Империя мечей

Глава 10

Империя Эларис 1394 год.

Прошло почти четыре года с начала войны. Как и предсказывал Шин Зе, дикари не стали вступать в открытое противостояние, всячески пытаясь помешать войску империи пересечь горы. Он стал главой всего разведподразделения, и самолично выбирал в него людей. Элвар же был его заместителем, добившись этого поста не малым трудом. Дьютос был доволен его успехами. И давал все больше своих наставлений.

— Когда эта война закончится, тебе может быть трудно вернуться к обычной жизни. Каждый проходит этот период по-разному. Кому-то снятся кошмары, а другие ведут себя, будто ничего не произошло. Если тебя будет что-то беспокоить, не стесняйся поделиться этим со своими товарищами. Им тоже может стать легче, когда они поймут, что не одиноки в этой проблеме. Ну и конечно же, можешь рассказывать все мне. Я всегда выслушиваю своих воинов.

— Спасибо, сэр, — уже привычно коротко отвечал на это Элвар.

Прошлый год выдался тяжелым для всех. В горах обнаружился разрушенный мост, и пришлось восстанавливать его силами инженеров. Естественно, дикари не сидели на месте, пытаясь всячески сорвать строительство. Погибло много людей, но в конечном итоге, мост был завершен. Это событие очень воодушевило армию империи. Разведотряд первым пересек его и покинул территорию гор, не найдя на своем пути ни одного дикаря. Шин Зе на военном совете возражал против быстрого перебрасывания армии на другую сторону.

— Они не дураки. За четыре года вы все должны были в этом убедиться. Если мы не смогли найти ловушку, это не значит, что ее нет.

Дьютос тоже сомневался, но император хотел быстрее закончить войну и настоял на том, чтобы отправить вперед своих латников. Главнокомандующий, нехотя, принял это предложение. Тысяча рыцарей растянулись в тонкий ручеек, пересекая мост. Когда впереди уже замаячил выход, начался обвал. Огромные валуны летели на латников, сплющивая их тела в кровавое месиво. Из-за узкой тропы, где можно было пройти только в шеренге по трое, рыцари не смогли быстро развернуться, а тяжелые доспехи не давали возможности быстро бежать. Восемь сотен из тысячи были погребены в горах. Следующий год ушел на расчистку завалов и переброску войска за горный массив. За ним оказалась небольшая поляна с пеньками и огромный густой лес. Маленький отряд дикарей встретил армию империи, и был сразу же, практически, уничтожен. Его остатки скрылись в лесу. Дьютос не стал даже отправлять разведчиков, а приказал вырыть длинный ров и поджечь за ним лес. От ветров эту местность защищали горы, так что пожар должен был распространяться ровно, но из-за сильного задымления пришлось снова отступить в горы. Разведка заняла самые высокие позиции на скалах, для наблюдения за горящим лесом. Пожар продолжался несколько недель, а когда наконец-то прекратился армия снова пересекла горы.

Элвар остался в первоначальном лагере, вместе с Менфликом и Императором, наблюдать за безопасностью пути снабжения. Каждый день, по три раза, заместитель разведотряда проверял все пункты наблюдения. За время войны характер Элвара претерпел серьезные изменения. Он стал больше похож на Шин Зе — молчаливым и сосредоточенным. Ответственность за жизни людей, не давала ему времени вновь погрузиться в уныние. Головная боль и звон стали неотъемлемой его частью, и уже не приносили того дискомфорта, который был раньше. Также обострилась интуиция, иногда граничащая с паранойей, но она никогда не подводила. В редких стычках с дикарями, Элвар стал находить успокоение для своей души. Он мог крепко засыпать, только прокручивая в голове звуки боя, под ритмичное щелканье крышкой карманных часов. Перед каждым выездом на разведку у него появился еще один ритуал: он открывал свои карманные часы, и проводил несколько раз большим пальцем по внутренней стороне крышки, где были нацарапаны инициалы его друзей. Элвар так и не починил их. Время, которое на них остановилось, должно было напоминать ему не только о погибших, но и о ценности своей собственной жизни.

Император тоже изменился, но больше внешне. Его бородка и волосы покрылись легкой сединой, и он больше не устраивал свои пиры по каждому поводу, но и любовь к вину его не ослабевала. Стража, уже привыкшая к поведению Адиса, просто не выпускала его вечером из шатра. Когда Дьютос покинул лагерь, император стал приглашать к себе Элвара на откровенные беседы. На них Адис спрашивал о его жизни, мнении о войне, законах, ответственности.

