Инкогнито

Юрий Иванович Константинов

Инкогнито

Повесть

Содержание:

Пролог. Случай на Интере

Глава первая. Сергей Градов: уроки для начинающих криминалистов

Глава вторая. Глаух и Сторн

Глава третья. Сергей Градов: метаморфозы одного характера

Глава четвертая. Исключение из правил

Глава пятая. Сергей Градов: приказ из трех фраз

Глава шестая. Катрин Бакст

Глава седьмая. Сергей Градов: опасные знакомства

Глава восьмая. Просьба Альбиноса

Глава девятая. Незваный гость

Глава десятая. Враги

Глава одиннадцатая. Сергей Градов: игра по правилам и без правил

Глава двенадцатая. Пропуск в рай

Глава тринадцатая. Сергей Градов: В "Салоне дублеров"

Глава четырнадцатая. Сергей Градов: кровавые цвета "Ретро"

Глава пятнадцатая. Нашествие

Глава шестнадцатая. Сергей Градов: лицом к лицу

Эпилог. Случай на Интере

Пролог.

Случай на Интере

Шеф-пилот грузового рейдера Теодор Крамер находился в состоянии приятной послеобеденной полудремы, когда по его барабанным перепонкам ударил пронзительный визг аварийного предупреждения. Крамер бросил взгляд на контрольное табло. Приборы фиксировали неисправность в системе топливного обеспечения одного из основных двигателей. Это был наиболее опасный вариант из всех неприятностей, от которых не застрахованы корабли даже самой совершенной конструкции.

Теодор Крамер включил переговорное устройство бортового компьютера и, хотя отлично знал сам, как полагается поступать в подобной ситуации, выслушал бесстрастный совет немедленно заблокировать исправные двигатели и покинуть рейдер.

Совет шеф-пилот выполнил лишь наполовину, а именно: заблокировал двигатели. Но покидать рейдер не торопился, хотя понимал, что каждая секунда может стать для него роковой. Отрешенно замер в кресле перед панорамным экраном, взвешивая шансы. В зрачках Крамера плавились равнодушные блики звезд...

Теодору Крамеру исполнилось сорок четыре года - возраст почти критический для пилотов рейдеров нового типа. Он еще помнил времена, когда громоздкие, чем-то напоминающие колоссальные виноградные грозди корабли управлялись многочисленными экипажами.

На одном из таких кораблей, годами карабкавшихся к своей цели между звезд, и родился когда-то Крамер. В два года он увидел Венеру, а на Землю ступил уже пятилетним. Крамер был одним из первых детей, появившихся на свет вне планеты людей, за его развитием медики наблюдали с некоторой опаской. Однако ни здоровье, ни психика ребенка не внушали им беспокойства. От детей своего возраста Теодора отличало лишь одно - непреодолимая тяга к одиночеству. Он не нуждался в чьей-либо опеке. Проявления ласки, участия, расспросы взрослых вызывали у него раздражение. Поэтому вскоре Крамера оставили в покое. Часы напролет проводил он у иллюминатора, в молчаливом созерцании черной бездны. Космос вливался в душу тихого мальчика, переполняя ее странной тоской, и когда Теодор Крамер повзрослел, то понял, что отравлен этим необъяснимо-сладким ядом навсегда. Настоящим домом была ему не Земля, не какая-либо из планет, а движущийся остров корабля. Черная, пересыпанная серебром пустота вошла в его сердце, в его плоть и кровь. Только в перелетах Крамер по-настоящему ощущал, что живет.

Легче всего было ему сделать сейчас едва заметное движение, чтобы затем почти безучастно наблюдать, как автоматы в считанные мгновения плотно упакуют тело в недра специальной капсулы и выбросят ее из шлюзов рейдера в спасительную тьму. Перед глазами запляшут красные чертики перегрузки, от которой успел отвыкнуть за последние месяцы, и Теодор Крамер превратится из шеф-пилота в единственного зрителя безмолвного, трагического спектакля. Однажды ему довелось видеть, что произошло с кораблем из-за аварии двигателя. Крамер отлично помнил, как начали расплываться на панорамном экране геометрически четкие очертания рейдера, словно распухая под напором взбесившейся энергии.

В какую-то секунду корабль исчез, вместо него повис в пустоте гигантский ослепительный пузырь. Вскоре лишь расплющенное багрово-лиловое облако расползалось среди звезд - уродливая заплата на черном бархате космоса.

Пилота, оставшегося в хрупкой скорлупе спасательной капсулы, ждала вереница однообразных суток бездействия и ожидания. И почти наверняка - так называемая звездная лихорадка - не слишком приятная штука, знакомая едва ли не каждому, совершавшему длительные перелеты. После нее полагался полугодичный курс восстановительного лечения, и Теодор Крамер хорошо сознавал, что подобное происшествие может навсегда закрыть для него дорогу в космос.

И потому он не спешил следовать совету своего мудрого и лишенного эмоций единственного спутника. Самые безукоризненные советы - удел машин. Удел людей - решать.

Крамер прислушался, как замирает едва уловимая вибрация, проверил, действует ли маяк аварийного контакта, предупреждающий все корабли в районе возможной катастрофы об опасности. И лишь после этого вышел на связь с базой.

Он сам удивился спокойному тону, которым сообщил об аварии. У дежурного с самообладанием было похуже. Даже на крохотном экране связи его лицо выглядело неестественно бледным. На Крамера он смотрел с состраданием и ужасом, как на человека, которого видит в последний раз.

- Сколько? Сколько времени прошло после сигнала?! - сорвался на крик дежурный.

- Две минуты четырнадцать секунд, - отозвался Крамер, скрупулезно считавший про себя эти секунды, удивляясь, как это человек ухитряется о многом передумать за столь ничтожное время. - Уже все равно не успеть,добавил он. - Плазма меня настигнет.

- Но все-таки будет шанс! - Дежурный смахнул капли пота, выступившие на верхней губе.- Никто не знает толком, как ведут себя эти новые ускорители.

- В том-то и дело. Вероятность взрыва - пятьдесят на пятьдесят. Впрочем... - Крамер бросил короткий взгляд на табло, - пока мы беседуем, прошло еще семнадцать секунд. Соотношение меняется в мою пользу.

Дежурный сделал невольное движение, словно хотел осенить человека, отделенного от него многими тысячами миль, древним крестным знамением.

- Если обойдется, включу аварийные двигатели и пойду на ближайшую базу, где есть ремонтный центр, - сказал Крамер, продолжая краем глаза следить за ставшими почти неподвижными светящимися цифрами.- Правда, я плохо знаю этот район.

- Ближайшая база - Интер, искусственная планета,- оторвав напряженный взгляд от Крамера, после паузы произнес дежурный.- Я ввел координаты в твой компьютер. Сейчас на Интере тихо, мертвый сезон. Сектор посадки обслуживается роботами. Как и восстановительный центр.

- Если с двигателем ничего серьезного, обойдусь и без них.

Не сговариваясь, оба опять посмотрели на табло. Прошло еще полминуты. Затаив дыхание, Крамер наблюдал, как нерешительно замигал, а затем и вовсе погас оранжевый овал аварийного индикатора. Он закрыл глаза и откинулся в кресле. В висках гудело.

Спустя минуту шеф-пилот выпрямился и запустил вспомогательные двигатели:

- Ухожу на Интер. Конец связи.

- Конец связи,- слабым голосом отозвался дежурный.

...Несколько суток, которые занял перелет к Интеру, Крамер потратил на осмотр наиболее доступных узлов двигателя. Он ничего не обнаружил, да в глубине души и не рассчитывал на успех: сложную, новой конструкции систему подачи топлива можно было проверить только приборами, которых не было на борту. Остаток времени Крамер отвел на ознакомление с районом непредвиденной посадки.

Искусственная планета Интер была создана в 2... году по настоянию Межгалактического центра исследований как полигон для испытания новых видов энергии. Решение центра было продиктовано естественным стремлением сохранить за Землей статус заповедной планеты, застраховав ее атмосферу и недра от угрозы токсичных загрязнений.

Спустя около десяти лет после рождения Интера, интенсивность испытаний пошла на убыль и отдельные его районы понемногу стали использоваться как промежуточные базы для рейдеров дальнего следования, ремонт-но-восстановительные и астронавигационные центры. В ближайшие месяцы масштабных испытаний не планировалось, и Крамер не без оснований предполагал, что рискует оказаться единственной живой душой на всей планете, населенной роботами и покрытой мощным панцирем монолитона1.

Крамер еще не бывал на искусственных планетах, и однообразный серебристо-серый ландшафт Интера со светящимися многоугольниками посадочных площадок произвел на него довольно гнетущее впечатление. Пока группка похожих на огромных плоских жуков-роботов расползалась по обтекателю неисправного двигателя, Крамер с тоской поглядывал на клубящиеся тучи, с невероятной быстротой проносившиеся над головой. Это походило на земную грозу, только без привычных вспышек раскалывающих небо разрядов. Сеялся дождь - мелкий и, наверное, холодный. Крамер знал, что специальные зонды регулярно обследуют атмосферу Интера, и все же не мог отделаться от неприятного чувства, когда несколько мутноватых капель осело на прозрачной броне шлема.

Массивное и довольно неуклюжее создание, предусмотрительно застывшее в нескольких шагах от пилота, проскрежетало стандартное приветствие. Судя по эмблеме на груди, в обязанности робота входило встречать прибывающих на Интер. Это был аппарат явно устаревшей конструкции, возможно, ровесник искусственной планеты. Подобные автоматы обычно берегли и хранили как своеобразные талисманы, не спеша обменивать на их более совершенных собратьев.

Пластиковое подобие лица, напоминавшее увеличенную физиономию Микки-Мауса, расплылось в радушной гримасе. Крамер, отвыкший от подобных нехитрых игрушек, рассмеялся. Он хотел похлопать робота по вы-, пуклому плечу, но аппарат проворно уклонился.

- Вам необходимо пройти антибактериальную обработку, - педантично чеканил он слова. - Прошу сдать скафандр и проследовать в двенадцатый сектор. В семнадцатом можно принять озоновый душ и отдохнуть.

Крамер помедлил, снова бросив взгляд на переменчивое негостеприимное небо Интера, потом освободился от скафандра, положив его на поданную роботом платформу. Микки-Маус сноровисто упаковал эластичную, похожую на человеческое тело оболочку в прозрачный кокон и двинулся к видневшимся невдалеке приземистым строениям. Шеф-пилот последовал за ним, отмечая про себя, что со стороны это шествие, очевидно, выглядит, довольно-таки комично.

То, что затем произошло, впечаталось в память Крамера отдельными, словно выхваченными вспышками из тьмы, мгновениями.

Почти бесшумный, но мощный всплеск огня слева, за монолитонной возвышенностью... Платформа со скафандром, взрывом подброшенная вверх и распадающаяся на части... Тяжелая, твердая, как стена, волна с горячим и горьким привкусом дыма, сметающая все на своем пути...

Крамера подхватило и, как пушинку, отбросило в сторону, в глубокий наклонный желоб для стока воды. Потирая ушибленный затылок, он осторожно поднял голову. Рваные, невесомые хлопья пепла летали вокруг, оседая на плиты. Рядом дымилась бесформенная груда - все, что осталось от платформы и скафандра. Оттуда донеслось глухое металлическое скрежетание знакомого голоса,- и тотчас слева снова ударил огонь. Расплавленное крошево посыпалось на сжавшегося в комок пилота, обжигая спину. Крамер ощутил под пальцами что-то липкое, взглянул и невольно отдернул руку - то была закопченная, с намертво застывшей улыбкой маска Микки-Мауса,

Из-за монолитонной возвышенности выплыл, слегка покачиваясь, большой, сплюснутый металлический шар. По его гладкой, тускло отсвечивающей поверхности были рассыпаны черные пятна, напоминающие огромные, хищно поблескивающие зрачки.

Крамер прижался всем телом к скользкому дну желоба и пополз, помогая себе руками и лихорадочно извиваясь.

Когда позднее Крамер будет пытаться анализировать свои действия в эти минуты, то так и не сможет толком объяснить, что же заставило его, не раздумывая, сломя голову, бежать. Просто он чувствовал, как от овальной, тускло блестевшей сферы исходит угроза. Чувствовал всем своим существом.

Вскоре Крамер очутился у мелкоячеистой решетки фильтра. Он рванул решетку, и та плавно ушла в сторону, открывая вход в колодец. Крамер нырнул в пропитанную теплой сыростью тьму. Откуда-то снизу доносился плеск воды и приглушенное гудение невидимого механизма. Плотные лепестки лифтового устройства сомкнулись вокруг Крамера и стремительно понесли его вниз.

Через несколько секунд похожий на падение спуск замедлился и Крамер очутился в скупо освещенном подземном зале, большую часть которого занимал заполненный водой резервуар. От него расходились по сторонам радиальные лучи каналов.

Он отыскал глазами блок управления и некоторое время изучал расположенную рядом схему.

Сверху посыпались сверкающие капли, пронзительно, по-змеиному, зашипев в воде. В ноздри Крамера ударил кисловатый запах горячего металла.

Пилот поднял голову и понял, что интуиция его не подвела. Крамер оказался в роли живой мишени. Несмотря на то, что преследователь избрал далеко не оптимальный вариант действий, вспарывая огнем мешающую ему решетку, через считанные секунды он будет внизу.

Пальцы Крамера уперлись в светящиеся контактные пятна. Вода в резервуаре всколыхнулась, забурлила и хлынула в темные жерла каналов. Она вряд ли поможет скрыть следы. Но иного способа хоть как-то защитить себя у него не было.

Он рассчитывал уйти по одному из быстро заполняющихся водой тоннелей, а затем свернуть в боковой, полого восходящий к поверхности колодец и через него выбраться наружу в районе восстановительного центра. Там можно попытаться раздобыть оружие или хоть что-то, способное заменить его. Легкий излучатель, входивший в комплект снаряжения скафандра, был опрометчиво доверен погибшему Микки-Маусу.

