный плащ — будто принц целый куст под ним спрятал. И зачем вообще в летнюю жару плащ понадобился?

— Привет. Неужели на улице так похолодало? — обратился к гостю Кайл.

Гость медленно, неуклюже повернулся и некромант ахнул: принц… цвёл! Самым натуральным образом цвёл — сквозь прорехи его брюк тянулись вверх тонкие веточки, на которых трепетали молодые зеленые листочки, набухали и распускались бутоны мелких розовых цветочков. Такого Кайлу видеть еще не приходилось!

— Откуда?! — только и сумел вымолвить некромант.

— Оттуда, — трагическим шепотом ответил принц, скашивая глаза вниз — наибольшее цветение и густота зеленой поросли наблюдались пониже его талии. — Помоги!

— Нежить мне в бок! Расс, лучше тебе к Теграну обратиться или к верховному магу, это дело больше по их специализации.

При упоминании верховного мага взгляд принца стал затравленным, как у лакея, он помотал головой, выдавив из себя:

— Не могу, барон Лерен — отец Милли, и Тегран с ним в большой дружбе состоит, и они оба начнут же расспрашивать, что и как…

— Тебе никто быстро и качественно помочь не сможет, если ты подробно не расскажешь, что и как, — растолковал Кайл, опутывая товарища магией и исследуя тип сбоя в организме и его причину.

— Тебе расскажу, — вздохнул Расс. — Скажи, это же не навсегда?!!

— Не навсегда, без лечения должно бесследно пройти через сутки, — успокоил Кайл. — Ты выпил какое-то зелье — есть следы воздействия растительных экстрактов и магической составляющей. В целом это зелье скорее полезно, чем вредно — оно вызывает общее укрепление организма и стимулирует его к росту и размножению. Собственно, в человеке магическая составляющая должна была активировать зелье именно тогда, когда его организм… гм-мм… воспылал стремлением размножиться. Расс, я тебя внимательно слушаю.

— Говоришь, я зелье выпил? У входа в оранжерею на столике стоял графин с красным соком, я выпил полстакана, мне еще вкус напитка показался необычным, я подумал, что повар разные соки смешал и новые травы для аромата добавил. Этот сок и был зельем, сестрица моя дарксова расстаралась — точно ее рук дело! Она давно меня попрекала… букетами!

— Букетами?

— Для Раймы.

— А-ааа… начинаю понимать, что произошло.

— Ничего ты не понимаешь! Я к Райме поехал, чтобы расстаться с ней по-хорошему, подарок прощальный отвезти!

— Но что-то явно пошло не так…

— Всё пошло не так! Райма расплакалась, потребовала, чтобы я ее поцеловал на прощание, начала ко мне прижиматься и… поползло вот это.

Кайл невероятным усилием воли задавил смешок, а несчастный принц осторожно, чтоб не помять тонкие веточки, прислонился плечами к стене и закрыл лицо руками.

— Боже, зачем меня понесло к любовнице, почему со слугой ларец не отправил? — простонал Расс в ладони. — Зачем мне вообще сдалась эта любовница, если есть прекрасная, добрая, милая невеста, которая совсем скоро станет женой, а?

— Отличный вопрос! В высшей степени грамотно заданный вопрос! — ядовито пропел у порога голосок принцессы.

Кайл обернулся и увидел собственную невесту: запыхавшуюся, стоявшую, уперев руки в бока. В ее правой руке болтался увесистый мешочек. Привычное уже чувство светлой радости наполнило сердце Кайла при виде девушки, но Расс тоже рассмотрел, кто в кабинет пожаловал.

— Прибью! Выпорю! Розгами высеку! — взвился до потолка пострадавший мужчина, и Кайл автоматически сотворил между ним и девушкой плотный воздушный заслон.

Расс врезался в этот заслон, веточки на его боках жалобно скрипнули, принц взвыл и согнулся в три погибели.

— Нечего на меня вякать, сам виноват! Это справедливое возмездие за издерганные нервы Милли тебя настигло, — сурово заявила Тая. — Никто не заставлял тебя пить что попало без спроса, зелье на столике в оранжерее для практических целей стояло: Милли домашнюю работу по магическому растениеводству делала, мы не сразу заметили, что ты экспериментального раствора хлебнул.​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Расс отдышался и прохрипел:

— Ты подумай, Кайл: лучше сгинуть без якоря, чем всю жизнь мучиться с такой хладнокровной стервой, как моя сестра!

— Но-но! — возмутилась Тая. — Будешь таким разговорчивым — я не скажу Кайлу, какие ингредиенты использовала для зелья, и придется тебе противоядия до поздней ночи ждать, не в состоянии ни сесть, ни лечь, ни к Райме съездить.

Прекрасный принц сник и уставился на сестру печальными, молящими голубыми глазами. Тая одарила его снисходительным взглядом строгой, но справедливой мамочки и протянула некроманту принесенный мешочек:

— Здесь во флаконах всё, что мы смешивали для зелья. Магия заливалась только целительская, структура заклинания на листке начерчена.

— Молодец, оперативно сработано, — похвалил невесту Кайл, убирая свой заслон и принимая мешочек. — Как догадалась, где брата искать?

— Методом логического анализа: какому сильному, хорошо знакомому магу братец не постеснялся бы честно поведать обо всем?

— Действительно. Заклинание кто компоновал?

— Я, — призналась Тая, — но про шашни брата на стороне при этом не думала. Слушай, пока неслась к тебе в карете, попробовала накидать схему заклинания для антидота — глянешь?

— Обязательно. Пошли со мной в лабораторию, а по пути отпустим студентов — рабочий день у меня сегодня не задался. Расс, я зачарую дверь, никто сюда войти не сможет и тебя в таком состоянии не увидит, жди нас спокойно.

Донельзя довольные, что их отпустили по домам раньше времени, студенты высыпали из аудитории в большой холл и уставились на скромно замершую в уголке принцессу, охраняемую двумя зомби, приставленными на всякий случай Кайлом. Принцесса то и дело косилась в сторону своих телохранителей, но во взглядах ее проскакивал не страх, а жаркое любопытство.

— Неужели вы совсем их не боитесь? — недоверчиво уточнил один из магов, после того, как все громогласно поздоровались с персоной королевских кровей.

— Мертвые Земли отучили меня бояться домашней ручной нежити, — приветливо улыбнулась молодежи принцесса.

Маги с возросшим уважением посмотрели на демонстрируемую иллюзией хрупкую фигурку и рискнули спросить еще:

— Как вы ловко придумали замораживать нежить! И вы уже два раза были в Мертвых Землях и оба раза вернулись оттуда целой и невредимой — не дадите нам какой-нибудь полезный совет перед первой практикой, как уже опытный человек?

— Ну, если как опытный… Помните, что при внезапной встрече с нежитью опытный разумный человек первым делом пропускает вперед неопытных и неразумных…

Студенты ошарашено замолчали, а подошедший к принцессе некромант сказал с усмешкой:

— Расслабьтесь, моя невеста изволит шутить.

Смешивая в лаборатории ингредиенты для противоядия, Кайл наблюдал, как принцесса корпит над схемой отменяющего заклинания. Поразительно, как быстро она освоила базовые знания, которым учат магов несколько лет в начальной школе, и перешла к знаниям и умениям более серьезным, подходящим скорее выпускникам магической школы, нежели человеку без магических способностей.

«Идея чисто теоретического изучения магии не так фантастична и несбыточна, как мне казалось раньше», — вынужденно признал Кайл, каждый день открывавший в своей уникальной невесте все новые и новые невероятные черты.

Таяра не просто завладела всеми его помыслами — она завораживала его, притягивала к себе как магнитом, он уже не мог помыслить о жизни, в которой нет её — его неугомонного круглолицего светлого солнышка. Кайл вспомнил утренний визит кронпринца и свое обещание прояснить судьбу «сбежавших» зомби. Наравне с Азаром некромант сильно сомневался в том, что неживые охранники сокровищницы просто ушли сами по себе — законы некромантии строго запрещали подобное.

«Интересно, Тая скажет правду про свой набег на сокровищницу или начнет придумывать отговорки? Я отлично помню, с каким жарким любопытством она рассматривала слуг в моем доме, так что наверняка не упустила возможность завести себе собственную домашнюю нежить. Мне, наверное, стоило бы самому сделать ей парочку зомби, но как бы это выглядело со стороны? „Некромант преподнёс юной невесте роскошный подарок — двух мертвецов!“ Их величества и весь высший свет были бы в шоке».

— Что ты делала в королевской сокровищнице? — наконец поинтересовался он.

Тая оторвалась от листка с формулами, фыркнула: «Донесли уже!», задумалась и лукаво улыбнулась:

— Запирала твои поцелуи?

Волна тепла прошлась по душе некроманта, он прищурился в ответ:

— Версия хороша, но не засчитана. Тая, куда ты их дела?

— Тревожишься за мою безопасность?

— Нет, тревожусь за их безопасность. А книга где?

— Спрятана под подушкой, — вздохнула Тая. — Отбирать будешь?

— Подушку? — развеселился Кайл.

— Подушку отдам, книгу и подопытных — ни за что! Должна же я иметь хоть какое-то представление о ремесле будущего мужа, верно?

«Собственно, зомбики совершенно безопасны: вне своего рабочего места, которое я приказал им охранять, они ни на кого не нападут, — напомнил себе Кайл. — Надо будет самому зайти в королевскую сокровищницу и привести с собой двух новых охранников, пока все не хватились недостачи во время плановой проверки. А невесте некроманта и впрямь лучше знать о неживых как можно больше».

— Вместе навсегда, что бы ни случилось? — улыбнулся он своей девочке.

— Да, как обычно, — просияла Тая, поняв, что требовать обратно некромантское движимое и недвижимое имущество Кайл не собирается, так что можно считать зомбиков и книгу своей законной собственностью, подарком от жениха.

— Если что — активируй экстренный вызов по нашей связи. Знаешь, как это сделать?

— Читала. Надо сосредоточиться, ощутить нить связи якоря и некроманта и сильно за нее мысленно дёрнуть, — кратко изложила Тая рекомендацию учебника.

— Примерно так. Покажи, что с формулой придумала. О, неплохо, неплохо… так и сделаем.

Вскоре принц с принцессой покинули высшую школу магии. Принцесса катила в королевской, разукрашенной вензелями карете, а ее брат гарцевал рядом на вороном коне. Помогая сестре выйти из кареты у лестницы дворца, Расс ворчливо буркнул с кислым выражением лица:

— Хватит нравоучительно молчать и свысока на меня посматривать. Я расстаться с Раймой ездил, утешительный подарок ей отвёз.

— Ах, это так теперь расстаются, значит. Уж так прощаются и утешают, что сельскохозяйственные заклинания срабатывают!

— Много ты понимаешь! — вспыхнул принц.

— В отличие от тебя я понимаю, что благополучного брака на изменах не построишь!

Ее слова брату не понравились. Принц потемнел, как грозовая туча, начал пространно рассуждать на тему того, что случайные связи на то и случайные, что иногда происходят независимо от воли мужчины, и вообще отношения к измене они не имеют и иметь не могут. Периодически он ссылался на юность своей сестры, мешающей ей понять очевидные вещи, и Тая чувствовала, что скоро начнет скрежетать зубами, как зомби из сокровищницы.

Подавив раздражение на непутевого братца, она подхватила его под руку и повела по аллее. Похоже, ее предназначение в этом мире не только нетрадиционную медицину развивать, но и братьям помогать личную жизнь устраивать. Собравшись с мыслями, Тая мягко сказала:

— Расс, ты мне не чужой человек и Милли мне подруга. Пойми, ни одна уважающая себя женщина не будет тратить душевное тепло на мужа-изменника. Неужели тебе хочется, чтобы ваш брак с Милли стал холодной политической сделкой и только? Мне кажется, вы можете быть очень счастливы вместе, как наши родители, например. Разве стоит отказываться от долгого супружеского счастья ради кучки случайных в твоей жизни женщин?

— Так я ж уже сказал — я расстаться с Раймой ездил! Нет больше в моей жизни случайных женщин, и не будет! А сегодняшний казус произошёл совсем непредвиденно, я вовсе и не собирался… не хотел… я вообще не думал даже…

— Расс, тебе Милли нравится? — прервала Тая мужские лепетания.

— Конечно, она у меня красавица и умница! — в голосе принца отчетливо прозвучала гордость невестой, в глазах его засветилась неподдельная нежность.

— Вот и думай именно об этом, а еще целуй ее почаще — глядишь, и не потянет еще один «прощальный подарок» Райме отвезти и про слабую мужскую волю толковать, — посоветовала Тая, резко развернулась и пошагала к дворцу.

Глава 4. Цепная реакция

Верховный маг перечитал доклад об очередной неуспешной попытке обнаружить логово ведьмы, предпринятой вчера одним из его отрядов. Магам не помог с трудом добытый черный порошок и ведьминские заклинания, хоть информация о проживании в той чаще ведьмы точно была достоверной. В дверь домашнего кабинета верховного мага коротко стукнули и, не дожидаясь ответа, вошел Тегран.

— Новости неутешительные? — с порога спросил целитель.

— Никого не нашли. Порошка и заклинаний недостаточно, нужно менять подход к поискам. Даркс, сто лет назад охотники на ведьм быстрее выходили на их след!

— Развивается не только наша магическая наука, ведьмы тоже копят знания о магии смерти, создают всё новые и новые заклинания. Старуха в королевском парке сказала Тае, что ее ворожба должна была рано или поздно переместить принцессу в Мертвые Земли — зачем? Раньше не замечалось особого интереса ведьминского племени к территориям проживания нежити. Тая убеждена, что ее поход по черной пустыне был необходимым условием для того, чтобы стать ученицей ведьмы, — опять-таки, почему? И напомню тебе ещё об одном: я самолично видел, как Тая «выпила» из некроманта магию смерти, а тот потом с большим трудом вернул ее обратно себе — с чего вдруг в простой девушке пробудились такие способности? Наука ведьм развивается, ходят слухи, что есть большая книга ведьминской ворожбы, созданная трудами поколений ведьм. Возможно, треклятые старухи давно знают, как превратить человека в ведьму, и исподволь используют это знание, творя свое подобие из Таи!

Лицо целителя загорелось гневом, он погрозил кулаком воображаемой ведьме, а верховный маг в бессильной злости стукнул ладонью по подлокотнику кресла:

— Мы слишком мало знаем о своих врагах! Мне тоже не дают спать упомянутые тобой слова ведьмы, что Тая — ее будущая ученица. Какую Таю она имела в виду, а? Можно ли быть уверенным, что раз принцесса поменялась, то и ведьма не имеет над ней власти?

— И откуда взялась эта власть? Известно, что в награду за ворожбу ведьмы требуют ответной услуги, так что же пообещал король в обмен на долгожданную дочь? — раздумчиво спросил Тегран.

— Ты же не думаешь, что он пообещал отдать принцессу ведьме в ученицы?!

— Условие могло быть выражено не так явно, а завуалировано.

— Король Грандин — не глупец, — отрезал верховный маг. — Он просил дочь, которая смогла бы стать надежным якорем для некроманта, а из злобной ведьмы якоря не выйдет, это всем ясно.

— Однако что-то он старухе пообещал. Может, пора поговорить с его величеством начистоту? Заодно спросим, как он нашел эту ведьму.

— А получится ли умолчать о Тае? О Тамаре Игоревне Светловой? И как отразится на ней наш откровенный разговор с королем? Сейчас ситуация стабильна, всё идет, как и должно идти и даже лучше: король и королева счастливы, что их дочь перестала быть капризной стервой, все принцы нашли в Тае верную, внимательную, любящую сестру, а некромант — лучший якорь из возможных, ведь девушка с Земли явно любит его.

Последнее замечание Ярою Теграну откровенно не понравилось.

— Морвиал, не говори, что веришь в сказки про «половинку души некроманта». Да, Тая хорошо относится к Кайлу, но это может быть простым увлечением, закономерным итогом их совместных приключений в Мертвых Землях. Они не раз спасли друг друга — это страшно романтично, но сильные впечатления со временем притупляются, — с неожиданной запальчивостью возразил целитель.

Верховный маг вздернул вверх густые рыжеватые брови, под его внимательным взором целитель отвернулся и подошел к окну, сцепив руки в замок за спиной.

— Яр, ты же не собираешься натворить глупостей? — вкрадчиво осведомился Морвиал Лерен. — Заметь, я не напоминаю о том, что в нашем мире Тамара находится в несовершеннолетнем теле, из-за чего не способна принести брачные клятвы взрослому человеку — магия их просто не признает. А когда Тае стукнет восемнадцать, то она принесет их Кайлу Данри — так было уговорено еще до ее рождения на свет.

— Раз ты против разговора с королем, то остается одно — по душам потолковать с ведьмой. Каким образом будем ее искать, коли прошлые методы себя не оправдали? — резко сменил тему Тегран.

Верховный маг укоризненно вздохнул, но нотации другу читать не стал. Он потер переносицу, поворошил записи на столе и сказал:

— Ведьму всегда найдет тот, кто собирается воспользоваться ее услугами, так что предлагаю не засылать к ней поддельных клиентов, а проследить за настоящими. Нам известно несколько лавок, тайно приторговывающих незаконными ведьминскими зельями, так что установим скрытое наблюдение за ними и организуем магическую прослушку всех ведущихся в лавке разговоров. Когда отыщется человек, готовый заключить преступный договор с маргинальным элементом, мы незаметно навесим на него амулет телепорта, и как только ведьма добровольно впустит клиента в свое жилище и мы потеряем его из вида — активируем телепорт. Тогда нас перебросит в дом к старой карге несмотря на любые его защиты, ведь наша магия будет действовать под защитным колпаком, а не вне его.

— Да, с точки зрения всеобщих законов магии, это должно сработать, — согласился Тегран.

— Надо рассказать Кайлу о наших поисках — он не меньше нашего заинтересован в их успешности, и мы обещали держать его в курсе дел, — сказал Лерен.​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

— У него сейчас нет времени бегать по лесам с поисковыми отрядами — он готовит новую группу магов для патрулирования границ. Поймаем ведьму — тогда и позовем некроманта поприсутствовать на беседе с ней, — предложил Тегран.

Решение держать некроманта в неведении о ходе поиска ведьмы оказалось в корне ошибочным и роковым для всех королевств мира.

Шаткое равновесие между миром живых и неживых покачнулось, когда группа магов телепортировалась в ведьминскую избу. Пятеро магов вначале возликовали, что эксперимент прошел успешно, и твердо вознамерились исполнить приказ руководства «не упустить старуху!». Но маги не ожидали, что «старух» окажется три, и что те начнут отчаянно сопротивляться…

Между магами и ведьмами завязалась яростная схватка. Старшая из старух с диким воплем выкинула в сторону магов серо-черный мерцающий сгусток, облепивший командира отряда. Командир еще успел активировать сигнал тревоги, а потом черная мгла поползла в нос и уши несчастного, начала быстро впитываться в поры его кожи. Ни огненная, ни целительская магия не помогли избавиться от заразы — простая магия, как и всегда, была беспомощна перед магией смерти. Лицо командира отряда приобрело синюшный оттенок, свет жизни покинул его взор, а тело начало усыхать на глазах, превращая сильного мужчину в серую мумию.

Потрясенные маги отряда с утроенной силой набросились на ведьм. Молодая черноволосая женщина вспыхнула огнем от их атаки, и с криком закружилась по избе, пытаясь сбить с себя пламя. Вторую ведьму маги попытались заморозить в водяном столбе, старшую — придушить воздушной удавкой. Один из группы, уворачиваясь от очередного серо-черного сгустка, догадался отправить зов о помощи некроманту. Самая молодая из ведьм уже перестала стонать и безжизненно распласталась на полу, еще два мага успели уйти в мир иной, когда на сигнал тревоги в избу ворвалось подкрепление с верховным магом во главе. Старшая ведьма зло ощерилась при виде вновь прибывших, черная мгла сформировалась перед ней в плотное облако, двинувшееся в сторону магов.

— Почему они нападают, почему не бегут, как раньше?! — истошно завопил кто-то из магов, выскакивая за спиной верховного из проклятой избы вместе со смертельно перепуганным клиентом ведьм.

— Вс-ссё течет, вс-ссё меняетс-сся, — прошипела вторая ведьма, посылая поток черной магии с другой стороны, беря «в кольцо» оставшихся в хижине магов.

Казалось, магия смерти полностью затопила пространство вокруг, и несдобровать бы охотникам на ведьм, если бы в центре черного искрящего марева не возникла фигура некроманта. Глаза Кайла пылали адским огнем, вскинутые вверх руки мигом сотворили вокруг магов неприступный для эманаций смерти заслон.

— Игра окончена, сдавайтесь, — холодно возвестил некромант.

— Руки коротки схватить нас, мальчишка Винлеро, — ядовито проскрипела старшая ведьма, направляя всё черное облако на Кайла.

— У меня есть дополнительные руки, — донесся из-за завесы мглы голос некроманта и, повинуясь его силе, восстали трое магов, умерщвленных ведьмами.

Серые мумии надвинулись на старух, вытянув вперед иссохшие руки, и ведьмы коротко взвизгнули от ужаса. Старшая бросила в огонь очага какой-то порошок и на месте очага сформировался зев портала. Кайл рыкнул и попробовал перекрыть портал, но увяз в новом черном облаке, выброшенном старухой. Облако было более светлым, чем прежние, — похоже, ведьма исчерпала свой запас.

— Ты еще попомнишь меня, мальчишка! Передавай привет отцу от Клары и напоминание, что его должок скоро зачтётся, — прошипела старуха. Она уставилась Кайлу в глаза и прокаркала насмешливо: — Ты мог бы быть моим сыном, мальчик.

Ведьма зловеще расхохоталась и шагнула в портал. В последний момент она замерла, развернулась и костлявым пальцем поманила к себе черную мглу. И мгла послушалась, потянулась к ведьме полноводным потоком, оставив покачивающегося на месте Кайла ошеломленно наблюдать за исчезновением черного облака в старухе. На краткий миг на лице старшей ведьмы проступили знакомые круги вокруг глаз, но вмиг исчезли. Также исчезли в схлопнувшемся портале и обе оставшиеся в живых ведьмы.

— Она впитала в себе магию смерти и не погибла! Никогда не видел подобного! — потрясенно прошептали все находившиеся в разгромленной избе маги.

Некромант и верховный маг бегло переглянулись и дружно промолчали о том, что им-то известен один такой случай. Кайл протянул руку к погибшим магам и с печалью на лице упокоил их навечно.

— У тебя передозировка? — озабоченно спросил Лерен, подскакивая к некроманту.

— Нет, старуха забрала почти всё, в том числе и из меня тоже, — ответил Кайл, втягивая в себя оставшиеся тут и там мелкие клочки черной мглы. — С остатком я справлюсь, меня куда больше волнует другое — где находится это место, в котором вы устроили разборки с ведьмами и убили одну из них?

— Вблизи границы.

— Вблизи границы?!! Только не говори, что рядом с ущельем между Корали и Ниарто!!!

— Именно здесь, а в чем дело?

— Очень надеюсь, что я ошибался в своих предположениях! — простонал Кайл, и тут у него сработал сигнал срочного вызова, потом еще один, и замерцали сразу два портала. — Даркс, я не ошибался, дьявольски жаль!

— В чем ты не ошибался, Кайл?

— Нежить Мертвых Земель чувствует ведьминскую магию, притягивается к ней сильнее, чем к энергии живых. Из-за вас старухи выплеснули слишком много этой магии, и сейчас нежить пошла на приступ — я ощущаю сразу два прорыва недалеко отсюда. Объявляй общую тревогу, предупреждай соседние королевства!

Кайл нырнул в ближайший портал.

Поздним вечером Королевский Совет в гробовом молчании выслушал доклад верховного мага о том, что нападение на ведьм вблизи границы вызвало их ответное сопротивление и большой выброс магии смерти, что в свою очередь спровоцировало массовое нападение нежити и обвал защитного полога.

— Вначале открылись два прохода с двух сторон от места схватки, — глухо говорил барон Лерен, — и их удалось быстро залатать, но пошли трещины по всему пологу и новые обрушения начали происходить все дальше и дальше от исходного эпицентра. Сейчас обвалы затронули часть границы вдоль Ниарто, половину периметра Корали, и их ход не удается остановить. Все некроманты мира пытаются стабилизировать ситуацию, но пока безуспешно. Я не знаю, как назвать такой небывалый эффект последовательных обрушений…

Верховный маг запнулся, устало потер лоб рукой. Король и министры замерли в такой тишине и неподвижности, что слышно было, как ветер гонит первые опавшие листья за окном. Тонкий, полудетский голосок сидящей рядом с отцом и братьями принцессы произнес:

— Назовите это цепной реакцией. Боюсь, что полог продолжит рушиться везде.

За последний месяц отношение всех сановников королевства к принцессе разительно переменилось, а ее авторитет настолько возрос и укрепился, что никого не удивляло присутствие Таяры Сиарет на самом важном заседании Совета за последние столетия.

— А когда круг замкнется по всему материку — это безумие прекратится? — в страстной надежде обернулся к девочке верховный маг. Он смотрел на нее так, словно шестнадцатилетняя принцесса могла знать то, что неведомо старейшим мудрецам королевства.

Тая грустно ответила:

— Не знаю. Цепная реакция может пойти на новый виток и так далее, пока не сойдет на нет. Если сойдет…

— Ты вычитала это в древних свитках, доченька? — тяжко вздохнул король.

— Да, папочка, можно сказать и так: это логический вывод из всех известных данных.

— Не всех данных! — встряхнулся верховный маг. — Герцог Данри, кто такая Клара?

— Клара? — растерялся Винлеро. — Какая Клара?

— Одна из ведьм, исчезая в портале, сказала Кайлу следующее: «Передавай привет отцу от Клары и напоминание, что его должок скоро зачтётся. Ты мог бы быть моим сыном, мальчик».

Тая ощутила, как напряглись ее родители, как впились взглядами в старого некроманта. Неужели их плата за дочь включала в себя должок, связанный с Кайлом и его отцом? Расплатиться за услуги ведьмы должен Кайл?!

«Ну нет, не допущу! — зло сжала кулаки Тая. Внезапно сильно запекло в сердце, так что потемнело в глазах. Первый испуг, что это сработала связь с Кайлом, прошел — это не были ощущения якоря некроманта. — Опять предвестник инфаркта? Или нечто иное?»

Раздумывать было некогда. Винлеро Данри старательно морщил лоб, пытаясь вспомнить хоть одну Клару в своем прошлом, но так никого и не вспомнил, недоуменно сказав:

— Честное слово, даже предположений нет.

Поскольку каждый член Королевского Совета был связан магической клятвой не скрывать сведения государственной значимости, то сомнений в его искренности не возникло — Винлеро действительно не знал никаких Клар.

А вот Тая знала… Кларой Матросовой звали девушку Дмитрия Ивановича Широкова — ту самую, что когда-то пропала без вести в горах Крыма. Но сказать об этом всему Совету Тая не могла: и клятва, данная верховному магу, мешала, и здравый смысл кричал о том, что сейчас не время ворошить старые грехи короля. Ситуация и без того — хуже не придумаешь.

— Что нам делать? — схватились за головы министры, осознав размер бедствия.

— Защищаться всеми возможными способами, — решительно ответил король. — Из всех совершеннолетних магов сформировать боевые отряды и отправить их к границе. Задействовать все ресурсы для валового производства необходимых в борьбе с нежитью амулетов, артефактов, зелий, составов, криогена. Убрать непереходимые границы между государствами и оперативно обмениваться с соседями оружием, магическим оборудованием и прочим без всяких препон. И пуще очей беречь некромантов!

— Мне нужен якорь — я возвращаюсь на границу, — заявил Винлеро Данри. — На брачные узы не претендую, достаточно полноценной помолвки: обещаю расторгнуть ее, когда всё завершится.

— Обеспечим, — кивнул король, — в высшем свете есть разумные вдовушки, наверняка готовые рискнуть стать якорем некроманта ради статуса герцогской невесты и хорошей финансовой поддержки от государства.

«Благообразно звучит, а мысль „не захочет — заставим“ подразумевается по умолчанию», — подумала про себя Тая, но тоже промолчала: война с нежитью — не время для сантиментов. Некроманты — главный буфер между миром живых и мертвых, их смерть — невосполнимая утрата, за которую слишком многие заплатят своими жизнями.

Сама Тая с трепетом прислушивалась к ровному огоньку в своей груди, доказывавшему, что Кайл жив, а накатывавшие приступы стеснения и легкой тянущей боли означали, что он борется в этот момент где-то на переднем крае фронта. Ее связь с некромантом заметно усилилась за прошедший месяц и стала более отчетливой и лучше распознаваемой, чем раньше. Любящая женщина — самый надёжный якорь, как в один голос утверждали все учебники некромантии.

«Все боги всех миров — защитите его!» — помолилась Тая за жениха, прижав руки к груди, не подумав, как воспримут ее жест окружающие.

— Что с сыном?! — подскочил к ней Винлеро, смотря безумным взглядом.

— Всё хорошо, он жив и здоров, простите, я просто разволновалась, — хрипло ответила Тая, встряхивая головой. — Давайте вернемся к обсуждению, какие меры надо предпринять. Хочу сказать по поводу больниц — их нынешнего количества не хватит для приема множества раненных с границы, а целителей-магов недостаточно, чтобы вылечить всех. Надо срочно обучать врачей и создавать стационары нетрадиционной медицины — с ранами и кровотечениями они смогут справиться не намного хуже магов. С завтрашнего утра надо распространить по королевству призыв откликнуться и приехать в столицу всех врачей, что готовы переквалифицироваться в хирургов, лечащих с помощью нетрадиционных методов: строящееся новое отделение больницы практически завершено и скоро может начинать функционировать. Всех слабых магов предлагаю приставить к больницам — там их помощь будет более ценна, чем на фронте.

Министры вышли из ступора и включились в обсуждение. Помимо магов, которых в мире было не так много, было решено собирать отряды и из простых людей, вооруженных, как и маги — амулетами и прочим. Поскольку существовала реальная угроза, что скоро область Мертвых Земель распространится дальше за пределы горного хребта, то требовалось начать строить новый высокий заслон против нежити — этот проект Тая окрестила про себя «китайской стеной». Ограничение на использование магии в личных целях ужесточили до предела — вся свободная магия отныне направлялась лишь на военные нужды.

Все королевства мира готовились противостоять потоку нежити. А немногие наиболее сведущие люди горячо молились о том, чтобы ведьмы не догадались об их предполагаемом могуществе — способностью управлять нежитью, которая сейчас мощно, но бестолково, рвалась к живым землям.

Тае было совершенно очевидно, что своего жениха она увидит не скоро. Открытие телепорта в столицу ради личной встречи с невестой — огромный и нецелевой расход магии, который теперь под запретом, да и сам Кайл не станет транжирить магическую энергию, которую можно залить в амулеты и спасти чьи-то жизни. Возможно, когда-нибудь Кайл прибудет в столицу по рабочей необходимости, но пока Тая не видела, какие неличные дела могут найтись в столице у некроманта, когда весь периметр защитного полога яростно атакует нежить.

— Магическая почта требует совсем мало магии — ее нельзя запрещать, — тихо сказала Тая членам Королевского Совета. — Нельзя оставить защитников страны без весточек из дома: люди должны помнить, за что они борются, помнить о тех, кого закрыли своими спинами, знать, что их любят и ждут всегда, каждую минуту.

— Ты вновь права, дочка, — поддержала ее королева. — Магическая почта будет работать!

Глава 5. Роман в письмах

Новое большое отделение столичной больницы, названное хирургическим, достроили и оборудовали всем необходимым в рекордные сроки. Ведущим специалистом этого отделения была назначена «знахарка», недавно подсказавшая главному целителю королевства, как излечить смертельную болезнь катирому.

Итак, свежесозданная официальная версия королевства Ниарто гласила, что Ярой Тегран случайно отыскал на окраине королевства не ограненный алмаз природного дарования в области немагической медицины и поверил в придуманный ею способ излечивать некоторые заболевания, считавшиеся ранее смертельными. Убедившись на практике в верности советов знахарки, Тегран привез талантливую молодую женщину в столицу, как только по всей стране начали собирать врачей, готовых переквалифицироваться в хирургов. В столице новаторскими методиками крайне заинтересовалась королевская семья, причем заинтересовалась настолько, что женщине-простолюдинке, приглашенной на работу в больницу Теграном, разрешили занять гостевые покои во дворце и общаться с принцессой, которая крайне увлеклась оригинальными идеями немагического излечения людей. Словом, через неделю после собрания Совета Тая с утра явилась инспектировать закончившееся строительство под новой личиной «талантливой знахарки», и Тегран представил ее всем будущим коллегам по работе.

Жизнь Таи забила ключом и наконец-то к ней начали относиться не как к капризному ребенку, а как к профессионалу своего дела: верховный маг и главный целитель столицы уж точно, а вслед за ними начнут и все другие. Точнее, как к профессионалу скоро начнут относиться к молодой женщине по имени Тамара Светлая (с переводом фамилии «Светлая» на местный язык), доставленной из провинции Теграном. На имя «Тамара» вначале нервно отреагировали король с королевой — они помнили, что это имя озвучивала их маленькая дочь, рассказывая про странные сны, но Тая объяснила родителям, что потому и хочет себе такое имя, что оно ей давно кажется близким и она не забудет отзываться на него.

Итак, отныне Тая хоть в больнице перестанет считаться ребенком — новая личина прибавляла ей лет. И главное — эта личина копировала тот самый образ, что Тая привыкла видеть в зеркальном отражении на Земле. Когда верховный маг по просьбе королевы взялся формировать для Таи новую личину «провинциального самородка», она попросила сделать себя такой, как помнила по прошлой жизни. Пусть она сама не сможет видеть себя такой, но хоть для других станет настоящей Тамарой Светловой.

Явившийся во дворец Ярой Тегран внимательно осмотрел висящий в воздухе объемный прототип новой личины принцессы, придирчиво рассматривавшийся всем королевским семейством и меняющийся под коррективы Таи, и спросил:

— Не слишком похоже на реальный образ?

На него в недоумении воззрилось все семейство: облик стройной, большеглазой девушки со скуластым волевым лицом разительно отличался от образа узкоглазой пышечки, немного поникшей в последнее время. За целителем никто раньше не замечал склонности к преувеличенным комплиментам, повисшее растерянное молчание вышло неловким, и Тегран объяснился:

— Форма лица близка к треугольной, лоб такой же высокий, та же форма носа, заостренный профиль — у принцессы будет такой же, если она продолжит скидывать вес. Цвет глаз и волос совпадает, форма губ идентична, могу продолжить сравнивать дальше, но итоговый вывод: через год-полтора принцесса может стать именно такой, как сейчас изобразил Лерен.

Тегран повернулся к Тае и незаметно заговорщицки подмигнул ей, пока королева радостно подтверждала слова целителя, а братья тихонько скептически хмыкали, за что Тае захотелось отвесить им легких родственных подзатыльников. Да, медика не проведешь, он видит человека иначе, чем другие, взгляд его куда проницательней и обращает внимание на строение скелета, расположение видимых органов и костей, которое маскируют от других слои подкожного жирка. Целитель явно понял, с чего вдруг принцесса затребовала себе именно такую личину, и предусмотрительно предупредил будущие неудобные вопросы, почему вдруг оказалось, что принцесса стала точь-в-точь, как ее личина. Тая поддержала задумку мага:

— После того, как вы рассказывали на уроке о строении человеческого лица и тела, я попробовала представить, как смогу выглядеть, если похудею. Полагаете, что у меня получилось довольно точно, учитель?

— Да, ваше высочество, полагаю, — с серьезным видом кивнул Тегран, — вы отлично справились с этим домашним заданием.

Словом, так и вышло, что вскоре в новом отделении столичной больницы приступила к работе самая настоящая Тамара Светлова, совпадающая с оригиналом и духом и телом.

Некроманты никогда не являлись военнослужащими и никогда не имели отношения к вооруженным силам своих стран. В большинстве королевств мира структура армии была довольно проста: нижним звеном являлись рядовые воины, собранные в отдельные отряды; отряд возглавлял командир отряда («отрядный»), а несколько десятков отрядов формировали группу войск, возглавляемую командиром группы. Несколько групп образовывали армию, такие армии обычно именовались по месту их постоянной дислокации в мирное время: «северная армия», «западная армия» или, к примеру, «приморская армия». У каждой армии был свой командующий, а все вооруженные силы в целом возглавлял главнокомандующий, подчиняющийся непосредственно королю, минуя Королевский Совет и министерство, также как подчинялся непосредственно королю и верховный маг. Наличие магических способностей никак не помогало человеку двигаться вверх от рядового солдата до командующего, и главнокомандующий вооруженных сил королевства Ниарто был простым человеком.

Итак, некроманты не относились к военнослужащим и никаких официальных званий и чинов в армии не имели. Однако стратегически и тактически противостояние нежити существенно отличалось от войны с соседями, поэтому высшие военные чины руководили лишь организацией второй линии обороны — возведением высоких насыпей и каменных стен на значительном удалении от защитного полога, а группы войск у границы были отданы под командование некромантов. Все отряды этих групп были дополнены магами из патрулей, привычных к обходу защитного полога и знакомых с повадками нежити куда лучше рядовых воинов, — эти маги были главными советниками отрядных командиров на границе. Отряды из группы войск сменяли друг друга, неся вахту по очереди, а за бессменным некромантом, прикрывающим их во время прорывов, быстро закрепилось именование «глава», поскольку звания «командир» у некроманта не было.