«Ему правда интересно, что я думаю? Или просто скучно?»

За четыре года авторитет императора стал падать в глазах народа. Из-за длительности войны пришлось повышать налоги два раза, и это при том, что добыча золота сократилась втрое. Хайши все еще продавали древесину по низкой цене, а вот северные купцы никак не хотели терять деньги. Острова Бахума существовали благодаря торговле. Для них, это дело было чуть ли не святым ремеслом. Еще одним фактором стало постоянное отсутствие императора в столице. Это развязало руки некоторым, особо недобросовестным, знатным семьям. Пока доблестные, кроме Дьютоса, охотно наполняли кубки вином Адису, в столице правила жадность. Некоторые ремесленнические лавки закрывались из-за постоянных поборов, финансирование научных проектов и школ прекратилось полностью. Это коснулось даже Дизанса.

Спустя шесть дней, как Дьютос с Шин Зе, и почти всей армией, покинули лагерь, Элвара разбудило невероятное чувство тревоги. Была уже глубокая ночь, когда его резко выбросило из очередного кошмара. Выйдя из своего шатра, он, первым делом, оглянулся вокруг, проверяя свет от факелов часовых. Визуально все были на месте, и никакого подозрительного шума не было. Тогда Элвар посмотрел в сторону гор, но и там было все спокойно, пока цепочкой на вершинах не появились маленькие огоньки, а затем резко взметнулись в воздух.

— ЖИВО ВСЕ ИЗ ШАТРОВ! ДИКАРИ НАПАДАЮТ! ЗАЩИТИТЕ ИМПЕРАТОРА! — прорезал ночную тишину крик Элвара.

Воины империи, хоть и привыкшие, по большей части, сидеть без дела, были хорошо обучены, мигом откликнувшись на приказ. Все они, практически, спали в обнимку со своим оружием. Поэтому, дисциплинированно, с щитом в одной руке и мечом в другой, повыскакивали из своих палаток. Но не всем это помогло избежать смерти. Лагерь накрыл огненный дождь из стрел. Менфлик отдал приказ — выбираться всем из лагеря, в защитном построении, прикрывая императора и оставшихся инженеров. Огонь быстро поглотил палатки и повозки с провизией. К счастью, большая часть людей успела выбраться, из горящего лагеря, но обстрел все не прекращался.

«Эта тактика похожа на ту, что они использовали в Дуаране. Если они дошли сюда значит скорее всего все наши посты в горах и мост...»

Развивать дальше мысль Элвар не стал. Сейчас, нужно было сосредоточиться на другом.

— Лучше отступить за Дуаран, и отправить императора в столицу. А потом вернемся обратно, и попробуем передать сообщение главнокомандующему, — говорил Менфлик, смотря на горящий вдали лагерь.

— Много мы потеряли? — осматривая воинов, сказал Элвар.

— Благодаря тебе, немного.

Из темноты позади раздался странный свист и несколько воинов рухнули на землю. Из их тел торчали маленькие метательные топоры. Затем на поляну с криками начали выбегать дикари. Еще несколько имперцев упали замертво, так и не успев закрыться щитами.

— ЧЕРЕПАХА! — отдал приказ Менфлик.

У Элвара не было щита, и он сразу нырнул в центр круглого построения, где находился император. Похоже, он был снова пьян и мало соображал. Двое рыцарей держали его под руки, а еще двое прикрывали своими телами.

«Если у них численный перевес нам конец.»

— К ДУАРАНУ! ДЕРЖАТЬ СТРОЙ! — не давая времени воинам запаниковать, командовал Менфлик.

В щиты врезались все больше метательных топоров, а затем застучали и боевые. На замену убитому воину, сразу вставал другой, из резерва в центре. Щиты хоть и были прочными, из-за древесины хайши, но не могли защитить все тело. От яростных ударов дикарей, у воинов немели руки и ослабевала хватка, а в следующий миг их настигала смерть. Имперское построение замедлялась с каждым шагом. Дикари окружили его и не давали пробиться дальше. Щиты имелись не у всех воинов, а подбирать их с павших товарищей, грозило собственной гибелью. Это был только вопрос времени, когда их оборону пробьют. Менфлик это понимал. Он так же понимал, что шансов на прорыв при изменении построения тоже мало. Численность дикарей была не известна. Если они обошли их по флангам, то и в Дуаране могла ждать ещё засада.

Неожиданно атака дикарей остановилась.