Крамер побежал по тоннелю, стараясь экономить силы. Он прикидывал: сейчас эта штука висит над резервуаром, словно раздумывая, как лучше поступить, потом она опишет круг, заглядывая в клокочущую темноту каналов; возле одного из них чувствительные датчики уловят остатки запаха или различат невидимые глазу отпечатки на стенах; металлический шар рванется в тоннель, но вода, поднявшаяся почти до верхнего свода, не даст ему двигаться слишком быстро.

Вода мешала и Крамеру. Вскоре он вынужден был перейти на шаг. Постепенно вода достигла пояса, поднялась выше. Крамер поплыл, торопливо работая руками. Он понимал, что если не доберется за несколько минут до бокового ответвления, то попросту захлебнется.

Дышать стало труднее. Крамер едва не пропустил вход в колодец, почти полностью скрытый под водой. Задыхаясь, он лихорадочно ощупал рукой полукруглый скользкий свод. "Если я ошибся в расчетах и это не колодец, а горизонтальный канал, мне конец",- подумал пилот. И нырнул. Спустя секунду голова Крамера показалась над поверхностью - он перевернулся на спину и сделал несколько глотков воздуха, который тут был значительно свежее.

Отдышавшись, Крамер выбрался из воды и, спотыкаясь, побежал по тоннелю. Вскоре он различил впереди неясное свечение, и через минуту оказался у небольшой площадки с подъемником. Эластичные лепестки снова охватили его и вынесли наружу.

Резанувший по глазам яркий свет заставил Крамера сощуриться. Затем он попытался сориентироваться среди однообразных, похожих на замысловатые многогранники строений из монолитона. Крамер торопливо пересек пустынную улицу и вошел в одно из зданий. Просторное помещение наполнял тихий гул, пилот сразу же почувствовал знакомый запах расплавленного металла. Несколько роботов деловито скользили по огромному, с сизым отливом полотнищу, раскраивая его тонким лучом на квадраты и полосы. Крамер бесцеремонно выхватил из гнезда ближайшего автомата излучатель. Робот застыл, затем стал растерянно шарить вокруг гибкими манипуляторами. Где-то внутри здания тяжело завыла сирена. Крамер выскочил на улицу, огляделся и, не обнаружив ничего подозрительного, метнулся за угол, стараясь держаться ближе к стенам.

Заметив несколько зданий, похожих на пирамиды с полупрозрачными стенами, пилот поспешил туда. Оп вбежал через распахнувшиеся полукруглые створки входа в зал и остановился, пораженный, так как увидел не то, на что рассчитывал.

Перед ним, окруженный сияющим ореолом, светился бесформенный клубок раскаленного газа. Клубок постепенно сжимался в плотное ядро, цвет его становился все ослепительней. Сверкающая масса покрылась сетью алых, быстрых как молнии прожилок; мириады голубоватых светящихся точек закружили хаотичным вихрем вокруг огненного шара, роями впиваясь в его поверхность. И тот стал, остывая, темнеть на глазах. Ореол, превратившийся в плотную серебристо-серую оболочку, сжимал ядро, придавая ему совершенную геометрическую форму.

- Так в глубинах космоса рождалась рукотворная планета Интер!..- звуки торжественного голоса, доносившиеся из-под свода, заставили Крамера вздрогнуть.- Добро пожаловать в наш музей. Создатели проекта и первые десантники - отсек номер один. Испытания на Интере - отсеки два и три. Оборудование экспедиций...- перечислял монотонно невидимый механический гид.

Крамер повернулся, ступил было к выходу, но тут заметил через прозрачные створки круглую тень, быстро скользящую по монолитонным плитам. Метнувшись в глубину зала, он притаился за массивной подставкой, над которой двигалась в светящемся тумане какая-то химерическая конструкция, и выставил перед собой похищенный у робота громоздкий излучатель. Тут же створки входа разлетелись на мелкие осколки, и в помещение вплыла металлическая сфера. Крамер с изумлением обнаружил, что его преследователь успел изменить форму - теперь он выглядел как гигантская вытянутая капля. Однако, судя по всему, способность видоизменяться была не единственным достоинством загадочного аппарата. Едва оказавшись в замкнутом пространстве, металлическая капля начала с непостижимой быстротой подскакивать и перемещаться в разные стороны. Крамер понял, что поразить такую мишень он не сможет. Тем более, что во время своих невообразимых скачков металлическая капля посылала в разные стороны какие-то короткие и тонкие, свистящие огненные стрелы. Одна из них прошила окутанный туманом шар, воспроизводящий сотворение Интера, не причинив, впрочем, вреда объемному изображению. Другие были пущены в сторону источника торжественного голоса. Голос судорожно захрипел и стих. Остро запахло горящей изоляцией.

Крамер осторожно протянул руку к стеллажу, где поблескивали образцы метеоритов. Подбросив один из них вверх, чтобы отвлечь внимание преследователя, пилот в длинном прыжке кинулся в соседний зал. Посланный ему вслед заряд изрешетил успевшие сомкнуться створки.

Крамер пробежал сквозь анфиладу похожих друг на друга помещений, заставленных рядами неизвестных ему приборов, заполненных объемными изображениями десантников и космических пейзажей. За его спиной слышался глухой шум, шипение, взрывы. Очевидно, преследователь Крамера, неумолимо приближаясь, не жалел зарядов, посылая их в любую подозрительную цель.

Из комнаты, куда вбежал, выхода не было. Крамер, не раздумывая, бросился на витраж окна, закрыв лицо излучателем. Он упал неудачно - на бок, застонав от боли в подвернутой стопе. Попытался подняться, но тут же почувствовал, будто огнем обожгло ногу.

Крамер с трудом перебрался на противоположную сторону улицы, сел, прислонясь спиной к стене. Сжав в руках излучатель, он ждал, с бессильным бешенством сознавая свою беспомощность перед тем, что неизбежно должно было произойти через несколько мгновений. Самое страшное для Крамера заключалось даже не в факте возможной гибели. А в том, что такая смерть была бы до дикости нелепой, бессмысленной, неразгаданной.

Тускло блеснувший бок огромной капли выдвинулся из острых зазубрин разбитого витража. Крамер выстрелил и зажмурился, ожидая ответной роковой вспышки.

Но в этот миг какое-то массивное ярко-оранжевое металлическое тело вихрем обрушилось сверху, вклинившись между Крамером и его преследователем. Вырвавшийся из-под днища оранжевой капсулы столб пыли и мелкого каменного крошева хлестнул пилота по лицу.

Машина с характерными опознавательными знаками СБЦ2 вздрагивала, словно под ураганными ударами ветра - капля в упор расстреливала неожиданно возникшее препятствие.

На борту капсулы, обращенному к человеку, обозначилось темное овальное пятно, чьи-то сильные руки втащили оглушенного стремительностью происшедшего Крамера внутрь. Машина вертикально взмыла вверх, пошла под низкими облаками Интера, металлическая капля рванулась следом, точно на привязи.

- Эта гадина пропорола обшивку в нескольких местах,- услышал Крамер спокойный голос. - Откуда она взялась?

Крамер протер запорошенные глаза и взглянул на своего спасителя. Он был без шлема. Слегка вьющаяся непокорная русая прядь спадала на высокий лоб; широко поставленные серые глаза смотрели из-под темных, почти сошедшихся над переносьем, бровей с упрямой, дерзкой силой. Плотная ткань скафандра подчеркивала атлетический разлет плеч. Пилот был молод. Неожиданно для себя Крамер подумал, что такого парня лучше иметь среди друзей, чем врагов.

- Не знаю, - ответил он. - Этот аппарат идет по моему следу от самой посадки не хуже вышколенного охотничьего пса. А как вы меня нашли?

- Защитная система Интера послала открытый сигнал опасности,- сказал пилот, не отрывая глаз от панорамного экрана. - Мой рейдер оказался ближе остальных. Похоже, я разыскал вас вовремя.

Крамер кивнул и тоже посмотрел на экран. Следующая за ними металлическая капля казалась на нем безобидной елочной игрушкой.

- Надеюсь, вы не потащите за собой на рейдер такой "хвост"? - спросил он.

Пилот усмехнулся краешком губ и круто развернул машину. Резкий толчок едва не опрокинул Крамера на пульт. Из отверстий, расположенных по бортам капсулы, рванулись голубоватые светящиеся струи. Металлическая капля отпрянула назад, воздух перед ней вдруг странно задрожал, переливаясь бледными цветами радуги. Заряды, впиваясь в эту, почти невидимую радужную пелену, растекались сплющенными, бесформенными хлопьями, как дождь по стеклянной стене.

- Что это? - прошептал Крамер.

- Изолирующее поле, - нахмурившись, отозвался пилот.- У вашего преследователя прямо-таки сказочная начинка. Я, пожалуй, подтяну его к рейдеру. Без стационарной установки мы от него не отделаемся.

Однако находящаяся за дрожащей оболочкой капля будто почувствовала, насколько опасен ее противник. Быстро изменив форму, она вновь превратилась в приплюснутый шар, который, описав круг над капсулой, словно прощаясь, по восходящей прямой стремительно ушел в клубящееся небо Интера.

Крамер вдруг рассмеялся. Пилот взглянул на него с удивлением.

- Не обращайте внимания,- сказал Крамер.- Просто я подумал, что теперь до конца дней мне не грозит ничего серьезного. Кажется, за эти сутки я исчерпал весь запас приключений, отведенных на мою долю. Как вас зовут? помолчав, спросил он.

- Сергей Градов,- понимающе улыбнувшись, ответил пилот.Капитан-инспектор патрульного рейдера СБЦ.

- Спасибо, Сергей! - проговорил Крамер.

- Пустое! - отмахнулся Градов. Его взгляд скользнул туда, где меж быстрых переменчивых туч растаял их странный преследователь.

- Что же это все-таки было?..- пробормотал пилот.

Глава первая. Сергей Градов: уроки для начинающих криминалистов

- Итак, вы убеждены, что это - робот-убийца? - свою реплику адмирал, один из руководителей Службы безопасности цивилизаций, адресует Теодору Крамеру. Поскольку я застал лишь заключительный акт странного спектакля на Интере и, по сути, увидел только опускающийся занавес, то присутствую на беседе исключительно проформы ради.

Кроме нас с Крамером и адмирала, в комнате еще двое пожилых и не слишком разговорчивых мужчин.

Надо полагать, скромная роль статиста - самая подходящая в данном обществе для не имеющего особых заслуг капитана-инспектора патрульного рейдера. Редко выпадает случай видеть собравшихся вместе людей, чьи имена как бы подернуты романтическим флером почти неправдоподобных криминалистических легенд. Тем не менее захватывающие воображение происшествия, в которых принимал участие каждый из этих асов межгалактического сыска,- не вымысел. Они изложены скучным профессиональным языком, классифицированы многочисленными специалистами и занесены в разделы учебных программ, по которым мы постигаем в центрах СБЦ азы своего специфического ремесла.

Люди, которые неторопливо расхаживают по комнате, задавая свои вопросы Крамеру, изредка - мне,- сыщики. Это древнее слово из лексикона отца, мне оно больше по душе, нежели как-то по-казенному звучащее "инспектор СБЦ". Слово "сыщик", ассоциирующееся с глухим клацанием затвора старинного оружия, которое теперь увидишь разве что в музее, отдает потом целых поколений, оно будто вобрало в себя изматывающую душу монотонность неприметной будничной работы, без которой в нашей, увы, не всеми и не всегда уважаемой специальности не обойтись.

Искать, следопытствовать - исконная основа моей профессии, она неизменна вот уже в течение многих веков, бурный прогресс цивилизации до неузнаваемости изменил ее облик, но не повлиял на суть. А суть, если коротко,- в том, чего самые хитроумные приборы не в состоянии сделать лучше человека. Суть - в умении думать, сопоставлять, из сотен фактов высекать путеводную искру. Никакому суперкомпьютеру такое не по силам: машина может лишь помочь двигаться, но не укажет путь. Никто не знает природы человека лучше, чем сам человек. И никто не отыщет рациональное зерно в запутанных лабиринтах человеческих отношений, не соединит в одно целое бессвязные, на первый взгляд, события быстрее и надежней, чем те, с кем беседуем мы с Крамером.

У них разные должности и звания, но каждый из этой троицы - сыщик высшего класса. И это наводит на мысль, что на Интере произошло отнюдь не рядовое событие. Подобный "консилиум" в СБЦ по пустякам собирать не принято.

Между тем, асы не спешат удовлетворить наше любопытство. Они расхаживают по огромному ковру, от которого исходит едва уловимый запах полевых цветов, больше слушают, изредка переговариваются, как бы размышляя вслух. Со стороны все это похоже не на анализ опасной ситуации, а неспешную беседу в семейном кругу.

- Меня спасла случайность, - продолжает Крамер.- Эта штука метила в скафандр, не предполагая, что в нем уже никого нет.

Адмирал внимательно слушает Крамера, задумчиво поглаживая тыльной стороной ладони тяжелый подбородок. Затем его взгляд скользит по лицам расположившихся рядом мужчин. Один из них, невысокого роста, коренастый, с живыми проницательными глазами, вскидывает голову:

- Полагаю, вас, Теодор, спасло стечение обстоятельств, - уточняет он. - Первое - скафандр. Второе - вы, к счастью, попали не в складское помещение, а музей. Экспонаты сработали в качестве отвлекающих факторов и этот... - коренастый на мгновение запинается,- ваш преследователь потерял драгоценные секунды. Третье - патрульный корабль СБЦ оказался поблизости, а его пилот быстро оценил обстановку.

Вам повезло, по-настоящему повезло, Крамер,- повторяет он. - Ступив на Интер, вы пустились наперегонки со смертью. Может быть, кто-то был заинтересован в вашей гибели?

Крамер пожимает плечами:

- У меня нет врагов. Во всяком случае, так я считал до сих пор...

Мне хочется кое-что заметить по этому поводу, но еще один участник беседы - худощавый, с вытянутым смуглым лицом и немного раскосыми глазами, произносит фразу, что вертелась на кончике моего языка:

- Откуда возьмутся враги у человека, который годами не покидает глубокого космоса? К тому же, не стоит забывать, что Крамер оказался на Интере только из-за аварии ускорителя. Такое предвидеть невозможно.