— Глава, ходят упорные слухи, что вы нежити совсем не боитесь, — сказал командир группы Братвил, наблюдая, как хладнокровно Кайл упокаивает внезапно выскочившую из-за скалы нежить.

— Конечно, боюсь, я же не идиот, — хмыкнул в ответ Кайл. — Смысл в том, чтобы не демонстрировать свой страх, не транслировать его в эфир. Осознание того, что нежить смертельно опасна, должно постоянно сидеть в твоей голове и заставлять быть внимательным, но не должно порабощать сердце и парализовывать тело. Если человек не трясется от страха, а ведет себя разумно и спокойно, то, во-первых, он не привлекает толпы новой нежити флюидами своего страха, и, во-вторых, увеличивает свои шансы справиться с теми тварями, что уже к нему явились.

— Хорошо, что сегодня прорыва не было, не такую большую площадь зачистить от остатков нежити надо.

— Стараюсь не думать о том, что будет, если прорывы участятся настолько, что мы не будем успевать зачистить всё, — пробормотал пожилой воин, осматривая окрестности приложив ладонь ко лбу, заслоняясь от солнца. — Жаль, что только сказочная нечисть солнечного света боится, а настоящая нежить — нет.

Кайл молча просканировал последний неисследованный клочок земли и сгустков магии смерти под покровом травы не ощутил — пока людям удалось не уступить порождениям тьмы ни пяди своих территорий. Но это только пока, когда дыры в пологе еще успевают латать. Частота и сила обвалов медленно нарастают, удаляясь от эпицентра, и эта динамика не нравится всем. Мягко выражаясь…

Вероятнее всего им в итоге придется отступить за те сооружения, что стремительно возводят во всех королевствах в трех сотнях пасков от границы, но насыпи и стены — это, как ни крути, не горы, и лучше бы до этого крайнего рубежа дело не дошло.

По возвращении в расположение группы войск, Кайла окликнули:

— Вам письмо, глава!

Так как у мест прорыва полога переставали действовать обычные виды магии, то магическая почта, не в силах дотянуться до отсутствующего адресата, падала в установленную рядом с лагерем специальную ловушку для писем, именуемую почтовым ящиком.

— Депеша от короля или главнокомандующего? — нахмурился молодой некромант. Что успело случиться за утро?

— Нет, это личное послание от ее высочества.

Замерев на месте, Кайл с трудом вник в слова: он впервые в жизни получил по почте личное послание. Забрав конверт, Кайл отправился в свою палатку читать письмо и писать ответ.

Магическая почта несколько дней несла запечатанный листок через полкоролевства, чтобы спустя еще пару дней в путь полетело ответное послание.

Дописав в своей спальне во дворце письмо в свете гаснущего вечернего солнца, Тая потерла кончик носа, заглянула в журнал наблюдений за Лёликом и Жориком и недовольно сморщилась — ситуация с домашней нежитью никак не желала проясняться. Она уже смирилась с тем, что ответ на вопрос: «А чем же управляются безмозглые скелеты?» звучит однозначно: «Магией и исключительно ей», но ведь важно не только, как они могут двигаться, не имея мышечной массы, связок, сухожилий и нервной системы, но и зачем, с какой целью они движутся. И вот здесь магия объясняла далеко не всё, по крайней мере — по скромному мнению Таи.

Зомбики на первый взгляд казались роботами на голосовом управлении, а на второй взгляд… да и на второй взгляд тоже, если добавить, что в «электронную схему» этих скелетообразных «роботов на магической батарейке» был заложен инстинкт самосохранения. Собственно, Кайл полагал, что все действия Лёлика и Жорика легко объяснялись с этих двух позиций, он высказал такую гипотезу, когда они втихаря протаскивали в сокровищницу двух зомби взамен Таиных подопытных. Кайл наложил на новых охранников чары невидимости, а стражникам сказал, что в связи с напряженной обстановкой на границе плановую проверку своих подопечных решил перенести на более ранний срок. Эх, знал бы он тогда, насколько пророческими окажутся его слова о напряженной обстановке на границе! Схватка с ведьмами и первые обвалы полога произошли на следующий же день.

Тая отодвинула в сторону воспоминания о последней встрече с любимым женихом и вернулась мыслями к своим домашним зомбикам, которым Кайл строго-настрого приказал в первую очередь, что бы ни происходило, беспрекословно подчиняться своей хозяйке.

При создании нежити некромант всегда закладывал несколько ключевых установок. Прежде всего — базовое правило безусловного подчинения создателю, вплетенное в основу основ заклинания оживления мертвых: при всем желании некромант не смог бы сотворить нежить, способную нарушить его приказ. Кто бы ни командовал зомбиками ранее, кто бы ни был их номинальным хозяином, при поступлении приказа от некроманта зомби обязательно подчинялись именно ему, и никому другому. Потому использование зомби в качестве слуг не получило широкого распространения — все слишком боялись той власти, что приобрели бы некроманты, наводнив все дома своими молчаливыми рабами. Боялись этой потенциальной власти больше, чем самих неживых слуг.

Помимо базового непреложного правила домашняя нежить выполняла еще ряд предписаний: выходить навстречу хозяевам, если нет других невыполненных указаний; не нападать на людей и животных (если это не противоречит базовому непреложному правилу, смотри выше); выполнять любой приказ, отданный человеком, если он не противоречит установкам, заданным некромантом, в том числе — установке о ненападении. Так, Лёлик и Жорик были поставлены охранять сокровищницу и должны были нападать на всех, кто не имел права находиться в ней, но будучи извлеченными с охраняемой территории вновь подпадали под действие установки ненападения.

Да, зомбики очень сильно напоминали безмозглых роботов, существующих лишь для исполнения чужих указаний, и дополнительно способных избегать всего, что угрожает их целостности — ничего сверхъестественного, на Земле тоже умеют встраивать в машины алгоритмы действий, препятствующие разрушению этой машины: простейшая «защита от дурака», к примеру.

— В моем случае вернее сказать «защита от увлечённой дурочки»: явилась неадекватная принцесса — пора бежать и прятаться, а то на запчасти разберет и криогеном заморозит, так что ни один некромант починить не сможет.

Тая снова потерла кончик носа и посмотрела на список того, что никак не объяснялось примитивным инстинктом самосохранения и стремлением исполнить чужой приказ.

В отсутствие угрозы их существованию и каких-либо указаний зомбики не всегда замирали на месте — иногда они смещались на несколько шагов. Почему?

Зомби в сокровищнице испугались криогена. Откуда они узнали о его губительном воздействии на кости скелета?

Тая покрутила в руках вопросы, сказала самой себе:

— Почему двигаются… Кости затекли? Вид из окна понравился? Насчет «откуда узнали»: может, разговоры стражников подслушали и «электронная плата», отвечающая за инстинкт самосохранения, включила понятие криогена в список опасных. Только сомневаюсь я, что разговоры стражников слышны за массивной металлической дверью, укрытой многими слоями магических защит, Лёлик с Жориком мои приказы из-за обычной деревянной двери не всегда слышат, громко крикнуть надо, специально проверяла.

А проверяла Тая многое. Краткий итог: коленного рефлекса нет, видимых болевых синдромов при внешнем агрессивном воздействии нет, восстановление после того самого агрессивного воздействия запускается в автоматическом режиме, без дополнительных приказов. Никаких аналогов нервной системы у нежити не обнаружено, синее мерцание в глазницах представляет собой некое излучение, не связанное с носителем-веществом. Извлечь хоть часть этого излучения не удалось, определить его источник — тоже, а списать все невероятные особенности зомбиков на магию и закрыть вопрос, было слишком просто для квалифицированного патологоанатома.

— Разгадывать загадки мертвых — моя страсть, меня еще Дмитрий Иванович этому обучал, — объяснила Тая своей домашней нежити. — Вот ты, Жорик, наверняка своей смертью умер, от старости, — судя по всему, на момент гибели тебе было далеко за шестьдесят лет, наблюдаются явные признаки возрастного старения твоего костно-суставного аппарата. А тебя, Лёлик, скорее всего прирезали длинным кинжалом, пырнув в левый бок, — на ребрах имеются характерные отметины, показывающие, что ранение было достаточно глубоким, чтобы стать смертельным. И лет тебе на тот момент мало было — не больше двадцати, судя по состоянию костей и зубов. Так что секрет вашей подозрительной разумности я тоже разгадаю, не сомневайтесь.

Синие огоньки суматошно заметались в глазницах, зомбики попятились.

— М-да, на один инстинкт вашу поразительную понятливость точно не спишешь, хоть покорными роботами вы притворяетесь виртуозно… Ладно, поздно уже, прячьтесь в шкаф, мои скелеты, и сидите тихо! У меня завтра дежурство в больнице, будет не до вас.

Спустя месяц. Середина осени.

Нахмурившись и временно отложив письмо жениха, Тая раскрыла тетрадь и нашла ту формулу, по поводу которой консультировалась в прошлом письме. Да, Кайл прав — тут надо исправить…

Стук в дверь, и в маленькую комнатку, отведенную в больнице Тае, заглянула седая голова Вортана — отставного военного, бывшего некогда командующим восточной армии Ниарто, а ныне приставленного следить за порядком в переполненной больнице и особенно ревностно — за безопасностью ее главного хирурга, Тамары Светлой. Поскольку пациентами больницы в последнее время были сплошь люди военные, то назначение бывшего командующего главой охраны крупнейшей больницы королевства показалось министерству наиболее логичным действием. Тая не могла не согласиться с мнением министров отца: Барса Вортана все служивые слушались, как родного батьку и даже больше: авторитет его был до того неоспорим, что Тае порой казалось — скажи Вортан кому-нибудь из раненых: «Пустяковая у тебя царапина, сам сиди ее зашивай», и пациент ответил бы: «Есть самому зашивать!» и взялся бы за иглы с нитками без единого пререкания.

К Тае же военачальник относился с исключительным пиететом. Его первоначальное снисходительно-пренебрежительное отношение к «сельской необученной знахарке, которой по неразумию доверили бойцов лечить» круто переменилось после первых же успешных операций. А когда хирург Светлая при резком увеличении потока раненных день напролет у операционного стола простояла, пока ноги держать не перестали и руки от усталости дрожать не начали, то Вортан уважительно склонил голову и сказал ей, проводя под локоток в комнату отдыха: «Вы — настоящий воин, дамочка, с сильным духом и твердой рукой. Простите старика за прошлые обидные слова, впредь не повторится».

Не повторилось. Вот и теперь отставной военачальник произнес очень почтительно:

— Уважаемая врач, там вас спрашивают, опять много раненых порталом доставили. Я толковал, что у вас смена закончилась, вы еле на ногах стоите, да куда там — никак без вас.

Голова Вортана повернулась в коридор, и его голос зазвучал грозно:

— Не суйтесь без доклада, господин целитель, это комната незамужней женщины, молодым мужчинам вольного хода сюда нет!

— Тамара, я тебе снадобье, активирующее силы организма, принес: срочно нужны твои золотые руки, — не пытаясь обойти внушительную фигуру отставного военачальника, крикнул из коридора Тегран.

Спрятав недочитанное письмо в стол, Тая покорно выпила зелье-энергетик и вернулась в операционную. Ее уже ждали: пациент лежал на столе, испуганно осматривая непривычное оборудование нетрадиционной медицины, с наибольшим страхом останавливая взгляд на иглах, ножницах и скальпелях.

— Что тут? — надевая перчатки, спросила Тая, пока закрепленный за ее бригадой маг стерилизовал инструменты.

— Множественные рваные раны, задеты две артерии, кровотечение остановлено жгутами, но длительность их наложения приближается к критической.

— Я ведь буду жить? — дрогнувшим голосом спросил лежащий на операционном столе парень.

— Вы вечно счастливы и всем довольны, вашего возвращения нетерпеливо ожидают роскошные женщины, а на носу сногсшибательные приключения? — поинтересовалась Тая.

— Н-нет.

— Тогда зачем вам такая скучная жизнь?

Парень растеряно замолчал, а Тая продолжила:

— Вот выйдите завтра из стен больницы и будете всем расписывать, как от смертельных ранений вас лечили не маги, а простые труженики иглы и ниток — чем не приключение?

— О том, что меня латала сама Тамара Светлая, стоит рассказать, — согласился парень, заворожёно смотря в сверкающие поверх марлевой маски светло-карие глаза. — Если оклемаюсь — пойдете замуж за меня?

Медсестра, выставляющая в ряд набор необходимых снадобий и зелий, прыснула со смеху, пробормотав: «Опять!», а Тая невозмутимо ответила:

— Предложения руки и сердца рассматриваются мной в порядке очереди во внерабочее время и исключительно на сытый желудок. — Она глянула на бледного от усталости коллегу мага, как и она не успевшего сбежать домой, тихо напомнила: — Заживляем точечно, магией не разбрасываемся. Усыпляешь сам?

— А есть время подождать, пока зелье подействует? Если нет, то лучше с помощью амулета полностью лишим чувствительности, — ответил маг. Видимо, разбрасываться было нечем, после смены магии остались лишь минимальные крохи.

Похоже, вся их бригада не успеет сегодня домой уйти — как начнется откат от действия энергетика, так они прямо в больнице спать и залягут, не впервой. Король с королевой уже смирились с таким положением дел, обязав младшего принца присматривать за сестрой и сообщать во дворец о ее местонахождении и планах на ночлег. Итан, будучи слабеньким магом, тоже трудился в столичной больнице.

Пока врачами решались вопросы анестезии, пациент продолжал нервно болтать:

— И какой я в очереди на рассмотрение предложения руки и сердца?

— Примерно тысячный, — просветила парня медсестра. — Прекращай разговоры, не отвлекай врачей от работы и не дергайся, пока я тебя привязываю, — больно не будет, не переживай. У врача Светлой золотые руки — и не таких на ноги ставила. Даже шрамов особо заметно не будет, вернешься в свой отряд как новенький.

Глава 6. Возвращение снов

Верховный маг докладывал на Королевском Совете о результатах расследования прошлого Винлеро Данри, которое предпринималось в стремлении обнаружить ту женщину, которая могла бы сейчас являться одной из ведьм:

— Герцог Данри по моей просьбе вспомнил все свои самые мимолетные увлечения, наши люди в королевстве Астазия собрали все слухи и сплетни о юных годах герцога, которые не были слишком уж бурными — люди чересчур боятся некромантов, да и женился герцог рано, в девятнадцать лет. Ни одна из тех девиц, что могли бы стать «матерью Кайла», не исчезла из виду — почти все здравствуют и по сей день, это весьма респектабельные матери больших семейств, у некоторых уже внуки пошли. Две женщины умерли, и мы тайно проверили их могилы и исследовали прах на принадлежность роду — всё сходится, под могильными плитами захоронены заявленные лица. Словом, ни одну из женщин в прошлом Винлеро Данри нельзя заподозрить в связях с ведьмами, это ложный след.

— Ведьма сознательно произнесла те слова, чтобы вынудить нас бегать по миру в поиске мифической Клары? — задумчиво спросил король. — Попробуйте выяснить немного другое — ищите не ту, с кем у герцога была сексуальная связь, а ту, которой он обещал близкие отношения, но не сдержал этого обещания. Ищите женщину, которую он когда-то променял на другое смазливое личико.

Тон короля в последнем предложении стал неуловимо напряженным, значительным, будто он знал больше, чем мог сказать.

«Похоже, что не только Кайлу ведьма напомнила о прошлом его отца — королю она тоже намекала на свою месть герцогу, — понял верховный маг. — Дарксовы мстительные бабы — все беды от них! Недаром мужчина никогда не бывает ведьмой — в нём в принципе не способна ужиться беспредельная бабья мстительность».

— Неужели эта ведьма не понимает, что сейчас каждый некромант на счету? Не понимает, что нежить убьет и ее, как любого другого, если защитный полог полностью падет? — проскрежетал главнокомандующий вооруженных сил Ниарто, по причине военного времени обязанный посещать заседания Совета. — Она наверняка отказалась от намерения мстить герцогу Данри! Хотя бы пока война с нежитью не завершится…

— Кто знает, о чем думает и к чему стремится старая ведьма, — покачал головой король, — но катастрофу мы вызвали сами, по неразумию напав на нее. Продолжайте искать ее в прошлом герцога, Морвиал: возможно, мы сможем отыскать ее в настоящем, если будем знать, откуда она появилась. И возможно, мы сможем убедить ее не мстить.

Время на войне летит сплошной лентой, сплетая в единый миг много дней и ночей. Кайл чувствовал, что начинает уставать. Не от вечной борьбы, не от набивших мозоли мечей, постоянного магического истощения и сражений на грани провала. Он чувствовал, что устал держаться за жизнь. Когда столько тварей вокруг каждодневно желают твоей смерти, то как-то начинаешь подозревать, что и впрямь ее заслуживаешь. Ему уже не верилось, что где-то на земле существуют мирные места, есть зеленые поляны и леса, в которых не надо ежесекундно ожидать нападения из-за каждой преграды, в которых не натыкаешься постоянно на черные следы прошедших здесь порождений смерти.

Приближался конец осени.

Сидящая в спальне у окна Тая провела пальчиком по строчкам письма, с грустью перечитала его еще раз. Первые послания ее жениха были более легкими и оптимистичными, Кайл часто шутил, рассказывал о смешных случаях из своей практики наподобие того, что произошел с Рассом: в высшей школе случаи неквалифицированного использования магии или случайного употребления всевозможных зелий были нередки. До сих пор самым серьезным моментом в письмах Кайла была просьба обсудить с бароном Лереном подробности попытки захвата ведьм, а именно сведения о том, что они могут впитывать в себя магию смерти Мертвых Земель без ущерба для здоровья. Поскольку письма магической почты легко могли попасть не в те руки, то прямо обсуждать эту тему Кайл не мог — случай с Таярой, произошедший в оружейном зале, все посвященные лица держали в строжайшем секрете. Так же не раскрывали и причины, по которой вдруг у ущелья обрушился полог — Королевский Совет дал клятву не разглашать этой информации. (Все министры и король Грандин Сиарет справедливо полагали, что их королевству могут предъявить невыполнимые требования возместить все те убытки, что другим королевствам причинит нежить.)

Из-за требований секретности Тая не могла поделиться с женихом новостями из столичной больницы, в которую массово поставляли порталами раненых с границы: предполагалось, что принцесса чинно сидит во дворце и занимается лишь тем, чем положено заниматься юной принцессе. О том, что приобретающая широкую известность врач Тамара Светлая — и есть принцесса, Кайл не знал: король с королевой разрешили Тае работать в больнице при условии, что никто, кроме них, принцев, верховного мага и целителя Теграна не будет знать об этом факте. Жениху позволялось рассказать обо всем только при соблюдении приватности этого разговора, а письмо магической почты мог прочитать кто угодно, так что в нем и намеков не должно было быть, что Таяра и Тамара — одно лицо.

— Дочка, принцесса — это ценный заложник для любого врага нашей династии. Виарты небось спят и видят, как воспользоваться настигшей нас бедой, чтобы подмять под себя часть наших территорий. Те королевства, что напрямую не граничат с Мертвыми Землями, оказались сейчас в очень выгодной позиции, так что не нужно давать им дополнительных шансов сменить нас на престоле Ниарто, — строго сказал король, и Тая с ним вынужденно согласилась. Принцесса, многие часы проводящая в стенах больницы без усиленной стражи, действительно станет легкой жертвой похитителя несмотря на всяческие родовые амулеты, так что никому нельзя знать, кто прячется под личиной Тамары Светлой.

«Я все расскажу Кайлу, когда он вернется, а сейчас секретность — превыше всего: если слух о том, что Тамара Светлая — это принцесса династии Сиаретов, просочится в массы, то меня мигом запрут в королевской сокровищнице», — вздохнула Тая, ненавидящая всё выше громоздящиеся между ней и Кайлом тайны и недоговоренности. Она всегда считала, что близкие отношения людям разрушить легче легкого — им достаточно завести тайны друг от друга.

«Я все расскажу ему при первой же встрече! — в который раз поклялась себе Тая. — И попрошу Лерена снять с меня магическую клятву не разглашать сведения о моем земном прошлом: теперь, когда эффективно действует союз некромантов, не так страшен гнев Винлеро на короля. Только пусть прекратится эта война!»

Тая вытащила из шкатулки подаренное Кайлом кольцо и надела его на пальчик — к ее глубочайшему сожалению, носить кольцо она могла только во дворце, а тут она бывала теперь все реже и реже, поэтому чаще надевала колечко на ночь. В больнице, где работало много магов, кольцо-артефакт, напитанное магией смерти и позволяющее расторгнуть помолвку с некромантом, буквально в голос кричало бы о том, что врач Тамара Светлая — это принцесса под новой личиной. Сильный артефакт — не брачная татуировка, его под иллюзией не спрячешь.

Этого последнего письма от жениха Тая ждала дольше, чем обычно: магическая почта работала со сбоями из-за перегрузки, да и обстановка на фронте борьбы с нежитью не оставляла времени для бурной переписки: тяжелые, наполненные болью строчки последнего письма провели окончательную черту, отделившую мирное время от военного. Запас оптимизма Кайла истощился, он явно не верил в то, что хотя бы через год вернется домой.

Тая тоже в это не верила, но любимому мужчине нужно справиться с подавленностью, вспомнить, что его очень ждут здесь, где благодаря его самоотверженности не пахнет гарью и первый снег не засыпан пеплом.

С улыбкой сложив листок, Тая устало откинула волосы со лба. Грело душу, что до Кайла дошли сведения о ее трудах под псевдонимом «Светлая», а когда он узнает, что Тамара Светлая — это она, то пусть гордится своей невестой.

Причин для гордости было немало: вверенное Таиному руководству хирургическое отделение больницы развивалось ударными темпами. Давно распространённый по всем королевствам призыв откликнуться и приехать в столицу Ниарто врачей, готовых переквалифицироваться в хирургов, лечащих без помощи магии, не остался без ответа: всю прошедшую осень у Таи не было недостатка в учениках и стажёрах. На данный момент в её отделении работало уже двадцать толковых хирургов; десятки других врачей, прошедших обучающий курс по нетрадиционной медицине, разъехались по своим странам и больницам, а поток желающих познать новое в медицине только нарастал.

Жаль, что пока приходится оставлять Кайла в неведении относительно её новой работы, придётся на вопросы о Светлой отвечать максимально кратко и нейтрально: хвалить саму себя — не скромно, а ругать вроде как не за что.

У Таи только закончилось ночное дежурство и она решила прикорнуть прямо в своей личной комнатке отдыха в больнице, но не смогла лечь, не прочитав полученное на рассвете письмо. Глаза Таи слипались от усталости, спина и плечи ныли от длительного напряжения, ноги уже не держали тело, измотанное многочасовым стоянием у операционного стола.

— О да, любимый, ранние подъемы у меня бывают редко — чаще по утрам у меня бывают ранние укладывания в постель, — зевнула Тая, пряча под подушку письмо некроманта и заворачиваясь в пуховое одеяло. — В качестве подарка к празднику зимы потребую от тебя сниться мне каждую ночь!

Шуточное пожелание Таи не исполнилось — ей приснился отнюдь не жених. Ей приснилась мама — настоящая, родная мама, Ирина Светлова.

Тая, как и раньше в подобных реалистичных снах, витала вблизи матери незримым духом, а Ирина стояла в церкви у иконы, ставила зажженную свечу и говорила негромко:

— За здоровье и счастье моих дочурок. Я всегда чувствовала, что дочерей у меня всё-таки две, что бы ни говорили все остальные. Неужели Таяра думала, что сможет меня всю жизнь за нос водить? Что я не догадаюсь о подмене? Ох и хитра моя младшая доченька, ох и эгоистка выросла на чужой земле! Тамарочка, я душой чувствую, что у тебя в том королевстве всё хорошо, что ты нашла себе дело по душе и мужчину по сердцу. Таяра болтает, что принцессой она как сыр в масле каталась у приемных родителей, да только я знаю, что тебе ленивое вольготное безделье не так понравится, как сестре твоей младшей нравилось. Ох, Тамара, надеюсь, ты еще не разобрала по камешку то магическое королевство? Дворец устоял под напором твоей деятельной натуры? У сестрицы твоей дела понемногу налаживаются — научила ее супы варить и пироги печь, она с доктором Красманом из твоей больницы встречается, но не знаю, как у них всё в итоге сложится — Герман не подозревает о замене старшей сестры на младшую. Я верно поняла, что ты-то не слишком горела желанием замуж за Геру идти? Таяра говорила, что тебе ее тамошний жених приглянулся не меньше, чем ей — твой земной ухажер.

В дальнем уголке церкви Таяра увидела свою сестру в своём прежнем, родном теле, но побоялась приблизиться к бывшей принцессе. Мать продолжала что-то говорить, но картинка во сне начала бледнеть, голос матери стал приглушенным. При попытке Таи подобраться ближе и расслышать рассказ о жизни на Земле, сон стал туманным, незримая связь с родным миром истончилась, и Тая проснулась с бешено бьющимся сердцем. Опять вернулись сны, когда накатывает чувство, что грезишь наяву, с той лишь разницей, что теперь Тая знала — это не грёзы, не плод воспаленного воображения, а настоящая реальность.

Темная монолитная стена, отделившая ее от родного мира после предательства сестры, перестала быть непроницаемой.

Осознание этого Таю не обрадовало, а напугало до дрожи.

— Почему так? — взволнованно схватилась она за голову. — Сестрица разругалась с Красманом, устала стоять у плиты и хочет вернуться в королевский дворец на пуховые перины в окружение служанок? Ну, нет! Меня однажды уже лишили собственной жизни, мечты, всех моих достижений, я не позволю провернуть такой коленкор вторично!!! Перебьёшься, сестренка, ты сама выбрала Землю, вот и живи там, а мне здесь отлично. Здесь я встретила моего единственного в жизни любимого мужчину и ни за какие коврижки его тебе не уступлю! Кайл мой, навсегда! Я его люблю, я ему пишу, я — его якорь и половинка души. Я, а не ты! Эту жизнь и это тело я тебе не отдам!!!

Тая вскочила с постели, склонилась над умывальником, плеская в лицо холодной водой. В небольшом зеркале отразилось ее лицо — сильно похудевшее, побледневшее, с ярко горящими глазами. Как и прежнее земное лицо Тамары Светловой, оно начало меняться на семнадцатом году жизни: гадкий утенок понемногу превращался в белого лебедя. Проявились скулы, глаза стали казаться немного раскосыми и широко распахнулись под веером длинных ресниц. Каждый день возраст, гены и низкокалорийная диета брали свое, тело принцессы становилось копией ее сестры-близнеца с далекой Земли. Менялся и голос: вместо высокого и тонкого он постепенно становился родным и знакомым грудным контральто. Когда порой в полудетском голосе принцессы проскакивали новые глубокие бархатные нотки, мужчины спотыкались и оборачивались, недоверчиво смотря на худенькую иллюзию Таяры Сиарет. А в больнице врачу Тамаре Светлой говорили:

— Ваш божественный голос — лучшее лекарство и утешение для страждущих.

«Кайлу должно понравиться, когда мы с ним встретимся, — понадеялась Тая, глядя в зеркало, и вернулась к более важным мыслям: — А если дело не в сестрице? Ведьма говорила в королевском парке: „Не спеши, девка, я еще не решила, каким образом всё исправить“ — что, если старая карга намеренно разрушает стену между этим миром и Землей? Она смогла выдернуть сюда мою сестру прямо из материнской утробы — для нее должно быть детской забавой распихать нас обратно по своим телам! Черт, черт, магия запрещает делать что-либо против желания человека! Ха, а ребенка ведьма украла не против желания?! Что-то не складывается, слишком мало я знаю и времени нет сидеть за книгами! Эх, как мне не хватает Кайла! И ведь в письме всего не напишешь и не расскажешь! Остается надеяться, что этот сон останется единичным: мама с сестрицей были в церкви, так может это высшие силы постарались мне весточку от них передать?»

Надежды не оправдались: сны продолжили приходить с завидной регулярностью, как в далеком детстве сны про королевство Ниарто. Чаще всего сестра снилась, когда рядом с ней была мать, и Тая изо всех сил старалась держаться подальше от своего бывшего тела, с ужасом боясь обратного переселения, но с радостью всматриваясь в лицо матери, покрывающееся первыми глубокими морщинками, вслушиваясь в её родной голос.

Да, сны про Земной мир стали частыми, а вот Таины кошмары про некроманта после памятной встречи с ведьмой как рукой сняло, что подтверждало самые мрачные опасения: грань между мирами стиралась не с помощью высших сил, а в результате ведьминской ворожбы.

Надо было что-то срочно предпринимать, но что???

Глава 7. На расстоянии друг от друга

Середина весны.

Кайл писал о делах на границе, о том, как больно видеть черные мертвые следы на молодой весенней зелени, о том, что к группе войск откуда-то прибилась собака, видимо, брошенная здесь когда-то бежавшими с приграничных земель людьми.

Не писал Кайл только о хирурге Тамаре Светлой, о которой сплошь и рядом болтали воины. Некроманта удивило, что Тая сухо и кратко отвечает на все его вопросы о враче, словно между ней и Тамарой нет особой симпатии, и он перестал упоминать о ней. Тамара Светлая, по сведениям газет, проживала во дворце, но королевский дворец большой, девушки могли месяцами не видеться, соседствуя под одной крышей, если между ними не зародилось дружеский отношений.

И какое ему, в сущности, дело до чужой женщины, если есть лучшая на свете невеста? Идеальная невеста некроманта. Мало ли, по какой причине между девушками пробежала черная кошка, и если Тая не хочет говорить о знаменитом враче нетрадиционной медицины, то ему не следует на том настаивать.

Вечером долгого весеннего дня верховный маг наведался в столичную больницу, убедившись, что ожидать принцессу во дворце — пропащее дело. В больнице ему повезло больше: он обнаружил ее высочество в столовой для персонала, ужинающей в компании Яроя Теграна и Барса Вортана.

— Присоединяйтесь, барон Лерен, наверняка весь день на ногах, — пригласила Тая верховного мага за их столик.

— До вас мне в этом далеко. Как дела на медицинском фронте?

— Если завтра не произойдет нового обрушения защитного полога, то у меня планируется выходной. — Тая подавила зевок и без энтузиазма подцепила кусок котлеты на вилку, поглощая еду механически, не чувствуя вкуса, и пережевывая ее лишь потому, что человеку необходимо регулярно питаться, чтобы продолжать функционировать.

— Если завтра не произойдет нового обрушения, то оставлю в больнице парочку дежурных и дам выходной всем, — проворчал измотанный Тегран, истративший до последней капли свой магический резерв. — Нужно восстановиться и физически, и магически, и психологически — не так легко целый день слушать стоны раненых и сообщать молодым парням, что они останутся калеками, поскольку их руки, ноги уже не спасти.

— После ужина найдется несколько минут на разговор?

Тая и Яр вскинули глаза на верховного мага при этом вопросе и синхронно кивнули. Троица посвященных в тайну принцессы лиц неоднократно собиралась поговорить обо всём и на этот раз на чаепитие они переместились в личный кабинет целителя, извинившись перед Вортаном, что бросают его одного.

— Хотел обсудить последние новости, — сказал Лерен. — Тая, сны о родине продолжают сниться?

— Да, я изо всех сил стараюсь из них выбраться, но с каждым разом всё труднее просыпаться по своему желанию. По вашему совету я ни с кем не заговариваю во снах, стараюсь не думать четко и не приближаться к тем, кого вижу. Вчера наблюдала, как Таяра печет торт к приходу Красмана — у сестры, оказывается, кулинарный талант, она не только любит поглощать сладкое в невероятных количествах, но и готовить его. Мое земное тело пополнело на десяток килограмм и заметно прибавило в округлых формах, Красман в счастье. Хм, не думала, что сухарю Красману нравятся пышечки, но, похоже, он в полном восторге от моего изменившегося облика. Таяре хватило ума постепенно перестать общаться с моими близкими друзьями, а вместо работы в больнице она устроилась в маленькую компанию, организующую квесты, — и считается там самым ценным сотрудником. Примечательно, что зарплату ей платят в полтора раза больше, чем мне в больнице платили вместе со всеми стимулирующими!

— Что за квесты?

— Это такие игры, обычно командные, в которых участникам нужно выполнить поставленную перед ними задачу, попутно разгадав много головоломок и преодолев уйму препятствий на пути к цели. Препятствий самых неожиданных и требующих от игроков внимательности, сосредоточенности и сообразительности.

— О, не удивлен, что принцесса умудряется делать карьеру в такой области — она для слуг и придворных умудрялась коридоры дворца в полосу препятствий превратить, для бедных личных служанок принцессы каждый день превращался в квест на выживание, — хмыкнул верховный маг.

— Я знаю, вижу в памяти все проделки Таяры. Всегда думала, что если бы ее неуемную фантазию и энергию удалось направить в полезное русло, то из сестренки вышел бы толк.

— Важно то, что принцесса счастлива в своей новой жизни, — заметил Тегран. — Она ведь счастлива и не мечтает вернуться обратно в Ниарто?

— Она безумно боится сюда вернуться — иногда они с мамой обсуждают такую возможность, и сестра всегда заливается слезами при одной мысли переселиться в свое родное тело. На Земле у нее активная жизнь и работа, которая ей страшно нравится, на которой она чувствует себя нужной и умной. У Таяры появилось любимое хобби и никто не лопочет, что не дело принцессе ручки в муке пачкать, но главное — у нее есть любимый и любящий мужчина, от которого она без ума. Я сперва поражалась, что сестренка умудрилась с Гериной мамой общий язык найти, а потом поняла, что будущая свекровь в восторге, что «я» бросила работу ради того, чтобы заниматься исключительно Герой и домом, что мечтаю няньчиться с ее будущими внуками и не желаю возвращаться в прозекторскую. Впрочем, любая мать, видя такое жаркое обожание и преклонение перед ее сыном в глазах девушки, будет весьма приветлива к будущей невестке. Мать Геры убеждена, что ее сын — идеальный мужчина и божественный подарок для любой женщины, и готова расцеловать ту, что полностью разделяет это мнение.

— Хорошо, что принцесса всем довольна на Земле, без взаимного согласия обменять вас телами невозможно, — задумчиво произнес верховный маг неоднократно повторявшиеся им слова.

— Когда меня сюда в первый раз забросило, то никакого согласия ни у меня, ни у Таяры никто не спрашивал. И когда мы родились на свет — тоже никто не соглашался на перенос ребенка, — напомнила Тая.

— В том доме, где мы напали на ведьм, нашлось несколько ведьминских книг. Так вот, в них есть указание, что ведьмы не могут сами творить любое зло, которое им только вздумается, а лишь то, о котором их попросят люди. В первый раз о переносе девочки попросил его величество король, второй раз был связан с твоим согласием стать женой некроманта и сработавшим защитным заклинанием при угрозе жизни. Третий раз может быть, лишь если кто-то опять пожелает обменять вас местами, но пока никто из посторонних не знает, что ты — душа из другого мира, то и пожелать не сможет. К слову, это еще один довод в пользу того, чтобы не сообщать их величествам или кому другому о подмене.

— Старая ведьма небось спит и видит, как бы обратно на Землю тебя отправить — она наверняка следит за твоей жизнью здесь и точно знает, что из такого цельного, добросердечного человека, как ты, она свое подобие никогда не слепит и своей ученицей сделать не сможет, вот и хочет вернуть Таяру, а мы до сих пор не знаем, какова цена ее услуги королю, — зло сказал Тегран, но Таю заинтересовал другой момент в словах верховного мага:

— Вы нашли ведьминские книги?!!

— Не дадим!!! — дружно гаркнули оба мага при виде энтузиазма девушки. — Не позволим рисковать чтением книг по черной магии, с тобой и так много непонятного творится!

— Скучные вы, уйду я от вас, — проворчала крайне раздосадованная Тая. У нее руки чешутся такие уникальные книжки полистать, а лучшие друзья как бараны упёрлись!

— Куда уйдешь-то? — усмехнулся язва-целитель.

— Спать! Мне мое непосредственное начальство велело сразу после ужина отправляться спать! А теперь это самое начальство заставляет в своем кабинете сидеть и пустые разговоры слушать.

— Пустышкой оказались поиски в прошлом Винлеро Данри — нет в нем никаких Клар, — вздохнул верховный маг.

Тая с силой хлопнула себя по лбу:

— Черт, совсем забыла! У меня же есть дикая версия того, кто такая Клара! Еще когда на заседании Королевского Совета это имя услышала, удивилась, а потом так закрутилась с больничными делами, толпой стажёров, зельями и прочим, что совсем из головы это имя вылетело!

— Выкладывай, — оживились маги.

— Помните, я вам не раз рассказывала про Широкова Дмитрия Ивановича? Друга моего деда и моего друга тоже, второго патологоанатома моей прежней больницы? Так вот, у него в далекой молодости была любимая девушка — Клара Матросова, которая однажды таинственным образом бесследно пропала.

— При чем тут герцог Данри? С чего бы земной девушке ему мстить, если она чудом перенеслась в наш мир? — не поняли маги.

— Не знаю, но загвоздка в том, что герцог Винлеро Данри как брат-близнец похож на Дмитрия Ивановича, прям одно лицо, только цвет глаз разный и герцог заметно моложе. Я их поначалу чуть не спутала, когда впервые отца Кайла увидела, еле удержалась, чтоб Дмитрием Ивановичем герцога не назвать.