— Нам нужен только ваш император! — донесся голос из-за стены щитов. — Отдайте его, и мы вас отпустим!

— Поцелуй мою задницу дикарь! Только ночью нападать и можете, мерзавцы! — гневно ответил Менфлик.

— Подлости мы научились у имперцев! Вы сожги наш лес, а мы, всего лишь, ваш лагерь! По мне это, совсем, не равноценно!

— Ты получишь императора, только через мой труп!

— Тогда выходи биться со мной! Вроде в империи ценят честь у воинов! Если убьешь меня, лишишь миранов лучшего воина! Может даже, мои люди разбегутся в страхе, а ты спасешь своего любимого императора, прославишься!

Менфлик посмотрел на Адиса, а затем на Элвара.

— Когда я прирежу ублюдка, бери императора и прорывайся. Мы их задержим, — прошептал он и передал указания остальным.

— Если прикажешь своим не вмешиваться в поединок, то я сражусь с тобой!

— Я Дайбор, сын Милтора, клянусь Небесам, что ни один миран не помешает нашей битве!

Менфлик вышел из стены щитов и взглянул на своего соперника. Он был высокий. С черными вьющимися волосами до плеч и голубыми глазами прям как, у отца. Только он не был, так же крепок телом. Руки его были длинные и жилистые, а сам худой, как жердь. Он держал два длинный боевых топора и пристально смотрел на Менфлика.

Дикари взяли их в кольцо. Похоже, у них было, по крайней мере, двукратное преимущество. Размяв плечи, поправив лямки щита и крутанув меч, правая рука Дьютоса подошел к Дайбору. Стена щитов сомкнулась, но остались небольшие щели для наблюдения за поединком. Элвар был уверен в Менфлике, поэтому не стал смотреть, а сразу направился к задней части построения готовый в любой момент сорваться. Стража с самим императором была рядом. Инженерам раздали мечи и кинжалы, которые они держали трясущимися руками. Напряжение сгустилось над имперцами и стало почти осязаемым. Только одному человеку было спокойно — Адису. В это время Дайбор шутливо поклонился перед Менфликом, заставив того рассвирепеть и броситься в атаку. Дикарь оказался очень ловким и без труда уворачивался от всех ударов. Элвар слышал только звуки, рассекающего воздух меча и рычания Менфлика. Очень захотелось повернуться и посмотреть, но он одернул себя.

«Главное спасти императора. Менфлик справится.»

Имперец был на две головы ниже дикаря, но удары его были наполнены такой силой, что хватило бы одного попадания для победы. Дайбор, похоже, забавлялся. У него на лице была веселая ухмылка. Решив закончить свою «разминку», дикарь взмахнул топорами и обрушил град ударов на щит Менфлика, оставляя на нем большие вмятины. Имперцу пришлось пятиться назад под таким натиском. Длины меча не хватало для контратаки. Оставалось только выжидать нужный момент. Дайбор продолжал свою работу топорами, и казалось просто не знает о существовании усталости, как таковой. Менфлик был достаточно вынослив, но и у него были свои пределы, и у его щита тоже. Он предпринял попытку ударить щитом на встречу топорам и отбить их удар, а затем сократить дистанцию и ударить мечом. Когда это произошло Дайбор сменил хват одного топора: ладонь проскользила по рукояти хватаясь почти у самого лезвия и в следующий миг дикарь отсек кисть с мечом Менфлику. После этого крутанувшись вокруг своей оси и зайдя ему за спину ударил вторым топором по ноге. Имперец с ревом упал на землю, выронив щит и хватаясь за обрубок руки.

— Кто-нибудь еще желает сразиться по чести?! — крутя кистями рук топоры, сказал дикарь.

Сердце Элвара бешено застучало, и звон в голове усилился. Он посмотрел на испуганного рыцаря, охранявшего императора, и сказал.

— План тот же.

После этого он вышел к Дайбору, взяв с собой два меча, вместо щита. Элвар даже не думал зачем. Он никогда не дрался двумя мечами. Просто, увидев два топора, мысль сама пришла в голову.

«Нужен еще меч».

— Я, сражусь с тобой!

— А ты кто такой? — все с той же ухмылкой произнес дикарь.

— Я тот, кто видел смерть твоего отца.

Веселье вмиг покинуло Дайбора. Он стал серьезным, приняв боевую стойку.

