Иной путь

Глава 1

Тарани следом за Вилл, Ирмой и Хай Лии вышла из квартиры Корнелии. Какое счастье, что сидевший в холле консьерж услужливо открыл перед девочками двери! Тарани была так потрясена, что сомневалась: а сумела бы она, не промахнувшись, ухватиться за сверкающую хромом дверную ручку?..

Девочка поверить не могла, что Корнелия восстала против подруг — ведь они через столькое прошли вместе!

Ирма, по обыкновению, переживала не так сильно. Она пробежалась пальцами по непослушным каштановым волосам и поглядела в безоблачное хитерфилдское небо.

— Что ж, мы пытались убедить Корнелию, как могли, — беззаботно заметила она. — Не очень-то получилось, а?

Вилл преградила Ирме дорогу, лицо ее разрумянилось от гнева.

— Всё вышло бы как надо, если бы Ты не болтала всякую ерунду! — упрекнула она подругу. — О чем ТЫ только думала?

Ирма изумленно вытаращила на Вилл огромные голубые глаза.

— Теперь и ты будешь на меня кричать? — не веря своим ушам пролепетала она.

— конечно, буду, — ответила Вилл. — Ты была слишком резка с Корнелией. А ведь она так расстроена, ее стоило поддержать!

Лицо Ирмы стало серьезным.

— Вот вы и помогайте, а с меня хватит! — всхлипнула она.

Тарани ахнула и прикрыла рот ладошкой. Ирма решительно зашагала прочь от подруг.

«Сначала на нас ополчилась Корнелия а теперь еще Ирма!»

Хай Лии тоже не радовало, что всё так повернулось.

— Ирма! Постой! — крикнула она вдогонку подруге.

Ирма не остановилась. Хай Лии поспешила за ней, на ходу оглянувшись на Вилл и Тарани.

— Я попытаюсь ее успокоить — сказала воздушная чародейка, пожимая плечами. — Увидимся!

— Удачи! — буркнула Вилл.

Тарани помахала подруге на прощанье. «Если кто-то и может привести Ирму в чувство — со вздохом подумала Тарани, — то только Хай Лии. Мало того, что она самая смелая и добродушная в нашей компании. Она еще всегда смеется над Ирмиными шутками, какими бы глупыми те ни были. А у Ирмы всегда найдется доброе слово для эскизов очередной модной коллекции, вышедших из-под карандаша Хай Лии. Девочки понимают друг друга с полуслова. Почти как мы с моей лучшей подругой. — Тарани покосилась па Вилл. — Мы отлично ладим с самой первой встречи. Может быть, всё дело в том, что тогда мы обе были новенькими в шеффилдской школе и здорово нервничали».

В тот, первый, день Тарани и Вилл уже ехали после занятий вместе. Между ними сразу установилась какая-то незримая связь.

«А потом была та школьная вечеринка в день хеллоуина — с улыбкой подумала Тарани. —

И мы встретили Ирму, Корнелию и Хай Лин. Наверное и возникла наша компания.

Тогда же, — вздрогнув, вспомнила Тарани, — и начались все наши проблемы»

В памяти Тарани возник образ Элион — та училась с ними в одной школе и была лучшей подругой Корнелии. Огненная чародейка так и видела перед собой светлые глаза и растрепанные соломенные косички.

«Та ночь, — вспоминала Тарани, — была последней, которую Элион провела в Хитерфилде. Через несколько часов после вечеринки она отправилась в Меридиан. В мир, находящийся за пределами нашего. Только никто не знает о нем, потому что он долгие годы скрыт от нас Великой Сетью. Вскоре после тех событий мы узнали, что Великая Сеть — это космический барьер, невидимый и неразличимый для приборов. Его воздвигло между Землей и Меридианом высшее существо, Оракул Кондракара. Мудрый, всезнающий, он излучает мир и покой.

Оракул давным-давно понял, что Меридиан представляет опасность для всего мира. Однако так было не всегда. Когда-то Меридиан был светлым, радостным местом. Его жители — говорящие ящеры с зеленой чешуей, синекожие гиганты и огромные, похожие на носорогов, красноглазые существа со спутанными волосами — безмятежно жили в каменных башнях и домиках с соломенной крышей. А правили ими сменявшие друг друга добрые королевы по женской линии, и так было всегда, пока одно злобное создание не прервало традицию.