— Еще одни близнецы? — задумались Тегран с Лереном. — Очень странно…

— Примечательно, что второй предположительный близнец из этой пары тоже стал на Земле патологоанатомом. Случайность?

— Вряд ли, — согласился со скепсисом в голосе Таи верховный маг. — Магия ведьм — это тоже магия смерти, другая ее разновидность в сравнении с магией некромантии, и когда в жизнь человека с рождения вмешались такие темные силы, то он должен невольно тянуться ко всему, что связано со смертью. Ты могла бы стать гробовщиком или кладбищенским сторожем, не обязательно патологоанатомом или хирургом.

— Не думаю, что в жизнь всех патологоанатомов и гробовщиков Земли вмешивались иномирные ведьмы, разлучая их с братьями-сестрами близнецами, но есть о чем поразмыслить, — кивнула Тая, — хоть моя сестра со смертью никак связана не была, а в ее жизнь ведьма вмешалась сильнее, чем в мою.

— Твоя сестра с рождения считалась невестой некроманта — куда как не связь с потусторонним миром, — возразил Тегран.

Глава 8. Переполох во дворце

Начало лета.

Во дворце который день дым стоял коромыслом: готовились к свадьбе принца Расса. Попытки Таи сбежать в больницу пресекались непреклонными отповедями королевы, что раненых сейчас поступает мало — начал действовать договор с другими королевствами о приеме пострадавших на границе воинов, и основная нагрузка теперь ложилась на те страны, на территории которых проходили обрушения полога. Да, приемный покой в больнице никогда не пустовал, но четыре дня отпуска по семейным причинам Ярой Тегран Тамаре Светлой выделил, по официальной версии — она уезжала в гости к матери.

Реальность мало отличалась от этой версии, поскольку именно в цепких ручках матери Тая и проводила все дни: помогала присматривать за украшением дворца, выбирала музыку для танцев и цвет салфеток и фарфора на столах. Вместе с Лариной и Селией составляла букеты и торопила портних, трижды на дню примеряла свое нарядное платье и образцово-показательно умилялась платью Милли. Под присмотром королевы помогала подруге выбирать диадему, ожерелье и браслеты из королевских фамильных драгоценностей, отпаивала нервничающую Милли успокоительной микстурой и вела язвительно-нравоучительные беседы с братцем, который все последние месяцы подавал надежды стать примерным семьянином. Во всяком случае, он взирал на Миллису Лерен почти как Красман на Таяру и Таяра на Красмана.

Днем у Таи кругом шла голова от приготовлений к одной свадьбе, а по ночам она наблюдала за аналогичной суматохой в преддверии другой. Время на Земле бежало быстрее, чем в Ниарто, и Таяра расписалась с Германом в ЗАГСе и обвенчалась с ним в церкви за день до того, как перед алтарем предстали Расс и Милли. Тая незримым духом покружилась над головами новобрачных под куполом церкви и искренне подумала:

«Счастья тебе, сестренка!»

Правда, тут же об этом пожалела: Таяра явно услышала ее, поскольку лицо ее под фатой исказилось страхом, по щекам потекли слезы и она намертво вцепилась в руку Красмана. Тот принялся успокаивать невесту поцелуями, а мамочка Германа, всхлипывая и утирая собственные слезы, приговаривала:

— Ах, на свадьбах всегда плачут — от счастья!

Тая отлетела на максимально возможное расстояние и наблюдала за дальнейшим издалека. Она давно простила сестру за прошлое подлое предательство с отказом вернуть ей собственное тело и радовалась, что жизнь у Таяры наладилась: перестав постоянно бояться брака с ненавистным некромантом и прекратив видеть жуткие кошмары по ночам, принцесса стала совсем другим человеком.

Утром Тая проснулась в грустно-лирическом настроении: она, как добрая фея, удачно сосватала целых двух Золушек, а ее собственный ненаглядный принц так и пропадает в тридевятом царстве, тридесятом государстве. Сегодня она будет гостем на второй свадьбе за сутки, а собственная брачная ночь где-то далеко за туманами, дальними странами, думала Тая, умываясь и одеваясь.

В дверь постучали, голос Сари произнес:

— Ваше высочество, к вам госпожа Миллиса Лерен пожаловать изволила. Примите?

Тая глянула на зомбиков, как раз закончивших приборку в комнате, тихо скомандовала им спрятаться в шкафу и пошла открывать дверь подруге. Милли стояла, нервно теребя платок в руках и смущенно потупив голову, на щеках ее горели красные пятна.

— Что, предсвадебная паника нахлынула? — с улыбкой спросила Тая, закрывая дверь от любопытных ушек Сари, и с удивлением увидела, как Милли поспешно наколдовывает на дверь и стены какое-то заклинание.

— От подслушивания, — объяснила Милли.

— О-ооо… боюсь спросить: ты планируешь бросить моего пустоголового братца, сбежать от алтаря и тебе требуется моя помощь?

— Нет! — Милли побагровела и замялась. — Ты же знаешь, я Расса очень… очень…

— Ты влюблена в него по уши, знаю. Что дальше?

— Хотела спросить, — еле слышно пролепетала Милли и покраснела так сильно, что Тая забеспокоилась, не хватит ли ее удар.

— Спрашивай, — разрешила она.

— Я о постели.

— О какой постели и что с ней не так?

— О брачной постели… Отец не заикнулся, а мамы у меня давно уже нет…

Брови Таи уползли на лоб. В комнате повисло напряженное молчание.

«Ага, прояснение ситуации имеет место быть. Милли пришла посоветоваться, как подруга с подругой, но интересный коленкор — с чего она взяла, что незамужняя принцесса знает об отношениях мужчин и женщин больше, чем она? Я вроде как почти на два года её моложе, и у жениха моего чисто физически не было возможности меня соблазнить (увы, увы мне несчастной!) — слишком далеко от меня он в последний год находится. Скорее это я могла бы подумать, что Расс успел обольстить Милли и… хм-мм… склонить ее к греху».

Тая мысленно захихикала над попыткой воспроизвести рассуждения старичка-литератора на эту щекотливую тему, которая частенько затрагивалась в сентиментальной литературе. Взрослой женщине земного 21 века понятия «обольщения» и «плотского греха» казались допотопными и давно отжившими свой век — доведись Тае заполучить в свои ручки Кайла, то она бы расстроилась лишь в том случае, если бы не сумела его «склонить» и «обольстить».

Усилием воли сосредоточившись на смущенной ярко-пунцовой подруге, Тая задумчиво на нее уставилась, решая извечный вопрос: что делать? Уверенно врать, что ничего не знаю и не ведаю; просветить девушку, ссылаясь на медицинские книги или… Ее сомнения разрешила Милли, которая вдруг набралась храбрости, открыто посмотрела Тае в глаза и произнесла:​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

— Я знаю, что ты не принцесса Таяра, я окончательно поняла это, когда ты пришла спасти меня от смерти, а заодно попросила утащить для тебя зомби из сокровищницы. Ты по-настоящему взрослая, умная и многопонимающая женщина, я уверена, что об этом точно известно моему папе и целителю Теграну — они смотрят на тебя, как на равную себе, и уважают, как равного и взрослого. Ты для них не ребенок и даже не юная девушка, лично мне это совершенно очевидно.

Тая вспомнила гробовое молчание Милли перед тем, как та согласилась на операцию и с улыбкой сказала, что верит: Тая ее спасет. Значит, вот о чем тогда думала эта умненькая девчонка. Тая прищурилась, а Милли поспешно заверила:

— Я никому ничего не скажу и тебя расспрашивать ни о чем не буду — мне довольно того, что ты такая, как есть, и что ты моя лучшая подруга.

— А судьба настоящей принцессы Таяры тебя не волнует? — неприятно удивилась Тая — она не подозревала в рыжеволосой милой девочке такого цинизма.

— О чем волноваться, если у Таяры всё в порядке? Ты очень, очень хорошая и не была бы такой деятельной, веселой и довольной, если бы с настоящей принцессой приключилось горе, — рассудительно ответила Милли. — И я привыкла полагаться на мнение отца — раз он обо всём знает и считает, что всё нормально, то и я в том не сомневаюсь. Моя откровенность не разрушила нашу дружбу?

Фиалковые глаза с тревогой заглянули в карие. Тая открыто улыбнулась и потрепала подругу по рыжей головке:

— Не разрушила. А о брачной постели тебе волноваться нечего — Расс не допустит, чтобы ты плохо провела время в ней. Он любит тебя и, кажется, уже успел это понять.

Милли просияла и уселась на диванчик, чинно сложив ручки на коленях и намереваясь прослушать подробную лекцию своей взрослой многоопытной подруги.

Королеве пришлось чуть ли не силой вытаскивать девушек из спальни, чтобы они не опоздали к началу церемонии.

«Четвертый выходной день точно был лишним», — маялась на пуховой перине Тая, успевшая за свадебные праздники отлежать себе все бока и невероятно соскучиться по делу и больнице. Ее снова начали посещать кошмары, но снились в них не зомби и разверстые могилы, а кружевные салфеточки, бесконечные списки гостей и кавалеры по танцам, сыплющие глупыми, пустыми комплиментами.

В памяти всплывало изречение принца Старлита: «У вас глаза огромные, как весенние лужи, и яркие, как радуга». Тая почему-то представляла себе асфальт родного городка и бензиновые кольца на поверхности заполненных талой водой колдобин на нём. Во снах она поскальзывалась на этом мокром асфальте, падала в грязную лужу, с воплем начинала оттирать с кожи маслянистые нефтепродукты и слышала с небес трубный глас принца: «У вас лицо, как весенние радужные лужи…»

— Тьфу! — ругнулась Тая, в сотый раз переворачиваясь на кровати. — Какое счастье, что завтра в полдень я заступаю на дежурство! Может, мне уже утром занятие какое в больнице найдется? Не выгонит же меня Яр, в самом-то деле!

Сомкнув глаза на несколько часов и распахнув их с ранним летним рассветом, Тая решительно спрыгнула с кровати, вытащила на свет божий своих зомбиков (нечего в шкафу отсиживаться, когда хозяйка на ногах!), распорядилась прибраться в комнате и пошла умываться. Времени до завтрака оставалось много, в кои-то веки можно было спокойно сосредоточиться на давно поставленной перед собой задаче: упорядочить все магические элементали, заклинания и компоненты зелий так, чтобы возможность их совместимости была очевидна без всяких справочников. Тая все время понемногу обдумывала эту проблему, собирала материалы, сравнивала и сопоставляла разные структуры заклинаний, и ее наполняло предчувствие, что всё имеющееся в магической науке многообразие вполне можно уложить в достаточно простую и ясную систему.

— Не дают мне покоя лавры Дмитрия Ивановича Менделеева, — признавалась Тая Лёлику и Жорику, раскладывая на столе большущий лист. — Чертовски жаль, что мне всякая ерунда снится, нет чтобы бах! — и периодическая таблица магических элементов приснилась. Лёлик, выбирай из общей кучи карточки, в которых есть такие значки — это элементали воздуха, ты, Жорик, выбирай эти, а я буду думать, как их выстроить по вертикали и горизонтали и начну булавками на лист накалывать — так карточки легко поменять местами можно.

Тая настолько глубоко погрузилась в размышления об общих свойствах разных видов структурных компонентов в магических формулах, что о завтраке бы и не вспомнила, если бы не Сари, что робко поскреблась в ее дверь. Оставив зомбиков работать, Тая вышла из спальни, закрыла ее на магический замок и, не переставая прикидывать так и этак составление логических рядов в своей таблице, побрела на завтрак, рассеяно кивая встречающимся по дороге придворным. На полпути Тая замерла — ее посетило озарение! Данные в таблице надо не только верно расположить в строках и столбцах, но и выкрасить в разные цвета! И похоже, что расцветка должна получиться шахматной, только не двуцветной, а…

Тая резко развернулась и сломя голову полетела обратно в спальню. Дежурство нескоро, она успеет сформировать первый ряд!

Спустя три часа во дворец явился целитель Тегран. На крыльце он столкнулся с кронпринцем и спросил:

— Таяра еще не собралась на работу?

— А разве она не на работе уже? — удивился Азар. — Когда сестрица не спустилась к завтраку, мы все дружно решили, что она убежала в больницу еще на рассвете — последний день она откровенно маялась в стенах дворца и считала минуты до своего дежурства.

— В больнице ее нет, — нахмурился Тегран.

— Вы разминулись по дороге?

— Здесь одна дорога и я смотрел по сторонам, предполагая встретить принцессу. Таяра точно выходила из дворца?

Опросили стражников — те заверили, что принцесса мимо них не проскакивала. По дворцу мигом потёк слушок, что ее высочество похитили, придворные начали вспоминать, видели ли ее сегодня, и получалось, что видели ее только на полпути к гостиной, в которой обычно собиралась по утрам королевская семья. Понемногу за Азаром собралась толпа обеспокоенных и любопытствующих лиц, охрана доложила о возможной пропаже принцессы королю и они с королевой и принцем Итаном одновременно с кронпринцем и целителем пришли к комнатам Таяры.

В покоях Таяры ее личная служанка сообщила, что принцесса ушла на завтрак, сама Сари тоже ушла вслед за ней, а потом вернулась и принцессы не видела.

— Ушла на завтрак, но так и не дошла до него, — загудела вся толпа, а Сари испуганно всплеснула руками:

— Не могла же ее высочество из дворца исчезнуть!

— Портал во дворец и из дворца без специального разрешения не откроешь, а никакие артефакты вызова и переноса в последние часы во дворце не срабатывали, — проверил магический фон Тегран.

Сидя на кровати в компании зомбиков, трудолюбиво исполняющих все ее указания и не задающих при этом глупых вопросов, Тая азартно сортировала накопленные долгим трудом карточки: первый ряд таблицы был выстроен и со вторым дело пошло веселей. Радовало, что в общей сетке оставались пустые места — они давали надежду предсказать существование новых устойчивых комбинаций с новыми свойствами.

Стук в дверь резко вырвал Таю из погруженности в творческий процесс.

— Ваше высочество, вы у себя? Пожалуйста, отзовитесь, вас по всему дворцу ищут, — произнес голос Теграна. После небольшой паузы, в течение которой Тая судорожно выпихивала зомбиков из постели, в панике позабыв, что им достаточно просто приказать, целитель продолжил: — Я взламываю магический замок на двери!

— Не надо! — завопила Тая, но дверь уже начала искрить. — Черт, черт, Лёлик, Жорик — быстро в шкаф и спрячьтесь в нем!

Зомбики оперативно скрылись с глаз долой, Тая широким жестом смахнула в коробку все карточки, сунула коробку под кровать и успела выпрямиться, когда в спальню ворвались переполошенные родственники.

Повисло молчание. Тая пригладила растрепанные волосы, одернула смятое платье, вопросительно посмотрела на родителей и братьев, переводивших взгляд с нее на кровать и на царящий в комнате бардак: постель выглядела так, словно по ней пронеслась буря, подушки были раскиданы по полу (они сильно мешались и занимали слишком много пространства на постели), занавески были задернуты, под потолком висели магические огни, создавая в спальне романтическое, мерцающее приглушённое освещение (рассветное солнце давало мало света, а потом Тая и не вспомнила про шторы).

— Что ты тут делала? — спросил самый младший и по причине молодости наивный принц, тогда как остальные нежданные визитёры самостоятельно пришли к неким выводам: глазки придворных дам загорелись предвкушением скандала и шарили по углам в поиске того, кто помогал принцессе так переворошить постель, на губах вельмож зазмеились пошлые ухмылочки.

— Теоретической магией занималась. — Тая сдула с щеки приставучий локон и уперла руки в бока.

— А-аааа…

За спиной королевской семьи (не хватало только Расса, отбывшего со своей новобрачной в загородное имение) зашушукались и сдавленно захихикали, но не пойман — не вор, и дело наверняка ограничилось бы грязными слухами, если бы Тая в своем указании зомбикам спрятаться и закрыться в шкафу не забыла уточнить, что им нельзя в нем двигаться…

В напряженно-шушукающейся тишине шорох в шкафу показался оглушительным. Потом за дверцами шкафа раздался стук от падения нескольких вешалок с платьями. Лица придворных дам стали ликующими, король побагровел, но и тут еще можно было бы сделать хорошую мину при плохой игре, если бы не целитель Тегран. Физиономия молодого мага вначале недоверчиво вытянулась, потом залилась гневной краской и, отпихнув пытавшегося удержать его Азара, Яр бросился к шкафу и жестом ревнивого мужа широко распахнул его.

Под аккомпанемент пронзительного женского визга публике явились Лёлик и Жорик.

Скелеты привычно скалились (как все скелеты), были живописно укрыты яркими накидками и шарфиками, слетевшими с верхних крючков, и задорно (на взгляд Таи) сверкали синими огоньками в черепушках. И поскольку никаких приказаний от хозяйки не поступало, а прятаться, согласно приказу, в открытом шкафу зомбики не могли, то они дружно шагнули навстречу людям, опять-таки согласно стандартной некромантской инструкции…

Пошлые ухмылочки с лиц как волной смыло, вельможи завопили, некоторые придворные дамы попадали в обморок в дрожащие мужские руки. Тем, что остались в сознании, не хватило ума и школьных знаний по некромантии, чтобы стоять молча или кричать неопределенное «Ай-яй-яй!» или «Мамочки, мамочки!» или «О, боже мой!», кое-кто умудрился простонать:

— Держите меня, я падаю!

А кто самый послушный исполнитель приказов человека? Верно — домашние зомбики. Вопли: «Уберите его от меня!!!» только ухудшили дело, поскольку кого именно следует убрать, нервные дамочки не уточняли, а вариантов вокруг стояло много… Хуже всего, что и кричали эти варианты то же самое «Уберите его от меня!».

Зомбики старались, хаос нарастал.

Ситуация становилась патовой, вопли все более громкими, Тая начинала бояться, что кому-нибудь вздумается крикнуть нечто вроде: «Глаза б мои их не видели!» — ведь зомбики и впрямь очень послушные!

«Погоня за скандальными сенсациями никого до добра не доводила», — философски рассудила Тая, наблюдая творящийся бедлам, и скомандовала:

— Костлявым стоять на месте и не двигаться!

Зомбики, давно усвоившие все свои многочисленные прозвища, послушно замерли, получив приказ от лица, заданного некромантом как лицо приоритетного подчинения, но факт их неподвижности почему-то никого не успокоил. Королева пришла в себя и пронзительно закричала: «Стража!!!», король то же самое гаркнул басом. Толпа у дверей принцессы росла в геометрической прогрессии. Передние ряды пытались сбежать, но сзади напирали желающие ухватить свою долю жаренных фактов и быть в курсе всех последних новостей, и своим напором мешали дезертировать тем, кто был уже в курсе.

Вся толпа вместе мешала королевским стражникам пробиться к месту происшествия, а на переднем фланге застыл мрачный кронпринц, сурово сложив руки на груди — видимо, он припоминал клятвенные заверения сестры, что в сокровищнице она только древние свитки просмотрела.

А Тая грозно взирала на целителя Теграна, взглядом обещая ему прижизненное вскрытие и превращение в наглядное пособие для будущих поколений хирургов королевства. Целитель растерянно-виновато переступал с ноги на ногу, молча умоляя понять и простить.

— Ты что творишь? — прошипела Тая, не сдержавшись. — Всегда полагала, что человек не может существовать без мозгов, но у некоторых, оказывается, иногда получается провернуть такой фокус. Ты что во дворце с утра забыл?

— С тобой встретиться хотел.

— О, встреча получилась эпической и незабываемой. Теперь давай — приводи в себя свидетелей встречи!

Тут Тая заметила, что начальник дворцовой стражи умудрился протолкаться вперед, намереваясь вдарить по нежити огненным шаром, и закричала:

— Отставить нападать на зомбиков! — Работа с людьми военными наложила отпечаток на речи врача.

— Есть отставить нападать! — отозвался глава стражи. — Ваше высочество, откуда в вашей комнате взялись зомби?!

— Жених подарил перед отъездом. На память.

Толпа онемела. Приведенные в сознание целительской магией, придворные дамочки ахнули и пустили слезу:

— О, боже, какой цинизм со стороны молодого Данри — оставить бедной невесте такое жуткое напоминание о ее горькой участи!

— Не жуткое, а крайне полезное и многофункциональное, — рассердилась Тая.

Ее поддержал кронпринц, холодно сказавший:

— Все женщины разные: кому-то нравятся цветы, кому-то — мертвецы.

— Вот именно! И что такого? Народная мудрость гласит, что у каждого в шкафу свои скелеты, а чем я хуже других?!

Толпа придворных онемела повторно. Самые слабонервные пробирались к спасительному коридору ползком, проталкиваясь сквозь строй чужих дрожащих ног. Один барон шептал другому, быстро перебирая всеми четырьмя конечностями на пути в коридор:

— Никогда не сунусь в гардероб жены! Никогда! Пусть там хоть сотня любовников прячется — ни единым глазком не гляну!

— Меня теперь всю жизнь будут пугать закрытые дверцы бельевого шкафа, — ёжился его собеседник. — Перенесу его из спальни в холл.

Король собрался с мыслями, смело выдвинулся вперед и проворчал недовольно:

— Надо провести разъяснительную беседу с Кайлом о подарках.

— Да, папочка, пусть в следующий раз дарит сразу двадцать штук, два зомбика — это несерьезно, — бурно поддержала Тая.

Толпа придворных взбаламутилась и чудом рассосалась. Шарахаясь от дверей всех шкафов и чуланов, дамы и кавалеры разбежались кто куда. Сплетни и слухи, разрастаясь лавинообразно, уже к вечеру сообщали жителям столицы, что некромант оставил во дворце целую армию зомби и спрятал нежить во всех углах и под всеми кроватями.

Наблюдая за паническим бегством подданных, Азар изрек:

— Предположу, что отныне королевское приглашение погостить во дворце перестанет считаться особой милостью. Сестренка, ты избавила нас от множества навязчивых постояльцев, благодарю! Твои вечные невыносимые проделки с каждым днем становятся всё полезнее и полезнее.

— Но, дорогая, мертвецы в спальне — это немного перебор, тебе не кажется? — запинаясь, пролепетала несчастная королева. — А если тебе вновь начнут кошмары сниться?!

— Предлагаю поселить нежить в лаборатории, — с энтузиазмом подхватил Итан, — у тебя их правда только две единицы имеется?

— К сожалению, только две, — кивнула Тая.

— Напиши Кайлу, чтобы еще прислал, нам в личное пользование!

— А-ААА-ааа-ААаа!!! — завопила королева. — Дети, прекратите это баловство немедленно! Дворец — не склеп, покойникам здесь не место! Тая, в больницу свою их забери, коли они тебе так нужны!

— Мамочка, ты гений! — подскочила Тая. — Яр, примешь на работу внештатных сотрудников? Лишние руки нам не помешают! Так, Сари, хватит изображать обморок — ты недостаточно бледна и слишком напряжена, чтобы я в него поверила. Наводи порядок в шкафу, к тебе вернулась обязанность приводить в божеский вид мои комнаты, зомбиков я забираю в больницу.

Сари приоткрыла глаза и села, спрятавшись за ногами стоящего перед ней кронпринца. Опасливо глянула на невозмутимо возвышающиеся в центре спальни костлявые фигуры и сказала:

— Ваше высочество, как же вы их в люди выведете? Они же голые!

Тая и Ярой Тегран недоуменно переглянулись — в головах врачей понятия «скелет» и «голый» никак не могли уложиться в единую фразу, но все другие согласились с Сари.

— Облагородить внешний вид Лёлика и Жорика можно, заодно обозначим их принадлежность к имуществу больницы, — постановила Тая. — Сари, портнихи дошили комплект медицинских халатов?

— Да, но пока только женские!

— Сомневаюсь, что Лёлик с Жориком по этому поводу капризничать станут, а на черепа мы повяжем им белые ленты с эмблемами больницы.

— Тая, ты уверена в верности своего решения? — уточнила королева.

— Еще бы! Неутомимые, непьющие, вечно бодрствующие санитары, не требующие зарплаты и премиальных — это заветная, несбыточная мечта любого главврача, а у нас она станет явью!

Глава 9. Человеческая глупость

Кайл читал описание недавних событий в спальне Таи и недоверчиво посмеивался, представляя себе в лицах и красках всё произошедшее.

Дочитать до конца только что пришедшее магической почтой письмо невесты Кайл не успел — сработала сирена, оповещая о новом обвале полога. К счастью, группа войск расположилась совсем близко от места нового прорыва и хорошо подготовилась к встрече «гостей» — это была заслуга гениев от математики.

— Уф, они наконец-то научились рассчитывать координаты точек следующих обвалов, — облегченно сказал Братвил, пока воины выстраивались длинной цепочкой.

— Сегодня только первое подтверждение этому, — напомнил более скептически настроенный Кайл, — но надежда теперь есть. Математики уверены, что верно выявили закономерности происходящего магического процесса, и утверждают, что все предыдущие обрушения четко укладываются в разработанную ими схему.

Кайл сформировал перед собой объемное изображение ближайшего участка защитного полога. В паске от них мерцала черным провалом область его обрушения. Под действием магии некроманта на изображении проявились движущиеся точки — это в сторону войска бежала нежить, привлеченная жизненной энергией большого количества людей.

— Недаром мы три дня рукотворные горы из земли и камней сооружали — твари прут прямо на них, — довольно крякнул Братвил и скомандовал воинам: — Занять высоту! Приготовиться к дальнему бою!

План кампании, разработанный Братвилом, был простым и надежным, как кувалда: использовать себя как приманку, чтобы заманить нежить к высоким насыпям, а самим засесть наверху и при приближении тварей залить их сверху криогеном, оставшихся — растворяющим кости ядом, а тех, что продолжат шевелиться — засыпать камнями, которые специально в большом количестве лежали на гребне укреплений. Быстро нежить из-под завала не выползет, а через несколько часов ее некроманты упокоят, когда вернутся из сторожевых башен и с границы.

Механизм восстановления полога был давно отлажен: один из некромантов отбывал порталом в сторожевую башню той страны, на территории которой в данный момент произошло обрушение полога, и заливал равномерно весь участок, контролируемый этой башней. Еще один некромант укреплял с соседней башни близкорасположенный участок границы другого государства, если обвал происходил близко к стыку двух королевств, а оставшиеся их собратья по магическому дару латали дыру в пологе и ликвидировали клочья магии смерти, просочившейся в живые земли. С каждым из этих оставшихся у границы некромантов шел отряд, помогающий защищаться от единичных экземпляров нежити, отбившихся от общей стаи, которая стремглав летела к месту наибольшего скопления людей. Таким скоплением у границы всегда были войска — жители окрестностей давным-давно были эвакуированы вглубь стран.

Сегодня операция восстановления полога и зачистки местности отличалась от многих ей подобных лишь тем, что не пришлось тратить прорву магии на телепортацию войска к месту обрушения полога. Если математики не ошиблись в своей теории, то и в дальнейшем не придется — перерывы в обвалах достаточны, чтобы успеть передислоцировать войска без траты драгоценного магического резерва.

«Если удастся сэкономить много магии на этом, то можно будет подумать о визите в столицу», — с предвкушением подумал Кайл. Он с огорчением чувствовал, что начинает забывать лицо принцессы — во снах оно стало смутно различимым бледным пятном, а Кайлу хотелось помнить его в малейших черточках: ясные глаза, тонкие дуги бровей, круглые щёчки, пушистые длинные волосы. Он дорожил каждым письмом Таяры, как великой драгоценностью, они заменяли ему всю мирную жизнь, что он утратил на долгий срок. Отец Кайла тоже прятал в сумку письма от своей внезапно объявившейся невесты, а потом обсуждал столичные новости, о которых написала баронесса. Некая странность заключалась в том, что новостей было немного, тогда как конверты с письмами приходили отцу весьма объемные, содержащими в себе никак не меньше нескольких листков… Кайл усмехнулся про себя и устало потер лоб.

«Через месяц будет год, как тянется эта беспощадная война…»

Протяженность линии обрушения полога мигом разбивалась на части и каждый некромант быстрыми, выверенными движениями плёл заклинания и латал свой участок. Друг друга они не видели — слишком большое расстояние было между ними — но ощущали магию товарищей, когда сплетали воедино воссозданные куски защитной пелены. Весь полог насквозь прошивали нити магии того некроманта, что вливал силу из сторожевой башни, — это была скрепляющая основа полога, без которой было бы сложнее быстро заполнить пустоты в нем. Чаще всего в сторожевые башни отправляли самых пожилых некромантов, так как на вершине горы за толстыми стенами было самое безопасное место, вот и сегодня Винлеро Данри отправился заливать полог через управляющую панель.

Кайл сосредоточенно сплетал из магии прочную канву для заплатки полога, предоставив воинам отряда патрулировать местность вокруг него. Он ощущал след магии смерти, уводящий прочь от границы, среди черных полос мертвой земли еще зеленели пучки уцелевшей пока травы, но тварей поблизости не наблюдалось.

Завершив канву, Кайл залил ее магией и соединил весь кусок с засеребрившимся с краю участком другого некроманта. Полог начал равномерно наполняться магией. Ощущавшиеся Кайлом атаки нежити с той стороны прекратились, она отскочила подальше на свое давнее место обитания.

— Глава, вы закончили? — обратился к некроманту отрядный.

— Здесь да, уходим на зачистку.

Отряд воинов рассыпался на пары и двинулся вдоль двух сторон черной тропинки из погибшей травы, обследуя близлежащие окрестности. Два мага шли за Кайлом, вытягивающим из мертвой земли остатки магии смерти, и огненными потоками прожаривали землю до самых глубоких слоев почвы, в которых могли бы еще храниться останки животных или некогда живших здесь людей.

— Ответвление с левой стороны — похоже, часть тварей ушла к Братвилу в поиске жирной добычи, — крикнула передовая пара воинов. — Вас там встретят, как дорогих гостей, сволочи костлявые, вдоволь отведаете криогенчика на ужин!

Кайл исследовал развилку и нахмурился:

— Они не ушли к Братвилу, а пришли с той стороны. Дальше тропа становится шире, видите? И магия смерти ощущается сильней.

— Они же должны были почуять отсюда толпу людей — расстояние до войска в зоне локации нежити, так почему не бросились туда? Почему часть тварей вернулась оттуда в эти пустынные места? — удивились воины. — Здесь им ловить некого.

— Видимо, есть. Я ощущаю, что наперерез нам движется еще одна группа тварей. Не расходиться! Держаться в шаге друг от друга!

Вопрос «что происходит?» повис в воздухе невысказанным. Кайл продолжал зачистку тропы, размышляя, что могло отвлечь неразумную нежить от основного войска? Вариантов было два: либо впереди собралась толпа не меньше, чем на укреплениях (но откуда бы ей взяться?!), либо людей немного, но они очень сильно боятся. Боятся настолько, что аромат их страха заставляет нежить отказываться от более обильной, но менее привлекательной добычи, — среди воинов не осталось тех, кто впадал бы в неконтролируемый ужас при виде нежити, так что войско хоть и большая, но не слишком аппетитная для нежити еда.

«Тая сказала бы, что есть третий вариант: нежить разумна и заманивает нас в ловушку, — промелькнуло в голове у Кайла, когда справа вдруг открылся высокий обрыв к реке и резкий поворот, слева подозрительно часто замелькали растения болот, а впереди за поворотом ощущались сильные эманации магии смерти — нежити там набралось приличное количество. — Если бы я был нежитью и был разумен, то пришел бы к выводу, что самый надежный способ избавиться от некромантов — это переловить их по одному. Почему они не наскакивают на нас прямо сейчас? Чего ждут? Даркс, нелепо предполагать, что нежить разумна, она всегда вела себя, как стадо злобных, но тупых баранов!»

— Осторожно, за поворотом большая стая, около двадцати тварей, — предупредил Кайл, беззвучно вытаскивая катану левой рукой и сплетая заклинание в правой.

— Глава, нас мало и мы не можем рисковать вами — подождите тут, пока мы с ними управимся, а лучше идите обратно, — неожиданно заявил отрядный.

Кайл на миг онемел. Потом зло сверкнул черными глазами и прошипел:

— Для начала нацепи широкую юбку, Глин, а уж потом будешь меня за оборками прятать!

«Идиот! Тварей двадцать, воинов десять (причем магов из них — всего двое), а расклад один к двум — это смертный приговор всему отряду в отсутствии некроманта. С каких это пор я дал повод относиться ко мне, как к хрустальной вазе?!»

Вопрос был риторическим — Кайл знал, с каких: за последние месяцы погибло уже два некроманта, и с момента смерти Тайрина значимость для мира жизни каждого оставшегося мага смерти сильно возросла.

— Двадцать тварей для меня — знакомое дело, в Мертвых Землях они всегда нападают стаями. Меняемся местами: вы отходите за мою спину и прикрываете тылы.

Поблескивающая туманная пелена, испущенная Кайлом с руки, ринулась на открывшуюся за поворотом поляну. Среди нежити было пяток зомби, остальные — восставшие останки животных. Пелена уплотнилась над черепами ближайших неупокоенных, ринулась вниз и с тихими звуками «чпок! чпок!» половина костлявых вторженцев скрылась в земле, зато остальные бросились в атаку.

Поляна, на которую вышел отряд, была небольшой, но удивительной — на ней лежала свежескошенная трава. Кайл краем сознания отметил этот факт, как и наличие на краю поляны деревянного домика с сараем и изгородью, со стороны которого и нападала нежить. Однако вникнуть в значение этого факта и этого домика Кайл не успел: завязался ближний бой — самый опасный, так как невозможно выстроить каскад магической защиты и нельзя распылить яд и криоген, ведь могут пострадать соратники. Твари нападали остервенело, Кайлу с большим трудом удалось упокоить еще троих и объяснение этим сложностям могло быть одно: кто-то поблизости очень сильно боялся тварей…

— Глин, здесь есть люди кроме нас! — крикнул Кайл. — Эти люди в диком страхе, поэтому твари и свернули сюда! Найди людей и отключи их сознание: выруби их, усыпи, влей адскую дозу успокоительного зелья — тогда я смогу быстро расправиться с оставшейся нежитью!

Трое воинов истекали кровью и Кайл взял на себя тварей, нападавших на мага-целителя, чтобы тот оказал пострадавшим помощь. На поляне осталось пять монстров, но, притянутая сладким зовом страха, сюда неслась новая стая. Кайл отправил магический сигнал о помощи молодому некроманту, латавшему соседний с ним участок полога, и распылил яд прямо в оскаленные челюсти набросившейся на него неживой медведице. Быстрые росчерки мечей воинов, краткие «чпок», «чпок», как привет от некроманта, — и на поляне не осталось бродячих скелетов, а вот клоки магии смерти клубились повсеместно, хоть и в удивительно небольшом количестве.

— Замереть на месте и не двигаться! — рявкнул Кайл.

Если человек «соберет» себе такие «клочки», то в лучшем случае останется инвалидом без возможности восстановления — ни один целитель не может оживить то, что умерло, а магия смерти, если не извлечь ее как можно скорее, убивала всё и быстро — нервные окончания, внутренние органы, органы чувств…

Воины застыли статуями на своих местах, Кайл быстро обошел всех, убирая все крохи магии смерти, что они успели зацепить. Не было среди воинов только Глина.

В разрыв пространства вышел Сланей — некромант, вызванный Кайлом, — и без вопросов стал воздвигать многоуровневый каскад магической защиты: он тоже почувствовал приближение новой волны нежити.

— Им тут мёдом намазано? — буркнул Сланей.

— Примерно так, — мрачно прозвучал голос Глина, вышедшего из домика на краю поляны. — Глава, я их нашел и усыпил, как вы просили, только, боюсь, им уже ничто не поможет.

Предчувствуя беду, Кайл двинулся к дому. В нескольких шагах от порога, раскинув руки, лежал мужчина. Он был безнадежно мертв — переполнившая его растерзанное тело магия смерти ворочалась сытым клубком: она, как пес Братвила, съела всё, до чего смогла добраться.

— Сжечь, — кратко распорядился Кайл. — Сланей, проследи за зачисткой поляны.

«Опять запах гари, опять… Несмотря на то, что математики верно рассчитали координаты прорыва и мы были готовы, как никогда, впервые рассчитывая выйти из боя без потерь».

В доме успела побывать нежить: все было разгромлено, частично сожжено и усыпано останками двух тварей: одну рассекли мечом на мелкие части, вторую обратили в пепел.

— Твоя работа, Глин?

— Моя. Они меня, считай, и не заметили: рвались в подпол и почти успели проломить закрывающий его чугунный люк.

Искореженный диск люка с круглым кольцом в качестве ручки был поднят, открывая проход в погреб под полом первой комнаты. Кайл засветил магический огонек и сошел по ступенькам. На земле, прислонясь к сырым стенам, сидели пять человек: мать и четверо детей — одна девочка постарше и трое мальчиков от двух до восьми лет. Все спали в тех позах, в которых их настигло сонное заклинание Глина, но и во сне лица их были искажены ужасом и страданием. Земляной пол погреба в видении некроманта был чёрен от клубов магии смерти — она, как вода в углубление, стекла сюда со всей поляны. Ясно, почему наверху концентрация черных клубов была в разы меньше ожидаемой.

Не тратя сил и времени на уничтожение всей заразы, принесенной нежитью с Мертвых Земель, Кайл выдернул из скопившегося в подполе страшного «озера» людей и перенес их наверх. Воины отряда держались в стороне — прикасаться к пострадавшим было строжайше запрещено: не некроманты ничем помочь им не могли, зато могли стать новыми жертвами.

