Идущий к небу. Клык (СИ)

Глава 1

— Позаботься о мальчике. Наследие рода теперь принадлежит ему. Сотри все воспоминания о роде и о том, чему его там учили. Находись в тени до того момента, пока Ян не сможет подняться в небо и в бою выстоять против пикового мастера. Только тогда ты сможешь вернуть ему воспоминания и раскрыться. Если этого никогда не произойдёт, то я освобождаю тебя от служения нашему роду. Ян станет твоим последним носителем.

После этих слов седовласый старец протянул раскрытую ладонь над телом пятилетнего паренька, что лежал сейчас без сознания. Только старец знал, что он находился без сознания. Любой, кто увидит мальчика, решит, что он уже давно мёртв.

Старец сам ввёл мальчика в это состояние. Как и убил больше сотни преданных ему слуг, что поклялись оставаться с его родом несмотря ни на что. Отдать свои жизни по первому требованию. И вот это время настало.

Рядом с мальчиком лежали тела слуг рода и двух стариков. Лучших воинов старца, добровольно уничтоживших своё восхождение, чтобы остаться подле мальчика и помочь ему сделать первые шаги на пути совершенствования.

Уже больше двух малых циклов они бегут. Бегут из сильнейшего государства этого континента. Бегут, пытаясь спасти род. Спасти хоть одного человека.

Уже пали все дети и внуки старца. Остались только он и самый младший представитель рода, который никогда не имел своего стиля. И это обнадёживало старика больше всего.

Мальчика ждало великое будущее. Но звёзда сперва решили послать ему испытание.

Рука старца начала дрожать, лопнула кожа, и первые капли крови упали на лицо мальчика, ещё больше делая его похожим на мертвеца. Всего один вдох и повреждённая плоть начала исторгать из себя нечто тёмное. Больше всего похожее на дым, состоявший из мириадов крошечных песчинок, живущих собственной жизнью.

Дым стремительно начал втягиваться в тщедушное тельце, заставляя его выгнуться дугой. Глаза мальчика распахнулись и из них вырвались первые всплески силы, которую старец поспешил погасить. После чего ребёнок обмяк и больше не подавал никаких признаков жизни.

Всё возможное для сохранения рода было сделано. Теперь старцу оставалось лишь одно — встретить противника и забрать как можно больше жизней в качестве подношения звёздам. Он ослабит предателей. И в этом ему поможет сила, что и стала причиной гибели рода. Вернее, её остатки.

Оставив мальчика лежать среди трупов прислуги, старец поднялся и его тело охватили чёрные молнии. Сила, которая не оставляет никаких шансов для других сил. Всё, что старец накопил за свою долгую жизнь. Всё, что поможет ему устроить величайшую битву в истории континента.

Отныне пустыня Безмятежности изменит своё название. Место, где старец начал и закончит свой путь. Здесь примут свою смерть величайшие мастера сразу трёх континентов и среди них будет он — Агарес Чёрный. Один из двенадцати столпов великого мира Дейра. Колыбели для мастеров боевых искусств.

***

Оглушительные раскаты грома прокатились по пустыне Безмятежности. Подняв панику во всех пяти великих городах этой части южного континента. Самого сурового и бедного континента великого мира Дейра.

Одна половина континента была покрыта вечными песками, а другая вечной мерзлотой. Условия, идеально подходящие для взращивания самых стойких воинов, что невзирая на любые трудности делают шаг за шагом на пути возвышения, сокрушая любые преграды.

Люди выбегали на улицу и кричали о конце света. Другие твердили, что с небес сошли сами боги, чтобы покарать их. Третьи были безумно рады тому, что мир, наконец, очистится.

Было множество теорий от самых банальных до просто невозможных. И лишь несколько человек знали истинную причину появления этого грома.

Главы сильнейших школ юга, поднялись в свои башни и наблюдали, как в районе оазиса Безмятежности с небес одна за другой срываются чудовищные своей мощью, чёрные молнии. Там сражался великий мастер Агарес. И сражался он насмерть.

Только школы пяти великих городов юга отказались участвовать в уничтожении одного из мировых столпов.

И сейчас главы этих школ прекрасно видели, что поступили они очень мудро. Все, кто согласился бросить вызов Агаресу, потеряют своих лучших бойцов. Их же школы останутся целыми. Идеальный момент, чтобы усилить своё влияние на континенте. Показать всему миру, что школы юга уже давно перестали полагаться на богатство золотых семей и вырастили в своих стенах воинов, которые способны сражаться наравне с лучшими мастерами востока, запада и севера.

А после того как падёт Агарес Чёрный, шестой по силе среди лучших мастеров континета, его место займёт Песчаный Акмаль. Мастер школы Пустынных Странников и сильнейший идущий Юга.

Он один сейчас с сожалением смотрел на чёрные молнии, раскалывающие небеса. Его наставник умирал в одиночестве. Умирал, как и положено воину — в бою. Лишь от этого на сердце Акмаля было немного спокойнее.

Он сделал всё возможное, чтобы предупредить мастера и скрыть его род на своих землях. Но этого оказалось слишком мало. Единственное, чем он ещё мог помочь наставнику — сражаться с ним плечом к плечу. Но это обрекло бы его школу на уничтожение. Даже ради наставника Акмаль не мог допустить смерти двадцати тысяч учеников. Основная масса которых смогла подняться лишь до низшей ступени мастерства. Адепты, что никогда не смогут ступить на путь воина.

Громовые раскаты сотрясали пять великих городов больше шести дней и когда они прекратились, многие не могли поверить, что бедствие не коснулось их.

Все школы отправили в ту сторону разведывательные отряды. Но они не знали, что Пустынные Странники сделали это ещё два дня назад.

Именно тогда закончилась битва, чьи отголоски бушевали так долго.

Агарес Чёрный пал, оставив после себя великий могильник, который все будут называть кровавыми песками.

Могильник находился совсем рядом с оазисом Безмятежности, из которого вышли основатели пяти великих городов и заселили эту часть великой пустыни.

В те времена эти земли звали пустыней Смерти. И лишь с приходов величайших мастеров она стала называться пустыней Безмятежности.

***

Крошечный скорпион наблюдал за тем, как побоище обходят люди союза шести. У каждого имелась разноцветная повязка на одежде. На неё были нанесены цвета столпов, входящих в союз.

Эти люди убивали уже мёртвых. Копья, мечи, кинжалы, топоры и порой очень экзотические виды оружия, поднимались и опускались словно в каком-то чудовищном танце. Некоторые делали это с явным отвращением, но были и те, кто получал наслаждение, издеваясь над трупами.

А за всем происходящим наблюдали три человека, возглавлявшие союз и отдавшие приказ убивать уже мёртвых. Они считались одними из сильнейших мастеров этого мира. Три столпа, на которых держится величие континента. Но сейчас они выглядели не лучшим образом.

Бой с Агаресом Чёрным дался им невероятно трудно. В нём они потеряли троих. Но главное, что смогли выполнить свою задачу.

Шестой по силе идущий на континенте был уничтожен, а вместе с ним и весь его род. Даже все слуги были убиты. И сейчас их убивали по второму разу.

Скорпион бросился вперёд, заметив что-то странное среди мертвецов. Малютке показалось, что он смог уловить стук сердца. А затем и ещё два удара. Невероятно растянутых по времени, но определённо принадлежащих живым существам. И судя по колебаниям жизненной силы, что создали эти удары, двум старикам и ребёнку.

Скорпион торопился, чтобы найти выживших, пока до них не добрались каратели. Они уже подошли очень близко.

Окровавленный мальчик лет пяти в одежде слуги лежал в объятиях женщины с дырой в голове. Рядом лежало ещё несколько детей постарше. Тут же лежали несколько стариков, чьи тела были разорваны на части и разбросаны, какие-то тряпки. Под тряпками так же были мертвецы.

Видимо, мать пыталась спасти своих детей. И похоже, что одному она всё же смогла помочь. А старики приняли на себя основной удар.

Оказавшись рядом, скорпион ощутил ещё один толчок крошечного сердца. А затем и два более мощных удара.

Управлял этим скорпионом сам Песчаный Акмаль. Пустыня для него была не только домом, но и источником силы. Скорпион хоть и был очень мал, но вполне мог вместить в себя силу хозяина.

Голова женщины лопнула, словно переспелый арбуз, после обрушившегося на неё сокрушительного удара обитой железом дубины. От этого удара тело отлетело в сторону, а вместе с ним отлетел и мальчик. В этот момент спрятавшийся скорпион выбрался из своего укрытия и ужалил карателя. Яд моментально распространился по организму убийцы, лишая его воли и полностью подчиняя Акмалю.

Скорпион умер, а воин с железной дубиной, расправился со всеми трупами в радиусе десятка метров, размозжив им головы. Не тронув лишь стариков, у которых также билось сердце. После чего каратель подошёл к одному из особо жестоких убийц, который наслаждался тем, что вспарывал всем мертвецам брюхо, наблюдая, как на песок вываливаются их внутренности. Тяжёлая булава размозжила и эту голову.

Акмалю удалось прикончить ещё троих, до того момента, как его силы подошли к концу. Но теперь он был уверен, что мальчик и старики останутся в живых после этого двойного побоища. А уже дальше всё будет зависеть только от них самих. Смогу попасть на территорию оазиса Безмятежности и выжить там, или навсегда останутся в этих песках, присоединившись к остальным погибшим.

Сейчас Акмаль не мог выступить против союза шести столпов. Пусть их и осталось всего трое, но пока он ещё был слишком слаб. Намного слабее Агареса и вступать в этот конфликт было нельзя. Сперва он займёт место одного из столпов, что позволит получить доступ к огромным ресурсам. А уже благодаря этим ресурсам сможет прорваться на следующую ступень силы. Стать одним из сильнейших мастеров, поднявшихся в небо.

После смерти наставника, Акмаля больше ничего не сдерживало от использования методов, что во всём мире считались запретными. Но ученик Агареса Чёрного так не считал. Он прекрасно видел, каких высот смог достичь его наставник и только его запрет не позволял Акмалю применять эти методы.

Сперва он возвысит своего лучшего ученика, чтобы поставить его рядом с собой и сделать следующим мастером школы. А только после этого займётся собой и местью за смерть учителя. Времени у него было предостаточно. Союзу шести потребуется не один десяток лет, чтобы оправиться после боя с Агаресом Чёрным.

Глава 2

— Какого зерга это отродье в очередной раз допустили до добычи скальника? Почему отец и старейшины всегда позволяют ему быть наравне с остальными? — задал вопрос своим дружкам Лиро.

Один из сильнейших бойцов нового поколения Безмятежного — поселения, что было единственным на десятки тысяч шагов во все стороны от Клыка. Скалы, расположившейся практически в самом центре оазиса, ставшего домом почти для двух сотен человек.

Сейчас Лиро вместе с другими детьми, что также решили показать свою силу и ловкость при сборе семян скальника, наблюдали за тем, как я карабкаюсь по практически отвесной скале к самым сочным росткам.

Скальник — растение, которое больше всего ценится в Безмятежном. Растение, из семян которого знахарка Шарли создаёт эликсир, благодаря которому жители Безмятежного могут находиться под защитой оазиса.

Ведь всем прекрасно известно, что за его пределами нас ждёт только смерть.

Никто не может сделать больше трёх сотен шагов по Пустыне Смерти. Пустыне, что забирает любую жизнь себе. Будь то крошечный скок, размером с палец взрослого мужчины, либо огромный як, способный своим телом заслонить солнце в особенно жаркий день.

Старейшины говорят, что человек может продержаться в пустыне немногим больше этих зверей. Даже тот, кто всю жизнь провёл в познании своего тела. Тот, кто пошёл по пути познания этого мира и стал идущим.

Вот и выходило, что все мы были пленниками этого оазиса, а скальник стал единственной возможностью оставаться здесь. Без него все мы будем вынуждены отправиться в Пустыню Смерти. Либо умереть в оазисе от энергетического безумия, что неминуемо настигает всех, кто не примет вовремя снадобье Шарли. Разница невелика.

Единственным спасением был скальник, чьи корни пронизывали Клык у самой вершины. Там имелось достаточно снега, чтобы растение не страдало от нехватки воды. А жаркое солнце, что цикл за циклом освещало оазис, помогало с этим, работая лучше любого фермера, что трудились на общих огородах Безмятежного.

Вот только они не могли выращивать там скальник. Его семена не подходили для этого. Необходимо было заполучить живой отросток, что имел в себе хоть малую часть сердца взрослого растения. А получить эти отростки можно было лишь на вершине Клыка. Никому этого ещё не удалось сделать.

На моей памяти собирали две экспедиции, чтобы попытаться заполучить хотя бы один отросток скальника. И обе они провалились.

Последняя экспедиция была два больших цикла назад. В тот раз покорить Клык попытались три человека. Одним из них был победитель негласного соревнования по сбору скальника того года — Айро.

Именно он научил меня, как правильно подниматься по Клыку. Как выбирать правильное место, чтобы поставить ногу. Где пальцы смогу продержать вес моего тела достаточно долго, чтобы сменить точку опоры и как балансировать буквально на одном волоске от падения, пока собираешь семена.

Но все эти уловки действовали только до второго приюта — небольшого выступа, что опоясывал собой Клык. Шириной буквально в одну ладонь. Только там собиратели могли отдохнуть перед сбором скальника. Дальше можно было цепляться лишь за крошечные трещины, что редко встречались на гладком камне.

И чем выше поднимались собиратели, тем меньше было этих трещин. Поэтому для всех собирателей существовал строжайший запрет, не подниматься больше чем на пятьдесят шагов, от второго приюта.

Но редко кто поднимался даже до половины разрешённого. Слишком это было сложно и опасно. Нарушителей ждало суровое наказание.

Единственными, кому выдавали разрешение подняться выше, были члены экспедиций за отростком скальника.

