Инспектор Внеземелья

Синякин Сергей Николаевич

ИНСПЕКТОР ВНЕЗЕМЕЛЬЯ

Жизнь каждого человека извилиста и чаще всего длинна, подобно внешним обстоятельствам, влияющим на нее. И только у некоторых - от рождения и до смерти - она похожа на прямую линию.

Глава первая

ХВОСТ НАДЕЖДЫ. 2053 ГОД

Идти в невесомости по лайтингу, соединяющему корабль с двигателем, было трудно, постоянно хотелось встать на четвереньки. Собственно, разницы в положении не было - сказывались стереотипы, выработанные с годами. После аварии корабль медленно вращался вокруг оси, мельтешение звезд раздражало Круглова. Время от времени в предупредительно темнеющем забрале шлема он видел неяркий кружок Солнца, и вид его совершенно не радовал межпланетчика. Как и сам этот безнадежный героический поход. Он великолепно знал, что увидит в конце пути. Трос опять натянулся.

- Вытравливай, вытравливай, - недовольно сказал Круглов в эфир. На другом конце торопливо начали травить трос.

- Что там, Алексей Николаевич? - жадно спросил бортинженер.

- Пока ничего. - Круглов остановился.

Все было именно так, как он и предполагал, - реактора не было, и труба лайтинга заканчивалась зубчатым разрывом, в образовавшееся отверстие можно было увидеть, как плохи и безнадежны их дела: вытягивались в пространство оборванные разноцветные кабели и желтела защитная оболочка из противорадиационного пластика.

- Мыла Маруся белые ноги... - уныло пробормотал Круглов.

- Какие ноги, Алексей Николаевич? - не понял бортинженер.

- Красивые, - задумчиво сказал Круглов. - Стройные.

- Не понял. - В голосе напарника слышалась тревога.

- И не поймешь, - сказал Круглов. - Ты, Миша, начинай сматывать трос. Все-таки казенное имущество. Я возвращаюсь.

Обратный путь показался еще тяжелее и длиннее. Такие уж мысли сейчас были у Круглова - не развеселишься. Лайтинг плавно перешел в транспортный отсек, отсюда до рубки управления было уже совсем близко. "Продовольствия у нас - море, - некстати подумалось Круглову. - На две жизни хватит". Он сел отдохнуть. Прямо перед ним повисли знакомые созвездия, только вот звезды горели немного ярче, чем на Земле.

Яркой извилистой лентой протянулся Млечный Путь. Круглов нашел ковш Большой Медведицы, некоторое время всматривался в него. Ковш медленно перемещался, уходя из поля зрения межпланетчика. "Плохо дело, - уныло подумал Круглов. - На этот раз нам, кажется, не выбраться".

- Алексей Николаевич, - вновь заговорил бортинженер. - У вас все в порядке? Дышите тяжело.

- У меня-то все в порядке, - сказал Круглов. - А вот у нас все обстоит гораздо хуже.

И встал, чтобы продолжить путь.

В наушниках что-то шуршало, затухающие и вновь возникающие шорохи эти раздражали Круглова, и только уже в самом конце пути он понял, что слышит собственное дыхание.

У стыковочного узла планетолета, служащего выходной камерой, серебрилась маленькая фигурка в скафандре. Бортинженер сматывал трос, дисциплинированно не вступая в излишние переговоры. Да и не о чем было говорить: если бы двигатель был на месте, Круглов сказал бы об этом сразу. Но Круглов молчал, и это молчание красноречиво говорило о полном отсутствии каких-либо надежд.

В кессоне они все так же молчали, ожидая, пока камера заполнится воздухом и можно будет снять эти неуклюжие панцири, сковывающие движения. Бортинженер вопросительно поглядывал на командира, но Круглов продолжал мрачно молчать, лишь однажды, не выдержав совсем уж тоскливого взгляда товарища, безнадежно махнул рукой и услышал в ответ продолжительный вздох.

Планетолет "Ладога" совершал транспортный рейс к Венере. Собственно, рейс был не особенно трудным - доставить к орбитальной станции "Мичиган" продовольствие и материалы для монтажа солнечной станции для нужд орбитального комплекса, который постепенно вырастал на орбите планеты.

Люди обживались в Солнечной системе. Работа орбитального комплекса у Венеры велась по трем направлениям - наблюдение за Солнцем, изучение Меркурия и Венеры, но самым важным из них являлся контроль над деятельностью нанокибов, прилежно разлагающих углекислотную атмосферу планеты на углерод и кислород, а также осуществляющих синтез воды. Работа по преобразованию планеты велась уже третий год, а рассчитана была на три десятилетия, так что положительных сдвигов пока не наблюдалось, разве что зонды, запускаемые в атмосферу Венеры, фиксировали в ней пары воды и робкие, увеличивающие свое процентное соотношение следы кислорода. Однако будущая колонизация Венеры была невозможна без радикальной перестройки ее атмосферы, а игра стоила свеч - на планете отмечались богатые залежи актиноидов и редких металлов. Однажды разведроботы доставили на станцию образцы руды, необычайно богатых технецием - металлом, пока обнаруженным только на Солнце.

Планете Венера грозило великое будущее, она оказалась необходимой землянам.

Экипаж орбитального комплекса насчитывал десятка полтора специалистов разного профиля - от астрофизиков до геологов, которые пока делали свои открытия, что называется, на кончике пера - вниз человек пока еще не спускался. Поговаривали, планируется подобная экспедиция. Но пока все еще оставалось в громадье планов - высадка человека на Венеру была сопряжена с гигантскими техническими трудностями: развивающаяся мировая экономика большие затраты на подобные мероприятия позволить себе не могла, а возможности любого отдельно взятого государства были и того меньше.

Орбитальный комплекс требовал все больше энергии.