— Они не могли видеть магию смерти и наверняка не сразу поняли, что им грозит в этом укрытии, — глухо сказал Глин.

— Зато потом поняли, когда кровь горлом пошла. — Один из воинов указал на залитую кровью грудь женщины. — Кажется, дети пострадали меньше.

— Они сидели выше матери, на деревянных полках в дальнем углу, — объяснил Глин.

Кайл не вслушивался в тихие переговоры отряда, он оценивал возможности спасения пострадавших. Женщина была на грани смерти, а вот ее детей можно было попытаться выдернуть обратно на белый свет. Кайл простёр обе ладони над девичьей головкой, вытягивая из тела девочки магию смерти. В отличие от случая с Таярой, магия не сопротивлялась и покорно перетекла в некроманта, вся, до последней капли. Как только Кайл отступил в сторону, в дело вступила целительская магия Глина и Царта, поддерживая жизненные силы организма девочки, помогая ему самостоятельно справиться с последствиями действия заразы.

— Будет жить, — выдохнули маги. — Что с мальчиками?

— Плохо, слишком большая доза, а они маленькие, — напряженно ответил Кайл, очищая от черных сгустков тела детей, — ресурса организма не хватит для восстановления даже с поддержкой целительской магии.

— Даркс, как они вообще здесь оказались — население давным-давно эвакуировано!

— Неважно, надо спасти детей, — произнес Кайл, садясь у стены, укладывая худенькое легкое тело старшего мальчика себе на колени и подтягивая ближе его братьев. — Сланей тут всё зачистит.

— Что вы делаете, глава?! — с расширившимися глазами прошептал Глин, смотря, как некромант прижимается губами ко лбу старшего ребенка и кладет ладони на головы младших. — НЕТ! Вы не имеете права! Ваша жизнь ценней, чем их!!!

Бросившегося к Кайлу командира отряда отбросило невидимой волной — магия некромантии не терпела посторонних вмешательств. На поляне громко закричал Сланей — он ощутил, что делает его товарищ. Из портала выскочил еще один отряд под предводительством Братвила: до расположения войска дошли сведения о тревожном сигнале от молодого Данри и воины Ниарто понеслись спасать своего некроманта, как только отбили напор нежити, напавшей на укрепленные высоты.

В крестьянский дом набились воины, с болью смотря на застывшего с детьми некроманта.

— Сланей, разорвите эту связь! — приказал Глин.

— Невозможно.

— Сделайте хоть что-нибудь!!!

Второй некромант лишь покачал головой.

— Что происходит? — потребовал отчета Братвил, выступая вперед.

Глин кратко обрисовал все произошедшее, глухо добавив в конце:

— Человеческие тела мальчиков не смогли бы справиться своими силами с воздействием магии смерти, на это способно только тело некроманта. Глава принял решение влить свою силу в тела детей, заполнить их его собственной магией, на короткий срок сделать их некромантами. Если бы среди детей были только девочки, то он не смог бы провернуть такой трюк! Дарксовы мальчишки, из-за них Данри останется беспомощен перед силами тьмы!

— Разве он впитал в себя слишком много чистой магии смерти?

— Нет, не много, до если человек не способен защищаться, то его насмерть загрызет и маленький волчонок, — простонал Сланей. — Кайл обменивает свою жизнь на жизни детей, а мы теряем еще одного некроманта.

— Из-за этой бабы, этих идиотов, живших у границы! — взвился Глин, метнулся к женщине и снял с нее сонные чары. Женщина тут же зашлась кровавым кашлем и с ужасом огляделась по сторонам. — Как вы здесь оказались?! — рявкнул Глин.

— Дети… где дети? Что с ними?! — простонала женщина, но маг не стал церемониться — он наложил на нее заклинание рабской покорности, обычно применявшееся только к преступникам, и стал допрашивать:

— Королевские войска вас эвакуировали?

— Да, в начале весны.

— Что было потом?

— Мы приехали к сестре, — покорно забубнила женщина, — у нее с мужем детей нет, живут в двух маленьких комнатках, а тут мы всей оравой. Погостили недельку и назад тайком пробрались — тут дом, курочки, земля возделана, озимые взошли — жалко хозяйство бросать.

— Курочки?! Курочки?!! Дура! — взвыли воины, а Глина от рукоприкладства удерживало лишь осознание того, что женщина при смерти.

Все они и эти несчастные дети рисковали жизнью из-за курочек! Кайл Данри погибает из-за клочка удобренной земли! Братвил вцепился в волосы и прошептал:

— Это мой просчёт, моя вина, я недооценил неискоренимую и беспощадную человеческую тупость! Надо было отдать приказ о постоянном патрулировании приграничных территорий на предмет выявления идиотов-возвращенцев!

— Нормальному человеку в голову не придет, что кто-то может добровольно вернуться сюда ради поля озимых и курочек, — глухо возразил Царт, закрывая глаза скончавшейся женщине.

— На первом витке мы потеряли трех некромантов из двенадцати, причем из оставшихся двое — слабые старики. А если пойдет второй виток обрушений полога, третий?! Мы не удержим защиту и погибнут все, — проскрежетал Глин.

— Кайл еще жив, — жестко обрезал Сланей, — у него очень сильный якорь и есть мизерный шанс, что он удержится на краю тьмы. И легенды некромантов говорят о том, что при передаче силы может родиться новый некромант: кто-то из этих мальчиков, получив силы Кайла, может стать некромантом и занять место Данри. Правда, шансов на такое чудо мало, один из сотни.

— Легенды?! Шансы?! Даже если допустить, что в старинных байках есть хоть крупица истины, то каким образом ничего не знающий и не умеющий мальчишка займет место Данри?! Сколько старшему мальчишке? Семь лет, восемь? Он ничем нам не поможет до четырнадцати лет, а потом уже некому будет заниматься его обучением! Два мальчишки с даром мага смерти и сейчас в мире есть, но они не считаются и считаться не могут некромантами, от них нет подмоги в этой войне!

Разговоры резко смолкли, когда Кайл поднял голову и аккуратно сложил мальчика на скамью рядом с братьями. На лице некроманта стали проступать черные пятна — не только вокруг глаз, а по всему телу. Взор его начал угасать, тело бессильно сползло на пол.

— Почему вы это сделали? Почему не отправили на поляну нас одних, почему не бросили этих мальчишек?! Вы должны были выжить любой ценой! — шагнул к некроманту командир отряда.

— Ты еще не понял, Глин? Мало просто выжить — важно выжить человеком. Мальчики не были воинами, знающими на что идут, они всего лишь дети, которые не должны расплачиваться за глупость своих родителей. У меня есть хоть какой-то шанс уцелеть, а им без моей помощи гарантировалась мучительная смерть. Кем я стану к концу войны, если начну бросать на произвол судьбы своих воинов, спокойно отворачиваться от погибающих детей, всегда ставя свою жизнь выше их жизни? Я превращусь в монстра, Глин! Некромант, утративший всё человеческое, — это слишком чудовищное существо, которое опасней любой толпы безмозглой нежити, — прошептал Кайл, глаза его закрылись, тело обмякло.

Глава 10. Якорь для некроманта

В больнице царила привычная суета. Новых пострадавших с границы до сих пор не поступало, а выздоравливающие воины вели себя, как и положено выздоравливающим молодым парням, вдруг оказавшимся в центре столицы после долгого пребывания в опасности и проживания в чисто мужском обществе. Пациенты громко переговаривались в палатах, уделяли повышенное внимание медперсоналу женского пола за исключением главного хирурга больницы Тамары Светлой: о ней говорили с восхищением, но негромким благоговейным шепотом:

— Хороша девица, но строгая — спасу нет! Ты к ней с комплиментом, а она тебе тут же клизмы «для пользы здоровью» назначит.

— Верно, верно. Один за ней уж так увивался, а она ему сухо и недовольно: «Завтра на выписку!» Он ей, в шутку: «Я хочу стать постоянным пациентом!», а Светлая окинула ледяным взглядом, прищурилась нехорошо и говорит: «Для этого вам придется воспользоваться услугами некроманта… Хотя нет, слишком прилипчивый зомби — это неудобно, их лучше делать из малоразговорчивых. Заметили, какие Лёлик и Жорик у нас молчаливые? Учитесь у них — пригодится, коли мечтаете стать постоянным пациентом».

— Толкуют, у нее жених есть, на границе сейчас.

— Повезло мужику!

— Не знаю, не знаю, жену с такой железной рукой и тяжелым характером, как Тамара Светлая, еще поискать…

— Врача Светлую просят спуститься в приемное отделение! — разнеслось по хирургическому корпусу, отвлекая Таю от медицинских карт пациентов.

На лестнице ее догнал Тегран и объяснил, что к ним направили нескольких пострадавших воинов из другого королевства, в котором нетрадиционная медицина еще не развилась до такого уровня, как в Ниарто, а традиционная признала свое бессилие в этих конкретных случаях. Доставленные порталом мужчины заметно нервничали, оглядываясь в незнакомых стенах, и проявлялось это по-разному: кто-то пытался балагурить, кто-то мрачно молчал, не веря в возможность своего спасения простыми врачами, если маги не смогли помочь.

При виде Таи самый молодой парень, демонстрируя напускной оптимизм, заговорил с широкой улыбочкой:

— Девушка, вы такая красавица, вам муж не нужен? Обратите внимание на меня: я храбрый, решительный и честный!

— Вы в курсе, что сейчас перечисляете все признаки алкогольного опьянения? — сухо сказала Тая, хмуро читая сопроводительные бумаги пациента. — Недавно выпивали?

— Нет, — растеряно ответил парень.

— Проверим…

— Я не пью и не курю, веду здоровый образ жизни! У меня стальные нервы и железное сердце!

— И это проверим. Если заржавело — поменяем за счет казны. Везите в третью! Следующий!

Второй тоже попытался заигрывать:

— Знал бы, что здесь такие красивые врачи работают — давно бы ползком до Ниарто дополз! Девушка, за вами поухаживать можно?

— Нет, — кратко отрезала Тая.

— А за медсестричками — можно? — не унимался парень.

— За медсестричками можно, — милостиво разрешила Тая. — Вас сейчас как раз две «медсестрички» в операционную повезут, так что не теряйтесь. Лёлик, Жорик, сюда! В пятую этого везите.

При виде нежити в больничных женских халатиках и с эмблемой больницы на косынке, чужестранные воины впали в культурный шок от разрыва шаблонов.

— В ваших больницах работают зомби? Зомби?! В больницах??!

— О, да, и отлично работают. Не переживайте, наши зомби первоклассного качества, от лучших производителей, — невозмутимо заверила Тая. — Следующий!

Последний случай оказался самым сложным: парень подхватил приличную дозу магии смерти и у него безнадежно погибла почка. Вернее, в сопроводительных бумагах писалось о том, что имеется частичный некроз почки, одной, поскольку в местных медицинских атласах почка не указывалась, как парный орган.

— Я сам попросил доставить его к нам, — негромко заговорил Яр, отводя Таю в сторонку и накладывая звукозаглушающее заклинание, — вспомнил, как ты доказывала, что почки и легкие разделены на две автономные части и без одной доли можно жить. Маги Хризолина в один голос подписали парню смертный приговор — ведь то, что умерло, восстановить невозможно, — и собирались оставить его умирать при больнице, обезболивая отход в мир иной. Я же подумал, что если отмершие ткани удалить из тела, как аппендикс, то можно спасти пациенту жизнь.

— Не факт, что задета лишь одна почка, — заметила Тая.

— Как ты любишь повторять — вскрытие покажет, верно?

— Это очень рискованная операция при огромном количестве неизвестных, шансы на успех небольшие.

— А других возможностей выжить у парня просто нет.

Тая кивнула, и они вернулись к пациенту. Тот недобро посмотрел исподлобья и заявил:

— Я отказываюсь быть подопытным у ваших шарлатанов! Никаких ваших «о-пе-ра-ций» мне не надо!

— Вам лучше согласиться на операцию, — сдержано возразила Тая.

— Лучше смерть, чем операция! — буркнул парень и отвернулся к стенке.

— Собственно, одно другому не мешает, — немного раздраженно ответила Тая, — так что будем считать, что вы согласны. — Пока парень переваривал ее слова, она повернулась к Теграну: — Усыпляй! Будешь сам мне ассистировать в первой операционной.

Парню из Хризолина трижды повезло: во-первых, у него отказала только правая почка, во-вторых — левая работала отлично, в-третьих — операция прошла успешно. Заживив все разрезы, Тегран влил в пациента приличную долю целительской магии и уверенно заявил, что тот быстро пойдет на поправку.

— Из армии его придется комиссовать по состоянию здоровья: почка — не аппендикс, с одной оставшейся долей особо мечом не помашешь и кросс не побегаешь, — предупредила Тая. — Физические нагрузки придется разумно ограничить и обязательно всю жизнь соблюдать диету, я ее подробно пропишу в рекомендациях. Ну и контрольные визиты к врачам раз в полгода, но вначале — чаще, а пока под присмотром у нас на неделю оставить.

— Других ограничений нет?

Голос Теграна вдруг стал доноситься до Таи, как через слой ваты, в груди жарко запекло тяжелое тянущее чувство. После часовой сложной операции она не сразу сообразила, что с ней происходит, покачнулась и попыталась ответить целителю:

— Других ограничений нет: может жениться, плодиться, в реке купаться. Если не будет перегружать почку, то к праотцам отойдет по расписанию, как и было изначально предначертано. Яр, не смотри на меня таким взглядом, я жениха люблю.

Медсестра выронила из рук лоток с инструментами — никогда прежде личные вопросы врачами в операционной не обсуждались. Металлические предметы дробно и звонко застучали по мраморному полу. Целитель Тегран побледнел, но быстро понял, что неделикатная прямолинейность всколыхнулась в Тае неспроста и грозит ей полным разоблачением.

— Вызывай вторую бригаду — пусть выводят пациента из магического сна и отправляют в палату, — скомандовал Тегран медсестре. — Тамаре плохо, у нее переутомление!

Наложив на Таю заклинание молчания, Тегран подхватил девушку на руки и помчался в ее комнату отдыха. Скинув с нее мягкие туфли без каблуков, он уложил ее в постель и грубо рявкнул на сунувшегося в двери Вортана:

— Тамара заболела, оставьте нас в покое! Я не собираюсь насиловать девушку, находящуюся в полубессознательном состоянии!

Военачальник замялся на пороге, пробасил неуверенно:

— Репутация Тамары может пострадать.

— Я — целитель, она сейчас — мой пациент, какая, к Дарксу, репутация?! — вызверился Тегран, выметая Вортана в коридор воздушным потоком и запирая дверь на магический замок. Он склонился над бледной до синевы девушкой, снял свое заклинание молчание:

— Тая, ты меня слышишь?

— Смутно, — прошептала Тая. — Что-то плохое происходит с Кайлом.

— Это я понял. Тая, он не сможет утянуть тебя за собой и тело твое занять не сможет, если ты не разрешишь. И не смей разрешать, слышишь?!

— Извини, но это мое тело, мое дело и тебя оно не касается.

— Не касается?! — голос Теграна взлетел и прервался. Глаза Таи закрылись, она глубоко погрузилась в себя.

Мерещилось, что вокруг нее шепчутся сотни голосов. Голосов глухих, тоскливых, протяжных, замогильных. Тая пыталась рассмотреть шепчущихся и видела смутно мельтешащие перед глазами бледные тени в плотной серо-черной мгле. И еще в этой мгле ярко светилась золотым светом тонкая нить.

Тая попробовала двинуться по наводке нити, но от ее усилий ничего не произошло: она не ощущала своего тела, его веса, движений и не могла перемещаться куда бы то ни было. Она могла только бессмысленно висеть в этой мгле и беспомощно наблюдать, как все сильнее натягивается и истончается нить. Пришло интуитивное понимание: она вернется в реальный мир, как только нить окончательно истает.

В мир, в котором уже не будет Кайла.

«Шиш вам, Мертвые Земли, разные магии смерти и прочие прихлебатели черных сил, я не для того смирилась со сменой мира, чтобы потерять того, кто мне больше всего в этом мире дорог! — рассвирепела Тая и принялась действовать: вспоминать сведения из книг по некромантии. — Так, вначале попробуем активировать экстренный вызов по нашей связи: надо сосредоточиться, ощутить эту нить связи якоря и некроманта и сильно за нее мысленно дернуть…»

Прочувствовать нить удалось легко — казалось, это ее новая конечность, единственная конечность в этой мгле. Нить ощущалась, как рука, только рука больная и очень слабая, пульсирующая в такт сердцебиению Таи. Сильно дергать за нее Тая побоялась даже мысленно и плавно потянула нить на себя.

Золотистая струна напряглась, потом растянулась как резина, затем попыталась вновь сжаться, но внутренней мощи ей на это уже не хватило. Нить задергалась, как леска удочки в момент поклевки. Тая сжала свой конец путеводной нити, не давая ему выскользнуть, оторваться от нее и уйти в беспредельный мрак, из которого нет возврата. Она ощутила, что нить начала понемногу сжиматься, приближая к ней того, кто держался за второй конец.

И чем ближе становился тот, второй, тем больший ужас накатывал на сознание Таи. Ее чувства кричали, что она тянет к себе собственную смерть, что с того края к ней подкрадывается неимоверная жуть, первородный страх затапливал душу, понуждая бросить свой конец нити и с криками бежать в реальный мир, прочь из этой тьмы. Вой и стон тысяч унылых голосов казался материальными касаниями, еще больше нагнетая атмосферу невыносимого кошмара.

— Там не смерть и не плотоядный монстр, я твердо знаю, что там Кайл — так в учебнике некромантии написано! — прорычала Тая и голоса стали приглушенней — наверное, они обалдели от такого убийственного аргумента.

Марево страха упорно пыталось подчинить себе разум, заставить человека вести себя инстинктивно, всецело подчиниться чувству самосохранения. Собрав волю в кулак, Тая мысленно декламировала строчки, что однажды уже произносила, когда некромант вытаскивал ее пропастей реальных, — они пригодились теперь для пропасти мистической, но оттого не менее опасной:

— «Скованные одной цепью…»

Нить сокращалась и сокращалась, становясь при этом толще и ярче, а чужое приближение осязалось всё отчетливей, как поток горячего ветра в лицо.

Вой тысяч тоскливых голосов затих, отступил, превратился в еле слышный рокот далекого моря, а вместо них зазвучал один глухой, потусторонний голос:

— Тебе удалось до меня дотянуться. Удивительно. Я слабо верил, что в легендах есть зерно истины. Отпусти, Таечка, не мучайся, ты не удержишь меня долго, а я представляю, насколько тебе тяжело и страшно.

— Продержу, сколько потребуется, — выдохнула Тая, — я тренированная на преодоление кошмаров, не впервой с ними сражаться, искреннее спасибо старой ведьме.

— Да, я помню, — вздохнул-застонал голос — бледное подобие уверенного, красивого голоса Кайла.

Тая испугалась повисшей после этой фразы тишины и зачастила:

— Ты только не молчи, говори со мной, пожалуйста! О чем угодно, только говори! Твоя душа переселилась сейчас в мое тело? Тогда почему я только голос слышу, а мыслей и чувств твоих не ощущаю?

— Не переселилась и не переселится — мое тело не лежит израненным в ожидании спасения на Мертвых Землях, оно находится в окружении целителей, но те бессильны мне помочь, так что это заклинание некромантии не сработает — не тот случай, не бойся.

— Я не боюсь, я хочу знать, что происходит и чем тебе помочь!

— Меня сводит с ума чистая, не преобразованная магия смерти.

— Опять передозировка?

— Нет, черной магии во мне не много, но… я поделился силой. Своей силой, силой некроманта. И беспомощен, как котенок перед тигром.

— Так…

Различие между магией некромантии и силой некроманта Тая толком понять не смогла — в популярных учебниках, рассчитанных на широкую аудиторию, об этом вообще не говорилось, а вынесенная из закрытой секции книга оказалась настолько сложной, что Тая осиливала ее по чуть-чуть и не все разделы успела изучить как следует. Книга вообще была очень странной — заклинания некромантии никак не укладывались в придуманную Таей схему систематизации магических элементов и казались ей бессвязной белибердой.

— Сила ведь может восстановиться? — спросила Тая.

— Сила — не магия, для ее восстановления потребуется несколько суток, а ты столько не продержишься. Когда некромант отдаёт силу, он погибает, ведь крохи чистой магии смерти всегда найдутся в его теле, а для обессиленного некроманта опасны даже они, хоть в обычном состоянии он их совершенно не ощущает.

«Это как постоянно живущие в человеке болезнетворные вирусы и бактерии: пока есть иммунитет, они могут никак не сказываться на здоровье, но стоит иммунитету исчезнуть — никто не сможет помочь», — подумала Тая.

— Ты меня понимаешь? — спросил Кайл.

— Еще как понимаю. Тогда зачем ты это сделал? Зачем отдал силу?!

— Как ты когда-то написала: у человечности есть цена. Если я буду раз за разом, день за днем ставить свою жизнь выше жизни других людей, бросать без помощи погибающих детей, оставлять на верную смерть целые отряды — то кем я вернусь с этой войны? Монстром хуже, чем твари Мертвых Земель, и, несомненно, монстром куда более опасным. История знает случаи, когда некромант преисполнялся гордыни и эгоизма, равнодушия ко всем людям, не одаренным магией, как он, — и тогда наступал судный день для его страны и лишь совместные усилия всех других некромантов помогали остановить творимое им зло.

— Хочешь сказать, что у дара некромантии тоже есть цена: он обязывает человека к благородству, готовности к самопожертвованию и бесконечному состраданию к людям. Собственно, это я давно поняла, равнодушный, эгоистичный врач, пекущийся о собственном благе даже в ущерб пациентам — тоже страшное дело. Рассказывай, что сейчас случилось: внятно, четко, по порядку, — велела Тая.

— Ты говоришь, как Братвил, выясняющий у воинов, что именно в разработанном им плане пошло не так, — в тусклом голосе Кайла проскользнул намек на улыбку.

— Ты говори, времени у нас навалом, сам сказал — сила восстанавливается не один день. — Тая старательно концентрировалась на своих речах и на голосе Кайла, чтобы не соскользнуть в глубокую яму инстинктивного ужаса, нагнетаемого паранормальными силами.

Кайл рассказал обо всем без утайки, заключив так:

— Тело некроманта способно преобразовывать впитанную им магию смерти Мертвых Земель в магию некромантии благодаря своему врожденному дару некроманта, своей силе некроманта, а я отдал почти всю силу, так что у магии смерти есть все шансы установить свое господство надо мной.

— Твое тело медленно умирает? Но я читала, что магия смерти не может убить тело некроманта, никак, ни при каких условиях!

— Она действует не напрямую. Когда в единоборстве верх одерживает некромант, то всё отлично — его буквально распирает от собственной магии, обогащенной внешней подпиткой. Если же некромант не справляется с агрессивным воздействием из-за огромной передозировки или, как в моем случае, передачи сил, то он сходит с ума и в итоге убивает себя сам — магия смерти развивает в нем непреодолимое стремление к суициду, а потом обращает в нежить.

— То есть ты сейчас медленно сходишь с ума?

— Пока ты меня удерживаешь — нет.

Тая крепче сжала ощущаемую ею нить связи. Отмахнулась от накатывающих волн страха. Нельзя молчать!

— Я думала, что тебя ко мне перекинуть должно в материальном виде — я же активировала экстренный вызов? — спросила она, лишь бы о чем-то спросить.

— Если бы я был полон сил, то да — меня затянуло бы в портал и вышвырнуло бы рядом с тобой. А в данный момент наша связь слишком слаба для материального переноса, то, что ты выдернула к себе моё сознание — уже чудо.

— Никакого чуда: мы вместе навсегда, что бы ни случилось — это объективная реальность. — В поиске тем для беседы Тая вспомнила странности со сходством Широкова и старшего Данри и решила выяснить побольше: — Расскажи о своей семье, о своих предках, о бабушках и дедушках для начала.

«Про Дмитрия Ивановича мне известно, что он родился в посёлке лесорубов в глухой тайге, и если и были странности в его рождении на свет, то их некому было заметить. Никто беременную мать Широкова не исследовал, рожала она под присмотром полупьяного фельдшера, так что если и имелись у нее изначально близнецы, то никто о том не знал и знать не мог», — пронеслось в голове Таи.

— Мой дед по отцу тоже был некромантом, — начал Кайл, — служил королю одной страны с той стороны Мертвых Земель, по молодости был женат на племяннице короля, но неудачно: жена умерла в сорок пять лет, так и не подарив ему наследника несмотря на двадцать семь лет брака. Лишившись жены и, соответственно, своего якоря, пятидесятилетний дед еще поработал в высшей школе магии, обучая молодые кадры, а потом ушел на заслуженную пенсию и переехал на Малую Землю, на которой когда-то родился, в королевство Астазия. Там совершенно неожиданно он увлекся молодой женщиной, дочерью обедневшего торговца. Моя бабка жила с отцом, мачехой и тремя сводными сестрами. В свои двадцать пять лет бабка считалась старой девой, и отец с мачехой попрекали ее каждым съеденным кусочком хлеба, сетуя, что приходится им кормить до самой смерти бесполезную дочь-пустоцвет, на которую ни один мужчина не позарился и бремя это с отцовских плеч не снял. То, что бабка с зари до зари стояла за прилавком в отцовской лавке, в расчет не принималось.

В общем, в этой лавке с ней и познакомился мой дед. Ему тогда было пятьдесят пять, но тридцать лет разницы между ними не помешали бабке принять предложение о замужестве — слишком сильно мечтала она сбежать из отчего дома, а дед пообещал ей роскошную жизнь. Тогда никто не понял, зачем дед вторично женился: якорь некроманту в отставке не нужен, особых надежд на рождение наследника нет — дети и у молодых сильных магов редко рождаются — а любовница обошлась бы дешевле, чем жена.

— Но наследник все-таки родился…

— Да, спустя год: бабка забеременела почти сразу. Но дед настолько обрадовался рождению долгожданного сына, что умер через день после его появления на свет — когда в дом пришли королевские посланцы, чтобы проверить магические силы наследника некроманта, дед был уже мертв — нянька обнаружила его рядом с люлькой орущего младенца: у деда остановилось сердце, моментальная смерть. Моего отца воспитывала бабка, дед сразу после свадьбы сделал ее своей единственной наследницей, так что она ни в чем не нуждалась.

— Скажи, а какой была твоя бабка? Внешность у нее была какая? — продолжала гнуть свою линию Тая.

— На портретах, сделанных в молодости, она ярко-рыжая, с широким, покрытым веснушками лицом. А глаза ее я помню с раннего детства — они были синие. Дед тоже был рыжим — может, оттого и засмотрелся на такую же, как он сам.

«Два рыжих произвели на свет черноволосого ребенка? У Винлеро сквозь седину отчетливо просматривается черный цвет волос, какой по молодости лет и у Дмитрия Ивановича был».

— Сколько лет твоему отцу?

— Пятьдесят один, а что?

— Ничего, просто тишина меня нервирует — боюсь, что не услышу вновь твой голос. И я же потом всё одно ничего не вспомню, о чём мы тут с тобой говорили, — вздохнула Тая, сожалея, что забудет столько стратегически важной информации.

— Мой голос будешь слышать, пока держишь меня рядом с собой, сам я уйти не могу, — усмехнулся Кайл, — и разговор наш ты наверняка запомнишь, ведь сейчас ты не отпускаешь меня не столько из-за магии, которая практически перестала питать нашу связь, а из-за глубокого собственного желания не отпустить меня в потусторонний мир.

— Отлично, будем дружно ждать, когда восстановятся твои некромантские силы и помогут обуздать твою магию смерти. И не надейся, что я одна буду помнить наш разговор — ты тоже выживешь и его запомнишь, не смей настраиваться на иной исход! Раз времени у нас много, то предлагаю обсудить мою безумно-гениальную гипотезу о систематизации магических элементалей, составных частей заклинаний и зелий. Эх, жаль, что не могу тебе мысленную картинку моей таблицы передать — я ее почти закончила — так что подключай воображение, женишок!

От Кайла донесся смешок. Мгла вокруг Таи потеплела, нагрелась, начала светлеть и становиться прозрачной, а Кайл сказал:

— Я долго думал, как назвать мои чувства к тебе: нежные и глубокие, трепетные и восхищенные, а теперь отчетливо понял, как: я люблю тебя, солнце мое.

В груди Таи словно взорвалась атомная бомба, ее собственные чувства плеснули через край. Связь между якорем и некромантом загорелась огнем, а Таю вдруг выкинуло в реальность, под пристальный взгляд усталых серых глаз Теграна.

— Кайл! Что с ним?! — вскрикнула Тая, прижимая руку к груди и облегченно выдыхая — теплый огонек доказывал, что некромант жив и неплохо себя ощущает.

— Ты удерживала его душу два дня, Тая, это уже нереально много, не кори себя, — глухо, с сочувствием произнес Тегран.

— Два дня?! Это хорошо, его силы успели восстановиться.

Целитель опустил взгляд, не в силах видеть полное надежд девичье лицо:

— Тая, когда некромант отдает силы, он погибает. Так было всегда. Винлеро Данри даже не счел нужным позвать на помощь меня — знал, что я ничего не смогу сделать.

— Так было всегда, но не теперь, — улыбнулась Тая. — Черт, зря я Кайлу поверила, что у нас море времени, лучше бы не про таблицу, а про Тамару Светлую ему рассказала! Ладно, это еще успеется. Теперь всё успеется!

Распахнув глаза, Кайл увидел сгорбленного, седого старика — у Винлеро Данри полностью побелели волосы, зрительно прибавив ему уйму лет, а уверенный размах широких плеч сменился усталой, скорбной сутулостью — некромант не верил, что сыну удастся выкарабкаться с того света. Потянувшись к отцу, Кайл понял, что крепко привязан к постели, и изумленно чертыхнулся.

Винлеро вскинул голову, недоверчиво всмотрелся в обведенные черными кругами, но ясные глаза сына. Подскочили Братвил, Глин и Царт, несшие вахту скорби у ложа погибающего некроманта.

— Мы точно его удержим, если он вздумает придушить себя? Кайл всё еще маг, он может запросто остановить работу собственного сердца и легкого, — озабоченно сказал Царт.

— Это верно, еще ни одного мага не удалось удержать от самоубийства, — хмуро подтвердил Глин.

— Какая проницательность! Вот и незачем было меня привязывать, все одно не помогло бы, — полной грудью вдохнул Кайл свежий воздух и спалил удерживающие его веревки. — Папа, я в уме и в норме, по крайней мере — способен контролировать магию смерти внутри себя.

— Но… но как?!! — подскочил Винлеро, судорожно ощупывая и исследуя сына.

— У меня сильный якорь, — усмехнулся Кайл, — не согласный отпустить меня за последнюю черту.

Глава 11. Будни принцессы

Пока Тая лежала без сознания, родные и близкие тщательно сохраняли ее инкогнито: Таю порталом переместили в спальню и всем было объявлено, что Тамара Светлая серьезно заболела и находится в своих гостевых покоях во дворце под присмотром целителей, а роль принцессы Таяры в эти дни, как в прежние времена, исполняла Миллиса.

Милли в сопровождении подруг Ларины и Селии выезжала в открытом экипаже в город, присутствовала на приеме иностранной делегации, чтобы никто не заострил внимание на одновременном исчезновении из вида сразу двух известнейших девушек королевства. Милли даже принесла Тамаре Светлой официальные соболезнования в связи с тяжелой болезнью — в столичной газете написали прочувствованную речь о том, как ее высочество желает главному хирургу столицы поскорее поправиться и впредь беречь не только здоровье пациентов, но и свое собственное. На вопрос корреспондента о происшествии с Кайллеро Бенжамином Данри «принцесса Таяра» ответила, что старается наилучшим образом выполнять свои обязанности якоря для некроманта и горячо надеется, что ее жених выживет.

«— Как вы ощущаете свою связь с некромантом в это трудное для него время? — поинтересовался корреспондент газеты.

— Чувствую постоянное стеснение в груди, — ответила принцесса.

— И всё? Так просто? — не поверил корреспондент.

— Если бы вы жили с постоянным ощущением, что вас душат и вам не хватает воздуха, вы бы не сочли это простым».

Корреспонденту и всем магам мира пришлось удовлетвориться такой версией событий и списать последующее фантастическое выживание Кайла Данри на правдивость легенд, утверждавших, что при обретении «идеальной невесты», «половинки своей души» некромант становится практически неуязвимым и бессмертным. Принцесса Таяра Сиарет стала легендой и вошла в историю некромантии как сильнейший и уникальнейший якорь некроманта.

Все спасенные Кайлом дети выздоровели, в том числе и мальчики, которые, к глубочайшему разочарованию и сожалению всего мира, не сохранили некромантских сил. Сирот забрала на воспитание та самая бездетная сестра их матери, дом которой семья неосмотрительно покинула в начале весны. Главнокомандующие всех стран выделили отряды для патрулирования приграничных земель во избежание повторения трагедии, и результаты первого обхода ошеломили всех здравомыслящих людей: во всех странах были выявлены сотни граждан, вернувшихся на опасные территории.

— Меня теперь удивляет, что мы раньше ни на кого не наткнулись, — ворчал вечером Братвил, сидя в палатке Кайла и сообщая ему о докладе патрульных. — Эти люди всегда были придурковатыми или у них сезонное обострение? Наверное, последнее: говорят, дураки ничего не боятся, а эти гады еще как боятся и нежить привлекают очень сильно.

Разглагольствования командира группы войск мешали Кайлу сочинять письмо невесте, начинавшееся со слов «Любимая моя Таечка!» и содержавшее в первых строках поздравления с семнадцатилетием. Не в силах сосредоточиться на переписке, когда рядом возмущенно бухтит Братвил, некромант бережно убрал недописанный лист и сказал:

— Через три месяца с нами воссоединится второй фронт: в середине зимы место и время очередного обрушения полога, рассчитанные для них, расположены близко к рассчитанным для нас. Две волны обвалов вот-вот сомкнутся.

— Надеюсь, эти волны загасят друг друга, — вздохнул Братвил, которого год ожидали дома жена и дочка.

— Или загасят или усилят — математики говорят, что предсказать эффект заранее невозможно, надо пережить столкновение двух волн, чтобы в будущем суметь рассчитать его результат, — сказал Кайл.

— Переживем — пусть рассчитывают дальше. Моя малявка меня не узнает при встрече — когда я уезжал, ей всего три года было.

— Боюсь, и я свою невесту не узнаю, когда во дворец пожалую, — улыбнулся Кайл.

— Узнаете: вашей будет та, что стоит возле трона, — хмыкнул Братвил. — У короля только одна дочь, так что не ошибетесь.

У двери палатки крикнули:

— Глава, к вам барон Лувье пожаловал, пускать?

— Рамир?! Заходи! Какими судьбами тебя занесло в наши края?

Давний друг Кайла радостно обнял его, похлопал по спине, обозначил поклон Братвилу и ответил на вопрос:

— Мой отец пробился в поставщики бакалейных товаров войскам, так я прибыл с первой партией товара. Скажу тебе честно, Кайл, — не много было желающих сопровождать обоз, движущийся к границе с Мертвыми Землями, так что оцени мой героизм! Ну, как вы тут обустроились?

Братвил оставил друзей беседовать с глазу на глаз, и они вскоре заговорили о личных делах, в том числе о якоре Кайла — некромант поведал другу всю правду о своей невесте. Рамир не удивился, он читал в газетах о том, что именно принцесса Таяра стала настоящим якорем для молодого Данри. Говорили и о жизни самого Рамира — Кайл пропустил не только свадьбу принца Расса, но и свадьбу друга.

— Как протекает твоя семейная жизнь? Наследник рода уже на подходе?

Рамир поморщился, кивнул:

— Да, жена на восьмом месяце, живет в поместье на другом краю страны, я ее обеспечил всем необходимым, открыл во всех крупных лавках огромный счет на ее имя. С женой все в порядке, а Лорена чудить начала.

— Что случилось?

— Заявила, что хочет от меня ребенка! Как ей в голову могла прийти такая блажь?! Этот ребенок будет незаконнорожденным, вечным объектом пренебрежения окружающих, его никогда не примут в высшем свете. Кем он станет? Фермером или женой фермера? Мой ребенок?! Ну нет.

Кайл нахмурился, покачал головой:

— Рамир, ты сам собираешься стать отцом, а свою любимую женщину лишаешь возможности стать матерью?

— Ты-то с чего так заговорил? Сам-то заводил детей от любовниц?!

— Нет, но у меня и любовницы были другие, между нами никогда не было чувств. А Лорена любит тебя, думаю, ей тяжело знать, что ты женат на другой, и что эта другая скоро родит ребенка, о котором Лорена не может и мечтать. Я, конечно, не специалист в области романтических отношений, но считаю, что ты поступаешь несправедливо. Отпусти Лорену, пусть она тоже выйдет замуж, заведет полноценную семью.

Рамир отшатнулся с перекошенным лицом.

— Отпустить? Любимую женщину?! Никогда! Лорена моя и только моя!

— Но ты женат на другой.

— И что? Все имеют и жену и любовницу, это нормально! Не говори, что ты собираешься жить только с женой после венчания!

— Собираюсь, — твердо ответил Кайл. — Я еще до первого обвала полога расстался с любовницей и храню верность Таяре. Я люблю ее, глубоко уважаю и не причиню ей боли связями на стороне, даже случайными связями с куртизанками, что порой приезжают в месторасположение войск. Я храню ей верность без всяких оговорок.