Элвар воспринял это, как приглашение к бою и бросился на него. Дикарь снова избрал тактику уворотов, но Элвар был быстрее Менфлика. Дайбору пришлось принимать удары на свои топоры. Он пытался сохранять дистанцию, за счет длинны своего оружия. Эта тактика тоже не сработала. Элвар бесстрашно кидался на встречу топорам, ныряя под ними и нанося рубящие удары, в опасной близости от живота дикаря. В ловкости и мастерстве владению оружием они не уступали друг другу, поэтому исход поединка должна была решить выносливость. Элвар несколько раз пытался подсечь ноги Дайбору, но тот в последний момент всегда уворачивался и контратаковал, заставляя уворачиваться уже его самого. Звуки сталкивающихся лезвий, входили в резонанс со звоном в голове Элвара, вгоняя его в подобие транса: движения становились все хаотичнее и менее предсказуемыми. В этом состоянии Элвару удалось срезать лезвие одного топора с рукояти, и нанести глубокий порез по плечу дикаря. Тот пытался отступить и кинул уже бесполезное оружие в лицо Элвара. Он увернулся, пригнувшись на бегу и кинул один меч в ногу дикарю, раня ее. Дайбор припал на одно колено и поднял свой топор над головой, защищаясь от второго меча Элвара, который с чудовищной силой давил на него. Вены, на тонких руках дикаря, вздулись и казалось сейчас лопнут. Элвар навис над ним, вкладывая весь свой вес в меч. Рукоять топора начала трещать, и лезвие меча прошло сквозь нее, застревая в плече Дайбора. Элвар вырвал резким движением оружие, занес его над головой и ударил в то же место, рассекая дикаря практически пополам.

— СЕЙЧАС! — проревел Элвар.

Имперские воины поменяли построение на клиновидное, прорезая себе путь из окружения, не ожидавших этого дикарей. Элвар подобрал второй меч и кинулся следом. В спину ему полетели метательные топорики. Каким-то чудом, ни один из них не достиг цели. Потеряв своего командира, дикари стали драться более яростнее. Они совершенно позабыли о какой-либо тактике, и сломя голову бежали за имперцами. Заметив это, Элвару вспомнилось одно построение, которому его учил Менфлик.

— ЗАСЛОН!

Последняя шеренга воинов резко развернулась на бегу, и остановившись опустилась на колени, воткнув щиты в землю. Обезумевшие дикари не смогли вовремя остановиться, и просто перелетали через неожиданное препятствие. Их сразу же закалывала вторая шеренга воинов, находящаяся сразу же за щитовиками.

—Вперед! Дави их! — командовал Элвар.

Воины вставали, поднимая щиты и толкали дикарей, коля их при этом мечами сверху. Ситуация сразу же переменилась. Численное превосходство уже не играло такой большой роли. Потеряв большую часть людей, имперцам все-таки удалось отбиться. Элвар нагнал отряд, спасавший императора, и убедился, что он еще жив. Также, выжила большая часть инженеров и лекарей, и даже сам Менфлик. После того, как все дикари ринулись в погоню, он перетянул свой обрубок руки лямкой щита, накрутив его несколько раз. Элвар не поверил своим глазам, увидев Менфлика живым. Он упал ему на руки, дохромав до выживших. Воины окружили их, радуясь своему неубиваемому командиру. Перед тем, как потерять сознание Менфлик посмотрел на Элвара.

— Ты молодец.

Позже, к ним прибыли разведчики во главе с Шин Зе. Они смогли предотвратить разрушение моста, и убили всех лучников, которых смогли найти. Адис вернулся в столицу, а через неделю во дворец пришло известие от Дьютоса:

«Война окончена. Запад наш».

Император не пожалел остатки казны, чтобы устроить грандиозный праздник в столице. Народ империи ликовал и облегченно вздыхал, думая, что все их тяготы, связанные с войной, наконец-то закончились. Люди выходили на улицы, танцевали, обнимались. Северные купцы пошли на небывалую щедрость — начали продавать свои товары в кредит. Когда Дьютос, с частью армии, вернулся в столицу, празднества набрали еще больший оборот. Адис же решил еще больше удивить всех. Он даровал титул доблестного Элвару. Устроил церемонию для этого не во дворце, как было принято, а на центральной площади первого округа. Специально для этого, построили большую сцену, на которой поместились все представители знатных семей. Пришли люди со всех округов, чтобы посмотреть на такое редкое событие. Элвар стоял на коленях лицом к народу империи, а за его спиной возвышался Адис. Он достал из ножен свой Небесный меч, и положил его кончик плашмя на голову Элвару.