Ядерный котел "Арзамас", несмотря на свою экономичность и хороший коэффициент полезного действия, обеспечить потребности СКАНа в энергии не мог, поэтому в комитете астронавтики и Освоения космического пространства приняли решение о монтаже на орбитальном комплексе гелиоэлектростанции, разработанной специалистами Китая и хорошо зарекомендовавшей себя на промышленных испытаниях в районе пустыни Гоби.

Именно это оборудование и запас продовольствия для обитателей станции должен был доставить экипаж Круглова. Должен. После неожиданного мощного выброса на Солнце в реакторе произошел взрыв. Такого просто не могло случиться.

Прочность и надежность реактора рассчитывались специалистами, которые старались учесть все внешние факторы, затрудняющие его эксплуатацию, но взрыв все-таки произошел в. тот момент, когда планетолет должен был приступить к торможению.

- Накрылся реактор, Алексей Николаевич? - не выдержал и нарушил молчание бортинженер.

- Откуда я знаю? - хмуро пробормотал Круглов, освобождаясь от скафандра и нащупывая ремень, закрепляющий экзоскелет на теле. - Его просто нет. Оторвало вместе с хвостовой частью лайтинга.

- Похоже, застряли мы, - вздохнул бортинженер. - Это я во всем виноват, Алексей Николаевич. С рождения невезучим был. Даже в школе меня всегда спрашивали, если я не заглядывал накануне в учебники. Рок! Да и потом. - Он безнадежно махнул рукой. - И что дальше?

- Думать будем, - сказал Круглов.

- Безнадега, - снова вздохнул бортинженер. - Передатчик тоже не работает, зипы накрылись, и заменить испорченные блоки нечем. Похоже, не выберемся. Кто ж знал, что столкнемся с импульсом такой мощности?

Круглов поиграл желваками на скулах.

- Положение аховое, - согласился он. - Только ты мне своим нытьем пассажиров в транс не вгоняй. Не хватало еще с истериками возиться. А в нашем положении у любого может крыша поехать. Давай, Миша, так - ты пассажиров на себя возьмешь, а мы с Ярницким мозгами раскидывать станем. Найди, какой работой пассажиров загрузить. Сам знаешь - когда человек делом занят, он держится лучше и не раскисает.

- Чудес на свете не бывает, - тоскливо сказал бортинженер, но по глазам его было видно, что если ему во что и хочется поверить сейчас, так это в возможность чуда. Круглов его понимал. Никогда не хочется думать, что костлявая сидит у тебя за спиной и готова в любой момент окликнуть.

Круглова самого охватывала тоска от одной мысли о том, что все кончено. Без реакторов планетолеты не летают. Учитывая курс и скорость корабля, дальнейшее становилось предельно ясным. Стать спутником Солнца и до конца дней своих уничтожать продовольствие, предназначенное для орбитального комплекса "Мичиган", им не грозило. В перспективе у них по самым грубым прикидкам было не более года.

Круглов ясно представил себе, как планетолет входит в корону светила, и поморщился, ругая себя за некстати разыгравшееся воображение.

- Так договорились, Миша?

Бортинженер смотрел в сторону.

- А спросят меня? - хмуро возразил он. - Что я им, врать должен? Так они сразу это просекут. Не умею я врать, Алексей Николаевич, всегда всем понятно, что я вру.

Бортинженер был молод, и на мгновение Круглов почувствовал жалость, но тут же отогнал от себя ненужные и опасные мысли. Некогда было расслабляться. Нельзя было расслабляться.

- Учиться никогда не поздно, - сказал Круглов. - Все.

Пошли. Поручи им разбирать оборудование, которое мы везли для СКАНа. Там электронных блоков до черта, можно будет их использовать для ремонта радиостанции. Держись бодрее, Миша, а то у тебя вид, будто ты все надежды похоронил.

- А разве не так? - приподнял голову бортинженер, но Круглов уже открывал овальный люк переходника, ведущий внутрь корабля.

Экипаж планетолета состоит обычно из трех человек. Командир корабля, он же пилот, штурман и бортинженер, исполняющий также обязанности радиста. Однако на этот раз на "Ладоге" летели пятеро. Двое были пассажирами, они летели на орбитальный комплекс заменить старожилов, которые выработали биологический ресурс и должны были возвратиться на Землю. Планета Венера находилась в зоне активности Солнца, излучения светила здесь не рассеивались атмосферой, а оболочка орбитального комплекса полной защиты от них дать не могла. Поэтому был установлен предел времени нахождения на станции, по истечении которого людей надо было возвращать на Землю для реабилитации.

Пассажиров Круглов почти не знал. Оба были из Европейского Союза, один, Эрик Пельер - кажется, бельгиец, - был астрохимиком, а второй, немец Курт Везелен, - астрофизиком. Круглов не знал, как они себя поведут, узнав о случившемся с кораблем. Срывы были вполне возможны, тут самому хотелось завыть от отчаяния.

За команду Круглов мог поручиться. Из каких передряг приходилось выбираться! "Но не из таких", - шепнул внутренний голос. Пассажиры в нарушение инструкций находились в рубке управления. Впрочем, о каких инструкциях можно было говорить в их положении? Для такой ситуации инструкции были не писаны. Пока они отсутствовали, Ярницкий сумел стабилизировать положение планетолета в пространстве с помощью верньерных двигателей, которые, по счастью, уцелели. Правда, это были маломощные ионники, не стоило мечтать с их помощью затормозить планетолет, а тем более разогнать его до нужной космической скорости.

Три пары глаз с надеждой смотрели на вошедших.