— Уважаешь? Кайл, ты правда думаешь, что уважение удержит тебя от измены? Что платоническая любовь к далекой принцессе, к невесте по переписке, поможет справиться с собой, когда нахлынет страсть? Ты благодарен принцессе за спасение твоей жизни, причем неоднократное, но испытываешь ли ты к ней пылкое влечение?

Теперь отшатнулся Кайл:

— Помилосердствуй, Рамир, моя невеста — еще девочка!

— И я о том же: ты уверен, что тебя захлестнут пылкие чувства к ней, когда она станет совершеннолетней? Думаешь, уважение и признательность заменят страсть? Нет, друг, не заменят, и когда ты встретишь ту, от кого потеряешь голову, ты меня поймешь.

— Тридцать один год головы от женского личика не терял и далее не потеряю, — холодно заверил Кайл. — Я люблю Таю, она любит меня и этого довольно.

— Ну-ну, я посмотрю, сколько протянут твои идеальные отношения с принцессой. Ты просто никогда не испытывал безумной страсти Кайл, такой, что заставляет жертвовать всем, любыми прочими отношениями. Когда ты наконец встретишь женщину, за одну ночь с которой будешь готов отдать душу дьяволу, тогда мы и поговорим.

По прошествии первого года войны у Таи стало складываться устойчивое ощущение, что она страдает раздвоением личности. Некоторые дни она проводила во дворце, как юная принцесса, — посещала уроки, покорно выслушивала нравоучения старичка-литератора, посвященные ненаписанным сочинениям и не прочитанным романам, болтала с подругами и участвовала в «очень важных» придворных мероприятия, благосклонно кивая головой вельможам и действуя по известной формуле «улыбаемся и машем». Она с видом нерадивой девочки разводила руками, когда учителя говорили ей:

— Ваше высочество, у вас было два (три, четыре, пять…) дня, чтобы выполнить домашнее задание, а вы его не выполнили! — и думала при этом:

«Все эти дни я проводила на ногах со скальпелем в руках и никак не могла попутно строчить опусы о творчестве очередного писателя. Я бы напугала пациента, если бы явилась в операционную с ручкой и тетрадкой и сказала бы:

— Еще не помираете? Отлично, тогда я успею набросать пару строк домашнего сочинения. У вас разодраны три артерии? Какой ужас, а что вы думаете о творчестве поэта Зимнего? Ну подскажите хоть пару строчек, ну что вам стоит! И чего вы так переживаете, что руку ампутировать придется? Зачем вам рука, если вы не пишете сочинений?»

Хорошо, хоть на уроках магии не надо было притворяться ленивой девочкой: барон Лерен и Милли знали, что Тая уже давно не девочка, Итан же уверовал в гениальность сестры, а гении, как известно, быстро взрослеют. Однако для всех остальных обитателей дворца Тая была еще юной девушкой.

В другие дни (и таких, к счастью, было больше) она была взрослой, всеми уважаемой женщиной, занятой действительно важным делом. С ее мнением считались, ее указания беспрекословно исполнялись. Она руководила огромным и все больше разрастающимся отделением больницы, вела лекции и практикумы у стажёров, приезжавших со всех концов мира, чтобы обучиться основам хирургии, и конечно же она оперировала.

Дней Тае катастрофически не хватало, но она упорно пыталась объять необъятное, успевая не только работать, но и магию изучать, и таблицу элементалей доделывать, и в старинных некромантских текстах разбираться, и немногочисленные обязанности принцессы исполнять. Свою мечту стать хирургом Тая реализовала на двести процентов: благодаря успешному симбиозу магии и земных знаний в области анатомии и хирургии удалось полностью убрать из медицинского справочника Ниарто раздел неизлечимых смертельных заболеваний — на ранней стадии в королевстве вылечивали всё! Эта отличная новость ставила перед врачами новую задачу — задачу улучшения и расширения методов диагностирования, чтобы в больницу перестали поступать пациенты, находящиеся в таком состоянии, когда и у магов и у хирургов опускались руки.

Словом, дней Тае действительно не хватало катастрофически, ее впервые радовали лишние годы, подаренные ей при смене тела, а еще радовало, что она наконец-то упросила отца-короля раскошелиться на дорогостоящий подарок — морг при больнице. До этого в мире такой термин, как морг, отсутствовал, всех умерших хоронили сразу, но Тая была твердо намерена внести уйму исправлений в местные анатомические атласы, а для этого ей был нужен морг, тихие «пациенты» в нём и прогрессивные врачи, желающие просвещаться в вопросах строения тела человеческого, не полагаясь на малочуткий магический рентген. Врачи были, «пациенты», увы, тоже порой появлялись, а теперь, наконец, и третий элемент должен был вскоре начать функционировать.

Но у лишних лет жизни была своя цена: после каждого обвала полога Тая часами простаивала у операционного стола, спасая десятки жизней, а потом… потом она просыпалась во дворце и шла на урок бальных танцев.

— Я постигаю искусство лицедейства, — говорила себе Тая по утрам, выбирая подходящий для нового дня наряд. — Или во мне всё-таки пробудилась склонность к шизофрении? Еще и личины эти постоянные — я скоро совсем с ума сойду! Когда кто-то делает комплимент моим синим глазам, мне хочется сообщить ему, что он дальтоник, и отправить к целителю соответствующего профиля.

В конце концов Тая взбунтовалась против личины Тамары Светлой:

— Я уже выгляжу практически так же, как моя личина, — зачем верховный маг каждое утро ее на меня нацепляет перед отбытием в больницу?!

— Но богатой незамужней девушке не положено появляться в обществе без личины, — возразила королева.

— Тамара Светлая не богатая девушка — ей просто оказывает покровительство королевский дом. Более того, ей по официальной версии двадцать три года стукнуло, смело можно счесть ее старой девой, а те личин не носят. И вообще — магию экономить надо, так в законе военного времени написано!

Целитель Тегран поддержал Таю:

— Родовых амулетов вполне достаточно, чтобы Тае не причинили вреда, а брачную татуировку легко скрыть широким кожаным браслетом — и мешать не будет, и не слетит.

— Но она моложе своей личины, хоть теперь и похожа на неё, как отражение в зеркале, — заметил король.

— Несколько часов в операционной это различие быстро поправят, поверьте, — усмехнулся Тегран, всегда видевший настоящее лицо Таи. От принцессы ему прилетел тычок за столь сомнительный комплимент, но она не могла не согласиться, что усталость действительно прибавляет лет.

В больнице немного удивились, что истинный облик Тамары Светлой мало отличается от бывшей ее личины, но у известных людей свои причуды, так что особой сенсации из этого факта газетчикам раздуть не удалось. А вот уровень мужского внимания к знаменитому врачу стал зашкаливать: если раньше претендентов на особое расположение Светлой хоть немного останавливало незнание, какова ее истинная внешность, то теперь от множества приносящихся в больницу букетов благоухали все коридоры, перекрывался даже привычный запах лекарств и дезинфицирующих зелий.

— Надо при больнице цветочный магазин открыть и лавку сладостей — чего добру пропадать, — шутили медсестры, распихивая букеты по ведрам, а ведра — по палатам.

— Сказки сказывают, что от ведьминских чар нет спасения, но вы заткнете за пояс любую ведьму, — гордо говорил Тае Вортан, привязавшийся к ней, как к родной дочери. — Куда конфеты девать будем? Столовая уже не берет, персонал тоже — все жалуются, что у их детей расстройства животов от переизбытка сладкого приключились. Пациентам сами запретили сладости выдавать — по диете они не положены, так куда девать?

— Известное дело куда — на фронт отправляйте, — отмахнулась Тая.

Тем временем поток раненых с границы существенно спал — зная время и место следующего прорыва нежити, военачальники успевали продумать стратегию обороны, минимизирующую возможные потери. В больничных палатах воцарилась благословенная тишина, нарушаемая лишь дробными топотками Лёлика и Жорика, моющими полы и сметающими пыль с прикроватных тумбочек.

Отношения Таи с Яроем Теграном после случайно сказанных ею в операционной слов стали немного натянутыми: оба пытались делать вид, что тех слов не было. До того, как слова были произнесены вслух, Яр еще мог тешить себя надеждой, что его чувства остались незамеченными девушкой, и вести себя непринужденно, как и положено другу. Теперь же непринужденность ушла из их отношений, Тая и без страстных мужских признаний видела, что целитель к ней неравнодушен, тот в свою очередь понимал, что она это видит, но поощрить его интерес никак не может, так что оставалось Яру одно — продолжать молчать и дружить.

— Возьми отпуск, съезди в свое родовое гнездо, в родительское поместье: потанцуй, повеселись, познакомься с местными красавицами, — однажды от души посоветовала Тая товарищу, но целитель так на нее глянул, что она прикусила язычок и больше о подобном не заговаривала: каждый сам решает, как ему жить. И понемногу в их отношения вернулась утраченная было легкость. Совместный труд — он объединяет, и сглаживает все углы.

Середина осени.

Шли дни. За месяц до ожидаемого столкновения двух волн обрушений полога, на территории войска Кайла произошло чрезвычайное происшествие: предгорья, в которых разместились отряды, содрогнулись от землетрясения.

Низкий гул раздался из-под земли в полночной тьме, все палатки затряслись, как в лихорадке, и начали складываться. Под парусиной зазвучали крики проснувшихся воинов, материал палаток прорезали взмахи мечей, люди выскочили в холодную ночь поздней осени кто в чем был, и на них осыпался град камней. Стоны и крики раненых были еле слышны в оглушительном шуме и треске.

Маги зажгли осветительные огни и тут послышался новый, еще более ужасный гул, началась бешеная тряска, словно твердая земная поверхность превратилась в хлипкую телегу, несущуюся по раздолбанной дороге. Горы задрожали, с них на военный лагерь обрушился вал камней. Маги скоординировали свои действия и выстроили над лагерем защитный воздушный купол, из-под камней начали вытаскивать пострадавших. Еще одно сильное колебание — и по высоким горам зазмеились трещины, вниз полетели огромные валуны и обломки скал: стало ясно, что магического резерва не хватит для удержания купола над большим пространством палаточного лагеря. Подземные толчки вызвали частичное обрушение горного массива, каменное крошево угрожало погрести под собой все войско. Вокруг прозрачного магического купола взгромождалось месиво разнокалиберных обломков горных пород и клубились непроглядные тучи пыли.

— Уходим порталами! — громогласно рявкнул Кайл, магически усиливая голос, так что он на миг перекрыл оглушительный грохот погибающих гор. — Настраивайтесь на столицу Ниарто — там больше всего целителей и врачей! Помогайте раненым, мы должны выдернуть всех!

Командиры мигом распределили роли: кто из магов до последнего удерживает купол, кто следит за эвакуацией, кто обходит руины лагеря в поиске пострадавших. Разрывы в пространстве засияли в ночи, в них потянулись первые беженцы. Десять магов, державших над лагерем быстро истончавшуюся защиту, уходили последними, сразу вслед за Кайлом — и их зацепило обвалом, прорвавшимся сквозь ослабевший купол. Новые порталы, поиск пострадавших — и бегом обратно в портал. Центр столицы Ниарто запрудили военные, усыпанные пылью и каменной крошкой, дрожащие на первом морозе без верхней одежды. Заработала сирена тревоги, к ним поспешили на помощь.

Глава 12. Долгожданная встреча

Долгожданный визит в столицу не радовал Кайла — в войске были десятки тяжелораненых: кому-то расплющило ноги и руки, у многих сломаны ребра, есть травмы головы, внутренние кровотечения, а все маги войска полностью обессилены и ничем помочь не могут. Во все страны был отправлен призыв о помощи, но когда иностранные маги пожалуют в Ниарто — это еще вопрос, а многим раненым необходима была срочная медицинская помощь прямо сейчас. Кайл всю ночь не спал, несколько раз возвращаясь с поисковыми отрядами на место землетрясения и разыскивая тех, кого не заметили при спешной эвакуации. Утром он столкнулся у дверей больницы с бледным Глином — мага только что выписали, позволив самостоятельно залечивать оставшиеся гематомы собственной немного восстановившейся целительской магией.

— Не разрешили помогать врачам, сказали: «Тебе на самого себя еле магии хватит», — пожаловался Глин.

— Правильно сказали. Где Братвил? Как он? Ноги ампутировали? — Кайл сам вытаскивал командира своей группы из-под обломка скалы и представлял тяжесть состояния друга.

— Не знаю, его еще оперируют.

— Оперируют? Им занимаются простые врачи, не маги?! — ахнул Кайл. — Его повреждения без магии не вылечить, их слишком много! Он истечет кровью прежде, чем его зашьют хирурги! Кто распорядился отдать Братвила врачам?!!

— Здесь командует Тамара Светлая, она же его и оперирует, — ответил Глин. — Глава, маги заявили, что без ампутации не обойтись, а Светлая обещала попробовать сохранить ему ноги.

— Сохранять надо жизнь, а не ноги! — рявкнул Кайл, бросаясь в здание больницы.

В холле его встретил истошным лаем пес Братвила — собака узнала некроманта и попыталась кинуться к нему, но ей помешал поводок, накрепко привязанный к ножке массивного стола, за которым сидел начальник охраны больницы.

— Где оперируют командира группы Братвила? — выпалил Кайл, обращаясь к Барсу Вортану.

— В первой операционной на втором этаже, — ответил Вортан и вскочил на ноги, когда некромант вихрем пролетел мимо него. — Вы куда?! Посторонним вход в операционный блок строго запрещен!!!

Предупреждение Кайл пропустил мимо ушей, его сжигал гнев, что жизнь спасенного им друга подвергли опасности в той самой больнице, на помощь которой он так рассчитывал. Дверь первой операционной Кайл распахнул с размаха, чуть не влетев в стерильное помещение.

— Я требую отдать его магам! — взревел некромант.

На него уставились каре-золотистые, огромные глаза. Такой цвет глаз Кайл видел у представителей крупных пород кошачьих — переливающийся, искрящийся цвет. Их взгляд парализовал некроманта, приковал его к месту, заслонил от него весь прочий свет. Глаза смотрели на него поверх белой медицинской маски, закрывающей нижнюю половину лица, смотрели странно, будто узнали его и обрадовались.

Впрочем, первое обманчивое впечатление мигом сменилось реальным: тигриные глаза знаменитого врача загорелись гневом, ее грудной и бархатный голос сурово произнес:

— Покиньте операционную!

Голос показался Кайлу смутно знакомым, он подумал:

«Наверняка оттого, что так звучит голос моих сокровенных фантазий после длительного монашеского воздержания в ожидании свадьбы».

Тряхнув головой и сбрасывая с себя гипнотическое оцепенение, навеянное глазами и голосом, Кайл предложил:

— Я помогу оперировать. Я маг, у меня еще есть резерв.

Невероятные прекрасные глаза остались неумолимы:

— У нас в бригаде есть штатный, всему обученный маг. Если вам нечем заняться — ступайте в хранилище медицинского оборудования и заливайте магией пустые амулеты. Вон из операционной!!!

Кайл оторопел: она не могла его не узнать — черные глаза явственно определяли его личность, так же как напечатанные в газетах портреты не позволяли усомниться, что выгоняет Кайла именно хирург Тамара Светлая. От возмущения Кайл онемел, застыл на миг, и тут его резко выдернули в коридор, захлопнув перед носом дверь.

— Вы что творите, лорд некромант?! — разозлённо прорычал Вортан. — Здесь командуете не вы, я не позволю вам сорвать операцию! Сядьте на стул и ждите результата, как все друзья и родственники пациентов делают.

Кайл очнулся, усталым жестом потер лоб, осознал, что еле стоит на ногах. Привалившись к стене, он сказал:

— Что там за пустые амулеты? Я заполню, сколько смогу. Их можно сюда принести?

— Можно. Садитесь здесь, никуда не врывайтесь, никому не мешайте, ясно? Я сам принесу из хранилища коробку сданных вчера пустых амулетов.

Кайл вливал остатки своей магии в медицинские амулеты и наблюдал за размеренным и четко организованным функционированием хирургического отделения. Операционные блоки ни минуты не пустовали: как только увозили одного пациента (некоторые умудрялись уходить на собственных ногах), тут же поступал следующий. Бегали с инструментами и наборами зелий медсестры, менялись бригады: уставшие врачи выходили из белых дверей, снимали маски и желали удачи пришедшим им на смену коллегам. Кайла узнавали, с ним здоровались, но на долгие беседы ни времени, ни сил ни у кого не было. Из дверей с числом «три» вышел целитель Тегран, почему-то помрачнел при виде Кайла, но подошел поздороваться.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​— Ждёшь? — сухо, неприветливо спросил целитель: видимо ему успели доложить о ненадлежащем поведении Кайла в операционном блоке.

— Жду. В первой операционной командир моей группы, у него раздроблены ноги, операция длится уже четыре часа.

Лицо Теграна смягчилось, он дружески положил руку на плечо некроманта, заверил:

— Ему не дадут умереть, просто Тамара пытается спасти его ноги. Представляешь, она хочет заменить часть раздробленных костей металлическими вставками, мы давно обсуждали такую возможность на семинарах, заготовили заклинания для сращивания живой и неживой материи…

При этой новости снова проявило себя нервное напряжение, Кайл взвился, как ужаленный:

— Вы тут опыты на пациентах ставите?!

— Угомонись! — прикрикнул Тегран. Народ в большом коридоре начал на них оборачиваться, и Яр снизил громкость голоса: — Я же сказал — умереть ему не дадут, а так есть небольшой шанс, что он не останется инвалидом. У Тамары золотые руки, и в ее бригаде очень опытный маг, ассистировавший на многих трудных операциях.

«У нее не только руки золотые, но и глаза…», — подумалось Кайлу, но натянутые как струна нервы не давали гневу окончательно уйти. Собственное бессилие в этой ситуации еще больше взращивало злость Кайла — на судьбу, обстоятельства и… хирурга Светлую, которая могла не уследить, не сберечь, погубить его друга, несмотря на все заверения Теграна.

Целителя позвали. Яр ушел, напоследок посоветовав Кайлу надеяться на лучшее. Однако время шло, и надежды становились всё призрачней.

Когда дрогнула и открылась дверь первой операционной, Кайл не сдержался и подлетел к вышедшей в коридор Тамаре Светлой. Усталые карие глаза девушки утратили часть своего блеска, маску она сняла медленно, пальцы ее дрожали.

— Как? Что? — выдохнул Кайл.

— В услугах некроманта он пока не нуждается. Поднимется сам.

Этот легкомысленный ответ всколыхнул утихшую было ярость. Кровавая пелена застила взор Кайла, он схватил девушку за хрупкие плечи и прижал к стене:

— Жив?!

— Да. Как говорится, если пациент очень хочет жить, то и врачи на тот свет его отправить не смогут. И даже ноги его не списаны в утиль.

— В утиль?!

Облегчение от слов врача смешалось в гремучую смесь с гневом, вызванным ее тоном. Это что за бесцеремонность?! Звезда нетрадиционной медицины считает, что ей всё дозволено?!

— Похоже, пора определить, кто из нас тут главный, — зло прорычал Кайл.

А девица в ответ на его ярость повела себя исключительно странно: скользнула ладонями на его плечи, трепетно провела тонкими пальчиками по щеке и выступившей за сутки щетине. Посмотрела на него шальным, призывным взглядом.

«Ненормальная!» — успел он подумать, прежде чем разум окончательно оставил его под этим лишающим воли взглядом, и Кайла словно магнитом притянуло к девичьим губам.

Поцелуй получился… ошеломительный.

Фантастический.

За гранью представимого.

От Тамары пахло зельями, травами, цветами, солнечным светом и мирной жизнью. Ее губы были мягкими, головокружительно покорными, умопомрачительно сладкими. Некромант пропал в этом поцелуе, растворился в нем без возможности вновь стать таким, каким был раньше…

Кайл, задыхаясь, оторвался от губ Тамары, а девушка вновь удивила своей реакцией. Она распахнула невероятные глазищи, полные томления и нежности, ласково ему улыбнулась и с придыханием произнесла:

— Уговорил: в коридорах — ты главный. Но в операционную не суйся!!!

Срочный ночной вызов в больницу поднял Таю среди ночи, прервав восхитительный сон о свидании с Кайлом. В этом сне она лежала в его объятьях, перебирала черные шелковистые локоны и страстно целовалась с женихом, отвечавшим ей настолько пылко, что у Таи кругом шла голова. И стоило рукам Кайла скользнуть под ее одежду, как противно запищал амулет тревожного вызова в больницу!

— А патологоанатому среди ночи не трезвонили, — напомнила себе Тая о более спокойном прошлом. — Бойтесь своих желаний — они ведь могут и исполниться.

Больница была на самом настоящем осадном положении, Тае с Теграном пришлось в срочном порядке отделять критические случаи от тех, что еще могут немного обождать с помощью магии, обезболивающих и кровоостанавливающих средств. Принимая тяжелораненых, Тая со страхом всматривалась в каждое лицо, боясь увидеть Кайла, и с еще большим страхом выслушивала сведения о погибших. Она спрашивала воинов о Кайле Данри — это никого не удивляло и не вредило секретности: о некромантах спрашивали все, поскольку все понимали, что без магов смерти в противостоянии с нежитью не победить. Сведения были утешительные — никто из некромантов серьезно не пострадал, легкораненых уже подлатали целители.

Кайл так и не появился ночью в больнице, а все операционные блоки приступили к работе. К Тае направили самые сложные случаи, уже второй ее пациент потребовал многочасовой операции по сращиванию и частичной замене раздробленных костей. Еще год назад Тая и помыслить не могла бы о проведении столь сложной операции, но прогресс в магической хирургии действительно шел семимильными шагами. Операция проходила без непредвиденных осложнений, когда дверь в блок распахнулась.

Тая изумленно подняла взгляд на вошедшего: они не запрашивали дополнительных специалистов, лекарственные средства или амулеты.

На пороге стоял объект ее ночных фантазий, тот, о ком она переживала, принимая пострадавших при землетрясении. Он был жив и здоров, хоть и с красными от бессонницы глазами, утомленный, загнанный, словно его запрягли в оглобли вместо коня и сто гектар на нем вспахали. Сердце Таи радостно встрепенулось, наполнившись одновременно счастьем видеть любимого целым и невредимым и состраданием к его измотанному виду. Однако крайняя усталость не помешала женишку злобно уставиться в ее глаза и прорычать вздорное и неразумное: «Я требую отдать его магам!».

Тая разозлилась. Еще как разозлилась! Это ее работа, здесь она решает, кого, когда и как лечить, кого кому отдавать! Да маги отмахнули бы обе ноги и дело с концом! Ишь, не появлялся полтора года, а как заявился — так сразу раскомандовался. Она столько трудилась, чтобы научиться чему-то стоящему в деле хирургии, а любимый мужчина мигом принизил ее до уровня полупьяного деревенского костоправа, которому нельзя доверить пациента!

Тая сжала зубы, вспомнила об имеющихся в блоке свидетелях, которым не положено знать, что именно молодой некромант является таинственным женихом Тамары Светлой, умерила злость и велела жениху, как слабонервному стажёру:

— Покиньте операционную!

В ответ на предложение помочь Тая оценила степень усталости своего мужчины, поставила ему однозначный диагноз «зверское переутомление» и повторно выгнала из блока. Откровенно возмущенные черные глаза скрылись за закрытой дверью, когда некроманта выдернула в коридор крепкая ручища Вортана.

— Мы оперируем Братвила — он командир группы, приставленной к лорду Данри, и близкий друг некроманта, — пояснил целитель из бригады Таи, извиняясь таким образом за возмутительное поведение ее жениха.

— Хоть друг самого бога Яроса, мне без разницы, мы всех пациентов оперируем с одинаковой ответственностью, борясь за каждую жизнь, за каждый шанс остаться этой жизни полноценной, — ответила Тая. — Коллеги, продолжаем работать.

Выбросив из головы все мысли о женихе, Тая сосредоточилась на мужчине, лежащем на столе перед ней. Еще два часа — и они приступили к сращиванию мышц, сухожилий, подкожного слоя, на поверхности спасенных ног осталось лишь множество перекрещенных бледных полосок.

— Он сможет двигаться, — гордо признал после заключительного обследования целитель.

— О, да, ноги у него стали крепче, чем были, — улыбнулась Тая.

— Металлические ноги, — потрясенно покачали головами две медсестры.

— Металла в них лишь пятая часть общей костной массы, — возразила Тая. — Оставим под наблюдением на неделю, но аллергической реакции и отторжения быть не должно, мы всё четко проверили.

— Мы всё сделали отлично! — заявил целитель.

Вымыв руки, смертельно усталая Тая первой вышла в коридор. Мысли ее вернулись к долгожданной встрече с женихом: он же не сбежал в неизвестном направлении? У нее уже сил нет бегать искать его по столице.

Жених нашелся в коридоре, засыпал ее вопросами о пациенте. Тая отвечала, ее слова почему-то не слишком нравились жениху, но его прикосновения, прижавшееся к ней твердое тело были приятны, что и говорить. Кайл что-то грозно рычал, обдавая Таино лицо жаром своего дыхания, а Тая думала про себя:

«Ути, какие мы сердитые! Но желанные до невозможности… Шутка ли: полтора года монашеской жизни в ожидании своего любимого и единственного! Где вообще мой законный поцелуй?! И не надо толковать, что он заперт в сокровищнице до моего совершеннолетия — я, может, ношу его с собой, в надежде на лучшее».

Давняя мысль, что семнадцать с лишним лет — вполне нормальный возраст, чтобы соблазнить своего жениха, была страшно несвоевременной, но прикоснуться к нему, просто прикоснуться, она же может? Ласково погладит по колючей щеке и вежливо попросит пройти в ее кабинет — это же в рамках приличий, верно?

Но поцелуй все-таки вырвался из королевской сокровищницы, не иначе как из-за преступной халатности не удержавших его зомби-охранников.

«Такого поцелуя стоило ждать полтора года», — была первая мысль, сформировавшаяся в повисшем в Таиной голове плотном тумане. Потом вспомнились слова Кайла перед соприкосновением их губ, и ошеломленная поцелуем Тая томно согласилась:

— Уговорил, в коридоре — ты главный. Но в операционную не суйся!

Тут в туман пробились чужие голоса, смешки, свист и подбадривающие крики. Тая встряхнула головой, разгоняя наполнивший ее чувственный дурман, оторвалась от Кайла и узрела потрясенно распахнутые глаза и рты членов своей бригады и врачей, пришедших им на смену в первый блок. С каталки столь же изумленно взирал приведенный в сознание пациент. Командир Братвил перевел взгляд на некроманта и проронил в его адрес нечто восхищенное, но не печатное.

В столичной больнице родилась сенсация: хладнокровная и суровая Тамара Светлая, всемирно известный хирург, ведущий специалист королевства в области нетрадиционной медицины, непреклонная женщина, стальной рукой управляющая доверенным ей отделением и всеми пациентами в нем, у всех на виду, посреди больницы, целовалась с другом своего пациента!

Тая понемногу приходила в себя, осознавая невероятное…

— Я целовалась в коридоре больницы? Я?!!

Она умоляюще посмотрела на свидетелей своего грехопадения, словно ожидая горячего опровержения, но все дружно пожали плечами, при этом кто-то ехидно ухмыльнулся, кто-то сочувствующе ей улыбнулся.

— Боже, этого не может быть! Я никогда…

И Тая тигрицей набросилась на Кайла:

— Это ты во всем виноват!!!

«Дождалась, называется! Боже, моя профессиональная репутация накрылась медным тазом! Целоваться в коридоре больнице, у всех на виду!!! Я бы лично впаяла строгий выговор любому врачу, что позволил бы себе подобное!»

Она вцепилась в жениха, свалившегося как снег на голову на неподготовленную влюбленную женщину, и потащила его за собой вверх по лестнице, в дальний угол второго этажа.

— Мы куда? — поинтересовался Кайл.

— В мою личную комнату, подальше от любопытных глаз.

Глава 13. Инициация ведьмы

Кайлу все происходящее казалось сном. Странным, небывалым, фантастическим сном, в котором прекрасная незнакомка не отшатывается от него с ужасом и воплями, а жарко целует и отвечает откровенным желанием на его внезапно и необъяснимо вспыхнувшую страсть. Что с ним творится? Если бы это была случайная девушка, то он заподозрил бы, что к нему применили ведьминскую ворожбу и приворотное зелье, но Тамара Светлая — врач, известный не только в королевстве Ниарто, но и во всем мире, запрещенные средства — это точно не про неё!

А девушка тащила его за собой куда-то вверх по лестнице на второй этаж.

— Мы куда? — сумел выдавить из пересохшего горла Кайл.

— В мою личную комнату, подальше от любопытных глаз.

Нет, это действительно сон.

«Что же со мной происходит? Почему меня как в глубокий омут затягивает в эти тигриные глаза? Ее взгляд — он лишает разума и воли, заставляет забыть обо всем, кроме этих очей цвета расплавленного темного золота. Неужели она действительно тянет меня за собой, чтобы уединиться за закрытыми дверями?!»

В голове смертельно усталого некроманта помутилось. Когда девушка втолкнула его в узкую дверь и захлопнула ее за собой, кровь ударила Кайлу в голову. Он развернулся к Тамаре и она прильнула к нему, радостно встречая его объятья и приподнимаясь на цыпочки, чтобы дотянуться до губ… Они целовались, как сумасшедшие, припадая к губам друг друга, как умирающие от жажды припадают к бьющему из земли роднику.

В голове Кайла набатом звенели предупреждающие колокола: он поступает не так, как должно, он забыл о чём-то важном, но о чём?

«Это или ведьминская ворожба, или безумие… бесконечно сладкое безумие! Но я должен знать, что девушка понимает, что происходит. Что я сам это понимаю!!! Что-то неправильно во всём происходящем, но в голове полная каша…»

Он оторвался от девушки, стараясь прийти в себя, вынырнуть из омута слепой страсти, но пальчики Тамары зарывались в его волосы, гладили его лицо, руки обвивали его шею, скользили по плечам, наклоняли его голову в поиске нового поцелуя. Благосклонность ярко проявляла себя в каждом движении девичьего тела, карие глаза туманила страсть не меньше его собственной, Тамара и не думала ее скрывать.

Кайл призвал на помощь жалкие остатки своего благоразумия и прошептал:

— Не верю, что ты согласна быть моей любовницей, а это единственное, что я могу тебе предложить, ты же знаешь.

Тигриные глаза потрясенно распахнулись.

Повисло долгое молчание. Казалось, значение его слов не сразу дошло до девушки в его объятьях.

Тамара внезапно выпрямилась и отпрянула. Сказочная милая фея оборачивалась гневной, разъяренной фурией…

— Можешь? Можешь?!! Мож-жжжжешшшь предлож-жжжить?!! — прорычала-прошипела Тамара. — Считаешь себя вправе предлагать подобное?!! То есть, в твоем широком, любвеобильном кобелином сердце вполне найдется место для нескольких дам?!

Крепкая затрещина чуть не свернула Кайлу голову. Врач Тамара Светлая била умело, прицельно, точно в скулу, и не раскрытой ладошкой, а твердо сжатым кулачком. Удар произвел прямо-таки магическое действие: голова Кайла прояснилась, он вспомнил о своей невесте, своём якоре, об их долгой переписке, о полузабытом лице той девушки, которой он недавно признался в любви. Кайл ужаснулся своим словам и поступкам: что он творит?! Какая любовница?! Ему никогда не нужен будет никто, кроме Таи, он самому себе поклялся в этом!

— Все слова о мужской любви и верности — это лишь красивые слова, так?! Убирайс-сся! — прошипела Тамара, распахивая дверь и выталкивая его обратно с не меньшим пылом, чем затаскивала сюда.

У порога обнаружился встревоженный Вортан, переводящий недоуменный пристальный взгляд с мужского лица на женское.

— Проследите, пожалуйста, чтобы лорд некромант благополучно покинул больницу, — велела бывшему военачальнику Тамара. — Он слегка подзадержался здесь.

— Что произошло? — грозно нахмурился седобровый Вортан.

— О, ничего страшного, мне всего лишь любезно предложили занять вакансию любовницы. Возможно, что вакансию уже не первую и даже не вторую, кто знает, сколько дамочек ожидают лорда по разным домам. — Каждое слово Тамары сочилось ядом и неприязнью.

Кайл вскипел ответной злостью. Она возмущена, что он расценил её действия, как приглашение к связи? Нет, а какое иное предположение он должен был сделать?! Что он должен был подумать, а?! Не он бросился ей на шею, не он притащил их в эту комнату! Он давным-давно связан брачными обещаниями с принцессой Таярой, это всем известно! ВСЕМ! Всему миру! Чего Тамара от него ждала, каких клятв и обещаний?!

Кайл кинул яростный взгляд на пылающие багровым румянцем щечки девушки, ее сверкающие тигриные глаза — и его вновь утянуло как в омут, но тяжелая рука Вортана резко выдернула его из несбыточных грез.

— Это вы не дело придумали, лорд Данри, Тамара Светлая — добропорядочная девушка, а не вертихвостка какая-нибудь, — забубнил Вортан, оттягивая некроманта прочь от захлопнувшейся с грохотом двери. — За ней знаете, сколько парней ухлестывает? Да все, кто тут курс лечения проходит, к ее ногам упасть готовы! Да что там — сам Ярой Тегран на нее с обожанием смотрит и жениться на ней мечтает, а вы… Вы несвободны, лорд Данри, чтобы порядочной девушке авансы делать.

Тяжело дыша, Тая прислонилась спиной к закрытой двери. В груди ее суматошно стучало сердце: оно горело пламенем и обращалось пеплом. Самые разные чувства смешались в бурлящий, как вулканическая лава, поток. Тая медленно сползла на пол и сжала руками гудящую голову. В этот момент ясного прозрения не верилось, что она, подобно юной наивной девчонке, недавно восприняла мужские слова любви, как нерушимую клятву верности! Клятву верности, подтверждающую те обещания, что дал Кайл, вручая ей кольцо. Предложение жениха стать любовницей отрезвило, как резкая пощечина. О, провидение позаботилось вернуть ей здравый смысл и хорошенько ткнуло ее носом в неприглядную истину. Собственно, таких истин было три:

Во-первых, ее жених без тени сомнения и угрызений совести присматривает себе любовницу. Его предложение не звучало, как приглашение к мимолетной короткой связи до свадьбы, — оно звучало, как предложение долговременного эротического трудоустройства на постоянную ставку.

Во-вторых, он ее не узнал.

В-третьих, она бы никогда не узнала о том, что во-первых, если бы не то, что во-вторых.

Увидев своего некроманта, Тая ни на миг не задумалась, что он может не узнать ее. Нет, вернее будет так: у нее настолько отшибло мозги от долгожданной встречи, что она вообще ни о чем не задумалась! Она мечтала обнять его — и сосредоточилась на этом, а уж когда он принялся целовать ее… С точки зрения Таи все было закономерно, желанно и логично: она долго ждала любимого мужчину, долго писала ему письма, наслаждалась его нежными признаниями и обещаниями любви, а когда он появился — бросилась ему на шею, как и положено любящей невесте.

Вот только жених ее не узнал… В этом не было бы беды, если бы он повел себя как мужчина, любящий свою невесту, — вежливо отстранил бы Тамару Светлую и напомнил, что уже помолвлен с другой. О, он напомнил об этом, но лишь как о причине, по которой может обзавестись любовницей, но не женой.

«Ирония судьбы: я так мечтала, чтобы моя стройная фигура и сильно изменившееся повзрослевшее лицо понравились Кайлу, а теперь несчастна, что так и случилось! Они еще как ему понравились — мигом записал меня в грелку для постели. Воистину, бойтесь своих желаний…»

Тая невольно вспомнила историю одной своей школьной подруги из земной жизни: той девушке вздумалось проверить, насколько ей верен ее жених, и она подговорила одну свою знакомую попытаться охмурить парня. Попытка увенчалась полным успехом — та знакомая в итоге и пошла в ЗАГС с тем женихом. Тае тогда всё это анекдотическое происшествие показалось детской глупостью, она всегда считала так: «если любишь — доверяй, а если не доверяешь — то просто не связывайся с этим человеком».

Просто не связывайся… как легко было советовать, когда сама не любила…

Ее жених не собирается хранить ей верность. Увлекшись случайной девицей, он без раздумий предложил ей близкие отношения. Он считал себя вправе их предлагать… Как часто повторяли братья: иметь любовницу — исконное право любого мужчины.

«Я простодушная влюбленная дурочка, несмотря на весь свой опыт и все свои реально прожитые годы».

В груди запекло сильнее, сердце затрепыхалось в оковах горя, пытаясь сбросить их, вырваться из плена. В глазах потемнело, сердце болело, будто разваливалось на куски…

Запертую дверь резко дернули. Голос Теграна произнес четко, но негромко:

— Тая, немедленно открой! На счет «три» я начну выбивать эту дарксову дверь, и сюда сбежится толпа любопытных. Раз! Два!

Задвинув страдания несбывшихся мечтаний на дальний план, Тая вытянула руку вверх, щелкнула замком двери и сдвинулась к стене. Раз Яр назвал ее в коридоре больницы «Таей», то он настроен серьезно. Хорошо, она подождет, пообщается со всеми желающими, а потом сбежит из больницы и где-нибудь далеко-далеко, в абсолютно безлюдном месте позволит себе впасть в отчаяние. Этим горем надо переболеть. Потом станет проще. «Время лечит» — гласит теория. «Горе надо выплакать» — говорит народная мудрость.