Я прекрасно помню тот день, когда Айро уходил вместе с двумя другими собирателями. Поселение дало им лучшее снаряжение, что смогли сделать ремесленники. Даже шесть клиньев из небесного металла. Лишь оно могло справиться с плотью Клыка. И больше сотни локтей верёвки, сплетённой из лиан кожедёра.

Но даже это не помогло Айро попасть на вершину.

В тот день я вместе с ребятами из экспедиции поднялся до второго приюта и наблюдал, как они отправились дальше. Айро строго-настрого запретил мне следовать за ним. Взял с меня обещание, которое я выполнил.

— Внимательно смотри за нами и запоминай движения. Ты всегда слишком торопишься, Ян. А в нашем деле спешка может стоить очень дорого. Возможно, и тебе в будущем придётся следовать по этому пути, — сказал мне тогда Айро.

И я своими глазами видел, о чём он говорил. Видел, как упал Пакто.

Воспоминания о его крике ещё очень долго заставляли меня просыпаться в холодном поту.

Видел, как за десяток шагов от границы дозволенного повисло тело Манта, запутавшегося в лианах кожедёра. Видел, как посинело его лицо, когда закончился воздух. И как он обмяк, расставшись с жизнью.

Но сильнее всего на меня подействовало отсутствие Айро.

Он так и не вернулся, скрывшись в густом тумане, что в тот день окутал Клык.

Несколько недель люди обшаривали подножие Клыка. Обходили его со всех сторон. Пара искателей, что посмелее, даже подбирались к границе дозволенного, надеясь увидеть оттуда больше. Но единственное, что им удалось — парой ловких бросков резаков обрезать лиану, на которой удавился Мант.

Тело Айро так никто и не смог найти. Но ни у кого не было сомнений в том, что он мёртв.

Конечно, если он не стал повелителем стихии и не улетел к новой жизни. Той, где не нужно будет каждый день бороться за выживание.

Вот и сейчас я едва не схватил перезревшее семя скальника. Остановился лишь в последний момент. Иначе в руку попадёт яд, избавиться от которого будет крайне сложно и дорого. А скрыть попадание яда в тело у меня не выйдет. Каждого собирателя тщательно осматривают после того, как он спустится.

Сейчас у меня нет ничего, что можно было бы отдать знахарке в обмен на противоядие. Последняя стоящая добыча ушла на покупку десятка эликсиров от энергетического безумия, свежего мяса яка и новых штанов.

Это я могу по несколько недель обходиться кореньями и редкими личинками, что ещё не превратились в смертельно опасных тварей. А вот моим старикам нужна нормальная еда. Слишком они стары и их желудки не воспринимают грубую пищу…

Использовать противоядие заставят в любом случае, даже зная, что моё тело само может справиться с ним. Как говорит старший среди собирателей — Пант, у меня невероятный талант противостоять ядам. Любой другой собиратель на моём месте умрёт раньше, чем сможет спуститься.

А ещё Пант говорил, что молодое поколение должно показать свою силу, ловкость, выносливость и внимательность.

Да и не может никто, достигнув возраста семнадцати циклов, подняться дальше второго приюта. Клык не позволяет им это сделать.

Подняться на скалу разрешено после достижения восьми полных циклов, как и принять участие в сборе скальника. Доказать всему Безмятежному, что ты уже достаточно взрослый и способен приносить пользу поселению. Сейчас для этого самый подходящий момент — пришло время сбора урожая.

Молодые побеги скальника добрались до тех мест, куда собиратели способны подняться. Тонкие лианы, толщиной, чуть больше указательного пальца взрослого, усеянные множеством длинных колючек, способных пробить даже кожу яка, а чего уж говорить о человеческой. Многие из колючек также несли в себе яд, что делало сбор семян скальника намного сложнее. Среди этих колючек и спрятано сокровище, которое нужно добыть собирателям.

Бледно-розовая коробочка, чуть больше яблочного зёрнышка, в которой и хранится заветное семя.

На большой цикл одному человеку требуется сорок три таких коробочки. Поэтому за время сбора урожая необходимо найти их почти девять тысяч. Каждый цикл примерно равное количество. Кто-то в Безмятежном погибает, но также рождаются и новые жители поселения.

На одном побеге скальника может вызреть до десяти таких коробочек. И это при условии, что все они будут годны для сбора. А вот такие перезревшие семена могут уничтожить весь побег, что будет невероятно плохо. Значит, на следующий год этот побег больше не спустится с вершины. И неизвестно, вырастет новый или нет. Поэтому ещё одной задачей искателей является уничтожение перезревших семян. Успеть это сделать нужно до того, как гниль попадёт достаточно глубоко.

И вот здесь я сильно уступаю другим собирателям. Все люди, достигшие пяти больших циклов, способны обращаться к звёздам. Они могут создать крошечный огонёк, что и выжигает испорченное семя. Я же лишён этой возможности. Сколько ни пытался, звёзды просто не слышат меня. Они не хотят открываться мне и делиться своей силой…

Поэтому я мог помочь скальнику, лишь используя своё тело.

Осторожно коснувшись перезревшего семени, дабы не повредить оболочку, я стал медленно поворачивать его, чтобы переломить ещё свежую ножку. Пальцы подходили вплотную к колючкам. Но уж лучше наколоть пальцы простыми колючками, чем позволить яду из испорченного семени впитаться в пальцы. Там концентрация намного выше.

Ещё два поворота и послышался гулкий щелчок, а я выдохнул с облегчением. Коробочка оказалась цела. Этот звук издала лопнувшая ножка.

Даже не смотря вниз, я бросил перезревшее семя. Оно, как и ещё шесть таких же упадёт на второй приют и лопнет. После чего яд буквально за пару сотен вдохов испарится под солнечными лучами.

Как раз в этот момент, снова раздался голос Лиро, который уже совершил свой подъём и собрал семьдесят три семени пригодных для варки зелья.

Просто потрясающий результат для одного собирателя. Почти побил рекорд самого первого бесстрашного покорителя Клыка — Тао.

Во время третьего сбора урожая скальника Тао смог собрать за один выход, равный двум тысячам вдохов, семьдесят семь семян.

В моей же корзине, что была обмотана куском плотной ткани и висела за спиной, сейчас лежало шестьдесят восемь семян. Если считать те, что пришлось выкинуть, то я уже превзошёл результат Лиро.

— И чего он там застрял?

— Вроде снова наткнулся на перезревшее семя, — ответил Лиро его лучший друг Таркин. Также один из собирателей. Уже опытный. Не первый цикл забирающийся за семенами скальника на Клык. — Ты же знаешь, как долго он возится с тем, чтобы уничтожить гиблое семя.

— Слабак, от которого отвернулись звёзды. Единственный в поселении, кто неспособен зажечь даже крохотную искру своей силой.

Лиро со своим другом разговаривали, совершенно не таясь. Да и в этом не было никакого смысла. Они сейчас находились далеко внизу и даже представить себе не могли, что я способен их слышать.

Если мир лишил меня возможности касаться силы звёзд, то моё тело наградил сполна.

Я получил не только способность сопротивляться любым ядам. Но об этом не знает никто в поселении. Даже своим старикам я рассказал лишь о нескольких способностях, что у меня стали появляться, примерно в одно время с исчезновением Айро.

— Чего вы здесь опять лясы точите? — раздался ещё один голос. — Никак не можете смириться с тем, что Ян в этом году станет первым?

— Чего ты такого несёшь, Дейя? Этот отброс никогда не сможет стать первым. Не сможет сравниться даже с Таркином, чего уж про меня говорить. Да он даже тебя не сможет обойти! У него осталось всего пятьдесят песчаных мер, а это чуть меньше двух сотен вдохов. За это время он должен успеть спуститься, иначе результат не будет засчитан. Ведь так, старик Йорго?

Мне пришлось скривиться, когда Лиро закричал старейшине, отвечающему за собирателей. Никакого уважения. Хотя, чего ожидать от Лиро, привыкшего, что все боятся его отца? Сильнейшего из охотников поселения. Единственного, кто смог полностью открыть пять созвездий и стать идущим, которого все уважали и боялись.

Как мне всегда говорил старик Грегори, страх и уважение всегда ходят рука об руку. Сильных все боятся и поэтому уважают.

Никогда не разделял этого мнения со стариком. Как по мне, то если ты боишься человека, то не можешь его уважать. Уважают лишь тех, кто смог заслужить это уважение. Сделать для тебя или других нечто хорошее, а никак не запугать.

Как, например, глава Безмятежного — Торк, когда отдал все свои запасы после того, как из-за буйства природы были уничтожены дома сразу четырёх семей. Хвала звёздам, что тогда обошлось без жертв.

— Побольше уважения, сопляк. Ты уже сделал всё, что мог, поэтому не мешай другим, — цедя каждое слово, словно во рту у него была вода, произнёс старейшина Йорго. Чем вызвал смех Дейи и ворчание Лиро.

Каким бы заносчивым идиотом он ни был, но прекрасно понимал, что не стоит перегибать палку. За любого из шести старейшин вступятся все члены поселения. И отец Лиро будет первым, кто накажет глупца, решившего так поступить.

Одно дело относиться к старейшине без должного уважения, и совсем другое грубить.

Но в одном Лиро был прав. Времени у меня оставалось совсем мало. Слишком долго я разбираюсь с испорченными семенами. Слишком много времени уходит на то, чтобы сорвать их. Там, где остальные тратят лишь пару вдохов, за которые не успевает упасть и одной песчинки, мне требуется раза в три больше времени. Но я совершенно не переживаю, что могу опоздать.

Я собираюсь показать редким зрителям, что значит иметь столь особенное тело. И что можно обмануть звёзды. Воспользоваться их силой, так и не пробудив ни одну.

Примерно в десяти шагах правее и двух шагах выше того места, где я находился, виднелось следующее семя. А ещё я заметил там сразу три подходящих трещины. Мои пальцы с лёгкостью смогут зацепиться за них. Даже можно обойтись без опоры для ног.

Редкий трюк, который могли сделать всего три искателя. Я и Дейя были в их числе.

— Идиот, — смог я разобрать тихий голос Деий, когда совершил первый прыжок, используя лишь силу рук и пальцев, а следом за ним сразу же ещё два.

У зрителей мой прыжок вызвал возгласы удивления. Старейшина Йорго довольно хмыкнул, а Лиро заскрежетал зубами, отчего я невольно начал улыбаться. Сам он никогда не сможет провернуть подобный трюк. Может, и мог пару лет назад. Но сейчас Лиро слишком вырос и стал гораздо тяжелее. Его руки уже не могли так долго удерживать своего хозяина. Всё же ему было уже тринадцать циклов. А чем старше становится собиратель, тем сложнее ему добывать семена скальника.

Клык не для кого не делает исключений. Вес и возраст здесь имели решающую роль.

Мне же всего одиннадцать. Моё тело лёгкое как пушинка, а руки и пальцы невероятно сильны. Вот и сейчас я в очередной раз доказал это, повиснув на одной руке, а второй сорвал семя и отправил его в корзину. За это время упало всего три песчинки. Их мерный шелест я с огромным трудом, но всё же мог различить среди остальных звуков.

Шестьдесят девять семян были собраны, но я не собирался на этом останавливаться. Лиро был прав, если я уже сейчас не начну спускаться, то скорее всего, не успею этого сделать до истечения отведённого срока.

Только вместо этого я нацелился на ещё одно семя, которое находилось практически у самой границы дозволенной зоны.

Камень Клыка там становился гораздо светлее и плотнее. Практически не было трещин и выступов, за которые можно было бы уцепиться. Ветер сгладил все неровности, а порода была слишком твёрдой, чтобы разрушиться. Она поддавалась лишь небесному металлу.

Да и весь Клык был непростой скалой. Его поверхность постоянно изменялась. Поэтому невозможно было оставить на нём никаких вспомогательных конструкций. Они просто исчезали, словно Клык поглощал их. На своём месте оставались лишь побеги скальника и приюты собирателей. Первый — на высоте трёх десятков шагов. И второй — на двадцать три шага выше.

На высоте, примерно в два шага от границы запретной зоны была видна дыра в скале, сделанная клином из небесного металла. Тем самым, что старейшины передали Айро.

Значит, он шёл этим маршрутом.

В отличие от остальной части Клыка, запретная зона остаётся неизменной. Раньше я никогда не позволял себе подниматься так высоко. В голове всегда всплывало обещание, что я дал Айро. И сегодня решил нарушить его.

«Я помню тебя, друг мой Айро. Надеюсь, звёзды приняли тебя в свои объятья, и ты сейчас приглядываешь за мной».

Ответом мне стал резкий порыв ветра, что потревожил корзину за спиной. Семена скальника глухо ударились о высушенную кору и замолчали.

Луч солнца попал в дыру, оставленную Айро, и отразился от чего-то, указав мне на невзрачный побег скальника, заканчивающийся всего в двух локтях от границы дозволенного. На этот побег я никогда бы не обратил внимания. Всем известно — чем толще и зеленее побег, тем выше вероятность найти хорошее семя, а то и сразу несколько.

А этот побег был очень тонким. Едва ли вполовину от остальных. Даже его колючки высохли и могли сломаться от прикосновения. Чего никогда бы не случилось со свежими.

Но главное было совсем в другом. В том месте, куда попал отражённый солнечный луч, я увидел что-то невероятное.

Среди собирателей ходили байки о существовании императорского скальника. Побеге, который несёт на себе императорскую корону, и его семя содержит в себе сердце скальника. То самое, из-за которого нам необходимо добыть отросток с вершины Клыка.

Хоть я и не знал, что это такое — императорская корона, но крупная коробочка, висевшая на этом ущербном побеге, говорила о многом. Внутри далеко не одно семя.

Эта коробочка была крупнее обычного семени раз в двадцать.

