Идол прошедшего времени

Глава 1

Это лицо даже при первом, самом беглом взгляде поражало своею странностью. Казалось необычным, даже пугающим.

Человек читал у костра книгу.

Огненные отсветы ложились на высокий «лоб мыслителя» и отражались в глазах с черными расширенными зрачками.

Он не улыбался и не хмурился. Более того, вообще никаких эмоций, которые обычно, как рябь по воде, пробегают по лицу человека, читающего книгу, выдавая его чувства и настроение, на этом странном лице не было.

Неожиданно он поднял голову и с тем же непроницаемым выражением, глядя в огонь, произнес:

— Берегись тех, кто любит тебя…

Потом он снова заглянул в книгу и прочел вслух:

— «Говорят вам, это идол; это видно по выражению ее лица. Уже одно то, как она глядит на вас в упор своими… большими глазами… словно сверлит взглядом… Невольно опускаешь глаза, когда смотришь на нее». Немного ошибся, — недовольно сказал он, разговаривая сам с собой. — «Она заставляет тех, кто смотрит на нее, опускать глаза», — повторил он.

Сидя возле своей палатки, в некотором удалении от костра, московский журналист Владислав Сергеевич Кленский вслушивался с любопытством в эти бормотания. Как человеку пишущему, ему всегда интересно было наблюдать за людьми.

Из темноты Кленскому хорошо было видно это освещенное пламенем костра лицо, невольно притягивающее своей необычностью.

Человека, за которым Кленский наблюдал — впрочем, без всякой цели, исключительно из любопытства, — звали Яша Нейланд. И, честно говоря, определение «лицо необычное, странное, пугающее», конечно, больше подошло бы для детективного романа. На самом деле силуэт Яши Нейланда, читающего у костра далеко за полночь, был самой привычной экспедиционной картинкой.

Не будучи по профессии археологом, журналист Кленский с удовольствием проводил в археологической экспедиции часть своего отпуска.

Владислав Сергеевич обожал жизнь в экспедиции. Он любил этот особый мир, который создавал его давний знакомый — археолог, доктор исторических наук Корридов. Создавал очень просто: поставив несколько палаток… И придав пейзажу «экспедиционный» колорит: разбросанные по траве эмалированные миски, кеды и спальники.

— Остерегайся любящих, — снова произнес у костра Яков Нейланд и закрыл книгу.

Владиславу Сергеевичу от своей палатки отчетливо были слышны его слова.

Обычно в экспедиции те, кто помоложе, читали фантастику или детективы. А Яша нет. Яша читал Проспера Мериме! Конечно, несколько экзотично, тем более по нынешним временам, думал Владислав Сергеевич, наблюдая за Нейландом.

Такая деталь при описании человека тоже больше подошла бы для детективного романа, о написании которого журналист иногда задумывался. Что и говорить, хороший выбор — Мериме. Скажи мне, что ты читаешь, и я скажу, кто ты…

Но Яша Нейланд был человеком особенно странным. Все в экспедиции, включая маленького Колю, сына руководителя экспедиции, доктора исторических наук Корридова, были в курсе, что у Яши «диагноз». Он сам «предупредил».

Впрочем, Яшина шизофрения никого не смущала.

Как и полагается интеллигентным людям, археологи, уважая личность, «чтили и ее расщепление». То есть терпимо и деликатно относились к Яшиному заболеванию. В конце концов, две личности, даже если они уживаются в одном человеке, — это предпочтительнее, чем серая безликость.

К тому же помешательство Яшино было мирным, неопасным. Яшино сознание раздваивалось без ущерба для окружающих. Даже с пользой.

Например, у Яши была фантастическая память. Он знал наизусть «Один день Ивана Денисовича» и целиком первую главу «Архипелага ГУЛАГ».

Яша дружил с писателями. О чем всем охотно рассказывал. Яша писал им письма и сообщал, что помнит наизусть их произведения. За это писатели его любили, и даже лично звонили, и ласково-ободряюще с Яшей разговаривали. В общем; несмотря на свой диагноз, Яша, судя по его признаниям, имел впечатляющий круг московских знакомств.

Кроме того, благодаря своей памяти Нейланд обладал невероятной способностью фиксировать даже самые мелкие подробности окружающей обстановки.

Например, он мог сказать: «Пять лет назад, двадцатого июня одна тысяча девятьсот девяносто такого-то года, имярек вышел из машины «ВАЗ» такой-то модели, номер такой-то. Он был в синих джинсах «Wrangler» и клетчатой рубашке. Клетки на рубашке были крупные, серые и синие».

Яша Нейланд запоминал все… Любопытная особенность психики, нередко сопровождающая отклонения от нормы. Несколько, правда, смущающая коллег по экспедиции.

Очевидно, оттого, что Яшин мозг находился в постоянном сверхнапряжении, его лицо и казалось таким странным. Не отражающим никаких эмоций. Бедный Яша никогда и не улыбался. Попробуй поулыбайся, заучив наизусть «Архипелаг ГУЛАГ»…

Теперь же Нейланд, как наблюдал Кленский, заучивал наизусть Проспера Мериме. В общем, вполне невинный способ помешательства…

Кроме того, Яша собирал малину, часто пропадая в лесу и блуждая по лесным дебрям. И ежедневно вел дневник. Делал он это, потому что тоже считал себя писателем, а писателям полагается работать каждый день — ни дня без строчки.

Один раз Нейланд и в самом деле напечатался. Купил много-много экземпляров той газеты, где, кроме публикации, был и его, Яшин, портрет — фотография автора, и дарил всем знакомым эти газеты. Достался такой подарок и Кленскому.

В общем, Яша состоял на учете в психдиспансере, читал Проспера Мериме, собирал малину, вел дневник… Одно другому не мешало.

— Яша! — окликнул вдруг из темноты странного человека у костра женский голос. — Яша, вы меня слышите?

— Да? — бесстрастно, не вздрогнув, откликнулся Нейланд.

— Пора спать! Опять вы нарушаете порядок. Завтра не проснетесь! Отправляйтесь-ка в свою палатку.

— Хорошо, хорошо, Вера Максимовна, — безразлично согласился Яша.

— В экспедиции должен быть порядок. Порядок должен быть во всем! — продолжал все тот же категоричный женский голос. — Считаю своим долгом об этом напомнить.

Кленский, усмехаясь, слушал этот монолог.

Вера Максимовна Китаева славилась среди коллег по экспедиции своим особым занудством и любовью к порядку.

Между тем черный ствол дерева, растущего неподалеку от палатки Кленского, стал вдруг двоиться, словно оживая… Оптический эффект, характерный для сумерек.

Близорукому, как Владислав Сергеевич, человеку даже могло бы показаться, что дерево действительно оживает, превращаясь в человека. Еще несколько «жутких» секунд…

И из-за дерева показался весьма колоритный персонаж. Огромный человек с рельефной, «античной» мускулатурой, с роскошной бородой…

Это и был сам доктор исторических наук Арсений Павлович Корридов, весь археологический сезон обычно разгуливающий в одних шортах.

Ничто так не закаляет организм, как пребывание в походных условиях. А Корридов провел в таких условиях почти всю свою жизнь. О его физической силе и выносливости среди археологов ходили настоящие легенды.

— Ох, не к добру тишина эта, и красота, и благодать… — Неслышно ступая большими босыми ногами, Корридов подошел к палатке журналиста.

— Почему же? Почему, если хорошо, то обязательно надо ожидать плохого? — возразил Владислав Сергеевич. И взглянул на звезды, вдыхая поглубже аромат цветов, тех, что раскрываются в темноте от ночной прохлады и свежести, смешивая с ними свой одуряющий запах.

— Природа! Сначала маятник в одну сторону пошел — потом обязательно качнется в другую. Вот увидите, Кленский, ураган опять будет…

— Что значит — опять?

— Да вы, Кленский, пропустили самое интересное! Тут до вашего приезда такой смерч пронесся…

— Ураган? Смерч?!

— Едва не пропали. Еще чуть-чуть — и унесло бы вместе с палатками. Представляете, это ведь даже не фургон, как у девочки Элли, а палатки. Хотя, если бы в Канзас, без визы и сэкономить на билете, я бы согласился…

— И что же? — прервал шутки Кленский.

— Обошлось. Однако смерч пронесся совсем рядом. Из речки тогда всю воду высосал. Деревья поломал…

— Ну, может, и на сей раз пронесет!

— Будем надеяться. Ну, спокойной ночи!

— Спокойной ночи.

Корридов ушел.

Дрова в костре прогорели. Лицо Нейланда погрузилось в темноту. Воздух и правда был неподвижен. Наступила странная пауза, время словно зависло.

«Двадцать шестое июля», — подумал Кленский.

И вдруг в этой почти абсолютной тишине раздался резкий короткий стук. Будто что-то упало — шлепок, короткий «шмяк» — с большой высоты.

Кленский наклонился, освещая фонариком это «что-то».

Это была птица. Мертвая, с жемчужно-серым оперением пичужка вдруг неизвестно откуда — с высоты, из темноты — камнем, замертво, упавшая на землю. Прямо перед палаткой Кленского.

Происшествие было неприятным. Невольно приходили на ум некоторые предсказывающие несчастья приметы, связанные с появлением птиц…

Кленский брезгливо отодвинул птичий трупик. И только теперь обратил внимание на то, что птичьих голосов не было слышно совсем. Именно от этого тишина и неподвижность природы, воцарившиеся вокруг, и казались такими абсолютными.

Неожиданно в этом безмолвии раздался ужасный женский визг.

Доносился он от палатки Веры Максимовны Китаевой.

Кленский бросился туда.

Наперерез уже бежал могучими прыжками Корридов. Обеспокоенно повысыпали из своих палаток и остальные.

Оказывается, Китаева отодвинула зачем-то корягу, которая лежала рядом с ее палаткой… И теперь было видно, как в лунном свете какие-то бледно-прозрачные слизнеподобные существа — то ли насекомые, то ли их созревшие личинки — копошащимися полчищами, медленно непрерывным потоком выползали — точней сказать, исходили! — из какого-то углубления в земле, ранее прикрытого толстой корягой.

— Чего вы так испугались? — усмехнулся журналист, первым прибежавший на «помощь» Китаевой. — Под каждым камнем или сырой корягой таких тварей тьма-тьмущая.

— Именно «тьма-тьмущая»! — растерянно и испуганно повторила Вера Максимовна. — Такое ощущение, что их там прорва… Лезут и лезут нескончаемо… Откуда-то! Из какой-то бесконечной прорвы. Похоже на нору, уходящую неизвестно куда!

Усмешка невольно погасла на губах у Кленского. Определение было точным.

Казалось, и правда, что бесконечный поток этих тварей, как каша из волшебного горшка, пухнет, лезет, переваливаясь через край ямы, готовый заполнить весь мир.

— Ну-ну, голубушка… Не преувеличивайте на ночь глядя! — Корридов привалил корягу на старое место. — Зачем вы ее двигали-то?

— Да хотела убрать с дороги, чтобы не спотыкаться в темноте. А то как иду к своей палатке, так непременно…

— Ужас какой-то… — послышались со всех сторон возмущенные вздохи. — Только всех перепугали!

Лучи карманных фонариков освещали лица обступивших Китаеву людей.

— Да я сама испугалась… — оправдывалась Вера Максимовна.

— Вам, очевидно, вредно смотреть такие фильмы, как «Мумия».

— Влияние «ужастиков»…

— Все. Представление закончено! — объявил Корридов.

Китаева с облегчением вздохнула.

— Спокойной ночи! — благодарно улыбнулась она.

— Спокойной ночи! — повторил Кленский вслед за Верой Максимовной.

«Что-то мы сегодня никак не угомонимся», — подумал он.

Прибежали на помощь Вере Максимовне действительно, кажется, все. Кроме маленького Коли, которого уже давно уложили спать. Весь состав экспедиции…

А был он, этот состав, в общем, крайне разношерстным.

Настоящая фамилия археолога, доктора наук Корридова была Коридов. Однако вся его научная жизнь была сплошной корридой. Арсений Павлович Коридов дразнил научные авторитеты, как быков. Специально размахивая своими несколько безумными научными идеями, словно красными тряпками. За что и было получено им прозвище Корридов — друзья добавили вторую букву «р».

В трудные для науки времена, в отсутствие госфинансирования гранты, которые раздавали, распределяли его же научные оппоненты, в наказание за строптивость проплывали мимо корридовского носа. В коммерческие отношения он входить не умел…

Короче, Корридову никак не удавалось более или менее сносно укомплектовать состав своей экспедиции.

И кто только не работал у него на благо науки археологии…

Основную рабочую силу его экспедиции составляли студенты-археологи.

Студенты-второкурсники Саша, Тарас и Вениамин.

Банданы, очки… Все отчего-то, как на подбор, некрасивые и мрачновато-необщительные.

Правда, у одного из них, Вениамина, была очень приятная собака.

Сенбернар Иннокентий. Для близких Кент. Единственная собака в экспедиции.

Неподалеку от «студенческой» стояла палатка Мширского общества юных археологов.

И эти «археологи» действительно были юными. По мнению парней из соседней деревни Корыстово, располагавшейся на другом берегу Мутенки, то, что надо, в самом соку. Три роскошные девицы-старшеклассницы: Зина, Валя и Наташа.

Страшное, неотразимое обаяние юности — «когда семнадцать лет замена красоте самой» — как бы утраивалось.

Правда, Кленский отчаялся запомнить, кто из троих красавиц есть кто. Девушки были красивы, но как-то одинаково. Зина была похожа на Наташу. И обе похожи на Валю. А все вместе — на знаменитую луврскую скульптуру Кановы. Трех Граций…

Поэтому Владислав Сергеевич бросил свои малоудачные попытки запомнить, как и кого из девушек зовут, и обобщенно именовал их Прекрасными Школьницами.

Еще была и Дашенька. Впрочем, Дашенька держалась от подружек на отшибе, обычно молчала, пунцово краснела и, как кузнечик, поджав острые коленочки, все время читала книжки. В основном, кажется, любовные романы. «Зеркало Афродиты» или что-то в том же роде…

Руководила же Обществом юных археологов как раз Вера Максимовна Китаева. «Спортсменка, комсомолка, красавица». Правда, все это было правдой лет тридцать назад. Но Вера Максимовна по инерции работала на этот имидж: ходила упругим шагом, повязывала голову кокетливым шелковым шарфиком.

По образованию Китаева была археологом, когда-то, кажется в Киеве, окончила университет. Но большую часть жизни археологией не занималась. Говорили, в советские времена она имела неплохую парткарьеру. Но из райкома в банк, как многие ее соратники, не перепрыгнула. И ныне работала в музее города Мширы — удивительном заведении, где количество сотрудников превышало количество посетителей, даже если сосчитать всех, что посетили музей за год.

Узнав, что Институт археологии планирует раскопки под Мширой, Вера Максимовна предложила Корридову помощь свою и Общества юных археологов.

Всего в экспедиции было двенадцать человек. Если считать сенбернара Кента, тринадцать душ.

Наконец все разошлись. Угомонились.

Вернулся снова к своей палатке и Кленский. И обнаружил, что ужасный женский визг не обеспокоил не только маленького, крепко спящего Колю…

Яша Нейланд тоже на крик Китаевой не побежал. Он так и остался сидеть у костра. Так же неподвижно, словно не слышал и не видел ничего вокруг себя.

От полного безветрия и неподвижности воздуха костер Нейланда совсем притух и светился в темноте багровыми точками догоравших головней. И вдруг шумно и с треском снова вспыхнул!

Да так, что Владислав Сергеевич даже вздрогнул от неожиданности.

Так бывает с огнем, когда вдруг налетает неожиданный сильный порыв ветра.

Но никакого ветра не было.

Тем не менее костер ярко вспыхнул, разгорелся на несколько мгновений — и Кленский снова увидел Яшино лицо.

Всегда бесстрастное, оно было теперь расслаблено от какого-то невероятного счастья. Блаженная улыбка освещала обычно скованные, напряженные, застывшие, как маска, черты Яшиного лица. Нейланд смотрел куда-то в темноту…

Если бы Кленский знал, что последует за этим последним, спокойным экспедиционным вечером, во что превратится в ближайшие недели жизнь экспедиции, он бы, конечно, подошел к Нейланду…

Знай Кленский наперед, что случится, он бы постарался выяснить, что бедный Нейланд видит в той невидимой для остальных дали, в которую уносит его несчастное, раздвоенное сознание.

Но как это бывает, и довольно часто, накануне самых необычных, и даже страшных, событий люди проявляют удивительную бесчувственность, невосприимчивость. Не видят, не замечают никаких знаков, предостережений, никаких сигналов, которые подает им судьба, предвещая грядущие события. Случилось так и с Владиславом Сергеевичем.

Кленский не окликнул Яшу и не вступил с ним в разговор. О чем несказанно позже жалел.

Но что случилось, то случилось…

Костер погас. Мерцающие головни почти догорели. Нейланд закрыл книгу и ушел спать.

«Однако и правда пора на покой!» Кленский забрался внутрь своей палатки, застегнул «молнии» полога. Но прежде чем залезть в спальный мешок, зажег свечу, чтобы еще немного почитать…

Сам Кленский штудировал том, посвященный античной скульптуре и снабженный многочисленными иллюстрациями. Незадолго до отъезда в экспедицию журналист вернулся из Парижа, где провел первую половину своего отпуска, и, полон новых впечатлений от Лувра, который казался ему поистине неисчерпаемым, желал «углубить» и продлить удовольствие.

Свечка зажглась, освещая нейлоновое нутро палатки.

Вместо подсвечника Кленский использовал глиняный, украшенный орнаментом из ямок черепок. Такие глиняные обломки огромных горшков, которые использовались тысячелетия назад для приготовления пищи, археологи называют «керамикой».

Этот же «фрагмент керамики», кроме орнамента, украшал еще и отпечаток пальца.

Женщина, которая оставила когда-то на мокрой глине этот отпечаток — орнамент на горшки наносили только женщины, — умерла по меньшей мере пять тысяч лет назад.

Кленский поправил свечу и открыл посвященный Лувру том.

А в общем-то ему очень нравился этот «коктейль» из Лувра и глиняных горшков. Собственно, все, чего он хотел от своего отпуска, — это как можно больше насытить свою жизнь эмоциями и разнообразием, прежде чем вернется в скуку будничной жизни.

Работал Владислав Сергеевич в газете «Городская жизнь», где вел рубрику «Вы об этом спросили…». Прежде он, правда, вел другую рубрику — позанимательней! — криминалистическую. Но потом Кленский сам, по собственному почину, перестал ее вести. Он устал от убийств и преступлений. Ему захотелось покоя и чистоты. Но деньги все равно надо было зарабатывать. И он стал вести рубрику — «Вы об этом спросили…».

Поскольку спрашивали читатели почему-то в основном о чистящих средствах, о стиральных порошках и о том, «правда ли, что «Фэйри» лучше всего на свете?», то чистоты в общем хватало. Покоя тоже.

Конечно, это было не так интересно, как вести криминалистическую рубрику. Если честно, более скучное занятие и представить было трудно. Зато спокойно… И прибыльно.

Время от времени Владислав Сергеевич, радуя сердце производителей чистящих средств, намекал, что «Фэйри» все-таки действительно «лучше всего на свете». И получал неплохую прибавку к зарплате. Назывался этот прием «скрытой рекламой». Поэтому отвечать на вопросы читателей Кленский собирался долго: пенсия была еще далеко, но подумать о ней все же следовало.

Однако из-за того, что Кленскому было скучно на работе, он особенно старался расцвечивать свою жизнь на досуге.

В силу природной склонности к интеллектуальному напряжению, а также вынужденного воздержания от спиртного и осторожного отношения к женщинам, с которыми он связывал почти все неприятности своей жизни, Кленский давно уже остановил свой выбор на искусстве и археологии.

Теперь, в палатке, он некоторое время, зевая, рассматривал на иллюстрации античную вазу — одну из многих, хранящихся в Лувре. Наконец, зевнув еще разок, погасил свечу и заснул.

Глава 2

Летнее утро, считал Кленский, можно почувствовать по-настоящему, лишь вылезая на четвереньках из палатки на «росный», как написал бы классик, луг.

А утренняя кружка кофе, сваренного на спиртовке и испитая медленными глотками на мшистой завалинке, на подушке из мха и лесных фиалок, несравнима и вовсе ни с каким иным блаженством.

К тому же вид из палатки Кленского открывался потрясающий…

Здесь когда-то, добравшись до берегов Оки, остановился ледник. Поэтому берег был равнинным, выглаженным, а другой под гигантским напором надвинувшегося ледника вздыбился холмами, был изрыт и прорезан глубочайшими оврагами.

На самом краю такого оврага и стояла палатка Кленского.

И первое, что Владислав Сергеевич видел, распахивая поутру палаточный полог, — великолепная, окутанная легкой утренней дымкой панорама.

Ничто здесь не напоминало о цивилизации, несмотря на несомненную ее географическую близость.

Здесь если не рушилась, то все же немного давала трещину та непробиваемая уже преграда, которой горожанин Кленский был отъединен от природы. Логика — вместо озарений, почти полная утрата интуиции, задавленные инстинкты… Какие-то невидимые щупальца-антенны, которыми прежде люди, жившие в единстве с природой, осязали, слышали, видели, чувствовали, у него, невротика и горожанина в восьмом поколении, уже давно атрофировались.

Единственным в этом идиллическом пейзаже, что все-таки напоминало о «жестокой реальности», было некое сооружение на горизонте. Несмотря на отдаленность, это здание явно доминировало над местностью, вырисовываясь вдали уродливым кубом.

Возможно, было в этом что-то даже символическое, думал Кленский, каждый раз натыкаясь взглядом на этот куб.

Ибо, насколько журналист знал, это был Мширский спиртозавод.

Завод, специализирующийся на производстве спирта для низкосортной суррогатной водки…

Это странное сооружение довольно грубо вторгалось в идиллически прекрасный пейзаж. И напоминало о том, что от отпуска осталось не так уж много и скоро снова надо будет возвращаться в обычную жизнь, для которой ежедневные криминальные новости, агрессия и стрессы давно уже стали привычным фоном.

