Император желает жениться

Пролог. Глава 1

ПРОЛОГ

- Неужели ни одна не подходит?! – бушевал новоиспеченный император, заставляя свою двоюродную бабку нервно дрожать под его тяжелым взглядом.

- Ни одна из дочерей благородных семейств не сможет обеспечить Вас потомством с магическим даром, - в который раз подтвердила пожилая женщина.

Мужчина застыл в раздумьях, и вместе с ним, казалось, замерло время. Спустя минуту прозвучал мрачный приказ:

- Проверьте еще раз.

- Помилуйте, Ваше Величество, - взмолилась бабка, - мы всех десять раз по кругу проверили. У девушек уже не осталось целых пальчиков, чтобы кровь из них изъять…

- Так из пятки берите! – снова взвился император.

- Мы можем хоть всю кровушку им пустить, но это ничего не изменит, - примирительно заговорила женщина. – Вам следует взять в жены одну из дочерей импер… покойного императора. Такой союз укрепит Вашу власть.

- Ты же знаешь, что я не могу этого сделать, - прошипел внучатый племянник. – Я же сам объявил их незаконнорожденным и казнил мать-императрицу за измену мужу. Как раз на основе того, что в ее детях нет магии, а она должна быть в императорских отпрысках. А тут ты мне заявляешь, что я и сам не могу произвести на свет ребенка с даром, поскольку для этого во всей Империи не найдется подходящей женщины!

- Магия в нашем мире иссякает, - печально проговорила старуха. – Это все плод многовековых деяний правителей, собравших все колдовство в руках благородных семейств.

Внук задумчиво покачал головой, нехотя соглашаясь с ее доводами. А затем вдруг просиял:

- Может быть, волшебство на нашей земле и вырождается, но зато в других мирах оно процветает, ведь так?

- Верно,  - насторожено ответила женщина, - вот только ни мне, ни Вам, Ваше Величество, туда не попасть.

- Так нам и не надо! – восторженно воскликнул император. – Пусть подходящих девиц приведут сюда, а я уж присмотрюсь, выберу, которая получше… Все же жениться собираюсь.

- То бишь Вы хотите устроить состязание невест? – опешила старуха.

Чрезвычайно довольный собой внук победно кивнул.

- Как же Вы их сюда приманите?

- Это уже не твоя забота, - отмахнулся император, - ты главное приготовь здесь все для их встречи. Я же только тебе, тетушка, и могу доверять – вся дворцовая прислуга меня узурпатором считает и волком смотрит…

Пожилая женщина подобострастно закивала. Конечно, она поможет дитятке. Кто ж, как не она? Он же ей как родной – своих-то детей не имела. Ведь это она ему, черноглазому, помогла трон заполучить, как только испустил дух его самодержавный дядька по материнской линии. Это она старательно распускала слухи о распутной натуре убиенной императрицы. Все сделала, чтобы внучок считался законным наследником. И если хочет он жену невесть откуда приволочь, так тому и быть. Да хоть целый гарем, как у вождей дикий племен! Лишь бы счастлив был.

Глава 1

Я сидела на скале над бушующим морем, шмыгала носом и размазывала по лицу горькие слезы. А ведь обещала себе, что больше не буду плакать, кто бы что ни наговорил. Только вот от него не ожидала, и оттого мне так горестно и обидно. Я же его… А он… Подсохшие было слезы заструись по щекам с новой силой, и я крепко зажмурилась, пытаясь их сдержать.

Это все проклятье мое виновато! Есть у меня дар – будь он неладен! – ежели кто обо мне гадости за спиной говорит или худое затевает, я обязательно подслушаю. И всегда абсолютно случайно! За неполные девятнадцать лет я такого о себе наслушалась, что впору с этой самой скалы и сигануть.

Всех подруг растеряла, но оставался у меня один верный доброжелатель – Николас, сын местного градоначальника. Он же моя тайная любовь еще с детства, хоть он и старше меня почти на пять лет. Ох, как трепетало мое влюбленное сердце при виде прекрасной картины: отважный черноволосый красавец под белым парусом, уходящий в долгое плаванье. Я и с морем украдкой договорилась, чтобы берегло его и на наш остров неизменно возвращало.

Я даже думала, что ему нравлюсь. Бывало, подхватит мою корзину с овощами, что с рынка несу, мол, «негоже девушкам тяжести носить». Домой проводит, по дороге истории смешные рассказывает, а затем посмотрит, как я смеюсь, и сам так заулыбается… Ох, сердце мое глупое!