- Согласен, Ли, - говорит адмирал. - Не уверен, стоит ли вообще исходить из того, что наш таинственный убийца поджидал кого-то...

- Но и отбрасывать такую версию не следует, - замечает коренастый.

Не отвечая, адмирал делает несколько неторопливых шагов по ковру, затем - почти незаметное движение ладонью, и посреди комнаты возникает легкое голубоватое сияние. Постепенно оно обретает четкие контуры планеты, закованной в панцирь из металла и монолитона.

- Интер - это прежде всего полигон, - глухо, словно адресуя слова самому себе, произносит адмирал.- Идеальный полигон для испытания новых видов энергии...

- Или систем оружия,- добавляет Ли.

- Вот именно. На Земле слишком много любопытных глаз, чтобы кто-то мог себе позволить эксперименты с запрещенными почти столетие тому системами. А на Интере только роботы - мертвый сезон.

- Значит, я оказался нежелательным свидетелем? - интересуется Крамер.

- Не исключено. Мы выясним это,- спокойно обещает адмирал, обязательно выясним. Благодарю вас, вы свободны.

- У меня есть просьба, адмирал.- Теодор бросает взгляд в мою сторону:Если бы не капитан Градов, мы бы не беседовали сегодня с вами.

- Считаете, капитан-инспектор заслуживает поощрения? - улыбается адмирал.- Ведь он просто выполнял свой долг.

- Долг можно выполнять по-разному,- возражает Крамер.- Он спас мне жизнь.

- Видите ли, меня могут обвинить в использовании служебного положения,- отзывается адмирал.- Капитан-инспектор Градов - мой сын.

Некоторое время Теодор Крамер занимается тем, что сравнивает наши с адмиралом лица. Потом, очевидно, удовлетворенный сравнением, улыбается впервые за весь разговор. Он сдержанно прощается и уходит. Я намерен последовать его примеру, но у самого выхода получаю неожиданный приказ остаться. Очевидно, он объясняется чисто педагогическими мотивами: анализ реальной ситуации опытнейшими криминалистами - настоящая школа для молодых сотрудников СБЦ.

Отец опускает ладони на мягко светящуюся копию Интера:

- Джеймс, кто пользовался полигоном в последние месяцы?

- Вы имеете в виду, конечно, гостей с Территории? - откликается коренастый.

- Да, их в первую очередь.

- Больше десятка разных компаний. В том числе,- Джеймс делает паузу,одна похоронная.

- А эти что забыли на Интере? - вскидывает брови Ли.

- Они намерены применить какой-то особый способ массовой кремации,поясняет Джеймс.- С помощью раскаленного газа.

Ли хмыкает и начинает сосредоточенно разглядывать что-то у себя под ногами. Похоронщики на Интере - в иной ситуации такое показалось бы забавным. Но только не в этой, поскольку именно погребальная компания могла доставить на планету необычный груз. Впрочем, не исключено, что его доставили по частям разными кораблями и в разное время, а затем собрали в удобный момент. Трудно утверждать что-то наверняка, когда имеешь дело с Территорией.

Официальное название Территории - Сообщество независимых мегалополисов3. В свое время независимые мегалополисы, разбросанные словно редкие оспины на теле Земли, доставляли уйму хлопот и Планетарному Совету, и нашим службам. Их политический статус не позволял сотрудникам Совета или СБЦ активно вмешиваться в события и мегалополисы душили экономические кризисы, терзала преступность, они не в состоянии были переварить проблемы, которые сами порождали. При этом мегалополисы не уставали выставлять себя в роли эдаких страдальцев, загнанных в угол превратностями судьбы, затравленных враждебностью окружающего мира. Их президенты пользовались малейшей возможностью поднять шумиху по поводу якобы ущемленных прав свободного предпринимательства, ограничения передвижений в космосе и прочего, изощряясь друг перед другом в требованиях все более абсурдных привилегий. Такого рода претензии росли, как снежный ком. К скандальной репутации мегалополисов стали уже привыкать, как к неизбежному злу, пока не возникло решение, устраивающее всех: соединить большинство независимых мегалополисов, тем самым предоставив им возможность координировать политику и сообща бороться с трудностями.

Это был исторически оправданный шаг. Планетарный Совет как бы предлагал всем, кто не желал расстаться с иллюзиями прошлого: пожалуйста, объединяйтесь, доказывайте свое право на существование.

Мегалополисы воспользовались этим шансом. Им выделили значительную часть одного из континентов. Так возникла Территория.

Прошли годы, и выяснилось, что Сообщество независимых мегалополисов не в состоянии справиться с традиционными проблемами, которые как бы умножились на масштабы страны.

Когда в Территории поняли, что объединение - это не путь к возрождению, а скорее ускоритель неизбежной агонии, что Сообщество исторически обречено, здесь стали лихорадочно искать выход.

Территория, ссылаясь на различные положения о суверенитете, практически самоизолировалась от внешнего мира. Ее жителям было строго запрещено покидать пределы страны и пользоваться какими-либо посторонними источниками информации. Территория свела к минимуму контакты с Планетарным Советом и перестала информировать его о важнейших событиях внутренней жизни. Именно тогда кто-то из социологов ввел в обиход словосочетание "консервация сознания", ставшее вскоре расхожим.

Стало принятым считать, что Территория, справедливо не питая иллюзий относительно будущего и опасаясь его разрушительного дыхания, пытается сохранить, действительно, как бы законсервировать в сознании своих граждан, прошлое. Видеопрограммы Сообщества были переполнены ностальгическими вздохами и воспоминаниями пожилых леди и джентльменов, которые, не балуя зрителей разнообразием глубоких жизненных наблюдений, с очевидной заданностью мусолили мысль: "Мы сумели бы достичь многого, если бы против нас не ополчился весь мир". Еще одна "истина", с помощью которой официальная идеология пыталась вознести ореол исключительности над Территорией, выражалась в следующем: "Пусть мы слабы и несовершенны, но мы единственны в своем роде и обязаны отстоять право на незыблемость своих устоев".

С той поры, как Территория обособилась, сохранив лишь те из контактов с внешним миром, которые были ей исключительно выгодны, число непомерных претензий к Планетарному Совету и связанных с этим скандальных ситуаций пошло на убыль.

Однако в СБЦ не спешили этому радоваться. Территория, как пугливый моллюск, захлопнула наглухо створки раковины, но можно было поручиться, что в ее недрах зреют отнюдь не жемчуга. От страны, пытавшейся изолироваться ото всех, следовало ждать всяческих сюрпризов. По крайней мере, с точки зрения нашей организации. А поскольку Территория крайне болезненно реагировала на любую попытку вмешательства извне в ее дела, отношения с ней требовали предельной осмотрительности и такта.

Большинство из нас рассматривали Территорию, как чужеродное тело на планете Земля. Однако Сообщество независимых мегалополисов не желало расставаться с Землей, хотя ему неоднократно предлагали воспользоваться иными, даже более благоприятными для жизни местами. Дорога в глубокий космос раздвинула границы обитания человека: планеты-заводы, планеты-кладовые энергии, планеты-лаборатории вращались на своих орбитах. Создать еще одну не представляло сложности.

Но все дело в том, что Земля была особой планетой. Планетой, символизирующей источник разума в этой части Галактики. И те, кто желал сохранить за собой привилегию жить по законам, о которых уже забыла большая часть человечества, хорошо понимали, что, покинув Землю, они могут окончательно потерять право именоваться людьми.

- ...Допустим, это действительно робот-убийца,- наконец нарушает молчание адмирал Градов,- и его доставили на Интер для испытания перед запуском в серию. Полигон расположен достаточно далеко от Земли, и создатели этой игрушки вряд ли решились бы поддерживать с ней прямую связь.

- Исключено,- откликается Джеймс.- Наши ретроспутники фиксируют любой независимый контакт с Интером.

- Значит...- глядит в упор на него адмирал.

- Значит, если они не додумались до чего-то сверхоригинального, на Интер явится гонец ознакомиться с результатами испытаний.

- Усильте наблюдение за Интером, Джеймс! - приказывает адмирал.

- Уже сделано...

- Только не питайте слишком больших иллюзий на этот счет,предостерегает отец.- Гонец, как вы его называете, может оказаться ничего не ведающим третьестепенным лицом. А вот чем я попрошу заняться всерьез. Выясните, как поживает...

Отец произносит индекс и номер.

Номер - это человек. Человек, который за совершенные преступления был подвергнут самому суровому наказанию - пожизненному лишению имени. Индекс означает, что преступник к тому же представлял особую социальную опасность, и посему его выслали за пределы Земли - на какой-нибудь отдаленный спутник: исключительная мера, принимая во внимание гуманный характер планетарных законов. Итак, речь идет о крайне опасном человеке. Мысленно я нарекаю его Изгоем.

- Если не ошибаюсь,- добавляет отец,- несколько лет назад мы удовлетворили просьбу Территории о возвращении его на Землю, и теперь этот человек отбывает ссылку в весьма комфортабельных условиях.

- Бог мой, вы думаете?! - изумленно бормочет Джеймс.- Он ведь старик...

- Верно,- соглашается адмирал Градов, не спуская глаз с какой-то невидимой точки на светящейся сфере.- А старики обладают одним неоценимым свойством, Джеймс,- они умеют помнить. Особенно о дорогих для них идеях и замыслах, которым не суждено было сбыться. Наш знакомый, я могу его понять, приближается к тому рубежу, у которого принято подводить итоги. Возраст обостряет ностальгию по несбывшемуся, и порой человек снова не прочь рискнуть ради него всем. Тем более что жизнь почти прожита.

Он умолкает на некоторое время, и никто не решается нарушить тишины. Наконец адмирал возвращается к нам из глубины своих раздумий:

- Этот человек умел мыслить масштабно и был по-настоящему опасен. Такой не стал бы пачкать руки банальной уголовщиной. Мне становится не по себе, когда я думаю о том, что в свое время в его распоряжении могли оказаться сотни, тысячи совершенных механических убийц. А если они появятся у него сейчас?

- За стариком установлено пожизненное наблюдение,- напоминает Джеймс.

- К тому же, и время другое,- замечает Ли.

- Вероятно, он тоже уяснил эту нехитрую истину,- усмехается адмирал,и в состоянии действовать более тонко и осмотрительно. Время - не панацея от всех бед. Порой оно так затушевывает прошлое, что самые тяжкие преступления кажутся не более, чем занятной фантасмагорией. Но мы здесь не для того, чтобы смотреть на прошлое через уменьшительное стекло.

Тон отца становится жестким.

- Пусть кто-то незаметно "прощупает" старика. Этот кто-то должен быть неизвестным ищейкам Территории, уметь действовать самостоятельно, не входя в контакт с нашими сотрудниками, и нестандартно.

- Кажется, у нас есть подходящая кандидатура,- после короткой паузы произносит Ли.

- Кто?

- Капитан-инспектор Градов, - отвечает Ли невозмутимо, так, словно я отсутствую в комнате. - Хватит ему киснуть на патрульном рейдере. У Градова отличная реакция. Он способен на большее. И потом...- Ли смолкает на мгновение, словно раздумывая, стоит ли нарушать субординацию: - Парень не виноват, что его отец - адмирал СБЦ и относится к сыну строже, чем к другим сотрудникам.

Адмирал вскидывает брови, но оставляет этот выпад без ответа.

Уже второй раз в течение какого-то часа речь заходит о моей персоне, и ощущение у меня не из приятных. Будто попал на собственные похороны,кажется, именно в этом случае о тебе принято говорить исключительно хорошее.

- Я изучу ваше предложение, Ли,- сухо отвечает адмирал, подчеркнуто глядя мимо меня..,

Глава вторая. Глаух и Сторн

Макс Сторн остановил энергиль4 у массивного табло, на котором переливались огромные, налитые изнутри светом, буквы: "Всякое передвижение ограничено! Заповедная зона", и огляделся.

Тронутая желтизною трава подбиралась вплотную к отшлифованным до матового блеска частыми дождями монолитонным плитам. Метрах в пятистах поднималась почти сплошная стена высокого леса, в стволах корабельных сосен которого отливало старой медью полуденное солнце.

Шоссе доходило до деревьев и здесь обрывалось. Россыпи мелких, незнакомых Сторну цветов у обочины источали сладкий, слегка дурманящий запах. Над прогретой землей поднималось знойное марево.

Сторн стянул куртку, перебросил ее через потное плечо и зашагал по едва различимой тропинке, стараясь не наступать на быстро убегающих из-под ног ящериц. Голова чуть-чуть кружилась - так бывало всегда, когда он вырывался из удушливой атмосферы мегалополиса в лесную глушь.

Сторн шел, раздумывая, как объяснить Глауху причину своего очередного появления здесь, но чем дальше углублялся в тенистый, пронизанный терпким хвойным духом мир, приближаясь к затерянным между деревьями коттеджам, тем отчетливей сознавал: никакой логичной причины ему не отыскать. Просто в определенные минуты жизни ему нужен был Глаух, его тихий рассудительный голос и понимающая улыбка.

Макс Сторн обладал сложным характером. Одной из его особенностей, "пунктиком", по выражению Глауха, была абсолютная неспособность сдержанно вести любой, даже самый пустяковый, спор.

Малейшее возражение вызывало у него вспышку дикой, похожей на безумие ярости. Подобная странность (которой, впрочем, в той или иной степени отмечено большинство одаренных натур) способна была оттолкнуть от Сторна многих, но только не Михая Глауха. Он относился к Сторну снисходительно, как к капризному ребенку.

Ему единственному Сторн позволял себе перечить. Только Глаух делал ему замечания, которые Сторн сносил молча. Впрочем, иногда он срывался, осыпая своего друга проклятиями, но жар самых злых и безрассудных слов быстро остывал под невозмутимым взглядом Глауха.

Возможно, в нем было нечто, уравновешивающее вспыльчивую натуру Сторна, оттого тот и искал встреч с Глаухом, как больной ищет единственное, способное исцелить его недуг лекарство.

Между тем это были совершенно разные люди, и со стороны их привязанность друг к другу не могла не казаться странной.