Но пока еще можно было наслаждаться покоем, исходящим от природы. И перенестись, хотя бы мысленно, примерно на шесть тысяч лет назад.

В этот день, как и в предыдущие, студенты, а также Нейланд и Кленский работали во главе с Арсением Павловичем на раскопе.

Прекрасные Школьницы мыли у реки археологические находки.

Время от времени к работающим на раскопе присоединялась также Китаева. Кроме таких периодических появлений, она еще и готовила обед.

Раскопом в археологии называется участок земли, разбитый на квадраты. Сначала с него снимают дерн, а потом слой за слоем землю. Эту землю сбрасывают рядом. Вырастающую таким образом гору называют отвалом. Работать на раскопе желательно босиком или в обуви с очень мягкой подошвой, которая не оставляет глубоких следов.

При этом нельзя делать ям, «выкапывать» находки, которые появляются из земли, и ни в коем случае не повредить их лопатой. Потому и снимают почву тончайшими слоями. Самые ценные находки расчищают кистью.

Очень важен открывающийся при этом рисунок: пятна угля, например, или «тлена» — так называют остатки органических веществ.

Лаборант с планшетом отмечает каждую находку, делает зарисовки. Потом археологические находки моют, высушивают, снабжают каждую шифром.

К пятнице двадцать седьмого июня на гладко зачищенной поверхности раскопа уже ясно проступали — в виде пятен — очертания жилища, кладка печи, «развал» горшка. Огромный глиняный горшок лежал тут весь, до последнего черепка, словно раздавленный толщей времени. Украшен он был сетчатым орнаментом, характерным для «дьяковской культуры». Этнически представители этой культуры соотносятся с финскими племенами, которые еще со времен отступления ледника, очевидно, занимали эти территории.

Кленского невероятно волновали вот такие будто остановленные на тысячелетия мгновения. Горшок упал и разбился? Его уронили, опрокинули, спасаясь бегством? Или он просто выскользнул из рук у нерадивой хозяйки?

Как человек с воображением, Кленский любил представить что-нибудь эдакое.

«Опять вы за свое! — постоянно одергивал его Арсений Павлович. — Нельзя, Кленский, давать волю воображению, придумывать. Археология — наука. Тут нельзя фантазировать».

Но журналист все равно придумывал, воображал, фантазировал.

А этот археологический памятник под названием «Мширское городище» — располагавшийся неподалеку от малого городка Мшира, в какой-нибудь сотне километров от Москвы, словно специально для того и был создан — очень и очень будоражил воображение.

Визуально городище представляло собою холм со срезанной вершиной.

Выглядел этот холм, на взгляд постороннего человека, не археолога, довольно заурядно. Ну, холм и холм… Таких вроде бы немало в округе.

Речка Мутенка, изгибаясь, охватывала этот холм с востока. Вниз, к Мутенке, по естественному склону холма шла тропа. И была эта тропа настолько крута, что подняться или спуститься по ней, например, в шлепанцах было невозможно — только босиком.

С севера был глубокий овраг, заросший орешником и рябиной; с запада и юга довольно высокая насыпь.

И только Корридову ясно было видно, что над созданием этой насыпи потрудились люди. Что здесь «явно просматриваются» земляной вал и ров.

На этом холме и располагалось несколько тысячелетий назад городище. Укрепленное поселение…

Выбор предков, по мнению Корридова, можно было одобрить. Место идеальное с точки зрения безопасности и условий проживания. С востока и севера холм защищают преграды, созданные природой и естественным ландшафтом. С юга и запада — преграды, созданные руками человека.

— Как все тут выглядело тогда, Арсений Павлович? — мечтательно оглядываясь по сторонам, поинтересовался Кленский. — Пейзаж описать можете?

— Климат был хуже… — буднично, словно речь шла о прошлом лете, заметил Корридов, затачивая лопату бруском. — Холодно, сыро. Все-таки, по историческим меркам, с момента отступления ледника прошло тогда еще не так много времени.

— А деревья?

— Деревьев таких высоких тогда не было. В основном кустарник. Берез подобных, разумеется, не наблюдалось! — Корридов кивнул на два огромных сросшихся дерева, загородивших тропу, спускающуюся к воде. — А вот тропа была и тогда. Как вы видите, она защищена двумя земляными валами. И они, безусловно, искусственного происхождения.

— Значит, это водяные ворота?

— Да, дорога, защищенная укреплениями, по которой из городища когда-то спускались к воде. И это, конечно, говорит о ежедневной опасности того времени. Заметьте, это городище окружают две линии обороны! Что в общем редкость.

— И что же это значит?

— Скорее всего, это означает, что люди селились в этих местах тогда довольно плотно, — объяснил Корридов. — И, стало быть, угроза нападений была постоянна и велика. Я думаю, вторая линия защиты явно была предназначена для скота.

— Боялись, угонят?

— Разумеется. С наступлением темноты скот загоняли за вторую линию укрепления, перекинутый через ров мост убирали. И городище превращалось в неприступную крепость. Жили в городище тесно, грязно. Все вперемешку! Скотина и люди. Обратили внимание: темно-коричневые пятна тлена на раскопе — скорее всего, это был просто навоз! — очень наглядно это доказывают. Кроме того, идет много костей.

— Я заметил. Костей мы находим действительно очень много…

— В общем, с вашим воображением, Кленский, вы вполне можете представить, как хрюкало на закате, возвращаясь в городище, стадо свиней, переходя по мосту вот через этот ров.

Кленский представлять хрюканье не стал, но все же «убрал» мысленно гигантские сросшиеся березы, перегораживающие тропу, ведущую вниз через водяные ворота к реке.

— Вид открывался отсюда, наверное, потрясающий?!

— Ну, замечательный тот вид здорово портил частокол из бревен. Причем, думаю, устроен «забор» был основательно… Ведь, подумайте, Кленский, племенных союзов еще не было и в помине. Все конфликты решались только вооруженным путем. И вот такое городище с его укреплениями и мощным частоколом — это единственная защита.

— Да-да, верно… Похоже на то, как сейчас огораживают участки четырехметровыми заборами.

— Тот же уровень агрессивности, вы хотите сказать?

— А вы так не думаете?

Корридов пожал плечами:

— Агрессивность, на мой взгляд, безусловно, ведет к вырождению.

В тот же день после обеда Владислав Сергеевич копал яму для мусора. В некотором удалении от палаток. А когда в очередной раз выкинул землю и разогнулся, то увидел на краю ямы девушку. Заткнутый подол платья, молочно-белые длинные ноги… Идеальные классические черты лица. Зеленоватые, очень красивые глаза…

В общем, когда ошеломленное сознание Кленского наконец соединило эти разрозненные детали воедино, то получилось, что на краю мусорной ямы стоит потрясающей красоты девушка. Потрясающей… Правда, несколько старомодной. Классический вариант.

А глаза у нее были цвета ивовых листьев. Да… Как листва над речкой Мутенкой. Заткнутый подол был полон сморчков и каких-то синих цветов.

«Возможно, она пришла из соседней деревни», — подумал Кленский.

— Вы из Корыстова? — как можно мягче улыбаясь — что стоит испугать одиноко гуляющую в лесу девушку! — поинтересовался Кленский.

Девушка с подолом, полным цветов и сморчков, молчала.

— A-а… вы, наверное, дачница!

«Дачная интеллигенция… Слишком утонченная красота для деревенской девчушки».

Опять молчание.

Кленский сделал попытку выбраться из своей ямы — девушка отодвинулась от ее края.

И то сказать, мужик с лопатой, в лесу — и копает яму.

Возьмет да закопает.

— Да вы не бойтесь. Я археолог.

Но красавица снова промолчала. И, повернувшись, стала удаляться.

— Как вас хоть зовут?

Девушка оглянулась — и вдруг улыбнулась:

— Вита.

Она исчезла за зеленой стеной деревьев.

Потеряв обычное благоразумие, расхрабрившись, Владислав Сергеевич на редкость проворно выкарабкался из ямы и последовал за ней.

Но красотка как в воду канула.

Поблуждав по лесу, Кленский вернулся обратно к своей недокопанной яме.

«Ну их, этих красоток… Все-таки я уже вышел из этого возраста!» — подумал он.

День, от которого Кленский — мертвая птица, да и вся атмосфера предыдущего вечера произвели-таки на него впечатление! — ожидал невольно чего-то эдакого, ничего эдакого не принес. День прошел спокойно.

А вечером Кленский забрался в спальный мешок, поправил свечу и открыл том Рене Менара. Он любил открывать книги наугад…

Это снова была великолепная мраморная ваза, украшенная скульптурным изображением вакханалии.

«Одна вакханка, готовая к страшной резне, повязывает на голову кожи двух змей; другая надевает плащ леопардовой окраски; третья пеструю шкуру горного козленка, — прочел Кленский комментарий Менара. — Одна яростно сжимает в руке тирс с железным острием; другая, еще более яростная, трясет своими длинными волосами. Менады стучат в металлические тарелки, гремят барабаны…»

Талии вакханок, изображенных на иллюстрации, обвивали мохнатые лапы сатиров. «Раскосые глаза, растрепанные волосы, маленькие рожки и два небольших нароста на подбородке, как у козленка».

Кленский потянулся, зевнул и снова уткнулся в книгу:

«У одной из вакханок была на голове повязка из кожи гадюки. У другой благоухающий венок из плюща».

Владислав Сергеевич хотел перевернуть страницу, но задержался. Изображение вакханки с плющом вдруг показалось ему особенно волнующим — оно как бы было связано с событием минувшего дня, с той странной и приятной встречей-полузнакомством…

Кленский блаженно улыбнулся.

Девушка с зелеными глазами отчего-то никак не выходила у него из головы. Даже менада на луврской вазе вдруг напомнила ему эту лесную незнакомку.

Наконец, оторвавшись от созерцания украшавшей вазу пленительной менады, Владислав Сергеевич собрался перевернуть страницу.

Но в это время античные женщины, выстроившиеся на барельефе в цепочку, вдруг тронулись с места, медленно закружились — веки у Владислава Сергеевича сомкнулись, и он так и не уловил тот миг, когда явь переходит в сон. Вслед за вакханками, догоняя их, понеслись сатиры.

Разбудил Кленского чей-то голос. Вполне ясно, над самым его ухом, он произнес:

— Молодой человек, греческая и римская скульптура — это вам не изображения богов… Нет, милый мой! Это ведь… хе-хе! Это сами боги…

Кленский вздрогнул, но быстро сообразил, что голос ему приснился.

Причем ясно было, что приснился ему голос профессора Просвирского, преподававшего ему когда-то в университете античную литературу.

Сон был непонятно отчего очень неприятный: Но Кленский довольно быстро его забыл. Потому что снова заснул.

Глава 3

На следующее утро работа на археологическом раскопе началась с находки костяных ножен. Нашел их сам Корридов. Ножны украшали волнистые линии орнамента. Работа была очень тщательной. Сохранность великолепная. И некоторое время все, любуясь, передавали костяные ножны из рук в руки.

Кленский даже попытался представить человека, который прикасался когда-то к этим ножнам. Попытался представить человека, который когда-то здесь жил.

— А кто он, обладатель этой вещи, Арсений Павлович? Как вы думаете? — спросил журналист, возвращая Корридову ножны.

Тот пожал плечами:

— Могу сказать только, что место его жилища было, пожалуй, самым почетным. Считай, «красный угол». Напротив входа в городище располагалось. И ближе всего к водяным воротам. К тому же отсюда, с этого места, открывался самый красивый вид. Ведь все эти возвышенности и низины, все эти причуды ландшафта, безусловно, существовали и тогда. Они появились под напором ледника.

— И что же?

— Можно предположить, что этого человека волновала открывающаяся взору панорама. Он, несомненно, обладал некоторым эстетическим чувством. Белые слои на раскопе свидетельствуют о том, что пол в его жилище посыпался речным песком.

— Вот как?

— Хотя известно, что из-за крайне ограниченной территории городищ границы между скотным двором и жилищем человека не было тогда. А здесь, в его жилище, заметьте, пол посыпали белым чистым песком. Кроме того, мы постоянно находим очень по тем временам ценные вещи. Чего только стоили в бронзовом веке медные бусины, колечки, серьги…

— Не простой был человек?

Корридов уклончиво покачал головой:

— Не будем фантазировать.

Минут через тридцать студент Саша обнаружил еще кое-что.

Это было некое подобие миниатюрного рога. Тонкий изящный валик у края был искусно выточен и отполирован. Правда, пить из этого рога было бы невозможно: по краю, чуть ниже валика, были старательно прорезаны на равном удалении друг от друга несколько отверстий.

— Вещь удивительная! Ничего похожего я раньше не встречал, — пробормотал, разглядывая находку, Корридов.

— Никогда? — Кленский взял находку из рук Арсения Павловича.

— Никогда…

— Но для чего эта вещь могла предназначаться?

Археолог пожал плечами:

— Пока трудно сказать.

— Вот и гадай спустя пять тысяч лет, что они тут имели в виду! — заметил Кленский. — И через сто лет не разберешь, что было правдой, а что нет. А чего и вовсе не было! Что уж говорить о тысячелетиях… Странная все-таки наука археология.

— Мне кажется, нам просто это не дано понять, что они «имели в виду», — заметил студент Вениамин. — Тысячелетия — огромный отрезок времени.

— Никому, кроме Корридова! — возразила, почтительно глядя на руководителя экспедиции, появившаяся к этому моменту на раскопе Вера Максимовна Китаева.

— Правда, для чего все-таки этот рог, Арсений Павлович? — продолжал интересоваться Кленский. — Предположить-то вы можете?

Археолог снова пожал плечами:

— Предмет — явно магического ритуального назначения… Единственное, что можно пока сказать.

— Заметьте, как он красив! — восхитился Кленский.

— Может, это приманка для духов? Что-нибудь в него, скажем, помещали… Может быть, мед, ароматные травы? И подвешивали посредине жилища? — выдвинул предположение Тарас Левченко, самый мрачный и серьезный из всей студенческой троицы.

— Приманка для духов? Возможно, возможно… — кивнул одобрительно Корридов. — Штучка явно, явно магического ритуального назначения, — повторил он.

— Вы хотите сказать, шаман тут жил? — оживился Кленский. — Колдун?

— Называйте как хотите. Жрец, шаман, колдун. Говорить пока об этом рано. Слишком мало информации. Хотя да… Не могу отрицать: действительно, этому человеку принадлежали удивительные вещи…

— Ого! — воскликнул Вениамин. — Шаман?

— Место-то, значит, того! — ерничая, заволновался студент Саша. — Может, святой водичкой окропить? На всякий случай?

— Корридов у нас атеист, — объяснил Кленский.

— Правда, Арсений Павлович? — оживились студенты.

— Перерыв! — вместо ответа буркнул Корридов.

Все разошлись на отдых. Китаева ушла готовить обед.

А Кленский присел на край раскопа. Рядом расположился Тарас Левченко, уже поспешивший, пользуясь небольшим перерывом, раскрыть книгу. Читали в экспедиции, как уже было сказано, все запоем.

— Что вы читаете, Тарас? — полюбопытствовал журналист.

Левченко молча прикрыл книгу, показывая Кленскому обложку.

— «Антихрист»? — удивился журналист. — Мережковского почитываете? Забавный выбор!

— Почему забавный?

— Да все вдруг словно сговорились, — пробормотал Кленский, вспоминая литературный выбор Нейланда и своего Рене Менара. — Странные совпадения… В смысле интереса к языческим богам…

— Что вы имеете в виду?

— Да так…

— Не знаю, что вам пришло в голову, но мой выбор, — Тарас побарабанил пальцами по синей обложке книги, — явно по теме!

— Что значит по теме?

Тарас кивнул на пакеты с костями, выстроившиеся по краю раскопа. На огромный лосиный череп, выступающий наполовину из земли, с которого обмахивал кистью пыль, стоя на коленях, как идолопоклонник, Яша Нейланд.

— Вы же видите, сколько здесь костей. Что, если когда-то здесь было капище — и приносились жертвы?

— Вот как?

— Причем, судя по всему, жертвоприношения были обильными! А как известно, Кленский, идолы «тучнеют от дыма алтарей, на которых им приносят жертвы от стад».

— Идолы?

— Ну а вы как думали? Ну, хорошо, ритуальные предметы мы находим… Так?

— Да…

— А этот… кому здесь поклонялись?

— Кумир?

— Я уверен, мы с вами, по сути, сидим и болтаем на древнем капище.

— А вот Корридов ни в чем столь категорично не уверен.

— А-а… — махнул рукой студент. — Надо улавливать намеки. Ведь и в мелочах нет ничего случайного, Владислав Сергеевич. Вы правы — мы даже книги для чтения не случайно выбираем.

— Пожалуй… — усмехнулся Кленский. — Помните эти строчки Владимира Соловьева?

— Вот-вот… А вы послушайте, что Мережковский пишет про изгнанных когда-то языческих богов: «Из капищ своих побежали в места пустые, темные, пропастные и угнездились там, и притворили себя мертвыми и как бы не сущими — до времени».

— Притворились, говорите, мертвыми и как бы не существующими — до поры до времени?

— Да. И слушайте дальше: «И боги сии ожили, повыползали из нор своих: точь-в-точь как всякое непотребное червие и жужелица и прочая ядовитая гадина, из яиц своих излезая, людей жалит…»

— Излезая! — задумчиво повторил Кленский, вспоминая вчерашнюю историю с полчищами слизнеподобных тварей, нескончаемым потоком «излезающих» из ямы в земле.

А Тарас Левченко, многозначительно помолчав, продолжал:

— «Так и бесы из ветхих сих идолов — личин своих исходя…»

— Что новенького нашли? — перебила его, появляясь на раскопе, Вера Максимовна Китаева. — Как сказал бы поэт: «Земля… Что шлешь нам из глубин?»

А Корридов, в силу глубоких финансовых причин вынужденный иметь дело с дилетантами, вздохнул, слушая эти разговоры, и объявил:

— Надо еще поработать! Перерыв закончен. — И осторожно босыми ногами встал на раскоп.

Вскоре с берега Мутенки, через водяные ворота, появились проголодавшиеся Прекрасные Школьницы и Дашенька, нагруженные щетками, тазиками и пакетами, полными вымытых в реке археологических находок. Поднялись девушки по той самой тропе, защищенной укреплениями, по которой и тысячелетия назад из городища когда-то ходили по воду.

— Как себя чувствуешь? — заботливо приложила ладонь к Дашенькиному лбу Китаева.

Аккуратная, хозяйственная Вера Максимовна в нынешней экспедиции была не только главной опорой Корридова, «не врубавшегося» ни в какой быт… Она вообще «следила за порядком». Например, проверяла, не перегрелась ли Дашенька на солнце, — и отправляла ее в тень.

За глаза она называла девушку «наша партизанка» «Тип Зои, будет молчать до последнего, пока не госпитализируют!»

В общем, в этой экспедиции Китаева была почти что незаменима. Сама себя она называла даже «заместитель руководителя экспедиции».

— А когда обедать будем? Скоро?

— Скоро, — успокоила девушек Вера Максимовна.

— А что будет на обед?

— На обед борщ и макароны с тушенкой. Компот…

— Опять макароны! — застонали девицы.

— У нас в спонсорах не Французская академия наук, — парировала этот выпад Китаева.

— Вот у предков было прекрасное меню, — заметил Вениамин. — Говядинка, свинина, баранина, дикие гуси, бобры… — Он кивнул на коробки с найденными во время раскопок костями животных, которые стояли на краю раскопа.

— Мясо бобра — вкусная вещь! — уверенно объяснил Саша.

— Откуда знаешь?

— Читал.

— А так говоришь, как будто всю жизнь питался бобрами.

Все засмеялись.

И тут, глядя перед собой в пространство, дотоле все время молчащий Яша Нейланд вдруг произнес:

— После обеда я уезжаю.

— Яша, голубчик! — сразу заволновалась Вера Максимовна. — Что же вы не предупредили заранее? Или вас тоже меню обеда расстроило?

— Нет.

— Но надо же заранее предупреждать о своих планах. Это непорядок!

— Вот я и предупреждаю, — так же отстраненно глядя перед собой в пространство, механически сообщил Яша. — Заранее. Я не сейчас уезжаю, а после обеда.

— Вас не переспоришь… — Китаева махнула рукой. — Прямо беда с вами, Яша!

При этих словах сенбернар Кент вдруг сел на задние лапы и, задрав к небесам голову, завыл.

В обед, за борщом, непонятно отчего вдруг возникла дискуссия о том, почему именно московские князья в свое время сумели возвыситься, хотя на первый взгляд исторический шанс и возможности у них были ниже среднего. Почему Москва стала тем, чем стала, а не, скажем, Тверь?

Дискуссия была краткой: добравшись до макарон, выяснили с помощью Корридова, что у московских рождалось мало детей, а потому и было у князей московских меньше свар и дележки. К тому же они были очень наглы и напористы, решительны…

— Очень нахальные, — снисходительно усмехаясь, как будто речь шла о его проживающих в Митине родственниках, заметил Корридов. Это было его свойство: о людях, отделенных от него веками и даже тысячелетиями, он часто говорил в настоящем времени. Так, словно этой дистанции во времени не существовало вовсе.

— Собственно, это свойство за москвичами сохранилось до сих пор, — усмехнулся студент Саша, прибывший в Москву на учебу откуда-то издалека и еще не преодолевший комплекса неприязни, присущего почти каждому иногороднему.

А Вениамин, вдруг потеряв всякий интерес к московским князьям, обеспокоенно глядя на своего сенбернара, воскликнул:

— Кент, ты опять ничего не ешь?

В самом деле, собачья миска была почти нетронута.

Вообще-то насколько обожал «эту археологическую жизнь» сам Вениамин и другие археологи, настолько ненавидел ее Кент. Изнеженный, домашний сенбернар плохо переносил укусы комаров, страдал от репейников и колючек и никак не мог привыкнуть к походной пище, которую сами археологи «хавали» за здорово живешь. Поди-ка покопай хотя бы пару часиков — все становится вкусным. Но Иннокентий от тушенки мучился животом, а кашей — почти всегда подгоревшей — брезговал…

И обычный для собак грустный взгляд у Кента был просто трагическим.