Этого мне точно хватит для победы. Осталось только добраться до императорского семени. И то, каким образом я это сделаю, не понравится никому в поселении.

Особенно знахарке Шарли, которая вгонит меня в долги на несколько средних циклов. Но оно того стоит!

Глава 3

Ещё немного повисев на правой руке, я позволил левой отдохнуть. Всего пару вдохов, но этого вполне достаточно.

Теперь я точно знал, что смогу занять первое место среди собирателей в этом году. И не просто занять, а побить рекорд, установленный Тао. Моё тело выдержит. Оно сможет справиться даже с таким испытанием.

Потом дал отдохнуть правой руке, а затем совершил первый рывок.

На этот раз мне не было необходимости напрягаться, чтобы услышать, как все ахнули. Абсолютно все, кто находился сейчас у подножия Клыка. А старейшина Йорго начал кричать, чтобы растягивали сеть — единственную надежду выжить для сорвавшегося со скалы собирателя. За этим приказом последовал следующий: привести знахарку.

«Спасибо, старейшина Йорго. Я не забуду твою заботу. Первый побег скальника, что взрастёт на грядках поселения, будет назван в твою честь».

Внизу продолжалась суматоха, а всё из-за того, что я совершил одну из самых страшных ошибок, что может сделать собиратель. Я ухватился за побеги скальника, позволяя острым иглам впиваться в свою плоть, и по-любому выпускать в тело яд. Страшнее этого может быть только добровольный прыжок с Клыка.

Резкая боль побежала по рукам, вгрызаясь всё глубже и глубже. Но я не обращал на неё внимания. Сейчас моей целью был императорский скальник и его чудесный дар поселению.

Нужно терпеть.

Я словно готовился именно к этому дню, по капле впускал в своё тело яд скальника, чтобы привыкнуть к нему. И мои усилия не прошли даром. Благодаря этому, я смог схватиться за побег и подняться по нему.

Наверняка со стороны я был похож на одну из лысых обезьян, что охотникам приходилось прогонять от поселения едва ли не каждый новый цикл, когда защитные формации ослабевали. Этих зверей манили травы, что выращивала знахарка на своём огороде. А заодно они были не прочь пробежаться и по другим огородам, уничтожая любые посевы на своём пути.

Это были чрезвычайно ловкие и быстрые существа, которые могли передвигаться даже по лианам кожедёра. Хищное растение не реагировало на лысых обезьян, позволяя им использовать себя. Жаль, что скальник не позволяет мне того же, и в ладонях становится всё больше и больше крошечных ранок, из которых наверняка сочится кровь.

Мне необходимо выбирать только самые толстые побеги, иначе они просто оборвутся, не выдержав даже столь лёгкий вес. Но сейчас с этим не было никаких проблем. Скальник был в самом расцвете. Да и я не задерживался на одном побеге слишком долго. А порой удавалось ухватиться сразу за два.

По моим подсчётам оставалось ещё двадцать песчаных мер, когда я оказался возле запретной зоны. На мгновение замер, чтобы прикоснуться к гладкой поверхности камня и понять, насколько сложнее будет здесь передвигаться.

Десятки проколов лишь добавили пальцам чувствительности, но даже так я не смог нащупать ни одной подходящий трещины или выступа. Правда, я не очень и старался их найти. Исследовал небольшой участок в один локоть, а затем перепрыгнул на следующий побег скальника. Слишком долго я задержался на предыдущем. Мне даже показалось, что он уже готов оторваться.

Снизу продолжали суетиться, но первоначальный страх уже пропал. Я слышал, как собиратели поносили меня самыми гнусными словами, и Лиро здесь отрывался по полной. Но были и те, кто в открытую восхищался тем, как я ловко передвигаюсь по скальнику и не повредил ни одного побега.

А ещё я слышал шёпот Дей, которая просила звёзды помочь мне. Сделать так, чтобы я не сорвался.

Всегда приятно знать, что о тебе кто-то заботится. Это знание придало мне новых сил и уже через два рывка, на расстоянии вытянутой руки, передо мной висела заветная коробочка. Оставалось её только оторвать и положить в корзину. Она одна должна будет занять практически всё свободное место.

Всё же корзины для сбора у нас маленькие. И там уже находилось шестьдесят девять семян.

Понятия не имею, сколько времени мне потребуется, чтобы сорвать императорское семя. Но совершенно точно — висеть так долго на побеге скальника нельзя. Необходимо найти подходящее место на Клыке.

Вот теперь я по-настоящему почувствую камень запретной зоны. Всё то, что чувствовал Айро. Я видел, как он уверенно поднимался даже здесь. Значит, и я смогу это сделать.

В очередной раз сменил побег и тут же принялся шарить рукой по стене. На этот раз подходящее место отыскалось практически сразу. Выступ, за который можно было схватиться даже двумя руками. Что я и сделал, повиснув над пропастью, на дне которой суетились жители поселения, ожидая, когда я сорвусь. Но этого точно не произойдёт. Тело ещё никогда не подводило меня, и сегодня этого не случится.

Через мгновения я увидел трещину и протянул к ней правую руку. Удалось зацепиться сразу тремя пальцами. Немного подтянуться и использовать предыдущий выступ в качестве опоры, а дальше просто поменять руку и дотянуться до императорского семени.

Руки уже практически не доставляли никакого неудобства. Лишь небольшое жжение напоминало о том, что несколько вдохов назад я позволял шипам скальника проникать в своё тело.

Странно и удивительно.

Обычно эти раны болят несколько дней, если не принять противоядие и не обработать их составом, приготовленным знахаркой. Да и с составом требуется несколько часов, чтобы всё пришло в норму.

Но сейчас у меня не было такой возможности, а руки словно обработали составом и уже прошло как минимум две тысячи вдохов. Открылась ещё одна тайна моего тела. Тайна, о которой не следует никому знать. Одно из немногих наставлений, что я слышал от старика Грегори.

«Если с твоим телом снова начнёт происходить нечто необъяснимое, то ты не должен рассказывать об этом никому. Даже мне».

И я делал, как мне говорили. Даже не понимая, почему не могу поделиться своей радостью с остальными. Даже с Дейей, что была мне ближе стариков.

Но сейчас точно не время думать об этом. Сейчас тело — мой главный козырь. Придётся снова хвататься за колючки. Но это будет уже после того, как сорву императорское семя.

Рука оказалась слишком маленькой, чтобы целиком накрыть коробочку семени. Пришлось постараться, чтобы добраться до удерживающей его ножки. Словно нарочно в том месте колючки оказались свежими и невероятно прочными. Одна, особенно острая, проткнула безымянный палец насквозь. Я видел, как кончик иглы вышел сбоку от ногтя, чудом не попав в кость.

Вытащить колючку я не мог. Единственное, что оставалось, это дёрнуть палец в сторону, разрывая его.

Кровь тут же начала заливать побег и срываться с Клыка вниз.

Всего один вдох, чтобы приготовиться, и вот я уже сжимаю ножку семенной коробочки, которая впитывает мою кровь, словно губка. Но кровотечение прекратилось очень быстро и мне даже показалось, что рана начала затягиваться. Хотя в ней и виднелось что-то чёрное. То ли яд, то ли колючка оставила мне на память часть себя. Но разбираться с этим буду потом. После того как окажусь на земле и займу первое место по сбору семян скальника.

Ещё одно усилие и ножка лопнула, отдавая мне подарок звёзд.

Коробочка императорского семени отправилась в корзину. Когда убирал её, показалось, что внутри что-то шевелится. Хотя я и знал, что ни одно насекомое и ни один зверь никогда не притронется к семенам скальника.

Растение, которое помогало людям выживать в оазисе, для всех остальных было смертельно опасным.

В тяжёлые времена, когда урожай ещё не созрел, а дичь уходила в самые непролазные части оазиса, куда не совался даже отец Лиро, охотники брали семена скальника и изготавливали из них яд, благодаря которому могли убить шипастого водяного ящера. Или другого зверя, на которого в обычное время ни за что не стали бы охотиться. Слишком сильны были эти создания и в схватке с ними не обходилось без серьёзных ран, а то и гибели охотников. Знахарка потом переворачивала всё поселение в поиске нужных трав, чтобы исцелить раненых.

Поэтому я был уверен, что внутри этой семенной коробочки находится только семя скальника. Ну или семена, что было более вероятно.

Убедившись, что моя добыча не выпадет из корзины, позволил себе посмотреть на руку, державшую императорское семя. И едва не разжал пальцы, когда увидел, как по руке ползут чёрные полосы. И ползут они к запястью, скрываясь под рукавом рубахи.

Мне показалось, что под кожей завелись черви и теперь хотят добраться до моего сердца.

Ещё одна детская страшилка, что очень часто можно услышать от стариков. Хотя каждому достигшему пяти циклов и понятно, что всё это байки. Что в оазисе нет червей, способных сотворить подобное с человеком, но всё равно страшно до жути. Особенно, когда натыкаешься в джунглях на сражение чёрной сколопендры с её добычей.

Небольшое создание, размером с мою ладонь, может напасть на зверя, превосходящего его размером в десятки раз. И в этой схватке любой поставит на чудовищное насекомое. Благо, что этих монстров не интересуют люди. Вот только сейчас эти чёрные полосы под кожей были очень похожи на маленьких убийц.

Неужели это яд? Императорское семя оказалось намного ядовитее своих более мелких собратьев? В таком случае, почему я не чувствую боли? Мне, наоборот, кажется, что рука стремительно приходит в норму. Вон и разорванный палец уже практически не даёт о себе знать. Он весь перепачкан кровью, а на месте раны видна лишь тоненькая полоска розовой кожи.

— Точно не успеет. Осталось всего шесть песчаных мер. Да и наказать его должны за то, что полез за границу дозволенного. Поэтому поздравляю тебя с первым местом, Лиро.

Эти слова Таркина заставили меня забыть обо всём. Шесть песчаных мер — это крайне мало. Чуть больше двадцати вдохов. Ещё хоть мгновение промедления и я точно не успею.

Ну что же, пора мне снова удивить всех собравшихся. Показать, что я не бездарь. Пусть звёзды и не хотят говорить со мной, но земля всё же сжалилась и открыла один свой секрет. Открыла после десятков тысяч вдохов, потраченных на понимание всего одного, простенького обращения.

Обращения, что я смог постичь без звёздного света, горящего внутри любого идущего.

Прикинув примерное место, я слегка оттолкнулся от гладкой поверхности Клыка и начал падать, считая мгновения, чтобы не опоздать. Четыре вдоха и руки вновь обожгло болью. Шершавый камень отлично умеет сдирать кожу с ладоней.

Примерно в районе второго приюта я собрал те крохи энергии, что научился накапливать и толкнул их в ладони. А затем, толкнул в скалу, чтобы она помола мне. И величественная скала не отказала.

В одно мгновение ладони словно покрылись самым липким клеем, что умеет варить кожевник Сомар. Резкий рывок, едва не вывернул руки, отозвавшиеся резкой болью. Ещё немного проехал вниз, а затем энергия иссякла. Но этого оказалось вполне достаточно, чтобы ощутить опору под ногами. Чувство расстояния не подвело меня. Второй приют оказался именно там, где я рассчитывал.

— Вот же зергов ублюдок! — выругался Лиро, что вновь заставило меня улыбаться.

Дальше я провернул тот же трюк ещё дважды. Каждый раз боль в руках лишь усиливалась. И когда оставалось всего две песчаных меры, ноги коснулись расчищенной площадки, с которой собиратели начинают своё восхождение на Клык.

— Собиратель Ян закончил сбор, старейшина. — произнёс я, поклонившись суровому Йорго.

Старик смотрел на меня исподлобья, сжимая в руке своё любимое средство воспитания и обучения одновременно — толстую ветвь от каменного дерева.

Эта ветвь научила уже не одного собирателя, что значит не слушаться старейшину. И мне не раз прилетало ею, но я уверен, что сегодня старейшина Йорго не станет ничего делать. Только не на глазах у всех людей, что видели моё представление.

Я разогнулся и осмотрел всех присутствующих. В основном это были дети, всего несколько подростков, что сегодня освобождены от работ и двое взрослых. Шарли, в руках у которой была неизменная корзина с эликсирами на все случаи жизни, и страж Гавир. Сегодня ему выпал жребий оставаться в поселении и следить за защитными формациями.

Если лицо знахарки мало чем отличалось от лица старейшины Йорго, то Гавир широко улыбался и показывал мне большой палец. Он по достоинству оценил представление. Но это ещё не всё. У меня запланирован фееричный финал. В виде подсчёта собранных семян.

— Старейшина Йорго разрешает собирателю Яну показать, сколько семян скальника ему удалось добыть.

— Постойте! Это не по правилам! Собиратель Ян опоздал, — все тут же обернулись в сторону Лиро, который держал в руках единственные в поселении песочные часы, чудом уцелевшие в буйстве стихии, что загнала всех этих людей в ловушку оазиса.

Лиро специально сделал так, чтобы всем было видно, что в верхней части часов не осталось ни одной песчинки. Но я точно знаю, что когда ступил на землю, у меня оставалось ещё две песчаных меры.

— Я требую, чтобы ко всем собирателям относились одинаково! Раз он опоздал, то и результат не должен учитываться. Старейшина Йорго, вы же один из тех людей, кто должен следить за соблюдением правил, установленных и вами в том числе. Что станет с Безмятежным, если даже старейшины начнут нарушать эти правила? Отец всегда говорил мне, что благодаря соблюдению правил нам удалось не только основать поселение в землях, столь чуждых и враждебных людям, но и получить надежду однажды вырваться из западни.

Со всех сторон начали доноситься одобрительные возгласы. Присутствующие были согласны с Лиро. Да я и сам обязательно присоединился бы к ним, если бы не был уверен в том, что на меня сейчас наговаривают. Я совершенно точно успел.

