Дикая магия. Кукла для профессора

Глава 7. Рождение легенды

Спалось мне паршиво.

Если бы я не была уверена в тотальной слепоте своего крестного ко всему, что происходит ровно перед его носом, то заподозрила бы тактику «разделяй и властвуй». Андрею – Тамару, мне – Брендана, и все довольны. А некоторые даже счастливы. Но нет, внутри крепло чувство, что Артур не догадывается о моем необычном увлечении. Иначе бы голова Карпова давно помахала шее демоническими ушами.

Так что авторство злодейского финта принадлежало Судьбе. И от этого на душе скреблись тролли (на кошек – и саблезубых, и диких – у меня началась индивидуальная непереносимость). Не поймешь ее, Злодейку. То ежедневно толкает в объятия друг друга, то выдумывает вот такие фокусы…

В полуночном лике Авроры не было ни грамма сочувствия, так что я гордо отвернулась от основательницы Академии и… столкнулась с зелеными глазами, слегка светящимися в темноте.

– Ни черта себе! – прохрипела я, разглядывая дьявольскую версию «собаки Баскервиллей». – У тебя глаза светятся.

– У тебя извилин, «мисс Эншантель», как у золотой рыбки, – деловито фыркнула Присцилла и принялась стаскивать с меня одеяло. – Это заклятье ночного видения. Пошли…

– Куда?

– Туда… Я одна боюсь.

Мгновенно стряхнув с себя остатки едва подступившего сна, я вскочила с постели и замоталась в кофту. Босиком – поди найди под кроватью форменные туфли – я пошлепала вслед за мисс Пруэтт, с завистью поглядывая на крепко спящих соседок. В отличие от меня, их не ждет очередное приключение, непременно опасное, нервное и ведущее к новым неприятностям.

– Ты ее сюда притащила? – тихонько вскрикнула я, разглядывая икринку, как ни в чем не бывало катавшуюся по коридору под нашей дверью.

Присс зашикала на меня и побежала ловить беглянку. Ухватив «арбуз» обеими руками и прижав к себе, мисс Пруэтт шикнула и на него. На всякий случай. И вот, что удивительно, – житель икринки мгновенно присмирел, довольно устроившись в ее объятиях. Я недобро прищурилась… Ох уж эта любительница волшебных монстров. И все-то они к ней льнут!

– Пора, – выдохнула дьяволица, с трудом волоча ко мне любвеобильную ношу. – Видишь, какие глубокие.

Да, трещины на икринке пошли серьезные… Не успела я в Эстер-Хаз.

– Наверх! – решение пришло мигом. – Я знаю одно место с роскошным бассейном.

Внимательно взглянув на меня, Присцилла выдохнула и согласно кивнула. На секунду в посверкивающих зеленых глазах мелькнуло доверие. С ума сойти! Это она еще не в курсе моих размышлений о гуманности и негуманности…

По очереди неся ценный груз, мы преодолели еще один лестничный пролет, бестелесными призраками прошуршали по коридору четвертого этажа и ввалились в преподавательскую ванную. Если Карпов не спал и услышал шаги, нам конец.

Но удобнее места для «вылупления» икринки не найти, так что рискнуть стоило. И бог с ним, что, на цыпочках минуя демоническое логово, Присцилла глянула на меня, как на сумасшедшую и всякий страх потерявшую. Уверена, в этот момент она меня даже законной «рыбной» извилины мысленно лишила.

– Гляди! – довольно зашептала я, включая ножкой напольную лампу.

Золотые блики улеглись на белый мраморный пол, и купальня Авроры Мудрой тут же окрасилась в желтые тона. Круглый бассейн, отделанный драгоценной мозаикой, привычно возвышался на постаменте. Увидев его, Присс растянула губы в довольной улыбке и, кажется, вернула мою извилину на законное место. То-то же.

– Набирай теплую, – выдохнула «зазнайка», прижимая к себе трепыхающегося подопечного. – Он волнуется… Значит, совсем скоро.

Я крутанула несколько вентилей, и в бассейн из стенок ударили мощные струи воды. Наполнив гигантский аквариум до краев, я помогла Присс опустить икринку внутрь.