Вениамин признавался, что дома, в Москве, стоило хозяину произнести слово «экспедиция» — сенбернар становился самой послушной собакой на свете.

Кстати, Кентову тушенку обычно доедал лисенок, с некоторых пор — на удивление Кленского, видевшего прежде лис только в зоопарке, мультфильмах и на воротниках, — повадившийся подбираться совсем близко к палаткам. Настоящий лис, с пушистым — ну в точности воротник! — хвостом.

После компота, когда Арсений Павлович покинул стол, интеллектуальный порог беседы сразу резко снизился, и молодежь завела разговор попроще. Обычный треп, который начинается, когда все сыты и некуда спешить. На сей раз обсуждали Купель Венеры.

Дело в том, что речка Мутенка, на которой Прекрасные Школьницы ежедневно мыли археологические находки, была полна всяких неожиданностей, подвохов. То мелко, то глубоко. За бобровой запрудой следовала иловая яма, потом мшистое поваленное дерево.

В общем, Мутенка была мрачна и живописна. Огромные ивы нависали над ней, образуя темные тенистые своды, а те, что упали от времени, — мосты и навесы, переправы. Оттого Мутенка и протекала укромно.

Там, где не было островков осота, течение ее было довольно быстрым, а вода чистой, прозрачной, перебирающей крупный белый речной песок. Но тут и там, особенно на изгибах, течение речки перемежалось глубокими иловыми ямами. Зеленовато-мутными, непроницаемыми, таинственно зыбкими, страшными из-за их непредсказуемости. Что-то словно выскальзывало со змеиной ловкостью из-под ног, стоило наступить на этот ил…

Ох и мутна была речка Мутенка, темна и черна от скользкого глубокого ила…

Но в одном месте светлый песочек — «воробью по колено» — переходил в углубление, словно бы выложенное гладким камнем. Искусственного или естественного происхождения — понять было невозможно. Прогретое солнцем, пронизанное зеленью лесных крон… С необыкновенно красивой прозрачной водой.

Называлось это место Купель Венеры.

Откуда появилось это название, никто не знал. Считалось, что существует оно еще с тех времен, когда неподалеку находилась усадьба помещика Неведомского, известного собирателя античных редкостей. Усадьба, от которой после «известных событий» одна тысяча семнадцатого года мало что осталось.

— Говорят, если в полнолуние в Купели Венеры искупается девушка, то она станет обладать необычайной женской притягательностью, — заметила Прекрасная Школьница Наташа.

— С чего бы это? — фыркнула ее подруга Зина.

— Ну, магические силы…

— Фигня все это! — высказал здравое предположение семилетний Коля, маленький сын Корридова, явно унаследовавший от доктора наук материалистическое мировоззрение.

— Как сказать… — вдруг таинственно заметил Тарас. — Сказка — ложь, да в ней намек. Недаром шаман из бронзового века тоже эти места облюбовал…

— То есть?

— Может, колдуется тут хорошо? Легко идет… Место, видно, особенное.

— Как это — особенное?

— Так… И при помещике Неведомском, говорят, нечисто тут было, неспокойно. Кто знает, может, и до сих пор…

— Что — и сейчас?

— А то! У древних богов знаете какая сила…

— Какая?

— Такая… Может, эта легенда о Купели Венеры не такая уж и неправда.

— Попробовать, что ли? — заметила Валя. — Искупаться?

— В полнолуние?

— Ну да…

— Уж лучше когда «кровавая луна» будет! — засмеялся студент Саша. — Уж если сходить с ума — то по полной программе!

— С богами шутки плохи, даже если их времена давно минули, — с самым серьезным видом заметил Левченко.

— Нет, Тарас, у вас уже определенно начинает складываться репутация специалиста по аномальным явлениям, — усмехнулся Кленский.

А самая прекрасная из школьниц, Зина, сказала, что ей эта купель ни к чему! Пусть Клаудиа Шиффер в ней купается, а она, Зина, и так хороша — дальше уже некуда.

Остальные посмеялись.

Робкая Дашенька, как всегда, промолчала. У Владислава Сергеевича вообще было ощущение, что эта девушка считает себя, очевидно, бесконечно невзрачной. Дашенька была похожа на ту самую застенчивую менаду, про которую Рене Менар написал: «Скульптор изобразил стыдливую вакханку, не умеющую играть на металлических тарелках. Ее лицо с опущенными глазами как будто говорит: уйдите, и я сыграю на тарелках, если никого не будет».

Вот и теперь, при разговоре о Венериной Купели, Дашенька даже не улыбнулась.

— Ни бэ ни мэ… Как всегда! — фыркнула в ее адрес Зина.

— Только, говорят, надо в этой Купели Венеры купаться непременно — ну, совершенно! — обнаженной… — эротическим полушепотом снова заметила красавица Наташа.

— Это кто говорит?! — строгим, учительским голосом сразу же бдительно поинтересовалась Китаева.

— Легенда, Вера Максимовна! — нашлась Валечка. — Легенда так утверждает…

— Ну, в общем, хватит болтать всякие глупости, — оборвала разговор руководительница Общества юных археологов.

Вера Максимовна тактично, но довольно бдительно следила за нравственностью Прекрасных Школьниц.

Впрочем, в этом, кажется, пока не было необходимости.

Мрачные студенты на Прекрасных Школьниц особого внимания не обращали. Так, во всяком случае, казалось со стороны.

Корридов, обожавший свою жену, в ее отсутствие — в это лето она отчего-то не приехала — был полностью поглощен наукой. К тому же при нем был его маленький сын Коля.

Сам же Владислав Сергеевич современных юных девиц недолюбливал. За их немыслимую, на его взгляд, развязность.

К тому ж юные красавицы вряд ли бы ответили взаимностью. Они не обращали на него никакого внимания.

А уж Кленский скорее отдал бы предпочтение Китаевой… А что? Вера отлично выглядела для своего возраста. Была довольно приятна, изящна, хорошо пахла, всегда аккуратно причесана. С этим своим изящным шелковым шарфиком на голове, который не давал прическе растрепаться даже в походных условиях.

Несколько, правда, раздражали ее чрезмерная энергия и восторженность — «ах, какая прелесть, ах, это настоящее научное открытие!» — и постоянное занудное стремление к порядку. Но, в общем, сосуществование с этой женщиной казалось Кленскому вполне возможным и сносным: бывает и хуже.

Еще недавно Владислав Сергеевич даже подумывал: «А может, приударить? А почему бы и нет? Лучше, чем ничего. Вдруг получится?»

Но подумывал он, как это с ним бывало все последние годы, крайне вяло. Опыт подсказывал Кленскому: эта рассудочная оценка все равно окончится скукой и разочарованием. Как выяснялось обычно в итоге его любовных недолговечных связей, «ничего» все-таки лучше.

Надо было признать, что Вера Китаева тоже на него поглядывала. Очевидно, «накал» ее эмоций был на том же уровне: «А почему бы и нет? Вдруг получится?»

Так они и оценивали друг друга, пока Кленскому не явилась как чудное виденье таинственная зеленоглазая Вита. Дивная Вита! С которой даже Прекрасные Школьницы конкуренции не выдерживали. Что уж там Вера Максимовна с ее комсомольским задором тридцатилетней выдержки.

В общем, с «нравственностью» в экспедиции все было пока более или менее в порядке. Девственности Прекрасных Школьниц, если таковая еще присутствовала — в чем у Кленского были серьезные сомнения, — ничто не угрожало.

Что же касается еще одного члена экспедиции, Яши Нейланда, то он и вовсе в расчет не шел, даже в опасениях бдительной Китаевой. С Яшей Прекрасные Школьницы даже никогда и не кокетничали. «Психа», как именовали Нейланда между собой девочки, они — это было заметно — явно побаивались.

После резкого замечания Китаевой разговор о Купели Венеры быстро увял.

Все стали прощаться с Яшей Нейландом, уже приготовившимся — с рюкзаком за плечами и в камуфляжной панаме на голове, с которой он вообще никогда почти не расставался, — к отъезду.

— Ну что ж… Пока!

— Пока-пока…

— Всегда вам рад! — Корридов пожал Яше на прощанье руку. — Вы молодец: работаете аккуратно и добросовестно… Возвращайтесь, Яков, снова, когда сможете. Жаль с вами расставаться! Вы сейчас на автобус?

— Да… Только, пожалуй, еще по дороге зайду на раскоп — попрощаюсь с археологией… так сказать. Всем до свиданья!

— Прощайте, Яша…

При этих словах сенбернар Кент, все это время равнодушно лежавший перед своей миской с нетронутой едой, почему-то вдруг сел на задние лапы… И снова, задрав к небесам голову, завыл.

— Да что такое с собакой творится! — озадаченно воскликнул Вениамин.

— Грустно, видно, псу расставаться, — объяснил кто-то.

— Да, прощаться он не любит, — согласился Вениамин. — Прямо как человек.

В отличие от чувствительного Кента в экспедиции много слов и эмоций на прощанья не тратили…

Тут все лето одни люди приезжали, другие уезжали. Вернее, приходили или уходили по тропинке, ведущей через поле, а потом и через лес, к дороге, по которой раза два-три в сутки проезжали автобусы. Этот путь занимал пешком не меньше часа.

На машине к палаткам было трудно проехать — машины обычно оставляли в деревне Корыстово. Как, например, это сделал и сам Кленский.

Состав экспедиции был не только крайне разношерстным — он к тому же все время менялся.

Поэтому, наскоро и довольно равнодушно попрощавшись с Нейландом, все разошлись кто куда.

Кроме Кленского, который остался сидеть за столом с чашкой кофе. Он любил после обеда «покофевать». Для него это было равнозначно покейфовать — то же самое.

Журналист проводил глазами Яшину панамку камуфляжной расцветки, удаляющуюся по тропинке к раскопу, — до тех пор, пока Нейланд не скрылся за деревьями…

И вдруг обнаружил, что томик Проспера Мериме, столь дорогой сердцу Нейланда, лежит на столе. Яша, видно, его забыл.

Кленский даже хотел Якова догнать… Успеть-то еще было можно! Если Яша задержится хоть ненадолго на раскопе, как обещал…

Кленский взял книгу в руки… Но поленился.

«Ладно… обойдется! Потом вернется — и заберет», — решил Владислав Сергеевич, листая книгу, испещренную какими-то Яшиными пометками и пробегая глазами выделенные цитаты:

«Презрение, насмешку, жестокость можно было прочесть на этом невероятно прекрасном лице. Коварство, переходящее в злобу. Глаза немного скошены, уголки рта приподняты, ноздри раздувались…» — прочитал он.

Кленский перелистал страницы:

«Ты лучше сделаешь, если оставишь идола в покое».

Полистал еще:

«Я сильно сомневаюсь, чтобы небо могло создать подобную женщину… Я очень жалею любивших ее. Она, наверное, радовалась, видя, как они умирают от отчаяния».

Владислав Сергеевич закрыл книгу и усмехнулся.

В общем, Яша Нейланд уехал.

Зато почти тут же, минут через двадцать или тридцать после того, как Нейланд исчез из виду — Кленский еще сидел с опустевшей чашкой кофе за столом, — прибыл Миха.

— Ну, все! Мы пропали! — Владислав Сергеевич первым приметил на тропинке приближающийся Михин силуэт.

— Что случилось? — Вера Максимовна выглянула из большой палатки, где размещалась кухня.

И Владислав Сергеевич объяснил ей, кто такой Миха.

При всей неуживчивости и поразительном умении организовывать противостояние с миром буквально на ровном месте, Корридову вечно кто-то садился на шею. Например, Миха был великовозрастным сыном какой-то лаборантки, которая работала у Корридова много лет назад. В общем, неплохой парень. Одна беда: с ним все время что-то приключалось.

Несмотря на вполне интеллигентную маму, Миху смело можно было считать шпаной, хулиганом и даже… В общем-то он сам с явным удовольствием выдавал себя за участника каких-то таинственных разборок, а шрам от аппендицита за след от бандитской пули.

Чтобы Миху в его полукриминальном Жулеве окончательно не засосала опасная трясина, мамаша на лето отправляла его из города. К Корридову в экспедицию — работать. В интеллигентную обстановку. И Арсений Павлович соглашался. Его никак нельзя было назвать человеком, который любит говорить «нет» слабым и несчастным женщинам.

— Вы говорите, мы пропали? — скорбно повторила Вера Максимовна, глядя на приближающегося по тропинке Миху.

— Да не волнуйтесь вы так! — улыбнулся взволнованной женщине Кленский и почти нежным движением поправил ее шелковый шарфик. — Миша просто жулевский хулиган. Еще не преступник. Хотя по этому малому скамья подсудимых уже плачет… Вы Яшу там по дороге не встретили? — поинтересовался Владислав Сергеевич у приветственно машущего рукой Михи.

— He-а… Не встретил. Всем привет!

Юный начинающий бандит Миха был хорошеньким, как маленький фавн. Над низким лбом крутые кудрявые завитки. На округлых щеках ямочки; красивые глаза с поволокой. Особый род повышенной сладкой смазливости, внушающий невольное опасение, что за ней скрываются опасность и порочность натуры.

«Опять нас тринадцать», — подумал Кленский. И налил себе еще кофе.

На томик Проспера Мериме села изумительной красоты шоколадница.

Последние дни бабочки являлись все более яркие, непредсказуемо красивые. Душа у Кленского затаивалась, замирала от этой красоты.

Чаша луга вдали была задернута, как кисеей и флером, дымкой влажности надвигающегося циклона. На всем словно лежал отсвет невидимой радуги.

Это было в полушаге от эйфории.

Глава 4

Звук, от которого Кленский проснулся на следующее утро, был непривычным. Вернее, необычным он был именно для этих мест.

Кленский проснулся оттого, что где-то рядом хлопнула дверца машины.

Взглянул на часы: кажется, проспал! Все уже, наверное, завтракают… Схватил полотенце и вылез «на природу».

Неподалеку от его палатки стоял джип «Хаммер»…

Гражданский вариант настоящего американского армейского джипа — штука с изюминкой для тех, кто понимает толк в «изюминках» и имеет деньги и к тому же действительно вынужден колесить по бездорожью, а не туда-сюда по Рублевскому шоссе.

Этому «Хаммеру» вполне по силам оказалось проехать к палаткам по полю. Не то что несчастным «Жигулям» Кленского.

Их было трое.

И выглядели они так, что было понятно: даже шорты у них «эксклюзивные». Как минимум «от Версаче».

Гости вразвалку подошли к столу, за которым, отбиваясь от хищно атакующих ос, поглощала овсянку основная часть экспедиции. В общем, за столом уже собрались все… За исключением девиц, любивших понежиться в постели, то есть в спальном мешке, подольше.

— Всем привет!

— Привет… — Сидящие за столом ответили нестройно и без энтузиазма.

— Говорят, вы археологи? — поинтересовались визитеры.

— Говорят, — уклончиво ответил Корридов. Не подтвердив, но и не опровергнув это предположение.

— Собачка не кусается? — Один из гостей с некоторой тревогой взглянул на внушающую невольное уважение тушу сенбернара Кента, возлежащего рядом со столом.

— Не кусается, — успокоил Вениамин.

— Это хорошо, что не кусается… А что, господа археологи, вы здесь надолго?

— Надолго… — Корридов неопределенно махнул рукой — жест, очевидно, означавший, по его мнению, бесконечность.

— И как надолго?

— А что — мешаем? Место для пикника ищете?

— Ну что вы… Какой там пикник! Мы тоже археологи.

— Серьезно? — усмехнулся Корридов.

— А вы — серьезно археологи? — вместо ответа пошли в наступление приезжие. — У вас есть разрешение на раскопки?

— У Корридова карт-бланш — «открытый лист»! — поспешил радостно выпалить Миха.

— Корридов — это вы? — Самый представительный из этой троицы безошибочно угадал руководителя экспедиции.

Корридов кивнул.

— А поговорить с вами можно?

— Поговорите.

— Если не возражаете, в более конфиденциальной обстановке? — попросил приезжий, окидывая снисходительным взглядом одетую явно не из бутика ораву археологов.

Корридов не возражал. Не то чтобы он сильно обрадовался, но и не возражал.

«Более конфиденциальной обстановкой» троица сочла высокую березу, возвышающуюся в некотором удалении от палаток. Там Корридов и эти парни в шортах «от Версаче» некоторое время разговаривали. А потом вернулись.

Особой радости на лицах у незваных гостей Кленский не прочел. Хотя улыбались они на прощанье очень старательно. В отличие от Корридова, выглядевшего строго и даже мрачно.

— Знаете… — заметил ему Кленский, когда они уехали, — более блудливых улыбок мне прежде видеть не приходилось. А вам?

— Пожалуй, — коротко бросил археолог, явно не имея желания распространяться дальше о подробностях своего разговора.

Простоватый Миха, прекрасно тем не менее ориентировавшийся в современных реалиях — не интересовавших, например, Корридова вовсе! — тут же определил, что джипу «Хаммер», на котором приехали «эти ребята», не больше двух лет.

— Археологи на таких машинах не ездят, — более чем разумно и проницательно заметил он. — И все-таки, что им было нужно?

— О чем они с вами говорили, Арсений Павлович? — заинтересовались вслед за Кленским и Михой и все остальные.

— Неважно, — неохотно буркнул Корридов.

— Может, правда это археологи? — предположила взволнованная Вера Максимовна.

— Ага… археологи… Только черные! — мрачно заметил Тарас. — Как пить дать!

— Бандиты, наверное, — с профессиональным знанием жизни вздохнул Миха.

— Но что им надо, этим бандитам? — удивилась Китаева.

— Что надо? — усмехнулся Вениамин. — Вы еще спрашиваете… Известно что! Ищут.

— А чего ищут-то? — встрял Миха.

— Ну, такие крутые мужики могут, например, «копать» оружие. Находят, реставрируют. Продают, получают хорошие бабки. Помните, мы как-то в лесу яму нашли, вроде окопа заросшего, с костями?

— Ну, помню… А наш Корридов этим мужикам зачем?

— Откуда я знаю?!

— А говоришь «известно»! — хмыкнул Миха.

И все заволновались. Как тут не волноваться…

Несмотря на исключительно мирную профессию и естественную отрешенность от современного кипения жизни, предложения археологам — это было известно всем — от криминального мира поступали регулярно. Причем иногда это были предложения, от которых «невозможно отказаться». Такой вот джип с крепкими парнями — и тут будет такое захоронение!.. Отшибут все: и почки, и мозги.

Но так же хорошо было известно, что Корридов — из той небольшой когорты мастодонтов, которая еще по-прежнему принципиально блюдет «кодекс чести».

Их было уже немного, таких археологов, но они были…

Например, Антон по прозвищу Паганель, который копал под Новороссийском, мог завести и джип, и коттедж, и антикварный магазинчик. А он, когда приезжал какой-нибудь москвич, брал жену, детей, и они всей семьей шли смотреть на чудо — американскую палатку. Как небо от земли отличающуюся от его брезентовой — сохранившейся еще с тех пор, когда у костров пели «Бригантина поднимает паруса…».

— Там еще и Алиска приехала! — сообщил между тем, подбегая к столу, запыхавшийся маленький Коля. — Она на машине, в Корыстове… Помидоры привезла! Пойдем, поможем нести.

— И поможем есть! — обрадовался Миха.

— Вот Алисе, если эти мужики будут доставать, и пожалуемся… — подвел итог неприятного визита Вениамин.

И все согласно закивали.

Дело в том, что в лице Алисы Сахаровой экспедиция Корридова, как все считали, имела негласное покровительство «внутренних», милицейских, органов.

И сейчас это могло стать просто жизненно, судьбоносно важным.

Алиса Сахарова когда-то, будучи школьницей, занималась в кружке у Веры Максимовны. Но археологом не стала. Стала милиционером. Теперь она работала следователем в Мширском РОВД, стабильно демонстрируя высокую раскрываемость. Закоренелые преступники кололись у нее на допросах, как малые дети. Завистники утверждали, что секрет — в удивительном Алисином бюсте, который, даже будучи стиснут милицейским кителем, производил на истосковавшихся по женскому обществу арестантов столь ошеломительное впечатление, что такому следователю они готовы были рассказать все, о чем бы их ни спросили.

Алиса привезла помидоры по просьбе Веры Максимовны. Свежие овощи были в экспедиции Корридова проблемой. Несмотря на то что ближайшая деревня Корыстово была всего в полутора километрах и вокруг каждого дома там были грядки, купить овощи археологам, даже просто лук, было практически невозможно. Что поделаешь — зона рискованного земледелия. Это значило, что те несколько драгоценных, поистине золотых яблок «поми д’ оро», которые местным земледельцам удавалось вырастить, никак не могли быть проданы. Слишком велика была цена неустанных бдений. Мало того что «поми д’ оро» пропалывали, поливали. Помидоры раскрывали и накрывали. Причем по нескольку раз в день, то пленкой, то марлей. То от холода, то от солнца. Утром и вечером, в июне, и в июле, и в августе… Такие «золотые яблоки», конечно, никак не могли быть проданы. Ими долго любовались. А потом со смаком — читай рассказ Антона Павловича Чехова «Крыжовник» — съедали.

Вообще вся российская жизнь, по мнению Кленского, была уже давно описана классиками. И суть ее, несмотря на все потрясения бурного прошедшего двадцатого века, нисколько не изменилась. Эта жизнь была вечной. И, по мнению Владислава Сергеевича, очень скучной. «Арбузная пустота» — так сказал о ней поэт Мандельштам.

Собственно, с Алисиных помидоров все и началось. Точней, закончилось… Закончилась спокойная мирная жизнь археологов на берегах реки Мутенки. Закончилась с этого очередного Алисиного приезда. Потому что, увидев ее, Корридов сказал:

— Алиса, голубушка! У меня сломался металлоискатель. Идет много бронзы. И мы ее теряем.