Приказала мне сегодня Агафья чуть не полрынка скупить, а ведь знала, злюка, что за раз мне самой точно все не унести. Вот так и размышляла я, стоя среди торговых рядов, что лучше: самой дважды домой и назад сбегать или потратить личные сбережения на носильщика. И тут, казалось, удача – совсем рядом Николас с Ефимом, кузнечим подмастерьем, фрукты грызут да о чем-то беседуют. Я набралась смелости и пошла просить их помощи, но застыла за спиной своего возлюбленного, не успев открыть рот.

- Да сдалась тебе эта Варька, - увещевал друга Николас, - она же без роду и племени! Да и Агафья откуп, небось, за нее стребует. Ты же не хочешь все, что своим потом заработал, за девку беспородную отдать?

Я задохнулась от обиды, так и застыв на месте. Парни же то ли вздох мой услышали, то ли взгляд почувствовали, но обернулись оба. Ефим выглядел растерянным и привычно покраснел, как и всегда при нашей встрече. А Николас передернулся, будто не стояла я, аки статуя, вытаращив на него глаза, а кричала и топала ногами. Все так же молча я попятилась назад, а он потянулся ко мне рукой, словно хотел удержать и тихо выдохнул:

- Варька…

Сил смотреть на него больше не было. Я развернулась и помчалась прочь, на ходу перепрыгивая чьи-то сумки и огибая прилавки. Предательские слезы брызнули из глаз, затуманивая взгляд, но я не остановилась и не обернулась. Я и так знала, что он кинулся следом, о чем сообщал приближающийся окрик «Варвара!». Я успела выскочить с рыночной площади прежде, чем он меня нагнал, и скрылась в узких мощеных улочках. Отдышалась, прислонившись к прохладной стене, и побрела к морю – моему единственному настоящему другу.

Глава 2

К поместью Агафьи вела вырубленная в камнях извилистая лестница, которая убегала вверх, огибая приземистые беленые домики. Подымаясь по ней, я никак не могла отделаться от ощущения, что я собираюсь совершить невероятную глупость. Почти что на пороге своего такого родного дома со старательно покрытыми известью стенами и окрашенными ярко-синей краской дверьми и ставнями, я решила отказаться от затеи выйти замуж за императора. Хотя на причал идти все-таки придется, чтобы объясниться с Мариасом и вернуть ему брошь.

Открывая деревянную калитку в наш небогатый сад, я запоздало вспомнила, что оставила корзины с покупками просто на рынке. Ой, что будет!.. Не имея даже малейшего представления о том, как оправдываться перед кормилицей, я собралась было обогнуть дом, чтобы трусливо забраться в свою комнату через окно. Но мой план провалился еще на стадии замысла.

- Явилась! – послышался голос Агафьи из открытого оконца.

Тяжко вздыхая, я засеменила через полумрак прихожей в духоту кухни, где на дровяной печи неизменно булькало очередное варево. Мой взгляд сразу наткнулся на корзины с моими же покупками, стоящие на массивном разделочном столе и уже наполовину разобранные.

- Ты глянь, какова неряха, - подол весь мокрый! Опять, небось, ракушки в море собирала, вместо того, чтобы делом заняться.

Возмущаясь, Агафья чуть вытянула шею и уперла кулаки в боки, став похожей на разошедшуюся гусыню. Я всегда удивлялась тому, что в таких случаях она умудряется безошибочно находить собственную талию в многочисленных складках живота.

- Полноте, тетушка Агафья! Прогулялась Варвара немного, поразмышляла о своем, о девичьем… Ничего непоправимого ведь не случилось.

Я вздрогнула всем телом при звуках этого голоса и резко развернулась к говорящему, которого не заметила, войдя на кухню. На лавке у стены без окон вальяжно восседал Николас, вытянув скрещенные ноги и сложив руки на груди. Он обращался к Агафье, но смотрел прямо на меня. Хмурое выражение его лица никак не сочеталось с нарочито небрежным тоном, но «тетушка» этого, кажется, не замечала. Одернутая начальничьим сыночком она вмиг сменила тон и защебетала что-то о дивной ветреной молодости и девичьих чаяньях.

В другой раз я бы с немалым интересом послушала столь чудные для моей опекунши речи, но сейчас все мое внимание было приковано к Николасу. Он быстро поднялся с лавки, и немного помедлив, двинулся ко мне.

- Ты, Агафья, говорила, что зелени к супу не хватает? – бесцеремонно перебил он причитания женщины, которая от удивления неуверенно кивнула. – Так мы с Варькой в саду нарвем.

- Конечно-конечно, - выдохнула тетка.