Круглов неторопливо прошел на свое место, сел; задумчиво оглядывая присутствующих. Всем своим видом он старался показать, что ничего страшного не произошло. Ну, потеряли реактор вместе с двигателем. Главное, живыми остались. Руки и головы на месте, следовательно, все еще впереди, можно барахтаться, как барахталась лягушка из средневековой притчи в горшке со сметаной.

- Положение серьезное, - сказал он, оглядывая товарищей по несчастью. - Мы потеряли двигатель и реактор, поэтому на данный момент не способны к самостоятельному маневрированию и торможению. Нас несет к Солнцу. Все усугубляется тем, что в период выброса у нас полетело электронное оборудование. Это означает, что теперь мы не можем в полной мере контролировать корабль и лишены связи. Однако положение не безнадежное. Есть определенные пути к спасению, и мы должны их найти. Поэтому на "Ладоге" необходимо соблюдать жесточайшую дисциплину. Более того, каждый получит определенную задачу и должен выполнять ее, не считаясь со временем и не впадая в уныние. Хочу напомнить одну нехитрую истину - человек пропадает, когда он опускает руки.

Он невесело усмехнулся и сказал:

- Времени у нас более чем достаточно. И все-таки времени никогда не бывает слишком много, в самом конце оказывается, что его катастрофически не хватает.

- Боюсь, капитан, вы излишне оптимистичны. - Курт Везелен пригладил волосы руками. - Я не специалист в астронавтике и космической навигации, но думаю, что корабль, потерявший двигательную установку, уже не способен выполнять возложенные на него задачи. Я понимаю, вы беспокоитесь о нас. Я могу вас заверить, что не собираюсь терять человеческий облик и впадать в панику. Но и заниматься бесполезной работой не желаю. Мне думается, у обреченного на смерть всегда найдется занятие, лично я собираюсь заняться профессиональной деятельностью и нахожу это более разумным, чем предпринимать героические, но бесплодные усилия, прекрасно зная, что спасения нет.

Вежливая и лишенная эмоций речь Везелена вызывала раздражение, и Круглов едва не повысил голос, чтобы оборвать немца. Однако он вовремя сдержался. "Не хватало, чтобы сорвался ты, - подумал Круглов. - У немца это просто защитная реакция, он слишком растерян сейчас, но если сорвешься ты, этому не будет никакого оправдания. Тем более что ты-то понимаешь всю безнадежность ситуации. Он держится спокойно, не поддавайся настроению и ты".

- Курт, - сказал он, машинально подстраиваясь под манеру собеседника излагать мысли. - Как вам известно, на корабле есть только один капитан. И его приказы не обсуждаются, даже если корабль идет ко дну. Так было в старые времена на флоте, таких же традиций мы придерживаемся и в пространстве. Мои подчиненные подтвердят вам это правило. Поэтому каждый из членов экипажа, а мы с вами являемся единым экипажем, попавшим в беду, будет выполнять то, что прикажет капитан. Ваши слова свидетельствуют о полном незнании вами традиций космического флота. - Он пересилил себя и бодро подмигнул немцу. - Мой бортинженер поставит перед вами и Эриком задачи. Впрочем, не буду делать из этого тайны. Оборудование, которое мы везли на "Мичиган", содержит много блоков, которые можно использовать для ремонта радиостанции. Вы разбираетесь в электронике, следовательно, необходимо, чтобы вы определили уровень повреждений в нашем передатчике и посмотрели, что мы можем использовать для его ремонта. Связь - это очень важно, Курт, это наш шанс на спасение. Мы не вышли на очередной сеанс, значит, на Земле уже знают, что с нами что-то случилось. Маршрут нашего планетолета им хорошо известен, я не сомневаюсь, что нам обязательно попытаются помочь. Но будет очень хорошо, если и мы сами будем заниматься своим спасением. Вам ясно?

Астрофизик побагровел.

Не глядя на окружающих, он сказал:

- Прошу извинить меня, капитан. Я был не прав. Мои знания в вашем распоряжении. Прошу не считать мою некоторую растерянность проявлением паники.

"Мы с ним так и будем изъясняться? - уныло подумал Круглов. - Как это называется? Будем изъясняться высоким штилем. К черту! У нас нет времени на ссоры и непонимание. Нравится ему, будем говорить так".

- Очень хорошо, - кивнул он. - Эрик?

Бельгиец флегматично пожал плечами.

- Я думаю, что спорить не о чем, а потому готов выполнять ваши приказания, капитан. Я так понимаю, что надежды мизерны, капитан?

- Прекрасно, - сказал Круглов, оставляя без ответа его вопрос. - Следовательно, наши главные специалисты в радиоэлектронике в твоем распоряжении, Миша. Думаю, вы сами определитесь, кто и чем будет заниматься. А мы с Ярницким будем думать над иными проблемами.

Несколько часов напряженной работы пролетели незаметно.

- Семь с половиной месяцев, - обреченно сказал Ярницкий.

- Время есть, - вздохнул Круглов.

- Куда бы только его употребить, - не глядя на капитана, пробормотал Ярницкий.

- Не так мрачно, Витя, - не слишком уверенно отозвался Круглов. - Мы остались живы, это уже не так плохо. У нас есть запасы кислорода и продуктов, это тоже хорошо. И регенерационная система практически в исправном состоянии. Можно сказать, нам повезло.

- Не думаю, чтобы это можно было назвать везением, вздохнул Ярницкий. - Везение в другом...

Капитан сидел в кресле, потирая виски.

- Хреново без компьютера, - прищурился он. - Ты уже отвык от таких упражнений, верно?

Он потянулся.

Включив селектор, он поинтересовался:

- Миша, как у вас?

- Плохо, - после некоторого молчания угрюмо отозвался бортинженер. - Оборудованию тоже досталось. Но здесь положение лучше, чем в рабочих отсеках. Ищем исправные блоки, потом проверяем наличие пригодных чипов и узлов. Боюсь, это затянется надолго. Тут работы не на неделю, Алексей Николаевич.