Это означало, что в культурном слое было много изделий из бронзы и кое-что — особенно предметы миниатюрные: бусины, колечки, сережки — запросто могло попадать в отвал. Как ни тщательно просматривали археологи землю, «бронзу» попросту иногда выбрасывали вместе со снятой землей.

Поэтому, игнорируя помидоры и, кажется, совершенно уже забыв о визите чужаков в шортах «от Версаче», Арсений Павлович стал уговаривать Алису привезти ему милицейский металлоискатель.

Алиса привезла помидоры, и париться еще и с металлоискателем ей совсем не хотелось. Некоторое время она отнекивалась.

Но Китаева так на нее посмотрела, что Алиса сразу же решила помочь науке. Что и говорить, Вера Максимовна по-прежнему имела на следователя Мширского РОВД большое влияние.

Алиса приехала снова на следующий день — с милицейским металлоискателем для Корридова. Привезла и тут же пригрозила забрать прибор уже через пару деньков. Потому что, мол, милиционерам такая вещь самим очень нужна.

В общем, Сахарова вручила Корридову этот злополучный металлоискатель и пошла с Верой Максимовной на речку купаться.

А Корридов направился с металлоискателем к земляному отвалу.

Он считал, что там просто залежи пропущенных медных бусин и прочего…

И все, кто не пошел купаться, бросились за Арсением Павловичем.

Действительно, почти сразу же из отвала была извлечена медная бусина, а затем, с небольшим интервалом, и бронзовое колечко в два с половиной оборота, с отломанным кончиком… Крошечное, словно для детского мизинца.

Все стали по очереди колечко примеривать… Кроме Михи, который взял тем временем металлоискатель и сам стал водить им по траве рядом с раскопом.

— Не балуйся! Еще не хватает и этот металлоискатель сломать, — строго предупредил его Корридов.

Но неуправляемый Миха с его девиантным — отклоняющимся от нормы — поведением, характерным для запущенных подростков, даже не обратил на эти слова внимания.

Тем временем Корридов убрал бронзовую находку в пакет, доходчиво объяснив всем, что такое кольцо вряд ли кому-нибудь налезет на палец, потому что в бронзовом веке его скорее всего носили на шее, подвесив на шнурке…

И в это время металлоискатель в руках у Михи забился, как в припадке.

Металлоискатель тянул куда-то в сторону, как собака, почуявшая помойку общепита. Чуткий прибор явно обнаружил что-то.

И это «что-то» находилось в стороне от раскопа и от отвала.

— Давайте покопаем, посмотрим! — загорелся Миха.

— Я тебе покопаю! — разгневался Корридов. — И думать не смей. Слой разрушишь!

Но Миха все-таки копнул. И чуть не упал, потому что лопата, легко проткнув дерн, ушла куда-то вниз.

Корридов не выдержал и, подбежав, отвесил Михе подзатыльник.

А когда Миха наклонился, разглядывая поверхность земли, выяснилось, что не тронут этот дерн только на первый взгляд. Видно было, что его уже снимали. А потом вернули на место.

— Это старый шурф, — объяснил Корридов. — Я его сделал весной, когда в разведке тут был.

— А что там?

— Да ничего… Квадрат земли, выбранный на метр в глубину и снова прикрытый дерном.

— Пустой?

— Полностью выбранный, пустой.

— Почему же металлоискатель так заливается?

Корридов пожал плечами. И даже пробормотал что-то вроде: «Неужели я что-то пропустил?»

И все очень напряглись. Особенно сам Арсений Павлович.

— Ну, надо же посмотреть! — вслед за Михой заинтересовались и остальные.

И тогда Корридов кивнул студентам. Саша с Вениамином стали поднимать куски дерна.

Это был действительно старый шурф, который делают во время археологических разведок.

Под аккуратно уложенными кусками дерна была яма.

Но была яма все-таки не пустой… В яме этой лежал человек. Точнее сказать, сидел, потому что была яма не удлиненной, как могила, а квадратной, как и полагается шурфу. Квадратная, метр на метр — особо не раскинешься…

— Он умер? — испуганно спросил кто-то.

И Корридов, почесав бороду, изрек, как ирландец-дуэлянт в знаменитом фильме Стенли Кубрика:

— Совершенно умер.

А Миха сказал:

— Восемнадцать часов одиннадцать минут.

Именно такое время показывали часы на почти не тронутой тленом, с закатанным рукавом рубашки, руке мертвеца.

Секундная стрелка циферблата продолжала дергаться.

Человек мертв, а часы на его руке все еще шли.

Именно их металлический корпус и браслет и привели, по-видимому, в такое неистовое возбуждение Алисин металлоискатель…

Тем временем Миха взглянул на свои часы — и удивился:

— Надо же, какие у него часики-то точные! И правда восемнадцать часов одиннадцать минут…

Все были потрясены.

Но, конечно, отнюдь не точностью часов, отсчитывающих время на руке у мертвеца.

Дело в том, что «труп с часами» был едва тронут тлением… И потому не узнать его было невозможно. Как две капли воды он был похож на несчастного Яшу Нейланда, убывшего в Москву некоторое время назад.

Даже Яшина знаменитая панамка камуфляжная, в которой он всегда ходил, была при нем — надета на голове!

Да, такова была общая картина: в нескольких шагах от раскопа, в ямке, прикрытой дерном, лежал труп человека. И трупом этим был не кто иной, как сотоварищ по экспедиции, с которым еще дня два назад, можно сказать, ели суп из одного котла…

Такой «находки» ни у кого в жизни, включая Корридова, не было. Поэтому все и стояли в полном оторопении над ямой.

И в это время на тропинке, ведущей от реки, появились свежие, бодрые и радостные после купания Алиса и Вера Максимовна.

Сцена была немой. «Те же и…»

Первой нарушила молчание милиционер Алиса Сахарова.

Алиса подошла к яме и схватилась за голову.

— Вы что наделали? — грозно поинтересовалась она.

— То есть?

— Арсений Павлович! Вы же сказали: бронзу будете искать? Вот такая у вас бронза? Да? — Алиса возмущенно указала на Яшин труп.

— Но, Алиса… — попробовал что-то робко возразить Корридов.

— Да я вам для чего металлоискатель давала?! Чтобы вы трупы находили? Тоже мне… ученый!

Алиса говорила с таким напором, с таким искренним, неподдельным возмущением, что все непонятно отчего виновато опустили головы.

— Ну, просто на пять минут отлучиться нельзя! Ни искупаться, ничего… Что за кошмарная жизнь… Взяли, блин, и труп откопали. Ну каковы! Да у меня и так кривая раскрываемости вот-вот упадет, — продолжала корить археологов Алиса. — Замерла на критической точке. Эх вы! Бронза, бронза… Археологи! — укоризненно качала головой и своим знаменитым бюстом следователь Сахарова. — А сами взяли и труп нашли! Да он же совершенно свежий… Не больше трех дней!

— Свежий? — повторил Миха, втягивая воздух и наклоняясь над ямой с Яшиным трупом.

— Да этот парень как будто всего час назад дуба дал! — яростно воскликнула Алиса. — И вообще! Ну, кто вас просил находить труп на территории нашего РОВД? Кто, я спрашиваю? Лежал себе человек и лежал! Никого не трогал. Нет, надо было раскопать! Вам что — своих находок не хватает?

— Алиса, вы все-таки перегибаете палку, — нерешительно заметил Корридов. — Вы говорите так, словно речь идет о каком-то неодушевленном предмете! А ведь это Яша! Заметьте — это Яша Нейланд…

— И что теперь?

— Речь идет о нашем коллеге, понимаете? Да я о своих скелетах не говорю с таким равнодушием, как вы сейчас — о человеке!

Но Алиса только махнула рукой.

Она взяла металлоискатель и пошла по тропинке, ведущей в Корыстово, где оставила свою машину.

— Вы куда? — забеспокоился Корридов.

— Куда, куда… На кудыкину гору! — совершенно неинтеллигентно объяснила ему Алиса.

— А вы металлоискатель разве не оставите? — еще более забеспокоился Корридов. Несмотря на все потрясение от трупа, ясно было, что он уже снова вспомнил о своих бусинах и колечках.

— Не оставлю! — гневно бросила на ходу Алиса. — А то еще кого-нибудь найдете…

— А как же Яша? — совсем уже растерянно спросил Корридов.

Алиса что-то пробормотала сквозь зубы.

И кое-кому даже послышалось, что она вроде бы произнесла, обронила странное слово «самовывоз».

Получалось, что Яша сам помер и сам теперь вроде бы как должен себя вывезти.

Это уже ни у кого в голове не укладывалось.

Атмосфера сумасшедшего дома нагнеталась постепенно, но неуклонно.

Даже Вера Максимовна была в крайней растерянности, и потому воздействовать на ее крутую ученицу было сейчас некому.

Алиска между тем все прибавляла шагу.

И все как-то загипнотизированно потянулись вслед за милиционершей, уговаривая ее «не уезжать» и «что-нибудь сделать».

— Как же мы? Как же Яша? — слышались со всех сторон растерянные бормотания и восклицания.

— А вам лучше всем отсюда уехать, — посоветовала Сахарова.

Жизнь — удивительная штука… Жизнь в Мширском районе особенно: Алиса труп забирать отказалась наотрез!

Возникла пауза, во время которой Алиса все-таки уехала, забрав свой металлоискатель, чтобы археологи не нашли еще что-нибудь, что окончательно испортило бы ей «кривую преступности».

— И что же нам делать? — ахнули все, растерянно глядя вслед удаляющейся машине.

Время неумолимо шло к ночи… И поскольку Яша никаких попыток к «самовывозу» не предпринимал, за дело пришлось взяться археологам.

Действуя с бесчувственным автоматизмом, студенты снова заложили Яшин труп дерном.

Затем все в абсолютном молчании направились к палаточному лагерю.

И в столь же полном молчании уселись вокруг обеденного стола… Хотя никакой кусок в горло полезть в такой ситуации не мог.

Аппетит, который обычно к этому времени разыгрывался как у лесных волков, пропал теперь совершенно.

Все сидели и молчали.

У Кленского до сих пор как наяву стоял перед глазами Яшин силуэт, с рюкзачком, удаляющийся по тропинке, ведущей через поле, а потом и через лес, к дороге, по которой раза два-три в сутки проходили автобусы.

Все думали, что, может, следователь Алиса, погорячившись, придет в себя…

Все-таки образумится — и вернется!

Но она не приехала.

И Яшин труп остался с археологами.

«Кто знает, если бы Алиса забрала его тогда вместе с металлоискателем к себе в милицию, все, возможно, пошло бы по-другому», — думал позже журналист Кленский.

Но Нейланд остался.

А Алиса не приехала ни к вечеру, ни на следующее утро.

Глава 5

После тревожной ночи вблизи трупа с самого утра все обступили Веру Максимовну и, во главе с Корридовым, стали жаловаться на «эту Алиску».

Что еще можно было сделать, никто не знал… «Растерянную интеллигенцию, — думал Кленский, — ставят в тупик именно бытовые обстоятельства: скорее догадаемся, в чем все-таки смысл жизни и «быть или не быть?», чем организуем сносные похороны».

Да и кому было жаловаться, как не Алискиной бывшей наставнице? «Наставнице молодежи», воспитавшей в своем археологическом кружке «такую заразу»! Определение принадлежало студенту Саше.

На раскоп идти было невозможно — рядом был Нейланд. Как жить дальше, никто не знал. «Эта зараза» не приезжала.

Наконец Китаева под натиском возмущенной толпы достала мобильник, который обычно доставала лишь по особым случаям, и ушла подальше от палаток.

Вернулась она вся красная — от «сложного разговора».

Но странно, «сложный разговор», кажется, впервые на Алису не подействовал.

— Совершенно неуправляемая стала девочка, — пожаловалась Вера Максимовна.

В общем, Алиса труп забирать опять отказалась.

Более того, по словам Китаевой, непослушная Алиса вдруг как-то странно стала медлить с признанием того факта, что труп существует! Намекая Китаевой во время телефонного разговора на что-то вроде: «А был ли мальчик? Может, не было мальчика?»

— Может, эта следовательница думает, что все ей померещилось?! — возмутился Арсений Павлович. — Может, она надеется, что каким-то чудесным образом Яша снова оживет… Чтобы не портить кривую преступности Мширского района?

И все вдруг замолчали, явно прокручивая в голове этот заманчивый вариант: а вдруг и правда померещилось — и Яша оживет?! И кончится тогда этот ужас, а жизнь войдет в обычную колею?

Однако Яша не оживал.

— Просто не знаю, что и делать! — развела руками Китаева.

— Надо позвонить в милицию! — в припадке отчаяния крикнул кто-то.

— Блин, а мы кому звонили?

— Надо «02»!

— Ага… Из Корыстова недавно, когда там один охотник напился и по соседям стрелять начал, звонили по «02»…

— И что?

— Менты сказали: как машину сломанную починят и командированные из Чечни вернутся, так и приедут.

— И что?

— До сих пор ждут.

— Вот что… Придумал! — предложил Саша. — Надо позвонить Яшиным родным!

— Знаешь кому?

— Нет…

— Правда, кто знает телефон — кому именно можно позвонить?

— Ты знаешь?

— Нет…

— А ты?

— И я нет.

Все переглянулись…

И вдруг поняли, что ничего не знают о Яше Нейланде. Несмотря на столько сообщенных им самим колоритных подробностей.

В частности, никто, включая Корридова, не знает ни номера его телефона, ни адреса.

Не знает, откуда он такой — со своими чудными привычками, записной книжечкой, Проспером Мериме и диагнозом — появился. Где и с кем в городе жил?

Сам Корридов не смог вспомнить, как Яша впервые возник у него на горизонте.

— Может, он вообще из сумасшедшего дома приехал? — поинтересовался студент Саша.

— Нет, ну неужели никто даже не знает его телефона?! — возмутилась Зина.

При слове «никто» все укоризненно посмотрели на Арсения Павловича.

Тот только пожал плечами:

— Кажется, он сам мне в Москве позвонил…

— Можно попытаться найти адрес Нейланда по справочной… — задумчиво произнес кто-то. — Редкая фамилия.

— Будешь искать?! — сразу набросились остальные.

— К тому же вдруг он вообще не Нейланд? — резонно заметил Тарас. — Или родственники его не Нейланды? И кто будет этими поисками заниматься?

— Почему вообще мы должны этим заниматься, а не милиция?!

Вопрос остался без ответа.

— Надо что-то делать…

— Надо! Только — что?

— Например, надо погрузить Яшу в машину… Владислав Сергеевич, у вас ведь машина стоит в Корыстове?

— И что? — испуганно встрепенулся Кленский.

— Вот и отвезите Нейланда!

— Куда?

— Ну, куда в таких случаях полагается…

— А куда полагается?! У меня, знаете ли, «таких случаев» никогда прежде не было.

— Но…

— И потом! Хорош я буду — с трупом в машине! — едва появлюсь на трассе или у ближайшего поста ГАИ… Нет уж, господа! Благодарю покорно, но я вынужден отказаться от вашего предложения.

Некоторое время все еще переговаривались и растерянно смотрели друг на друга.

Наконец Корридов махнул рукой и, пробормотав что-то вроде «работать все равно надо», ушел.

Не имея возможности пойти на раскоп, где отныне «обосновался» Яша, Арсений Павлович пошел склеивать глиняный горшок — из подобранных накануне на раскопе черепков.

— Вера Максимовна, эта ваша следовательница ничего не велела нам передать? — вздохнул Кленский, когда он ушел.

— Все то же: лучше всем отсюда уехать!

— Между прочим, она права…

— То есть?

— Лучше всем нам сегодня же отсюда уехать!

— Да, верно Алиска сказала, — согласился студент Вениамин. — Хороший совет дала, прежде чем смыться!

— Ну, мы-то, может, и уедем, — заметила Вера Максимовна. — А вот Корридов?

— Что — откажется?

— Конечно.

— Вы думаете?

— Да. И я лично его понимаю.

— Может, и мне объясните? — поинтересовался Кленский. — Как научный интерес может быть важнее жизни и безопасности?!

— Может! — убежденно воскликнула Вера Максимовна.

В общем-то упрямству Корридова действительно можно было найти объяснение.

Сама история обращения Корридова к Мширскому городищу была необычна.

Все знали, что он никогда прежде не занимался ни «железом», ни «бронзой». Его специальностью был каменный век. Однако ходили упорные слухи, что нынешние раскопки на Мширском городище — это что-то вроде обещания, которое Арсений Павлович дал своему другу, археологу Салтыкову.

Именно Салтыков должен быть копать этим летом под Мширой…

Но Сергей Салтыков умер неожиданно нынешней весной, так и не успев приступить к раскопкам городища. Говорили, что у Салтыкова было особое отношение к мширскому памятнику; говорили, будто бы он уже давно надеялся найти здесь подтверждения каким-то своим научным предположениям. Якобы даже сенсационным…

К тому же все знали, что городище под угрозой. За год до смерти Салтыкова — прошлым летом! — на Мширском городище впервые появились бульдозеры. И сняли верхний слой торфа. Торф увезли на огороды в соседнюю деревню Корыстово.

Все это означало, что, если бульдозеры вдруг приедут в это лето еще раз, археологический памятник, именуемый Мширское городище, погибнет.

И вот легенда или нет, но говорили, что Салтыков перед смертью взял с Корридова клятву, что тот не даст погибнуть археологическому памятнику. И доведет до конца дело, которое не удалось осуществить ему самому.

Так Корридов, не имея денег, не имея штата и финансирования, и оказался под Мширой с командой энтузиастов-авантюристов.

— Попробуйте все-таки, поговорите с Арсением Павловичем… Может, он вас послушает — и уедет? — с какою-то безнадежностью в голосе предложила Вера Максимовна Кленскому.

И тот, вздохнув, отправился разговаривать с археологом.

Корридов одиноко сидел под тентом за обеденным столом и был занят склеиванием очередного горшка. Перед ним лежала груда вымытых и высушенных глиняных черепков. Вид у него был сосредоточенный и на удивление для сложившейся безумной ситуации отстраненный… Если не сказать больше — безмятежный.

Корридов подбирал, соединяя края, свои черепки, то бишь фрагменты керамики, как дети подбирают детали конструктора. Склеивал их…

Это были его любимые игрушки.

«Счастливый человек! — подумал Кленский. — Каждый по-своему спасается от странностей и ужасов обычной жизни… Арсений Павлович спасается, видимо, так».

— Садитесь, Владислав Сергеевич… — пригласил Корридов журналиста.

Кленский присел рядом на скамью.

— Странная керамика идет сейчас на раскопе… — заметил Корридов.

— Странная?

— Угу… Вот мы начинали копать, и я был уверен: это дьяковцы. Их культура хорошо описана. Однако, Кленский, сетчатой керамики — горшков, покрытых сеткой линий, которые характерны именно для дьяковцев, — кот наплакал! Есть только лишь сверху — в самых поздних слоях. А дальше, ниже, непонятно что!

— Непонятно что?

— Вроде бы чувствуется какое-то влияние скифов. Медная пряжка, что недавно нашли, в характерном для них «зверином стиле» выполнена. Украшена переплетением звериных тел…

— Но ведь дьяковцы к скифам никакого отношения не имеют?

— Вот именно. Да это и не скифы, конечно!

— А кто?

Корридов только молча покачал головой.

— А правда, будто ваш друг археолог Салтыков считал, что Мширское городище принадлежит какой-то особой культуре? Культуре, еще неизвестной археологам?

Корридов как-то неопределенно хмыкнул.

— Думаете, Салтыков был прав? — настаивал Кленский.

Корридов молчал.

— Что вы все-таки об этом думаете, Арсений Павлович?

— Не торопите меня с выводами… — наконец произнес тот. — Я и так уже нервничаю.

— Нервничаете?

— Если честно, первый раз со мной такое…

— Какое?

— Да дрожь нервная прямо бьет.

— Дрожь?

Журналист с удивлением смотрел на необычно взволнованного бородача Корридова и ясно понимал, что даже заводить с ним разговор об отъезде было сейчас бесполезно.

Арсений Павлович «нервничал»! Но он нервничал не из-за трупа Яши Нейланда. Он волновался из-за керамики: из-за того, что на глиняных черепках не оказалось ожидаемых полосок, характерных для дьяковцев.

Что Арсению Павловичу труп рядом с раскопом! На самом раскопе тоже была интрига. И эта археологическая интрига была для Корридова очень важна…

Картина, которая разворачивалась перед Корридовым по мере того, как снимался слой за слоем, захватывала археолога. Причем гораздо больше, чем происходящее в реальном времени.

Яшин труп и его тайна меркли в глазах Корридова рядом с этой археологической интригой… И бессмысленно было уговаривать Арсения Павловича уехать.

Но журналист все-таки завел этот разговор.

Увы…

Покидать городище Корридов, конечно, наотрез отказался.

— Не желает Арсений Павлович уезжать отсюда! — пожаловался Кленский, вернувшись к Китаевой.

— Я так и думала, — как должное приняла это сообщение Вера Максимовна.

— Очевидно, нам всем надо собраться и обсудить наше положение. Кто хочет, пусть уезжает, а кто…

— Пожалуй, вы правы.

— Однако я все-таки прежде бы искупался… — вздохнул Кленский. — С вашего позволения!..

Над водой кружили сотнями миниатюрные голубые стрекозы. Перламутровый голубой блеск и вибрация воздуха… Стрекозки были такие прозрачные, что казалось, будет дрожит воздух, усиливая ощущение зыбкости и ненадежности окружающего мира.

Этот мир был прекрасен, но совсем рядом находился труп.

Что, как ни странно, только подчеркивало окружающую красоту и делало удовольствие от нее острее…

На обратном, после купания, пути Владислав Сергеевич остановился возле раскопа.

На выровненной поверхности лежало несколько желтых листьев… Словно прилетели они, несколько «опередив события», с известием об осени.

И это было, кажется, так… Едва заметная прохлада появилась вдруг с сегодняшнего дня в воде, воздухе. В просвете между ветками повис блеск паутины.