Приблизившийся парень просто-таки оттеснил меня назад в неосвещенную прихожую, где нахально обхватил мою талию одной рукой и увлек за собой во двор. Я даже возмутиться не успела – как только мы оказались на ярком дневном свете, он меня отпустил и даже немного отошел, пропуская вперед себя.

Я опустила голову и молча направилась к грядкам за домом. Очень не вовремя в голову лезли мысли о том, что из всех островных мужчин только Николас способен меня вот так запросто подхватить и уволочь, куда вздумается. Он был на полголовы меня выше, и это при том, что большинство местных жителей едва ли могут посмотреть мне прямо в глаза.

 - Варька, - проговорил он мне в спину, следуя попятам, - я знаю, что ты услышала, но ты должна понять…

- Я уже все поняла, Ник, - ответила я, не оборачиваясь.

- Да что ты поняла! – почему-то вскипятился парень. – Этот дуралей, Ефим, он же свататься к тебе собирался! Разве мог я ему позволить?..

Я присела и стала яростно дергать ни в чем не повинную петрушку. Слез уже не было, остались только горечь и разочарование.

- Не мог, - отстраненно согласилась я.

Ник опустился рядом на колени и будто даже не заметил, что вмиг измазал брюки землей. Затем схватил меня за руки, останавливая издевательства над несчастной зеленью, и попытался заглянуть мне в глаза. Я старательно отводила взгляд, чтобы он не смог ничего в нем прочесть.

- Разве ты хотела замуж за Ефима? - Я отрицательно покачала головой. – А ведь он собирался сразу к Агафье пойти.

Я хмыкнула. Опекунша моя пусть и злюка, а насильно ни за кого бы выдавать меня не стала. Зато с Ефима за одну возможность за мной поухаживать и женихом моим считаться не преминула бы чего стребовать. Да хоть новую кухонную утварь, что он в кузне мастерит. Только вот Николас дружочка пожалел, не дал связаться с непутевой.

- Кто и куда собирался – вообще не твое дело! – теперь уже злилась я. – И ничто не дает тебе права говорить гадости ни обо мне, ни об Агафьи!

- Так я ведь неправды не сказал, - попытался оправдаться Ник.

- И то верно, - согласилась я, отдернув руки и выпрямляясь. – А потому я сегодня же оправлюсь к мужчине, которому твоя правда ничуть не интересна.

Николас тоже поднялся и отряхнул колени.

- Куда это ты собралась? – недоверчиво спросил он.

- К императору, - гордо вскинулась я.

- К кому?! – опешил парень.

- К заморскому императору, чьей невестой считаюсь уже около часа, - я выудила из кармана в складках юбки брошь и победно продемонстрировала ее Нику, - вот!

Он схватил меня за руку и немного потянул на себя, чтобы получше разглядеть украшение. Почему-то в местах его прикосновений кожа сразу загоралась огнем. Какое-то время Николас хмуро разглядывал серебряное солнышко, а затем его лицо разгладилось, и он улыбнулся мне нежно и чуть лукаво:

-Так ты эту безделушку на берегу нашла?

- Что?.. Нет! – взвилась я. – Ты вообще, что ли, меня не слушал?!

- Слушал, - отозвался Николас, и тихо засмеялся своим таким знакомым и оттого еще более обидным смехом. – Император, невеста… Ну и фантазерка!

Глава 3

Как и всегда в это время дня у первого причала уже теснились рыболовецкие лодки и небольшие яхты. Судя по флажкам, все они принадлежали островитянам, и среди этих суден не виднелось ни одного достойного императорской невесты. Зато по пристани, маясь бездельем, сновали явно не местные молодые мужчины в количестве девяти особей. Может, императорский корабль еще не пришвартовался и зря я так спешила?

Стоило выйти на причал, ко мне вальяжной походкой прошествовал один из парней. Он, не скрываясь, осмотрел меня с ног до головы, и его взгляд надолго завис на уровне моих обнаженных плеч. Мое платье не имело бретелей и держалось на одном лишь корсаже, но раньше мне этот наряд излишне откровенным не казался. До этого момента.

С ужасом представив, что под такими вот сальными взорами мне придется провести некоторое время на борту корабля, где и скрыться-то особо негде, я сразу припомнила свое намеренье вернуть брошь. Вот сейчас скажу, мол, «простите, передумала», - и мое приключение закончится, так и не начавшись. Еще и Николас (уж не знаю, чего теперь от него ждать) всем про мою «фантазию» расскажет, и за мной окончательно закрепится статус местной юродивой.

Пока я об этом размышляла, а мужчина передо мной продолжал молча пялиться, к нам подскочил ещё один парень. Он мимоходом глянул на меня, потом – на товарища, и отвесил ему звонкую оплеуху, приводя в чувство.