– И что теперь? – нервно спросила девушка, как будто я была заслуженным специалистом по принятию родов у водоплавающих. – Сколько ждать?

– А я почем знаю? Можешь пока ванну принять. С пенкой, – я беззлобно ухмыльнулась и кивнула на ниши в стене, забитые душистыми растворами.

Присс оценивающе уставилась на медную купель с древними гидромассажными трубками, а я примерно тем же взглядом окинула саму «зазнайку». Выдающиеся округлые бедра, тоненькая талия, высокая пышная грудь, смолисто-черные волосы до пояса… Нет уж, ванну пускай принимает без меня. Не хватало еще помереть от зависти, когда у нас вот-вот неведомый зверь родится.

Он, кстати, развел в бассейне суету. Икринка бултыхалась, бороздя водные просторы от одного бортика до другого. На поверхности вздымались и лопались пузыри.

Вдруг что-то хрустнуло, раздался приглушенный хлопок… И бордовый с голубыми прожилками «арбуз» стал совершенно плоским. Нечто выбралось наружу, резко ушло вниз и черной тенью замерло на дне.

– Эй! А дышать? – взволнованно закричала Присс, и мне пришлось плотно зажать ее рот ладонью.

Демоны не дремлют! А если и дремлют, то некрепко.

Нас обеих нещадно трясло, дрожь электрическим током ходила от одного тела к другому, и от этого только усиливалась. Наконец, Присцилла первой размеренно выдохнула, перехватила мою ладонь, убрала от рта и крепко сжала. Да, так лучше. Я тоже начала дышать, и мы обе, не отпуская рук, перегнулись через бортик.

Существо недоверчиво поглядывало на нас из толщи воды. Глаза казались голубыми и странно блестящими, как у ламбикуров. Только молнии в радужке были серебристыми и очень интенсивными.

– Он же не умеет поджаривать взглядом? – прохрипела я.

– Скажешь тоже… – неуверенно ответила Присс и опустила свободную ладонь в воду. – Иди сюда, малыш. Мы не обидим.

– И ты нас, пожалуйста, не обижай, – на всякий случай добавила я.

В глубине почудилось шевеление. Подопечный сделал круг вдоль бортика, что-то неразборчиво пробулькал и медленно поплыл к поверхности. Вот показалась светло-серая круглая голова, покрытая на макушке золотистой шерсткой… Глазки-молнии, крошечный вздернутый носик, чем-то напоминающий человеческий… Рот, странно открывающийся, но не издающий ни звука…

– Ты видишь то же, что и я, «мисс Эншантель»? – чужим голосом просипела Присцилла. – Я что, украла ребенка?

В ответ я лишь судорожно сглотнула и обреченно покачала головой. Если и можно было вляпаться по-крупному, с эпическим размахом, то мы только что это сделали.

***

Малыш сидел под водой уже двадцать минут, мы с Присциллой засекли. Увидев две озабоченные – а точнее, перекошенные от ужаса – физиономии, наш подопечный психанул и снова залег на дно. И теперь, как дьяволица ни старалась умаслить детеныша, в ответ только взволнованно булькал.

– Мы его напугали, – жалобно простонала Присс и снова пошлепала ладошкой по воде.

– Мы – его? – переспросила я, потому что эффект мне казался совершенно обратным. – Он, кто бы это ни был, сидит в воде почти полчаса. И не дышит! Он… Если ты заметила… Без хвоста! С ногами! Руками! И… И…

– Да, «мисс Эншантель», я уже без тебя поняла, что это не русалка, – обескураженно прошептала Присс. – Но и не человек. Видела у него на ребрах эти штуки?

– Вроде боковых плавников?

– Да! И он в них будто заворачивается…

– Мерзнет?

– Вода теплая… Может, ему так плавать удобнее? Форма обтекаемая… Ну и прикрыться, заодно…

– Точно, мисс Пруэтт! Он тебя смутился, сразу, как увидел! – издевательски фыркнула я, красноречивым взглядом окинув аппетитную фигурку Присциллы.

В том, что имеем дело с существом мужского пола, мы обе не сомневались. Успели разглядеть, пока Нечто не занырнуло и не замоталось в полупрозрачные гибкие плавники, серым шелком тянувшиеся с боков крошечного, совершенно человеческого тельца.