- Время у нас есть, - бодрым голосом сообщил Круглов. Мы тут с Ярницким посчитали - получается, что в нашем распоряжении больше семи месяцев. Значит, надежда есть, Миша?

- Трудно сказать, - менее напряженным тоном доложил бортинженер. - Сначала надо определиться, что у нас есть. Эрик в радиорубке. Он выясняет, что нам будет необходимо.

Круглов хотел спросить, как держится Везелен, но вовремя удержался - немец наверняка услышал бы его, а это повышенное внимание к собственной персоне обязательно покоробило бы астрофизика.

- Работайте, - распорядился он и отключился.

- Итак, Витя, что мы имеем на сегодняшний день? - Он поймал ручку, плывущую над столом.

- Пока одни минусы, Леша, - отозвался тот, не отрываясь от блокнота. - Наше местонахождение на Земле никому не известно, двигателя у нас нет, радиопередатчик не работает, нас уносит к Солнцу. Условно положительным моментом можно считать тот факт, что мы еще живы, а главное - время у нас еще есть.

Круглов покачал головой.

- Эк тебя вывернуло, Витя, - укоризненно сказал он. - Условно положительный момент... Радоваться надо, что остались в живых после взрыва силовой установки. Один шанс на миллион, а?

- Можно посчитать, Леша, - грустно усмехнулся Ярницкий.

С ним Круглову не надо было притворяться. Они летали в одном экипаже пять лет, и капитан видел своего штурмана и второго пилота в деле. Особенно при исследовании кометы Ван Дейка.

- Значит, минусы мы свои знаем, - сказал Круглов. - И условно положительные моменты тоже, - безжалостно добавил он. - Ничего, Витя, бывали ситуации и похуже.

В худшие ситуации они еще никогда не попадали, это Круглов приукрасил немного для поднятия боевого духа. Где-то в глубине души Алексея Николаевича гадким черным пауком копошилось чувство обреченности, но он старательно давил это чувство, стараясь не показывать членам экипажа, что сам не верит в спасение.

- Главное, правильно поставить задачи, - откинулся он в кресле. - Чего мы хотим, Витя?

- Вернуться на Землю, - мрачно сказал штурман.

- Верно. А для этого нам как минимум нужно подольше оставаться в живых. Связаться с Землей мы не можем. Так? Но, возможно, этот фактор перестанет выглядеть так безнадежно в самое ближайшее время. Если ребятам удастся отремонтировать радиопередатчик.

- И если целы антенны, - уточнил штурман.

- Антенны целы, - сообщил Круглов. - Я на них специально внимание обратил, когда прогулку под звездами совершал. Красивое зрелище, Витя! Значит, антенны у нас целы. Пусть Миша и пассажиры занимаются ремонтом до посинения. Чем быстрее мы отремонтируем радиостанцию, тем больше возрастут наши шансы на спасения.

- Или наоборот, - пробормотал Ярницкий и, поймав хмурый и недовольный взгляд Круглова, пояснил: - Это я к тому, что передатчик привести в порядок, может, и не удастся.

- Экий в тебе пессимист просыпается, - буркнул Круглов. Надо вперед смотреть с надеждой, тогда будущее розовым кажется.

- Трудновато, командир, - вздохнул Ярницкий.

- Но тоже вполне возможный вариант, - неохотно согласился Круглов. Он легко воспарил над креслом и подплыл к иллюминатору. В иллюминаторе были видны яркие звезды. Незадолго до взрыва планетолет входил в режим торможения и развернулся двигателем в сторону Солнца.

Именно поэтому светила в иллюминаторе не было видно.

Как и Земли.

- Привлечь к себе внимание, - подумал вслух капитан. Если мы не можем помочь себе сами, то надо добиться, чтобы нам помогли.

- Капитан, - усмехнулся Ярницкий. - Ты рассуждаешь, как китайские мудрецы. - Подобным образом они рассматривали очевидные истины, превращая их в философские проблемы.

- Дерзок ты, Витюша, - не оборачиваясь, сообщил Круглов. - Смеяться над начальством опасно. Вернемся на лунную базу, добьюсь, чтобы тебя на месяц в бригаду сантехников определили.

Слышно было, как Ярницкий вздохнул.

- Если вернемся, - сказал он, - это будет не наказание, а поощрение.

- И все-таки нам повезло, - задумчиво сказал Круглов. Планетолет сохраняет герметичность, системы... в основном... функционируют нормально. И энергии от резервных источников нам пока хватит. И если это не чудо, то я, Витюша, ничего не понимаю в чудесах.

Через несколько часов, когда они перебрались в кают-компанию для того, чтобы перекусить, появились и остальные.

Круглов обратил внимание на Везелена. Из всех обитателей искалеченного планетолета именно немец вызывал у него серьезные опасения. Он словно бы сразу постарел на несколько лет - лицо бледное, под глазами обозначились темные круги. Нехорошо выглядел астрофизик, чувствовалось, что он на пределе.

Энергию все-таки приходилось экономить, поэтому плафоны в кают-компании горели вполнакала, а обходиться приходилось сухим пайком. Раньше все корабельные надобности обслуживал реактор, сейчас его не было. "Ничего, - подумал Круглов. Завтра с Мишей выйдем в пространство, развернем солнечную батарею, и экономить электричество больше не придется. Это очень важно, чтобы на планетолете были человеческие условия. Это подстегивает, заставляет вспомнить, кто ты есть, и соответственно держаться".