— Клянись Небесам, что ты будешь защищать империю и ее подданных! А также служить им по чести, принося в жертву свое тело и душу!

— Клянусь! — с трепетом в голосе произнес он.

— Элвар Люрэн! Я, правитель империи Элар, Адис Элар, нарекаю тебя доблестным рыцарем! Носи с гордостью этот титул! И прославится же твое имя в веках!

Вся площадь взорвалась овациями и ликованием. Менестрели не упустили своего шанса, уже написав песни, заранее разузнав всю подноготную виновника события. Стихи рассказывали историю: Обычный столичный мальчик, закончив Дизанс, отправился на границу защищать империю. Там, его избрали Небеса, уберегая от смерти, чтобы на этой же границе он смог спасти великого императора Адиса, убив величайшего воина и вожака всех западных дикарей.

Слава Элвара затмила даже Дьютоса, который был достоин не меньших почестей. Без его руководства у армии империи были бы намного большие потери. Но он был готов принять это. Дьютос даже чувствовал гордость, считая своей заслугой воспитание такого воина. Сам же Элвар, получив так желаемый, некогда, титул не почувствовал ни радости, ни облегчения. Он совсем ничего не почувствовал. Ему полагалось огромное жалование, основание собственного знатного рода, земли, возможность набора своего войска. Но, учитывая состояние казны, он получил лишь меньше половины того, что ему причитались. От земель Элвар и вовсе отказался.

— Чего же ты хочешь? — в недоумении обратился к нему Адис.

— Если вы позволите, ваше величество, я бы хотел восстановить Дуаран.

Император посмотрел на Дьютоса.

— Этот город, а точнее то, что от него осталось, теперь находится во владении семьи Регон.

— Ничего страшного, ваше величество. Город теперь не имеет совершенно никакой стратегической ценности. Если нашему новому доблестному нужен лишь он, я с удовольствием уступлю его, — быстро влился в разговор Дьютос.

— Элвар, ты же понимаешь, что у империи сейчас нету лишних средств на восстановление города.

— Понимаю, ваше величество. Я буду восстанавливать его своими силами.

Адис задумался и сделал глоток вина.

— Если кто-нибудь из имперских воинов согласится пойти за тобой, я сохраню за собой обязанность выплачивать им жалованье, вместо тебя.

— Благодарю вас, ваше величество.

— Значит, можно будет устроить еще одно празднество! В честь нового правителя Дуарана, — поднимая бокал, сказал император.

— Думаю, это будет излишне, ваше величество. Я хочу поскорее покинуть столицу, и заняться своими новыми обязанностями, — возразил ему Элвар.

Дьютос ухмыльнулся на это.

— Ваше величество еще успеет попировать, когда казна снова восполнится достаточно, — тактично отметил главнокомандующий.

Император пристально посмотрел на свой кубок с вином.

— Хорошо, вы меня убедили.

Элвару не терпелось покинуть столицу. Он стал слишком деятельным из-за войны, и не мог сидеть на месте. Ему поскорее хотелось вернуться снова в Дуаран. Город стал, словно, частью Элвара.

«Теперь я понимаю, почему Дьютос хотел поскорей начать войну. На ней он чувствовал свою значимость».

Про планы нового доблестного вся столица прознала в считанные дни. В итоге, несколько сотен воинов решили присоединиться к Элвару, а также те выжившие инженеры из главного лагеря. Но было еще одно дело, которое он хотел сделать перед отъездом. Ему нужно было поговорить с Шин Зе.

— Ты не хочешь поехать со мной?

— Вынужден отказаться. У Сэра Дьютоса мне будут платить больше.

Элвар не смог понять пошутил он или говорит всерьез.

— Я считаю, что ты достоин титула не меньше меня. Многие со мной в этом согласны.

— В империи никогда не будет доблестного хайши, чтобы он не сделал. Прощай, Элвар. Удачи, в твоем нелегком деле.

— Спасибо, друг. Моё предложение всегда останется в силе.

На этом, братья по оружию пожали друг другу руки, и разошлись в разные стороны, следуя своему собственному пути.

Прошло два года, со дня окончания войны. Элвар продолжал медленно отстраивать город. Он все это время прожил в палаточном лагере, тратя деньги только на еду. Остальное жалованье Элвар вкладывал в Дуаран. Его головные боли прошли и ни одна рана, полученная в бою не давала о себе знать. Он отрастил себе волосы до плеч и стал завязывать их в хвост, как делал это Дарст.