А созданием этим оказался юный принц, сын царствующей четы и брат принцессы, которой было предназначено судьбой со временем унаследовать власть и принять титул «Свет Меридиана».

Принц звался Фобосом. А как же звали его младшую сестренку?

Она носила имя Элион.

Элион, которую все в Хитерфилде считали обычной земной девчонкой, на самом деле была меридианской принцессой. Но ей и в голову не приходило, кто она такая и что ей предначертано.

Когда ее родители умерли, Элион была еще совсем малюткой. А вскоре после этой трагедии Фобос составил ужасный план — погубить сестру и похитить ее магическую силу.

И ему бы это удалось, если бы не вмешались трое меридианцев. Нянька Элион и супружеская пара, служившая в королевской гвардии, выкрали малышку из дворца и доставили ее на Землю. Здесь они приняли человеческое обличье; муж и жена поселилась в Хитерфилде под видом гродителей Элион, а нянька стала учительницей

В Меридиане власть передавалась исключительно математики в Шеффилдской школе. И звали ее теперь миссис Рудольф. Все вместе они воспитывали Элион как простую земную девчонку.

Тем временем Оракул создал Великую Сеть, чтобы сохранить мир на Земле и не позволить Фобосу добраться до Элион. Девочка росла, ничего не зная о своем происхождении, а в душе Фобоса скапливалось всё больше зла. Он правил Меридианом со всей возможной жестокостью, наводя на подданных ужас, и постепенно вытянул из этого мира всю его волшебную энергию. За годы его царствования Меридиан стал мрачным, неприветливым местом. Простой люд уже и не надеялся, что тяжелым временам придет конец. Так продолжалось до смены тысячелетий.

«И тогда-то, — подумала Тарани, прислонившись к фонарному столбу, — всё и закрутилось. Великая Сеть ослабла, и в ее ткани появилось двенадцать прорех, ставших порталами — проходами, связывавшими Меридиан с нашим миром. Сквозь один из них на Землю и проник Седрик, верный слуга Фобоса, который вознамерился заманить Элион в Меридиан.

Открытие порталов поставило под угрозу не только жизнь Элион, но и судьбы всех жителей Хитерфилда. Поэтому Оракул выбрал пять девочек, Стражниц Великой Сети, которым надлежало запечатывать проходы в Меридиан. Этими Стражницами стали Вилл, Ирма, Корнелия, Хай Лин и я, — с гордостью отметила Тарани. — И первые буквы наших имен складываются в слово, что по-английски значит “ведьма”!»

Оракул наделил подруг волшебной силой, чтобы они могли давать отпор меридианским злодеям и перекрывать порталы, ведущие в другой мир. Каждой девочке была дана власть над одной из стихий. Энергичной и свободолюбивой Хай Лин подчиняется Воздух. Рассудительная и практичная Корнелия стала повелительницей Земли — по ее воле листья на деревьях складываются в картинки, в крепких кирпичных стенах образуются огромные проломы, а из земли выползают готовые опутать всё что угодно лианы.

Ирма, которая, если дать ей волю, могла днями напролет нежиться в горячей ванне, обрела силу Воды.

«А я… — подумала Тарани, и глаза ее сверкнули, — я научилась играть с Огнем».

А как же Вилл? Тарани поглядела на сидящую па травке подругу. Вилл стала хранительницей Сердца Кондракара, сверкающей хрустальной сферы. Стоило только Стражницам оказаться в затруднении, как Вилл призывала волшебный талисман, и тот возникал у нее на ладони, лучась розовым светом. Сердце Кондракара умножало волшебные силы девочек, превращая их из обычных школьниц в могущественных чародеек.

При этом менялась и внешность подруг. В чародейском обличье они выглядели старше, женственнее и красивее. Их привычные джинсы, куртки и кроссовки сменялись потрясающими короткими тонами, полосатыми фиолетово-бирюзовыми легинсами и фиолетовыми сапожками. А на спинах у девочек вырастали крылья!