То, что Лиро приплёл своего отца, было плохо. В поселении уже давно ходили слухи, что старейшины собираются назначить Айрона главой Безмятежного. Поставить его даже выше себя. И сейчас Лиро точно собирается этим воспользоваться, чтобы надавать на старейшину Йорго.

У меня же не было таких козырей. Лишь моё слово и уверенность в том, что я успел вернуться до истечения отведённого на сбор времени.

— Уважаемый Йорго, Лиро ошибся. Я уверен в том, что мои ноги коснулись земли до того момента, как истекло время, отведённое на сбор. Ни одно правило поселения не нарушено. Пускай звёзды станут свидетелями и в случае если я не прав, накажут меня.

— Они уже наказали тебя, бездарь, — практически беззвучно произнёс Лиро, но я его отлично услышал. Как и старейшина Йорго, скривившийся от этих слов.

— Я подтверждаю слова Яна. Я видела, что в горлышке часов оставалось несколько песчинок. Это просто Лиро боится, что Ян обошёл его. Он знает, что не может сравниться с ним в умении ходить по Клыку. Вот и пытается всех подговорить против него. Оклеветать, как он это делает постоянно. Я уверена, что так и есть, старейшина, — вступилась за меня Дея, появившаяся из-за спины Лиро.

Светловолосая девчонка с изумрудными глазами была одета, как и все остальные собиратели: тонкие штаны, цвета древесной коры, рубаха из того же материала, которая была ей немного велика, и поэтому Дейя подворачивала рукава. Длинные волосы были собраны в пучок, и из-за этого можно было легко спутать её с любым мальчишкой. Единственное, что выделяло Дейю среди других собирателей, был пояс, что поддерживал штаны.

Красный пояс, обмотанный вокруг талии в несколько слоёв. Гордость Деи и единственная вещь, что осталась ей от матери, погибшей где-то в джунглях оазиса. Это было, практически сразу после того, как я со стариками оказался на границе Безмятежного.

Прекрасно помню убитую горем девчонку, что плакала без устали несколько дней. И никто не мог утешить её. Лишь этот пояс, что принёс ей Айрон, и я.

В тот день я просто не смог пройти мимо убитой горем девочки, что оплакивала смерть матери. Да и сам я чувствовал себя ничуть не лучше и сел рядом с Дейей, просто обняв её. А затем появился Айрон и передал ей пояс матери.

Пояс стал единственной вещью, которую удалось спасти. Как говорят, он был сделан из небесного шёлка, которому не могло ничего навредить. Реликвия, времён до заточения в оазисе.

Должно быть, этот пояс раньше стоял очень дорого, а вот здесь он ничем не лучше любого другого куска ткани. Но это для остальных, а для Дейи — это память о матери.

С того дня я больше ни разу не видел, чтобы девчонка плакала. Наоборот, она всегда была одной из самых смелых и стойких детей. Вот и сейчас она, совершенно не боясь Лиро и его отца, вступилась за меня.

Я лишь покачал головой. Придётся снова уходить за пределы защитных формаций, чтобы раздобыть медовых лепестков и порадовать ими Дейю. Она обожала это лакомство. Добывать его было довольно сложно и поэтому охотники практически никогда этим не занимались. А кроме охотников, добыть их могли лишь собиратели, которым было разрешено выходить за пределы поселения.

Ни Дейя, ни её отец не имели такого разрешения. А вот я имел. Поэтому иногда баловал девчонку, когда мне необходимо было остаться одному и подумать. Сделать это на территории поселения практически невозможно. По крайней мере, для меня. Даже внутри собственного дома.

— Честно признаюсь, что я перестал следить за часами, когда Ян начал спускаться, — подняв руку, чтобы успокоить поднявшийся шум, заговорил старейшина Йорго. — Да и вы все наверняка делали то же самое. За исключением Лиро, конечно. Он один следил за тем, чтобы правила турнира соблюдались неукоснительно. И судя по тому, что я вижу, время действительно вышло. Собирателю Яну не хватило буквально одной песчаной меры. Поэтому я не могу засчитать его результат и даже не буду производить подсчёт.

Дейя попыталась воззвать к справедливости, но у неё ничего не вышло. А я даже не стал ничего предпринимать. Здесь уже всё было понятно. Лиро смог надавить на старейшину Йорго. Смог получить результат, который устраивал его. Смог стать лучшим собирателем в этом цикле.

Да и у меня была причина, не отстаивать своё право.

Висящая за спиной корзина была намного тяжелее обычного. И только я знал, что находится в ней.

Глава 4

— Спасибо, что пыталась заступиться за меня, но не стоило. Не хватало ещё, чтобы Лиро нажаловался отцу и тот взял дядю Рена в следующую вылазку в качестве носильщика. Всё же ты обозвала его пустоголовым зергом. — сказал я насупленной Дейе, когда старейшина Йорго отошёл от меня.

— А ещё добавила, что он такой же, как и отец. Один в один. Если потребуется, я скажу это в лицо Айрону. То, что он смог собрать пять созвездий, не означает, что все в поселении должны ползать перед ним на коленях. А тем более перед его сынком, по которому плачет палка старейшины Йорго. — выпалила девчонка, даже не пытаясь говорить тихо. Поэтому её слышали практически все, включая Лиро и старейшину.

Теперь я был уверен, что Айрон обязательно узнает о словах Дейи. Если не Лиро, то расскажет кто-нибудь из присутствующих. Никто не упустит возможности получить лишний кусок свежего мяса и выслужится перед будущим главой поселения.

Я уже было собрался отчитать Дейю и оттащить её отсюда, пока она не сказала ещё чего-нибудь подобного, но раньше этого к нам подошла Шарли. Она молча схватила меня за запястья и вывернула руки, чтобы осмотреть мои многострадальные ладони.

Я и сам не видел их после того, как оказался на земле. Скольжение по шершавым камням явно не могло помочь заживлению. Вот только ладони были практически целыми, когда Шарли плеснула на них специальным раствором, который смыл засохшую кровь.

— Много яда нахватался? — принявшись пристально рассматривать мои ладони и даже принюхиваться к ним, спросила знахарка.

Я видел в её коробе пузырёк с противоядием. Всего пара глотков и можно не беспокоиться о возможных проблемах.

— Ты сама видела, что я хватался за побеги скальника. Противоядие точно не будет лишним. Ещё заметил, как под кожей промелькнули несколько чёрных полос, когда случайно раздавил перезревшее семя.

Шарли тут же уставилась на меня. Даже показалось, что сейчас отвесит подзатыльник. Уж слишком она любила это делать, когда к ней приносили очередного собирателя, что не смог правильно определить перезревшее семя во время наших немногочисленных тренировок.

Это наверху у такого бедолаги практически не будет шансов на спасение. А здесь, внизу мы всегда успевали к Шарли. Она уже давно грозилась, что оторвёт уши старейшине Йорго. Это для нас он был старейшиной, а для знахарки младшим братом, которого всё ещё нужно учить уму-разуму.

— Ты уверен, что видел именно чёрные полосы? Не могло тебе показаться? Ветер поднял побег скальника и на руку просто упала тень? Или может, какая букашка мимо пролетела?

— Точно ничего не было. Словно чёрная волна прошла под кожей и скрылась под рубахой.

Шарли больше не стала ничего слушать и одним рывком разорвала рукав, принявшись за осмотр. На мой недовольный возглас она даже не обратила внимание. Этой рубахе не было ещё и цикла. В ней и прорех-то почти не было. Каждую маленькую дырку я тут же пытался заделать. А тут рукав разорван до плеча.

Придётся теперь ещё и к Дагле идти на поклон. Просить, чтобы она починила рукав. Сам я точно не смогу с этим справиться. А про моих стариков и говорить нечего. Грегори с трудом поднимает руки, чтобы умыться. А Дрейк и вовсе только и может, что глазеть в потолок. Даже голову сам не в состоянии повернуть.

Вспомнил о стариках и тут же захотелось вернуться домой, проверить, как они там. Всё ли правильно делает Лейла, которую совет старейшин выделил моей семье в качестве сиделки? Всё же старик Грегори был единственным, кто мог не только рассказать о пути, но и показать верную дорогу для любого, кто способен сделать первые шаги навстречу к звёздам.

Всем, кроме меня. Мне он так и не смог указать верный путь. Но после того, как всё вышло с Клыком, я уверен, что смогу найти этот путь и сам. Пусть на это и потребуется гораздо больше времени, чем остальным. Но я всё равно не отступлю. Я обещал Дейе, что стану самым сильным идущим в Безмятежном и смогу вытащить её из этой западни. Мы вместе поступим в лучшую школу континента и станем самыми великими идущими в мире.

— Да не дёргайся ты так, словно огненного червя в штаны засунули. — рявкнула на меня Шарли. Отчего Дейя подпрыгнула и вздрогнули все, кто находился на расстоянии в пару десятков шагов от нас. Я же замер и позволил знахарке закончить осмотр.

Делал она это, постоянно что-то приговаривая себе под нос. Но так было всегда, сколько я её знаю. Пусть Шарли и вела себя всегда очень странно, она отлично знала своё дело. Каждый в Безмятежном был обязан знахарке жизнью. Без её знаний и умений поселение уже давно бы исчезло, вместе со всеми его обитателями.

— Что с ним? — раздался голос старейшины Йорго.

Я даже не заметил, когда он успел к нам подойти. Видимо, закончил награждение победителей и теперь пришло время заняться неудачниками.

— На удивление ничего. — хмыкнула Шарли, продолжая осматривать мою руку. — Все повреждения на ладонях уже практически исчезли. А следа от яда и вовсе нет. Хотя парень и говорил, словно видел чёрную волну под кожей, что начала подниматься по руке. Единственное, что я здесь вижу — это слегка изменённый цвет кожи. Это, скорее всего, вызвано чрезмерным употреблением медовых листьев.

Я тут же посмотрел на Дейю и отрицательно покачал головой. Девчонка мне точно не простит того, что я ел лакомство без неё. Да и не было этого. Последний раз я позволял себе сладости больше двух средних циклов назад. Когда охотники вернулись с богатой добычей и всем собирателям выдали по десять лепестков. Пять я отдал Дейе, по два старикам и всего один съел сам.

— Ты уверена? Видела, как он скакал по побегам скальника, словно лысая обезьяна? — не у одного меня появилось такое сравнение. — Мало того что должен был нахвататься яда, так он потом ещё и ладони о Клык должен был до мяса стереть. Да и пальцы переломать, когда останавливался. Или руки вывихнуть. Первый рывок был очень сильным. Не зря же я велел подготовить сети? Хорошо, что не пригодились.

— Сам посмотри. — схватив меня за руку и сунув её под нос старейшине, раздражённо произнесла Шарли. — Может на тебя сегодня снизошло озарение и ты познал великие тайны искусства исцеления? Я тогда, наконец, смогу уйти на заслуженный отдых и провести оставшиеся мне дни в спокойствии?

Уважаемый Йорго ничего не ответил на это, а лишь отрицательно помотал головой. Посмотрел на Дейю, которая стояла уперев руки в бока и тяжело дышала, явно собираясь высказать старейшине всё, что она о нём думает. Но слушать её и тем более воспринимать всерьёз старик не собирался. Вместо этого он обратился ко мне.

— Ян, ты нарушил сразу несколько правил. Сперва схватился за побеги скальника и стал карабкаться по ним, рискуя повредить и оставить поселение без жизненно необходимого ресурса. А затем ещё и поднялся в запретную зону.

— Но я же вернулся и всё в порядке. Да и ни один побег не был повреждён! — возмутился я таким поворотом событий.

Хотя и понимал, что старейшина прав. Просто за его спиной я заметил ухмыляющегося Лиро. Должно быть, это снова его рук дело. Никак не может смириться с тем, что я лучший сборщик в поселении. И обойти меня он смог лишь вот такими нечестными методами.

— Тем не менее правила были нарушены. За это ты должен понести наказание. Завтра, после полудня оправишься к Финиасу и скажешь, что будешь помогать ему малый цикл.

Не самое плохое наказание. Всего лишь семь дней провести в зверинце, разнося еду якам и убирая за ними дерьмо. Пусть остальные и считали, что это самая отвратительная работа, что только может быть. Но для меня гораздо хуже было следить за младшими детьми, или таскать воду для полива.

— В таком случае и меня отправьте. Я сегодня совершила не менее тяжёлый проступок. А если вам этого недостаточно, то могу ещё сказать, что и вы старейшина Йорго — тупоголовый зерг.

И снова Дейя перегибает палку. Лезет туда, куда её никто не просит, и сама нарывается на неприятности.

— Не забывайся девчонка. — осадила Дейю знахарка. — В Безмятежном только я имею право называть этого тупоголового зерга так. А раз ты так хочешь убирать дерьмо за яками, то я не откажу тебе в этой просьбе. Может, хоть там ты сможешь понять, что нужно следить за своим языком. Да и с твоим отцом я поговорю, когда он придёт ко мне за эликсирами. Как раз они уже должны закончиться на днях.

Дейя кивнула и широко улыбнулась, получив желаемое. Затем она показала мне язык и побежала в центр поселения, где и располагались жилые дома. Всё же сегодня девчонка смогла занять третье место и также не осталась без награды. Пусть и не целый набор усиливающих зелий, а всего одно. Но и оно поможет Дейе занять место среди самых полезных жителей Безмятежного. А возможно и стать одной из охотников, как она всегда хотела.

— Съешь три листа уртиги и ей же отходи себя хорошенько по рукам. К завтрашнему утру всё должно пройти. — сказала мне знахарка.

Старейшина Йорго с удивлением посмотрел на сестру, но больше не стал подвергать сомнению её слова.

— Благодарю тётушка Шарли. И прошу прощения, что из-за меня вам пришлось прийти сюда.

Все в Безмятежном прекрасно знали, что знахарка терпеть не может выходить из своего дома и оставлять без присмотра столько целебных трав.