– Ладно, у меня есть идея. Но она дурацкая, – сразу предупредила я и пошла за махровым полотенцем. – Сейчас ты будешь показывать ему волшебные огоньки. Все дети любят фокусы.

– Выманить магией? А что потом? – скептически протянула Присс, но жезл все-таки из кармана вытащила.

– Вот потом и начнется дурацкая часть. Но давай по порядку.

Присцилла принялась жонглировать над бассейном разноцветными магическими сгустками. Я даже засмотрелась, насколько ловко у нее это получалось.

Пиротехническое шоу нашего подопечного заинтересовало, и минут через десять над поверхностью снова возвышался золотистый хохолок взъерошенных волос. Кажется, даже вода не справлялась с их непокорностью.

Пока расширившиеся от удивления глазки изучали огоньки, я подкралась с другого края и дикой медведицей, вылавливающей в реке лосося, ухватила нашего кроху. Чудо принялось биться и выскальзывать из рук, но оно не знало, с кем связалось. Моего упрямства хватило на то, чтобы прижать вредного монстрика к себе и мумией замотать в полотенце.

Ребенок – иначе воспринимать его не получалось, несмотря на плавники, – неестественно широко раскрыл рот. И я приготовилась к истошному воплю. Сейчас Оно заорет, прибежит Демон и нашей «ля комедии» придет полная «финита».

Но малыш не издал ни звука. Вот как? Он что же, не умеет?

– Какой-то неправильный ребенок… – пробормотала в растерянности Присс, и я опасно громко фыркнула.

– То есть отсутствие воплей – единственное, что тебя в нем настораживает?

Мы нервно засмеялись, глядя, как перепуганное чудо таращит на нас свои магически-прекрасные глазащи и возмущенно открывает рот.

– Знаешь, мисс Пруэтт? А по-моему, этот ребенок идеальный.

Замотанный в полотенце, он казался совсем крошечным. Вроде тех кульков, что выдают в человеческих роддомах сентиментальным папашам.

А еще – невероятно красивым!

Кому расскажешь, не поверят, что такое вообще существует. Голубые радужки глаз, обрамленные расплавленным серебром… Золотисто-желтые волосы хохолком, слишком яркие для бледного тела… Светло серая кожа, вся в мелких серебристых венках… И чертовы плавники – тонкие и длинные, как шелковые ленты китайских танцовщиц! И россыпь черных дырочек на шее – если и жабры, то какие-то странные.

Расчувствовавшись, неудачливая воровка отобрала у меня мальца и прижала сверток к груди. Я не сопротивлялась, потому что к материнству не была готова даже в теории. Детеныш мигом прикрыл ротик и успокоился. Глянул на Присциллу оценивающе. И как-то совсем не по-детски…

– Он точно маленький? – с подозрением протянула я. – Знаю я тут одну девочку, которой больше двухсот лет…

– Он новорожденный, – смущенно пробормотала Присс, краснея под изучающим взглядом крохи. – Будем отталкиваться от этого… И куда его теперь?

– Есть одно место… Даже со встроенной нянькой… – вслух размышляла я, так и не отказавшись от сомнительной идеи. – Может, хоть она подскажет, что за существо у нас «вылупилось». Только тебе придется взломать дверь.

Поняв, что с преступлениями на сегодня еще не покончено, Присс покорно кивнула и пошла за мной к лестнице. Мы осторожно миновали три пролета, прошелестели по фойе, скользнули мимо больничного отделения и спустились к подвальным помещениям. Вот она, дверь, ведущая к подземному озеру.

– Открывай, – велела я шепотом и приняла из рук «зазнайки» ценную ношу. На меня малыш смотрел не с таким аппетитом, и я даже не знала, порадоваться этому или оскорбиться.

В чем-чем, а в преступных талантах Присциллы Пруэтт я давно не сомневалась. Минуты за три она совладала с магическим замком, отсекающим подземное озеро от учеников Академии. В кои-то веки дверь оказалась заперта.

– Ох, тролль меня укуси! – взвизгнула «зазнайка», и мне снова пришлось на нее шикнуть. Демоны отсюда не услышат, а вот главные и единственные стражи – вполне могут.