Кленский всегда очень тонко чувствовал такие перемены, этот почти неуловимый переход от лета к осени…

В этом постоянном, нерезком день ото дня угасании была своя неуловимая прелесть.

Владиславу Сергеевичу всегда хотелось проститься с летом постепенно, пожить среди «дикой природы» недельку-другую — и уехать, прежде чем погода испортится окончательно.

Но как остаться? Жизнь со вчерашнего дня наполнилась каким-то странным бредом и тяжестью. Яшу было жаль… Но тратить время на труп не хотелось… Совсем нет!

И Кленский твердо решил уехать. Следующим же утром.

Однако соображение: не могу бросить экспедицию в опасности и сбежать — все же кое-что для него значило.

Кленский стоял, задумавшись, опустив голову, и вдруг услышал какой-то шорох.

Он поднял голову… И снова увидел ее. Глаза цвета ивовых листьев. Зеленых, как листва над речкой Мутенкой.

Опять эта девушка…

Эта потрясающей красоты девушка.

Она стояла почти рядом, в нескольких шагах от него.

И то же светлое платье — в букетиках, как наряд богини Флоры… Только Флоры в неорусском стиле, окаймленной орнаментом среднерусской природы, как на майоликовых фризах начала прошлого века: из ромашек и ягод земляники, осиновых листиков, подсолнухов и орехов, лютиков и синих васильков.

И Кленский отчего-то не мог отвести взгляда от этих синих цветов.

— Вы… Снова вы! — Не зная, что еще сказать, Владислав Сергеевич замолчал.

Девушка тоже молчала.

— Цветы собираете? — растерянно произнес наконец Кленский.

Опять молчание.

— Вита! — Он сделал шаг ей навстречу.

Она отодвинулась.

Кленский сделал еще шаг. Второй. Третий… Она снова отодвинулась — на шаг, второй, третий.

Кленский делал попытку приблизиться — девушка отдалялась.

— Не бойтесь!

Красавица не отходила, а именно отдалялась. Все так же молча.

Как мираж.

Пока не растаяла, не исчезла снова среди зелени деревьев.

Разумеется, Владислав Сергеевич опять не посмел ее догонять.

Он растерянно улыбался, счастливый уж тем, что вновь ее увидел. Ведь это рождало надежду, что встреча может повториться…

В жизни Владислава Сергеевича снова появилась Вита. «Тавтология! — подумал он. — В жизни появилась Жизнь».

Вопрос об отъезде решали в отсутствие Корридова, который, объявив о своем намерении остаться, больше обсуждать это не захотел.

— Арсений Павлович категорически отказывается уезжать и бросать Мширское городище на растерзание бульдозерам, — обратилась к собравшимся Вера Максимовна. — И в чем-то он прав. Речь идет о памятнике европейского значения! — Она замолчала.

И все понимающе закивали.

— Что будем делать?

— Я остаюсь с ним, — сдержанно произнес Кленский. И неожиданно улыбнулся. Он вспомнил зеленые, как листья ивы, глаза…

— Чему вы улыбаетесь, Владислав Сергеевич? — удивилась, озабоченно глядя на него, Китаева.

— Не обращайте на меня внимания! — Кленский смутился: его улыбка, конечно, относилась к Вите. — Это у меня уже, наверное, нервное…

— Да, нервы у нас у всех на пределе, — согласилась Китаева. — Но тем не менее давайте держать себя в руках… Вы действительно хотите остаться, Владислав Сергеевич? Это серьезно?

— Да, я остаюсь с Корридовым, — повторил Кленский. — Тем более что это временная… э-э… ситуация. Безусловно, вопрос с Яшей как-то в ближайшее время разрешится. Должен решиться, во всяком случае! Но все, кто хочет, могут уезжать. А кто не хочет, могут пока…

— Я тоже остаюсь! — выпалил, перебивая журналиста Миха, явно оживившийся в создавшейся криминально-подозрительной ситуации.

— Кто еще хочет остаться? — втайне обрадованный этой сомнительной поддержкой, поинтересовался Кленский.

— Ну, если это временно… Если это временная, как вы говорите, ситуация… — нерешительно произнес кто-то из студентов-археологов. — Я тогда тоже остаюсь.

Это был Саша.

— Да, имеет смысл остаться, — поддержал друга Тарас Левченко.

— Пожалуй, я тоже останусь… — неуверенно откликнулся наконец и Вениамин. — Чего в городе-то в такую погоду делать?!

— И мы остаемся, — хором сказали Прекрасные Школьницы, которым совсем не хотелось возвращаться под строгий родительский надзор. Во всяком случае, общество студентов, несмотря на то, что озабочены юноши были, кажется, исключительно проблемами археологии, казалось девушкам все-таки милее. Предпочтительнее.

— А вы, Вера Максимовна? — Девушки повернулись к своей «руководительнице».

— Нет, я не могу взять на себя такую ответственность! — взволнованно воскликнула Китаева. — К тому же я должна тогда поставить в известность ваших родителей.

— Ну, Вера Максимовна! Ну, пожалуйста… Ну не надо… в «известность», — заныли Прекрасные Школьницы. — А то нас домой заберут, а так остаться хочется!

— И вообще! — снова воскликнула Китаева. — Вот и Колю надо непременно отвезти домой! — Китаева повернулась к мальчику. — Деточка, я должна поговорить с твоим отцом — пойдем! Арсений Павлович как хочет, но ребенок оставаться в таких условиях и рисковать не может…

В ответ, не произнеся ни слова, Коля лег на землю.

Все знали, что это его любимый трюк, опробованный на отце многократно и с неизменным успехом.

Мальчик не колотил ногами и не орал. Лежал себе, как камень, под который, как известно, и вода не течет. Что-то вроде итальянской лежачей забастовки. Причем, если ребенок протестовал, сдвинуть его с места было невозможно.

— Вставай сейчас же! — рассердилась Вера Максимовна и дернула Колю за руку.

— Оставьте его, — вздохнул Кленский, который не терпел насилия в любом виде.

— Ну, хорошо… Потом, Коля, пеняй на себя!

И Вера Максимовна стала собираться в дорогу, чтобы поговорить с «этой идиоткой» Алисой не по телефону, а лично.

— И потом! Мало ли что Алиса не хочет ничего делать! Она там, в милиции, не единственная, у нее ведь и начальник есть! — возмущенно восклицала Вера Максимовна.

Но Кленскому показалось, что особой уверенности в успехе у нее не было.

И кажется, Китаевой тоже совсем не хотелось покидать «памятник европейского значения».

Но она поехала.

«Испугалась ответственности! — подумал Кленский. — Все-таки «руководительница».

Глава 6

Вера Максимовна уехала. А Яша опять остался.

Таким образом, пауза с «вывозом тела» и уж тем более с «самовывозом» затягивалась.

А время между тем работало не на Яшу.

Дерн, которым его снова прикрыли, — прежде-то это было сделано очень аккуратно, тщательно! — студенты сложили наспех. Плохо сложили. Нервничая… Все-таки не каждый день приходится возиться с трупами.

И вдруг выяснилось, что прикормленный лисенок совершенно перестал интересоваться банками с остатками тушенки в мусорной яме. Лисенок был застигнут Корридовым за раскапыванием плохо уложенного дерна, которым был прикрыт бедный Яша.

И с этим надо было что-то делать…

К тому же работать на раскопе в трех шагах от трупа было как-то не слишком ловко… А сидеть без дела невыносимо.

И Корридов, всегда мучительно переживавший любые перерывы и паузы в работе — лето и, стало быть, археологический сезон коротки! — стал вдруг припоминать, какие существуют способы захоронений.

— Я думаю, миссию погребения покойника, в отсутствие Яшиных родственников, должны взять на себя мы! — скорбно произнес он. — До того, как Яшу все-таки наконец увезут отсюда, мы должны его похоронить. Временно! Повторяю, временно.

— И что вы предлагаете? Какие варианты? — вяло заинтересовались студенты.

Арсений Павлович почесал затылок.

— Ну… Например, в неолите финские племена рыболовов своих умерших сжигали, а горшок с прахом хранили в собственном жилище.

— Наверное, большие были жилища?

— Да нет. Размером этак три на пять метров, не больше. Причем на самом почетном месте хранили.

— Это где же?

— Возле очага — там, где ели. Или в изголовье.

— Мило…

— Некоторых умерших закапывали вверх головой под наклоном и потом регулярно откапывали и подкладывали им еду и всякие необходимые предметы.

— Тоже ничего…

— Надо заметить, общение с мощами у наших предков было самым тесным…

— Надеюсь, мы без этого обойдемся! — заметил Саша.

— Без чего?

— Без общения.

— Разумеется, неолитического человека такое общение нисколько не смущало.

— А меня вот лично смущает.

— Некоторые способы захоронения дали название целым культурам, — продолжал между тем увлеченно Корридов. — Например, вот срубники! Их так назвали, потому что они хоронили своих мертвецов в срубах. В «избах для мертвых».

— Как это?

— Делали для усопшего сруб из стволов деревьев. Приблизительно так же, как нынешние избы. Только концы бревен не закрепляли в пазах, а просто укладывали друг на друга. Интересно, что сами срубники в избах не жили, они жили в жилищах с плетеными стенами или покрытых шкурами…

— Очень интересно… Только нам-то что с того?

Этот бестактный вопрос задал Миха.

В общем, выяснилось, что припоминаются доктору исторических наук способы захоронений, практиковавшиеся в основном в каменном веке. Поскольку именно этот период развития человечества он знал лучше всего.

Способы эти были весьма разнообразны, часто даже вычурны и довольно сложны в исполнении.

Выходит, что ни о чем человек на протяжении всей своей истории так не заботился, как о том, чтобы умершему было хорошо.

И эта забота вдруг показалась Кленскому особенно трогательной на фоне вопиющей бездушности милицейских органов, делающих вид, что Яшиного трупа как бы не существует.

— Кстати… Один из самых забавных способов захоронения, — усмехнулся Корридов, — был обнаружен лично мною. Представьте жилище, построенное из бивней мамонта, а рядом «пристроечка» с окошком. А в ней сидящий скелетик.

— Извращение какое-то, — вздохнул Миха. — Пристроечка с окошком… Так они и жили по соседству со «скелетиком»?

— Не обязательно. Скорее всего, похоронив родственника таким образом, жилище покинули.

В общем, ни один из перечисленных Арсением Павловичем способов как-то не подходил…

И в конце концов не придумали ничего лучшего, как упрятать Яшу в старый спальный мешок и застегнуть на «молнию». Как это показывают в фильмах про зарубежных полицейских. Только они убирают трупы в пластиковые мешки. А Яшу убрали в спальник.

Потом установили на отшибе, подальше от лагеря, палатку и положили туда мешок с Яшей.

Палатку застегнули на все «молнии». На случай визита лисенка.

Делать все это пришлось студентам и Кленскому.

— Может, елочками посыпать дорогу? — пробормотал кто-то, когда все было закончено.

— Это еще зачем?

— Да обычай такой… Чтоб мертвец не возвращался!

— То есть?

— Ну, колко! Колко ему будет идти по елочкам.

— А-а…

Предложение о елочках явно было навеяно лекцией Арсения Павловича о тесном общении предков с мощами.

Но елок и еловых иголок вокруг на земле и так было много, и, постояв немного в прощальном молчании, так дорогу и не посыпав, все ушли в лагерь.

А зря…

«Зря все-таки тогда эту тропинку, ведущую в лагерь, елочками не посыпали», — думал позже Кленский.

Между тем Китаева вернулась из Мширы. И вернулась, можно сказать, ни с чем…

Оказывается, наличие трупа Алиса вроде бы признала. Но следовательница заявила, будто бы место, где был обнаружен труп, — это уже пограничная территория с Тульской областью. Вот, мол, пусть тамошние милиционеры и разбираются.

В общем, не только Алиса, но и ее начальство, вычислив до сантиметра границу между двумя областями, Яшин труп признавать «своим» не захотели.

— И что теперь?! — возмутилась Зина.

— Будут разбираться…

— И когда же они разберутся?

Китаева только пожала плечами:

— Спорная территория!

— Чего?! — ахнули археологи.

— Так ведь с Тульской областью тут граница, мама дорогая, а не с герцогством Люксембург, — возмутился Вениамин.

— Какой ужас… какие бюрократы! — возмущались все. — Такую волокиту развели!

Возмущались, впрочем, без особого удивления, с почти врожденной привычкой к «чудесам».

— В самом деле, как будто о другом государстве речь идет…

— А может, мы уже того — отошли?

— К Люксембургу?

— Ясно одно, ребята… Дело, кажется, затягивается, — подвел итог Вениамин.

— «Временное захоронение»! — хмыкнул Миха. — Это мы вроде сильно поторопились.

— Кажется, да…

— Да уж, нет ничего более постоянного, чем временное, — философски заметил Кленский.

Перед сном все собрались у костра.

Кроме Корридова, который решил пораньше лечь спать.

Зато остальные собрались… Отчего-то все теперь, с наступлением темноты, старались держаться вместе и поближе к огню.

— Но не может же Нейланд так и лежать в палатке? — нерешительно произнес кто-то.

— К тому же если это убийство, — Прекрасная Школьница Зина огляделась опасливо на обступающие костер деревья, — то и…

— Что?

— То и нам тут небезопасно… Вот что! Вот мы, например, с девочками…

— Что — вы-то?

— А то… Сидим одни на берегу реки — археологические находки моем. По той крутой тропе и не убежишь… А что, если… Может, это маньяк? Как начнет…

— Что начнет? — прошептала ее подруга Валя.

— Ну, каждую ночь убивать по человеку. Сначала Яша, потом ты…

— Почему я?!

— Да неважно — это я для примера говорю…

— Ничего себе «неважно»! — возмутилась Валя. — Ты себя в пример лучше приведи!

— Да перестаньте вы! — прикрикнула на «юных археологов» Вера Максимовна.

— Что перестать-то?! — теперь возмутилась Зина. — А если правда где-то рядом бродит маньяк?

И все с большим интересом посмотрели на Зину.

После того как металлоискатель обнаружил труп, все силы членов экспедиции уходили на то, чтобы избавиться от трупа. Бессознательно, но все, кажется — как это ни цинично, — восприняли смерть Нейланда как очень крупный облом. Нечто, что ставило под угрозу отпуск, каникулы, нормальную жизнь…

И лихорадочная надежда, что кто-то, «кому полагается», возьмет «ситуацию под контроль» и «во всем разберется», не оставляла археологов ни на минуту.

Причем стремление найти кого-то, кто все возьмет на себя и увезет злополучный труп и направит жизнь в обычную колею, было таким сильным, что простой вопрос: а что, собственно, с Нейландом случилось? — отодвигался невольно на второй план.

Но теперь, когда стало ясно, что никто «ситуации под контроль» не возьмет — во всяком случае, в ближайшее время! — этот вопрос встал со всей своей пугающей остротой.

И в это время, словно в подтверждение этой «остроты», вдалеке раздались какие-то нечленораздельные крики.

Все вздрогнули.

Кроме Михи.

— Корыстовцы гуляют, — со знанием дела объяснил Миха. — За рекой кричат, в деревне… Спьяну, наверное.

И все посмотрели в сторону Корыстова. А сенбернар Иннокентий даже стал подвывать.

Одно название — Корыстово — чего стоило!

Корыстово находилось на другом берегу Мутенки. Как символ бездуховности, оскверняя пейзаж. Это для корыстовских огородов бульдозеры разрушили памятник.

Это корыстовцы копались, как муравьи на своих огородах, презирая тех, кто копает, но не сажает огурцов. Непонятно для чего копает!

Отношения между археологами и жителями Корыстова явно не сложились.

Противостояние происходило даже на уровне собак.

Благородный сенбернар Иннокентий, страдающий от комаров, колючек чертополоха и бессмыслицы жизни на природе, — и крепкозадая вульгарная сучка Томка.

Кент боялся этой беспородной корыстовской дворняги до смерти. Поджимал хвост, всего только услышав из-за реки ее лай. А если эта беспородная сука прибегала к лагерю в поисках объедков, то просто уходил — прятался! — в палатке Вениамина.

— Может, это корыстовцы Яшку — того?! Напились, убили — и забыли. Излюбленная народная забава.

— Ага, и опять гуляют…

— Думаешь, местные?

— А может, кто-то приезжий?

— Приезжий?

— Ну, не здешний.

— Но кто?

— А белый «Москвич» помните? — заметила Зина.

И все задумались.

Этой белый «Москвич» появлялся каждую неделю, в выходные… Человек, который на нем приезжал, разводил костер, включал магнитофон… Он слушал всегда одни и те же песни. Часами неподвижно, словно окаменев, сидел у костра, смотрел на огонь и слушал свои неизменные мелодии… Что-то про колымский край.

— Так помните того мужика на белом «Москвиче», у реки? — наступала Зина. — Помните?

— Да, — согласился Кленский. — Помним. И что?

— Песни, которые он слушает, помните?

— Допустим.

— Между прочим, всегда одни и те же песни!

— И что? Да у нас половина населения сейчас слушает блатные песни. Как будто всю страну приговорили к пожизненному заключению…

— Да, такова наша жизнь, — подтвердил кто-то.

— Музыкальные вкусы, конечно, говорят о многом, — вздохнул Кленский. — Но обвинять на их основании человека в преступлении — это чересчур.

— Ну, не знаю… Горбатого могила исправит! — возразила Зина. — Сидит такой бывший зэк, слушает свои любимые песни, а потом как накатит былое — возьмет финочку отточенную — и вот…

— Что — и вот?

— Да почему ты решила, что тот человек с «Москвичом» бывший зэк?

— А я, между прочим, с ним говорила! Он и правда зэк! Сам мне сказал. Он двадцать лет в заключении отмотал. Говорит, совершил что-то страшное. В общем, приговорили-то его к пожизненному. Но выпустили, помиловали, потому что безнадежно болен. А он…

— Ерунда! Зина, скажи, что ты это только что придумала, — усмехнулся Вениамин.

— Да ничего я не придумываю!

— Или он хотел пошутить над тобой, напугать…

Робкая Дашенька слушала эту перепалку с широко открытыми от страха глазами. Все остальные — с большим интересом.

— Зинка любит сочинять… — фыркнула Валя.

— Хватит вам! — опять прикрикнула на девушек Вера Максимовна.

— В конце концов, разные могут быть версии, — заметил Вениамин. — Яшу мог убить кто угодно…

— Ну кто, например?

— А вот, скажем, те парни, что на «Хаммере» приезжали… Могли они его убить? Как вы думаете?

— Парни на джипе?

— Зачем им его убивать?

— Разборки! — с явным знанием дела опять вступил в разговор Миха.

— Мужики эти, возможно, копают в лесу оружие, оставшееся после войны, потому и ошиваются здесь, — заметил Вениамин. — Это хороший бизнес. Копают, реставрируют, продают, получают бабки. Что-то не поделили…

— С Яшей?! Что-то не поделили? — засмеялся Кленский. — Извините, Яша и разборки — плохо сочетающиеся понятия!

— Может, он что-то случайно узнал…

— Что, например? — уточнила Валя.

— Или увидел что-то, чего не следует.

— Что, что? — не унималась Валя.

— Ну что ты «зачтокала»! Откуда я знаю…

— В самом деле, — вдруг задумчиво заметил Владислав Сергеевич. — Яша постоянно собирал малину, пропадал ежедневно в лесу часа по два-три, блуждал по лесным дебрям…

— И что же?

— Ну, возможно, что, отправившись в очередной раз в дальний поход за малиной, Яша и обнаружил что-то такое, что и стало причиной его смерти…

— Да они потом приехали! — воскликнул вдруг озаренно студент Саша. — Сначала Нейланд уехал, а потом уж, на следующий день, эти парни на «Хаммере» заявились!

— Верно!

— А может, Яша умер от «того», что эти парни раскапывают? — вдруг заметил все тот же Саша.

— То есть?

— Ну, они ведь в лесу оружие, оставшееся после войны, ищут…

— Допустим.

— Помнишь, мы как-то тоже окоп заросший с костями нашли?

— Ну…

— Так вот. Говорят, эти солдаты, останки которых находят… Якобы они умирали часто не от ран, не от пуль… А от болезней. Тиф, холера!

— Тьфу на тебя! Еще накаркаешь…

— А Яша, между прочим, точно — вечно бродил черт-те где! Все и правда малинку собирал! Вот и дособирался: присел на завалинку, подцепил парочку бацилл, ну и…

— Что «ну и»? Он, когда уезжал, совершенно здоровый был.

— Его потом кто-то убил, уже когда он с бациллами был…

— Ага… Чтобы заразу не разносил! — засмеялся Саша.

— Хохмить, между прочим, не время.

— Да, юмор, тем более черный, сейчас неуместен… — согласился Кленский.

— Знаете что… Пойдемте спать, а то у меня уже ум за разум заходит от ваших версий, — предложила Вера Максимовна.

— А я говорю, Яшу мог убить кто угодно… — не унимался Вениамин.

— Ну кто, например?

— А если это шантаж? — вдруг вступил в разговор самый мрачный из студентов, Тарас, до той поры все время молчавший.

— Не понял… — удивился Вениамин.

— Угроза, запугивание! Ну, скажем, Нейланда убили только для того, чтобы запугать…

— Кого?

— Корридова.

— Кому нужно запугивать Корридова? Да он докторскую диссертацию двадцать лет защищал…

— А я говорю, возможен шантаж.

— У Корридова — враги? Чушь какая-то…

— Вот и ошибаешься. Нисколько не чушь.

— В чем же я ошибаюсь, по-твоему?

— За хорошую землю сейчас знаешь что могут сделать?

— Что?

— Убить.

— Возможно. Но при чем тут Корридов?

— При том.

— Про Закон об охране памятников забыл?

— A-а, ты об этом…

— Да! О том самом я тебе и толкую. Прежде чем начать любое строительство, нужно заключение Института археологии о том, что…

— Ну да, да… Помню. При чем тут только Корридов?

— Так у Корридова тут как раз нынешней весной пренеприятнейшая история случилась.