Михая Глауха занимала биология, о его оригинальных экспериментах с животными ходили легенды. Говорили, что лишь гипертрофированная скромность мешает ученому обнародовать удивительные открытия, которые сразу бы сделали имя автора всемирно известным. Глаух не опровергал и не подтверждал такого рода слухи. Он продолжал работать в своей затерянной в лесу лаборатории, окруженный такими же молчаливыми и отрешенными помощниками, как и сам, не выказывая ни малейшего интереса к славе мирской. Несколько раз в лесную обитель Глауха пытались проникнуть жаждущие сенсаций репортеры, но вид крупных леопардов, лениво прогуливающихся по лужайкам у коттеджей, сразу же отрезвлял любопытных.

Что касается Макса Сторна, то он изучал биохимические процессы, связанные с различными функциями головного мозга. В студенческие годы ему прочили блестящее будущее, возможно, эти предсказания и сбылись бы, если бы не его необычный характер. Скандальная репутация быстро заставила отвернуться от молодого исследователя даже симпатизировавших ему вначале ученых.

О Сторне тоже ходили легенды. Но относились они, главным образом, к его некоммуникабельности.

И Глаух, и Сторн предпочитали не рекламировать результатов своих исследований, но если первый, как утверждала молва, поступал так из необъяснимого чудачества, то второй - из-за обиды на все человечество, не желавшее признать в нем выдающегося ученого. Может быть, еще и это сближало таких непохожих по характеру Глауха и Сторна.

По дороге к коттеджам Сторну повстречалось несколько бородатых мужчин. То были помощники Глауха. Проходя мимо, они кивнули ему - Сторн был одним из немногих, имевших доступ в лесную обитель, и его здесь знали в лицо.

Неясный шорох в глубине бурелома привлек внимание Сторна. Налитые золотистым огнем глаза огромной кошки блеснули и пропали в зеленом сумраке.

Сторн смахнул со лба вмиг выступившие капли холодного пота и ускорил шаг. Он почувствовал облегчение, услыхав знакомый голос, доносившийся из-за живой, перевитой плющом изгороди, окружавшей дом. То был голос Глауха. Нотки неподдельного восхищения звенели в нем, и Сторн прислушался.

- Взгляните на это существо! Как великолепно оно снаряжено для жизни, - обращался к невидимым собеседникам биолог. - Много тысяч лет назад его предки появились на свет, и за это время природе почти не понадобилось что-то усовершенствовать в механизме выживания. Эти цепкие когтистые лапы способны взбираться часами по гладкой вертикальной стене. Эти зубы прогрызут даже камень, стачиваясь, они отрастают вновь. А какое мощное мускулистое тело подарила счастливчику судьба. Массивное и неуклюжее на первый взгляд, оно способно протиснуться в самую узкую щель. О, это существо выживет, что бы ни стряслось: потоп, землетрясение или ядерный апокалипсис. Да-да, образ жизни делает его неуязвимым для радиации. Над обожженным атомным смерчем пустырем будут стоять ядовитые туманы, тучи просыпят с небес пепел, звенящая тишина обнимет сумрачные пространства. Но я не удивлюсь, если в этом царстве смерти, за каким-нибудь оплавленным валуном, вдруг приподнимется остроносая голова и маленькие глазки, без труда пронизывающие темноту, равнодушно взглянут на окружающий мир. Оно поистине уникально, это существо,- заключил Глаух.

Заинтригованный, Сторн не удержался и попытался заглянуть через верх изгороди. Он увидел Глауха, сидящего в кресле. Тот поглаживал лежащего на коленях зверька. Вначале Сторну показалось, что это кролик. Вглядевшись пристальней, он невольно содрогнулся - на коленях Глауха шевелилась огромная крыса. Она давала ласкать себя и лишь изредка, не в состоянии перебороть инстинкта, обнажала огромные, тронутые желтизной резцы.

Несколько человек из штата лесной лаборатории без тени улыбки внимали монологу учителя. Сторн понимал их. Глаух редко говорил так, а если говорил - его стоило слушать.

- Ты, кажется, стал настоящим поэтом в этой глуши, - произнес Сторн вместо приветствия.

Услышав посторонний звук, крыса вздрогнула и заметалась в руках Глауха.

- А, гость из мегалополиса,- обернулся Глаух. Он передал встревоженного грызуна одному из помощников, коротким жестом руки отпустил людей и пошел навстречу Сторну своей не по годам медленной неуклюжей походкой. - Как твои опыты, старина? Ты нашел способ пробудить в каждом из нас могучий интеллект?

- Ну, ты, положим, в этом не нуждаешься, - буркнул Сторн, не переносивший расспросов о своих исследованиях, и бросил брезгливый взгляд на крысу: - Надеюсь, этих избранников природы тут не слишком много. Я, знаешь, не биолог, и особой симпатии к этим тварям не испытываю.

- Не волнуйся. До тех пор, пока тебе не придет в голову пнуть кого-то из них ногой, безопасность гарантирую,- усмехнулся Глаух.- Хочешь молока? Настоящего, не синтетического, как в мегалополисе.

- Я предпочел бы кое-что покрепче,- отозвался Сторн.

- Ошибся адресом, парень. Ты же знаешь, мы не держим спиртного, запах алкоголя отпугивает животных.

- Да-да,- поморщился Сторн.- Но на аромат кофе они, кажется, реагируют более или менее спокойно. Я не нарушу заповедей здешнего мужского монастыря, если попрошу кофе покрепче?

- Отнюдь. Сюда подать, или будешь пить в коттедже?

- Сюда. Мне не так часто доводится дышать чистым воздухом.

- Этого добра в избытке,- заметил Глаух и пошел к дому.

Глядя ему вслед, Сторн неожиданно подумал, как мало знает он об этом человеке - единственном, кого мог бы считать своим другом. Сторн имел представление о его характере, привычках, отношении к тем или иным второстепенным вещам, однако все это было лишь оболочкой, скрывавшей суть. Суть - в поступках, в деле, которому посвящают жизнь. Но именно об этом, по давнему молчаливому уговору, ни Сторн, ни Глаух не заводили речи в часы своих редких встреч. Оба они словно опасались переступить невидимую грань, за которой могло возникнуть нечто, способное навсегда оттолкнуть их друг от друга.

Сторн молча наблюдал, как Глаух разливает темный напиток в антикварного вида чашки. Кофейный аромат смешивался с терпким запахом хвои.

- Хорошо здесь у тебя,- сказал Сторн, с удовольствием сделав несколько глотков.- Но жить в лесу постоянно... Я погиб бы от тоски.

- Мы здесь работаем,- напомнил Глаух.- Когда постоянно занят, мысли о тоске как-то не приходят в голову.

Несколько крупных капель с плеском упали в чашку. Сторн вскинул глаза. Небо наливалось холодной, клубящейся чернотой.

- Можешь переждать дождь в доме,- предложил Глаух.

- А ты?

- Пройдусь по лесу. Люблю гулять в дождь.

- Я с тобой, - сказал Сторн. Ему не хотелось оставаться одному в чужом и пустом коттедже.

Глаух шел медленно, по-медвежьи переваливаясь с ноги на ногу, что-то неразборчиво бормоча, часто наклонялся к земле, разводя руками влажную высокую траву, под которой обнаруживался то муравейник, то чернеющий ход звериной норы. Иногда он останавливался у сосен, словно прислушиваясь к неровному скрипению стволов. Глаух казался неотделимым от окружавшего его зеленого мира, он сам как будто был его частицей.

Невдалеке сверкнула молния, и сразу с небес обрушились потоки воды.

Сторн поспешно отступил под листву вяза. Глаух тоже подошел к дереву, положил ладонь на кору. Потом пальцы его неожиданно скользнули вверх, нащупали какое-то углубление и вытащили оттуда отчаянно запищавшего, едва оперившегося птенца. Несколько невесть откуда взявшихся птиц встревоженно захлопали крыльями прямо перед глазами Сторна, и он невольно зажмурился. А когда открыл глаза, то увидел Глауха, шагающего прочь с птенцом за пазухой. Две большие птицы сидели на его плечах, нахохлившись под дождем. Сторна поразило, как спокойно они себя ведут, лишь изредка взмахивая крыльями в такт шагам человека, чтобы не свалиться наземь.

Глаух вынул птенца и подсадил его в дупло над головой. Потом повернул мокрое от дождя лицо к Сторну и крикнул:

- Тебе лучше отойти от дерева, Макс!

Сторн поспешно отступил от вяза, ощущая в себе странную готовность подчиниться любому слову человека, похожего сейчас на лесное божество.

- Подальше, - нетерпеливо взмахнул рукой Глаух.

Сторн сделал еще несколько шагов, и в тот же миг извилистая молния вонзилась в крону вяза. Ослепительный свет хлестнул Сторна по лицу, и он услышал скрежет раздираемого молнией воздуха. Запахло озоном. Словно нехотя, со звуком, напоминающим скрип уключин, отколотая часть ствола рухнула вниз, обдав Сторна снопом мелких брызг.

"Глаух знал, что молния ударит в вяз,- подумал Сторн, не в силах отвести взгляд от поверженного дерева, с голубоватыми в местах излома, почти бесцветными язычками огня.- Но ведь знать такое невозможно. Чудеса!.."

- Чудеса! - повторил он вслух.

Глаух взглянул на него, перевел глаза на вяз, качнул головой:

- Чудеса - это то, чего мы не понимаем. Когда так много времени проводишь в лесу, нутром начинаешь чувствовать жизнь зверья и деревьев. Нет чудес, Сторн, есть интуиция, опыт, природный человеческий инстинкт. Разве его сохранишь в мегалополисе, где за тебя все делают роботы?

Он стоял под дождем, насквозь промокший, безмятежно ловил губами падающие капли, улыбаясь каким-то своим мыслям, и мучительная, острая зависть вдруг кольнула сердце Сторна.

- Какой же ты счастливчик, Глаух! - вырвалось у него.

- Счастливчик? - переспросил тот.

- Да! - выкрикнул Сторн, с бессильным отчаянием ощущая, как горячая волна знакомой ярости захлестывает сознание.- Ты счастливчик, потому что тебе наплевать, замечают это остальные или нет. Потому, что ты растворился в самом себе и в этом мире без остатка, а это и есть настоящее счастье быть в ладу с собой и миром. А вот мне всегда было небезразлично, каким меня видят со стороны. Я. никогда не мог по-настоящему отрешиться от мира людей, потому что у меня не было своего...

Глаух слушал молча, даже не удивляясь внезапности неистовства, которое охватывало его собеседника.

Вдруг взгляд Сторна потух.

- Извини,- пробормотал он.-Я плету чушь. Просто ты так безмятежно улыбался, и я не сдержался... Мне плохо, чертовски плохо сейчас...

- Что-то случилось? - осторожно спросил Глаух.

И тут, наконец, Сторн понял, что искал встречи с Глаухом лишь для того, чтобы сбросить с себя тяжесть, камнем лежавшую на душе;

- Я убил человека...

Глава третья. Сергей Градов: метаморфозы одного характера

Пожилой седовласый джентльмен весьма почтенного вида, незримой тенью которого я пребываю вот уже вторую неделю, отличается исключительно пунктуальным характером. Если бы не отдельные специфические привычки, от которых джентльмен, несмотря на достаточно преклонный возраст, не спешит избавляться, его можно было бы считать почти праведником.

Седовласый поднимается довольно рано и в ожидании завтрака прогуливается по саду, окружающему виллу. Сад ухожен, кроны деревьев аккуратно подстрижены, каждое движение моего подопечного на виду, словно он позирует хроникерам.

Ужинает джентльмен ровно в восемь - под тентом на лужайке, а если холодно или идет дождь, трапеза переносится в прозрачный аквариум террасы на первом этаже. В еде седовласый подчеркнуто традиционен, как, впрочем, и во всем остальном, - избегает широко рекламируемых пищевых паст и таблеток-концентратов соблазнительного вида, предпочитая дорогие натуральные продукты. Судя по этому жилищу, марке энергиля и другим многочисленным деталям быта, которые сразу же бросаются в глаза, он может позволить себе некоторые расходы.

Консерватизм почтенного джентльмена проявляется и в манере одеваться. Эффектные однодневки из быстро застывающих напылителей - не для него. Правда, седовласый не прочь провести недвусмысленным взором проходящее мимо юное создание, повиливающее бедрами, покрытыми популярной среди молодежи и прекрасно подчеркивающей все достоинства стройной фигуры эластичной пеной. Но сам даже в жару не изменяет старинной рубашке и куртке, на которых, впрочем, поблескивают фирменные знаки известнейших супермаркетов.

После завтрака джентльмен совершает короткий моцион по набережной и входит в здание, которое, несмотря на претенциозную архитектуру в стиле модерн, сохраняет достаточно унылый вид. Это видеоархив. Недра его бесчисленных коридоров хранят в мириадах специальных ячеек крохотные кассеты с записью всех информационных программ, когда либо выходивших в эфир Сообщества.

Царящая тут сосредоточенная тишина прямо-таки давит на уши после разнообразного звона мегалополиса. Хранилище посещают, как правило, люди в возрасте. Ученые-историки, бывшие репортеры или просто старики, желающие освежить воспоминания о былом.

Седовласый коротает здесь время до обеда, созерцая программы более чем сорокалетней давности. Не составляет особого труда установить, что одним из главных действующих лиц в них является некий молодой человек с весьма решительными манерами и быстрым волевым взором. Программы, несмотря на свою удаленность во времени, смотрятся как увлекательный детектив. По всей видимости, когда-то они были подлинной сенсацией. У детектива имеются, как и положено по всем законам жанра, завязка, кульминация и эпилог.

Завязка - эксперимент по созданию искусственной цивилизации на одном из спутников Эррея. Молодой человек с решительными манерами, успевший приобрести к тому времени среди агентов полицейского надзора мегалополиса репутацию отъявленного и удачливого негодяя, пытается использовать эксперимент в своих целях. С помощью нескольких ученых, которых ему удается шантажировать, он рассчитывает создать армию обладающих невероятной силой существ, почти лишенных способности мыслить, но готовых послушно уничтожить любую видимую цель. Преступники внедряются в группу, координирующую ход эксперимента. Вскоре они добиваются своего: монстр, увидевший свет в одном из стерильных боксов на спутнике Эррея, по-звериному могуч и почти не выходит из состояния агрессивной ярости.