Мир вокруг наполнился мягким свечением, размеренным шумом воды, дивным цветочным ароматом… Будто мы внезапно оказались в другой вселенной.

– Атарина! – тихонько позвала я невидимую знакомую, и у плато что-то забулькало.

У берега возникла знакомая головка с вороньим гнездом из косичек на голове. Позади русалки из воды выглянул кончик изумрудного хвоста, чем-то напоминавшего китовый.

– Ох, тролль меня…

– Ты повторяешься, – фыркнула я на Присс и всучила ей чудо-юдо в полотенце. Сама украла, сама пускай мамочкой и отрабатывает.

Мелкий песок приятно согревал босые ноги. Странно, но он был теплым. Вот это я понимаю, заговоренное озеро: даже полы с подогревом! Я присела на корточки у самого края берега и скорчила виновато-просительную мину.

– Тут такое дело, Атарина…

Но русалку мой унизительный пассаж не вдохновил. Она распахнула и без того немаленькие глазищи и возбужденно шлепнула по водной глади хвостом.

– Это кто?! Вон там? На руках?

– А ты не знаешь? – я подманила Присс, намекая, что нужно показать детеныша поближе.

Мисс Пруэтт опасливо подошла. Кажется, пока бежали по лестнице, у нее успел сформироваться материнский инстинкт. И теперь она считала, что моя пожилая знакомая может навредить крошке-монстру. Наивная… Если я в ком и сомневалась, так это в новорожденном чуде-юде с плавниками и взрослыми хитрющими глазками.

– Я выросла в этом озере… Откуда мне знать? – заворчала русалка, робко дотрагиваясь до хохолка водоплавающего «коллеги».

– Ну, мало ли… Вы похожи, – пожала плечами в ответ и тоже пощекотала пальчиком малыша. Он беззвучно затрясся, но мне почудилось, что это был смех. – Видишь, он и на суше дышит, и под водой. Может, родственный вид?

– Не слишком родственный, – Атарина надменно подняла бровь, намекая, что разгадала наш план и тетушкой работать не намерена. – И зачем вы его сюда притащили?

– Не жадничай! – пригрозила вдруг Присцилла, и мы все втроем разом присмирели и выпрямили спины. Вот умеет быть строгой, когда захочет. – Озеро большое, а он – совсем маленький…

– И безобидный… на вид, – ненатурально улыбнулась я. – Сможешь за ним приглядеть?

– Я вам не нянька!

Этот удар хвоста пережили не все: я-то отделалась мокрой юбкой, а вот Присс окатило с головы до ног. Зато малышу душ из сияющей материи понравился. Он снова трясся, беззвучно хохоча и строя лукавые глазки всем вокруг.

– Он крошечный. И милый, – убеждала я русалку. – И даже не орет.

– Да и что может случиться? – заискивающе вторила мне Присцилла. – Клыков нет, ядом не плюется… Наверное.

– А чем его кормить?

– Знаешь, а он ведь не выглядит голодным… – удивленно отметила я. – А чем ты сама питаешься?

– Озеро зачаровано. Тут есть все, что мне необходимо. Аврора построила его специально. Видите, какая красота? – гордо отрекламировала свой волшебный прудик Атарина. – Графиня Воронцова была невероятно талантливой, хоть поначалу над ней и потешались. Тогда мнением девушек особо не интересовались…

– Как и сейчас, – фыркнула Присс, явно вспомнив о наболевшем. – Так что, поможешь, пока мы не найдем вариант получше?

– Ладно уж… Недолго!

Русалка подманила пальчиком Присциллу и приняла из ее рук кулек. Наш подопечный кинул обиженный взор на «мамашу», но покорился. А минуту спустя, обмотанный своими странными длинными плавниками, наворачивал круги вокруг плато.

– Не говорит, не ест… Надеюсь, он хотя бы спит, – смиренно выдала Атарина последнее опасение и кряхтя на все свои двести пятьдесят направилась в сторону плато.

– Я в понедельник отправлюсь в Эстер-Хаз. Попробую разведать, кто наш подкидыш, – уверенно заявила я Присцилле.

Вообще-то, у меня не было никаких оснований рассчитывать на успех. Бравый воин задолжал, но не настолько, чтобы рисковать головой и помогать мне за спиной у Артура.