— Нынешней?

— Да.

— А что такое?

— Да он заключение составил…

— И что?

— Да не такое, как от него ждали.

— То есть?

— Представь, стоят три богатых хорошеньких коттеджика, а между ними свободное пространство. Незанятый участок земли. Лесок, лужок. И естественно, что обитатели богатых хорошеньких коттеджиков, которые дружат семьями, очень любят там тусоваться. В бадминтончик перекинуться, шашлычки опять же, на закат полюбоваться. И вот, представь, эту идиллию собираются разрушить! Некто хочет вляпать там свой, четвертый, коттеджик.

— И правда ужас…

— Ты бы что сделал?

— Не знаю. Порчу бы на него наслал. Сейчас столько объявлений в газетах.

— Ну, вот и неумно.

— А они что сделали?

— А эти умные люди подумали хорошенько — и в Общество по охране памятников обратились.

— Интересно…

— Нашли они там некоего Зернова. И этот Зернов за хорошие баксы состряпал им заключение. Строить, мол, ничего на этой земле нельзя. На месте лужка и леска находится памятник европейского значения. Городище. Не меньше.

— А там?

— Селище… Так себе, поганенькое. Ну, полведра керамики от силы наберется. Вот и все.

— Ну и?..

— Так когда Корридову институт поручил сделать заключение, он так и написал.

— Ну, и в чем суть?

— В том и суть, что нашла коса на камень. Зернову-то этому баксы надо отрабатывать. У них с Корридовым тако-ой скандал вышел! Такая война, такая вражда началась… От Корридова стали требовать, чтобы тот отказался от своего заключения, отозвал эту бумагу…

— А он?

— Ни в какую…

— А потом?

— Потом лето началось, и Арсений Павлович сюда, под Мширу, в экспедицию сбежал. Так, между прочим, это дело с коттеджиками и зависло.

— Что за жизнь!

— Кругом интриги…

— А почему мы вообще решили, что Яша убит? — вдруг рассудительно — сам здравый смысл! — поинтересовалась Вера Максимовна.

— А что же?

— Может, он умер естественной смертью?

— Естественной?

— Ведь если Яша был убит, то… должна быть рана!

— Да, должна…

— Точно! — оживился Миха. — От колющего, или режущего, или огнестрельного. Или хоть бы от чего-то, чем его, скажем, по голове стукнули.

— Верно…

— А у него, у Нейланда, ничего! — воскликнул Миха.

— А ты откуда знаешь? — поинтересовался Вениамин.

— Ну, не видно же было ничего такого… — вступил в разговор Тарас.

— Это, может, на первый взгляд не видно, — возразил Вениамин. — Ты же труп не осматривал!

— Ты что — предлагаешь мне его осмотреть? Благодарю покорно…

— Не благодари.

— В общем, надо бы, конечно, его осмотреть!

— Да нельзя ничего трогать до приезда милиции.

— Блин, ну сказал! — возмутился Миха. — Эта милиция когда еще приедет… Сам видишь! Ни слуху ни духу… Даже помидоры Алиска перестала привозить. Совсем тут без витаминов загнемся.

— Да выключи ты это радио. — Прекрасная Школьница Наташа повернулась вдруг к сидящему рядом с ней Вениамину. — Надоело: бубнит и бубнит…

— Не выключу. — На коленях у Вениамина действительно все это время бубнил транзисторный приемник.

— Неужели интересно слушать рекламу препарата «Вега-плюс»? Ты что — страдаешь алкоголизмом?

— Не страдаю. Но мне интересна сама эта мысль, подспудно внушаемая аудитории…

— Какая мысль?

— Вот послушайте.

— «Вы можете с помощью препарата «Вега-плюс» воздействовать на пациента без его ведома. Препарат излечит…» Ну, и так далее! То есть реклама предлагает: подсыпьте своему родственнику или знакомому в супчик или компот этого чудодейственного препарата! И, ничего бедолаге не говоря, подождите, что будет. Вылечится или нет? Совершенно, мол, безвредно. Никакого ущерба, а только польза.

— Ну так ведь, возможно, это правда? Что тебя смущает? — удивилась Наташа.

— Что якобы можно — без согласия самого человека! — подсыпать ему всякую гадость. Вот что меня смущает… Для его же блага, так сказать!

— Так для блага ведь!

— Ну да… Важно сделать первый шаг, правда?

— Что ты хочешь сказать?

— Важно сделать первый шаг, а дальше само пойдет. Покатит… Я хочу сказать, что теперь время такое: как-то незаметно стираются границы дозволенного. То, что прежде было недопустимым, сейчас кажется почти естественным. Сначала разрешаешь себе тайком подсыпать в компот какого-то якобы совершенно безвредного препарата, а потом…

— Ну какой у алкоголиков компот! — удивился Миха.

— Ну, в кока-колу, минеральную водичку…

— Наверное, им прямо в водку подсыпают… — всерьез задумался Миха.

— Кстати, кто у нас в тот день готовил? — Вениамин вдруг строго оглядел сидящих у костра.

— Я! Как всегда, я… — вздохнула Вера Максимовна. — И что дальше? Все ели одно и то же. И компот все пили, кстати… И все живы! Кроме Нейланда. А вот он компот, кажется, не пил…

— Дался вам всем этот компот…

Предположение студента Вениамина было, конечно, диким.

Но все замерли, впервые почувствовав себя подозреваемыми. Ведь если заподозрили одного…

— Нет, надо ехать в эту спорную Тульскую область и там писать заявление в милицию, — вздохнула, прерывая траурное молчание, Зина. — В конце концов, свет клином на Алисе не сошелся.

— Верно. Если место, где был обнаружен труп, это уже пограничная территория областей, то…

— Кто-то должен поехать в эту другую область, конкретно в город Стародедово — и написать там заявление в милицию! — подытожила Зина. — Они обязаны его принять. Как вы думаете, Вера Максимовна?

Китаева только махнула рукой:

— С меня хватит!

Глава 7

Назавтра никто никуда не поехал.

Необъяснимым образом понадеявшись, что само рассосется. Ну вдруг Алиска все-таки приедет и Яшу заберет? Или «ну кто-нибудь» заберет…

Погода между тем стояла по-прежнему прекрасная… И конечно, еще и поэтому каждый надеялся в душе, что Яшу «отсюда заберут».

В общем, все отправились, как обычно, на раскоп.

Все отправились копать…

И были тут же вознаграждены.

Едва начали работать, как раздался крик радости.

Кричал Корридов. Кричал, несмотря на всю свою обычную сдержанность.

И было от чего закричать…

Арсения Павловича долго подбрасывали в воздух.

Хотя на вид то, что он обнаружил, выглядело довольно невзрачно. Какие-то черноватые обломки…

На самом деле это была форма для медной отливки. Точней, ее фрагменты.

И не какой-нибудь там медной сережки форма. Бери выше!

Что сережки… Обломки глиняных форм с отпечатками сережек находили многие археологи. Но то, что нашли сейчас… В общем, это было уже почти сенсацией!

Это была форма для отливки небольшой — очевидно, ритуальной — фигурки.

— Батюшки…

— Вот это да!

— Идол! — почти хором ахнули студенты.

На расколотых обломках глиняной формы ясно отпечатались следы медного истуканчика…

Конечно, на взгляд неосведомленного человека выглядела эта редчайшая археологическая находка довольно невзрачно.

— Так… обломки глины! — разочарованно заметили прибежавшие на радостный крик Корридова Прекрасные Школьницы. — И что это значит вообще — «форма для отливки»?

— Ну, надо представлять, мои красавицы, хоть немного сам способ изготовления медных вещей в мастерской бронзового века, — вздохнув, пояснил Корридов. — Вот способ изготовления этой фигурки был таков… Сначала ее лепили из воска, потом обмазывали глиной. Обжигали. И когда воск вытекал, заливали пустоту расплавленным металлом. Потом раскалывали глину.

— Значит, именно такой обломок мы сейчас и нашли? — догадались Прекрасные Школьницы.

— Именно. И трудно переоценить важность этой находки.

— А что, Арсений Павлович: раз форму нашли… Стало быть, возможно, недалеко и до самого кумира? — оживленно заметил Вениамин. — Истукана, которого в этой форме отливали, можем мы найти, как вы думаете?

— Возможно, возможно… — уклончиво ответил Корридов.

— Помните, как Корридов заволновался, — шепнул Владислав Сергеевич на ухо Китаевой, — когда в тот злополучный раз — перед тем как обнаружился труп Нейланда! — металлоискатель запищал?

— Нет… Не помню, — помедлив, заметила та.

Она вообще больше молчала, видимо, ошеломленная важностью находки, хотя обычно восторги ее переполняли.

— Ну да… — продолжал шептать Кленский. — Вас ведь в тот момент, кажется, не было на раскопе — вы ушли с Алисой купаться… Знаете, я думаю, Корридов еще тогда решил, что металлоискатель, заливавшийся на раскопе соловьем, подтверждает его надежды. Найти идола — об этом археолог может только мечтать…

— Да точно можем найти тут идола! — вдохновенно продолжал между тем Вениамин. — Арсений Павлович! «Идем на идола»! Не меньше!

— Полегче… — буркнул вдруг Тарас Левченко, довольно хмуро наблюдавший за происходящим. — Не вижу, чему тут можно радоваться.

— То есть? — удивился Вениамин.

— «Они не поклоняются ни бронзе, ни золоту, ни серебру, из которых сделаны их идолы. А лишь тем существам, которые вследствие священных заклинаний вселились в эти искусственные изображения и живут в них», — мрачно и внятно произнес Левченко.

— Напугал! Это что — цитата?

— Цитата…

— Кого цитируешь?

— Неважно. Могу только сказать, что наиболее точно и полно свойства языческих кумиров описаны у раннехристианских писателей.

— Вот как? Ты, кажется, подготовился…

— Так что, следуя их комментариям, должен предупредить, господа: идолы никогда не считались простыми символами и изображениями.

— Да ну!

— Божество живет в идоле. Вот в чем дело… Оно воплощено в нем. Потому идол и становится настоящим богом, способным давать, например, здоровье и счастье… Или, напротив, отнимать их.

— Точка зрения идолопоклонника!

— Не думаю, что эта истина существует только в воображении идолопоклонников.

— Ты, значит, и в самом деле думаешь, что это истина?

Тарас промолчал.

А Вениамин снова повернулся к Корридову:

— Нет, ну скажите, Арсений Павлович, разве не можем мы найти здесь и самого идола? А?

— Верно! — поддержал его Саша. — Раз нашли форму для отливки — значит, тут была когда-то мастерская, и, стало быть, не исключено…

— Не будем торопиться, — явно сдерживая какую-то потаенную радость, заметил Корридов. — На раскопе, конечно, заметны и ясно прослеживаются все признаки мастерской. И это, безусловно, обнадеживает… Как вы знаете, мы уже недавно нашли здесь глиняный сосуд для разливания расплавленной меди…

— Ага! Я помню: ковшик нашли — с ручкой и носиком, — оживился Миха.

— Именно такие ковшики — археологи их называют «льежки» — и предназначались для разливания расплавленной меди. Тот, что мы нашли, явно был сделан не для отливки небольших украшений — сережек, например. Для их отливки и ковшики делались очень миниатюрные. Вообще же обычно на месте мастерских находят сосуды разного объема. Но здесь…

— А вдруг это была мастерская самого жреца?

— Не лишено смысла… Знаете, ведь изготовление идола тоже было ритуалом. Строго регламентированным. Скажем, если полагалось, разбивая форму, сделать семь ударов, значит, только семь. Именно семь. Ни одним больше. Если мастер ошибся, значит, неправильный идол.

— Можно взглянуть?

Владислав Сергеевич взял из рук Корридова обломок формы.

— Кажется, на глине остался комочек меди! — заметил он, разглядывая находку.

— Вот как? Любопытно! — еще больше оживился Корридов.

— Но ведь это, по сути, брак. — Кленский задумчиво смотрел на приставший, прикипевший к глине комочек меди. — Сама медная фигурка, очевидно, была испорчена?

— Это не брак, — сказал Тарас. — Это… неправильный идол.

— Неправильный?

— Кстати, неправильные могут не помогать, а наоборот.

— Что значит «наоборот»?

— «Наоборот» значит «наоборот», — проговорил Вениамин. — «Не помогать» — это значит «вредить». Противоположное по значению слово.

— Или, например, погубить, — мрачно заметил Тарас Левченко.

— Погубить? — растерянно повторила Китаева.

— То есть ты бы не хотел заиметь такого божка? — засмеялся Саша, повернувшись к Тарасу.

— Не рискнул бы…

— Брось, Тараска, ты уж слишком серьезно все воспринимаешь. Речь идет всего лишь о медной фигурке, к которой следует относиться как к объекту науки или как к предмету искусства. Ты же не боишься статуи Венеры в музее? Хотя когда-то Венера вершила судьбы…

— Однако не будем забывать, что эти «предметы искусства» прежде всего есть атрибуты молитвы… — поправил Кленский.

— «Болваны бездушные в домах не для чего-де иного, как для украшения, поставляются», как сказали бы в старину? — вздохнул Тарас. — Так?

— Так!

— Ну-ну… «Говорят, самих тех богов отнюдь в натуре нет, и в том весьма заблуждаются», — многозначительно произнес Левченко.

— В чем заблуждаются?

— «Ибо натуральное и сущее бытие сии ветхие боги имеют».

— Натуральное и сущее бытие имеют? Это что — опять цитата?

— Цитата…

— Боишься, как бы и до нас древний истукан не добрался?

— А может, он уже и добрался?!

— До кого это?

— А Яша?

— Перерыв! — объявил, неожиданно прекращая спор, Корридов. — Пятнадцать минут отдыхаем!

Студенты, продолжая переговариваться, ушли купаться.

А Кленский подошел к Арсению Павловичу, который, присев на краю раскопа, отмечал что-то на планшете.

— Что им, в самом деле, нужно было от этих идолов? Что их волновало?

— Вы имеете в виду человека бронзового века?

— Да… Что они у своих богов просили?

— Что просили?

— Да… Что? Пропитания?

— Ерунда… Что пропитание! Они жили под девизом «будет день, будет пища». И она была! — Корридов кивнул на коробки с найденными во время раскопок костями животных, которые стояли на краю раскопа.

— А что же им было нужно?

— Вы и сами, я думаю, это понимаете. Не пища, друг мой, нет… Их волновали отношения. То, что всегда волнует людей. Помните, мы это уже с вами обсуждали: нет союзов, нет никаких договоренностей… Все решается только насилием и оружием. Человеческая жизнь не стоила и медной сережки.

— Кажется, и сейчас ненамного больше.

— Но у человека, которому несколько тысяч лет назад принадлежал идол, — продолжал Корридов, — была, я думаю, огромная власть. Идолы давали ее, вот в чем дело. Власть над окружающими людьми. Это открывало беспредельные возможности для манипуляций с людьми.

— Вот как?

— Собственно, если у кого и была истинная власть в столь ненадежные и небезопасные времена, так это у обладателя такого истукана. — Корридов снова взял обломок черной глины и словно взвесил его на ладони.

— А как насчет похищения душ?

— Манипуляции с людьми нередко имеют итогом именно похищение души. Образно говоря. Ведь они превращают людей в послушных зомби.

— А что вы думаете о рассуждениях Тараса Левченко? Насчет того, что «божество живет в идоле»?

— Не волнуйтесь, — усмехнулся Корридов. — Боги, живущие в идолах, отлетали из них при смерти шамана, которому принадлежали идолы. Я вас успокоил?

— Немного, — тоже усмехнулся, но несколько принужденно, Кленский.

Вечером, в сумерках, отправляясь на речку купаться, Кленский видел, как Арсений Павлович бродит по раскопу.

«Уже и не видно ничего, а он все ходит. Предвкушает, не иначе…» — решил журналист.

Собственно, Корридов и не скрывал никогда, о чем мечтает более всего.

Идол эпохи бронзы — это и правда стало бы сенсацией.

Между тем рисунок жилища, возможно, принадлежавшего шаману бронзового века, характер находок явно ритуального назначения, мастерская по выплавке медных изделий, расколотая форма… Все говорило о том, что эта мечта не так уж и несбыточна.

Однако по археологическим правилам культурный слой, в котором есть признаки деятельности человека, проходят горизонт за горизонтом. Пока не доберутся до «материка».

И до «материка» было еще далеко…

Томительное и мучительное и ни с чем не сравнимое ожидание, когда наклевывалось что-то очень интересное, сногсшибательное, но рыть, выкапывать находку никак нельзя… Вместо этого нужно медленно снимать землю тонкими слоями по площади всего раскопа.

И потому приходится сдерживать себя, смиряя сердцебиение, ожидая — и иногда не один день! — пока не покажется весь предмет. Как остов затонувшего корабля из мелеющей воды во время отлива, когда море отступает.

Накануне вспыльчивый Корридов даже чуть не поколотил Миху за то, что тот поторопился «вырыть» показавшуюся из земли каменную зернотерку.

Владислав Сергеевич тоже знал это томительное и мучительное и ни с чем не сравнимое, счастливое ожидание…

Но сейчас Кленский грустно наблюдал за своим другом археологом. Подтверждалось давнишнее его подозрение, в котором он прежде не смел признаваться себе… Люди, в том числе и те, кто был в экспедиции, были Арсению Павловичу ну не то чтобы безразличны… Менее важны!

Менее важны, чем те, кто жил здесь пять тысяч лет назад.

Ясно было, что Корридов абстрагировался. Это было его удивительное свойство. Корридов всегда был «над бытом», над жизнью… И как теперь выяснилось, и над смертью тоже.

Собственно, не стоило ни обижаться, ни удивляться… Это была специфика его призвания. Как режиссер даже на похоронах близкого человека невольно отмечает удачный кадр… Как писатель невольно «использует» любого человека, если детали того стоят… Так и Корридов мог понимать «тот», бронзовый, мир, только унесясь мыслями, отгородясь невидимой стеной от «этого», реального.

А между тем следователь Алиса так больше и не приезжала. Испугалась, что Яшин труп испортит ей показатели.

Обычно энергичная Китаева явно была обескуражена неудачным общением с милицейскими чинами…

И на следующий день в милицию опять никто не поехал.

Жаль было — всем вместе и каждому в отдельности — прекрасные летние деньки… Они и так утекали скоротечно, как песок сквозь пальцы. Еще чуть-чуть, и снова холодный ветер, дожди. А там, глядишь, и завьюжит…

«В конце концов, все и так скоро разъедемся, — убеждал себя каждый. — В конце концов, никто не собирается оставаться здесь вечно. Тащиться в город в такую погоду?! Общаться с ментами?!»

И когда окончательно выяснилось, что никто никуда не едет и никакое заявление в милицию не везет, Кленский, никому ничего не сказав, стал сам собираться в дорогу.

Завел машину. На удивление легко. И поехал в Стародедово, в тамошнюю милицию.

Конечно, обращаться в милицию было себе дороже. Вдруг милиционеры еще возьмут какую-нибудь подписку о невыезде? Или затаскают как свидетеля. А там и не заметишь, как из свидетеля станешь подозреваемым, а потом и вовсе… В общем, отвозить туда заявление и вообще обращаться в органы Владиславу Сергеевичу не хотелось.

Но что оставалось делать?!

В городке Стародедове, где располагался РОВД, Кленский без толку проторчал полдня. Он долго и обстоятельно пытался что-то объяснить, жаловался на Алису…

Разговаривавший с ним милицейский чин, как выяснилось, знал Алису лично. Но, несмотря на сильное впечатление, которое производила на всех без исключения мужчин Алисина стать, признать ее аргументы — что территория вроде бы уже и не мширская! — чин не спешил. Заявление не принял и на жалобы Кленского не отреагировал.

— Но вы должны что-то сделать?! — риторически возопил Кленский.

— Должен… — как-то не очень уверенно произнес милиционер. — Мы и сделаем. Разберемся, не волнуйтесь. Поставим вопрос, выясним наконец, чья это территория.

— Вообще-то спорные территориальные вопросы решаются, как мы знаем из истории, веками, — уныло заметил Кленский.

— Мы постараемся быстрее, — успокоил его милиционер.

Наверное, надо было продолжать настаивать, куда-то еще ехать, требовать расследования, жаловаться на нерадивых милиционеров…

Но на Кленского напало странное безразличие. Сначала он еще по инерции корил себя, что не слишком решительно давит на милицию. Но потом под натиском этого беспрецедентного равнодушия к человеческой жизни журналист словно сломался.

«Может, Корридов и прав, что ему интереснее «там», в бронзовом веке, — думал он. — А ну их всех… Лето и в самом деле коротко!»

И он поехал обратно к Корридову с известием, что соседняя с Мширой область тоже упорно не хочет признавать труп «своим». Опасаясь, в свою очередь, за собственную «кривую преступности».

Как выяснилось позже, не без оснований… Бюрократическое чутье оказалось верным.

Того, что произошло потом, никакая «кривая» бы не выдержала.

— Дело опять затягивается! — объявил Владислав Сергеевич по возвращении своим «коллегам».

— И что теперь?

— Нейланд будет с нами, пока не разрешится территориальный спор между двумя областями.

— Ждем-с… — раздался чей-то несколько нервный смех.

А Арсений Павлович только махнул рукой и ушел.

— Правда, вопрос все-таки решается, — подсластил пилюлю журналист.

— Однако… Что будем делать — в ожидании? — начал переговариваться народ.

— Может, с утречка свалим отсюда?

— А Корридов? Оставим его одного?

— Ну, не знаю…

— А Яша? Так и оставим его в палатке?

— Я остаюсь! — выпалил Миха, чувствовавший себя в сложившейся напряженно-криминальной обстановке как рыба в воде.

— Я тоже остаюсь с Корридовым, — сдержанно произнес студент-археолог Вениамин. — Материал идет классный. Жалко бросать! Вдруг идол объявится?

— Да, имеет смысл остаться, — поддержал его и Саша.

Тарас Левченко только молча кивнул в знак согласия.

— И мы остаемся, — хором сказали Прекрасные Школьницы.