Он обратил внимание, что к своим тубам и упакованным в полиэтиленовую пленку разовым хлебцам Везелен не притронулся. Понятное дело, в таких условиях трудно сохранить аппетит, но все-таки немец нервничал больше остальных. Его внутренняя напряженность могла в любое время обернуться конфликтной ситуацией. Есть такие люди - когда им очень плохо, хочется, чтобы остальным было еще хуже. В обычной обстановке они приятны и интересны, порой даже остроумны и зачастую являются душой компании, но, попав в стрессовую ситуацию, меняются в худшую сторону - срываются на крик, начинают конфликтовать с окружающими, а это в условиях ограниченного пространства добром не кончается. Деваться друг от друга некуда, появляется взаимная неприязнь, учащаются ссоры. Поэтому экипажи планетолетов тщательно проверяют на психологическую совместимость. Зачастую лететь приходится очень долго, люди должны понимать друг друга и относиться терпимее к слабостям товарищей. Удивительно, неужели Везелен не проходил тестирование на психологическую пригодность к длительной работе в космическом пространстве? Плохо он себя ведет, очень плохо. Надо предупредить, чтобы остальные относились к нему повнимательнее и сдерживались в щекотливых ситуациях, старались избегать конфликтов. И самому поговорить с астрофизиком, постараться как-то поддержать его.

- Не могу, - сказал Везелен. - Почему вы все так спокойны? Скажите правду, капитан, мы ведь погибнем?

- Возьмите себя в руки, - посоветовал Круглов. - Надо держаться.

- Не могу притворяться. - Астрофизик нервно мял полиэтиленовую обойму с разовыми хлебцами. - Но почему? Почему именно мы? Глупо все. Глупо. Глупо. И не надо меня успокаивать, не надо тешить иллюзиями. Мы все обречены. Так почему вы так спокойны?

На английском Везелен говорил с небольшим характерным акцентом, слишком твердо произнося слова. Бледное лицо астрофизика порозовело, а кончики ушей стали малиновыми.

- Курт, не стоит, - спокойно сказал Пельер. - Надо держать себя в руках.

Острое худое лицо астрохимика было спокойным и даже немного равнодушным. "Хорошо держится, - одобрительно подумал Круглов. - Крепкий мужик!"

Везелен торопливо встал. От резкого движения его приподняло над столом, нелепо закружило, и он с трудом восстановил правильное положение. Ленточку с разовыми хлебцами немец уронил, и сейчас она, медленно извиваясь, плыла в пространстве над столом, придавая происходящему фантастический вид.

- Прошу меня извинить, - сказал Везелен, ни к кому персонально не обращаясь. - Мне надо прийти в себя.

Не опускаясь на пол, он проплыл в люк. Присутствующие на мгновение увидели подошвы его тяжелых башмаков с плоскими магнитными подошвами. Люк беззвучно захлопнулся.

Слышно было, как в пустом гулком отсеке астрофизик негромко ругается по-немецки.

- Плохо, - сказал Круглов. - Миша, ты посматривай за ним, чтобы неприятного сюрприза не случилось. Слишком он нервный для космоса. Куда медики смотрели? Его дальше орбитальных спутников нельзя было выпускать.

- Он по рекомендации, - сказал Пельер спокойно. - Мы проходили только общее медицинское освидетельствование. Психологического тестирования никто не проводил.

Круглов промолчал.

Вопросы, конечно, были, но Пельер на них ответить не мог. Эти вопросы следовало задать Европейскому комитету космических сообщений. "И я их обязательно задам!" - твердо пообещал себе Круглов. "Если вернемся", - немедленно откликнулся унылый внутренний голос.

- Отдыхать, - вслух приказал он. - Всем отдыхать не менее семи часов.

Ярницкий и Лямин немедленно поднялись. Они не первый день летали с Кругловым и знали, что распоряжения капитана обязательны и обсуждению не подлежат. Эрик Пельер некоторое время продолжал сидеть, цепко вглядываясь в невозмутимое лицо капитана.

- Вы хотите что-то спросить, Эрик? - поинтересовался Круглов.

- Нет, - отозвался астрохимик, медленно поднимаясь изза стола. - Мне все ясно, капитан. Я иду спать.

Оставшись один, Круглов помрачнел. Сейчас не надо было притворяться, а сам он знал цену усилиям команды и пассажиров. Спасти их могло только чудо. Или инопланетяне. Но чудес на свете не бывает, а появление корабля с инопланетянами, предлагающими немедленную помощь, было из разряда таких же чудес. В Академии их учили многому, но в данном случае имеющиеся знания не годились.

Круглов опять подплыл к иллюминатору, присел в кресло и некоторое время смотрел на звезды. Земля находилась позади корабля, и сейчас ее не было видно, но красноватая звездочка Марса оказалась на месте, как и Юпитер. Алексей Николаевич долго и пристально смотрел на Марс. Потом коротко и тоскливо выругался, встал на ноги и неторопливо шагнул к люку.

Бортинженер Лямин отдыхал в соответствии с указанием руководства. Он лежал, скрестив руки на груди, и разглядывал пейзаж - лесную поляну с могучим зеленым дубом в центре экспозиции.

Круглов присел рядом с ним на постель.

- Что там, Миша? Есть надежда?

- Плохо дело, Алексей Николаевич, - оторвавшись от созерцания пейзажа, отозвался бортинженер. - Натворил дел этот вихрь! По-моему, мы пустышку тянем. Есть, конечно, и исправные блоки, но, как говорят, из верблюда человека не сделаешь. Только время теряем.

- Времени у нас много, - сообщил капитан. - Пока. Ярницкий насчитал семь с половиной месяцев. Я думаю, это реально. Авария произошла прямо перед началом торможения... Думаю, все так и есть. Витя ошибается редко.

- Он ошибается, - уверенно сказал Лямин. - У нас в запасе максимум несколько недель. Дальше все попытки будут бесполезными и ненужными. Так что мы будем делать?