– Как ты туда попадешь? – Присс недоверчиво повела бровью.

– Это мое дело. Твое – приглядывать за нашей парочкой с плавниками.

***

В воскресенье утром я подскочила так рано и так бодро, что удивилась даже сонная Аврора на витраже. У меня не было уверенности, что заседавшие вчера миротворцы вновь соберутся в Пункте Связи сегодня. Но интуиция намекала, что гости из Эстер-Хаза вполне могут навестить старых приятелей.

Похоже, Брендан был неплохо знаком с Джулией, раз на позапрошлое Рождество заявился с невестой. И даже довел Джен до желания спрятать под кухонным столом свои рыжие косички… Кстати, надо выведать, что там с ней приключилось.

Однако картина, которую я застала в родовом имении Абрамсов, едва не заставила меня саму спрятаться в каком-нибудь шкафу. Да какого черта происходит?

Из арки доносился благодушный щебет. Дженивьева – это ворчливое создание, посещающее кухню лишь с целью воровства печенья, – о чем-то ворковала с Тамарой, помогая той прокручивать мясо в железной доисторической штуковине.

Джен! Которая до сырой говядины не дотронется даже под страхом угодить в подвал номер два!

Джулия тоже была здесь – поддерживала милую беседу и замешивала тесто, которое, судя во всему, прилагалось к будущему фаршу и должно было стать сегодняшним обедом.

– Анна! Присоединяйся! – радушно предложила загорелая барышня и помахала в воздухе увесистым стейком. – Мы готовим кварагги – фирменное блюдо Эстер-Хаза. Это вроде пирожков с острой начинкой, замаринованной в пряностях.

Я настороженно уставилась на кровоточащий стейк. Надеюсь, это не какая-нибудь зверюшка из Заповедника… Или чем там они занимаются в службе отлова?

– Простите… Мне общения с сырым мясом и в больничном отделении хватает, – отшутилась я и вышла в гостиную.

Кварагги, значит? Черт! Это посерьезнее бутербродов.

– Мисс Дэлориан, – знакомый голос вырвал меня из крайне негуманных мыслей.

Ладно, о том, какого цвета получится фарш из Тамары и насколько пряным он будет, я еще успею подумать.

С лестницы вместе с Бренданом спускался Карпов. Увидев сразу два столь необходимых мне объекта, я растерялась. Сознание заметалось рыбкой, засунутой в крошечный круглый аквариум. Который сейчас нужнее? Всеми органами я тянулась к Демону, но разум голосовал за потрепанного воина.

– Уделите мне десять минут? – подозрительно мягко спросил профессор. – Есть пара моментов, которые я хотел бы прояснить.

Брендан, видимо, решив, что мы тут планируем обсуждать невероятно важный академический проект, кивнул Андрею и направился к выходу. Вот черт!

– Простите, сэр, я немного… – я чуть не взвыла от обиды на Судьбу-злодейку и тихонько добавила: – А какую пару моментов?

– Полагаю, вы и сами догадываетесь, какую.

Карпов бросил взгляд на кухню. А потом перевел его на уходящего парня. Ах, вот какую пару… Да, это я бы с радостью прояснила. Особенно тот момент, что измывается над мясом и подлизывается к Джен и Джулии.

Краем глаза отметила, что бравый воин уже натягивает пальто.

Черт, черт, черт!

– У вас такой загадочный вид, – с ехидной улыбкой отметил Демон. – Будто вы собираетесь попасть в очередные неприятности.

Как в воду глядит… Еще как собираюсь.

Брендан спохватился, что не попрощался с хозяйкой, и прямо в пальто прошмыгнул мимо нас на кухню. Буквально подарив мне еще пару минут на решение вопроса номер один. И подготовку к вопросу номер два.

И почему Андрей, чтоб ему кость в квараггах попалась, Владимирович выбрал такое неудачное время для беседы? Именно сейчас, когда совершенно не до него.

Ну, никакой личной жизни с ребенком на руках!

Я невольно улыбнулась дурацкой мысли. Как нерадивая мамаша, я скинула водоплавающего «отпрыска» на руки Присс и Атарине. Надеюсь, когда у меня появятся собственные дети, во мне проснется сознательность.