С ближайших городов, и даже с самой столицы приезжали люди, помогая без всякой оплаты. Завалы полностью расчистили, восстановили главную дорогу, построили уже несколько десятков домов. Но работы предстояло еще много. Высокие оплавленные стены Элвар решил оставить как есть. Взамен им, построить небольшие с широкими воротами, когда основные работы будут завершены. Элвара всегда удивляло: почему во всех городах такие маленькие ворота. На границе они нужны для защиты от дикарей, но в обычных городах торговцы, со своими повозками, часами стоят на жаре, чтобы попасть внутрь. Имперская армия все еще прочесывала горы и весь запад, ища оставшихся дикарей. Тем, кому «посчастливилось» выжить, были отправлены в трудовые лагеря, по старой имперской традиции. Элвар старался не думать о таких вещах, полностью сосредотачиваясь на своей работе. Проезжали через его город и ученые с картографами, для исследования новых земель. Приносили с собой много слухов из столицы: налоги все повышались, а жизнь простого народа лучше не становилась; многие лавочники переезжали в Дуаран и работали за еду, надеясь тут заново открыть свое дело. Северные купцы тоже жаловались, что в столице нынче торговли совсем нет.

— Горожане совсем обеднели, а знать сидит по домам или развлекается с императором. Им, видите ли, не нужны наши товары! Такого не было даже после предыдущей великой войны. Похоже, Адис просто пропивает все ваши деньги.

Элвару не хотелось в это верить. Император продолжал держать свое слово, выплачивая жалованье людям Элвара, в том числе и тем, кто присоединился к нему за эти два года.

И вот появилась причина увидеть все своими глазами. Ему пришло письмо с вызовом в столицу на совет. Элвар совсем позабыл, что он, как доблестный, получил право на нем присутствовать, а также участвовать в политике страны. Или по крайней мере, быть в курсе ее. Единственным приятным событием, по прибытию в Элар, могла быть встреча со старым другом — Шин Зе. Хотя, у Элвара не было уверенности, что хайши будет в столице. Возможно, Элвар заразился неприязнью к ней, именно от Шин Зе. Свой родной дом доблестный продал, еще когда уезжал восстанавливать Дуаран. А так как своей фамильной резиденцией в Эларе он не обладал, его разместили в замке императора. За день, до начала совета, Адис пригласил его вечером на личный разговор. Каждый раз, как Элвар представал перед императором, он видел напоминание о том, каким был, когда потерял своих друзей. Адис выглядел постаревшим еще лет на десять, и встречал его в, довольно, неопрятном виде: спутанная борода, грязные-сальные волосы, мятый халат. Покои, были пропитаны запахом вина до тошноты.

«Неужели все эти слухи правда? Наверно, Шин Зе видел меня таким же, но я смог измениться. Я стал доблестным. Почему же тогда это чувство неправильности не исчезает? Что я желаю на самом деле? Чтобы мои друзья были живы? Но это невозможно. Нужно сохранить хотя бы то, что осталось. Память о них.»

Элвар инстинктивно погладил крышку карманных часов через одежду.

«Я могу сделать Дуаран символом отваги, городом-памятником. А что потом? Смогу ли я управлять целым городом?»

— Можешь присесть, — сказал неожиданно Адис.

Наверно, Элвар уже долго стоял, и не реагировал на императора, чем вызвал его искреннее беспокойство.

— Хочешь чего-нибудь выпить?

— Спасибо, ваше величество, но вынужден отказаться. Алкоголь слишком быстро на меня действует.

— А я, пожалуй, себе налью.

Элвар приложил все силы, чтобы на его лице не отразилось разочарование.

— Как нужно править? Твое мнение поменялось?

Элвар вспомнил их первый откровенный разговор.

— Да, ваше величество.

— И что ты, теперь, думаешь?

— Я думаю, что с годами иллюзии рассеиваются и мы делаем то, что не хотели бы, но мы должны. Люди слабы и не хотят брать большую ответственность на себя. Кто-то, обязан показать им путь.

Адис улыбнулся.

— Верный путь ведом лишь императору, да?

— Да, ваше величество.

— Спасибо за откровенность, Элвар, — Адис отпил из своего бокала и продолжил. — Похоже, я себя немного переоценил.

Элвар поднял одну бровь вверх.

— Не оставишь меня? Последнее время, мне нужно больше отдыха, — сказал император, устало присаживаясь в кресло.

— Конечно, ваше величество.

После, неожиданно короткой встречи с Адисом, Элвар направился в свои покои. По дороге он столкнулся с леди Клариссой Регон. Доблестный учтиво поклонился ей и неосознанно ускорил шаг.