- Занимайтесь потихоньку, - сказал Круглов. - Не сидеть же сложа руки. Это страшно представить, что будет, если мы еще станем бездельничать. Особенно пассажиры. Заметил, как немец психует? Еле держится в рамках. Очень наш астрофизик жизнь любит...

- А кто ее не любит? - возразил Лямин. - Я тоже поражаюсь вашему спокойствию, Алексей Николаевич. Неужели вы не боитесь? Или просто не представляете, что нас ждет в конце пути?

- Как раз это я себе очень хорошо представляю. - Капитан положил ладонь на плечо лежащего штурмана. - Но паниковать не собираюсь. Надо искать выход. Обязательно надо искать выход.

- Какой выход, капитан? - Плечо бортинженера дрогнуло под рукой капитана. - Надо смотреть правде в глаза. На этот раз нам не выкарабкаться. Вы вытащили нас с Европы, но здесь необходимо чудо, Алексей Николаевич, а вы, извините, не бог. И даже не чудотворец.

- Плохо, если ты думаешь именно так, - нахмурился Круглов. - Надеюсь, ты не станешь подобным образом успокаивать наших пассажиров. Я тебя умоляю, Миша, держи себя в руках и не давай им распускаться. Ну, ты сам все прекрасно понимаешь. А я к тебе по делу заглянул. Подготовь мне документы по грузу, который мы везли на "Мичиган".

- Да что документы? - Бортинженер посмотрел на капитана. Не нравились Круглову его глаза. Тоска и осознание безнадежности положения были в этих глазах. - Я и так все помню.

- Мне бы твою память, - посетовал Круглов. - Старею, наверное, порой элементарные вещи вспомнить не могу.

Оказавшись у себя, он долго перебирал личные вещи, потом достал книгу и попытался читать. Книга была хорошая, посвящалась событиям в России конца двадцатого века и написана была человеком увлеченным, умеющим рассуждать, только вот текст сейчас совершенно не воспринимался. Он вспомнил о доме, и на душе стало совсем нехорошо. О семье в этой ситуации лучше было не вспоминать, воспоминания эти расслабляли душу, а Круглову сейчас расслабляться было нельзя. Капитан неторопливо разделся, забрался в капсулу и отрегулировал аэратор на запах степи. В капсуле запахло полынью и еще чабрецом. Круглов закрыл глаза и заставил себя уснуть. Тело и мозг были не единожды тренированы на экстремальные ситуации - он уснул. Заснуть было трудно, помогала техника. Перед погружением в забытье ему в голову пришла очень важная мысль, нет, не выход, но кое-какие шансы они при этом все-таки сохраняли. "Не забыть бы, - с отчаянием засыпая, подумал Круглов. Не забыть бы..." Конечно, надо было встать и обдумать все подетальней, но именно в этот момент сработал настроенный капитаном гипноратор.

Семь часов спустя от хорошего настроения капитана, внушенного гипноратором, не осталось и следа. Нет, солнечную батарею они установили довольно быстро и сориентировали ее по отношению к Солнцу почти сразу, хотя руководствоваться приходилось расчетами, которые Ярницкий делал вручную из-за неисправности бортового компьютера. Голова у Ярницкого была светлой, ошибка измерялась в долях секунды.

- Пошел генератор, - доложил с борта планетолета Ярницкий. - Пошел, родной! - И через некоторое время радостно сообщил: - Вышли на расчетную мощность!

Вот уже второй раз в течение последних суток Круглов и Лямин возвращались на корабль.

- Веселее, - сказал Круглов, искоса глянув на кислое лицо бортинженера. - Можно сказать, нам повезло больше, чем Робинзону. Ну, что у него было, Миша? Несколько топоров, которые он нашел в корабельном сундучке, да кремневое ружье с двумя-тремя десятками зарядов.

- У Робинзона было и громадное преимущество, - подетски возразил бортинженер. - Его необитаемый остров находился на Земле.

- Зато наш остров - обитаемый, - хмыкнул капитан. - Коз мы здесь, конечно, не найдем, а потому и не приручим. И оранжерею нашу накрыло. Но ведь мы все живы! Обойдемся и без оранжереи. Верно, бортинженер?

- Поражаюсь вашему оптимизму, Алексей Николаевич, - сказал Лямин, стягивая шлем. Волосы его были влажными.

- Теперь ты убедился в преимуществе короткой стрижки? Круглов неторопливо расшнуровал пояс, освободился от скафандра и поставил его у гофрированной стены отсека, неторопливо закрепляя рукава и штанины зажимами.

Тусклое аварийное освещение заменило нормальное. От этого, пусть и ненамного, становилось спокойнее и теплее на душе. Возвращение к норме всегда способствует обретению уверенности и надежд. Заработала автоматика, теперь не надо было вращать верньеры люков вручную и напрягаться, чтобы открыть проход. Заработали озонаторы, и в коридоре стоял влажный свежий запах хвойного леса.

- Как в бородатом анекдоте, - шумно вздохнул Лямин.

- Что за анекдот? - невозмутимо спросил Круглов.

- Один опустившийся мужик решил покончить счеты с жизнью, - неохотно сказал Лямин. - Намылил петлю, встал на табуретку... Смотрит, а в углу недопитая бутылка водки стоит. Чего добру пропадать? Слез с табурета, допил, вздохнул, потом видит - на подоконнике полпачки сигарет. Ну, закурил. Пока курил - звонок в дверь. Почтальон пришел, перевод от родственников на сто рублей принес. Мужик сидит и думает: "Черт побери! А жизнь-то налаживается!"

- Жутковатая история, - кивнул капитан. - Но соответствует... Вернемся, сразу бери наших пассажиров, и дуйте в грузовой отсек. Пусть тоже видят, что жизнь налаживается. От этого их трудовой энтузиазм только увеличится. Там еще много работы?