Я наблюдаю символическую сцену детектива: молодой человек с волевым взором указывает на голубой светящийся шарик - Землю в безмятежной пустоте космоса. Злобное, взъерошенное существо, оскалив массивные, загибающиеся назад клыки, бросается на шарик и... растерянно щелкает мощными челюстями. Земля - всего лишь объемное изображение.

Недоуменный взгляд обманутого зверя. Удовлетворенная усмешка добившегося своего человека...

У одного из ученых, посвященного в тайну, не выдерживают нервы. Потрясенный кровожадностью созданных им гомункулусов, он хочет уничтожить матрицы с их генетическим кодом. Увы, он действует недостаточно осмотрительно и гибнет. Об убийстве случайно становится известно начинающему сотруднику СБЦ. Он приступает к расследованию. Добытая инспектором информация ставит Службу безопасности цивилизаций в сложное положение. Переброска на спутник многочисленной группы захвата может вызвать кровопролитие и, самое главное, гибель ценных для науки результатов эксперимента. Однако в гигантских коконах боксов созревают уже десятки звероподобных существ: промедление на руку преступникам. Обстоятельства вынуждают инспектора действовать на свой страх и риск.

Кульминация детектива - схватка с монстрами (впоследствии ее до деталей распишут репортеры).

И, наконец, эпилог. Молодой человек с решительными манерами и волевым взором, который отныне не имеет собственного имени - лишь безликие номер и индекс, дает последнее интервью перед изгнанием. Он неплохо держится, даже пытается острить, отмечая при этом, что ему повезло,- смертная казнь давно отменена.

- Вас не смущает, что теперь до конца дней вы будете находиться под наблюдением людей из СБЦ? - спрашивает кто-то из журналистов. Собеседник с подчеркнутым безразличием глядит мимо:

- Подобная перспектива многих повергла бы в шок. Но я никогда не был одним из многих. Человек привыкает ко всему. Я попытаюсь привыкнуть к ослепительным солнцам планеты, на которую меня высылают, и круглосуточной слежке. Нужно же как-то расплачиваться, если проиграл.

- Вас называют преступником века. Чего вы хотели добиться?

Он вскидывает глаза на репортера. Почти бесцветные, расширенные глаза одержимого:

- Власти. Абсолютной власти. На Земле слишком много людей. Когда я сознаю, что вместе со мной одни и те же желания, чувства, мысли испытывают миллионы, то хочу выть от несовершенства этого мира. Я не желаю делить его со всеми. Право наслаждаться жизнью имеют лишь избранные, обладающие особым даром: талантом, красотой или силой. Если бы все сбылось, я один даровал бы такое право. На Земле тесно,- повторяет он.- Я хотел расчистить жизненное пространство и называл это стремлением к гармонии. Другие назвали это преступлением. К сожалению, этих других гораздо больше...

Журналист задает вопрос инспектору СБЦ, раскрывшему заговор:

- Это верно, что вы спасли мир?

- Спасать мир - в компетенции Службы безопасности цивилизаций. Я всего лишь один из ее сотрудников.

- Не скромничайте, инспектор. Вы справились в одиночку с целой бандой. Создается впечатление, что вам не ведом страх.

- Почему же? - пожимает плечами собеседник.- Но страх бывает разным. Страх за себя способен убить все человеческое. Страх за других, за судьбу этого мира, напротив, делает тебя настоящим человеком. Именно этим страхом были продиктованы мои поступки.

- Не считаете ли вы, что с главным преступником обошлись чересчур гуманно?

- Возможно. Но степень гуманности законов говорит о степени совершенства общества. Я рад, что мы можем позволить себе проявить гуманность даже к заклятым врагам.

- Наверное, вы ненавидите его. Этот человек стрелял в вас, ранил...

- Я тоже стрелял в него и не промахнулся,- спокойно отвечает инспектор.- Ненависти нет. Есть любопытство: такое разительное сочетание патологии и таланта я встречаю впервые. Если, конечно, подразумевать под талантом способность изобретать самые невероятные средства уничтожения себе подобных.

...Да, старые программы действительно напоминают детектив. Возможно, даже не слишком высокого разряда. Только все дело в том, что это обычная хроника. Седовласый джентльмен почтенного вида и молодой человек с волевым взором - одно и то же лицо. Правда, в манерах моего подопечного появилась за время ссылки некоторая респектабельность и взгляд, очевидно, утратил былую остроту. Полной уверенности в этом у меня нет, поскольку седовласый прячет глаза под старомодными затемненными контактными линзами. Похоже, беспощадные солнца вокруг далекой планеты сказались на его зрении.

Итак, это Изгой, только основательно подретушированный временем. Настолько сильно, что мне ни разу не удалось разглядеть в его характере и поступках хотя бы намека на прежнюю неистовую, готовую смести все с пути неукротимость. Что ж, годы заточения меняют людей. Однако даже они не в силах поглотить былого честолюбия, иначе зачем тогда седовласому ежедневный психологический допинг - погружение в собственную молодость. Пять лет назад по настоянию Территории его вернули на Землю, разумеется, при условии, что старик ни с кем не попытается войти в контакт, будь то политик, бизнесмен или ученый.

Он и не пытается, педантично следуя монотонному ритуалу убивания времени. Выйдя из архива, старик минут десять будет греться на солнышке, сидя на скамейке, глядеть на детишек и кормить голубей на площади. В такие минуты особенно трудно поверить, что когда-то одно имя почтенного джентльмена, имя, которого он лишился навсегда, было способно повергнуть в ужас далеко не слабонервных людей; что в этого человека стрелял отец, оставив с правой стороны затылка шрам, который седовласый постоянно массирует по утрам.

Я занимаю его кресло в архиве и быстро выясняю, что отпечатки пальцев моего подопечного совпадают с контрольными. По инструкции для полной идентификации нужно еще воспользоваться несложным приборам, воспроизводящим рисунок кровеносных сосудов в глубине глаз седовласого, однако непроницаемые контактные линзы сделать этого не позволяют.

Почтенный джентльмен, поскучав на скамейке, не торопясь пересекает площадь и усаживается в энергиль престижного в этом месяце серо-голубого цвета. Кажется, он доволен жизнью и не скрывает этого. У Изгоя есть средства, есть влиятельные покровители, которые дают эти средства и в отличие от меня действуют отнюдь не инкогнито. Видимо, у этих людей нет оснований относить себя к числу тех лишних на Земле миллионов, которых молодой человек с волевым взором хотел когда-то с помощью своих монстров превратить в прах.

Сейчас седовласый проследует на обед в один из самых дорогих ресторанов (абонированный зал с видом на море), вернется на виллу, где поспит час-полтора, побродит по саду, подрезая кусты. Потом он выпьет кофе с молоком и, в зависимости от настроения, отправится на очередное спортивное шоу или в ночной кабак. К часу ночи старик вернется домой, а завтра с утра все повторится сначала.

Глава четвертая. Исключение из правил

Обозревательница шестой вечерней видеопрограммы Элен Кроули рассеянно наблюдала, как посреди ее небольшого оффиса тают радужные хлопья света, несколько секунд назад бывшие объемным изображением. Затем, протянув руку к портативному устройству, извлекла кассету - серебристую горошину, величиной с голубиное яйцо, задумчиво взвесила ее на ладони.

Кассету передал ей ничем не примечательный мужчина средних лет, вынырнувший из толпы, заполнявшей в утренние часы улицы мегалополиса.

- Посмотрите, это очень важно! - нервной скороговоркой шепнул незнакомец и перепрыгнул на соседнюю, двигавшуюся в противоположном направлении ленту тротуара. Элен не успела даже разглядеть его толком, запомнила лишь глаза - воспаленные, быстрые, испуганные.

Занятая неотложными делами, Элен Кроули только спустя день вспомнила об утреннем происшествии и познакомилась с содержимым кассеты. Увиденное ее озадачило. Подумав, журналистка решила поговорить с братом. Виктор Кроули возглавлял службу полицейского надзора центрального района и не раз снабжал Элен неофициальной информацией.

Увидев на служебном экране лицо сестры, Кроулч расплылся в улыбке:

- Я-то думал, что подключился к вечерней программе,- повторил он излюбленную шутку.- Как поживаешь, Элен?

- Спасибо. У меня очередная просьба.

- Эй вы, потише там,- обернувшись, крикнул полицейский.- Ну и работенка у меня! Наглядевшись на наших клиентов, сам себе начинаешь казаться ангелом.

- Поинтересуйся по своим каналам, если можешь. Макс Сторн, ученый-биохимик. Родственники, друзья, прошлое... Словом, все, что можно.

- Готовишь очередную сенсацию? - спросил Кроули.- Ладно. Вызови меня через пару дней, в это же время.

...Однако Виктор Кроули не стал дожидаться вызова. Он сам связался с сестрой на следующий вечер. И воспользовался для этой цели не служебным аппаратом.

- Плохо дело, девочка! - без обиняков начал Кроули.- У нас нет досье на этого парня. Данные о нем выведены из компьютера.

- Разве такое возможно? Твой шеф выступал недавно в нашей программе и заявил, что в любое мгновение готов предоставить самое подробное досье на каждого жителя мегалополиса, будь то закоренелый преступник или невинный младенец... Не так ли?

- Так,- отозвался Кроули.- В принципе. Но в любом правиле могут быть исключения. Тем более, когда существуют люди, которые вообще плевать хотели на всякие правила. Думаю, это дело рук парней из тайной полиции. Только они вправе корректировать программу в особых случаях - для каких-то своих целей или по указанию свыше. Видимо, то, чем занимается этот твой Сторн, не нуждается в особой рекламе?

- Похоже.

- Я пытался навести кое-какие справки через личную агентурную сеть. Удалось выяснить очень мало. Несколько лет назад он развелся с женой. Катрин Бакст, тридцать пять лет. Адрес диктовать?

- Диктуй,- сказала Элен Кроули.- А что, у Сторна из родственников больше никого?

- Один как перст. И никаких контактов. Вернее, почти никаких. Изредка он навещает приятеля по университету. Его фамилия Глаух.

- Тот самый, знаменитый биолог?

- Тот самый. Ну, и еще такая деталь: в последнее время Макс Сторн начал наведываться в секс-кварталы, причем выбирает самые фешенебельные заведения. Судя по тому, что раньше он себе такого не позволял, у Сторна завелись деньжата. И немалые.

- А точнее?

- Чтобы это узнать, нужно специальное разрешение. Я не собираюсь его добывать.

- Почему?

Виктор Кроули вздохнул.

- Могу дать тебе хороший совет, девочка. Оставь этого парня в покое. Не наводи справок, не прилипай к нему. Это опасное дело. Боюсь, ты не представляешь, насколько опасное...

- Есть какие-нибудь факты? - осторожно поинтересовалась журналистка.

- Факты...- презрительно хмыкнул полицейский.- Когда работаешь в службе надзора столько, сколько я, начинаешь ощущать опасность кожей.- Он красноречиво похлопал себя по затылку.- Это трудно объяснить. Обрывки случайно услышанных фраз, сопоставление разрозненных деталей, интуиция, наконец... Все это позволяет строить лишь предположения, но я еще ни разу не ошибся, заметь.

- Понимаю.

- Ничего ты не понимаешь. За этим парнем стоит что-то страшное. Есть такие люди - айсберги, на поверхности только краешек, к ним даже приближаться опасно. Если досье на человека выведено из компьютера, он не по зубам даже полиции, что бы ни совершил. Здесь какая-то очень крупная игра. Подумай об этом.

- Подумаю,- отозвалась Элен Кроули. Полицейский помолчал, пристально глядя на нее, потом произнес:

- Похоже, я не убедил тебя. А жаль! - и отключил аппарат.

- Человек-айсберг..! - тихо повторила Элен Кроули.

Глава пятая. Сергей Градов: приказ из трех фраз

Не слишком веселое занятие - быть тенью пожилого человека. Я начинаю сочувствовать парням из СБЦ, которые годами вынуждены заниматься тем, на что я убил без малого месяц. Они действуют достаточно осмотрительно, их наблюдение за стариком можно определить лишь по некоторым косвенным признакам, заметным только глазу профессионала.

За это время в меня несколько раз стреляли. К счастью, эти выстрелы грозят всего лишь легкой мигренью. Мальчишки в куртках рекламных агентств высматривают прохожих, которые выглядят посостоятельнее и выпускают в их сторону из специального распылителя множество крохотных бесцветных шариков. Их называют "поющими клопами". Миниатюрные устройства впиваются в складки одежды, прячутся в волосах, затаиваются где-нибудь в обивке машины, чтобы в урочный час оказаться неподалеку от вашего уха и пропищать тонко, но вполне отчетливо нечто вроде: "Покупайте таблетки концентрированного спиртного "Алко". "Алко" - это то, что наши пра-пра-прадеды называли виски, только гораздо, гораздо лучше". Избавиться от "поющего клопа" чрезвычайно трудно, он проворно выскальзывает и умело маскируется. Можно, правда, применить специальное средство "антирекламин", но оно не каждому по карману.

В мегалополисе любят стрелять. Стреляют в объемные изображения животных на так называемых "гала-сафари", в очень точные подобия людей, чьи роли исполняют специальные роботы, и в людей настоящих. К убийствам здесь привыкли и считают их скорее несчастным случаем, нежели преступлением. Такая точка зрения, как ни парадоксально, отчасти оправдана, поскольку большинство преступлений остается нераскрытым: мегалополис кишит бандами крупными и помельче.

Впрочем, если постоянно быть начеку, вести себя осторожно, не показываться в пользующихся дурной славой кварталах, вероятность подвергнуться нападению можно свести к минимуму. Мой подопечный, судя по всему, не отличается склонностью к излишнему риску.