Но на самом деле она просто не очень ладила с людьми. Поэтому предпочитала сидеть в окружении своих трав и эликсиров.

Об этом нам по секрету рассказал старйшина Йорго. Когда после очередной тренировки сразу два собирателя оказались отравлены и пришлось нести их к Шарли.

В тот раз мы столько всего услышали о себе, о старейшине и вообще обо всех тупоголовых зергах, что согласились остаться в этом проклятом месте и даже не попытались сломать преграду. После этого мы начали расспрашивать старейшину, о чём говорила его сестра. И он рассказал нам о том, что Шарли очень трудно сходиться с людьми. Единственный, с кем она ведёт себя вполне нормально это он.

Только мне кажется, что это совсем не так. С братом Шарли обращается намного хуже, чем с остальными. Хотя сейчас знахарка никак не отреагировала на мою благодарность. Быстро развернулась и поспешила в свою хижину. При этом я слышал, как она не переставала говорить о тупоголовых зергах и проклятом месте, где даже самые обычные растения превратились в смертельную опасность.

Я даже пропустил тот момент, когда старейшина Йорго положил руку мне на плечо и попытался заглянуть в корзину с добычей. Лишь в последний момент успел вывернуться и сделать так, чтобы корзина осталась закрытой.

— Раз сегодня мне не разрешили принять участие, то и сдавать семена я не стану. Сам дома всё пересчитаю и завтра принесу. Знаете же, что мне они без надобности. Всё равно не смогу приготовить эликсир. А так хоть старикам покажу, что за штука позволяет им жить в оазисе. За всё время, что я забираюсь на Клык, так ни разу им ничего и не показал.

Старейшина посмотрел на меня, как-то странно. Словно он знал, что под тканью в моей корзине лежит нечто особенное. Но этого точно не может быть. Даже я не способен хорошо видеть на таком расстоянии. А чего говорить про старика, который не обладает моими способностями?

Скорее всего, я первый, кто решил отнести собранные семена домой, чтобы показать близким. Да и зачем это делать, когда любой желающий может прийти к Шарли, или на склад к Стриколу и взглянуть на них? В семенах нет ничего особенного. Небольшие, чёрные, овальной формы, слегка приплюснутые с одного конца.

Именно с этого конца и прорезается росток, чтобы дать жизнь новому побегу скальника. Вот только вырастить таким способом его у нас не получается. Все побеги гибнут через один цикл, так и не дав урожая. И никто не может понять в чём причина.

Самые знающие в растениях говорят, что всему виной отсутствие чего-то, что позволяет сформироваться корням скальника. Элемента, который есть только на вершине клыка. Того самого сердца растения, из которого оно и появилось.

Поэтому старейшины и хотят заполучить уже взрослое растение. Корневая система там уже сформирована и есть большая вероятность, что благодаря этой корневой системе удастся начать разведение этого жизненно важного растения на огородах поселения.

— В таком случае жду тебя завтра. Не забудь прийти с рассветом. Необходимо установить леса на место и обработать первый приют. Да и убрать все испорченные семена, что ты оставил на втором. А ещё проведём общую тренировку. Многие собиратели отлично показали себя, но были и те, кто не смог преодолеть барьера второго приюта. Чтобы выжить, нам необходимо как можно больше собирателей. К сожалению, мы крайне ограничены в этом. — старейшина Йорго тяжело вздохнул.

Это он делает всегда, когда речь заходит о том, что слишком мало рождается детей. Слишком мало появляется новых собирателей.

За последний цикл в Безмятежном появился всего один ребёнок. Всего один потенциальный собиратель. Если так и дальше будет продолжаться, то уже через семнадцать циклов поселение останется без собирателей. А значит, и без семян скальника.

Если к тому моменту нам не удастся начать разведение скальника в Безмятежном, то поселение исчезнет. А все его жители погибнут в страшных муках.

Это больше всего и пугало старейшину Йорго. Сам он уже был стар и прожил хорошую жизнь. Но у него были дети и внуки. Как раз внучка старейшины и родила единственного ребёнка в прошлом цикле.

— А ещё мы вновь попытаемся зажечь звезду у тех, кто этого ещё не сделал. — продолжал говорить старейшина.

На этот раз он говорил лишь обо мне. Даже самые младшие дети в Безмятежном, которым исполнилось по пять полных циклов, сумели зажечь свои первые звёзды. Некоторые даже по несколько штук. А тот же Лиро и вовсе очертить уже три полных созвездия. Восемнадцать пробуждённых звёзд. Это гораздо больше, чем у подавляющего большинства жителей Безмятежного.

И лишь у меня никак не получалось зажечь свою первую звезду. Звёзды не хотели разговаривать со мной. Не хотели открывать свои тайны и давать возможность заглянуть за горизонт. Не позволяли увидеть свою первую звезду и зажечь её во внутреннем мире.

В поселении не было ни одного человека, за исключением младенца Сохо, кто не смог очертить первое созвездие. И делали они это ещё в детстве. Пусть дальше у некоторых получалось зажечь после этого всего пару звёзд, а у кого-то и вовсе не одной, но первое созвездие было у всех.

Первозданную тьму их внутреннего мира озарял свет звёзд, позволяющий обращаться к ним за силой. Вбирать в себя их энергию, для того чтобы раздвигать границы собственных возможностей. Что позволяло организму любого живого существа, становиться гораздо сильнее и крепче.

Вот только моё тело и без зажжённых звёзд ни в чём не уступало даже охотникам. Порой я тайком подкрадывался к тренировочным площадкам и наблюдал за тем, как охотники готовятся к выходу за пределы защитных формаций.

Я могу повторить все упражнения, что они делают. Могу также высоко и далеко прыгнуть. Также быстро бежать. И даже могу поднять те же тренировочные камни, что и охотники. Но это касается лишь новичков. Как раз тех, кто только очертил своё первое созвездие.

Те, кто справился со вторым, уже превосходят меня во всём. Здесь я им не соперник. А про отца Лиро и говорить нечего. Пятое созвездие — это невероятная сила. Айрон может создавать самые сильные и сложные обращения.

Именно у него я подсмотрел тот трюк, что позволил мне не разбиться о камни во время падения, а притянуть тело к скале. Я лишь немного изменил его, подстроив под себя и Клык. Таким способом Айрон притягивал своё оружие.

Я видел это множество раз, когда сильнейший идущий Безмятежного показывал свою силу. А делал он это каждый раз, когда оказывался в поселении.

Понятия не имею, для чего это делалось. Может, чтобы ни у кого не возникало сомнений в том, кто должен стать главой поселения? Или для того, чтобы люди видели насколько силён наш главный защитник? А может, просто для того, чтобы и остальные захотели стать такими же сильными? Уметь делать всё, что показывает Айрон? Охотиться на сильных зверей и защищать поселение от их набегов?

Мне всегда нравился именно этот трюк, с притягиванием оружия. У Айрона получалось притянуть копьё, когда оно лежало в сотне шагов от него. Сперва я смотрел только на оружие. Как оно летит, порой даже огибая препятствия. Как оно стремится на зов своего хозяина. И всегда мне казалось, здесь что-то странное.

Копьё всегда летело наконечником вперёд. А когда оказывалось в непосредственной близости от Айрона, то резко останавливалось, словно столкнулось со стеной и разворачивалось древком к своему хозяину, чтобы ему было удобно его взять.

Я видел это сотни раз, прежде чем решил смотреть не за копьём, а за самим Айроном. Сперва ничего не видел. Может, потому что был невнимательным. А может, из-за того, что не знал, на что именно необходимо смотреть.

Я даже подходил с вопросами к самому Айрону и ко всем учителям, что учили нас обращению к звёздам. Но все они говорили лишь одно, что мне слишком рано думать об этом. Сперва необходимо зажечь хоть одну звезду. Почувствовать в себе её свет и силу, что она принесёт с собой.

И даже старик Грегори говорил мне то же самое. Хотя он и считался лучшим в поселении по обращениям. Именно благодаря моему старику и его наставлениям, Айрон и смог подняться так высоко.

Но раз никто мне не хотел рассказывать, как это сделать, я стал ещё внимательнее наблюдать за главой охотников. За его руками. И использовал я для этого все возможности своего тела. Это принесло плоды примерно через пару средних циклов.

Я вновь сидел на широкой ветви единственного во всём поселении дерева и наблюдал за Айроном. Вот он показывает всем своё копьё. При этом его ладони проходят по всей длине древка и даже металлическому наконечнику, в виде листа растения, которого я никогда не видел в окружающих Безмятежный джунглях.

Старался смотреть даже не моргая, чтобы ничего не пропустить. Глаза были сильно напряжены, и сперва я подумал, что мне показалось, когда между ладонями Айрона и древком смог различить лёгкое свечение. Словно луч уже заходящего солнца попал в каплю воды.

Это было только начало. Дальше я всё чаще и чаще стал замечать подобные отсветы. Пока в один миг для меня они не слились в мерное бледно-жёлтое свечение, что исходило от рук Айрона. Он планомерно покрывал этим свечением древко копья. А затем и наконечник.

В итоге копьё полностью было покрыто силой Айрона. И он не воздействовал на копьё, он возвращал свою силу, которая заключила оружие в кокон и просто тащила его вместе с собой. Только проблема была в том, что я не мог это повторить. Ни одной звезды так и не было зажжено в моём внутреннем мире. А про очерчивание созвездия и говорить нечего.

Первое состояло всего из трёх звёзд. Самое простое, которое могут зажечь практически все уже к своему пятому циклу.

Все, но не я.

Единственное, что я мог делать — представлять, как делаю то же самое. Как из моих рук выходит мерное свечение и передаётся другим предметам. Палкам, камням, не важно.

Я пытался повторить это раз за разом, порой проводя за этим занятием ночи напролёт. Я даже сперва не поверил, когда получилось это сделать. Крошечная искра силы вырвалась из моих ладоней и впиталась в камень, что лежал передо мной в тот раз.

После этого я сотни раз пытался повторить обращение с другими предметами, но лишь камень принимал мою силу. И Клык так же не отказывался от неё.

Мгновенно передать свою силу Клыку и тут же начать забирать её. Именно это помогло мне так быстро спуститься и не разбиться при этом в лепёшку.

Эти мысли заставили меня отвлечься от разговора со старейшиной Йорго и я пропустил большую часть того, что он сказал. Но вот его последние слова перед уходом я расслышал очень отчётливо.

— Не всегда поражение приводит к краху. А победа оказывается тем, что нам действительно нужно. Жду тебя завтра с восходом. А после полудня ты отправишься к Финиасу.

Глава 5

Поклонился старейшине и поспешил домой. Но по дороге изменил планы, когда встретил Лейлу и узнал, что со стариками всё в порядке.

После этого я направился к огромному исполину, что высился над поселением, укрывая его часть своей густой кроной. На ту самую ветвь, с которой я наблюдаю за демонстрацией способностей охотников. Сейчас там точно никого не будет.

Не знаю почему, но кроме меня, на его ветви забиралась только Дейя. Все остальные дети, взрослые, даже звери, насекомые и птицы, обходили дерево стороной. Там в густой листве возможно спрятаться от чужих взглядов и спокойно разобраться с добычей, что я сегодня получил.

Дерево находилось в центре поселения. Дорога туда пролегала мимо ремесленных дворов, огородов и жилых домов, которые как раз и располагались ближе к центру.

Если смотреть на поселение со второго приюта, то больше всего оно походило на большую спираль, расширяющуюся с каждым новым витком. И начиналась эта спираль с поляны, на краю которой и рос исполин. А заканчивалась ремесленными дворами и огородами, где работала большая часть населения Безмятежного.

Поселение было специально возведено таким образом, чтобы максимально обезопасить его жителей. Даже когда сквозь защитные формации прорывались редкие звери, они не могли забраться дальше огородов и ремесленных дворов. Между каждым новым витком были установлены заграждения. И чем ближе к жилым домам, тем эти заграждения были выше.

Возле жилых домов ограды достигали высоты в три моих роста. Здесь забор был самым толстым, сделанный из стволов деревьев, раньше росших на месте поселения. Из этих же деревьев, но более тонких были сложены наши дома. Толстые стены были не нужны в Безмятежном. В оазисе никогда не было холодно. Даже по ночам порой дышалось слишком тяжело и хотелось подняться до второго приюта. Там воздух всегда был свежим.

Оказавшись возле исполина, я забрался на него и укрылся в ветвях, предварительно убедившись, что никто этого не видел. И только тут позволил себе развязать шнурок, удерживающий корзину.

Подставив руку за спину, я аккуратно поймал непривычно тяжёлую корзину и поставил её перед собой. Ткань уже слезла, что позволило спокойно разглядеть добычу. Императорское семя, спрятанное под защиту такой же императорской оболочки. Сама коробочка была обвита тонкими побегами скальника, словно венами.

Если изначально она была бледно-розового цвета, как и у обычных семян, то сейчас стала кроваво-красной, напившись моей крови.

Ещё раз посмотрел на руки, на которых остались лишь редкие, тёмные точки, показывающие, куда вонзались иглы скальника. Да и кожа прилично успела загрубеть, утратив розовый цвет. Сейчас даже нельзя было сказать, что несколько тысяч вдохов назад я практически полностью содрал кожу с ладоней.

Неужели это всё из-за того, что мне удалось повторить трюк Айрона трижды? Так действует выпущенная из тела энергия звёзд? В таком случае, почему охотники получают раны? Почему они не могут исцелить их на месте?

Столько вопросов появилось. Но они подождут. Сейчас гораздо сильнее меня интересовало императорское семя. Если уж его оболочка так напиталась моей кровью, что даже изменила цвет, то что стало с самим семенем? Да и как оно вообще выглядит?