«Хватит с меня сегодня странных бесед».

Но, похоже, судьба решила посмеяться над Элваром. Он у самых своих покоев встретил еще одного человека из прошлого.

— Это же один из моих лучших воинов, Элвар! Кхм, бывший мой воин.

— Сэр, — легонько кивнул Дьютосу доблестный.

— Я все время забываю, что мы теперь на равных, — подойдя почти вплотную, сказал главнокомандующий. — Хотя, я считаю ты заслужил больше, чем тебе дал наш император. Как продвигается восстановление Дуарана?

— Я думал вы осведомлены обо всем, что творится в империи и за ее пределами, — не хотел продолжать эту тему Элвар.

Дьютос рассмеялся и похлопал его по плечу.

— Да, ты прав. Но нельзя же забывать о вежливости! Ты можешь обращаться ко мне за помощью в любое время.

Элвар промолчал.

— Ты, наверно, идешь от императора. Как его здоровье?

— Как обычно, — пытаясь скрыть раздражение, сказал Элвар.

— Ходили слухи о его болезни, но я опросил всех придворных лекарей. Они поведали мне, что единственный недуг нашего императора, это сильное пристрастие к вину. С тех пор как ты покинул столицу, празднества, практически, не прекращались.

Дьютос проверил, как на это отреагирует Элвар, но шестой доблестный не показал эмоций.

— Пиры закатывают в двух случаях, Элвар. В первом, показать, что в империи все хорошо. Во втором, скрыть, что все плохо.

— Вам что-то нужно от меня? — начинал терять терпение Элвар.

— Адис всегда тобой интересовался. Ты должен правильно этим воспользоваться.

— Что вы имеете в виду?

— Если сможешь завоевать его доверие, то он станет рассказывать тебе, по секрету, о своих замыслах. Так, мы будем лучше понимать в какую сторону развивается наша страна.

— То есть, вы хотите, чтобы я шпионил, для вас, за императором?

Дьютос поднял руки, в сдающимся жесте.

— Это слишком громкое слово, Элвар. Мне необязательно знать все. Только то, что ты сам сочтешь нужным. Я лишь, беспокоюсь за благополучие империи. Не все в совете довольны политикой Адиса.

— Я благодарен вам, сэр, за то, что вы сделали для меня, но дальше я пойду своим путем. Буду служить только себе и императору.

Улыбка главнокомандующего на мгновение застыла на лице, а потом его уголки губ начали медленно опускаться.

— Что ж, я уважаю твой выбор. Надеюсь, ты достигнешь небывалых высот.

— Сэр, — еще раз кивнул головой Элвар, удаляясь, наконец, в свои покои.

Дьютос направился дальше по коридору. Из его тени вышел, прихрамывая на одну ногу, Менфлик. На месте отрубленной кисти, у него был металлический протез.

— Он стал неуправляемым. Приглядывай за ним, — не сбавляя шаг произнес главнокомандующий.

— Может лучше сразу устранить?

— Нет. Пока нет. Хотя, у меня возникла идея получше. Найди мне Шин Зе.

Менфлик расплылся в хищной улыбке. Он уже догадался, о чем думает Дьютос.

После совета, на котором обсуждалось все что угодно, кроме реальных проблем империи, Адис сказал.

— Завтра, я хочу сделать объявление для всего народа империи.

От этих слов Дьютос сразу же нахмурился. Леди Кларисса, которая не пропускала обычно ни одного собрания имперского совета, сегодня отсутствовала.

Это показалось Элвару странным.

«Я же видел её вчера в коридоре».

— Сцену будут охранять мои отборные рыцари.

— Боитесь покушения? — сказал насмешливо Дьютос.

Император просто проигнорировал его и посмотрел на Элвара.

— Это будет очень важный и великий день в истории империи.

Сам шестой доблестный не заметил взгляда Адиса. Выходя из тронного зала, он думал только о том, что ему так и не удалось увидеться с Шин Зе. Элвар слышал, что его видели в городе. Был еще один способ узнать, где искать хайши — спросить у Дьютоса, но этот вариант отпадал сразу.

«Может, завтра он придет на эту церемонию, или что там задумал Адис?»

Главнокомандующий тоже смотрел, на уходящего Элвара.

— Да, это будет и вправду, великий день.

На центральной площади первого округа собрались почти все жители Элара. На том же самом месте, где Элвар получил титул, Адис должен был произнести свое объявление. Сцену отделяла от людей длинная колонна рыцарей в доспехах.