Наши сотрудники не замечают в поведении седовласого ничего подозрительного, однако меня это не успокаивает. Люди, годами ведущие слежку, поневоле привыкают к объекту и способны упустить в его поведении нечто существенное.

И хотя есть веские основания информировать руководство СБЦ о том, что с Изгоем все в порядке, я не тороплюсь. А удерживают меня несколько мутноватые, почти неразличимые пятнышки на зеркально блестящей поверхности той идиллической картинки, которую ежедневно преподносит нам старик. Возможно, это плоды излишнего, мудрствования, но они не дают поверить окончательно в подлинность оригинала. Что же беспокоит мою требовательную совесть сыщика?

Иногда, в ожидании обеда, старик рисует чертиков на белоснежной салфетке, выводит какие-то замысловатые знаки. Словом, занимается той .самой чепухой, которую проделывают тысячи людей, не знающих, как убить время. Разве что другие не рвут затем салфетки на мелкие клочки, подобно седовласому джентльмену. Впрочем, у каждого свои причуды. В иной ситуации я не обратил бы на это внимания. Но сейчас любая деталь в поведении подопечного может стать ключом к разгадке сложного психологического ребуса из области эволюции его характера. А посему мне приходится подбирать жалкие клочки мусора и воссоздавать из хаоса необычной мозаики нечто цельное.

Выяснилось, что почтенный джентльмен корябает на салфетке одну-единственную фразу, смысл которой наводит на размышления о далеко не безоблачном состоянии его духа. "К чертям собачим! К чертям собачим! К чертям собачим!" - вот что выводит он с упрямым , постоянством.

Я запрашиваю в СБЦ образец почерка Изгоя и вскоре получаю ответ, что такового не имеется. Молодой человек с волевым взором питал отвращение к любому виду эпистолярного творчества. Можно допустить, что за многие годы, в течение которых он превращался в седовласого джентльмена, привычки могли измениться. Однако почему моему подопечному так не хочется, чтобы другие знали, как опостылела ему эта сытая, размеренная жизнь?

Пока я не могу ответить на этот вопрос. И не только на этот.

Иногда на лицо седовласого джентльмена, мирно попивающего традиционный кофе с молоком на солнечной террасе, набегает тень. Легкое, почти незаметное облачко, след мимолетного раздражения. Он невольно тянется рукой вниз, к ступне, но, словно опомнившись, быстро отдергивает ее. Только нога делает непроизвольное движение, характерное для тех, кому чересчур тесна обувь. Опять случайность, не заслуживающая внимания? Не исключено.

Юные жрицы древнейшей профессии, помогающие старику скрашивать некоторую монотонность его существования, поведали об еще одной странности их постоянного клиента. Оказывается, что даже в самые интимные минуты седовласый джентльмен не разоблачается до конца.

Все это вынудило меня прибегнуть к малопочтенному занятию, которому давно найдено подходящее название - рыться в чужом белье. Сделать это было не так просто. На вилле есть небольшое подвальное помещение, оборудованное как настоящая комната-сейф, то есть практически недоступное для обычных способов наблюдения. Но тут не хранятся ни деньги, ни драгоценности, ни документы, что не уступает в цене последним. Когда я обнаружил, что это, столь тщательно укрытое от постороннего взгляда место служит всего лишь для смены нательного белья, в моей измученной самыми невероятными предположениями душе вспыхивают первые лучики надежды.

Пришлось применить новейшую аппаратуру: мельчайшие, как споры грибов, приборы проникли в комнату-сейф, давая возможность лицезреть на небольшом экране не слишком-то зрелищную процедуру переодевания пожилого человека. Но для меня она увлекательнее любого видеобоевика. Первым делом старик сбрасывает обувь и замирает на несколько секунд в блаженном забытьи. Потом срывает с глаз темные контактные линзы, сопя, стягивает одежду. Нетерпеливыми движениями седовласый начинает снимать тончайшую, покрывающую руки от кончиков пальцев до локтей, прозрачную пленку. Пленку с отпечатками пальцев Изгоя - теперь я не сомневаюсь в этом. Энергично массирует кисти, наверное, они здорово чешутся под искусственной кожей, втирает в них какое-то снадобье. Он постанывает от боли, впрочем, не решаясь даже здесь издавать слишком громкие звуки. На мгновение мне становится жаль этого старого человека, обреченного до конца дней жить чужой жизнью. Наверное, это очень страшно - знать, что у тебя нет права на собственные желания и поступки, изо дня в день играть одну и ту же опостылевшую роль.

Сознание, что я, наконец, докопался до истины, вовсе не радует. Поскольку я еще не знаю ответа на главный вопрос: если передо мной двойник, то чем же все это время занимается Изгой?

- Как это могло произойти? - нахмурившись, спрашивает адмирал Градов у одного из своих заместителей.

- Видимо, Изгой добросовестно играл роль раскаявшегося злодея год или больше,- отвечает тот.- А когда убедился, что плотность опеки уже не та, ушел, оставив двойника. За время ссылки он мог продумать план побега до мельчайших деталей.

- И не только план побега,- мрачно уточняет адмирал.

- К несчастью,- соглашается собеседник.- Все данные о нем имеются в нашем компьютере, но, боюсь, смоделировать поведение старика не удастся. Изгой не настолько глуп, чтобы пользоваться прежними методами и связями. Если допустить, что старик имеет отношение к инциденту на Интере, а по всей вероятности это именно так, он ищет ходы пооригинальней.

- Наши действия?

- Серьезная зацепка пока одна - Интер. Полагаю, расследование необходимо продолжать вести по двум основным линиям. Первая: тщательная проверка всех, кто имел отношение к доставке грузов на полигон. Вторая: поиск источников производства запрещенных систем оружия. Пересечение этих линий даст нам Изгоя.

-- Разумеется,- подтверждает адмирал не без иронии, - Месяца этак через два.

- Быстрее,- возражает заместитель,- гораздо быстрее. С учетом того, что действовать приходится в условиях Территории,- около месяца.

- Все равно долго. Изгой не ждет, сложа руки, пока мы его схватим. Он может найти способ отправить нас, а вместе с нами и добрую половину человечества, к праотцам в более короткий срок.

- Что вы предлагаете?

- Перевести сотрудников СБЦ в Территории на чрезвычайный режим работы, дав им всю необходимую информацию. Пусть немедленно сообщают о любом мало-мальски значимом факте, который мог бы так или иначе иметь отношение к розыску. Изгой - преступник планетарного масштаба, он не в состоянии скрыть все следы.

Подключите к расследованию лучшие силы аналитических отделов и совет экспертов, И, разумеется, самым энергичным образом отрабатывайте линии, о которых мы говорили.

- Инспектора Градова отозвать с Территории?

Адмирал медлит с ответом:

- Не стоит. Он "распечатал" двойника и, следовательно, адаптировался в этом котле. Пусть и дальше, ведет свою партию соло. Держите и его в курсе основных данных расследования.

- Двойник?

- А на что он. нам? Пешек не посвящают в детали, а исчезновение двойника может всполошить Изгоя. Эго ни к чему. Действуйте- приказывает адмирал,- и не забывайте, что времени у нас крайне мало.

...Что ж, возможно, именно так и протекал этот воображаемый диалог, вероятность которого была подсказана полученным мною лаконичным приказом из трех фраз: "Продолжайте действовать самостоятельно. Двойника не трогать. Во что бы то ни стало установить местонахождение Изгоя".

Глава шестая. Катрин Бакст

Вполне естественный интерес, который Катрин Бакст проявила к визиту популярной обозревательницы, сменился подозрительной отчужденностью, едва в беседе прозвучало имя Макса Сторна.

- Не желаю ничего вспоминать,- нервно проговорила Катрин Бакст. - Мое прошлое и мои ошибки - это только мое прошлое и мои ошибки. Если вам так уж приспичило анатомировать чью-то жизнь, поищите объект, для которого это было бы не столь мучительно...

Голос ее слегка подрагивал, зрачки были расширены, бледные, казалось, бескровные кисти рук находились в постоянном лихорадочном движении. Элей Кроули была почти уверена, что перед ней наркоманка, недавно принявшая привычную дозу. Журналистка молчала, наблюдая как собеседница вертит в пальцах крохотную пушистую игрушку - забавную копию ленивца. Подобные маленькие мохнатые зверьки были повсюду в небольшой квартире Катрин Бакст; неподвижные и безмолвные, они притаились вверху, у плоских плафонов, сверкали прозрачными глазами со стен, из глубины необъятных мягких кресел.

- Извините,- сказала Кроули,- не думала, что причиню вам боль своим вопросом.

Быстрым движением Катрин Бакст выудила откуда-то облатку с ярко-красными таблетками "Алко", привычно бросила в рот несколько сплюснутых шариков. Затем пододвинула облатку к Элен:

- Хотите?

Помедлив, та взяла и положила под язык алую горошину, почти сразу ощутив, как дурманящее тепло мягкими толчками начинает растекаться по телу.

- Слава богу, вы не трезвенница, - заметила Катрин Бакст.- Терпеть не могу трезвенников.

Ее лицо порозовело, и голос уже не дрожал.

- Знаете, года два назад, я хорошо это запомнила, потому что именно тогда впервые получила от Сторна кучу денег, ко мне заявились два типа. Они показали жетоны с трехзначным индексом. Вам это что-то говорит?

- Тайная полиция? - спросила журналистка.

- Вот-вот. Шпики высшего класса, почти супермены. Битый час они втолковывали мне, чтобы я, не дай бог, не сболтнула ничего лишнего про Макса. И чтобы сразу их известила, если кто-то заинтересуется моим бывшим мужем. Может, мне так и поступить?

Ее неестественно блестевшие глаза впились в журналистку. Элен Кроули пожала плечами.

- Они были трезвенниками, эти типы, - выговорила с отвращением Катрин Бакст.- Безликими, как мыши, трезвенниками. Плевать я хотела на их советы. Надеюсь, в этой своей программе вы не собираетесь выставлять Макса Сторна ангелом без крыльев?

- Совсем напротив. Дело в том...

- Ладно, тогда я расскажу кое-что, - бесцеремонно перебила Катрин. Если у вас есть шанс как-то испортить ему жизнь, почему бы не попытаться. Ну, спрашивайте, так будет проще начать.

- За что вы ненавидите своего мужа, Катрин?

- Бывшего мужа,- резко поправила та. - А по-вашему, я должна испытывать симпатию к тому, кто вначале растоптал меня как человека, затем как женщину? Так вот, когда-то я любила его. Любила и жалела. У него ведь никого не было, кроме меня и...- Катрин Бакст глубоко вздохнула,- его болезненного, прямо-таки дьявольского честолюбия. Сторн с его обидой на все человечество временами бывал удивительно беспомощным. У любви разные дороги: иногда она рождается от восхищения, иногда - от простой потребности постоянно ощущать рядом чей-то локоть... Моя любовь к Максу возникла из жалости. Он был так необузданно вспыльчив, так слепо разрушал все то, что могло стать фундаментом его благополучия. Мне казалось, я нужна ему и сумею как-то выравнять его вздорный характер. Вся беда в том, что я привязалась к нему больше, чем он ко мне,- произнесла с горечью Катрин Бакст. - Банальная история, не правда ли: из двоих кто-то всегда любит сильнее. Вот я и оказалась этим кем-то. Прошло время, и Сторн переступил через меня, как через отслужившую свое вещь. У него был магнит попритягательней моей любви и жертвенности. К сожалению, я поняла это слишком поздно.

- Что вы имеете в виду?

- Да науку, эти его эксперименты, будь они прокляты! - прошептала Катрин Бакст.

- А чем он занимался? - осторожно спросила журналистка.

- О, в этих вещах я разбираюсь слабо. Его интересовали какие-то функции головного мозга, кажется, это так называется. И еще проблема искусственного интеллекта. Он не раз говорил, что судьба слепа, что она раздает талант не тем, кто выжмет из него максимум пользы, а слабым и никчемным людям. Эти люди, кричал Сторн, подобно невеждам, не сознающим, какими сокровищами владеют, способны выудить лишь золотые песчинки из груды драгоценностей, которыми одарила их природа. Он считал, что должен исправить эту несправедливость, переделать мир. Да,- помолчав, повторила Катрин Бакст,- ни много, ни мало: переделать мир.

- Занятно,- отозвалась Элен Кроули.- Кто же он, ваш бывший муж, гений или сумасшедший?

Катрин Бакст засмеялась невесело, обнажив мелкие зубы:

- А почему бы не разом - то и другое? Сумасшедший гений. Или такое невозможно? - Она резко оборвала смех, проговорила задумчиво:

- Похоже, он добился своего...

- Добился чего?

Катрин Бакст перевела на журналистку странный отсутствующий взгляд. Возможно, она видела в этот момент того, кого так любила когда-то. А может быть, и продолжает любить.

- Добился чего? - повторила Элен Кроули.

Взгляд Катрин Бакст, наконец, обрел ясность:

- Я же сказала, все это чертовски сложно для моего бедного ума. Все эти научные подробности. И то, что произошло затем со Сторном... Наверное, если бы я была суеверной, то решила, что он заложил душу дьяволу. О, как он работал тогда - сутками напролет. Я тихонько заносила в лабораторию еду она оставалась нетронутой. Он ничего не замечал вокруг, он был одержимей всех одержимых, я понимала, что Сторн близок к чему-то важному. Он отыскал это важное,- бесстрастно произнесла Катрин Бакст,- важное и необыкновенное. Мне очень жаль, что я не из ученых,- добавила она, перехватив красноречивый взгляд журналистки,- и не могу сообщить вам что-то более существенное. Но я уверена, что говорю правду. В те дни Сторн предпринял нечто для него совершенно неприемлемое - преодолев свою болезненную некоммуникабельность, пригласил для консультаций несколько специалистов. Известных ученых, их лица были мне знакомы по видеопрограммам. После беседы со Сторном его гости выглядели потрясенными...

- Потрясенными?

- Вот именно. Такие лица бывают у людей, перед которыми внезапно разверзается бездна...

- Что же произошло?

- Не знаю, - сцепила свои болезненно худые пальцы Катрин Бакст.- Знаю только, что с этого момента Сторн перестал быть Сторном.