— Пожалуй, я тоже останусь… — неуверенно произнесла наконец Вера Максимовна. — Я остаюсь с детьми. Тем более что вопрос поставлен.

И все героически решили остаться…

А Кент при виде такого единодушия сел и, задрав голову, завыл.

Для пса это был почти приговор. Надежда вернуться в цивилизованную жизнь была для него, по всей видимости, разбита вдребезги.

«Привычка — удивительная вещь, — думал Кленский. — То, что в первый момент казалось всем нам невероятным — в двух шагах от тебя труп! — теперь, спустя довольно незначительное время, вроде как и ничего».

Сам-то Кленский был, в общем, рад. Он-то очень хотел остаться…

Не из-за идола. Из-за нее — из-за Виты! Из-за нежданно-негаданных, странных, но таких притягательных встреч-молчаний.

В его жизни появилась «она».

Кленский всю жизнь был уверен, что любовь — это фантазия сочинителей. И что вообще в литературе все описано неточно. Да и не может быть в ней, литературе, никакой правды. Факты скучны и малоинтересны сочинителям. А недоразумения и претензии возникают оттого, что люди пытаются получить в художественных вымыслах отчего-то именно достоверные сведения. Вместо того чтобы пользоваться энциклопедиями.

Теперь же в любовном дурмане, который на него так неожиданно накатил, он был вынужден признать: кажется, она существует! Его любовь была реальна, достоверна. Как факт, сообщенный энциклопедией.

Вечером в палатке, поправив свечу, он снова открыл том Рене Менара. Уже не наугад. И некоторое время рассматривал луврскую античную вазу с изображением вакханок…

«…ветер играет ее локонами, струящимися по плечам», — прочел он. И, улыбнувшись, закрыл том.

Жизнь была лучше книги. Он ждал новых встреч.

Глава 8

Материал шел действительно — студенты были правы! — классный.

Это была настоящая пруха. Находки сыпались как из рога изобилия, словно кто-то наворожил. Вот оно, археологическое счастье: то нет или мало — и скука; а то вдруг одно за другим… Чуть покопал — и почти сенсация.

И даже Яша Нейланд как-то отодвинулся на второй план.

Новый рабочий день ознаменовался еще одной интересной находкой.

На первый взгляд это был обыкновенный глиняный черепок. Но Корридов отчего-то долго тер его щеткой, потом послал кого-то из девушек к реке помыть, а когда она вернулась и вручила ему этот вымытый черепок…

Он торжествующе ухмыльнулся!

— Можно и мне взглянуть? — заторопился Кленский.

— Пожалуйста! — Корридов передал ему находку.

Это была плоская глиняная пластинка, похожая на печенье. На поверхности нанесены точки. Теперь, когда глина была очищена от грязи, это было ясно видно.

О происхождении точек догадаться было нетрудно: очевидно, художник «тыкал» травинкой по мокрой еще глине.

— Если посмотреть повнимательней, точки складываются в рисунок! — заметил Корридов.

— Птица? — предположил Кленский, рассматривая пластинку.

— Мне тоже так показалось…

— Да, ясно угадывается изображение птицы! — Остальные тоже принялись разглядывать находку.

— Точно…

— Амулет? — предположил Кленский.

— Да! — согласился Корридов.

— Неужели амулет?

— Возможно, этот предмет держали в руке во время совершения ритуала. Ясно, что на шею этот предмет не вешали и себя им не украшали — отверстия, как видим, для шнурка нет.

— Какого же ритуала?

— Ну, возможно, его держали в руке, когда ворожили для удачи. Или наоборот.

— Наоборот?

— Да.

— Проклятия?

— Возможно. До вашего приезда я уже находил нечто подобное, — продолжал Корридов. — Тогда это был глиняный цилиндрик, утыканный точками. И это тоже был рисунок. Голова быка.

— Вещи, конечно, очень странные… — вздохнул Вениамин.

— Даже Арсений Павлович ломает голову над их назначением! — с почтением заметила Китаева.

— Нет, никогда нам не понять уже, что это может означать, — пессимистично заключил Тарас.

— Ну почему же… Стоит попробовать! — заметил Кленский.

— А по-моему, и не стоит…

— Почему?

— Опасно. Я же говорю: древняя ворожба, древние идолы, ритуалы… Все это может быть опасно.

Опять затеялась дискуссия, и каждый, кто был на раскопе, что-нибудь да сказал.

Только Миха ничего не сказал. Потому что Михи по каким-то, очевидно очень личным, обстоятельствам в это время на раскопе не было.

— Конечно, есть и другая точка зрения, — слушая общий спор, заметил Корридов, — и некоторые археологи ее придерживаются и даже очень яростно отстаивают! — что это…

— Что?

— Вместилище души.

— Вот как? — заинтересовался Кленский. — Неужели?

— Да! — Корридов бережно забрал глиняную пластинку с изображением птицы, вновь по кругу вернувшуюся к журналисту.

— Вместилище души… — Кленский неохотно выпустил из рук древний — несколько тысяч лет! — амулет.

И тут раздался ужасный крик:

— А-а-а!

Кричал Миха.

— Его нет! — кричал он.

Вытаращив глаза и размахивая руками, Миха сломя голову бежал к раскопу.

— Нет его!

— Кого?

— Его!

— Кого — его?

— Яши!

— То есть?

— Пропал! Понимаете?! Исчез…

— Кто пропал?

— Яша!

— Но Яша умер!

— Да я в том смысле… — продолжал кричать тот.

— В каком?

— В общем, то, что там было… — И Миха растерянно замолчал, подбирая слова.

— Да говори толком!

— То есть тот, кто…

— Ты можешь объяснить наконец, что случилось?

— Могу!

— Так объясни.

— Ну, в общем, то, что в палатке лежало, исчезло!

— Тело исчезло?

— Да! — обрадовался Миха правильно найденному слову. — Тело! Тело исчезло.

— Из палатки?

— Да.

Усмехаясь и стараясь не слишком быстро шагать — нечего потакать фантазиям дебила! — все гурьбой, во главе с Корридовым, направились к палатке-саркофагу. Невольно все время шаг убыстряя.

Миха не врал.

Палатка была пуста.

Все молчали. Есть вещи, которым трудно найти объяснение — вот так с ходу…

Да и не с ходу тоже.

— Кому могло понадобиться уносить мертвое тело? — растерянно произнесла наконец Китаева.

— Может… — начал было Корридов и замолчал.

— Может, тот, кто Яшу убил… тот и похитил? — выдвинул свою версию Кленский.

— Но кто? — В недоумении все уставились на журналиста.

— Кто это может быть?

— Мы ведь даже не знаем, был ли он убит… — заметил Тарас.

Стоять перед пустой палаткой далее было бессмысленно.

Все еще немного пооглядывались по сторонам. Надо сказать, с некоторым страхом.

И даже пошарили по ближайшим кустам.

Ничего. Никого.

Для лисенка, баловавшегося остатками тушенки и проявлявшего, как выяснилось, интерес также и к мертвечине, такая «зачистка» палатки вряд ли была по силам. Это было бы не по силам даже стае диких собак, грифов или гиен.

Тем более вот так аккуратно открыть палатку, расстегнуть «молнии», а потом снова их застегнуть…

— А спальный мешок оставили…

— Да, мешок оставили.

— Может, он проснулся — и сам ушел?

— Проснулся?

— Ну, в смысле очнулся от летаргии?

— Летаргии?

— Долгого сна…

— Вот именно… Может быть, это искусственно вызванная летаргия?

— То есть?

— Ну, например, под воздействием какого-нибудь растения.

— Проснулся, потянулся… — пробормотал Корридов. — И ушел сразу в лес? Мог бы и к нам заглянуть…

— Ну, со сна ведь плохо соображаешь, Арсений Павлович! Когда, знаете, долго и крепко спишь, потом никак не очухаешься…

— Нет, не знаю! — подвел черту этой дискуссии Корридов.

И, словно оберегая от таких гигантских перегрузок мозги — сложно пытаться объяснить необъяснимое! — Корридов повернулся и пошел к раскопу.

— Вы как хотите… А я еще сегодня поработаю, — произнес он.

Он прошел несколько шагов и остановился.

— А ты что там делал? — вдруг резко повернувшись к Михе, спросил археолог.

— Я?

— Да, ты!

— Я… — Миха замялся.

— Ты зачем в эту палатку полез?

— Проверял…

— Что ты там проверял?

— Ну, в общем…

— Отвечай!

Это было похоже на допрос.

— Часы… — наконец раскололся Миха. — Часы проверял…

— Часы?

— Ну, на месте они или нет.

— А поточней? — продолжал допрашивать Корридов.

— Ну… — Миха снова замялся. — Я подумал: ну что они там лежат? Вдруг кто-нибудь залезет и возьмет? Лучше я…

— То есть ты подумал, — усмехнулся Корридов. — Ты подумал: лучше будет, если их сопрешь ты? Так?!

— Ну, в общем, да… Вроде того… — Миха вздохнул.

— Ты хоть знаешь, как это называется?!

— Не знаю, — простодушно признался Миха.

Все растерянно переглянулись…

Подтверждалось давнее подозрение Кленского: некоторые люди совершают самые ужасные вещи просто потому, что не знают, «как это называется». В простодушном детском неведении…

— Это называется, мальчик мой, мародерство! — объяснил Корридов. — Люди, которые грабят трупы, называются мародерами.

— Да нет, я не… Я не это… То есть я хочу сказать, я не маро… этот! — испугался страшного и непривычного для его лексикона слова Миха. — Не мародер я!

— А кто же ты, по-твоему?

— Нет, нет! Просто я подумал: лучше я их у себя пока подержу, часы эти… Хорошие ведь часы. Точные.

— Ну и что — подержал?

— Да нет же! Я пошел туда… — Миха махнул рукой в сторону брезентового саркофага. — Прихожу, открываю палатку, а его там…

— Нет?

Миха сокрушенно кивнул:

— Нету.

— Да, не повезло тебе, Миша! Часы, получается, кто-то украл раньше тебя. Причем вместе с трупом, — подвел итог Корридов.

Странный итог, ничего не скажешь.

— Ну, как хотите… Я иду работать!

И Корридов, презрев общее траурное настроение, ушел на раскоп.

Никто за ним не последовал.

Кажется, то, о чем втайне мечтала следователь Алиса, случилось. Яша исчез. Нет тела — нет и преступления. Нет человека — нет проблемы. Все стало на свои места…

Но не для археологов.

Кленский даже заподозрил в исчезновении, а точнее, в сокрытии трупа саму Алису — уж слишком все удачно для нее сложилось.

Однако, как бы там ни было, давить и на Алису, и на милицию Стародедова теперь не имело смысла — предъявить им было нечего.

Ночью в зарослях ив на берегу Мутенки кричала птица.

В непроницаемых для взора человека кронах этих огромных ив, нависавших над речкой, образуя темные тенистые своды, птицы водились в больших количествах. Они вечно щебетали, перекликались…

Но эта была особенная. Прежде Кленский ее вроде не слышал. Она издавала странные, отрывистые, резкие звуки, больше похожие на человеческие вскрикивания — будто кто-то хочет засмеяться или заплакать. Или напугать… Эти крики разволновали Владислава Сергеевича.

«Как будто душа потревоженная…» — подумал он.

И отчего-то вспомнил амулет с изображением птицы, найденный накануне. И слова Корридова: «Существует точка зрения, что это вместилище душ».

А рано утром все проснулись от лая.

— Кент, прекрати!

Кент сидел неподалеку от опустевшей «Яшиной палатки» и лаял как заведенный.

— Прекрати, тебе говорят! — снова прикрикнул Вениамин.

— Нет, пребывание на природе действует на эту собаку пагубно. Никогда она в городе так себя не ведет!

— Слушай… Может, посмотреть, что там так Кента взволновало? — нерешительно предложил Тарас.

— Ты хочешь сказать, что…

— Что — что?

— Да я даже не знаю, что еще можно предположить! Сначала этот Яша уезжает, потом обнаруживается мертвым в яме, затем исчезает вовсе… Что может случиться еще?!

Все собрались и гурьбой, медленно направились к палатке, чтобы выяснить, что «может случиться еще».

Но в палатке все было, как и накануне… То есть ничего.

Ничего и никого там не было.

И «молнии» палаточного полога снова поскорей застегнули.

— Ты чего брехал? — набросился на сенбернара его хозяин.

Вместо ответа Кент опять залаял как сумасшедший.

— Я лично ничего не понимаю. Совсем крыша у пса поехала! — Вениамин вдруг зажал нос.

Все уже это сделали раньше.

— Странно! — пробормотал кто-то.

Это действительно было странно… Трупа в палатке больше не было. А вонь от нее между тем шла несусветная.

Как будто труп превратился в невидимку и продолжал там разлагаться. Стоять рядом с этой палаткой было испытанием.

И Кленский не выдержал.

— Надо посмотреть, в чем там дело…

Снова расстегнули палатку.

И теперь только заметили, что краюха черного хлеба, оставленная рядом с кружкой по обычаю — для покойника, — была разломана. А водки в кружке здорово поубавилось.

— Смотрите!

— Кошмар какой-то…

На брезентовом полу палатки ясно был виден след от ботинка. Стали вглядываться в рисунок отпечатавшейся подошвы, сверяя со своей обувью.

— Это не мой…

— И не мой!

— У меня ромбики на подметке, а тут какие-то кружочки отпечатались.

Все поглядели на Миху.

— Сличайте! — покорно согласился тот.

Уже не слишком стесняясь, особо внимательно осмотрели Михины кроссовки.

Но таких «кружочков» и у него не обнаружилось.

— Кто же этот след оставил?

— Размер большой… мужской размер!

— А у Яши-то был сорок пятый, — пробормотал кто-то. — Не меньше…

— И что?

— А то! Знаете, такое ощущение, что наш труп, где-то походив, опять сюда возвращался! — заметил Тарас.

— И снова ушел? А запах остался?

— И снова ушел. А запах остался…

— И опять придет?

— Возможно…

— У тебя что, Тарас, совсем крыша поехала? — как можно сдержаннее поинтересовался Вениамин.

— А у тебя еще нет?

— Нет.

— Вот это и странно — у нормального человека крыша просто должна уже была бы поехать!

— Как у Яши? — робко заметил кто-то из Прекрасных Школьниц.

— Уж если тут и есть кто нормальный, так это я, — возмутился Вениамин, — а вовсе не ты, Тарас…

— Вообще лучше снять эту палатку и убрать, — заметил Владислав Сергеевич. — Запах к тому же от нее действительно ужасный.

— К чему это — «к тому же»? — насторожился Вениамин. — Вы тоже это хотите сказать?

— Что «это»?

— Что Яша и правда «ходит»?

— Видишь ли, не хочу тебя огорчать, — снова вмешался Тарас, — но возвращение мертвецов было обычной неприятностью для наших предков. Обычной, понимаешь? То есть ничего выдающегося. Именно поэтому люди тысячелетиями придумывали множество приемов, изощрялись как могли, чтобы обезопасить себя от таких визитов.

— Ты предлагаешь и нам подумать над этой проблемой?

— А ты хочешь, чтобы Нейланд так и ходил туда-сюда?

— Я тоже считаю… Умер так умер! — вздохнул студент Саша. — Нечего ходить.

— Уходя уходи?

— Ага…

— Слушайте, давайте все-таки не переходить границы здравого, разумного… — уже не слишком энергично возразил Вениамин.

— Давайте…

— Поэтому предлагаю эту палатку убрать! — снова предложил Кленский.

Охотников выполнять это задание не нашлось.

Корридов все это время безучастно и мрачно, наблюдая за происходящим, молчал.

Тогда Кленский сам вытащил колышки и приподнял край палатки…

О ужас…

Под ней лежала отрезанная собачья голова.

Оскаленная мертвая собачья морда…

И это была Томкина голова. Гостья из деревни Корыстово, время от времени любившая наведаться в лагерь археологов за объедками из мусорной ямы, поплатилась за свой очередной визит головой… В буквальном смысле.

— Вот отчего запах-то… — ахнула Китаева. — От Яши так не пахло.

Все ошеломленно молчали.

А с Кентом случилась форменная истерика. Он зашелся таким истерическим лаем — взвизгивая и даже всхлипывая! — какого от него еще никто никогда не слышал.

— Как пес разволновался! — снова сострадательно заметила Китаева.

— И немудрено, — поглядел на собаку Саша.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Собственно, если руководствоваться классическим для юриспруденции «Кому это выгодно?», только у сенбернара и был мотив для такого убийства. Все мы отлично знаем, что Кент Томку боялся и ненавидел…

— Хватит острить!

— А что еще можно предположить?

С этим все молча согласились. Предположить больше и правда было нечего.

Таким странным, можно сказать диковинным, было это преступление. Отрезать собаке голову… И потом положить под палатку!

Когда уходили, Кленский протянул Арсению Павловичу глиняную обожженную пластинку, утыканную точками.

— Это я обнаружил, когда снимал палатку… Лежала рядом с отрезанной собачьей головой.

— Вот как?

— Что это, по-вашему? Тоже древний амулет?

— Это? — Корридов повертел в руках. — Это сделано кем-то совсем недавно.

— Зачем?

— Обычное развлечение нашей экспедиционной молодежи… Здесь много глины, детки лепят всякие финтифлюшки, обжигают… Сувенир или… Шутка!

— Шутка? Вы думаете?

— А вы — нет?

— Нет. Мне кажется, что цель была другой. И что это совсем не шутка и не развлечение…

— А что же это, по-вашему? — усмехнулся Корридов. — Вместилище Яшиной души?

— А вдруг…

— Что — вдруг?

— Вдруг кто-то ворожит?

В ответ Корридов только возмущенно то ли хрюкнул, то ли фыркнул… И ушел, явно снова погрузившись в свои научные раздумья.

Вечером собрались, как обычно, у костра. Почти все. Кроме Прекрасных Школьниц. Они решили искупаться. Они вообще прежде любили по вечерам купаться — плескаться, как наяды в лунном свете, в темных водах Мутенки. Правда, теперь «боялись одни». Но студент Саша вызвался девушек сопровождать:

— Приятная миссия…

С визгом, закутавшись в полотенца, купальщицы и Саша удалились. А остальные остались у костра.

— Зачем нормальному человеку убивать домашнее животное? Отрезать собаке голову! — начал разговор у костра Вениамин.

— И тем более подкладывать под палатку?! — подхватил Миха.

— А кто сказал, что речь идет именно о нормальном человеке? Я лично в этом совсем не уверен… — заметил Кленский.

— Я тоже. Ведь и действие совершенно ненормальное, — поддержала его Китаева.

— Вот уж не думаю… — вполголоса, словно только для самого себя, произнес Корридов.

— То есть?

Корридов покачал головой:

— Ничего странного и ненормального я не вижу.

— То есть вам кажется, что это адекватно? Отрезать собаке голову и положить под палатку?

— Смотря с позиции какого времени рассматривать это действие… — загадочно усмехаясь, заметил Корридов.

— Может быть, поясните свою мысль? — подозрительно оглядывая Корридова, произнесла Вера Максимовна, словно засомневавшись уже и в адекватности своего руководителя.

Вместо пояснений Корридов молча достал из кармана куртки крафтовый бумажный мешочек и погремел им, как погремушкой. Внутри пакетика что-то перекатывалось.

— Что это там у вас гремит? — настороженно осведомилась Вера Максимовна.

— Косточки! — догадался Кленский. — Верно?

Корридов молча кивнул.

Он протянул Китаевой пакет, указывая на надпись, сделанную его почерком.

— «Череп собаки», — медленно и удивленно прочитала она вслух.

— Да, верно. Это одна из наших находок, — пояснил археолог. — И этому собачьему черепу несколько тысяч лет. Когда-то он лежал придавленный концом бревна. Так его положили.

— То есть? Что вы хотите этим сказать?

— Только то, что это довольно обычный для бронзового века вариант оберега…

— Что за оберег?

— Под угол сруба при строительстве «дома для мертвых» подкладывали голову собаки.

— Зачем? — ужаснулась Вера Максимовна.

— Чтобы стерегла, ясное дело! — явно дивясь бестолковости своей собеседницы, объяснил Корридов. — Для чего же еще?

— Но что же следует из этого, извините, «народного обычая»? Почему под Яшиной палаткой лежала собачья голова?

— Палатка — тоже дом.

— Чей, позвольте узнать?

Корридов пожал плечами:

— Вы сами сказали — Яшин.

— Как это?

— Так это. Получается, что это теперь Яшин дом. Последнее пристанище… Это его «дом для мертвых».

— И голову собаки подложили под палатку, чтобы она этот дом стерегла? — догадался Кленский.

— Разумеется… Только и всего.

— Ничего себе «только и всего»! Но кому пришло в голову возрождать старинные обычаи?

— Неплохо бы это выяснить, — согласился Арсений Павлович. — Я вообще думаю, что шутки заходят иногда слишком дале…

Корридов не договорил — в это мгновение раздался какой-то странный звук…

Возмутителем спокойствия опять был Миха.

— Ты чего? — Все повернулись к бедному парню.

На этот раз Миха уже не кричал… А только шипел.

Сильно жестикулируя, как глухонемой, он тыкал пальцем куда-то в сторону леса и луга. И шипел:

— Ш-ш-ш…

— Да что «ш-ш-ш»? — Вениамин треснул его по спине.

— Яш-ш-ша… — наконец, преодолев спазм, вызванный, очевидно, очень сильным стрессом или даже шоком, выдохнул Миха. — Там был Яша… Я его сейчас видел!

Все переглянулись с понимающим видом: слабому Михиному рассудку жизнь в постоянном напряжении оказалась не по силам.

Даже не обсуждая проблему, коллектив негласно и мысленно объявил Миху больным.

— Не верите? — Миха дрожал. И дрожал он от страха.

— Не верим!

— Это он был! Точно он… Долговязый такой — и в этой панамке своей камуфляжной, в которой он всегда ходит!