«Из нас получилась великолепная команда! — сказала себе Тарани. — Мы не только закрыли большую часть порталов, но еще и помогли Элион свергнуть Фобоса! Когда Элион заняла свое законное место на троне, дела в Меридиане сразу пошли на лад. даже природа почувствовала это: сквозь облака пробилось солнце, повсюду зазеленела трава. Элион и ее приемные родители, — с теплотой вспомнила Тарани, — все вместе поселились во дворце, и в Меридиане установилась новая, счастливая, эпоха. А чтобы впредь так и оставалось, Оракул заточил Фобоса и Седрика в Башне Туманов и уничтожил Великую Сеть. А это значит, что мы освободились от чародейских обязанностей! — с ликованием подумала Тарани. — По крайней мере, на какое-то время. Оракул предупредил, что наши способности еще могут понадобиться… И вообще, наверное, «освободились» — не совсем верное слово, — поправила себя Тарани, размышляя о Корнелии. — Уж Корнелия-то точно не испытывает никакого чувства свободы. Ведь она потеряла свою лучшую подругу. То есть, конечно, не то чтобы потеряла — с Элион всё в порядке, — но она так далеко! Теперь она целиком и полностью принадлежит Меридиану, а значит, между ней и Корнелией не может быть такой же дружбы, как раньше. А возлюбленный Корнелии, Калеб? Он тоже уже никогда не вернется. Когда-то Калеб был Шептуном. Всех Шептунов сотворил Фобос, желавший иметь вечно бодрствующих, бесстрастных, не обладающих собственной волей слуг. Но Калеб был не таков. Он покинул сады Фобоса и вместе с верными соратниками борьбу за возвращение трона его истинной наследнице — Элион. В ходе этой битвы он и встретил Корнелию. Бунтовщик и Стражница полюбили друг друга с первого взгляда. И неважно, что они в реальности и встречались-то всего пару раз. Они уже давно хорошо знали друг друга — благодаря снам. Им было суждено никогда не расставаться. Поэтому злодейство, совершенное Фобосом, страшно вдвойне, — продолжала про себя Тарани. — Принц призвал свою черную магию и вернул Калебу его первоначальный вид — юноша стал прекрасным белым цветком. Если бы такое произошло с Найджелом, я даже не знаю, что бы я делала!» — подумав о симпатичном кареглазом парне, девочка залилась румянцем от смущения. Сначала Хитерфилд пришелся ей не по душе, но после встречи с Найджелом всё переменилось. Их сразу потянуло друг к другу. Если и было в жизни Тарани что-то важнее любви к Найджелу, так это дружба с остальными чародейками.

И до сего дня девочка считала, что эта дружба нерушима.

Огненная чародейка снова поглядела на Вилл. Та сидела, подтянув колени к подбородку. Уголки губ опущены, на лице застыло хмурое выражение.

— Эй! — воскликнула Тарани, стараясь развеять уныние подруги. — Как бы нам исправить этот кошмарный денек?

— Не знаю, что делать, Тарани, — пробормотала в ответ Вилл. — Просто не знаю…

С этими словами предводительница чародеек поднялась и, поглубже засунув руки в карманы джинсов, зашагала прочь.

Тарани смотрела ей вслед.

«Может быть, — ежась, подумала она, — Вилл устала от чародейских забот? А что если она решит выйти из игры и совсем нас бросить?»

Огненная чародейка с тяжелым сердцем поплелась к автобусной остановке на углу улицы. Она была настолько погружена в свои мысли, что не замечала деловито сновавших мимо нее горожан.

«Что с нами происходит?» — думала она.

Тарани застыла на остановке, держась за столб с указателем, устремив взгляд в землю. Она не шелохнулась, пока не подошел автобус. Двери открылись, и чародейка медленно вошла в салон. Когда она вытаскивала проездной билет из считывающего устройства, автобус резко повернул. Девочка, едва не потеряв равновесия, схватилась за поручень. Она так и осталась стоять, прижимаясь к нему и понурив голову.

«Настоящие подруги способны справиться с любыми трудностями, — мрачно думала она.

А мы?.. Я иногда задумываюсь: может, мы просто обманываем себя? Может, мы никакие не подруги, а совершенно чужие друг другу люди, которые держались вместе из страха? А теперь, когда история с Меридианам закончилась, что же будет с нами? Неужели наша дружба тоже закончится?»