- Перестал?..

- Как-то я поймала на себе его взгляд, и испугалась. Было в этом взгляде нечто такое... Словно из Сторна глядит на меня какое-то другое существо. Такое ощущение передать невозможно. Лицо, голос, руки, все тебе знакомо, а человека будто подменили, и. ты ощущаешь это каждой клеточкой своего существа.

Элен Кроули поражение покачала головой.

- Его переполняла какая-то дикая, необузданная энергия. Вскоре я поняла, что не нужна этому новому Сторну, ни о какой любви с его стороны не могло .быть и речи.

- Но почему?

- Когда любят, не требуют от женщины такого, на что не отважится и последняя потаскуха,- прошептала Катрин Бакст.- А в Сторна словно зверь вселился. Вот,- нервическим движением она откинула легкую ткань с плеча, обнажив два продолговатых багровых рубца.

- Это следы самых невинных из его развлечений,- сказала Катрин Бакст.С некоторых пор ему нравилось заставлять меня страдать. Жизнь моя превратилась в ад. Так не могло продолжаться. Я должна была, или расстаться с ним, или покончить с собой.

- Господь с вами, Катрин! - проговорила Элен Кроули.

- Кому я нужна теперь? - Голос Катрин Бакст дрогнул. - Из-за Сторна я стала старухой в тридцать пять лет. Только не делайте вид, будто не замечаете, что я и дня не могу прожить без этого допинга! - Облатка с таблетками хрустнула в ее руке.- Я - наркоманка, алкоголичка, я кто угодно теперь - благодаря Сторну. Он искалечил меня и теперь платит за молчание.

Взгляд Катрин Бакст потух.

- Не хочу больше говорить о Сторне. Хватит и того, что я вспоминаю о нем раз в месяц, когда получаю очередной чек. Знаете, что самое страшное в этой истории?- неожиданно спросила она.- Даже не то, что Сторн превратился в чудовище. А то, что он кому-то нужен - именно такой! Очень нужен, раз ему столько платят. А теперь уходите,- приказала Катрин Бакст. Ее бил озноб. Она едва сдерживалась, чтобы не застучать зубами.

-- Спасибо, Катрин! - понимающе улыбнувшись, сказала журналистка.

Она поднялась, обвела взглядом забавных пушистых зверьков, населявших комнату. Пожалуй, только с ними могла коротать часы одиночества Катрин Бакст - преждевременно постаревшая, медленно убиваемая привычным ядом, без которого уже не мыслила себя. Наверное, они и проводят ее в последний путь - равнодушным взглядом своих бессмысленно-забавных глаз.

- Если хотите, я буду навещать вас изредка,- сказала Элен Кроули, повинуясь безотчетному чувству жалости.

Тонкие бескровные губы Катрин Бакст прошептали:

- К черту! К черту все, что напоминает о Сторне!..

Глава седьмая. Сергей Градов: опасные знакомства

Безмятежный вид седовласого джентльмена с некоторых пор все больше действует мне на нервы. Пока он, добросовестно исполняя свою начисто лишенную импровизации роль, нежится под солнцем, сидя на скамейке на площади, другой, похожий на него как две капли воды человек, быть может, уже придумал десятки способов, как уничтожить и эту площадь, и мегало-полис, и еще очень многое, чему нет места в его патологическом сознании.

"Преступники такого масштаба рождаются редко,- сказал как-то отец.Почти так же редко, как гении. Сила Изгоя - в порочной способности зажигать своими замыслами, подчинять своей воле тех, кто держит в руках судьбы миллионов. Безумец может быть опасен сам по себе. Но во сто крат опаснее безумцы, умеющие находить единомышленников".

У Изгоя они есть. И еще солидная фора во времени. Насколько она велика, мог бы уточнить джентльмен с респектабельными манерами. Но трогать двойника запрещено, и мне остается лишь провожать тоскливым взглядом знакомую до отвращения фигуру, когда сталкиваемся в архивном коридоре. А сталкиваемся мы довольно часто, так как я по-прежнему дни напролет провожу в этом почтенном учреждении, просматривая старые программы. Меня интересует все, что произошло на Территории с тех пор, как сюда переместился Изгой. Эти экскурсы в недалекое прошлое не отнесешь к разряду приятных развлечений. Мое сознание напичкивают кровавыми деталями самых невероятных драм: от наиболее распространенного убийства, совершенного маньяком, до редкого случая изнасилования четырнадцатью девочками-подростками постового полицейского. Голова пухнет от стандартно-неправдоподобных обещаний некой фармацевтической фирмы, восхваляющей препарат для повышения потенции "Самсон", и прочей рекламной жвачки для глаз и слуха. Она сопровождается такими соблазнительными сюжетами, что у меня вскоре начинает рябить в глазах от этих нескончаемых ножек, бюстов и бедер. И все же я не спешу покидать кресло добровольных инквизиторских пыток, поскольку в этой навозной видеокуче изредка проблескивают крупицы драгоценной информации. Фиксирую их в памяти. Особенно заинтересовали меня два происшествия, впрочем, настолько заурядные для мегалополиса, что репортеры отделались скупыми сообщениями о них.

Витольд Кирпатрик, сорокашестилетний конструктор центра космических исследований, покончил с собой, выбросившись из окна собственной квартиры. Причиной самоубийства послужило внезапное психическое расстройство. Кирпатрик заболел за несколько дней до гибели. По характеру энергичный и жизнерадостный, однажды вечером он вернулся домой, по словам жены, в странном, угнетенном состоянии духа. Кирпатрик перестал узнавать знакомых, не мог вспомнить элементарных вещей, связанных с работой, сутки проводил в неподвижности, уставившись в одну точку.

Самуил Лэкман, пятидесяти лет, профессор, лауреат премии Фаркоши, пытался свести счеты с жизнью, вскрыв вены. Он находился без сознания в бассейне загородного коттеджа, когда его случайно обнаружил рекламный агент. По словам агента, в бассейне было больше крови, чем воды, но Лэкмана все же спасли. История и симптомы его заболевания были такими же, как и в случае с Кирпатриком: внезапное, похожее на шок, нервное расстройство, ощущение безысходности, практически полная потеря памяти. Во избежание повторения роковых попыток Самуила Лэкмана поместили в специальную лечебницу, где он находится под строгим наблюдением и по сей день.

Два эти события разделяло всего девять дней. Совсем не второстепенное обстоятельство для криминалиста. Впрочем, даже не оно приковало мое внимание. А то, что и Кирпатрик, и Лэкман были талантливыми, известными не только в Сообществе специалистами, работающими в одной и той же области конструирования автоматических саморегулирующихся систем. Иначе говоря, оба занимались созданием нового поколения роботов.

Это открытие, наконец, избавляет меня от опостылевшего архивного затворничества. Теперь важно установить, не имеет ли то, что случилось с Кирпатриком и Лэкманом, отношения к Изгою. Отнюдь не простая задача, если учесть, что все происходило несколько лет назад.

Но я чувствую, что это след, пусть и припорошенный пылью, но настоящий след, и потому действую с утроенной энергией. Нет смысла описывать блуждания в путанице следственного лабиринта. В любой профессии существует работа, которую принято называть черной,- штука не из приятных, если учесть, что колоссальные усилия могут быть затрачены впустую.

Приходится встречаться с десятками самых разных людей - инженерами и сутенерами, домохозяйками и пилотами гравилетов, представляясь то провинциальным репортером, то полицейским, то специалистом по психическим болезням.

И в конце концов удается выяснить весьма существенную деталь. Накануне своего внезапного и странного заболевания и Кирпатрик, и Лэкман имели достаточно продолжительную беседу с одним и тем же лицом. Однако торжествовать рано, этот человек - не Изгой. Правда, не исключено, что он одно из звеньев цепи, ведущей к Изгою. Но чтобы это выяснить, я должен найти ответ на один вопрос - что представляет из себя почти никому не известный ученый-биохимик Макс Сторн?

Итак, опять не слишком деятельная роль наблюдателя. Хотя на этот раз попавшая в мое поле зрения личность, судя по известному антуражу, куда перспективнее. Тепло, как говорят дети, играющие в одну древнюю игру. Этого мало, нужно, чтобы было по-настоящему горячо. Впрочем, не стоит торопить события, ограничусь пока несложными, однако вполне очевидными заключениями.

Первое. Макс Сторн - далеко не рядовой житель Территории. С десяток неразговорчивых мужчин с повадками профессиональных боксеров, сменяя друг друга, круглосуточно обретаются на вилле ученого, охраняя его персону с не меньшим тщанием, чем важный государственный объект. Второе. Дни напролет Сторн не покидает кабинета, лишь изредка позволяя себе непродолжительные вылазки в центр мегалополиса. Он трудится в поте лица, знать бы только над чем. Каждый вечер у дома появляется специально оборудованная машина, напоминающая те, в которых перевозят банковские ценности. Не исключено, что именно в нее заключают плоды напряженного труда Макса Сторна, увозя затем в неизвестном направлении. Все проделывается с такими предосторожностями, словно на вилле изготавливаются, по крайней мере, многокаратные бриллианты. Это крупная игра, но имеет ли она отношение к некому седовласому джентльмену?

С удовольствием расспросил бы об этом Сторна. Однако приближаться к нему сейчас равносильно самоубийству. Остается кружить вокруг да около, дожидаясь удобного случая и размышляя о превратностях судьбы сыщика. Вдруг замечаю достаточно эффектную брюнетку, которая по-дилетантски неуклюже пытается проделывать то же, что и я. Немного вытянутое лицо с удлиненным разрезом зеленых глаз кажется мне знакомым. Я припоминаю, что видел его в передачах одной из программ. Значит, это журналистка. Журналистка, которая, надо полагать, кое-что пронюхала. От нежелательной соперницы необходимо избавиться и как можно скорее, поскольку ее любительские методы слежки могут броситься в глаза опекунам Сторна. А если к тому же их внимание привлечет некий впустую убивающий время (которого у него, кстати, в обрез) субъект, мне уже вряд ли придется предъявить свои счеты Изгою. Это сделает кто-то другой, а я терпеть не могу, когда за меня доделывают работу.

Девушка с зелеными глазами сирены безмятежно потягивает кофе за соседним столиком стилизованного под старинную харчевню заведения. Сквозь его отливающую зеркальным блеском, слегка затемненную прозрачную стену отлично виден вход в виллу Макса Сторна. Этот район мегалополиса считается престижным, что проявляется не только в ультрасовременной отделке ближайших домов, но и в ценах местного кафе. Может быть, поэтому тут не густо посетителей: мы с журналисткой, да еще влюбленная парочка пристроилась в затененном зеленью углу.

Моя соперница не сводит своих изумрудных глаз с резиденции Сторна. Именно из-за этого от ее внимания ускользает одно немаловажное обстоятельство, которое подтверждает худшие мои опасения.

К кафе бесшумно подкатывает энергиль, из него выскакивают четверо парней. Они приземисты, узкоглазы, одеты в одинаковые просторные куртки и схожи между собой, как близнецы. В их манере быстро и вкрадчиво передвигаться есть что-то кошачье. Четверка действует слаженно, как хорошо пригнанные друг к другу детали одного механизма. Парни уверенно заходят в кафе, трое сразу берут курс к столику журналистки, вытаскивая на ходу короткие металлические прутья, четвертый занимает позицию у входа, не вынимая рук из карманов куртки. Я осторожно оглядываюсь в поисках словоохотливого хозяина заведения, привыкшего лично обслуживать клиентов, но его что-то не видно.

Журналистка все так же отрешенно глядит в сторону, не подозревая, что сейчас ее будут убивать. А заодно, возможно, и меня, и влюбленную парочку, которая по вполне понятной причине также мало что замечает вокруг.

...В наше время легко потерять счет технически безупречным устройствам, с помощью которых можно отправить человека на тот свет. Плавающие заряды концентрированного газа, самонаводящиеся отравленные иглы, сотни разнокалиберных лучевых механизмов. Их изготовление и применение ограничено законом, но законы писаны не для всех. Техническое совершенство оружия произвело переворот в юриспруденции. В самом деле, ни одно алиби нельзя считать стопроцентно надежным, если преступник в состоянии преспокойна совершать убийство, находясь от жертвы за тысячи километров и хладнокровно наблюдая за ее агонией. Оружие, ориентированное на специфические особенности живой цели, например, запах или своеобразную механику колебаний тела при движении, способно отыскать и поразить ее даже в густой толпе. Однако такие совершенные приспособления для убийства используются нечасто. Все дело в том, что они оставляют характерные следы поражения, позволяющие сравнительно быстро определить преступника, ведь уровень развития технических средств поиска тоже не стоит на месте.

Куда сложнее это сделать, если орудие убийства старо, как мир, - нож, кастет, дубинка, или выпускается сериями подобно стандартному полицейскому излучателю, который, судя по очертаниям, и прячет под курткой парень у входа.

В мегалополисе хватает шаек разных мастей. Случайное убийство во время ограбления или драки по невыясненным причинам - неважно под каким соусом наше дело попадет в досье полицейского компьютера - никто и не подумает расследовать, поскольку в огромном городе за сутки происходят тысячи подобных инцидентов. Ввиду явной заурядности такое происшествие почти не имеет шансов попасть даже в захудалую видеопрограмму уголовной хроники.

...Темноволосая красавица, наконец, замечает присутствие посторонних и поднимает глаза на подошедших парней. Те усмехаются - синхронно, как автоматы, одинаково бесстрастными улыбками. Прутья взлетают вверх почти одновременно... Но я уже принял решение.

- Стой!