Аккуратно достал коробочку и положил её на расстеленную тряпицу. При прикосновении к коробочке мне показалось, что она слегка нагрелась. И словно что-то потребовала от меня. Но через мгновение это чувство пропало. А я запустил пальцы в корзину, раздвигая семена скальника.

Хорошо, что у всех собирателей в корзинах лежит острый камень. Порой всё же приходится срезать пострадавшие побеги скальника. В случае, если не успели вовремя уничтожить испорченное семя, и болезнь не распространилась слишком далеко, можно попытаться спасти часть побега. Только здесь уже нельзя прибегать к помощи огня. Необходимо просто отрезать повреждённую часть.

Камень нашёлся на дне корзины, под десятками мелких семян. Обычно такие резаки выдают собирателям во время их первого подъёма. Камень, с которым хожу я, достался мне от Айро. И добыл он его в запретной зоне. Во время своего пробного подъёма перед экспедицией.

И я до сих пор не могу понять, как у него получилось это сделать.

Этот камень отличался от остальных своей прочностью и остротой. Если другие собиратели меняли резаки чуть ли не после каждого обрезанного побега, то мой за два больших цикла даже и не подумал затупиться. Вот и сейчас я был совершенно уверен, что он с лёгкостью справится с твёрдой защитной оболочкой императорского семени.

Камень был такой же светлый, как и запретная зона. Уже привычно он лёг в правую руку, и я осторожно, придерживая защитную оболочку, провёл по ней острым концом, и едва не упал с ветки, отдёрнувшись от брызнувшего в лицо сока. Или, вернее, сказать крови.

Именно на кровь больше всего была похожа эта жидкость. Ярко-красная, тягучая и слегка тёплая. Но первый испуг прошёл, а интерес стал ещё больше. Понятно, что это не кровь, а всего лишь сок. Не может быть у скальника крови. Это же не кожедёр, который срывает со своих жертв кожу и впитывает кровь. Да и у кожедёра уже через несколько тысяч вдохов невозможно найти кровь. Она полностью перерабатывается, давая растению пищу, необходимую для дальнейшего роста.

На удивление коробочка оказалась очень крепкой. Я лишь разрезал один из жгутов — вен, даже не добравшись до оболочки. Второй разрез смог оставить глубокую царапину уже на самой оболочке. Но снова она устояла. Выступило лишь несколько капель сока, которые я стёр тряпицей.

Похоже, мне придётся постараться, чтобы добраться до императорского семени. Время ещё было. Солнце только поднялось над центром поселения, а значит, у меня есть как минимум восемь тысяч вдохов до наступления темноты. Потом быстро вернуться домой и проверить стариков. И после этого ещё как минимум пять тысяч вдохов до утренней тренировки. А затем отправиться к Финиасу, обрадовать его новым помощником. Вернее, сразу двумя.

На двести восемьдесят седьмом разрезе оболочка, наконец, поддалась и разъехалась по сторонам. Но разрез оказался совсем маленький. Не больше обычного семени скальника. Поэтому увидеть, что находится внутри мне так и не удалось. Но ничего теперь должно быть гораздо проще. Осталось только засунуть край камня в разрез и постепенно расширять его. А когда он окажется достаточно большим, попытаться разорвать оболочку пальцами.

* * *

Я даже и не заметил, как солнце стало клониться за высокие деревья, окружающие Безмятежный. А на поляне под деревом стали собираться жители поселения, что было довольно странно. Обычно они собирались здесь только в особых случаях. Таких, как возвращение охотников.

Не думал, что они так рано вернутся. Но пока я не видел никого из главных добытчиков пропитания Безмятежного. А дыра, проделанная в коробочке, была уже достаточно большой, можно попытаться просунуть туда пальцы. Необходимо спешить, если я хочу узнать, что же послужило поводом для общего собрания.

На поляне не было видно только младших детей. Тех, кто ещё не встретил своего десятого цикла. А ещё не увидел никого из старейшин. Что было довольно странно.

С трудом просунув самые кончики указательных пальцев в получившуюся прореху, я ощутил нечто странное. Словно коснулся кожи человека. Внутри было что-то такое же гладкое, мягкое и тёплое. Теперь не было никаких сомнений. В первый раз мне не показалось, что от коробочки исходит тепло.

А ещё, когда пальцы коснулись этого тепла, по всему телу побежали мурашки. Словно я вошёл в ледяное озеро, в которое ниспадал водопад у самой границы Безмятежного. Именно озеро позволяло нам выращивать пищу, пить вдоволь и мыться, когда захотим.

Руки напряглись, и я стал изо всех сил тянуть пальцы в разные стороны. Раздался едва слышный треск, но разрез не увеличился ни на волос. Значит, необходимо тянуть ещё сильнее и не останавливаться, когда почувствую, что достиг предела.

Ещё одно усилие и на этот раз я держал его так долго, как только мог. Пальцы побелели и их начало колоть, словно схватился за усеянный шипами побег скальника. Но это даже хорошо. Ещё немного и я перестану их совсем ощущать. А так можно тянуть с ещё большей силой. По, крайней мере, мне так кажется.

Через два десятка вдохов я положил коробочку и вытащил пальцы. Края разреза замялись внутрь и так прореха казалась намного больше. Но я прекрасно знал, что она не стала больше. Моих сил явно не хватало, чтобы разобраться с защитой императорского семени. Оставалось только одно — попробовать повторить ещё один трюк, показанный Айроном и другими охотниками.

Они могли делать свои руки и пальцы настолько сильными, что с лёгкостью разбивали и протыкали толстые камни. Если я смог повторить трюк с передачей своей энергии, а затем её притягиванием, то и это у меня должно получиться.

Правда, на то обращение у меня ушло больше десяти средних циклов. А сейчас есть всего несколько сотен вдохов до того момента, пока солнце окончательно не скроется за деревьями и на поселение опустится темнота. До её наступления я должен слезть с исполина. Иначе придётся сидеть на нём до утра. А мне ещё необходимо позаботиться о стариках. Покормить их и проверить, чтобы приняли эликсир энергетического спокойствия. Уже прошло три дня с последнего приёма. А тянуть с этим делом нельзя.

Это молодые могут обходиться и малый цикл без эликсира, а чем старше становишься, тем чаще необходимо помогать телу справляться с буйством энергии, окружающей Безмятежный.

Поэтому нужно спешить. Сам не знаю почему, но я был уверен, что если сегодня не смогу пробраться сквозь защиту семени, то завтра уже будет слишком поздно.

Теперь осталось только вспомнить, как это делал Айрон?

Пальцы вновь оказались на краях разреза, но на этот раз я даже не думал напрягаться. Наоборот, я максимально расслабился. Именно так делал Айрон каждый раз перед тем, как использовать обращение. У него на это уходило буквально одно мгновение. Так быстро, что практически ничего нельзя было разглядеть. Но у меня всё же получилось. Получилось разглядеть, но не повторить скорость Айрона.

На Клыке мне потребовалось примерно двадцать вдохов, чтобы полностью расслабиться. Но там я висел на скале, державшись одними лишь руками, и расслабиться было крайне тяжело. Сейчас же у меня нет никаких осложнений. Нужно лишь закрыть глаза и отрешиться от всех звуков, что доносились с поляны, где собиралось всё больше и больше жителей Безмятежного.

Закрыв глаза, я очутился в полной темноте. Там, где должны гореть звёзды, которых у меня не было. Там, откуда любой идущий черпает силу для обращений. Там, где он совершенствуется.

Сейчас для меня это было очень легко. Я научился попадать сюда с первого раза. Хоть никто мне и не верил. Все говорили, что раз я всё ещё не смог зажечь ни одной звезды, значит, и не могу входить в свой внутренний мир. Якобы стоит только это сделать, и первая звезда загорается сама.

Только у меня ничего не загорелось. А во внутренний мир я могу входить без каких-либо проблем, что постоянно описывает каждый, кто пытается научить меня это делать. Я даже перестал обращать внимание и пытаться доказать, что мне это не нужно. Пускай себе на здоровье тратят время.

Сам я в эти моменты отправляюсь во внутренний мир и пытаюсь вспомнить в мельчайших подробностях, что делает Айрон во время демонстрации своих возможностей. И сейчас я оказался здесь, чтобы обрести покой перед попыткой создать обращение. Попытаться повторить то, что делает отец Лиро. Заставить выплеснуться мою внутреннюю энергию в соответствии с его действиями.

Вокруг была непроглядная темнота, но она совершенно не пугала меня. Наоборот, она успокаивала. Давала понять, что здесь я главный. Я могу победить любого противника, что скрывается в этой темноте. Ведь это была моя тьма. Тьма, что есть внутри любого человека. Только без света звёзд, что разгоняет тьму и даёт людям силы.

Спокойствие пришло, и я отправился в реальный мир. Чтобы, испугавшись, едва не свалиться с ветки. Схватился за неё в последний момент и удержался каким-то чудом.

— Так вот ты где, а я всё поселение оббегала, — ударив меня по плечу, начала говорить Дейя.

И вот чего ей дома не сидится? Помогала бы отцу. Без жены ему тяжело следить за всем, да ещё и работать. Но нет, эта неугомонная пришла сюда. Да ещё и залезла ко мне.

Теперь придётся придумывать, как от неё избавиться. А мне не хотелось этого делать. Я уже привык к тому, что девчонка постоянно таскается со мной, и воспринимал её, как младшую сестру.

Благо, что сидел спиной к стволу, и Дейя не могла видеть, что я делаю.

— Дозорные видели охотников. Вот все и собрались на поляне. Я сразу же отправилась искать тебя, чтобы вместе посмотреть, какую добычу удалось получить на этот раз. Они же вернулись на целый малый цикл раньше. Значит, уже забиты под завязку. Даже представить не могу, кого такого большого они убили. Наверное, мяса будет вдоволь на всех.

Или они никого не смогли убить, а сами нарвались на слишком сильного зверя. И поспешили в деревню, чтобы залечивать раны. Но говорить Дейе об этом я не стал. Пускай девчонка думает о хорошем.

— Нашла меня и молодец. А теперь слезай и присоединяйся к остальным. Отсюда плохо видно. И вряд ли ты сможешь по достоинству оценить добычу охотников.

— То-то ты всегда сидишь здесь, когда они приходят, — тут же насупилась девчонка и едва не сверзилась вниз. Пришлось мне её ловить и стараться сделать так, чтобы Дейя не увидела коробочку с императорским семенем. Пока, просто накинул на него тряпицу.

— Ты же знаешь, что у меня очень хорошее зрение. Но даже я не стану здесь задерживаться. Уже начинает темнеть, а слезать отсюда в темноте слишком опасно. Я не хочу свернуть себе шею. Кто в этом случае в следующем цикле утрёт нос Лиро?

Дейя вцепилась в мою руку и вскарабкалась на ветку, усевшись за моей спиной. В таком положении она точно не увидит, что происходит на поляне. Да и тряпица отлично скрыта от неё.

— В следующем я и сама смогу это сделать. Мне и в этом не хватило самую малость. Всего шесть семян и тогда все зелья достались бы мне. Но это будет только в следующем цикле. А сейчас мне непонятно, почему ты не стал отстаивать своё право? Я уверена, что ты смог собрать больше семян, чем Лиро. Ведь ты их сейчас считаешь? — Дейя попыталась заглянуть мне через плечо, но увидела лишь корзину, накрытую тряпицей. — Обычно ты всегда стоишь до конца, если уверен в своей правоте, а в этот раз отчего-то решил согласиться со старейшиной. Хотя прекрасно знал, что был прав. Просто Лиро испугался и решил устроить эту подлянку…

— Ш-ш-ш, — зашипел я как можно громче, чтобы прервать нескончаемый поток слов.

В моменты, когда Дейя возмущена, она начинает тараторить без остановки. Прервать её в этот момент довольно сложно. И вот это моё шипение — один из самых действенных способов.

Понятия не имею, почему она сразу же успокаивается, стоит его услышать. Может, оттого, что именно так я успокаивал ту плачущую девчушку, когда только оказался в поселении?

Этот способ мне подсказал старик Грегори. Он говорил, что я был очень капризным малышом и только подобное шипение могло меня успокоить. Но, как оказалось, оно действовало не только на меня.

— Потому что я не хотел, чтобы у старейшины Йорго из-за меня были проблемы. Или ты думаешь, что Лиро не стал бы жаловаться отцу?

Почувствовал, как Дейя начала мотать головой, а сам в это время засунул руки под тряпицу и начал готовиться к созданию обращения. Раз решил не прогонять девчонку, то буду пробовать провернуть всё так. Уверен, что она ничего не поймёт в любом случае. Не умеет же она видеть сквозь людей? Думаю, что на это неспособен и самый сильный идущий.

— Сама же слышала, что после возвращения охотников старейшины хотят сделать Айрона главой Безмятежного. Вот и получается, что старейшине Йорго может попасть из-за меня. Я такого точно не хочу. Будь на его месте развалюха Альберт, и я обязательно стоял бы до конца.

После этих слов мне удалось сделать невозможное. Под тряпицей блеснула искра силы. Медлить было нельзя. Тут же ухватился за коробочку. Пальцы скользнули в прореху, и я резко дёрнул их в стороны.

Глава 6

— Ты чего творишь? — возмутилась Дейя.

На этот раз ей пришлось ловить меня. Я не ожидал, что стану настолько сильнее. Коробочка просто разлетелась на две половины, а я едва не полетел вниз.

Содержимое императорской коробочки осталось лежать под тряпицей, чудом оставшейся на месте, а вот корзина с семенами упала. До неё мне сейчас не было дела.

В наступивших сумерках я отлично выдел бугорок под тряпицей. И мне показалось, что он пошевелился, а сама тряпица пропиталась какой-то жидкостью. Срочно нужно заставить Дейю слезть вниз.

— Пришли! Пришли! Охотники вернулись с добычей! — закричал кто-то на поляне, и тут же поднялся всеобщий гвалт.