Тегран зашел в комнату и закрыл за собой дверь, наложив поверх звукозаглушающее заклинание.

— Этот болван тебя не узнал, — констатировал Яр, которому в красках доложили обо всем.

— Отстань, — вяло откликнулась Тая, занятая лишь одним — старанием не рассыпаться на куски прямо перед товарищем.

Яр хмыкнул, присел на пол рядом с Таей, также привалясь спиной к стене, сказал:

— Что примечательно: он намерен изменять тебе с тобой самой.

— Сгинь с глаз моих, а.

— Не могу. Ты мой друг, а друзей в беде не бросают.

— Ты не друг, ты глистная инвазия, — вспыхнула Тая, которой совсем не нужно было, чтобы кто-то сыпал соль на свежие раны. — Не буди во мне желание выяснить, какие органы мага отвечают за его магию!

— О, ты вернулась, моя несравненная язва! — воскликнул Яр. — Прекрасно, а то странно видеть тебя в таком унылом настроении. Наплюй на некроманта и выходи замуж за меня.

Несмотря на шутливый тон, серые глаза целителя смотрели серьезно, напряженно, пытаясь высмотреть в девушке правду — насколько больно задел её недогадливый и неверный жених, и нет ли оснований опасаться, что Тая с горя сотворит какую-нибудь непоправимую глупость, вроде приёма опасной дозы успокоительного или снотворного зелья.

«Правда, почему нельзя легко и просто сменить одного жениха на другого? — заторможено и апатично спросила себя Тая. — Яра я уважаю, восхищаюсь его умом, честностью, трудолюбием… Почему сердцу не прикажешь? А если я хочу приказать?!»

В груди запекло настолько сильно от непролитых слез, что Тая стиснула зубы и отвернулась от мага. Нет, вначале надо переболеть, перетерпеть, потом пережить, а уж затем думать, что делать дальше.

От Теграна удалось отвертеться не сразу. Пришлось с видимым спокойствием пообедать с ним, с деланной непринужденностью отшучиваться от двусмысленных замечаний коллег, недоумевающих по поводу произошедшего с ней инцидента. Должность публичного человека, который всегда на виду, обязывала Таю сохранять бесстрастное лицо, как у блефующего игрока в покер, которому выпал не лучший расклад карт.

Ранний вечер поздней осени спустил на столицу сумерки, когда Тая решительно отказалась от предложения Теграна проводить ее до дворца и уселась в свою неприметную темную карету в одиночестве. Проехав половину расстояния, Тая велела повернуть обратно к больнице, сказав охране, что забыла на работе важный артефакт. Выскочив из кареты и укрывшись за оградой больницы от взглядов кучера и приставленных охранять ее в дороге воинов, Тая впервые в жизни активировала один из родовых амулетов. Этот амулет отводил от члена королевской семьи посторонние взгляды, позволяя ему незаметно исчезнуть из переполненного зала или заблаговременно уйти в случае подступающей опасности.

Незамеченной Тая проскользнула по первому этажу больницы к ее черному входу. У порога перед ней внезапно возникло препятствие в виде Лелика и Жорика: зомбики стояли неподвижно и в упор смотрели на нее синими огоньками в пустых глазницах.

— Аврал закончился и вы остались без работы? — хрипло спросила Тая. — Никто никаких указаний вам не выдал?

Зомбики синхронно качнулись на шаг вперед. Покачались и с усилием сделали еще один шаг, после чего привычно замерли в ожидании инструкций.

— Странные вы, — вздохнула Тая, — но не до вас сейчас. Идите пол в главном холле мойте, его опять затоптали.

Зомбики натужно заскрипели, Тае померещилось, что они пытаются воспротивиться ее указанию. Но бунта не случилось: домашняя нежить перестала скрипеть и отправилась в заданном направлении.

Тая вышла в узкий переулок и побрела, не зная куда, пряча лицо в большом капюшоне.

Ей надо было остаться одной! Всего лишь остаться одной и справиться со всем, что вдруг навалилось. Перестать держать лицо и позволить себе скрежетать зубами от бессильной злости. Позволить гневу вырваться наружу, залить краской щеки и сбить дыхание, сменить ровный шаг на быстрый бег.

«Мой любимый мужчина не склонен к моногамии… это больно».

Читать ему нотации, как мальчишке Рассу? Кайлу за тридцать, он давно сформировался как личность. Разум Таи наконец включился и напомнил слова её земной подруги Светы, которая помимо фэнтези обожала читать всяческие книжки по психологии и часто повторяла: «Любимых людей не переделывают и не перевоспитывают — под них либо подстраиваются, либо теряют».

А так как подстроиться она не сможет…

Тая задыхалась, в ее сознании, как в рекламной вывеске, красной лентой бежали слова жениха: «Могу предложить тебе стать любовницей». Могу предложить… Боль в груди стала нестерпимой, захотелось вырвать себе сердце и прополоскать мозги в растворителе, чтобы забыть о Кайле навсегда. Забыть о его черных глазах, обаятельной улыбке, готовности всегда прийти на помощь. О словах: «Я люблю тебя, солнце мое».

Люблю, но охотно целую других!!! И не только целую…

Сердце Таи не выдержало и словно распалось на сотни осколков — осколков острых, больно жалящих, проникающих в горячую кровь и превращающих ее в стылый вязкий поток. Она споткнулась о корягу под ногами и упала на влажную холодную землю.

Коряги и земля в центре столицы?

Тая осмотрелась. Ноги занесли ее на старинное кладбище, появившееся здесь, на холме над озером, в давние времена, когда столица была намного меньше, чем теперь. Покосившиеся надгробия из грубо обтесанного камня освещались бледным светом вышедшей на небосвод луны — спутник этой планеты был больше своей земной сестры и давал довольно света, чтобы рассмотреть ближайшее окружение.

— Мне удалось найти безлюдное место, — сказала себе Тая и зашлась злым, нервным хохотом. — Видимо, мне на роду написано всю жизнь подсознательно тянуться к мертвецам! На родине я забрела бы в морг, а тут интуитивно отыскала кладбище.

Безмолвие могил, разлитая в воздухе безнадежность мира усопших, сыграли роль катализатора, и бурлившие в душе чувства переплавились в квинтэссенцию гнева: она не заслужила, чтобы с ней обошлись так! Она не совершила ничего подлого и преступного! Она всего лишь любила и верила! Он растоптал ее веру и заслуживает мести!

Ледяная субстанция, бежавшая теперь по ее жилам, просветлила разум. О, есть очень много способов отомстить! Она не слаба и не безвольна, ей подвластны силы, которые и не снились некроманту!

На смену сердечной боли пришла приятная эйфория, ощущение всемогущества, власти над миром. Под ладонями Таи заклубилась черная мгла и ей нравились перекаты этой мглы, отливавшие в лунном свете жемчужным блеском. Мгла, казалось, сочилась из всех пор ее тела, окутывая в мягкий, успокаивающий кокон, обещая разобраться со всеми, кто посмел причинить ей горе. Потусторонние голоса, что она слышала, удерживая на грани жизни Кайла, будто поселились в ее голове и нашептывали ей о вековых тайнах. Почти законченная ею таблица магических элементалей, упорядочивающая их свойства, показалась теперь пустой забавой, ведь в этой семицветной таблице отсутствовал главный цвет — черный. Тот черный цвет, что не укладывался в рамки, который подчинялся совсем другим правилам…

Всплывшие в памяти мудреные заклинания некромантии из старинной книги вдруг стали простыми и понятными, как детские стишки. Их так легко применить и использовать! Структуру одного самого короткого заклинания Тая помнила наизусть, и оно легко сформировало вихрь из клубов черной мглы над ее ладонью. Тая залюбовалась этим вихрем, поворачивая его так и этак.

— Браво, девочка! Я напрасно сомневалась в тебе — ты не только можешь стать заменой сестре, ты можешь добиться куда большего, чем твоя сестра! Ты гораздо талантливей ее! Откуда ты узнала это заклинание? — проскрипел в тишине кладбища знакомый старческий голос, но почему-то совсем не напугал Таю. Наоборот — ей было приятно, что ее новые неожиданные способности оценили по заслугам.

— Я вычитала его в старинной книге некромантов, — ответила Тая скрипучему голосу.

— В книге из закрытой секции королевской библиотеки?!

— Да.

— Эта книга у тебя? — Голос задрожал от нетерпения.

— Да. Я храню ее под подушкой — это подарок моего жениха. — Тая нахмурилась и поправилась: — Бывшего жениха. Надо вернуть ему кольцо-артефакт, заставляющее расторгнуть помолвку.

— О, ты поссорилась с женихом? Он изменил тебе? — Скрипучий голос стал желчным и саркастическим: — А ты, небось, рассчитывала на вечную любовь и верность, а?

Тае не понравилась насмешка: она оскорбила ее гордость, ее самоуважение.

— Я отомщу, — пообещала она.

— Мы вместе отомстим, — довольно пообещал голос и на кладбищенскую тропу вышли две старухи.

Одну из них Тае уже доводилось видеть: в аллее королевского парка. И скрипучий голос тоже принадлежал ей:

— Сердце — такой хрупкий сосуд, особенно когда в нем таится мгла. Много мглы, проникшей в него в Мертвых Землях. Одна небольшая трещинка, случайный выход из равновесия — и черная магия просочится наружу. Мы всегда ощущаем это появление в мире одной из нас и всегда приходим поприветствовать новорожденную. Рада, что ждать момента твоей инициации пришлось не так уж долго, моя новая ученица.

Глава 14. Непутевая ведьма

Заявление об ученице раздосадовало изменившуюся Таю — ей надоело изображать из себя девочку-недотёпу и просиживать часы за партой! У нее есть более важные дела!

Тая потерла лоб: а какие это дела? Отомстить Кайлу? Да! Но почему-то казалось, что это не единственное ее дело…

Старухи злобно бубнили о жестокости и несправедливости жизни, о могуществе смерти, и черная мгла в Тае соглашалась с их словами и наполняла Таю гневом против всех и вся и желанием сеять зло в отместку за страдания всех преданных людей. Окружающая ее магия смерти взбаламутила и вытащила на поверхность все самые темные мысли, все когда-либо возникавшие у Таи недобрые намерения, возродила их, как феникса из пепла, перекрывая грязным смогом все доброе и светлое в ее душе. Атмосфера древнего кладбища оказалась питательной средой для магии смерти, удесятеряя ее воздействие…

Старшая из старух создала портал и жестом предложила Тае пройти первой.

— Куда? — спросила Тая, поднимаясь с земли.

— Перенесёмся в королевский парк, заглянешь во дворец за книгой, а потом мы заберем тебя подальше отсюда, в наш дом. В твой новый дом, который будет лучше прежнего!

«Мне нельзя подальше, — вновь напряженно подумалось Тае, — у меня есть здесь незавершённые дела. Но какие?!»

Голоса в ее голове шептали, что главное дело одно — месть, а все остальное не стоит внимания. Ее прошлая жизнь закончилась, она взошла на следующую высокую ступень эволюции и нельзя смотреть вниз, на оставленное позади.

«Ты же не хочешь лиш-шшитьс-сся обретенного могущ-щщес-сства? — шипели голоса. — Забудь о прошлом, живи настоящим: ты вылупилась из куколки и стала бабочкой — так лети, не оглядывайс-ссся!»

Потусторонние голоса немного просчитались: Тая терпеть не могла непрошенных советов от незнакомых лиц. Настойчивость старух, потянувших ее в портал, тоже не понравилась. На подкинутые темным подсознанием картинки ее встречи с Кайлом Тая постаралась взглянуть со стороны — и увидела задний план своей роковой встречи с женихом: знакомые стены больницы.

Так вот ее незавершенное дело! У нее куча пациентов в отделении, она никак не может умчаться неизвестно куда!

Пелена мутного смога рассеялась. Тая опомнилась. Ее всё еще переполняли гнев и ярость, но сейчас она ощущала, что часть этого гнева и ярости навеяны извне, как раньше насылались кошмарные сновидения, буквально вынуждая её бояться некроманта. Похоже, что подогревались её чувства с самого первого момента, как она ощутила злость на Кайла — иначе с чего бы ей впадать в такую неконтролируемую ярость? Да, его слова принесли ей много боли, но так, чтобы выгнать жениха взашей, не поговорив… Похоже, черная магия может усилить те чувства, которые есть, но не те, которых нет. В Тае не было страха перед некромантом изначально, поэтому сны не достигли своей цели, а вот сегодня злость на жениха привела к катастрофическому результату…

«Это была не только моя злость! А сейчас мною пытаются манипулировать, разжигая негативные чувства…»

В Тае проснулась осторожность, она попятилась от старух, в которых только теперь отчётливо признала ведьм. Если чертовы карги утащат ее на край земли, то вернуться она сумеет нескоро, если вообще сумеет, а хирургическое отделение без нее зачахнет — она пока не обучила себе надёжной замены. Приживутся ли имплантированные части в ногах Братвила или завтра придётся их менять? Не будет ли осложнений у пациентов с травмами черепа, которым пришлось удалять образовавшиеся в месте травм гематомы? А в шестом операционном блоке сегодня вообще работали врачи-стажеры — не придется ли переделывать их работу? Да, в шестую отправляли самые примитивные случаи, но при неправильном лечении и насморк может перерасти в серьезное заболевание.

Проблемы с женихом — это одно, а врачебная ответственность за жизнь пациентов — совсем другое.

— Извините, дамочки, но у меня нет времени на глупости вроде вселенской мести за вселенскую несправедливость, — твердо постановила Тая, выдергивая руку из крепкой хватки старшей ведьмы. — Поищите себе других учениц на это дело.

Сморщенные лица ведьм изумленно вытянулись. Они переглянулись. Недоверчиво уставились на Таю.

— Разве ты не хочешь отомстить жениху за неверность? — спросила вторая ведьма.

— Может и хочу, но это не повод бросать пациентов, — холодно ответила Тая, пытаясь вспомнить, как вообще она оказалась на заброшенном кладбище в обществе двух ведьм: события последнего часа, с момента, как она побрела неведомо куда, напрочь вылетели из ее памяти, мелькали лишь обрывки речей двух старух, четко помнилось их намерение забрать ее с собой в мерцающий рядом портал.

Взгляды ведьм стали зловещими. Они злобно ухмыльнулись и слаженно бросили в Таю серо-черную пелену какого-то заклинания. Тая шарахнулась прочь, автоматически выставив перед собой руки в защитном жесте.

Эффект от этого жеста получился впечатляющий: обеих старух словно тараном отбросило прямо в раскрытый зев их портала вместе с пеленой созданного ими заклинания. Портал довольно чмокнул и схлопнулся, очистив пространство перед Таей от маргинальных элементов.

— Ой! — вырвалось у Таи. У неё сложилось впечатление, что старушек унесло куда дальше королевского парка.

Она ошеломленно покрутила перед собой руки — их окутывала черная мгла. Тая впервые задумалась над тем, что это значит. Мглой совершенно точно была магия смерти, но почему она ее видит?! Она же не маг!

А мгла крутилась вокруг нее, как бездомный щенок: ластясь, обвивая ноги, вытягиваясь вверх и тыкаясь в грудь черными носиками длинных туманных жгутиков. При каждом таком толчке в Тае поднималась злость, и она без раздумий строго сказала:

— Хватит напичкивать меня негативными эмоциями! Это ты, зараза, постаралась взвинтить до небес мою злость на Кайла, чтобы на свободу вырваться?! Прогоню, если не угомонишься!

Мгла присмирела, вытянулась в один толстый жгут и обмоталась вокруг её талии. Тая выдохнула.

«Я сошла с ума, что разговариваю с магией смерти, как со строптивым щенком?! Но она ведь послушалась — вот это интересный коленкор!»

Сумбур в голове Таи понемногу начал упорядочиваться, потусторонние голоса тихо бухтели что-то на задворках сознания, но не мешали вспоминать. Понемногу выстроилась вся цепочка событий, вспомнилось и главное в ней:

Сердце — такой хрупкий сосуд, особенно когда в нем таится мгла. Много мглы, проникшей в него в Мертвых Землях. Одна небольшая трещинка — и черная магия просочится наружу. Рада, что ждать момента твоей инициации пришлось недолго, моя новая ученица.

Ведьма и при первой встрече намекала, что сила Таи в сердце, чтобы выпустить ее — надо разбить сердце. Итак, слова «разбить сердце» ведьма понимала-таки в переносном смысле, хоть в этом мире такого фразеологизма не существовало. Но это не удивило, ведь старуха наверняка пришла в этот мир с Земли, как и сама Тая. Похоже, что главной ведьмой тут и впрямь подрабатывала бывшая девушка Дмитрия Ивановича Широкова.

— А теперь и я стала ведьмой, — ахнула Тая, погружая дрожащие пальчики в оплетающую ее мглу. — Черт, любой маг это черное марево увидит, что мне делать-то?! С таким «поясом» меня и близко к больнице не подпустят, будь я хоть трижды хирургом Светлой! Эй, магия смерти, может, ты домой пойдешь, а?

Поразительно, но мгла сумела выразить свое согласие и вновь просительно ткнулась в грудь Таи. Вспомнилась схожая ситуация в оружейном зале, когда комочек черной магии представлялся Тае замерзающим на морозе котёнком. Сейчас котёночек заметно подрос, больше напоминая молодого львёнка, чем котёнка, но жить он по-прежнему хотел где-то в сердце Таи.

— А других вариантов нет? — тоскливо уточнила Тая, уже понимая, что их действительно нет. — Так и знала, что мой научно-исследовательский кретинизм мне когда-нибудь аукнется. Ладно, прячься, но с условием — на мои чувства больше не влиять, ясно?! Я теперь всегда настороже буду, если почую что неладное — берегись! Будешь плохо себя вести — Винлеро Данри скормлю тебя на завтрак! Старый некромант мой должник за спасенную жизнь сына, так что прикончит тебя с большим удовольствием.

Мгла покорно скользнула внутрь Таи и свернулась в сердце прохладным клубочком. Вокруг Таи больше не кружила черная тьма, истекая из нее, как из разбитого сосуда, а через несколько мгновений и холод в сердце перестал ощущаться, будто и не было ничего. Однако осознание произошедших изменений осталось: Тая твердо знала, что отныне ей довольно ослабить контроль или дать дозволение — и магия смерти вырвется на волю и вновь попробует подчинить ее себе, как пыталась подчинить себе и некромантов. Но если некроманты, проиграв битву за первенство, сходили с ума и умирали, то женщины сохраняли ясность мысли, погибая лишь душой, и живя ради зла и мести, мести и зла.

— Со мной так не выйдет, у меня по жизни море других задач, — объяснила Тая притаившейся в ней черной мгле. — Я предупреждала, что путной ведьмы из меня не получится, так что на главенствующую роль в нашем вынужденном дуэте не рассчитывай. Значит, вот как Мертвые Земли влияют на женщин — превращают их в потенциальных ведьм, инициирующихся при любом сильном горе, при первом же желании отплатить обидчику. Хорошо, что в Мертвые Земли женщины попадают крайне редко, а то с учетом разгульных нравов большинства местных мужчин стоило бы ждать катастрофы.

Тая развернулась и пошагала обратно к больнице. Ее судьбоносное путешествие на кладбище заняло от силы пару часов, но казалось — прошли года. Успела притупиться даже боль от слов Кайла, сердце словно онемело и перестало кровоточить.

«Я подумаю об этом позже, — устало подумала Тая, — сегодня я уже не в состоянии о чем-то думать. Слишком много впечатлений для одного дня. Хватит».

Она обогнула затихшее на ночь здание больницы и вышла к оставленной карете.

— Опять задержали на срочную операцию? — с жалостью спросили охранники при виде ее осунувшегося лица и залегших под глазами теней. Тая молча кивнула и воины сказали: — Мы так и поняли, что всё как всегда, даже расспрашивать о вас в больницу не пошли. Теперь-то точно до утра отпустили?

— Будем надеяться, — бледно улыбнулась Тая.

Во дворце ее и вовсе особо не ждали — Итан остался ночевать в больнице, он был сегодня дежурным магом, и король с королевой предполагали, что в связи с землетрясением и множеством пострадавших дочь их с работы тоже не отпустят. Тем не менее, ужина на долю Таи хватило, а потом она пришла в свою спальню, вытащила из-под подушки книгу заклинаний некромантов и отнесла ее в королевскую библиотеку.

— Уберите обратно в закрытую секцию и никому не выдавайте. В первую очередь мне не выдавайте! — потребовала она. — Если вдруг заявлюсь — срочно активируйте сигнал тревоги и вызывайте некромантов. Всё понятно?

Хранителя библиотеки пробрала дрожь от тона принцессы, ему померещилось, что из глаз ее на него недовольно глянула сама тьма. Мужчина кивнул и пообещал беречь книгу и никому ее не выдавать.

Кайл не помнил, как добрался до своего столичного дома. Крайняя усталость не давала сосредоточиться и всё обдумать, во всем разобраться.

«Вы не свободны, лорд Данри», — верно замечено! Он и не хочет быть свободным! Но и о Тамаре забыть невозможно. Если бы только она не встретилась на его пути! Если бы…

Дальнейшие мысли в голове были обрывочны и относились не к сегодняшней встрече, а к давнем разговору с Рамиром, к своим самоуверенным словам: «Тридцать один год головы от женского личика не терял и далее не потеряю».

Тогда что произошло сегодня? Лицо Тамары Светлой, которую он видел несколько минут, впечаталось в память лучше, чем лицо принцессы, которую он знал с рождения! Откуда эта слепая, неосознанная инстинктивная тяга?! И можно ли от нее избавиться? На последний вопрос Кайлу очень хотелось ответить «да», уверовать в собственные силы и превосходство разума над бренным телом, но врожденная честность уверенно выбирала ответ «нет».

— Я люблю Таю, действительно люблю, я это знаю, — простонал Кайл, вставая под холодный душ в напрасной попытке ввернуть свою жизнь в размеренную колею. — Я скучаю по ней, по ее тонкому голоску, ее письмам, ее обществу!

Кайл постарался представить себе свою невесту, но вместо нее в воображении возник образ соблазнительной сирены с тигриными глазами. Тело бурно отреагировало на представленное, проигнорировав поток ледяной воды и усталость, и Кайл с яростью вколотил кулак в стену.

«Ты просто никогда не испытывал безумной страсти Кайл, такой, что заставляет жертвовать всем, любыми прочими отношениями».

— Я не готов пожертвовать любовью Таи! — прорычал Кайл.

Однако имеет ли он право на светлую и чистую любовь своей невесты, если не может глаз оторвать от другой женщины? Если, как выразился Рамир, готов продать душу дьяволу за единственную ночь с этой другой?

— Душу продать готов, а любовь и доверие — нет. Это дурман, который развеется к утру, — сказал себе Кайл, без сил падая на постель. — Утром я встречусь с Таей во дворце, и всё встанет на свои места.

С этим стальным намерением Кайл поднялся утром, привел себя в порядок и вышел из дома. С этим намерением двинулся к дворцу через центр столицы. И с этим же намерением непонятно как оказался в холле больницы.

«Я мельком взгляну на Светлую и пойму, что вчера был не в себе, а сегодня она ничего для меня не значит и никакой власти надо мной не имеет», — сказал себе Кайл, переводя дух за большим вечнозеленым растением, стоящим в кадке у входа рядом с установленным здесь массивным столом.

Он не прятался, он проводил осмотр местности из укрытия.

В холле было довольно многолюдно — два целителя вели первичный прием в небольших, закрытых стенами кабинах, мимо Кайла с деловым видом пробегали медсестры, где-то голос Барса Вортана распекал за что-то охранника. В двери то и дело входили и выходили люди: больные, родственники и друзья пациентов, поставщики медицинских средств, персонал больницы и прочая и прочая.

— Уважаемая врач, говорят, что нетрадиционная медицина может все, даже то, с чем не справляется магия, — донесся до Кайла дребезжащий старческий голос. Он доносился из-за угла и постепенно приближался.

— Допустим, и что? — ответил голос, от которого Кайла пробила дрожь — глубокий голос Тамары Светлой.

— Очень прошу вас понизить мое сексуальное влечение к жене! — взмолился первый голос и Кайл невольно поперхнулся, когда в холл вышел седенький старичок, упорно цепляющийся за девушку с незабываемыми тигриными золотисто-карими глазами.

Врач Светлая одарила старичка недоуменным взглядом, покачала головой, склонилась к нему и тихонько прошептала, так что расслышать ее смог бы только маг. Кайл был магом и он расслышал:

— Вам сколько лет? Боюсь, что ваше сексуальное влечение существует только в вашей голове.

— О, вы так проницательны! — прошептал в ответ старичок. — Поэтому я и хочу сместить его ниже, понимаете?!

Кайл еле удержал смешок, Тамара, судя по напрягшемуся лицу, — тоже.

— Понимаю, — сказала врач, — но увы, в вашем случае бессильна и самая нетрадиционная медицина. Извините, меня ждут пациенты.

Расстроенный старичок вылетел в входные двери, а Кайл замер, смотря на девушку, склонившуюся над столом с картотекой пациентов. Его взгляд обежал ее хрупкую фигурку в стандартном белом халате и замер. Его внимание почувствовали, Светлая заглянула за разросшийся куст, и Кайл со смущением осознал, на какой именно детали ее фигуры остановился его взгляд.

Между ними заискрило напряженное молчание. Усилием воли Кайл перевел взгляд выше, на глаза девушки.

— Не видел раньше униформы врача? Тебя поразила эмблема больницы на моей груди? — насмешливо спросила Тамара, окидывая некроманта нечитаемым, холодным взглядом. — Ты поклонник внешней атрибутики?

Кайл скрипнул зубами, запрещая своим глазам вновь проскользить вниз, к обсуждаемым «внешним атрибутам врача»:

— Нет, я больше ценю содержание, чем его упаковку, независимо от вида, формы и размеров последней.

— Да-ааа? Секунду назад я поклялась бы, что вид, форма и размеры тебе отнюдь не безразличны.

За их спинами раздались смешки свидетелей разговора, у Кайла заходили желваки на скулах. Решив, что нелепо обращаться на «вы» к девушке, с которой вчера страстно целовался у всех на виду и которая сама без стеснения ему «тыкает», Кайл сухо уточнил:

— Ты всегда такая язва?

— Да! — дружно ответили за Тамару медсестры и вернувшийся на свой пост Вортан.

Тамара поморщилась, отвернулась к принесенным ею карточкам пациентов, пополняя ими картотеку и откладывая тех, кто сегодня выписывался.

— Как Братвил? — спросил Кайл.

— Хорошо, спозаранку вышагивает по коридорам.

Ответив, Тамара замолчала, сосредоточившись на своем деле. Кайл замешкался, уговаривая себя уйти, но ноги словно примерзли к полу. Его необъяснимое влечение к Тамаре никуда за ночь не делось, и ни магия, ни зелья не были виноваты в этом. Его тянуло к ней неумолимо, кровь горела от воспоминаний, как к нему прижималось это стройное тело, как эти руки ерошили его волосы и касались его лица. Некромант с ужасом понимал, что готов сутки простоять столбом, наблюдая, как тонкие девичьи пальчики листают бумаги и перебирают карточки. Ему показалось, или девушка в чём-то изменилась со вчерашнего дня?

Ну, если не считать того, что сегодня она не бросается ему на шею и не целует безотрывно.

— Врач Светлая, хорошо, что вы уже здесь! — сбежал в холл по лестнице откровенно испуганный молодой врач. — Пожалуйста, зайдите в пятнадцатую палату!

— Что случилось? — посуровело лицо Тамары.

Ее коллега принялся объяснять, что вчера вечером в палату из шестого операционного блока они доставили пациента, которому часть разорванных тканей пришлось сшивать вручную, так как исчерпались запасы магии из-за наплыва пострадавших. При утреннем осмотре маги обнаружили, что эти швы воспалились и вокруг них начался некроз тканей. А с некрозом, как известно, магия справиться не может.

— Готовьте первую операционную. — Молодой врач убежал, а Тамара обратилась к Вортану: — Из моей бригады никто пораньше не пришел?

— Нет, — развел руками Вортан, — только вы у нас ранняя пташка.

— Принц Итан в больнице?

— Его высочество отдежурил ночную смену, только недавно ушел.

— Ах, точно. Кто из магов сейчас свободен?

Забегали медсестры, мигом выяснилось, что из свободных магов в наличии имеются только стажеры.

— Стажеров вчера с лихвой хватило, это изъян их работы, — недовольно пробормотала Тамара, и Кайл шагнул вперед:

— Я могу помочь оперировать. Однажды мне довелось ассистировать одному врачу, когда она штопала мою собственную руку.

Карие глаза Тамары глянули странно, как-то печально и укоризненно, но она согласно кивнула:

— Хорошо, если во время операции ты не будешь отвлекаться на формы и размеры…

— Тамара! — злобно прорычал Кайл, прерывая очередное ехидное высказывание.

В операционной они работали на удивление слаженно, Кайлу постоянно вспоминался подобный случай с принцессой: у Тамары была такая же привычка, как у Таи, тихо бормотать себе под нос во время операции, ее бархатистый голос отдавал указания таким же уверенным, твердым и абсолютно спокойным тоном, как и высокий голосок Таи. Тамара уверенными движениями убирала воспалившиеся швы, а Кайл сращивал живые края тканей, попутно следя за остановкой кровотечения при иссечении рубцов.

— Магия — великая вещь, не устаю это повторять, — с долей зависти сказала Тамара, когда они закончили.

— Одна магия его бы не спасла. На одной магии он бы умер, — напомнил Кайл, с нежностью смотря на уставшую девушку. Что же в ней всё-таки не так, как вчера? Что-то неуловимое и неопределимое. — Тамара, с тобой все хорошо? Ничего вчера не случилось?

Лицо девушки помрачнело, она горько усмехнулась, отвернулась от него и безэмоционально сказала:

— Ничего. Вчера ничего не случилось.

Глава 15. Проблемы недосказанности

«Да, вчера ничего не случилось, если не считать того, что я стала ведьмой, дорогой женишок. Из маленькой трещинки в самообладании выползло чудовище, которое отныне только и ждёт, когда я оступлюсь», — договорила про себя Тая, снимая хирургические перчатки и моя руки.

Ей было больно видеть Кайла и еще больнее размышлять о нем. Молодой некромант полтора года не видел свою невесту, которой писал такие нежные письма, а оказавшись волею случая в столице, отнюдь не спешит встретиться со своим верным и любящим якорем — вместо этого он с раннего утра прискакал в больницу к другой женщине. Было обидно за себя, за принцессу Таяру, которая сейчас должна была бы с трепетом и надеждой ожидать визита во дворец своего жениха.

«Должна бы, но не ожидает, — напомнил ей собственный здравый смысл. — Ты же сама заявила родителям, что в больнице дел невпроворот, что в случае визита жениха им следует найти внятное объяснение, почему его невеста не во дворце и договориться, что он повторно зайдет вечером. Ты надеялась, что лишние полдня помогут тебе собраться с мыслями и решить как быть, ха-ха. И почему ты печалишься о Таяре, но не радуешься за Тамару Светлую, к которой Кайл пришел? Или она — не ты, а? В конце-то концов он явился именно к тебе, не так ли?»

Тая поняла, что диагноз шизофрения начитает приобретать конкретные очертания. А признав, что визит некроманта к принцессе она бы расценила, как акт предательства по отношению к Тамаре Светлой, на которую он сейчас взирает с восхищением и молчаливым вожделением, она и вовсе мысленно схватилась за голову.

«Нам с Кайлом надо объясниться, — твердо сказала она себе, — и так уже домолчалась, дальше некуда! Нельзя плавиться под его страстными взорами и одновременно злиться на него за то, что он пылает страстью „не ко мне“! Это уже далеко за гранью разумного! О его предложении стать любовницей я тоже выскажусь, еще как выскажусь, и мы прямо, без вежливых недомолвок обсудим эту проблему и мое к ней отношение. А если услышу от женишка хоть одно слово про „слабую мужскую волю“, о которой когда-то толковал Расс, я лично разработаю новое заклинание, после которого ему уже ни один андролог, ни один сексопатолог не поможет „волю“ укрепить!

Переплет, в который я вчера попала с моей инициацией в ведьму, тоже надо обговорить и срочно: может ли в принципе ведьма быть якорем некроманта? Всё магическое сообщество наверняка твердо уверено, что нет, но такого раньше просто не бывало, так? И я не совсем классическая ведьма, верно? Однако, это я сейчас непутевая повелительница тьмы, но что если магия смерти исподволь меня меняет и в итоге сотворит подобие вчерашних старушек?»

Разговор назрел серьезный, и причин откладывать его Тая не видела.

— Сделай итоговое сканирование организма прооперированного, и если очагов некроза нет, то снимай сонное заклинание с пациента, — велела Тая некроманту, собираясь с духом для предстоящего разговора.

Мужчина на столе открыл глаза и встревожено ощупал свои ноги и бока, на которых заново заживили раны. Тая взяла на заметку, что врачи опять обсуждали при пациенте то, что обсуждать при нем не стоило — мужчина явно слышал про некроз и что маги помочь ему не в силах.

— Я буду жить? — спросил тридцатилетний на вид мужчина, в упор уставившись на Таю.

Она кивнула и ответила:

— Да, конечно.

— И как долго? — с недоверчивой ухмылкой поинтересовался мужчина.

— Если откажетесь от всех вредных привычек, будете соблюдать здоровый образ жизни, — начала перечислять Тая и пациент заметно побледнел и напрягся, — если с вами не произойдет непредвиденного несчастья, то, думаю, вы протянете еще лет пятьдесят.

Пациент шумно выдохнул, ошеломленно покрутил головой по сторонам и спросил у некроманта:

— Она всегда такая…

— Да, — подтвердил Кайл, — она всегда такая язва.

Под горячим взором черных глаз Таю бросило в жар, она поспешно вылетела из операционной, сняла маску и ухватила за руку вышедшего следом жениха.

— Пойдем, — потянула она его за собой.

— Куда?

— В мою личную комнату, подальше от любопытных глаз.

«Кажется, я это уже говорила», — припомнилось Тае.

Ответом ей послужил очень тяжелый вздох. Кайл перехватил ее руку, пылко прижался губами к запястью и прошептал:

— Не могу. Я несвободен.

И сбежал.

«Черт побери! — подумала онемевшая Тая, от растерянности упустившая шанс вцепиться в жениха мёртвой хваткой. — Черт побери три раза! Если я понесусь за ним вдогонку на глазах у всего хирургического отделения и начну объясняться прямо в коридоре, то родители меня вначале придушат, а потом точно в королевской сокровищнице запрут. Все мои необдуманные поступки остались во вчерашнем дне, отныне никакая мгла мне разум не замутит, я уже в курсе её штучек!»

Тут ее посетила новая мысль:

«Он же отправится сейчас во дворец, ко мне! А я-то… а у меня-то смена началась!»

— Врача Тамару Светлую просят срочно пройти в приемное отделение, — разнеслось по коридору.

«Черт побери!!! Что ж, если Кайл до вечера унесётся на границу, то потребую себе портал туда же, невзирая ни на какие законы и никакую экономию магии!»

В сложившейся маразматической ситуации Тая увидела один положительный момент: сила воли и совесть у ее жениха пробудились.

Никогда прежде Кайл не переставлял ноги с таким невероятным усилием. Каждый шаг в сторону от больницы становился испытанием на прочность. Разум увещевал, что случайное знакомство не стоит отказа от целой жизни любви и верности, но тело предательски тянулось к Тамаре, а сердце словно раскололось на две части, не в силах сделать выбор.

«Какой выбор? Мой выбор давно сделан!» — бесился Кайл от невозможности избавиться от образа Тамары в мыслях и от желания бегом вернуться обратно к ней. Он бы дождался окончания ее смены, изредка видя ее в коридоре, а потом подхватил бы на руки и увез к себе домой. Домой, где им никто не помешал бы целовать друг друга до самого рассвета.

В голову полезли слова Барса Вортана о Ярое Тегране, якобы собирающимся сделать Тамаре предложение, мысли о том, что целитель с Тамарой вместе работают и у Яра есть все шансы услышать согласие в ответ на его предложение.

«Недостойно ревновать женщину, которой сам ничего предложить не можешь. Легко было советовать Рамиру отпустить Лорену — попробуй сам теперь отказаться от Тамары. Не сбежать, как сегодня, а навсегда выкинуть ее из сердца! И всё-таки, почему она меня целовала? Что это было? Обоюдное умопомрачение? Сегодня она не кидала на меня призывных взглядов, наоборот — старалась держаться на расстоянии, лишь в конце взяла за руку и… Зачем я ей опять понадобился?! Лишить меня рассудка и вновь выставить прочь?»

Подавив сумасшедший порыв вернуться и проверить, насколько далеко на этот раз готова зайти Тамара, Кайл остановился на площадке перед центральным входом дворца. На втором этаже полуденное солнце освещало окна с темно-розовыми шторами — это были комнаты принцессы. Чувство жаркой вины охватило Кайла — он больше суток в столице, а на свидание с невестой явился только теперь. Если Тая спросит, что его задержало, — как ей сказать правду? О, он практически весь день и вечер провел в больнице, дожидаясь окончания операции Братвила, но четверть часа он был занят там совсем другим делом, не имеющим отношения к раненым.

«А ведь Тае наверняка уже донесли об инциденте в больнице, — подумалось Кайлу. — Если еще не донесли, то очень скоро доложат».

Как он успел за единственный вечер так исковеркать свою жизнь?!