На миг представились их черные глазки и взлохмаченные жесткие волосы… Черт! Ох, и о чем я только думаю? Как же все некстати!

Карпов пристально сверлил меня глазами, и я послала хвалу создателю, что он всего лишь Демон, а не ламбикур, читающий мысли с полувзгляда.

– Вы так рассеяны…

– Просто мысли заняты другим, – пробормотала я, и вдруг поняла, насколько двусмысленно это прозвучало.

– Другим? Анна… Мне нужно объяснить… – Карпов ухватил меня за локоток и придвинул чуть к себе, позволяя Брендану миновать нас снова на пути к выходу.

Черт!

Столько раз, сколько за эти пять минут, я еще не чертыхалась!

– Простите, Андрей… Владимирович… Мне сейчас совсем… – я прикрыла глаза, мысленно проклиная Судьбу, и громко крикнула в сторону входной двери: – Господин Хайв, задержитесь на минутку. Мне нужно кое-что вам сказать, это срочно.

Недоуменный взгляд Карпова прожег меня до затылка. И снова – черт! И ведь не объяснишь ему, что у меня в озере ребенок под присмотром престарелой русалки остался!

***

Взлетев по лестнице – что было непросто, если учесть, что я практически волокла за собой неподъемную упирающуюся тушу с симпатичными кудряшками, – я втащила Брендана в кабинет. Прижала ладонями к двери, чтобы не сбежал раньше времени, и попыталась перевести дыхание.

– Анна…

– Как ваша рана?

– Лучше. Намного, но… Вы не слишком торопите события?

– А вы, значит, любите медлить и изъясняться загадками? – с вызовом глянула я на «бравого воина».

Тоже мне, смельчак!

– Мисс Дэлориан, я ведь планирую бывать здесь на собраниях. И мне бы не хотелось, чтобы между нами возникло недопонимание…

– А?

Он чуть распахнул пальто и расстегнул пару пуговиц на рубашке. Знаю, жарко. Я сама запарилась, пока бежала наверх.

– Вы ждете от меня каких-то решительных действий в вашем отношении? – покаянно выдохнул Брендан, домиками подняв брови.

– Вы раздевались в моей спальне, господин Хайв. Куда уж решительнее? – для пущего эффекта я закатила глаза.

– Поймите… Артур ошибся, я не жажду сейчас серьезных отношений. История с Селестой…

– Вы не хотите сложностей, – я понимающе закивала, надеясь все-таки перейти от неудобной беседы к мучавшему меня вопросу.

– Ваш крестный полагает, что я ищу себе жену! – возмущенно добавил парень. – Когда-нибудь, возможно… Но не сейчас. Я только вернулся, даже в старом доме еще не обжился, с друзьями контакты не наладил. Поэтому, если вы надеетесь…

– Я надеюсь, что вы перенесете меня в Эстер-Хаз.

– Что? – он даже ерзать под моими ладонями перестал, намертво прилипнув к двери.

– У вас ведь остались связи на прежнем месте работы? – торопливо зашептала я, зыркая безумными глазами. – Мне нужно посетить Заповедник. Точнее, библиотеку при нем.

– Вы меня опять удивляете, юная леди…

– Пожалуйста!

Я посмотрела с мольбой, но на всякий случай выпустила коготки, чуть царапнув сквозь рубашку. Не позволю ему отказать. Мне нужно в чертов Эстер-Хаз! У меня в озере плещется волшебный младенец с серебряными плавниками, торчащими из ребер!

– Несовершеннолетние маги могут посещать закрытые территории Эстер-Хаза только в сопровождении…

– Именно для этого мне нужны вы, – я перешла на шипение. Сквозь зубы.

Если Брендан продолжит отказываться, я начну выдирать волосы. И на себе, и на нем, за компанию.

– И крестного вы ставить в известность не планируете?

– О, уверена, он не стал бы возражать против нашей с вами прогулки, – я нервно подмигнула бравому воину. – Ну же, соглашайтесь. Вы мой должник!

– Хорошо, мисс Дэлориан. Я сопровожу вас в Эстер-Хаз и договорюсь, чтобы нас приняли в библиотеке. Но вы пообещаете не отходить от меня ни на шаг!