— Ну, все с вами ясно, голубчик… — И Вера Максимовна стала всерьез обсуждать вопрос о вывозе Михи. Точней, о «самовывозе». — Знаете что, поезжайте вы, Михаил, домой, к маме, — заключила она проникновенно свою нехитрую мысль тоном, исполненным милосердия и сострадания.

И все согласно закивали.

Но, обычно развязный и нагловатый, парень только испуганно мотал головой.

— Он это был! Он! Как живой… Яша! — с таким ошарашенным видом повторил Миха, что все подавленно замолчали, притихли.

Между тем у костра появились Прекрасные Школьницы и Саша.

— Вы чего затихли? — удивились они. — Странные какие-то!

— Затихнешь тут… Вам там, у реки, никто не встретился?

— Никто!

— А что такое? — испугались Прекрасные Школьницы.

— Да вон Михе только что Нейланд привиделся!

— Ужас! — ахнули девушки.

— Правда привиделся? — засмеялся студент Саша.

— Правда!

— А вот у меня прошлым летом, в другой экспедиции, такой был прикол!

— Ну, начинаются байки… — недовольно буркнула Китаева.

— Пошел я как-то в соседнюю деревню, — продолжал Саша. — Взял там у пацана велик покататься. Выезжаю на дорогу, и бамс — попадаю под машину! Ничего особенно страшного… Но водила испугался, отвез меня быстренько в больницу… Меня там бинтами ну всего с ног до головы обмотали. Я полежал немного — смотрю: вроде ничего, не помер! А лежать-то скучно… Ну, я и сбежал оттуда. Возвращаюсь обратно, к своим. А почти ночь уже… Все сидят у костра. А я иду весь белый — в бинтах! В темноте кромешной… Да они чуть со страху не описались! Думали, привидение.

— Не смешно, — оглядываясь по сторонам, почти шепотом произнес Тарас.

А Корридов, взглянув на студента Сашу крайне неодобрительно, покачал головой и молча удалился к своей палатке.

Глава 9

— Проснитесь, Владислав Сергеевич! Проснитесь…

Кленский открыл глаза. Кто-то звал его и скребся у палатки, пытаясь расстегнуть «молнии» полога.

— Кто там? — спросонок испугался журналист.

— Это я. — Ему ответил какой-то осипший шепот.

— Кто это — я?

— Ну я, я…

— А поточнее? — Кленский совершенно не узнавал этого странного шепота.

— Да я это, Миха!

— Черт! — Владислав Сергеевич чертыхнулся. — И что дальше?!

— Проснитесь, это очень важно!

— Ужас какой-то… — Кленский взглянул на часы. — Четвертый час утра…

Он вылез из палатки и включил фонарь.

— Не включайте! — Миха тут же закрыл фонарь рукой. — Я не знаю, как он реагирует на электричество.

— Он — это кто?

— Увидите… — мрачно пообещал Миха. — Сейчас увидите!

— В чем все-таки дело, Михаил?

— Сейчас узнаете! Только сначала разбудите Корридова, пожалуйста.

— А что-нибудь полегче не желаешь, чтобы я исполнил? Например, луну с неба достал… Нет?

— Нет. Луну не надо. Корридова нужно разбудить, — упрямо повторил Миха.

— А сам не хочешь это сделать?

— Не хочу. Он меня убьет.

— Сообразительный… Хочешь, чтобы он убил меня?

— Надо разбудить Корридова, — как заведенный повторял Миха. Глаза у него при этом были расширены от ужаса.

— Ну хорошо… Давай попробуем!

Тяжко вздыхая и чертыхаясь, журналист направился к палатке Корридова.

Миха, след в след, за ним.

— Будить Корридова! — возмущенно повторял Кленский. — Да это равносильно самоубийству… Надеюсь, Миша, риск того стоит?!

— Стоит… — убежденно повторил Миха. — Сами увидите…

— Что увидим-то?

— Увидите, что я не вру.

— Ну, сам понимаешь, Михаил, это должно быть нечто! Иначе нам с тобой просто не жить.

— Лучше пусть Арсений Павлович убьет, чем… — странно произнес Миха и, не окончив фразы, подавленно замолчал.

Наконец они подошли к палатке археолога.

— Арсений Павлович! — позвал Кленский нерешительно.

Молчание.

— Проснитесь! Это очень важно!

В ответ молчание.

— Дохлый номер… — пробормотал Кленский. И, собравшись с духом, сам открыл палатку и потянул за спальный мешок.

— Черт!

Сначала в них что-то полетело. Что-то тяжелое.

Потом раздались возмущенные вопли.

Наконец все-таки из палатки вылез Корридов.

— Ну, говори! — Кленский подтолкнул Миху к Корридову. — Выкладывай, что там у тебя случилось. Рассказывай Арсению Павловичу, в чем дело.

Корридов слушал невнятное Михино блеянье весьма мрачно и свирепо. И в полном молчании. Непонятно было даже, спит он еще или все же проснулся.

— Веди! — со вздохом наконец велел он Михе.

И тот двинулся вперед… К раскопу.

Не доходя до него метров сто, Миха вдруг остановился. От неожиданности остановились и Кленский с Корридовым.

Это и в самом деле было нечто… Как Миха и обещал!

На краю раскопа сидел человек. Мертвенно-бледное лицо.

Камуфляжной расцветки Яшина панамка.

В полном молчании, можно сказать, не дыша, Корридов и Кленский созерцали несколько мгновений это видение.

И в это время Корридов вдруг чихнул.

Фигура вздрогнула, поднялась — и стала в серебристом лунном свете медленно спускаться по пологому склону на луг.

На миг «оно» обернулось и поманило людей неестественно длинным пальцем.

— Я сейчас описаюсь, — прошептал Миха.

Фигура покачала головой, словно осуждая такие неприличные намерения… И потом снова стала удаляться.

По росному лугу тянулся за Яшей след.

Корридов молчал. А Кленский ошеломленно смотрел вслед удаляющейся фигуре.

— Видели? — шепотом спросил его Миха.

— Видел, — первым признал «очевидное — невероятное» Кленский.

— Теперь верите, Владислав Сергеевич?

— Верю…

А что оставалась Кленскому делать?

Это был Яша. Оживший Яша… Ну, вроде бы оживший! И Кленскому только и оставалось, что верить собственным глазам.

— Ну вот! Видите! — засуетился, вспоминая свои обиды, Миха. — Я же вам говорил. А вы все: дурак, мол, Миха, дурак!

— Я еще не изменил своего мнения, — мрачно произнес Корридов.

— А вам что же — не страшно?

Корридов пожал плечами.

— Как же ты его засек? — вдруг поинтересовался Арсений Павлович у Михи.

— Он к палатке подходил, к моей…

— Да ну?!

— Клянусь. Подошел, шаги такие тяжкие — хрум-хрум, — только ветки хрустят. Остановился там снаружи, а я лежу в палатке ни жив ни мертв, зажмурился. А он ко мне вдруг обращается…

— Вот как? Обращается?

— Да… «Миха!» — говорит он мне… — Парень замолчал, переводя дыхание.

— Что сказал-то? — невозмутимо поинтересовался Корридов, как будто речь шла о самом заурядном разговоре.

— В общем, он сказал… — Миха снова нерешительно замолчал.

— Ну, давай, давай выкладывай!

— Он сказал: «Верните мне мой дом!»

— И все?

— Нет, не все. Он еще раз повторил… Передай, говорит, всем: «Верните мне мой дом!»

— Палатку, что ли, просит ему вернуть?

— Получается, что так.

— Ну, поставим… Жалко, что ли. Что он только делать там собирается? Спать, переодеваться к обеду? Не объяснил?

— Нет… — Миха испуганно покачал головой.

— Так, значит… Ты обнаружил его исчезновение… И появление тоже обнаружил ты! Молодец, ничего не скажешь… И почему это именно с тобой у этого трупа-шатуна такой контакт?

— Не знаю… — смутился Миха.

— А правда, почему он именно с тобой решил поговорить, Михаил? — удивился и Кленский. — Почему он тебя выбрал передавать нам свои «сообщения»?

— Почему именно меня? — недоуменно повторил Миха.

— А башка у нашего Михи пустая, — объяснил Корридов. — Через вас, Кленский, например, ничего не передашь, ваша голова мыслями переполнена. А у Михи — как почтовый ящик или дупло. Пустая!

— Потом он еще сказал, — продолжал Миха стоически, не обращая внимания на насмешки Корридова. — Он сказал мне: не ходи за мной…

— Ну а ты?

— А я все-таки потом вылез из палатки, чтобы посмотреть.

— Разумно… Для такого идиота.

— Как же — не испугался? — удивился Кленский.

— Превозмог! — с трудом выговорил сложное слово Миха.

— С ума все посходили! — Корридов повернулся и пошел к своей палатке.

— Вы куда, Арсений Павлович?

— Куда? Вы еще спрашиваете куда? — Корридов зевнул. — Спать, разумеется. Или вы предлагаете позавтракать?

И он снова зевнул.

И вдруг на следующий день приехала Алиса…

Явилась не запылилась, когда все сидели за столом и обедали.

Выложила пакеты со свежими овощами — огурцы, помидоры, зелень.

— Витамины, — пояснила она.

Все были просто потрясены этим явлением.

Но понемногу пришли в себя — и наперебой бросились рассказывать следовательнице об исчезновении Яшиного трупа и его странных визитах… В общем, обо всех тех «удивительных вещах» — выражение принадлежало Китаевой, — что происходили с археологами последнее время…

Алиса внимательно все выслушала и произнесла только два слова:

— Тем более.

— Что это значит — тем более? — заинтересовался Корридов, поскольку далее Алиса замолчала. И пауза эта затягивалась.

— Тем более, — снова сказала следовательница, — не буду я заниматься неизвестно чем.

— Поясните все-таки… — попросил Корридов. — Что значит «неизвестно чем»?

— А то и значит! Если бы этот ваш Яша оставался трупом, я бы еще подумала…

— Неужели?!

— Может, и забрала бы его в конце концов. А так…

— Что «а так»?

— А так… То ходит, то лежит! Сами разбирайтесь.

— Вот как?

— И вообще… — вздохнула устало Алиса Сахарова. — «А был ли мальчик?»

— То есть?

— Может, вообще не было никакого Яши?

— А кто сидел у костра и читал, кто собирал малину, работал с нами на раскопе? — задумчиво почесывая затылок, поинтересовался студент Вениамин.

— А вы уверены, что так оно все и было?

— По-вашему, мы все одномоментно свихнулись?

— Ну, тогда другой вопрос: а был ли этот ваш «мальчик» мертвым? Да и вообще! Какая, собственно, разница: был, не был…

— То есть?

— Вы все хотели, чтобы проблема как-то разрешилась, — вот она и решилась.

И все изумленно уставились на Алису, переваривая услышанное.

— Ничего себе «решилась»… — пробормотал Вениамин.

— В общем, повторяю, с такими трупами милиция дел иметь не будет: то ходит Яша, то лежит. Сами разбирайтесь.

И вечером у костра, когда Корридов ушел спать, молодежь стала разбираться.

— Ну и дела…

— Да уж! Жизнь становится все удивительней…

— Верно.

— А может, права Алиска: какая вообще разница?

— То есть?

— Ну, ходит и ходит… Кто-то!

— Вот именно — кто?

— Кадавр — ясное дело… — хихикнул Саша.

— Может быть, может быть… — пробормотал Тарас.

— Ну, только не надо… — попросил Вениамин. — Давай без этой рыночной мистики, я очень прошу!

— Не проси.

— Вот как, это почему же?

— Потому что неспроста все это… — веско произнес Тарас.

— Ты о чем?

Левченко на мгновение задумался.

И в это время, нарушая царившее вокруг полное безветрие, вдруг налетел странный, почти ураганной силы порыв ветра…

Тарас молча оглядел высокие травы, по которым пробегали сильные волны, и произнес:

— Пока не знаю, что все это значит… Но знаю одно: неспроста!

— Давай говори! — потребовал Миха.

— Специалист по аномальным явлениям… — усмехнулся Вениамин.

— Не иронизируй. Место, я ведь предупреждал, тут особенное, — вздохнул Тарас. — Ямку с щучьими зубами, которую на раскопе обнаружили, помните?

Все замолчали, задумавшись. Рыбьи головы, сложенные кем-то этак пять тысяч лет назад в отдельную кучку, наводили на размышления.

— Это да! — произнес кто-то.

— Добрые люди селедочными головами не питаются, — усилил свое предположение Тарас.

И все снова замолчали.

— А вот и кровавая луна! — произнес вдруг кто-то.

Луна и правда была подернута в этот вечер дымкой красноватого цвета.

— Да… Напрасно мы все-таки елочками тогда не посыпали дорогу, — пробормотал кто-то. — Надо было, надо… Чтоб мертвец не возвращался! Вот Яша и ходит.

— Не к добру… — произнес кто-то.

— А эта зараза, Алиска, опять уехала…

— Зачем, спрашивается, приезжала?

— Огурцов привезла… Добрая!

— Нет, надо отсюда уносить ноги…

— В любом случае мы не можем бросить Нейланда. Живой он или мертвый, неважно… — заметил Вениамин.

— Неважно? Ты уверен, что это неважно?

— Да. Вместе приехали, вместе и уедем.

— Может, он как тень отца Гамлета? — заметила Прекрасная Школьница Зина.

— То есть?

— Хочет что-то нам рассказать! Потому и ходит…

— Что именно рассказать?

— Ну, о том, что с ним случилось.

— Что ж не говорит? — хмыкнул Саша. — Сколько уже ходит… Ходит и ходит! Давно бы уже мог рассказать.

— А может, это предупреждение?

— Ты о чем, Зинок?

— Ну, предупреждение, чтобы мы были осторожны… Что, мол, что-то может случиться.

— С кем? — уточнила Валя.

— С тобой, например…

— А может, с тобой?

— Да с кем угодно… Может, с ней? — Зина указала на молчаливую Дашеньку.

— Надоела ты, Зина, со своими примерами…

У костра опять заспорили.

Стоя в стороне, Кленский слушал ребят молча, задумавшись.

— Да ладно вам, — студент Саша прервал спор. — Какая разница: предупреждает кадавр о том, что может случиться, или хочет рассказать, что случилось? Все равно ничего не говорит.

Рано утром все проснулись от крика. Доносился он с раскопа… И принадлежал Корридову.

Когда наконец, выбравшись из спального мешка, Кленский прибежал к раскопу, Арсений Павлович продолжал еще кричать.

Кроме того, он ругался — самыми ужасными словами, — размахивал руками и вообще был в абсолютном неистовстве.

Народ молча и мрачно толпился вокруг него.

— Что случилось? Убили, что ли, еще кого-нибудь? — испугался журналист.

Китаева покачала головой:

— Хуже.

— Хуже?

— Да!

— У нас тут та-акое… — подтвердили студенты и указали на раскоп: — Мало не покажется!

То, что случилось, и правда было хуже. Во всяком случае, не лучше.

Раскоп был загублен.

— Ужас… — Кленский, сокрушенно качая головой, смотрел на раскоп. Тот был перерыт так, как будто по нему прошло стадо свиней.

— Что это значит?

— Что?! Все очень просто, — гневно дыша, стал объяснять Корридов. — Некие подонки покупают металлоискатель и копают… Как картошку! По принципу «что-нибудь да найдешь»!

— В общем, фигачишь квадратно-гнездовым методом, пока что-нибудь ценное в земле не обнаружишь, — встрял в разговор Миха.

— Да! Именно так, — подтвердил Арсений Павлович.

— Что значит «фигачишь»? — изумилась Вера Максимовна.

— Роешь, голубушка, роешь! На штык, как картошку.

— Но это же варварство! — возмутилась Вера Максимовна.

— Увы… Человеческие качества у «хомо сапиенс» биологически не закреплены, — вздохнул, немного стихая, Корридов.

Это была его любимая сентенция, означавшая: если человек ведет себя как животное, этому не следует удивляться.

— Но кто все-таки мог это сделать? — сокрушенно воскликнул Кленский.

— Ну, кто, кто… Скорее всего «черные археологи».

— Возможно, те ребята, что приезжали тогда на «Хаммере», — заметил Вениамин.

— Думаете?

— Почти уверен.

— Но что им надо тут было?

— Что надо? — удивился Вениамин. — Арсений Павлович ведь уже сказал: они копают по принципу «что-нибудь да найдешь».

— Что ищут?

— Еще спрашиваете… Известно что! Металл. В основном монеты.

— Значит, здесь рыли без определенной цели?

— Кто знает… Может, и с определенной!

— То есть?

— Это ведь целый бизнес. Причем основательный. Предварительно некие подонки даже изучают годовой отчет Института археологии. Потом покупается металлоискатель, а потом…

— Да, я поняла, — вздохнула Вера Максимовна. — Потом — «фигачишь»!

Весь день Арсений Павлович то и дело возвращался к загубленному раскопу. И, сокрушенно качая головой, смотрел на его поверхность, которая была перерыта так, словно здесь и впрямь прошло стадо свиней, возвращаясь в городище. Будто время вернулось назад…

Смотрел, смотрел…

А на следующий день Корридов снял дерн и «прикопался» рядом, слева от загубленного раскопа.

Солнце заходило, в зарослях ив на берегу реки снова принялась кричать странная птица…

Работа на новом раскопе уже закончилась.

И Кленский не выдержал. Прихватив фотоаппарат, отправился на птицу взглянуть.

Кленский вообще-то любил поохотиться с фотоаппаратом. Это было еще одно его хобби. Если Яша Нейланд собирал малину, то Кленский часто в свободное от раскопок время бродил по окрестностям и по берегам Мутенки с фотоаппаратом. Правда, в связи с событиями последних дней такого желания как-то не возникало.

Но теперь, слушая эти волновавшие его отрывистые, резкие крики странной птицы — больше похожие на то, что кто-то хочет засмеяться или напугать, — журналист решил прогуляться.

— Как птица странно кричит, — заметил он Корридову, который встретился ему по пути.

— Куда это вы?

— Пойду поохочусь. — Владислав Сергеевич улыбнулся, показывая фотоаппарат.

— Ну-ну… — кивнул археолог.

Таких ив, как на берегах Мутенки, Кленский прежде не видел.

И дело было даже не в том, что были эти деревья необычайно стары, кряжисты и высоки. Дело было в особой причудливости их форм.

Легенда о людях, превращенных в деревья, или мифы о дриадах, чья жизнь связана с деревом, здесь приобретала пугающую достоверность. Природа на берегах Мутенки словно вплотную занялась очеловечиванием древесного материала. Изгибы ветвей и стволов так удивительно напоминали изгибы человеческих тел, рук и ног, что — особенно в сумерках! — казалось, будто к берегам потаенно струящейся по дну оврага речки сходятся превращенные.

Особенно удивительны были два дерева… Гигантские, что называется, в два обхвата. С мшистыми, покрытыми наростами зеленого лишайника стволами. Сросшиеся у корня.

Владислав Сергеевич решил отчего-то, что именно в ветвях этого раздвоенного, как Яшино сознание, дерева и пряталась странная птица.

Но, когда журналист подошел, крик смолк.

Кленский задрал голову, чтобы рассмотреть этого невидимого крикуна. Козодоя, или как там его…

Какая-то птаха и правда скакала по ветвям этого раздвоенного дерева…

Птичка была невеличка и даже красива. И Кленского удивляло, что такое милое создание может издавать такие омерзительные, отрывистые звуки.

Но, очевидно, кричала все-таки другая птица. Потому что после небольшой паузы отрывистые резкие звуки раздались снова, и откуда-то теперь со стороны.

И крик этот приближался, как будто птица перелетала с ветки на ветку, все ближе и ближе…

Владислав Сергеевич приготовил фотоаппарат. Он был уже уверен, что вот-вот увидит птицу в просвете между листьями.

И он бы увидел…

Но что-то отвлекло его внимание. Увы, он даже не успел осознать, что именно его отвлекло. Что-то попало в кадр, помимо синего неба, окаймленного зеленой листвой.

Он успел нажать на кнопку…

Но в то же мгновение резкий внезапный удар, словно этот самый козодой, увеличившись до гигантских размеров, железным клювом долбанул его по темечку, вывел его из реальности.

Когда Владислав Сергеевич очнулся, солнце уже село. Голова болела. Птица больше не кричала.

А фотоаппарат исчез вместе с тем, что могло оказаться там, на последнем отщелкнутом кадре.

Вот только что же там было?

Этого вспомнить Кленский никак не мог, как ни напрягал свою ушибленную несчастную голову.

Вернулся журналист в свою палатку уже в темноте. И сразу лег спать. Голова болела невыносимо.

Наутро, потирая распухшую, чугунную по ощущениям голову, Кленский попробовал рассказать Корридову о том, что с ним случилось.

— Меня, можно сказать, вчера ранили… — пожаловался Владислав Сергеевич.

— Работа сегодня не отменяется! — вместо сочувствия мрачно произнес Корридов.

Журналист даже обиделся. По сути дела, его чуть не убили. И он вправе был рассчитывать если не на сочувствие, то хотя бы на внимание.

Но Арсений Павлович не слушал его.

Между тем события, следуя одно за другим, наворачивались, как снежный ком.

И надо было, хочешь не хочешь, все-таки что-то делать…

«Положение складывается аховое…» — размышлял журналист, потирая время от времени ушибленную голову.

Кленский и не ожидал, что народ у них в экспедиции окажется такой рисковый! Даже наиболее благоразумная из всех, немолодая «наставница юных археологов», Вера Максимовна, и та не выказывала желания покинуть ставшее таким опасным Мширское городище.

Одна только радость — Яша не очень беспокоил… Справедливости ради следовало признать: кадавр вел себя не слишком навязчиво.

Однако и далее пассивно ждать, когда еще кого-нибудь убьют, или стукнут по голове, или загубят и новый раскоп, очевидно, не имело смысла.

Между тем было ясно: Алиса, вычислившая до сантиметра границу между двумя областями, и новое преступление, как и Яшин труп, «своим» признавать не захочет.

Впрочем, и соседняя область вряд ли захочет вмешиваться, опасаясь, в свою очередь, за собственную кривую преступности…

И тут Кленский вспомнил об «этом человеке».