Я лишь мельком бросил взгляд в ту сторону, чтобы увидеть свет первых факелов. Люди собрались сегодня сидеть допоздна. Как же это не вовремя.

— Слышала? Слезай скорее и беги на поляну, а то пропустишь самое интересное. Наверное, охотники смогли убить вожака длиннорогов. Иначе зачем им так рано возвращаться? Ты хоть раз видела длиннорога? Видела, какие у него рога?

Я прекрасно знал, что Дейя не видела этого зверя. Да и я тоже. Лишь слышал рассказы старика Грегори. Рассказы о величественном звере, что ходит по густым джунглям оазиса и следит, чтобы там был порядок. Своими могучими рогами он способен победить любого противника, поэтому все звери боятся длиннорогов и считают их своими царями.

Охота на этих зверей очень опасна и наши охотники всегда избегают встречи с ними. Именно поэтому я и сказал про длиннорога Дейе. Все в поселении хотели посмотреть на царя зверей.

Вот и сейчас, стоило девчонке только услышать о длиннороге, как она тут же начала копошиться и слезать с исполина.

— А ты не пойдёшь смотреть? Сам же никогда не видел никого, кроме яков вонючего Финиаса да мелких птах, что кружат возле Клыка. А ещё тебе явно нужно отдохнуть, едва с ветки не свалился. Хорошо, что я тебя поймала.

— Сейчас тоже буду спускаться. Просто увидел жёлтого арха, а в сумерках перепутал его с рыжим, вот и испугался.

Этого Дейе вполне хватило, чтобы оставить меня в покое. Она прекрасно знала, как я отношусь к этим насекомым. Особенно к рыжим, чей укус очень болезнен, а ещё после него приходится несколько малых циклов ежедневно ходить к Шарли и пить крайне отвратительную настойку. И это даже мне.

Просто этот яд ослабляет человека. Делает его слабее вдвое. А особенно восприимчивых и вовсе превращает в беспомощных младенцев.

Хорошо, что Дейя не обратила внимание на то, что насекомые избегают исполина.

Убедившись, что девчонка слезла, я мельком бросил взгляд на поляну. Как раз в этот момент там появился Айрон. Он был один и без добычи. Да и выглядел наш главный охотник как-то странно. Но сейчас меня гораздо сильнее интересовала тряпица и то, что лежало под ней.

Осторожно взяв за край, я поднял её, но ничего не получилось. Тряпица осталась на месте, словно она приклеилась к дереву. Я даже опешил от подобного. Неужели вместо обращения силы, я вновь повторил первое? Заставил тряпицу и ветку притягиваться друг к другу? В таком случае, как мне удалось разорвать коробочку?

На поляне раздался крик. И как-то он совершенно не был похож на крик радости. Я вновь бросил быстрый взгляд туда и на этот раз увидел рядом с отцом Лиро ещё двух охотников. Одного звали Ригол. Именно он чаще остальных охотников баловал детей медовыми листьями. А вторым был Хердил, ближайший помощник Айрона. Его правая рука.

Оба охотника были покрыты засохшей кровью. Правая рука Хердила висела плетью, и мне показалось, что с кончиков пальцев у него капает кровь. А Ригол стоял лишь благодаря толстой палке, на которую он опирался. Выходит, что они действительно нарвались на сильного зверя.

В таком случае, почему они пришли сюда, а не отправились сразу к Шарли? Что-то я совершенно ничего не понимаю.

Попытался рассмотреть получше, что происходит на поляне, и в этот момент ощутил резкую боль в руке, которой держал край тряпицы. Словно кто-то вцепился в неё зубами. А ещё это было похоже на воткнувшиеся и выбросившие из себя яд иглы скальника. Вот только скальник никогда не пытался тянуть из меня кровь, как это я ощущал сейчас.

Выдернув руку из-под тряпицы, увидел нечто невообразимое. Крошечное существо, тело которого состояло из побегов скальника. Руки и ноги в виде плетей обхватывали мою ладонь. Голова в точности повторяла по форме семя скальника, увеличенное в несколько раз. Две крошечные красные точки глаз смотрели на меня, а острые зубы впивались в руку между указательным и большим пальцами.

Помимо этого, ещё с десяток игл, что вылезли из тела этого существа, вонзились в ладонь. Боль была вполне терпимой и поэтому я не проронил ни звука. Но в любом случае, закричи я сейчас во всё горло — никто бы этого не услышал. На поляне стаял оглушительный гул голосов, среди которых отчётливо выделялся голос Айрона.

— Погибло четыре охотника, а все остальные не остались без ран, но нам удалось справиться с хозяином западной части джунглей. Длиннорог пал от моего копья. Жители Безмятежного приходите все, чтобы посмотреть на зверя, что к звёздам был ближе любого из нас. Зверю, чья плоть позволит всем нам зажечь минимум по одной звезде. Что сделает нас ещё сильнее!

Понятия не имею, что произошло, но тело без моего ведома начало двигаться. Словно слова Айрона заставили его это делать.

Несмотря на то, что императорское семя по-прежнему висело на руке, я начал быстро спускаться. Огромным усилием воли заставил себя в последний момент схватить окровавленную тряпицу и перемотать ею ладонь. На это ушло всего пару вдохов. А потом я стремительно помчался вниз, совершенно не заботясь о безопасности.

Обычно путь вниз занимает у меня чуть больше сотни вдохов. Слишком гладкий ствол внизу исполина, а до ближайшей ветви необходимо подняться на двадцать шагов. Но подниматься всегда было быстрее, чем спускаться. К тому же сейчас сумерки практически перешли в ночную тьму. Пусть дерево и находилось совсем рядом с поляной, отсветы факелов до него практически не доставали. Он не мог пробиться сквозь спины окруживших охотников людей.

Буквально через тридцать вдохов я уже оказался на земле, осушив себе ноги от прыжка со слишком большой высоты. Но это не остановило тело, которое тут же рвануло к толпе и стало протискиваться ближе к охотникам, расталкивая всех на своём пути.

Со всех сторон на меня сыпались ругательства, но, слава звёздам, никто не решил проучить наглого мальчишку и не воспользовался силой. Сейчас я не смог бы даже защитить себя. И когда я смог добраться до передних рядов, понял почему.

Вот так проталкивался вперёд не я один. Все дети поселения в возрасте от трёх циклов и старше уже стояли в первых рядах. Взрослые обступали их со всех сторон, но не лезли вперёд. В центре этого собрания стоял Айрон со вскинутой вверх рукой. Из его руки вырывалось множество едва различимых тонких нитей, которые были соединены с каждым жителем Безмятежного.

Именно благодаря этим нитям глава охотников смог заставить моё тело двигаться самостоятельно. Да и все остальные не могли противиться этой силе. Он притягивал нас, словно оружие, окутанное коконом силы.

Лицо отца Лиро исказила чудовищная гримаса. Было видно, насколько тяжело ему даётся это обращение, но он не останавливался. Даже когда в задних рядах я смог разглядеть стражей, что следят за защитными формациями и охраняют границы Безмятежного. Следят за тем, чтобы ни один зверь не смог проникнуть в поселение.

Выходит, что сейчас границы без присмотра. И это перед наступлением темноты. Времени, когда начинают просыпаться ночные охотники. Как-то мне сразу стало тревожно. Наш дом был одним из первых после ремесленных дворов. И старики сейчас там одни. Если какой-нибудь зверь проберётся в дом, то они окажутся беззащитны перед ним.

— Достаточно, — раздался голос старика Грегори, и я открыл рот от изумления, когда он вышел в круг из-за спин охотников.

Впрочем, все присутствующие так же ахнули. Никто даже не пошевелился, хотя обращение Айрона уже отпустило нас.

Глава охотников опустил руку и едва не упал, но его успел поддержать Хердил, подставив здоровое плечо. Сильнейший охотник Безмятежного был полностью выжат обращением. И поддерживал он его чуть больше пятидесяти вдохов.

— Все вы уже слышали, что хозяин западной части леса пал от рук наших охотников, — начал говорить старик Грегори, даже не посмотрев в сторону обессилившего Айрона.

Его голос звучал необычайно звонко и бодро. Я даже припомнить не могу, чтобы он хоть раз так разговаривал. Да и случаи, когда старик Грегори поднимался с лежанки больше чем на полсотни вдохов, можно пересчитать по пальцам. К тому же, каждый раз он передвигался только с моей помощью.

А старик Дрейк и вовсе не вставал ни разу за всё время, что мы находимся в поселении. Он давал все свои наставления лёжа на шкурах, нашёптывая на ухо Грегори. Я просто не мог разобрать, что он говорит. Не помогала и моя способность усиливать восприятие звуков.

— Эта победа обошлась Безмятежному очень дорого. Погибли четыре отважных воина. Идущих, что не испугались выйти против зверя, многократно превосходящего их в возвышении. Но делали они это не просто так. Своими смертями они подарили всем нам надежду. Сила, содержащаяся в ядре хозяина, позволила нам вернуть малую часть сил.

Старик Грегори взял паузу, которую заполнила тишина. Были слышны лишь крики редких ночных зверей, что подобрались достаточно близко к поселению, да потрескивание факелов. А через мгновение тишину нарушил очередной удивлённый возглас. И сейчас люди были удивлены гораздо сильнее.

Рядом со стариком Грегори встал старик Дрейк. Он стоял очень уверено, выпрямив спину и сложив руки за спиной. Раньше я всегда думал, что Дрейк совсем небольшого роста. Просто он постоянно лежал, скрючившись, словно младенец. А обмывать его, менять одежду и делать какие-то целебные процедуры всегда приходила Шарли в сопровождении пары женщин, которым выпало ей помогать.

Меня в эти моменты всегда выгоняли из дома. Если, я там, конечно, был. Поэтому я впервые увидел старика Дрейка и удивился, насколько высоким он был. Оказалось, что он выше Айрона на целую ладонь. Плотный халат из выцветшей ткани, бывшей некогда ярко-синего цвета, был запахнут на левую сторону, тяжёлые рукава скрывали морщинистые руки. Нечёсаные волосы торчали во все стороны, а в бороде запутался какой-то мусор. Глаза старика Дрейка отражали пламя факелов. Отчего казалось, словно огонь горит непосредственно в них.

Всё это отвлекало внимание от чудовищной худобы Дрейка. Больше всего он походил на ходячий скелет. Была у моих стариков одна книга, в которой говорилось об этих созданиях и даже имелся рисунок. Вот только там ничего не говорилось о том, что скелеты умеют разговаривать. А Дрейк умел это делать. Впервые я слышал его настоящий голос. И был он под стать своему владельцу. Такой же старый, скрипучий и худой.

В нём не было той полноты, что секунду назад в голосе старика Грегори. Словно этот голос предназначался не для всех.

— У нас не так много времени. Всё же хозяин леса был лишь на середине своего становления и не успел развить ядро в достаточной степени. Примерно три средних цикла. Может, чуть больше. За это время мы постараемся сделать как можно больше, — после этих слов пола халата слегка дрогнула и раздался глухой удар. Старик топнул, и это простое действие заставило всех собравшихся сделать несколько шагов назад, увеличивая круг свободного пространства. — Каждый, кто слышит мои слова, должен сделать три шага вперёд. Неважно, стары вы или совсем молоды.

Старик повернулся вокруг себя, осматривая всех собравшихся. Показалось, что Дрейк уделил мне особое внимание, задержав взгляд значительно дольше, чем на остальных. Словно он ждал чего-то. Но я понятия не имею, чего именно? А когда сделал три шага, то увидел, как кончики старческих губ, покрытых глубокими морщинами, слегка дёрнулись.

Выходит, что мне не показалось и Дрейк надеялся, что я услышу эти слова. А как их не услышать? Пусть он и не говорил так же громко, как Грегори или Айрон, но я находился всего в нескольких шагах. На таком расстоянии я могу услышать, как в паре локтей под землёй копошатся черви. Если усилю слух, разумеется.

Вместе со мной вперёд вышли два десятка человек. Среди которых оказалась Дейя. Впрочем, здесь оказалось большинство собирателей. Даже самые старшие и уже давно не поднимавшиеся на Клык. Дочь кожевника Астра. Близнецы Йген и Трал, которым было всего по семь циклов. Старейшина Йорго. Отвечающий за хранение припасов Стрикол и его помощник Дарин. И три стража поселения: Логар, Свинур и Гавир.

Старик Дрейк удовлетворённо кивнул и вновь топнул. Толпа отошла ещё на несколько шагов, а мы остались стоять на прежнем месте.

— Все вы имеете талант к возвышению. Иначе даже не смогли бы услышать мой голос, — на этот раз голос Дрейка изменился. Приобрёл объём, наполнение. Из него исчезла хрипота. Он наполнился жизнью.

Но мне показалось, что только я смог уловить эти изменения. Остальные не сводили со старика глаз. Исключением был Лиро, который удивлённо таращился на меня, услышав про талант к возвышению. Хотя я тут был удивлён не меньше его. Какой талант может быть у человека, который не смог зажечь ещё ни одной звезды?

— А что такое возвышение? Кто-нибудь из вас может ответить мне на этот вопрос? — взгляд старика Дрейка вновь остановился на мне, но на этот раз он и не думал отводить его в сторону.

Вопрос был задан именно мне.

Глава 7

— Возвышение — это путь к звёздам, на который может встать каждый. Путь, который невероятно сложен и потребует от идущего отдаться ему полностью. Сперва отдать своё тело, сделав его твёрже стали, сильнее могучего водяного потока и быстрее молнии. За телом последует разум, что станет острее любого клинка и непоколебимее самой высокой горы. И в конце отдать душу. Слиться с силами Неба и Земли, чтобы получить возможность подняться к звёздам.

Что станет с душой — я понятия не имел. Как и то, кому всё это необходимо отдавать. Старик Грегори никогда не говорил об этом, изо дня в день повторяя эти постулаты в таком виде.