Элвар стоял по левую руку от императора, а Дьютос по правую. Остальные доблестные расположились веером позади них. Представителей знатных семей на сцене не оказалось.

Что бы не сказал сейчас Адис, Элвара это совсем не интересовало. Он пытался всеми усилиями подавить раздражение.

«Он опять пьян! Да ещё и еле держится на ногах! Разве так должен выглядеть император?»

«Н-Н-Н-Н-Н-Н!»

«Что это?»

Звон, который уже позабылся Элвару, вдруг стал очень четким, практически реальным. Он посмотрел по сторонам, чтобы убедиться, слышит ли еще его кто-нибудь. Но все были увлечены речью императора, который постоянно запинался. И тут Элвар обратил внимание на рукоять меча Адиса. Она вибрировала точно в такт звону.

«Н-Н-Н-Н-Е-Е-Е-Е ДОСТОИН-Н-Н-Н! О-Н-Н-Н-Н Н-Е-Е-Е ДОСТОИН-Н-Н-Н!»

Сделав шаг вперёд Элвар, не понимая, что делает, положил руку на рукоять Небесного меча.

«ОН НЕ ДОСТОИН! УБЕЙ ЕГО!»

Глаза Элвара вспыхнули золотым светом. Он, вытащив меч из ножен и снёс голову императору. Первым среагировал Дьютос. Он обнажил свое оружие и закричал.

— Убейте предателя!

Другие доблестные сразу же окружили Элвара, готовясь атаковать.

«ОНИ ТЕБЕ НЕ РОВНЯ».

Дьютос напал первым, а вслед за ним, одновременно со всех сторон накинулись остальные. Посмотрев прямо в глаза главнокомандующему, Элвар увидел в них страх. С нечеловеческой скоростью он парировал все атаки, а затем все доблестные рухнули, пронзенные собственными мечами.

«ТАКОВА КАРА ТЕМ, КТО ПОЙДЕТ ПРОТИВ ТЕБЯ».

Золотые прожилки на лезвии слегка пульсировали. И в отражении меча Элвар увидел свои глаза.

— Эта сила Небес? — прошептал он.

«ДА. Я ВЫБРАЛ ТЕБЯ С САМОГО НАЧАЛА, НО ТЫ ОТКАЗЫВАЛСЯ СЛУШАТЬ. А ЭТОТ НЕДОСТОЙНЫЙ ХОТЕЛ ИСПОЛЬЗОВАТЬ МЕНЯ, ДЛЯ СВОЕГО ПРАВЛЕНИЯ. НО ТЕПЕРЬ ЕГО НЕТ. И ТЫ ДОЛЖЕН ВЗЯТЬ ТО, ЧТО ТВОЕ ПО ПРАВУ».

Элвар окинул взглядом площадь. Все люди стояли в оцепенении. Слишком много шокирующих событий произошло за столь короткое время. Были и те, кто ничего не увидел, но общая атмосфера толпы влияла и на них.

«Нужно сказать им правду».

Он медленно подошел к трибуне.

— Наш император был справедлив и мудр на протяжении многих лет, но последнее время, он правил, не оглядываясь на свой народ! Сидел в своем замке, окруженный доблестными подхалимами, и пожинал плоды наших с вами побед! Все мы помним его другим, но надо взглянуть правде в лицо — он изменился!

Элвар полностью завладел вниманием на площади, особенно первых рядов, которые могли лицезреть сияние его золотых глаз.

— Война закончилась, а налоги не уменьшились! Казне нужно восполнить потраченное, за ваш счёт! Если дикари с востока нападут сейчас, то новая война истощит все наши ресурсы, и нет никаких гарантий, что мы вообще победим!

Единственный оставшийся доблестный поднял меч над головой, и он засиял в лучах солнца.

— Вы все меня знаете! Я тот, кто выжил при Дуаране! Я тот, кто победил вожака западных дикарей! Я тот, кто стал первым доблестным за последние двадцать лет! Я, Элвар Люрэн, и клянусь перед Небесами, и перед всеми вами, что не дам нашей империи сгинуть!

Вся площадь начала скандировать:

— ЭЛВАР! ЭЛВАР! ЭЛВАР! ЭЛВАР!

Рыцари, охраняющие периметр сцены, преклонились перед ним.

— ПУТЬ ВЕДОМ ЛИШЬ ОДНОМУ! НАШЕМУ ИМПЕРАТОРУ ЭЛВАРУ!