Секундное замешательство. Секунда - это не так уж мало, если ты обучен некоторым приемам. Я кидаю перед собой столик и прикрытый им, как щитом, бросаюсь к типу у входа. Когда имеешь дело с группой, важно вычислить, кто главный. Главный, как мне кажется, этот, с оружием под курткой. В его вытянутой руке полыхает короткая вспышка, горячий вихрь обжигает мне скулу. Слишком поздно - я с разворота, как на тренировке, бью бандита ногой в грудь. Странный булькающий звук вырывается из его горла, перегнувшись пополам, парень боком заваливается на пол. Я успеваю подхватить излучатель - и другой тип, у столика девушки, вскрикивает, прижимая к себе окровавленную кисть. Каким-то чудом мне удается увернуться от металлического прута, со свистом рассекающего воздух, и он обрушивается на прозрачную стену, которая, впрочем, легко выносит этот удар. Один из бандитов с ревом кидается мне под ноги; не успев отскочить, я сваливаюсь вместе с ним, ломая ажурные стулья. На какое-то мгновение напавший оказывается надо мной, я вижу, как судорожно подскакивает его кадык и выступают капли пота на редких черных щетинках в углах рта. Он старается прижать к полу руку с излучателем. Но для этого у парня слишком малый вес. Опираясь на свободную ладонь, коротким и резким движением головы я бью его в лицо. Он обмякает, а я тут же перекатываюсь через спину в сторону, уходя от удара массивной ступни еще одного бандита, который, не удержав равновесия, падает. И чтобы не торопился подняться, я награждаю его вдогонку увесистым ударом ребром левой по затылку. Потом вскакиваю, оглядывая поле боя.

Главарь лежит в прежней позе, не подавая признаков жизни. Возможно, я перестарался: к сожалению, было слишком мало времени, чтобы соблюсти все правила хорошего тона. Поскольку два других компаньона так же внимательно изучают строение пола, выразительным движением объектива излучателя я приказываю типу с простреленной рукой последовать их примеру. Он безропотно валится вниз. Вся наша возня заняла от силы полминуты.

Только теперь девица в углу начинает истерически визжать. Спутник неумело успокаивает ее.

Я аккуратно уничтожаю отпечатки своих пальцев на излучателе, затем вдребезги разбиваю объектив о край столика и вкладываю оружие в руку человека, чья голова покоится у моих ног. Девушка с глазами сирены наблюдает за; моими действиями, не произнося ни слова. Она бледна, но отнюдь не выглядит испуганной. Подхватываю журналистку под руку и вместе с ней выбираюсь из кафе. Парочка спешит последовать нашему примеру, поскольку некоторые из моих противников начинают проявлять признаки жизни.

Около заведения уже крутится несколько зевак. Откуда берутся подобные люди на пустынной минуту назад улице - для меня полная загадка. Видимо, неодолимое желание узнавать первыми скандальные новости наделяет их способностью материализоваться из пустоты там, где пахнет жареным. Но непременно тогда, когда самые опасные коллизии уже позади.

- Не знаете ли, что там произошло? -окликает меня один из них.

- Четверо террористов захватили кафе,- сообщаю я.- Сейчас они взорвут улицу. Где здесь оффис полицейского надзора?

Наверное, вид у меня после драки вполне убедительный. Зевак как ветром сдувает.

Мы усаживаемся в энергиль, припаркованный неподалеку, огибаем квартал и подъезжаем к месту действия с другой стороны, вслед за полицейской машиной. Полицейские рассыпаются вокруг кафе, несколько человек, держа излучатели наготове, вбегают вовнутрь.

- Между прочим,- говорю я спутнице, - эта четверка, которая сейчас будет давать объяснения полиции, охотилась за вами.

- Верю,- судя по дрогнувшему голосу, я несколько переоценил самообладание журналистки.- Зачем же вы вмешались в таком случае?

- Считайте это слабостью с моей стороны. Следствием недостатка воспитания и пасторального детства. Понимаете ли, с юных лет не переношу, когда при мне кого-то убивают.

- А вы не из наших краев! - замечает она уже более уверенным тоном.

- Почему же?

- В мегалополисе не принято вмешиваться, если где заварушка. Так больше шансов выжить - согласно полицейской статистике.

- Вы еще можете вернуться в кафе и попросить, чтобы кто-нибудь из этих дебилов раскроил вам череп, - советую я не без иронии.

- А чего вы злитесь?

- Хотя бы спасибо сказали.

- Извините! - Ее смущение выглядит неподдельным. -Все произошло так стремительно. Я действительно потеряла голову...

- Могли потерять,- поправляю я.

Девушка протягивает узкую ладонь:

- Элен Кроули. Я - обозревательница шестой видеопрограммы.

Характерный треск лучевых разрядов служит аккомпанементом к ее словам.

- Зачем они стреляют? - шепчет журналистка.

Я пожимаю плечами. Ей не хуже, чем мне известно, что исправные излучатели только у полицейских, Они покидают кафе, оставляя постового у входа.

- Вот и все,- говорю я.- Сейчас прибудет санитарный гравилет. В него погрузят четыре трупа.

- Зачем же?..- повторяет она.

- Господи,- не выдерживаю я,- неужели непонятно? Вас хотели убрать, только и всего. Тех, кто должен был это сделать, теперь нет. А поскольку концы в воду упрятал не кто иной, как полиция, можно сделать вывод, насколько внушительные силы не желают огласки тайны Макса Сторна. Вам не следовало следить за ним!

- С чего вы взяли, что я за ним следила? - вскидывает она брови.

- Только слепой этого не заметил бы. И не хорохорьтесь, вы влипли. Серьезно влипли. Не исключено, что теперь за Элен Кроули начнут охотиться всерьез. На вашем месте я бы исчез, хоть на время.

Журналистка прикусывает нижнюю губу, взвешивая мои слова. В ее изумрудных глазах - смятение и досада. Впрочем, это еще вопрос, кто на кого должен злиться. Зеленоглазая сирена испортила мне всю игру.

- Вы правы, меня действительно интересует Сторн,- откликается наконец Элен Кроули. - Я кое-что знаю о нем и хочу знать еще больше. И никуда я не исчезну, пока не добьюсь своего.

- Но вы засветили себя, - возражаю я.- Вам немного удастся узнать. Если...

- Если...- хватается словно за спасительную нить Элен Кроули.

- Если вы не оставите свои детские игры в Шерлока Холмса и не обратитесь за помощью к профессионалу, - заключаю я.

- Профессионал, разумеется, вы?

- Я или кто другой, разве это имеет значение?

- Имеет, - говорит Кроули. - Вы ведь тоже следили за Сторном.

- Глупо было бы это отрицать.

- А вам-то он зачем?

- Фирму, в которой я имею честь состоять, весьма интересуют технические подробности его разработок.

- Значит, обыкновенный шпионаж, - решает Элен Кроули. - А мне показалось, вы птица более высокого полета. Какой концерн вас нанял?

- Концерн "Господь бог и компания", - невозмутимо отвечаю я. - И он же уполномочил меня заявить, что такими любопытными девушками, как вы, давно интересуется конкурирующая фирма под названием "Преисподняя". Будете действовать так же неосмотрительно, как до этого, - вполне можете рассчитывать на вакантное там место.

- Чего вы хотите? - несколько озадаченная моим саркастическим тоном, спрашивает собеседница.

- В принципе того же, что и вы. Знать, чем конкретно занимается Сторн. Я не журналист и не претендую на то, чтобы овладеть сенсационным материалом. Просто, если вы расскажете, что знаете, у нас вместе появится шанс довести дело до конца. Оно не рассчитано на дилетантов. Удивляюсь, как вы до сих пор не поняли.

Журналистка не отвечает. Она явно колеблется. Я терпеливо жду, давая Элен Кроули возможность свыкнуться с иллюзией того, что она принимает самостоятельное решение.

- Вы обещаете сообщать мне все, что узнаете о Сторне? - спрашивает она.

- Даю слово.

- Ладно,- произносит Элен Кроули.- Не знаю, тот ли вы, за кого себя выдаете, но человек, по-моему, все-таки порядочный... На Сторна меня вывела эта кассета...

Журналистка протягивает мне серебристый шарик. Спустя несколько минут я знакомлюсь с его содержанием.

Из бесформенного свечения возникает лицо человека с глубоко запавшими, воспаленными глазами.

- Я знаю, эта история может показаться вам чертовски странной и неправдоподобной, Элен. Что поделаешь, жизнь иногда преподносит нам неожиданные и ужасающие откровения. Ради бога, не сочтите меня сумасшедшим, хотя от того, что я узнал, немудрено и тронуться.

Он перевел дыхание и продолжал нервной скороговоркой, словно опасаясь, что не успеет высказать все до конца:

- Мне нужно рассказать вам об одном преступлении. Почему именно вам? Да потому, что из всех обозревателей Элен Кроули кажется мне наиболее честной. Во всяком случае, вы чаще других говорите правду. Хотя сказать правду о таком и у вас может не хватить пороху. Так или иначе - вы мой шанс. Шанс поведать миру о чудовище, которое скрывается под оболочкой человека. Это чудовище лишило жизни моего босса и учителя, инженера Витольда Кирпатрика. Мы вместе работали в центре космических исследований. Мое имя Крис Павловский. Все произошло около двух лет тому. В гости к инженеру явился некто Сторн. Закрывшись в кабинете, они долго беседовали. Меня удивил этот визит. И не только потому, что Макс Сторн, чей вздорный нрав слишком хорошо известен, был на сей раз сама учтивость. И не только потому, что я знал о его почти патологической нелюдимости. Дело в том, что Сторн изучал биохимические реакции мозга, специализировался как медик, а мой шеф конструировал роботов. Проблемы не слишком близкие друг к другу, верно? Теряюсь в догадках, о чем мог толковать с Кирпатриком Сторн. Возможно, он обещал продемонстрировать ему какой-то необычный эксперимент: во всяком случае он заинтересовал босса. Они неспешно уселись в энергиль и укатили, а я последовал той же дорогой, так как история эта показалась мне подозрительной. Дальнейший ход событий подтвердил основательность моих опасений. Увы, слишком поздно:- Павловский провел ладонью по лицу, словно пытаясь отогнать от себя наваждение.

- Они приехали на виллу к Сторну. Тот пригласил инженера в лабораторию. Стояла жара, окна лаборатории были распахнуты настежь, и я без труда наблюдал за происходящим. Большую часть помещения занимала какая-то сложная установка. В центре ее находились две полуоткрытые камеры в виде продолговатых прозрачных цилиндров с закругленными краями. Почему-то они напомнили мне древние саркофаги. Сторн расположился в одной из камер, в другой предложил занять место Кирпатрику. Разве мог я предположить, что становлюсь свидетелем чего-то более жуткого, нежели обыкновенное убийство. О, этот окруженный приборами современный саркофаг Сторна оказался куда опаснее старинной гильотины...

По два металлических полукруга, выдвинувшись из боковых стенок, плотно прижались к вискам Кирпатрика и Сторна. Лицо последнего было напряженным и бледным. Он-то знал, что сейчас должно произойти. Патрон же безмятежно улыбался, будто предвкушая занимательнее и безобидное приключение. Улыбку на его лице я видел последний раз в жизни...

Рассказчик сделал паузу, чтобы проглотить застрявший в горле ком.

- Установка заработала, наполнив помещение лаборатории глухим органным гулом. Веки Кирпатрика и Сторна сомкнулись, казалось, они погрузились в сон. Над их запрокинутыми лицами колебалось : какое-то фосфорическое марево.

Прошло около часа, и Сторн вскочил- свежий, энергичный, возбужденный. Инженер не сразу раскрыл глаза, а когда поднялся, его пошатывало. Сгорбленный, неуклюжий, словно внезапно разбитый параличом, он сделал несколько неловких шагов и едва не упал. Сторн поддержал Кирпатрика и помог ему усесться в энергиль. Он не спускал своих острых глаз с моего учителя, ловил каждое его движение. Думаю, Сторн впервые, как и я, видел человека, пережившего такое.

Спустя несколько дней выяснилось, что Кирпатрик утратил память. А еще он сразу как-то резко состарился. Дни напролет инженер неподвижно, не в состоянии даже пошевелиться, лежал у себя в комнате, тупо уставившись в угол. Безразлично смотрел на еду, если его кормили, безвольно двигал челюстями. Через неделю он выбросился из окна.

Павловский перевел дух; виновато усмехнувшись, проглотил несколько таблеток.

- Для поддержания сил,- пояснил он.- В последнее время не сплю по ночам, грезятся разные кошмары. Разумеется,- продолжал Павловский,- я не мог не связать внезапную болезнь и кончину Кирпатрика со странным экспериментом на вилле Сторна. Но я понимал: чтобы обвинить его в преднамеренном убийстве нужны веские доказательства. Поэтому стал наблюдать за Сторном. Он облегчил мне задачу тем, что почти не выходил из лаборатории. И знаете, что однажды меня поразило? Когда Сторн возился с приборами, то вполголоса напевал песенку. Что же тут странного, спросите вы. Но то была песенка покойного Кирпатрика, понимаете? Старая-престарая песенка, в которой учитель переиначил слова на свой лад,- именно так ее и мурлыкал под нос Сторн. Закончив работу, он отступил на несколько, шагов и, откинув голову, словно художник перед мольбертом, оглядел прибор - точно так, как делал инженер.

Я вздрогнул, будто увидел: привидение. И тут меня обожгла догадка. Я наконец понял, что сделал Сторн с помощью своей адской установки. Он ограбил мозг Кирпатрика, высосал, как пиявка, его память, знания, энергию разума настоящего ученого. Все это напоминает кошмарный сон, не так ли? горько усмехнулся Павловский.- Но это факт. И случай с профессором Лэкманом его подтвердил. Я не мог вмешаться и предупредить события,- виновато пояснил Павловский. - Во время своих блужданий у виллы попал под дождь и заболел. Около десяти дней пришлось провести в постели, а когда немного пришел в себя, узнал о происшествии с Лэкманом. Стоит ли говорить, что симптомы его неожиданной болезни очень напоминали то, от чего скончался мой шеф. И что накануне Лэкман тоже побывал у Сторна. Вот и все, -заключил человек с воспаленными глазами.- Теперь вы знаете, что совершил Макс Сторн. На языке юристов случившееся можно было бы назвать классическим убийством с целью ограбления. Только это куда страшнее. Сторн ведь не случайно выбрал своими жертвами тех, кто прославился в области конструирования роботов. Похитив их мозг, он стал обладателем немыслимого богатства, почти гениальным конструктором. Убийца - гениальный конструктор,- это страшно, не так ли?