- Слюни подбери, оболтус, - пояснил парень рукоприкладство, - не видишь - это же невеста заказчика, так что нечего тут таращиться!

Не успела я осмыслить слово «заказчик», как бойкий паренек обратился ко мне, учтиво поклонившись.
- Меня зовут Нисс, сударыня, и мне выпала честь быть сегодня Вашим провожатым.

- Варвара, - отозвалась я, не зная, как и реагировать на столь разительные перемены в поведении парня.

- Необычайно приятное знакомство! - возвестил назвавшийся Ниссом. - А представлять Вам этого ценителя женской красоты нет никакой необходимости, ибо больше он к Вам не приблизится.
Последние слова мужчина произнес с некоторым нажимом, при этом многозначительно посмотрев на молчаливого товарища. Тот посмурнел, но понятливо кивнул и, развернувшись, побрел к остальным. Другие мужчины тоже посматривали на меня с интересом, но открыто не глазели и подходить не спешили, что меня вполне устраивало.

- А где же Мариас? - спросила я у Нисса, не увидев купца среди разбредшихся по пристани незнакомцев.
- Мариас вынужден был срочно отбыть в связи с неотложными делами, - с готовностью ответил парень, и, уловив мое недоверие, добавил: - Не стоит беспокоиться, сударыня, мы и без него сможем Вас защитить.

- Защитить от кого? - настороженно переспросила я.

Видимо осознав, что заверения, которые должны были меня успокоить, лишь больше напугали, Нисс растерянно улыбнулся.

- Понимаете, - он почесал небритую щеку, словно это могло помочь подобрать слова, - есть люди, всячески препятствующие тому, чтобы император получил своих невест...

- НЕВЕСТ?!

Нисс скривился так, будто съел незрелую оливку. Стало ясно, что он сболтнул лишнего и очень в этом раскаивается. Парень жалобно посмотрел на мне в глаза, давая понять, насколько мучительно ему со мной объясняться. Разжалобить меня не вышло – все же выросла я в большой семье, где и выучилась оставаться безучастной к подобным ребяческим уловкам. Я сложила руки на груди и принялась выжидательно постукивать мыском правой сандалии по деревянному настилу пристани.

- А ты думала, император ограничится одной избранницей и не захочет посмотреть, так сказать, все варианты? - сдавшись, заговорил мой новый знакомец.

Нисс перешел на «ты», а его речь утратила всю показную напыщенность, отчего я невольно прониклась к нему доверием. В его словах, как ни досадно признавать, был резон. Хоть это явно не вязалось с тем, что напел мне в уши Мариас.

- Поразмыслишь об этом потом, - парень заметно тревожился и часто озирался по сторонам, - нам пора выбираться отсюда.

- Где же ваш корабль? - мне было любопытно, пусть даже я вконец уверилась, что идти с этими ребятами не стоит.

- Он нам не нужен, - кичливо ответил молодчик.

- Как же вы собираетесь покинуть остров без корабля? - подивилась я.

Нисс хитро усмехнулся и намеревался было что-то ответить, но за его спиной началось неладное. Прям из ниоткуда на пристань шагнул высокий мужчина в отливающем серебром камзоле. Он небрежно взмахнул рукой, и несколько парней провалились на спины, будто их сдуло сильнейшим порывом ветра.

- Не успели, - пробурчал мой собеседник себе под нос, а затем обратился ко мне: - Держись за нами и не высовывайся!

К нам уже подскочили остальные ребята из его отряда и заслонили меня своими спинами, будто стеной. Я оглянулась, прикидывая, смогу ли сбежать подобру-поздорову, но прежде чем успела кинуться прочь, до меня донеслись звуки ударов и сдавленные стоны боли. Сердце ухнуло – эти парни сражались и страдали за меня. Я должна была им помочь!

Бесстыдно задрав подол платья (окружающее были слишком заняты, чтобы это заметить), я соскочила с причала прямо на ближайшую лодочку. Там уселась на какой-то тюк, перегнулась через борт и опустила ладонь в прохладную воду. С такого положения мне были отчетливо видны обе сражающиеся стороны. Несмотря на очевидное численное превосходство Нисса и его товарищей, противостоящий им чародей явно пересиливал всех разом взятых. Большинство парней уже либо качались по деревянному настилу, либо стояли на коленях, сражаясь с невидимыми мне путами. Те четверо, что устояли на ногах, безуспешно пытались достать недруга своим оружием и каким-то колдовством, но он лишь лениво отмахивался, как от надоедливых мух, оставаясь невредимым.