- Достаточно, - кивнул бортинженер. - Контейнеров много, надо еще разобраться, что и к чему.

- Рулоны целы?

- С эльпластом? - Бортинженер нажал на кнопку, открывающую люк во внутренние помещения планетолета. - Вроде целы.

- Много их?

- Много. Примерно треть грузового отсека занимают. Да зачем они вам, Алексей Николаевич? У нас энергии теперь и без того хватает.

- Посмотрим, - неопределенно сказал Круглов.

Неожиданно пришедшая в голову мысль не давала ему покоя. Заманчивой и спасительной казалась идея, но делиться ею с кем-то, было, пожалуй, рановато. Кроме Ярницкого. Без него обойтись невозможно. Идея хороша, если она подкреплена расчетами.

Оставшись наедине со штурманом, Круглов поделился с ним своей идеей.

- А что? - проявил тот неожиданный энтузиазм. - Можно попробовать. Сколько у нас по документам эльпласта?

Через три часа он поднял голову от стола и огорченно посмотрел на капитана.

- Мартышкин труд, - сказал он. - Этого не хватит даже для того, чтобы затормозить "Ладогу".

Круглов грустно хмыкнул.

С красивой идеей жаль было прощаться. Это было заманчиво - поднять над планетолетом солнечные паруса. Затормозить, а потом и вовсе начать уходить от Солнца. Новую звезду, движущуюся внутри Солнечной системы вопреки всем законам физики, трудно не заметить. Тем более что на Луне недавно выстроили отличную обсерваторию, часть специалистов которой круглосуточно наблюдают светило. Он посидел немного, привыкая к мысли. Та-ак! Мысль ему нравилась.

Очень нравилась. Но немедленно делиться с Ярницким он неожиданными соображениями не стал.

- Ну-ка, - попросил он, - найди мне документацию по грузам. Жаль, компьютер не работает. В общих чертах груз мне известен, но хочу посмотреть, что именно мы везем.

Притча о лягушках была создана умными людьми. Космос не сметана, его в масло не собьешь, но кое-что любопытное стало вырисовываться сразу после изучения груза.

Вот теперь можно было поделиться мыслями со штурманом.

Некоторое время Ярницкий недоверчиво смотрел на капитана, потом решительно подсел к столу и принялся за расчеты.

- Ты знаешь, - сказал он, разворачивая кресло к спокойно ждущему капитану. - А ведь может получиться. Может!

- Не слышу уверенности в голосе, - сказал Круглов. - Все безумные затеи кончаются успехом только тогда, когда в них верят.

- Другого выхода нет, - сказал Ярницкий. - Ну что, соберем остальных?

- Рано. - Круглова охватила уверенность, что все у них получится. Не может не получиться! - Садись за расчеты, приказал он. - Что именно надо просчитать, ты и сам великолепно знаешь.

Надежда - вот что не оставляет человека до последнего вздоха. Даже в самой безнадежной, самой безвыходной ситуации в человеке живет надежда на чудо. А вдруг?

Несколько дней прошло в напряженной работе.

Пошел девятнадцатый день со дня аварии, когда все собрались в рубке.

У Везелена было бледное усталое лицо, и на нем выделялись ужасные глаза, они были полны недоверия к происходящему, и вместе с тем в них плескалась надежда. В чудо всегда хочется верить. "Больше ему в открытом космосе делать нечего, - подумал Круглов. - Надо обязательно поставить вопрос о том, что без заключения психологов за пределы системы Земля - Луна никого выпускать нельзя. Правила обязательны для всех, в них не должно быть исключений".

- Мы готовы, капитан, - сказал Лямин.

- Начнем, - буднично отозвался Круглов.

Несколько десятков тонн натрия, предназначенного для исследования верхних слоев венерианской атмосферы, ушли за борт планетолета. Круглов не видел этого, но отлично представлял себе, как из цистерн, предназначенных для перевозки жидких грузов, устремились в пространство струи жидких углеводородов, которые, испаряясь, вытягивались вдоль изуродованного корпуса корабля в противоположную от Солнца сторону, медленно и неотвратимо превращаясь в длинный лохматый хвост.

Что такое комета? Ядро, окруженное газовой оболочкой.

Изуродованный корабль стал таким ядром, а оболочку они создали сами. Теперь они не нуждались в передатчике. Неожиданно появившаяся неподалеку от Солнца комета не могла не привлечь к себе внимания специалистов. Конечно, можно было надеяться, что кто-то сопоставит курс новой кометы с курсом неожиданно замолчавшего планетолета. Но Круглов не собирался останавливаться на достигнутом. Интенсивность свечения легко было регулировать обычной индукционной катушкой. В конце концов, луч лазера достигает конца кометного хвоста всего за пять минут. Время достаточное, чтобы заставить кометный хвост заговорить.

- Миша, как? - спросил Круглов.

Пассажиры смотрели на него с тоской и надеждой. Они все еще не верили в благоприятный исход. В спасение можно поверить только тогда, когда стыковочный узел спасательного судна толкнется в борт корабля. Пока можно было лишь надеяться на спасение, но и это уже было невероятным достижением.

- В порядке, - сказал Ярницкий, касаясь клавиш на панели.

Черт с ним, с передатчиком! Что с того, что авария лишила их связи? Оставались иные возможности.

За кораблем ярко вспыхнул кометный след.

- А теперь мы помашем хвостом, - сказал Круглов.

Регулируя интенсивность свечения газа в хвосте, образовавшемся за кораблем, можно было легко подать сигнал бедствия - старым, давно испытанным способом. Когда-то эти сигналы спасли тысячи моряков, а теперь вот пригодились, и в космосе. Меняя длительность свечения, можно было легко изобразить те необходимые точки и тире, которые помогли бы вскричать среди звезд "SOS" и коротко сообщить, что произошло в пространстве.