«Это было наваждение», — сказал он себе.

«Не было, а есть, оно никуда не делось, — поправил он сам себя. — Что сказать Тае? Как сказать?! Поклясться, что между мной и Тамарой никогда ничего не будет? Дать магическую клятву верности? Это выход — магия удержит от погружения в безумство…»

Во дворце принцессы не оказалось. Королева сообщила, что ее дочь уехала навестить Милли и Расса еще до того, как стало известно о землетрясении, но что к вечеру этого дня она должна вернуться в столицу вместе с братом и его женой.

— Я могу прийти с визитом вечером? — осведомился Кайл.

— Да, конечно, уверена, она будет рада тебя увидеть, — заверила его королева, как показалось Кайлу — слишком рьяно заверила. — Таяра встретит тебя в саду и вы вместе придете на семейный ужин, ты ведь практически член нашей семьи, верно?

— Да, конечно, — ответил Кайл и откланялся. Возникло подозрение, что королева в курсе его лобзаний с хирургом Светлой, но тогда почему ее величество смотрит так, словно в скандальном происшествии виновен кто угодно, но не он?

Когда за молодым некромантом закрылась дверь, королева Амалия подхватила подол своего пышного платья и понеслась в кабинет супруга.

— Гранд, на ужин придет молодой Данри!

— О, спохватился, вспомнил о невесте, — проворчал король.

— Прекрати, мы сами виноваты, что заварилась такая каша. Кто ж знал, что в больницу Кайл попадет раньше, чем во дворец, и Тая еще не успеет ему все рассказать? Не понимаю только, почему она нам вчера сама обо всём не рассказала, почему все животрепещущие новости мы узнали от информаторов?

— Предположу, что в кои-то веки нашей дочери стало стыдно за свое неподобающее поведение, — стукнул кулаком по столу король, которому страшно не понравилось сообщение, что его дочь затащила в свою комнату молодого мужчину и беззастенчиво с ним миловалась за закрытыми дверьми. Утешало, что информатор не знал, что Тамара Светлая — королевская дочь, но ведь когда-нибудь этот факт станет общеизвестен.

— Глупости, Тая любит Кайла, он любит ее, они официально помолвлены — что неподобающее ты усмотрел в ее поведении?

— Некромант был не в курсе, что целует свою невесту, — с сарказмом напомнил король.

— И в том наша общая вина. Отправь гонца в больницу — дочь должна явиться домой за час до ужина и поговорить с Данри, иначе я всем надеру уши! И Итану за недосмотр, и Теграну за то же самое, и всем остальным — за компанию!

Милейшая королева Амалия была страшна во гневе, и королевское семейство боялось будить в мамочке зверя. Гонец был отправлен, принц Итан обещал лично и своевременно сопроводить сестру домой.

Сидя в своих комнатах во дворце перед встречей с женихом, Тая куталась в заранее надетую на плечи накидку, подбитую мехом, и раздумывала, с чего начать разговор с ним. Облачаться в личину принцессы бесполезно — Кайл увидит ее настоящее лицо сквозь любую личину и это будет лицо Тамары Светлой. Придется встретить его в саду, как Тамара, а потом что? Продемонстрировать брачную печать и подаренное им кольцо? Кольцо-артефакт не может носить никто, кроме хозяина этого кольца, так что его наличие на пальчике врача Светлой станет доказательством столь же веским, как брачная печать.

За окном ее будуара давно стемнело, в не зашторенные окна проникал рассеянный свет магических фонарей, установленных на парадной лестнице дворца, площадке перед ней и вдоль подъездной аллеи. Игра света создавала причудливые тени на стенах комнаты — Тая не зажгла в ней осветительных огней. Эти тени перемещались, сгущались, гипнотизировали, притягивая к себе взгляды Таи. Самые темные тени выползли из углов и свились в толстых змеек, скользнувших к ногам замершей в кресле девушки. Тени зашуршали, и Тая разобрала их потусторонний шепот:

— Ты правда полагала, что достаточно скрыть содержимое разбитого сосуда, и трещины в нем никогда не проявят себя? Инициация необратима, девочка, ты ведьма навсегда, смирись с этим. Чувствуешь, как твоя магия тянется ко мне? Ее не сдержишь, то, что вырвалось однажды, всегда найдет выход впредь, достаточно хорошенько позвать, а у нас с тобой остались незаконченные дела…

Навстречу теням из ладоней Таи потянулись собственные туманные черные жгутики, встречая их, как долгожданных друзей. Тая не успела испугаться шепота и вытекания из ее тела субстанции магии смерти — на нее нахлынула эйфория, в мареве которой не осталось никаких страхов, никаких проблем.

«Магия — это прекрасно, — думала Тая, любуясь клубящейся мглой, довольно урчащей у ее ног и обвивающей руки. — Нельзя вечно держать ее в заточении, кошечке нужна свобода».

Тени придвинулись ближе и зашептали:

— Твой неверный жених не стоит доброго отношения, он заслуживает ненависти: разорви помолвку, брось его на произвол судьбы, пусть ответит за предательство!

Тая ощутила, как всколыхнулись вокруг нее тени, почувствовала донесшееся от них материальное дуновение бешеной злобы, и чужая иступленная враждебность плеснулась в ее сердце. Душа загорелась неистовой ревностью, перед мысленным взором зависли картины того, как Кайл сжимает в объятьях неведомую девицу.

«Стоп! Вообще-то, он целовал меня!»

Восприятие Таи раздвоилось: как прежде в кошмарных снах, она начала ощущать, что на ее мысли и эмоции воздействуют извне, что ее, как марионетку, дергает за ниточки невидимый кукловод. Тая забарахталась в мешанине чувств, стараясь отделить свои собственные от чужеродных.

Тени заметили ее трепыхания, яростно зашипели, и Таю вновь охватила беспечная эйфория. Тени-кукловоды вокруг заметались, словно выискивая среди множества ниточек, ведущих к марионетке, одну, наиболее крепкую нить…

— Ты же сама хотела вернуть некроманту его кольцо, очень хотела его вернуть, — вкрадчиво напомнили тени — Это же кольцо-артефакт, связывающий по рукам и ногам некроманта, но не тебя, верно? Только он не вправе изменить свой выбор.

Сладкая эйфория отхлынула от сердца Таи, шепот теней затопил ее глубокой печалью. Ее собственной печалью.

— Да, — согласилась удивительно покорная сейчас Тая, испытав на миг укол сожаления, но признавая справедливость замечания. — Он имеет право на выбор, неправильно связывать его односторонней клятвой, я с самого начала была против такой несправедливости.

— Да-да, нечестно так поступать, — нетерпеливо подтвердили тени. — Поступи правильно: верни ему кольцо!

Тая покорно проплыла к столику, на котором лежала пачка магически зачарованных конвертов с одним-единственным именем получателя. Уронила в конверт кольцо и выпустила письмо в окно. Тени удовлетворенно заворчали.

— Возьми книгу из-под подушки и вынеси ее в сад, — прошептали они.

— Книга возвращена в королевскую библиотеку, я не могу пойти за ней в закрытую секцию — я не маг, — ответила Тая, честная, счастливая и послушная, как малый ребенок.

Она игралась со своей магией, позволяя ей окутывать себя с головы до ног, набирала мглу в ладони и формировала из нее маленькие буранчики, запуская их летать по комнате. И радостно смеялась, когда удавалось столкнуть буранчики между собой.

— Эти сведения устарели ровно на сутки, — зашуршали-захихикали тени. — Всё продумано: ты — признанный член королевского рода и ты обладаешь теперь магическим даром, запретная секция для тебя открыта, иди!

— Меня не пустит хранитель библиотеки, я предупреждала его об этом.

— Он не увидит тебя, я позабочусь об этом. Иди!

Тая поплыла, как во сне, мимо не замечающих ее придворных, мимо проносящихся мимо слуг, мимо хранителя библиотеки. Книга некромантов притягивала ее к себе, сама просилась в руки, и Тая с наслаждением коснулась твердого переплета. Как могла она добровольно отдать свое имущество?! Книга сама собой раскрылась в ее руках, и Тая погрузилась в волшебную вязь формул, разбирая их и изучая. Где она раньше видела бессвязицу?! Теперь Тая легко проникала во взаимосвязи всех элементов и ее осенило: у созданной ею таблицы есть оборотная сторона! И в отличие от яркого семицветного интерфейса, оборот одноцветен — черен, как ночь. Но от этого не менее занимателен! Напротив, он более занимателен — ведь заклинания черного цвета Тая может материализовать без чужой помощи.

Увлеченный исследователь пробудился в Тае, заставляя забыть обо всем и не обращать внимания на гневные, требовательные шепотки теней. Она расположилась на полу закрытой секции библиотеки, подвернув под себя нарядные юбки, и погрузилась в книгу.

На окраине королевского парка злобно ругалась сгорбленная старуха.

— Что теперь?! Какие непреодолимые силы удерживают ее снова? Я же не пытаюсь увести девчонку прочь от ее драгоценных пациентов, пусть сидит в столице, пока ей так хочется, но какие другие глубокие жизненные интересы задел мой приказ? В прошлый раз я недооценила ее верность клятве Гиппократа, но что на этот раз?!

— Клара, нам пора уходить: наши силы на исходе, здесь не кладбище. Вот-вот сработает сигнализация, — поторопила вторая старуха. — Наверное, слишком велико расстояние, с которого мы стараемся управлять ею.

— Чертова девка, чем забита её душа, что в ней не находится места для основополагающих мотивов — стремления к власти, к обретению силы и справедливой мести всем предателям?! На какие глупости она вечно отвлекается, да так, что без усилий противостоит мне? МНЕ!!!

— Она и кольцо жениху вернула не из мести, а ради справедливости, — тихо напомнила вторая старуха. — Она не прониклась гневом и ненавистью — это неслыханно!

— Неважно, будем надеяться, что брошенный невестой некромант вынужденно вернётся на границу без якоря и нежити удастся одного из наших извечных врагов быстро скинуть со счетов.

— Верно. А принцесса никуда от нас не денется, она не сможет вечно утаивать от окружающих изменения в себе. Ведьма способна скрывать свою мглу лишь до тех пор, пока не совершила первого зла, и вряд ли девица продержится долго: магия смерти вынудит поступать по её указке.

Клара скептически поджала губы, покачала головой:

— Не знаю, Фелиссия, не знаю… Думается мне, что из этой девки не выйдет полноценной ведьмы, пора задействовать альтернативный план.

Глава 16. Разрыв помолвки

Наваждение схлынуло внезапно и Тая обнаружила, что сидит на полу, окруженная стеллажами с книгами. Память возвращалась постепенно, словно медленно-медленно, в обратном направлении, перематывался фильм. Она вспомнила, как шла за книгой по коридорам, ведомая чужой волей, и на душе стало тошно от сознания, что ею манипулировали чужие руки и манипулировали весьма успешно.

«С моей стороны было полным идиотизмом надеяться на то, что удастся жить, как прежде, сделав вид, что ничего особенного вчера не произошло. Это все равно, как если бы человек, вдруг ставший великаном, вздумал бы поселиться в прежнем доме, решив не обращать внимания на изменения в себе: хорошо, если он раздавит только дом и мебель, а ведь может задеть и людей. Мне надо признать мои новые силы и быстро, изо всей мочи быстро, учиться управлять ими — иначе ими будут управлять другие, как только что произошло. Вариант запереть магию и забыть о ее существовании во мне не оправдал себя».

Поднявшись на дрожащие ноги, Тая захлопнула книгу некромантов и прижала ее к себе, не зная, на что решиться. Очевидно, что ведьмы предпримут еще одну попытку завладеть древним трактатом, как же пресечь их поползновения? Надеяться, что ей хватит знаний, чтобы противостоять ведьминской атаке, — слишком самонадеянно, она всего сутки ведьма, а злобные бабушки десятилетиями тренировали свои магические силы. Оставить книгу здесь? Ненадежно, она чуть не вынесла ее сегодня ведьмам! Запереть в королевской сокровищнице? Это еще хуже: раз ей удалось умыкнуть из подземелья двух зомби, то книгу она тем более вытащит!

— Надо отдать ее Кайлу! Поговорить с ним, всё рассказать и немедленно отдать, — решила Тая.

Она бросилась к дверям закрытой секции и замерла по полпути: в библиотеке сидит старичок-хранитель, который заметит ее и поднимет тревогу — ведь на ней нет личины, а Тамаре Светлой, девушке без магии и не принадлежащей к королевскому роду, в закрытой секции библиотеки делать нечего.

«Как бы его нейтрализовать?» — подумала Тая и впереди нее к дверям поземкой заструилась мгла — магия смерти поняла поставленную перед ней задачу…

— Назад!!! — страшным шепотом закричала Тая, выбрасывая вперед руку и отправляя мысленный приказ черным клубам немедленно вернуться.

Магия послушалась, притянулась к Тае и уже привычной змейкой скользнула в грудь и затаилась. Жуткое видение усохшего, как мумия, старичка-библиотекаря оставило мозг Таи, она рухнула на колени и чуть не расплакалась.

«Я смертельно опасна для окружающих! Мне словно вручили оружие массового уничтожения и совсем не объяснили принцип его действия! Могла ли я сейчас действительно убить человека? Ведьмы вроде бы не могут убивать кого угодно направо и налево, иначе не прятались бы по чащобам, а шли бы завоевывать этот мир. Смертельно опасна только чистая магия Мёртвых Земель, а в некромантах она претерпевает изменения, так что магия смерти наверняка видоизменяется и во мне, как и в любой ведьме. Вопрос — как видоизменяется?»

Размышления текли тяжело, нервная дрожь сотрясала тело и путала мысли в голове. Осознание собственной опасности для окружающих было непривычным и жутким, хотелось забиться в уголок и самоизолироваться от людей, чтобы не сделать их своими невинными жертвами.

«Впредь, прежде чем нестись куда-то сломя голову, надо проследить за тем, чтобы магия не кружилась свободно вокруг меня, а сидела под строгим присмотром. Некромантов учат управлять силами с семи лет и правильно делают, мне тоже необходимо освоить хотя бы азы контроля над ними. Хорошо хоть, моя магия слушается прямых приказов! Но к сожалению — не только моих…

Так, эту книгу отдаю Кайлу, а взамен прошу учебное пособие для начинающих некромантов. Еще, помнится, у верховного мага есть книги, захваченные у ведьм, — если Лерен решит не сжигать меня на костре, то пусть даст доступ к книгам, иначе я сама себя сожгу, чтобы не устроить в этом мире Армагеддон: мне слишком много известно от Кайла про сторожевую башню некромантов, про их базы, про то, что ведьмы наверняка сумеют создать из нежити Мертвых Земель армию восставших из ада. Какое невероятное счастье, что старухи не знали сегодня, о чем меня можно порасспросить, а то я бы им такого поведала, что ни какой бог Ярос не спас бы этот мир! Эх, угораздило же меня стать ведьмой!»

Врачу не положено думать в сослагательном наклонении: «что было бы, если бы», он действует исходя из того, что уже реально есть, и Тая не была исключением. Стала ведьмой — учись быть ведьмой, обрела магические силы — контролируй их. Живи с тем раскладом карт, что тебе сдала судьба, с умом используй все козыри, на которые она расщедрилась.

— Да, но вопрос прежний — как незаметно выйти из библиотеки?

На помощь пришел случай — в поиске внезапно исчезнувшей сестры принц Итан догадался заглянуть в закрытую секцию.

— Ты что тут делаешь? Да еще сейчас?! Кайл тебя полчаса уже ждет в саду, все с ног сбились, разыскивая тебя, а ты книги запрещённые почитываешь? Как ты умудряешься сюда пробираться, понять не могу! Завтра же обговорю этот вопрос с Лереном, надо усилить тут защиту. Ставь книгу и пошли, чудо ты наше невозможное, — скороговоркой выдал брат, вернул на полку книгу, сотворил заклинание невидимости и потащил Таю вон из библиотеки.

«Ладно, за книгой вернусь вместе с Кайлом. Если бы ведьмы могли проникнуть в закрытую секцию без моей помощи, они давно бы это сделали», — решила Тая, бегом следуя за братцем в сад и на ходу приглаживая волосы.

Итан выставил ее на освещенную аллею и скомандовал:

— Вперёд и не возвращайся, не объяснившись и не помирившись с Кайлом!

Тая обошла все дорожки сада, заглянула в парк, посидела на скамейке, на которой они когда-то бурно обсуждали с женихом устройство распылителя криогена. Прокляла отсутствие мобильных телефонов и направилась к стражникам у ворот:

— Некроманта Кайллеро Бенжамина Данри не видели?

Стражники уважительно поздоровались с постоянной гостьей дворца Тамарой Светлой и ответили:

— Он где-то полчаса назад вышел из ворот и куда-то вихрем улетел, — ответили стражники. — Наверное, срочный вызов.

«Догонять мага — пустое дело, — нахмурилась Тая, возвращаясь в сад. Идти к взвинченным родителям без жениха не хотелось совершенно. — Что могло случиться? Или ему просто надоело меня ждать? Нет, это на Кайла не похоже».

В груди ее вдруг запекло, связь с некромантом предельно натянулась и вдруг ослабла, как лопнувшая тетива. Еще не веря произошедшему, Тая поднесла к глазам запястье — оно было белым и чистым: с него исчезла брачная печать некроманта. Связь с Кайлом перестала ощущаться.

Воспоминания о том, что произошло в спальне, словно обухом по голове обрушились на Таю: она отправила некроманту его кольцо-артефакт, добровольно! «Фильм» из кадров недавнего прошлого перемотался до конца… До Кайла добралось ее магическое письмо и он принял разрыв их помолвки, оттого и уехал.

«Он не мог не согласиться на разрыв — я же отправила ему зачарованное кольцо! — простонала про себя Тая. — Чертовы ведьмы, чертова магия! Боженьки, а если обвал полога произойдет раньше, чем рассчитано?!»

Все мысли о гипотетических любовницах и неверности в миг представились пустыми и ничего не значащими. Кайл должен жить! Жить!!! Ему нужен якорь, его нельзя отправлять на границу без их связи! Черт, да пусть он любит, кого вздумается, пусть женится, на ком хочется, она всё равно ни за что не бросит его в беде! Надо всё исправить, срочно, немедленно! Раз ведьмы не пожалели магии, чтобы заставить её вернуть кольцо, то она всё ещё может быть якорем для Кайла, надо лишь восстановить помолвку.

— Я согласна стать женой некроманта! — выкрикнула Тая в темное небо первые важные слова и на небе сверкнула молния, принеся ей легкое утешение.

Дело осталось за малым — найти и поцеловать жениха и стребовать с него ответное согласие на повторную помолвку. Тая набросила на голову меховой капюшон, обернулась в теплую накидку и выбежала через ворота на площадь перед дворцом. Дом некроманта стоял не так уж далеко, на одной из центральных улиц, она должна застать его дома — не унесётся же он в дальние дали на ночь глядя. А если унесётся — она отправится за ним к границе, в королевской сокровищнице амулетов для создания телепортов много и ей нет дела до запрета на использование магии в личных целях: вопрос надежности якоря некроманта — это уже не только личный вопрос.

До предела встревоженная Тая быстро вышагивала по тротуару, не замечая, что за ней пристроилась карета с закрытыми занавесками окнами. Когда Тая, спеша добраться до своего некроманта, свернула в малолюдный переулок, эта карета притормозила рядом с ней, дверцу экипажа распахнули изнутри.

— Врач Тамара Светлая? — спросил из темной глубины кареты мужской голос.

— Да, но обратитесь в больницу, я спешу, — не останавливаясь, ответила Тая.

— Поспешите позже, — заявил голос, к лицу Таи прижали влажный платок и затянули ее в карету.

«Сонное зелье», — узнала Тая источаемый платком запах, и сознание ее померкло.

Кайл мерил шагами дорожку королевского сада в ожидании невесты. Время до вечера он провел в больнице, навещая в палатах пострадавших при землетрясении воинов. Большинство из них ожидали выписки, а Братвил ругался на врачей, которые велели ему задержаться в больнице из-за вероятности наступления какой-то непонятной ему реакции отторжения имплантов.

— У меня организм воина и он не так глуп, чтоб ноги отторгать, — ворчал Братвил. — Представляешь, глава, как нежить моими ногами подавится, если откусить их вздумает? Все клыки о стальные стержни пообломает!

— Еще успеешь с нежитью навоеваться, если врачи велели оставаться пока в больнице — значит, останешься, — постановил Кайл. — Пес твой где? Я бы его в свой дом пока забрал.

— Его Вортан приютил на время, мы с ним давно знакомы, когда-то я начинал служить под его началом. Нет, не верится, что у меня стальные спицы в ногах! Все маги больницы приходили на мои ноги посмотреть и исследовать их, говорят, что Тамара Светлая — гений медицины, никто кроме нее на такой эксперимент не отважился бы.

Братвил сделал паузу, многозначительно посматривая на некроманта. Кайл сделал вид, что не замечает пристального взгляда, и обсуждать врача не стал — слишком много чувств всколыхнуло в нем имя Светлой. Он весь день ежесекундно думал о том, что где-то в этих больничных стенах находится сейчас Тамара, что от него до нее — несколько шагов.

«Я удержался от искушения увидеть ее еще раз», — сказал себе Кайл, думая о Тамаре и в третий раз проходя мимо скамейки, у которой давным-давно читал своей невесте стихи, или вернее — пытался их читать.

Удержится ли он завтра? Послезавтра?

Кайл не мог с полной уверенностью дать утвердительный ответ, образ Тамары мерещился ему во сне и наяву, лишая сна и покоя. И если бы дело было только в милом личике! Увы, его страстное увлечение подогревалось огромным восхищением и преклонением перед этой женщиной с твердой рукой и стальным характером, за прошедшие полтора года выдернувшей с дорожки на тот свет сотни людей.

«Мне выпало на долю познакомиться с двумя потрясающими женщинами и потерять голову от обеих: одну полюбить — трепетно, нежно, благоговейно, а ко второй проникнуться безумной страстью».

Ломая голову, что и как сказать Тае, своей милой, родной невесте, некромант не замечал хода времени. Он очнулся, когда в руки к нему спустилось письмо магической почты. Отправитель не был подписан, в конверте лежал небольшой и тяжелый круглый предмет. Кайл разорвал конверт, и на ладонь ему выпало обручальное кольцо-артефакт.

Сердце некроманта стукнуло и замерло, сжавшись от боли.

Принцессе доложили о том, что произошло в больнице, и она приняла решение относительно их будущего. Она решила не строить свое будущее вместе с ним, он напрасно думал, как извиниться и всё исправить, Таяра сочла, что его вину искупить невозможно. Он обещал ей верность, вручая это кольцо, и не сдержал своего обещания.

Он лишился невесты. Лишился своего якоря. Лишился шанса на счастье.

Только сейчас, сжимая в руке свидетельство расторгнутой помолвки, Кайл окончательно осознал, насколько сильно успел полюбить свою Таечку. Насколько не представляет своей жизни без нее.

— Ну, без якоря мне недолго жить осталось, нечего и представлять, — обронил Кайл, слепо зашагав к воротам сада. Тая не придёт, она ясно дала понять, что не желает его больше видеть.

Ему надо добраться до дома и подчиниться принуждению магии артефакта — окончательно разорвать свою помолвку с принцессой.

Опустившись на ступеньки крыльца своего дома, Кайл активировал артефакт. Его запястье лишилось брачной печати. На память о невесте остались тонкие шрамы на правой руке — шрамы, напоминающие и о Тамаре тоже: еще утром он помогал ей создавать подобные «украшения» на теле пациента в операционном блоке.

Уткнувшись лицом в ладони, Кайл горько думал:

«Тая даже поговорить не вышла, за что так? Применила золотое правило медицины — легче раз отрезать, чем долго кромсать пораженный недугом орган? Пришла к выводу, что нет смысла спасать безнадежного больного? Я оступился один раз, один-единственный дарксов раз!»

Рядом кашлянули, фыркнул конь. Кайл поднял голову — перед ним стоял Барс Вортан, казавшийся немного смущенным, держа в поводу коренастого, крепкого гнедого коня.

— Я по такому делу, лорд некромант, — заговорил Вортан, потирая шею, переступая с ноги на ногу, явно демонстрируя, что дело у него весьма щекотливое.

— По какому? — сухо обронил Кайл, которому в данный момент не были интересны и секреты мироздания.

— Коли вам любовница требуется, так вы себе из этого списка девушку подберите, я тут набросал подходящих кандидаток, а на Тамару нашу не засматривайтесь — она порядочная девушка. Вижу, что и вы ей по сердцу пришлись, тут и говорить нечего, но на роль любовницы она не согласится, это я вам точно доложу, погорячились вы предлагать ей подобное.

Кайл недоуменно посмотрел на протянутый ему листок со списком и хрипло расхохотался. Эпохальное завершение рокового, несчастливого дня!

— Среди них отыщется хоть одна, согласная стать якорем для некроманта? — криво усмехнулся Кайл. — В такое неспокойное время, как сейчас?

Седые кустистые брови Вортана взлетели на лоб:

— Зачем вам якорь? Принцесса Таяра — лучший якорь в мире.

— Да, но уже не мой якорь. Принцесса разорвала помолвку, — нейтральным тоном сообщил Кайл, покрутил в руках кольцо, переставшее быть артефактом, и надел его на мизинец — в память о совершенной им глупости и не оправдавшейся надежде.

— Это из-за Тамары? — нахмурился Вортан.

— Нет, это из-за меня, — возразил Кайл.

— Вам нельзя без якоря, скоро две волны столкнутся и никто не знает, что нас ждет после этого, — промолвил Вортан, продолжая хмурить брови.

— Принцесса сочла более важными другие соображения. Не могу сказать, что она неправа.

Кайл поднялся, намереваясь пройти в дом и выпить чего-нибудь крепкого. Вортан вскочил на коня и мрачно сказал:

— Вы оставайтесь пока дома, лорд некромант, а мы с ребятами сейчас мигом раздобудем вам надежный якорь.

— Ну-ну, раздобудьте, — хмыкнул Кайл и махнул рукой на прощанье. Бутылка отличного бренди сейчас интересовала его куда больше любого якоря.

«Другие некроманты верно поступают, что не ищут в своем браке большего, чем маго-политической сделки. Такой подход избавляет от несбыточных грез и жестоких разочарований, позволяя сосредоточиться на более важных вещах, чем некое призрачное счастье. Если бы мое отношение к Тае не изменилось, то мне бы никогда не взбрело в голову создать для нее кольцо-артефакт, позволяющий в одностороннем порядке расторгнуть помолвку, так что у меня всегда был бы якорь — пусть слабенький, но постоянный. А теперь из-за нелепой погони за счастьем я поставил под угрозу не только свою жизнь… Глин прибьет меня, когда обо всём прознает».

Завтра у Кайла был последний выходной день — войска уже со вчерашнего вечера возвращались на бастионы, возведенные вокруг места ожидаемого обвала полога — в двух сотнях пасков от эпицентра землетрясения. Широкая линия искусственных возвышенностей не сильно пострадала от подземных толчков, и новый лагерь разбили сразу за ней. Из некромантов Кайл был последним, кто еще не вернулся в свою палатку — коллеги по ремеслу дружно выделили ему максимальный отпуск для долгожданного свидания с его верным, легендарным якорем. Свидания не вышло, а последний свой выходной после полутора лет войны он проведёт в объяснениях с отцом и Королевским Советом, поскольку не может махнуть рукой на своих воинов, на свой долг перед людьми и позволить себе сгинуть до окончания этой безумной войны.

Но до завтра он предоставлен самому себе и своим мыслям. Кайл горько ухмыльнулся и глотнул золотистого напитка. Кто сказал, что любовь — великая созидающая сила? То был слепец, не видящий бесспорного: любовь — великая разрушающая сила!

На третьем бокале Кайла прервал стук в дверь. Возникло жгучее желание натравить на визитёра зомби, но третий бокал — это, увы, еще не тридцать третий бокал, так что Кайл поднял себя из уютного кресла и пошел открывать.

На пороге маячили Братвил и Вортан. Командир группы, гордящийся своими железными ногами, азартно сверкал глазами и улыбался так, словно играючи решил невероятно трудный ребус, а бывший военачальник был мрачен, как туча, и глядел на некроманта требовательно и настороженно.

— Поехали, лорд некромант, — скомандовал Барс Вортан.

— Я как-то не в настроении для ночных экскурсий, — отмахнулся Кайл, в голове которого только-только начал формироваться приятный алкогольный дурман, и он совершенно не желал прерывать процесс его дальнейшего формирования.

— Мы ненадолго, обвенчаетесь — и сидите дома дальше, — буркнул Вортан.

Удивленно воззрившись на старого вояку, Кайл задумался над вопросом, когда тот успел выхлебать спиртного больше, чем он сам.

— Не улавливаю смысла твоих речей, Барс, — признал Кайл.

— Смысл ожидает вас в карете, — с широкой ухмылкой подсказал Братвил. — Бросайте бренди и поехали, время не ждет: никто не даёт гарантии, что дьявольский полог не рухнет с секунды на секунду, все эти математические расчеты — лишь игры с наибольшей вероятностью. Некогда разбираться с королевским семейством и ждать, пока Королевский Совет подберет вам другую невесту.

Братвил услужливо распахнул дверцу припаркованной у входа кареты, окруженной небольшим отрядом воинов из его группы. Кайл пожал плечами, поставил на ступеньку крыльца недопитый бокал и заглянул в тускло освещенные уличными фонарями недра экипажа. Там, на диванчике, крепко спала укутанная в меховую накидку девушка-шатенка, в которой вмиг протрезвевший некромант признал Тамару Светлую.

Дар речи покинул Кайла, а Вортан проворчал:

— Тамару не трудно будет уговорить дать согласие на брак — она благородной души человек, никогда никого в беде не бросила и не бросит. Она понимает, насколько необходим некроманту якорь, а сам некромант жизненно важен для нас всех — без магов смерти невозможно противостоять нежити. Когда доставляли раненых с границы, Тамара первым делом о вас всё расспрашивала, за вас волновалась, как за родного, больше всех прочих, да и после вчерашнего у меня нет сомнений, что она не откажется выйти за вас замуж и якорем станет неплохим. Но смотрите, чтоб обвенчались по-честному, как положено, — я девушку не на худое дело похищал, ясно?

— Мы решили, что лучше брак, чем помолвка, — брак не расторгнешь, так что этот якорь от вас не отшвартуется ни при каком шторме, — пояснил Братвил.

Ошеломленного Кайла протолкнули в карету и захлопнули за ним дверцу.

— Дожил: жену похищать приходится, — сказал себе некромант. Карету тряхнуло на брусчатке, девушку качнуло, и Кайл сел на диванчик, положив голову спящей девушки себе на колени и бережно удерживая ее от падения на пол кареты. — Вот как оно складывается, Тамара: иметь репутацию благородного отзывчивого человека не всегда к добру, тебя могут принести в жертву ужасному некроманту ради всеобщего благополучия. Но не волнуйся — я постараюсь сделать так, что твоя жертва не станет фатальной: наш вынужденный и фиктивный брак завершится вместе с войной, и мирное время ты встретишь в статусе свободной, богатой вдовы. Обещаю.

Глава 17. Двое в карете

По щеке нежно скользнули чьи-то прохладные пальцы — это было первое, что ощутила Тая, когда очнулась от искусственного сна. Кожу немного пощипывало — свидетельство того, что влияние сонного зелья сняли целительской магией. Разум Таи был бодр, будто она сутки после дежурства отсыпалась — еще один довод в пользу целительской магии: если бы она проспала до конца действия снотворного, то очнулась бы вялой, разбитой и с головной болью — пробовала не раз, когда переутомление не давало быстро уснуть, и давно зареклась пользоваться сонным зельем.

«Похитители принялись меня будить — недобрый знак, для чего я им в сознании потребовалась? Меня схватили, как врача, а не принцессу… Подпольные хирургические операции в этом мире вроде бы еще не практикуют? Или уже начали? Надо будет потребовать от папочки, чтобы его службы охраны правопорядка сразу пресекли такие нелегальные практики».

— Я знаю, что ты пришла в себя. Кричать бесполезно — я наложил заклинание немоты и немного тебя обездвижил, не обижайся, — произнес над Таей голос… Кайла.

Потрясенно распахнув глаза, Тая действительно увидела склонившегося над ней жениха.

Когда схлынуло первое потрясение, она отчетливо поняла — любимый некромант уж никак не мог учинить ее похищение, так что ее хотят провести с помощью подставного лица под личиной.

«В этом мире все не те, кем кажутся: толстые девочки прячутся под личиками худеньких красоток, милые старушки оказываются ведьмами, а похожий на деревенского увальня рыжеволосый бугай — верховным магом и умнейшим человеком, — напомнила себе Тая. — Меня совсем за дурочку держат, раз лицом Кайла прикрываются?»

— Не бойся, тебе не причинят зла, — заверил мужчина, удерживающий ее на своих коленях, бережно страхуя от толчков кареты на неровной дороге.

«Ага, верю, верю. Когда человеку не хотят причинить зла, то его, как правило, похищают», — ехидно прокомментировала про себя Тая.

Жаль, что она не маг и не чувствует наличие магической подделки, но у Кайла она никогда не видела такого холодного, отрешенного взгляда, как у человека, решившегося на преступление, так что это точно подстава. Тая осторожно подвигала руками и ногами — их опутывали невидимые воздушные силки, сдавливающие несильно, но надежно удерживающие ее на коленях сидящего в карете мужчины.

— Видишь ли, я хочу, чтобы ты меня внимательно выслушала, а то в последнее время я как-то разуверился в девичьей способности учитывать все мнения и предложения, а уж потом принимать взвешенные решения, — продолжал разглагольствовать похититель.

«Ты еще не знаешь, с кем связался, — зло думала Тая, чувствуя, как утекает время, отведенное ей, чтобы восстановить помолвку с женихом. — И не стоило притворяться некромантом, если не умеешь управляться с магией смерти, особенно — коли вздумал похитить ведьму. Молодую, пока неопытную ведьму, которая сгоряча может и не рассчитать свою силушку. Ты не знал, что воруешь ведьму? Сюрприз, однако! Но сперва и впрямь надо послушать, что ты, гад, скажешь, и принять самое взвешенное решение. Как говорится — любой каприз за ваши деньги».

— Скажу сразу — ты ни в чем не виновата, твое единственное прегрешение — слишком доброе сердце, которое позволило моим воинам счесть, что тебя нетрудно будет склонить к браку с некромантом, — заявил похититель, его взгляд затуманился печалью, он ласково обвел кончиком пальца контуры лица Таи. — Не стоило мне тебя целовать, но я никак не мог удержаться, — прошептал мужчина, склонился ниже и тут же резко отодвинулся.

«Хорошо играет», — прошел трепет по телу Таи. Она так бурно отреагировала на несостоявшийся сейчас поцелуй потому, что похититель слишком похож на Кайла? И пахнет как Кайл: древесные нотки, немного зелий и легкий аромат бренди, гармонично вписавшийся в общую канву.

— Словом, в кратком изложении ситуация такова: моя невеста, принцесса Таяра, разорвала нашу помолвку. Мои люди, узнав, что я остался без якоря, похитили тебя, в надежде, что твое благородное сердце смилостивится над некромантом, для которого появление у границ без якоря — гарантированная быстрая смерть. В итоге мы едем венчаться не знаю куда, предположу, что до ближайшего храма, находящегося за пределами столицы.

Мужчина замолчал, внимательно всматриваясь в глаза Таи. Она ответила ему злым взглядом, раздумывая:

«Правдоподобная легенда. Может, этот мужчина и впрямь некромант, которому нужен якорь? Не Кайл, а кто-то другой? Иначе с чего бы ему срочно жениться на мне — ведь явно не для того, чтоб всегда иметь под рукой личного врача! Вообще опасно иметь рядом хирурга, который в случае чего легко удалит тебе „лишние“ органы и скажет, что так оно и было. Хм, может ли быть, что этот мужчина — некромант, который остался без якоря, услышал сплетни обо мне и Кайле и решил провернуть такой трюк, чтобы обеспечить себе надежные тылы в лице хирурга Светлой? Помнится, в согласии быть женой некроманта имя этого самого некроманта я никогда не оговаривала, так что подмена жениха в принципе возможна. В принципе, но не со мной в частности — у меня собственный любимый некромант без якоря гуляет!»

Похититель вздохнул, продолжил:

— Поскольку из тебя вряд ли выйдет столь же надежный якорь, как из принцессы, а я не слишком буду цепляться за жизнь, то у тебя есть все шансы конец войны встретить в статусе вдовы. Разумеется, я не планирую навязываться к тебе со своими супружескими правами, живи, как жила раньше, брак ни к чему тебя не обяжет, только немного побыть моим якорем.

«Ха, я бы больше поверила в идею фиктивного брака, если бы ты не бросал на меня украдкой страстных взоров, и у тебя не подрагивали бы пальцы, продолжающие касаться моего лица», — хмыкнула про себя Тая, не в силах выдавить хоть слово — заклинание немоты маг наложил мастерски. Оставалось вопросом, почему она так сильно реагирует на эти горячие взгляды — ведь не только из-за внешнего сходства с любимым мужчиной?