– Завтра в шесть вечера у входа в Академию, – довольно кивнула я, сдвинула в сторонку «бравого воина», протиснулась в дверь и выбежала из кабинета. Пока не передумал.

Я очень рассчитывала застать Карпова внизу и продолжить прояснение пары моментов… Но Демона в Пункте Связи не оказалось.

К обеду, впрочем, он снова материализовался в гостиной дома посреди полей. За ним подтянулись Брендан, парочка незнакомых миротворцев и зачем-то – мой крестный. Я только порадовалась, что мы вернемся к обсуждению «пары моментов», как Тамара принялась с неугомонным щебетом зазывать всех на кварагги.

Новоприбывшие были схвачены Джулией за грудки и усажены за стол. Ну да, и меня тоже отловить успели… В столовой обнаружились Осворт с Мелиссой и Джен.

Кварагги были далеко не столь отвратительны, как мне бы хотелось. Крестный так вообще причмокивал, мурчал от удовольствия и вспоминал какую-то «заповедную юность». Предатель… Но больше всех поражала Джен, поглощавшая пирожки с невиданным доселе изяществом (едва не оттопырив пальчик) и стрелявшая глазками в и без того еле живого воина.

Словом, мой ментальный барьер трещал по швам. От концентрации перед глазами мельтешили мошки, а в ушах слышался звон.

– А ты не можешь как-то выключить эту штуку? – не выдержав, взмолилась я. – У меня уже глаз дергается от напряжения!

Тамара игриво расхохоталась и сдула с глаз густую челку, а я сконцентрировалась пуще прежнего.

– Это с непривычки, – пробормотал Брендан, по чьей-то идиотской задумке усаженный подле меня. – Со временем перестаешь замечать. Как вещь, которую носишь постоянно, не снимая.

– Вроде обручального кольца? – вякнула Джен и раскраснелась.

– Примерно так. Хотя откуда мне… – смущенно ответил бравый воин.

– А, между прочим, тебе, Брендан, давно пора жениться, – вдруг высказался Артур, и мы с Джен обе выронили пирожки на тарелки. Правда, совершенно по разным причинам.

Мой ментальный барьер опасно заискрил. Я не торопилась поднимать чертов кварагг, разметавший по блюдцу пряный фарш, потому что пальцы предательски дрожали.

– В мое время все решалось просто! Хорошо спланированная магическая помолвка не так уж и плоха… – продолжил крестный.

– Уверен, Брендан способен самостоятельно разобраться с этим вопросом! – возмущенным рыком огласил столовую Карпов, до этой поры молчавший мрачной тучей. – Без участия сердобольных тетушек, дядюшек, опекунов, наставников и старших друзей! И найти свою девушку. Созданную именно для него, а не для чьей-то идиотской игры в «удачный брачный союз», Артур!

От этой тирады меня вжало в стул. И не только меня: в столовой повисла напряженная, звенящая тишина. Даже муха под потолком – и та, на всякий случай, примолкла.

Присутствующие, конечно, были в курсе отношения Демона к договорным бракам… Но мне вдруг стало казаться, что его волнуют не магические помолвки в общем, а одна конкретная, назревающая, – в частности.

– Не кипятись, Андрей, – прервал молчание крестный. – Я понимаю, твой опыт был в высшей степени неудачным, но… Есть ведь и прекрасные примеры? Да и Брендан давно достиг совершеннолетия и вправе выбрать себе жену на свой вкус. И никто его к этому… кхм… выбору… подталкивать не пытается.

Осворт глухо и как-то подозрительно закашлялся – будто у него в горле застрял комок шерсти. А я пожалела, что сама не могу обернуться зубастой волчицей и сожрать крестного как какую-нибудь Красную Шапочку. Вместо квараггов. Вот это была бы хорошая сказка… Поучительная.

– Я бы с радостью, Анна, выключила эмпатию, – вернула вдруг всех к более уместной беседе Тамара, и на секунду я даже прилив благодарности испытала. – Тем более, что дар сломан и больше похож на проклятие. Сплошное мучение! Вот раньше…

– А как было раньше? – восторженно зашептала Дженивьева, и я поняла, что она нашла себе кумира. И снова – приехали.