Он говорил, что это основополагающий текст для возвышения. Чем сильнее будет становиться идущий, тем понятнее для него станет каждое слово.

На мой вопрос, насколько глубоко он сам смог познать смысл этих слов, старик промолчал. После этого я спрашивал его трижды и каждый раз не получал ответа.

— Всё правильно, Ян. Это основополагающий текст для возвышения. Многие из вас уже слышали его, — все собиратели активно начали кивать. — Кто-то уже забыл о нём, — Стрикол лишь пожал плечами, — а кто-то слышит впервые.

— Это мы! — в один голос выпалили близнецы, чем вызвали улыбку на морщинистом лице Дрейка.

— Начиная с этого дня, каждый из вас должен выучить эти слова и повторять их минимум трижды в день. После того как открыли утром глаза. Перед тем как закрыть их на ночь. И в любое время в течение дня.

— Но зачем? — спросила Дейя. Мы все хотели услышать ответ на этот вопрос.

Я даже забыл, что на руке у меня находится императорское семя скальника и продолжает по-тихому посасывать кровь. Едва не сорвал тряпицу, которая начала мешать. Опомнился в последний момент и лишь прижал руку к телу, стараясь спрятать её от остальных. Сейчас сделать это было очень легко. Мои старики приковали к себе всеобщее внимание.

Вышедшие вперёд боялись отвести от них взгляд и пропустить что-нибудь важное. А тем, кто стоял позади нас, в любом случае было плохо видно. Разве что над головами младших собирателей. Но там моей руки точно никто не заметит. Гораздо сильнее мне нужно волноваться из-за стариков.

Сейчас они не выглядели теми развалинами, с которыми я живу уже пять больших циклов. В их телах появилась сила. Это чувствовали все жители поселения. Они сразу же признали главенство моих Грегори и Дрейка. И даже Айрон, который должен стать главой поселения, прислуживал им, собрав всех жителей Безмятежного.

После вопроса Дейи вновь повисла тишина. Даже не помню, в который уже раз за последнюю тысячу вдохов. Дрейк внимательно осматривал каждого из вышедших. На этот раз он уделил мне столько же времени, сколько и остальным. Даже показалось, что немного меньше.

Словно он изучал каждого из нас. Видел нас насквозь, но ещё раз хотел в чём-то убедиться. То же самое делал и старик Грегори. Только в его взгляде я заметил что-то странное. Словно в голове у него завелись звездоплавы: крошечные жучки, живущие в трухлявых пнях. Днём они спят, а с наступлением темноты выходят из своих убежищ и начинают устраивать пляски. При этом брюшко у звездоплавов слегка светится.

А если на небе висит полная луна, то свечение многократно усиливается. Один раз в средний цикл можно наблюдать, как в небе загораются тысячи новых звёзд. Начинают кружиться в причудливом танце, словно приглашая всех желающих присоединиться к ним. Встать на путь возвышения и идти по нему, несмотря на все трудности, что предстоит выдержать.

— Один из хранителей оазиса Безмятежности был убит. А это означает, что защитный барьер вокруг нашего пристанища стал слабее на четверть. Мы с Дрейком уверены, что рано или поздно найдутся идущие, что смогут пройти через ослабевший барьер. Мы можем лишь молиться звёздам, чтобы это были хорошие люди. Но полагаться лишь на милость звёзд нельзя. Мы должны иметь возможность отразить любое нападение.

— Для этого у нас есть стража и охотники, — выкрикнул кто-то из толпы, и его поддержали ещё несколько человек.

— Напомните мне, из какого места двигался ваш караван? — спросил Дрейк.

— Из небольшого городка близ Шепчущих водопадов, уважаемый Дрейк. — ответил старейшина Торк.

Среди остальных старейшин он занимал особое место. И к его словам прислушивались абсолютно все. Можно сказать, что сейчас именно он был главой Безмятежного.

Старейшина Торк всегда держался особняком ото всех, и поэтому я мало чего могу сказать про него. Лишь то, что именно он начинает выдавать продовольствие в случае нужды. И он распределяет людей на работы. Я ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь возразил старейшине Торку, как это делают с другими старейшинами. Особенно с Йорго. Ему повезло гораздо меньше других старейшин. Работать с детьми — настоящее наказание.

Именно так я думал, когда видел, как тяжело приходится старейшине Йорго. И с каждым днём моё уважение к этому человеку только росло.

— Хотите сказать, что он был настолько мал, и вы не знаете, что собой представляет хотя бы идущий двенадцати полных созвездий? Адепт, пикового уровня.

— Прекрасно знаем, уважаемый Дрейк. В нашем караване были люди, которые устали от несправедливости, что всегда преследует слабых идущих. Мы устали гнуть спину и бояться за свои жизни. Поэтому и отправились на юг искать лучшей жизни.

По площади разнёсся хриплый смех, который больше был похож на крик хищной птицы. От этого смеха у меня мурашки побежали по всему телу. И судя по тому, как начали ёжиться остальные, с ними произошло то же самое.

— Вы живёте в мире идущих. В мире, где от личной силы зависит место в обществе. Зависит, какие возможности откроются вам. Зависит сама жизнь. И теперь эта жизнь снова находится под угрозой. А лучший способ избежать угрозы — перерасти её. Стать сильнее! И именно этим мы теперь будем заниматься со всеми, кто вышел сюда. С завтрашнего дня начнутся ваши тренировки.

Дрейк замолчал, а мы стояли и боялись даже дышать. Каждый ребёнок в поселении мечтал о том, чтобы научиться драться. Но нам строго-настрого было запрещено это делать. Лишь достигнув пятнадцати полных циклов, можно было стать полноценным учеником охотников. И то лишь в том случае, если Айрон одобрит твою кандидатуру. За всё время, что мы живём в Безмятежном, такое случалось не больше десятка раз.

Сильнее всего нас наказывали именно за драки. Пару раз мне приходилось работать в зверинце средний цикл. Мой паёк был урезан до одной пустой похлёбки и пары кусков чёрствого хлеба в день. Было запрещено общаться с другими детьми и приходить на тренировки собирателей. Даже приближаться к Клыку было нельзя.

А всё из-за того, что Лиро сломал три пальца во время драки со мной. Правда, там ещё было несколько сломанных рёбер, разбитый нос, губы и порванное ухо. Даже уже не помню, из-за чего мы подрались. Наказали в тот раз не только меня. Лиро также пробыл в зверинце средний цикл. Только позже меня, сразу же как Шарли залечила все его повреждения.

Я же в тот раз обошёлся лишь ушибами, да синяками, которые сошли уже на следующий день.

Драться я, конечно, толком не умел. Просто беспорядочно махал ногами и руками, пытаясь повторить показанное охотниками на редких праздниках. Здесь Лиро был гораздо лучше всех среди молодого поколения. Айрон занимался с сыном. Хоть это и было запрещено. То, что происходит за стенами дома главного охотника, никого не должно волновать.

Особенности моего тела позволяли выходить из драк с Лиро не проигравшим. Но и победить мне так же не удавалось. Именно из-за этого он так и не любил меня.

Но наши разборки с Лиро сейчас не имели никакого значения.

Дрейк дал нам немного времени, чтобы осознать услышанное. Всего полсотни вдохов. Но и это было очень много. Я уверен, что даже близнецы, самые младшие из нас, поняли каждое слово, что произнёс старик.

— Первый шаг на пути к возвышению — это не зажечь звезду в своём внутреннем мире. — вместо Дрейка заговорил Грегори. — Даже не составить созвездие и заставить его подняться на небосвод. Первый шаг — это сделать своё тело готовым к возвышению. Познать первую ступень боевых искусств. Найти свой стиль и благодаря ему начать развитие. Развитие, как практика боевых искусств. Стать адептом боевых искусств. И только после того, как вы сможете достичь познания в этом искусстве, можно говорить о начале вашего пути, как идущего.

— А вы умеете драться? — робко произнёс Йген, младший из близнецов.

— Всем десять шагов назад. А вы трое, нападайте на меня и не сдерживайтесь, — вместо ответа сказал Дрейк, обращаясь к тройке стражей. Они стояли и переглядывались между собой, не понимая, что им делать. — Ну же, нападайте. Представьте, что я зверь, решивший, что в поселении можно поживиться человечиной и уже прорвался внутрь через все защитные формации. Не сдерживайтесь. А вы чего замерли? Я же сказал всем на десять шагов назад.

Тело словно вновь кто-то захватил, и оно само начало делать эти десять шагов назад. Теперь практически вся поляна была свободна. В центре образовавшегося пространства стояли мои старики и стражи. Грегори похлопал друга по плечу и также поспешил отойти. Я даже не смог углядеть, когда он оказался в первых рядах зрителей, на противоположной стороне поляны.

Только что стоял рядом с Дрейком, а через одно мгновение уже за два десятка шагов. Неужели он переместился при помощи обращения? Я слышал, что есть такие техники, способные делать тебя намного быстрее. Но то были лишь рассказы других мальчишек, а сейчас я сам убедился в их правдивости.

Засмотревшись на Грегори, я едва не пропустил начало поединка. Который закончился практически мгновенно, поэтому у меня были все шансы на это.

Вот стражники практически одновременно бросились на старика, которого до сегодняшнего дня и на ногах-то никто ни разу не видел. И вот в следующее мгновение трое крепких мужей разлетелись по сторонам.

Казалось, что Дрейк даже не сдвинулся с места. Но это было не так. Мне удалось уловить лишь начало движения старика. Настолько быстрым он оказался.

— Я ответил на твой вопрос, мальчик? — спросил Дрейк.

Йген кивнул и тут же поспешил спрятаться за брата. В глазах старика сейчас было нечто пугающее. Казалось, что он может убить любого из нас, лишь щёлкнув пальцем.

* * *

— В основе любого боевого искусства лежит движение. Движение создало само понятие боевого искусства. Именно поэтому мы учим вас в первую очередь двигаться. Двигаться правильно, а не как вы привыкли это делать. Совершенно не задумываясь о том, как вы ходите, поворачиваетесь, поднимаете руку, чтобы попить воды или почесать за ухом.

Учитель Грегори говорил это, прохаживаясь между своими учениками. И периодически пускал в дело тонкую веточку обычной листвянки, в ветвях которой так любят строить свои гнёзда голубые стрикуши. Совершенно обычное дерево и ничем не выделяющееся среди других. Оно не покрыто шипами, не выделяет яда или ещё какой-нибудь гадости. И вообще, безвредно для человека.

Вот только в руках Грегори веточка листвянки превратилась в оружие пострашнее плети кожедёра. Каждый её удар вызывал боль сильнее, чем от сотен уколов скальника. И боль эта не проходила мучительные сотню вдохов.

За пять дней, что прошли с начала тренировок, уже все ученики смогли сполна ощутить на себе действие чудовищной веточки. Особенно сильно доставалось троим. И я был в их числе. А ещё старик Йорго и Дейя.

Эти пять дней мы лишь учимся правильно стоять. Грегори показал нам всего три стойки. Базовые столпы, что должны стать основой для дальнейшего совершенствования. Именно от того, насколько хорошо мы сможем освоить эти стойки, зависит скорость дальнейшего обучения.

На удивление, лучше всех с этим справлялись близнецы. Хоть они и были самыми младшими из нас, но уже в совершенстве освоили первую стойку и практически справились со второй. Палочка учителя Грегори касалась их намного реже остальных.

— Просто они самые младшие и их тела гораздо лучше воспринимают любые изменения, — каждый вечер бурчал старейшина Йорго, которому стойки давались сложнее всего.

И если верить его словам, то и у Дейи не должно возникать особых проблем. Только девчонка пока плелась в самом хвосте. Она была лучше лишь Йорго и кладовщика Стрикола с его помощником. Но эти трое были самыми старшими из отобранных Грегори и Дрейком.

Я же, чтобы не расстраивать Дейю, на общих занятиях показывал, что так же не достиг особых успехов в освоении стоек. Моя поза всегда была чуть неправильной. Хотя на самом деле, уже в первый же день я смог повторить всё в точности, как показывал учитель Грегори. И не просто повторить, а почувствовать, как с каждым вдохом, что я проводил в стойке, тело становится легче, наполняется силой. Проходит усталость и, кажется, что готов стоять так десятки тысяч вдохов.

Правда, на следующий день я едва поднялся со своего лежака. Всё тело болело так, словно упал со второго приюта. И при этом несколько раз ударился о Клык, пока падал. Сперва даже не понял, что происходит, когда встал и от столь незначительного и уже привычного действия у меня начали дрожать ноги. Затем я поднял руку и тут же опустил её, со свистом втянув в себя воздух.

Тело превратилось в сплошной комок боли. Мышцы отказывались толком работать. А чувствовал я себя так, словно совсем не отдыхал.

— Хоть твоё тело и способно быстро адаптироваться к любым изменениям, но даже ему потребуется время, чтобы справиться с той силой, что начала вливаться в него, благодаря базовым стойкам. Ты разочаровал нас, Ян. Потребовалось больше пяти тысяч вдохов и два десятка ударов, чтобы ты смог освоить первую стойку, — раздался голос учителя Грегори, который заставил меня вздрогнуть.

Тело тут же прострелило резкой болью. Я попытался ответить, но вместо привычного голоса раздался едва различимый хрип. Правда, этого вполне хватило старику, чтобы понять меня. Словно я попал под ноги стада топтунов, когда они спасались бегством от хищника.

— После сегодняшней тренировки тебе станет легче, — усмехнулся учитель отчего я застонал. — Правда, при условии, что сможешь правильно повторить стойку и продержаться в ней минимум тысячу вдохов.

На этот раз старик уже не хмыкал, а рассмеялся в голос. Я же готов был швырнуть в него глиняную чашку, что стояла в дальнем углу дома. Но достать её сейчас я не мог, что злило меня ещё больше.