Напряжение в Тае вызывало молчание родовых амулетов, которые, по идее, должны были бы как-то отреагировать на ее похищение, однако не отреагировали. Если рассуждать логически, то сонное зелье ни один амулет не счел бы опасным — этим средством многие пользовались и она в том числе. Поездку в карете тоже опасным мероприятием не назовешь — словом, прав был папочка-король, когда утверждал, что похитить ее будет несложно. Убить и искалечить — затруднительно, а вот похитить — вполне возможно. Плохо, что из-за разорванной помолвки к ней не перенесет Кайла для защиты, если вдруг ей будет грозить смертельная опасность.

«Попробуем прозондировать этого мага — некромант ли он, — решилась Тая, запомнившая, что магия смерти выполняет ее прямые приказы. Раз уж инициация необратима и от ведьминских сил ей не избавиться, то пусть начинают приносить хоть какую-то пользу помимо вреда! Она старательно нащупала в глубине своего сердца запрятавшуюся магию и мысленно обратилась к ней: — Эй, котёночек, выгляни в окошко — что про этого человека сказать можешь? Родственник он тебе дальний или нет?»

Черный клубок в сердце не шелохнулся, но от него пришла волна стопудовой убежденности в том, что Тая возлежит на коленях некроманта. Мгла в ее сердце отреагировала на близость мужчины и затаилась, как маленький тигрёнок: о, когда-нибудь она вырастет, станет могучей и сможет загрызть любого некроманта, но пока лучше отсидеться в уголке и глаза врагу не мозолить.

Тая чуть не рассмеялась: надо же, магия смерти, а мало чем отличается от обычного хищника — пока мелкая и слабая, прячется по углам, но упорно мечтает о будущем всесилии.

«Значит, все-таки некромант, — удивилась Тая. — Развелось в столице некромантов без якоря, что саранчи в знойное лето! За кого бы мужика сосватать? Сейчас в самом деле каждый маг смерти на особом счету… О, Ларину можно уговорить — она ни с кем не помолвлена и наслушалась от меня столько восторженных отзывов о женихе, что наверняка будет не прочь завести собственного некроманта!»

— Что-то в тебе все-таки изменилось, — озабоченно произнес похититель, склоняясь ниже и дотрагиваясь до ее лба. Похоже, он ощутил, что его «прозондировали». — Тамара, вчера в больнице твоя аура искрилась светом, а сейчас будто замутнение в центре.

И встревоженное лицо мужчины стало таким знакомым и родным, что Тая чуть не прослезилась. Мужчина заметил ее подступившие к глазам слезы и безнадежно простонал:

— О, Ярос, я отвезу тебя обратно! Тамара, прости, что напугал, я, верно, слишком много бренди в себя залил, раз с безумным предложением Вортана и Братвила согласился!

Барс Вортан помог ее похитить?! Да быть того не может! Вортан за нее кого хочешь порвет на мелкие кусочки!

Брови Таи упорхнули высоко на лоб, мужчина заметил ее недоверие, наклонился и приподнял шторку на одном из окон кареты: в сиянии магических фонарей, покачивающихся на крыше экипажа, Тая отчетливо увидела широкоплечий силуэт и хорошо узнаваемый суровый профиль старого вояки, восседающего на спине отлично знакомого Тае не менее старого коня.

«Уж на коня-то личину точно не накладывали?» — задалась Тая вопросом.

Вортан беседовал с другим знакомым ей воином — тем, которому она сама собирала ноги по кусочкам. Похоже, собирала для того, чтобы он смог ее похищением командовать!

В свете, пролившемся из окна, Тая увидела не только знакомые лица, но и женское колечко, нелепо смотревшееся на мизинце похитителя, придерживающего занавеску. Это было ее колечко!

Мужчина обратил внимание на пристальный взгляд, отпустил занавеску и горько усмехнулся:

— Невеста вернула мой подарок. Тамара, я сейчас сниму с тебя заклинания и ты выскажешь мне все, что тебе, я вижу, давно хочется высказать. На стенках кареты звукозаглушающие заклинания, так что кричать бесполезно, да и ненужно: я ничего не сделаю против твоей воли, поверь. Это роковая случайность, что ты встретилась на моем пути, и что ты так сильно похожа на мою принцессу: у вас схожие увлечения, манера речи, вы одинаково бубните себе под нос, когда чем-то увлечены, и язвительностью обе одарены сверх меры! Может, поэтому я так оголтело и безудержно увлекся тобой, а может — просто ищу себе оправданий, которых нет. Тамара, повторю еще раз: я ничего не сделаю против твоей воли.

«Лучше побеспокойся о том, что это твои крики никто не расслышит, когда я очень многое сделаю против твоей воли!» — разъярилась Тая, начиная осознавать, что похитил ее действительно жених. Бывший жених, который в ближайшие мгновения снова станет настоящим, хоть по доброй воле, хоть без оной!

Будучи хирургом, то есть человеком крайне предусмотрительным, Тая провела контрольную проверку, как только с нее сняли заклинание молчаливой неподвижности:

— О чем ты разговаривал с принцессой, когда она удерживала тебя от впадения в безумие после отдачи сил детям? — спросила она.

Некромант явно ожидал чего угодно, но не такого резкого вопроса в лоб о том, что, по его мнению, совершенно не относилось к текущей теме их разговора.

— Про деда своего и бабку рассказывал, про знакомство их, — пожал плечами мужчина, недоуменно хмуря черные ровные брови.

«Точно Кайл! Больше никто о той нашей беседе знать не мог, я даже Яру с Лереном не рассказывала о ней, — облегченно выдохнула Тая. — Рада, что в этом мире не только злые силы безобразничают, но и добро в лице Вортана и Братвила не дремлет. Провидение наконец-то повернулось ко мне светлым ликом и само привело некроманта в мои загребущие ручки».

— О чем ты думаешь? Лицо у тебя… злорадное, — сообщил Кайл, и в его голосе озадаченность смешалась с жарким любопытством и толикой надежды.

— Думаю, что неправа поговорка, гласящая, что в одну реку нельзя войти дважды. Ты не просто вошел, любимый, я бы сказала — ты с головой утонул! А ну говори, что согласен меня в жены взять!

— Согласен, — оторопел некромант, ошалевший и от ненормального поведения похищенной красавицы, и от оброненного ласкового словечка «любимый», и от полыхающего в золотисто-карих глазах пожара, обещающего ему адское возмездие за все грехи.

Или райское возмездие?

Или возмездие райским не бывает?

В карете раздался рокот грома, к губам Кайла мигом прижались женские губы, мешая ему подбирать верные определения, любоваться полыхающими над ними зарницами и повисшей под потолком кареты радугой.

Поцелуй получился упоительным, как и все прежние. Запястье Таи потеплело, на него вернулась прежняя знакомая татуировка в виде черепа и скрещенных костей. Тая с огромным облегчением выдохнула, довольно погладила картинку и обернулась к жениху:

— Кольцо мне верни, тебе оно совершенно не идёт. Ах, да, вздумаешь снова сделать из него артефакт — все кости переломаю, все двести шесть, слово хирурга!

— Верни? Тебе? И что ты говорила про реку? — Некромант с силой потер лоб, а Тая закатила глаза:

— Боженьки, а я-то всегда считала тебя умным человеком! Кайл, зараза моя долгожданная, уж коли ты заметил сходство принцессы с Тамарой Светлой, так неужели верных выводов сделать не мог?! Ты же знал про мою дружбу с Яром, про то, что я участвовала в спасении Милли, якобы уговорив Теграна на первую в мире операцию, а на самом деле — сделав эту операцию собственноручно, хоть и с магической помощью целителя, конечно. Ты видел, как я тебе швы накладывала, — и поверил, что Яр внезапно откопал в глухой деревеньке другого толкового хирурга, не меня?! Ладно другие проглотили эту байку, но ты!!! Ты-то как два и два не сложил?!

В черных глазах понемногу отражалось прозрение истины…

— Тамара… ты — принцесса Таяра?!

— А то кто же! Это папочка мой с верховным магом на строжайшей секретности настояли, запретили мне в письмах об этом писать, так я всё встречи нашей ждала, чтобы рассказать, и вот — дождалась, называется…

Голос Таи к концу речи понемногу стих, она опасливо отодвинулась от жениха, чье лицо начало медленно наливаться багровой краской, а черные глаза полыхнули почище жерл вулканов.

— Принцес-сса, знач-ччит? — прошипел некромант, рывком вернул невесту на колени и гневно проорал: — Я чуть с ума не сошел: люблю одну, страстно желаю другую, стыдно перед обеими!!! А ты всё знала, понимала и молчала?!

— Что я знала?! Что ты — мой жених? Конечно, знала, иначе не целовалась бы с тобой! И что я понимала?! Что ты-то меня не узнал и потому предложил посторонней девице твоей любовницей стать?!

— Какой посторонней?! — взвился доведенный до белого каления Кайл. — Да если бы это была не ты, то я бы никогда…!!! Если бы Тамара не была бы тобой…

— Слишком много «бы» и «если»! — рявкнула Тая.

Кайл вспыхнул и тоже за словом в карман не полез. Выяснение отношений вышло настолько бурным, что закончилось небольшой потасовкой, в результате которой пылко целующиеся жених и невеста растянулись на застеленном ковром полу кареты, сплетаясь в страстных объятьях и пытаясь стянуть друг с друга теплую верхнюю одежду. И известно, чем бы всё закончилось, если бы не одна особо крупная кочка, подвернувшаяся под колесо кареты.

Кайл прижал к себе невесту и вместе с ней вернулся на диванчик, непослушными руками натягивая на плечи девушки только что сдернутую с них меховую накидку.

— Братвил сильно ошибся, когда предсказывал, что я легко узнаю при встрече свою невесту, и что найду ее возле королевского трона, — выдохнул Кайл, переводя дух.

— Сто лет не заглядывала в тронный зал, — рассмеялась Тая и жарко поцеловала жениха, ответная реакция которого чуть не вернула их снова на пол.

— С тобой я теряю всякое благоразумие! — пожаловался некромант, усилием воли взяв себя в руки, садясь ровно и старательно отводя страстный взор от раскрасневшейся и соблазнительно взъерошенной невесты, укрытой веером распустившихся волос.

— В принципе это неплохо, но в следующий раз нам надо позаботиться о месте для свидания более подходящем, чем больница и карета, — ответила его невозможная возлюбленная и нежно прижалась к его руке, что не помешало ей поставить твердую точку в их разговоре: — Короче, Склифосовский, один поход налево — и ты сменишь профессию некроманта на профессию евнуха. Но у тебя еще есть время выбрать менее требовательную девушку на должность жены.

Кайл не знал значение медицинских терминов «склифосовский» и «евнух», но непогрешимым мужским чутьем понял, что ничего хорошего они его здоровью не обещают.

— Мне не нужна другая девушка на роль жены, и я считаю твое условие справедливым, — ответил Кайл.

— Тогда договорились, — кивнула Тая и потянулась к нему, что опять быстро вернуло их в позицию лёжа, хорошо хоть теперь на диванчике, а не полу.

— Плохо твои зомби охраняют королевскую сокровищницу — все мои поцелуи из нее повылетали, — проворковала Тая, когда Кайл на миг оторвался от нее и со стоном отдернул свои руки от невесты, заведя их для надежности за голову и крепко прижав затылком к кожаной обивке дивана.

— Прекрати говорить этим своим новым бархатным голосом! — взмолился некромант. — Полудетский голосок быстрее охладит мне голову и напомнит, что до твоего совершеннолетия и свадьбы еще полгода ждать!

— Хм-мммм… — протянула Тая, собирающаяся дождаться лишь подходящего момента. Она так выразительно посмотрела на жениха, что тот обречённо покачал головой и воскликнул:

— Я не совращу свою невесту!

— Предлагаю сойтись на том, что это я совращу своего жениха, пусть твоя душенька будет спокойна, — ехидно высказалась Тая, вольготно расположившись поверх некроманта и любуясь любимым.

— Язва ты, солнце мое, — покачал головой Кайл. — Сейчас не верится, что я сразу тебя не признал, с первого взгляда, с первого слова, как ты мне «Вон!» в операционной скомандовала!

— Когда я сегодня тебя в свою комнату звала, то всё рассказать хотела, — покаялась Тая, — но в тебе не к месту пробудилась совесть.

— Язва, — повторил Кайл укоризненно.

Тая вздохнула, села ровно, морально подготовилась к самой негативной и взрывной реакции жениха и грустно призналась, смотря в ласковые черные глаза:

— Язва — это мелочь, гораздо хуже что я ведьма.

Глава 18. Откровенный разговор

Ощущение шелковистых волос в руках сводило с ума, как и мягкий, обволакивающий глубокий голос любимой девушки. Кайл всё поражался собственной несообразительности — вот уж действительно, страсть разума лишает! Он теперь хорошо понимал казавшееся раньше странным поведение Тамары в больнице при первой встрече с ним. Когда он впервые взглянул в тигриные глаза хирурга Светлой и увидел в них радость от его появления — как не узнал сразу свое солнышко?! Когда гневался на ее ехидные реплики — как не сообразил, кто такая хирург Светлая?! Да, она очень изменилась за прошедшие полтора года — выросла, повзрослела, сильно похудела, но ведь все повадки, вся мимика и речи остались прежними! Следует признать, что его сердце признало свою любимую куда раньше, чем догадался разум.

Неясным осталось, почему невеста в итоге вернула ему кольцо-артефакт, так и не поговорив с ним, как намеревалась. Явно это было сделано не с целью проучить его — Тая призналась, что страшно испугалась за его жизнь, поняв, что помолвка разорвана, и сказала, что Братвил затащил ее в карету, когда она спешила к дому Кайла, чтобы всё исправить. Убедившись, что он действительно Кайллеро Данри, она первым делом позаботилась восстановить помолвку, а уж потом принялась выяснять отношения, так что возврат кольца оставался пунктом необъясненным.

«Забавно: она полагала, что я — это не я, а я был уверен, что она — это не она», — усмехнулся Кайл.

Старательно думая о чём угодно, но не о шелковистости волос в своих ладонях, он усердно боролся с вожделением. Получалось плохо.

Он не мог оторвать глаз от своей Таечки. Она любит его, а он любит ее — в этом не осталось сомнений, они многократно признались друг другу в чувствах: в запале, в злости, в нежности, горячо и искренне. Кайл думал, что всю жизнь он подсознательно грезил именно о такой девушке: с бархатным глубоким голосом, тигриными глазами и умным, волевым, скуластым лицом. Тая абсолютно во всём была его идеалом женщины, под ее взглядом он преображался из разумного и сдержанного человека в иступленного дикаря, готового на любое безумие ради ее благосклонности. Прежнее, нежное и глубокое, чувство к невесте окрасилось в багряные тона страсти, став ещё глубже, горячей, беззаветней.

— Язва, — повторил он в ответ на очередную шпильку невесты и не успел озвучить вопрос о кольце, когда Тая серьезно произнесла: «Я — ведьма».

Ее тон не позволял отнестись к заявлению легкомысленно и давал ответ на невысказанный вопрос…

— Ты поэтому вернула мне кольцо? — тихо спросил Кайл.

— Нет. Да… То есть, я бы не вернула кольцо, но меня вынудили его вернуть. Знакомая тебе старушка из королевского парка ловко мной манипулировала!

Кайл хмурился, слушая подробный рассказ невесты о событиях последних дней. И она еще лгала в больнице, что «вчера ничего не случилось», тогда как на самом деле нашедшее на него помутнение спровоцировало ее обращение в ведьму!

«Интересные сведения о становлении ведьминских способностей, никому до этого неизвестные. Значит, вот какие этапы проходит женщина, прежде чем обращается ведьмой: накапливает в себе магию смерти, а потом инициируется через сильную боль разочарования и гнева», — запомнил Кайл, радуясь, что в Мертвых Землях и на границе с ними женщины оказываются крайне редко. Надо выявить всех женщин, кто когда-либо контактировали с магией смерти, кого спасали некроманты, и установить наблюдение за ними: мало ли, какое горе может случиться в их жизни, а о рождении новых ведьм лучше узнать сразу и взять их под контроль.

— Попробуй выпустить свою магию, я хочу посмотреть, как это происходит, что она меняет в тебе, — озабоченно попросил Кайл.

Тая поёжилась:

— Я боюсь. Помнишь мой рассказ про попытку нападения на библиотекаря? Тебя магия опасается и сторонится, но вокруг кареты есть люди.

— Магический полог некромантской защиты не позволит магии смерти отойти от тебя дальше, чем на полшага, — уверенно пообещал Кайл. — Тая, мне давно не четырнадцать, магию смерти я знаю, как облупленную, ее повадки хорошо мною изучены, не беспокойся за безопасность людей и свою собственную безопасность — я легко уничтожу то, что прячется в тебе.

Помолчав и нервно облизнув губы, Тая сказала:

— Видишь ли, я не хочу, чтобы ты ее уничтожал. Это не решит проблему — магия смерти все равно накопится в итоге в моем сердце: как врач, я часто имею дело с умирающими, а как твой якорь — с чистой магией Мертвых Земель. Но если я сейчас сознательно выпущу свою магию на верную погибель, то потом она может перестать меня слушаться и это будет катастрофа. Кайл, в данный момент магия доверяет мне, как маленький зверёк доверяет приютившему его хозяину, но если я выгоню ее под убийственный удар некроманта, то последствия могут быть непредсказуемыми и необратимыми. Инициация в ведьму изменила меня навсегда — это убежденно заявила старая ведьма, так что мне надо как-то уживаться со своими новыми силами, поскольку искоренить их уже не получится. Ты понимаешь меня?

— Понимаю и клянусь не начинать агрессивных действий первым, — кивнул Кайл.

Вокруг Таи замерцала полупрозрачная пелена, обернув ее в надежный кокон, и новоиспеченная ведьма доверилась любимому мужчине: закрыв глаза и сосредоточившись на своих ощущениях, Тая позвала черный клубочек в сердце выйти прогуляться.

Клубочек заартачился и уперся усиками. Тая усилила призыв, мысленно приказывая магии проявить себя. В воображении Таи сформировалась картинка того, как она тащит за поводок упирающегося волчонка, не согласного встретиться с огромным волкодавом, сидящим перед волчьим вольером.

— Я чувствую ее в тебе, — удивленно сказал Кайл. — Сейчас чувствую.

Тая вспотела, прежде чем выпихнула свою магию наружу и та окружила ее черным облаком, опасливо сторонящимся мерцающих стенок кокона.

— Как-то так, — выдохнула Тая и сформировала черные вихри, заставив их кружиться в танце внутри кокона под ее мысленный приказ.

— О, я смотрю, ты уже осваиваешься в роли повелительницы тьмы. Потрясающе, ты единственная ведьма в мире, способная прятать свои силы от окружающих и сохранившая ауру человека. И сейчас у тебя человеческая аура, магия просто окружает тебя, но не сочится из всех пор, не чернит твой образ, — оценил Кайл ее представление.

— Может, это случится в скором будущем, — предупредила Тая.

— Не думаю. Универсальные законы магии гласят, что последнее решение, как жить и как поступать, всегда остается за человеком. Магия смерти поработит тебя, только если ты сама позволишь ей сделать это, если заболеешь завистью, мстительностью и жаждой власти, но я уверен, что с тобой этого не произойдет. Будет очень интересно наблюдать за развитием твоего дара…

Тая усмехнулась тону своего жениха — он говорил, как она сама, когда рассуждала об экспериментах с зомбиками, о новых идеях в магической хирургии и упорядочивании магических элементалей. Они оба были давно больны наукой и своим любимым делом, для других «болезней» места в их душах просто не осталось.

«Он не отвернулся от меня, узнав о моем „ведьмачестве“, — бешено забилось сердце Таи, — а подавляющее большинство жителей этого мира с криком отшатнулись бы от ведьмы. Кайл с рождения жил с четким знанием, что ведьмы — это злобные чудовища и враги, это внушается всем, это написано во всех книгах и данная формула не имеет исключений и смягчающих обстоятельств. Кайл сам сталкивался с ведьмами, он ненавидит их, в хижине они убили его товарищей, но он принял меня такой, какой я стала! Принял без тени сомнений и колебаний, всей душой! Яркое доказательство его слов любви…»

Горячее счастье переполнило Таю, проливаясь вглубь сердца, затрагивая в нем черную мглу и… согревая ее. Из груди ее вырвался тихий ликующий смех, который некромант расценил совершенно верно:

— Вместе навсегда, что бы ни случилось, — торжественно провозгласил Кайл их давнюю клятву.

Тая загнала свою выпущенную наружу магию в место ее постоянного проживания, кивнула и склонилась к жениху, стирая поцелуем его улыбку.

— Даркс, от тебя веет флёром ведьминских любовных чар, — простонал Кайл, — немедленно прекрати меня целовать!

— О, замечательная у меня магия! — донельзя довольно мурлыкнула Тая, сообразив, что мгла самовольно проявила себя таким образом, желая удержать рядом объект, вызвавший столько приятных ощущений у ее хозяйки. — В энциклопедии магии пишут, что перед ведьминскими чарами никто не в силах устоять.

— Пишут, что этим чарам поможет воспротивиться только истинная любовь, — задыхаясь, поправил Кайл.

— Тогда тебе дважды не повезло в деле сопротивления, — рассмеялась Тая.

— Верно замечено. Если любишь ту самую ведьму, что насылает любовные чары, то вариантов спасения уже нет.

Их прервали самым неромантическим образом: карета остановилась, дверца ее распахнулась, салон залил яркий свет магических огней. Тая пискнула и спряталась за широкой спиной подскочившего жениха, Кайл, чертыхаясь, перебросил ей её накидку, а Барс Вортан, яростно раздувая ноздри, гневно осматривал царящий в их одежде беспорядок. За плечом бывшего военачальника, при виде расхристанного вида парочки, изумленно вытянулись лица Братвила и остальных вояк.

— Рано начали, лорд некромант, — прорычал вызверившийся Вортан, сделавший свои, в общем-то верные выводы. — Идите венчаться!

И в этот момент Кайл в полной мере осознал, что значит «попасть в переплёт» и «крепко влипнуть»! Поскольку, глядя в осуждающие и злые лица своих воинов, он вынужден был ответить:

— Я не могу на ней жениться, венчание невозможно.

Реакция на его заявление последовала незамедлительно. Лица всех воинов посуровели. Звякнули и мелькнули в лунном свете клинки. Вортан заскрежетал зубами так, что чуть искры не посыпались:

— Вы меня на старости лет греховодником заделать вздумали?! Я не на худое дело Тамару похищал! Ишь, что удумали — совратить, погубить ее, пользуясь расположением девушки к вам, и в кусты сбежать с нашей помощью?! Не позволим!!!

— Глава, вы неправы, вы обязаны поступить с девушкой по чести, как уговаривались, — сурово поддержал Братвил.

Карету окружили разгневанные вояки с мечами наголо. Защелкали амулеты, раскрывая над воинами защиту от магической атаки.

— О-ооо, — жизнерадостно протянула Тая за спиной своего некроманта, — предлагаю спасаться бегством!

— Ситуация плоха и без твоих шуточек, — вздохнул Кайл.

— Осталось вспомнить, что ситуация спровоцирована не только моими, но и твоими неразумными «шуточками», то есть поступками, — нравоучительно напомнила Тая и крикнула: — Вортан, не кипятись, моя… гм-ммм… «честь» осталась при мне, увы и ах. Подтверждаю, что мой жених держался как стойкий оловянный солдатик под градом моих грязных домогательств, и не заслуживает, чтоб вы снесли с плеч долой его буйную головушку. Проблема в том, что мне еще не стукнуло восемнадцати, магия не примет наши брачные клятвы, но помолвку мы заключили как положено.

— Как это нет восемнадцати? Вам двадцать три! — рыкнул не убеждённый Вортан.

— Двадцать три мне по официальной легенде, никто не доверил бы руководство отделением больницы зеленой девчонке, — ответила Тая. — Ну а чтобы в дальнейшем у вас не возникало лишних вопросов, должна признаться в том, что я не девушка из глубинки, а принцесса Таяра Сиарет собственной персоной. В храме могу подтвердить это каплей своей крови — члена королевской семьи храмовый алтарь признает сразу, магия церемонии коронации работает без сбоев.

— Чепуха какая-то, принцесса и так была помолвлена с главой, зачем бы вам с лордом Данри всю эту катавасию устраивать? — затряс головой Братвил.

— Гениальный вопрос! Очень грамотно заданный вопрос! — воскликнула Тая. — Признайте нас обоих идиотами и пошли в храм на мою принадлежность к королевскому роду проверяться.

Священнослужитель, поднятый отрядом воинов среди ночи, подтвердил, что лохматая девушка в помятом платье действительно принцесса Таяра, и недоуменно посмотрел на ее жениха-некроманта, пожавшего в ответ плечами и промолчавшего о причинах этой срочной проверки. Влюбленная пара продемонстрировала свои брачные татуировки, и святой отец заверил, что помолвка совершена по всем правилам, после чего его отпустили досматривать сны. Воинам Тая покаялась в своих необдуманных действиях, умолчав о ведьминской роли в них и списав всё исключительно на злость и ревность.

Вся группа вышла из храма. Вортан раздраженно сплюнул на землю и процедил:

— Впрямь идиоты! Никогда бы не подумал, что вы можете вести себя настолько глупо, уважаемая врач Тамара Светлая! Раз увидели, что жених вас не признал с разлуки, так сразу бы ему сказали: это, мол, я, твоя невеста. К чему обижаться по-пустому, кольца возвращать, а потом передумывать и по вечернему городу без охраны бегать?!

— Клянусь исправиться и больше глупостей не совершать, — обняла Тая старого вояку. — Ты же за мной присмотришь? Ты папе обещал заботиться обо мне, как о зенице ока, и держишь слово: даже замуж меня, «деву старую», выдать попытался.

Лицо воина смягчилось, он заметно смутился и пробормотал, оправдываясь:

— Я ж видел, насколько вы потеряли голову от лорда Данри (да все это видели!) и боялся, что вы не устоите перед искушением и примите неприличное предложение лорда. Я всё думал, как вас уберечь от ошибки, а тут такой случай… Словом, я решил, что законный брак всяко лучше тайной связи, раз уж так дело повернулось.

— Согласна и прощаю ваше с Братвилом самоуправство, — улыбнулась Тая, — и папу уговорю не слишком ругаться на похищение принцессы.

— Я мог бы догадаться, что не просто так меня лично король к деревенской девчонке в охрану приставил, — хмыкнул Вортан, проводя мозолистой ладонью по женской головке.

— А то! Такого известного полководца только к принцессе приставить и могли, — согласилась Тая.

Командир Братвил ничего не сказал своему главе — он молча сочувствующе похлопал некроманта по плечу, взглядом выражая соболезнования по поводу безрассудной невесты и обещая мужскую солидарность и дружескую поддержку в исправлении всех женских глупостей. Взгляды воинов отряда тоже были сочувствующими: они не увидели в действиях своего главы ничего такого, что оправдало бы бурную реакцию его невесты и разрыв помолвки. Поцеловал, не узнав? И что? Предложил любовницей стать? Так сама же на шею кинулась, тут бы всякий предложил!

— Женщина — это вечная загадка, к которой не прилагается никаких верных ответов. И те ответы, что удалось угадать, уже через миг могут стать неверными, — проворчал один из вояк и все остальные согласно кивнули.

Возвращаясь в карете в столицу и ломая голову, что сказать по поводу их длительного отсутствия королю и понимая, что рассказывать придется почти всё как есть, как о том было рассказано воинам, Кайл спросил с нарочитой строгостью:

— Солнце мое, ты все свои тайны мне поведала?

Он ожидал беспечного согласия, но его невеста несчастно сморщилась и отрицательно помотала головой.

— О, Ярос, что еще ты можешь скрывать?! То ты всемирно известный хирург, то ведьма, у меня уже нет предположений о дальнейшем! Давай, глаголь, я морально подготовился к любой новой информации.

— Не могу глаголить, барон Лерен взял с меня магическую клятву о неразглашении, — пожаловалась Тая.

— Настолько важный секрет? — поразился Кайл.

— Верховный маг считает, что он важен для государственной безопасности, — пояснила Тая. — Тут ему виднее, но для нас с тобой, надеюсь, эта последняя тайна не станет камнем преткновения.

— Не способен вообразить тайну, которая могла бы стать для нас камнем преткновения. Когда можно будет рассказать мне обо всем, тогда и расскажешь. Давай поговорим о том, как тебе научиться управлять своими новыми силами, чтобы ведьмы не смогли вновь на тебя воздействовать. Древнюю книгу заклинаний я из библиотеки заберу, а тебе выдам завтра практикум по прикладной некромантии, и если будут вопросы по нему, то смело спрашивай в письмах — заклинания простейшие, не секретные, а ты как-никак якорь некроманта. Самый лучший якорь!

Карета доставила помолвленных к дворцу, где их уже разыскивали с фонарями. Разнос, который им по возвращении устроила королева Амалия, вошел в хроники королевской семьи как пример особой грозности выведенной из себя мамочки. Досталось всем, даже Рассу и Милли, не успевшим сбежать в отведенное им крыло дворца.

— Теперь ты знаешь, Таяра, насколько легко тебя похитить, и будешь ответственней относиться к вопросам своей безопасности, — постановил король. — Раз Барс Вортан с этого дня в курсе, кто ты такая, то он тоже наблюдение за тобой усилит, а за секретность беспокоиться нечего — воины государственных тайн не разглашают. Вы с Кайлом всё утрясли между собой? От тебя, доченька, новых диких выходок ожидать не следует?

— Нет, — вздохнула Тая, которой такую длительную, серьезную выволочку родители в последний раз устраивали давным-давно, когда она в десятом классе с дискотеки навеселе вернулась.

— Скорей бы вас поженить, — сердито сказал Азар, — хоть поживём спокойно. Кайл, завтра твой последний выходной день?

— До обеда, потом мне надо возвращаться в расположение войск.

В диалог вмешалась отдышавшаяся от проведенного нагоняя королева:

— Так вот: до обеда вы чинно-благородно сидите с Таей в голубой гостиной под нашим пристальным присмотром!!! А сейчас — всем спать!

Королева Амалия Сиарет умела держать свои обещания: утреннее свидание жениха с невестой действительно прошло под бдительным надзором родных и придворных. Обсуждая близящиеся морозы и ночной снегопад, Кайл и Тая украдкой улыбались друг другу и мимолетно соприкасались ладонями, а спустя три часа пристойной беседы королева-мать смилостивилась настолько, что позволила им выйти в сад, где они смогли оторваться от свиты на несколько драгоценных шагов, выводящих за предел слышимости.

— Мамочка страшна в своем гневе, — выдохнула Тая, говоря как можно тише. Все её надежды спрятаться с женихом в укромном месте пошли прахом. — Книгу из библиотеки забрал?

— Да, не переживай, я спрячу ее в сторожевой башне, где ни одна ведьма до нее не доберётся.

— Это хорошо, поскольку когда я спрашиваю себя: «Зачем ведьмам книга некромантов?», то мне совсем не нравится ответ, который первым приходит на ум.

— Заклинания некромантов позволяют нам превращать зомби в очень послушную домашнюю нежить, а мы уже предполагали, что ведьма может обладать способностью к управлению не только мглой, но и порождениями мглы, — задумчиво заговорил Кайл.

— Именно так, но ведьмам, похоже, не хватает знаний, и они решили позаимствовать их у вас. Кайл, тебе стоит глянуть в ведьминские книги и выяснить, насколько схожи ваши и их заклинания.

— И если заклинания некромантов действительно могут применить ведьмы…

— То охраняйте книги пуще глаз своих! Что-то мне думается, попытка выкрасть книгу с моей помощью не была первой и точно не станет последней.

— Я расскажу о нашей гипотезе союзу некромантов и мы изымем серьезные книги по некромантии из королевских библиотек, пусть они лучше находятся под нашим надзором, мало ли как на простых людей и магов могут воздействовать ведьмы. Так, по поводу воздействий: внимательно слушай, как научиться рассекать поток магии смерти, свой или чужой, чтобы никто не смог на тебя повлиять ею. Формированию полноценного защитного каскада я тебя вмиг не выучу, но простой разрыв связи продемонстрирую, наблюдай за моими действиями.

Придворные, вышагивающие вслед за помолвленной парой, были людьми и не могли видеть, как вокруг рук некроманта заклубилась черная мгла. Замысловатые пассы рук Кайла Данри казались им экспрессивными жестами, которыми он подчеркивал обращенные к невесте слова, а Тая старательно запоминала движения мага и вербальную основу его заклинания.

— Жаль, что ты не увидишь мою разноцветную таблицу, про которую я тебе рассказывала, — посетовала Тая. — Она еще не завершена и в ней есть некоторые противоречия, которые я очень хотела бы обсудить с тобой.

— Когда-нибудь война с нежитью закончится и у нас будет масса времени на любые обсуждения, — ответил Кайл. — Тая, помни, что ты всегда можешь позвать меня по нашей связи и зови сразу, как почуешь опасность, не оттягивай до последнего момента, договорились?

Встревоженные черные глаза заглянули в самую душу Таи, и она согласно кивнула:

— Со мной всё будет хорошо, ты себя береги. Пожалуйста, ради меня, — береги себя.

Махнув рукой на свиту и сплетни, Кайл склонил голову и жарко поцеловал свою невесту.

— Я вернусь, ты только жди.

— Всегда, — клятвенно заверила Тая.

«Ты счастлив, Кайллеро Бенжамин Данри?» — проскрежетал под ногами некроманта свежевыпавший снег.

«Счастлив?» — противно хихикнула поднявшаяся вьюга.

«Счастлив?» — послышалось в карканье воронов.

— Да, я счастлив, — твердо ответил Кайл, напрягаясь и формируя защитные заклинания.

— Почему мне кажется, что ты сказал это не мне? — нахмурилась Тая, наблюдая, как ее окутывает мерцающая защитная пелена, испущенная с рук некроманта.

Кайл не ответил, вслушиваясь в злорадный шепот кружащихся в воздухе снежинок:

«Пришло время платить по счетам… Тебе не стоило становиться счастливым, мальчик. Легче никогда не знать счастья, чем потерять его…»

Вокруг некроманта еле уловимо витала черная магия, не ощущаемая больше никем другим. Замер шепоток, дыхание сил зла растворилось в морозном сиянии снега, как и не бывало.

— Солнце мое, пойдем домой, замёрзнешь, — ласково сказал Кайл, набрасывая на голову Таи меховой капюшон.

Невероятно трудно было Кайлу расстаться с невестой на неопределенный срок, но его уже ждали, до отбытия на границу последней группы войск оставалось полчаса, а ему еще надо было заглянуть в больницу.

Ярой Тегран нашелся в своем кабинете и встал, когда за некромантом закрылась дверь, и на ней замерцал звукозаглушающий полог. Серые глаза целителя посмотрели на некроманта настороженно, и Кайл не стал ходить вокруг да около:

— Я пришел поговорить о Тае.

— О которой из двух? — усмехнулся целитель.

— Я в курсе, что Тамара и Таяра — одно лицо, — сухо возвестил Кайл.

— Прекрасно, лучше поздно, чем никогда, — буркнул Тегран, складывая руки на груди и сверля взглядом хмурое лицо своего давнего приятеля некроманта. — Ты пришел из-за слухов?

— Слухов, что ты мечтаешь жениться на моей невесте? Разве это всего лишь беспочвенные слухи? Я еще до начала обвалов полога заметил, что ты неравнодушен к Тае: слишком восторженно ты о ней отзывался, слишком заинтересованно на нее смотрел, — холодно ответил Кайл.

— Вызовешь меня на дуэль? — поднял брови Тегран.

— Нет. Тая выбрала меня и я намерен сделать всё возможное и невозможное, чтобы ее выбор не изменился, я не повторю прежней ошибки, мне никогда не будет нужна другая.

— Тогда зачем явился? — отвернулся к окну Тегран, смиряясь с тем, что Тая простила своего провинившегося жениха и не разорвала помолвку с ним. Это к лучшему, ведь всему миру очень нужен некромант.

«Очень нужен некромант», — повторил про себя Тегран, противясь желанию схлестнуться в поединке с ним не на жизнь, а на смерть.

— Шансов, что встреча двух волн обвалов пройдет тихо, мало. Соответственно, мои шансы на выживание тоже не огромны, а Тае нужны поддержка и защита, если я уйду за грань, — негромко объяснил Кайл. — Морвиал Лерен благодарен Тае за спасение дочери, но этого может оказаться недостаточно, чтобы он встал на ее сторону, если против Таи ополчится весь мир. Ты же пожертвуешь чем угодно, чтобы спасти ее, верно?

Развернувшись, Тегран изумленно сказал:

— Верно, но зачем моя защита принцессе? Ее охраняют лучшие воины королевства, лучшие маги следят за ее магической защитой, ей ничего не грозит. О чем же ты говоришь, Кайл?

— В Тае проснулись ведьминские силы. Не перебивай и не сомневайся в моих словах, у меня мало времени, а вокруг Таи бродят ведьмы, мечтая прибрать ее к рукам. Я не уверен, что она сама признается тебе в том, что с ней случилось, поэтому поставил тебя в известность. Тае нужны те книги, что вы нашли в хижине ведьм, и нужна дружеская поддержка и помощь в их изучении. Если ее тайна станет известна… ты знаешь требования закона в отношении ведьм, статус принцессы Таю не спасет.

Схлестнулись взгляды черных и серых глаз. Тегран медленно кивнул, давая молчаливую клятву защитить девушку, которую искренне любили они оба.

— Сообщать ли верховному магу о произошедшем, решай сам, ты лучше меня знаешь Лерена, но если с Таей что-то случится — я и тебя и верховного мага даже с того света достану, недаром я некромант, — ледяным тоном пообещал Кайл.