– Моя прабабка Вертана была достаточно сильной эмпаткой. Она могла впускать в себя чужие эмоции – ярость, страсть, – и те усиливали ее многократно. Творимые ей заклятья не уступали по силе чародейству Высших… – мечтательно рассказала Тамара. – Мне же достались отголоски. Я даже не всегда могу уловить источник чувства… И с трудом определяю его цвет и звук…

– Что? У эмоций есть цвета и звуки? – челюсть восхищенной Джен валялась в тарелке вместе с распотрошенным квараггом.

– Я так их воспринимаю. Злость, ненависть, гнев – багровые и скребут металлом. В нежности и благодарности много зелени. Они журчат ручьем…

– А как выглядит любовь? Розовая? И похожа на трели птиц? – заулыбалась рыжая заноза.

– Нет, Дженни, настоящая любовь сияет золотом и звенит, как пасхальные колокола.

***

…В понедельник я ни разу не оказалась при смерти. Чем удивила и Карпова, и госпожу Пламберри, и даже себя.

В рамках магического спарринга мы тренировали приемы из коллективной обороны. Выставляли сияющие сверхщиты на трех-четырех учеников. Такой вид «сотворчества» мне давался довольно легко: всего-то и нужно было, что работать по «ассисту» и вовремя соединять магические потоки.

Лидером нашей тройки была «пышногрудая Сюзи». Именно она задавала формулу и расправляла щит, мы с Рашель лишь вливали в него свою энергию. Мисс Бэггинфорт действовала хладнокровно и сосредоточенно, и за несколько минут мы умудрились обойти команду Присциллы. Наш щит оказался и больше, и прочнее, и даже какими-то розовыми звездочками сверкал. Все-таки Сюзанна такая Сюзанна…

– Мисс Пруэтт, вы сегодня необычно рассеяны, – отметил внезапно Демон, склоняясь над присевшей на мат дьяволицей и протягивая руку к ее запястью. – Пульс частит. Отпустить вас в больничное отделение?

Вот это забота! У меня челюсть едва не улетела на соседний с Присс мат.

– Все в порядке, сэр. Я сейчас соберусь.

Я-то прекрасно понимала, что «зазнайка» всеми мыслями в нашем озере и волнуется о младенце с расплавленным серебром в глазах… Я бы тоже путала заклинания, если бы мне пришлось встать во главе тройки.

Больше за целый день ничего необычного не случилось. Кроме того, что Демон великодушно отпустил меня с дополнительного занятия. Памятуя, видимо, о способах решения данного вопроса, практикуемых Милыми Леди, до краев заполненными малиновым желе. И опасаясь стать очередной жертвой моего коварного очарования.

Арчи, кстати, после «заключения» так и не появлялся… Я начала беспокоиться, не выдергала ли Джи-Джи из него и без того нескладно уложенные перья. Но Карпов объяснил, что мой ламбикур еще слишком молод для полноценного служения сюзу и до своей птичьей зрелости обязан посвящать себя стае. Словом, он, как и я, ждал совершеннолетия.

Ровно в шесть я выскользнула на порог Академии, замотанная с головы до ног в черный плащ Присциллы. Специально одолжила у умницы-дьяволицы, чтобы сохранить инкогнито. Та, узнав, куда я направляюсь, изъявила желание отдать мне половину своего гардероба. И даже как-то умудрилась напялить на меня темно-зеленое платье из незнакомой ткани. Очень теплой, но совершенно невесомой. Явно зачарованной.

– Холодно там сейчас. В Эстер-Хазе. Это из-за купола, он вытягивает тепло, – тихо пробурчала Присцилла, выбивая остатки почвы из-под моих ног. – Мы с отцом ездили на каникулах, у меня зуб на зуб не попадал.

– Я бы потерпела, – в том же ворчливом стиле ответила я, примеряя обновку. – Не сахарная.

– Видела я, как ты от одного вида снега трясешься. Вот, это еще возьми, – она сунула мне черные перчатки из той же странной ткани и тут же отвернулась к окну. Я поспешно их надела и, пообещав вернуть «как только, так сразу», выбежала в коридор.

Определенно, и с Карповым, и с Присс творится что-то невероятное. Начинаю подозревать, что кто-то распылил яд в Академии. Направленного «демонического» воздействия.