Отчаиваться нельзя. Иногда, когда ты не можешь обзавестись крыльями, надо обязательно отрастить длинный светящийся и оттого спасительный хвост.

Глава вторая

НАЗНАЧЕНИЕ. 2055 ГОД

В кабинете Чамберса было прохладно, а сам Чамберс, несмотря на свою занятость, встретил Круглова приветливо.

- Мистер сенсация! - вскричал он. - Ну что, Алекс, папарацци уже отстали от тебя? Надо сказать, Везелен сделал тебе прекрасную рекламу, теперь ты можешь подняться очень высоко!

- Мне надо подняться как можно выше, - сказал Круглов. Слушай, Ричард, долго меня еще будут терзать? Мне пора вернуться к основной работе. Я астролетчик, меня абсолютно не привлекает чтение лекций в Академии. Тебе не кажется странным - непригодным к дальним полетам оказался единственный человек, о котором говорил сам командир корабля, а в космос не выпускают никого, включая и команду, которая вытащила всех?

Чамберс замахал руками.

- Ты задаешь вопросы не тому человеку, Алекс, - стараясь говорить шутливо, возразил он. - Я всего лишь чиновник, который задыхается от тяжести повседневных дел. Слушай, бросай все эти лекции к черту, иди работать ко мне! Мне нужны умные инициативные люди. Если бы ты знал, Алекс, как мне не хватает умных и инициативных людей!

Ричард Чамберс не был начальником капитана Круглова. Вместе с тем Чамберс руководил программой КОСМОЮНЕСКО, и от него зависело многое. Освоение космоса оказалось очень дорогостоящим занятием. Любое, даже самое богатое государство с этим в одиночку справиться не могло.

Нет, с программой запусков спутников и околоземных полетов богатые государства еще справлялись, но уже программа освоения Луны, принятая в первой четверти двадцать первого века, потребовала координации средств и консолидации усилий. Результатом было создание при ЮНЕСКО комитета освоения космического пространства. Некоторое время особняком держался бурно развивающийся в начале века Китай, который делал ставку на свою космическую программу "Великий Поход", но вскоре перспективы объединения стали очевидны и китайским правителям. По решению Генеральной Ассамблеи ООН с 2010 года каждая страна делала отчисления из своего бюджета на освоение космоса. С этих пор все программы стали международными, а запускаемые спутники, если их запуск не финансировали частные телевизионные компании и корпорации, служили интересам всего человечества.

Все это привело к тому, что через КОСМОЮНЕСКО проходили огромные финансовые потоки. Располагая огромным бюджетом, организация Чамберса финансировала космические программы и разработки, делая заказы различным концернам и корпорациям. Координация работ сама по себе требовала серьезных усилий, но не это беспокоило Чамберса. Резко возросла роль человеческого фактора, требовались квалифицированные специалисты, способные реально оценить тот или иной проект. К тому же эти специалисты должны были быть безукоризненно честными, не ввязываться в сомнительные аферы и биться за каждый доллар, словно он тратился из их личного состояния.

- Уволь, - сказал Круглов. - У вас надо быть финансистом, а я всего лишь межпланетчик. Ищи себе помощников на Уолл-стрит, Ричард.

- Как раз там я их искать никогда не буду, - мрачно сказал Чамберс. - Марксизм, конечно, вредная штука, но мне кажется, что вместе с водой выплеснули и ребенка. Бородатый экономист утверждал, что если выгода будет более трехсот процентов, то нет такого преступления, на которое бы не пошел нестойкий бизнесмен. Мне кажется, что этот самый Маркс был прав. Только не думай, что жульничали исключительно американцы, вашего брата там тоже хватало. Мы передали все документы в международный суд. Слава Богу, между полицейскими контакты отлажены, долго всех этих жуликов собирать не пришлось. Только сомневаюсь я, что их слишком сурово накажут. Космос кормит многих, в том числе и жуликов.

Но ты все-таки подумай, Алекс. По крайней мере у меня тебе придется шевелить мозгами, а не языком. А мозгами шевелить ты умеешь, с этим не один газетчик не будет спорить. Надо направлять человека, чтобы тот проверил, как идут дела в Кремневой долине. - Чамберс заглянул в лежащий на столе органайзер. - Яр-рославский завод затягивает выполнение заказа по цельнометаллическим конструкциям, на космоверфях слишком долго монтируют два новых планетолета. "Дженерал моторе" должна была сдать их еще в первом квартале.

- Меня не выпускают даже в околоземное пространство, сквозь зубы сказал Круглов. - Ты плохо шутишь, Дик!

- Тебя не выпускают в качестве пилота, - возразил Чамберс. - А в качестве полномочного представителя нашей фирмы... Ты мог бы взяться за эту работу хотя бы на время, Алекс. Запреты никогда не бывают вечными, а пока ты поработаешь на меня. Я скупиться не буду. Сколько ты получал в качестве командира планетолета?

- Дело не в деньгах, - досадливо сказал Круглов. - Ты же знаешь, дело совсем не в деньгах!

Чамберс внимательно смотрел на него. Профессионально смотрел, оценивающе. Он сразу, почувствовал, что предложение заинтересовало бывшего межпланетчика, которому запретили летать из принципа "кабы чего не вышло". А Чамберс был не из тех людей, которые легко отказываются от задуманного.

- Знаешь что, - сказал он, - торопиться тебе некуда. У меня тут есть еще небольшое дело, но я скоро освобожусь. Давай мы с тобой через часик встретимся, скажем, у Национальной библиотеки и вместе перекусим? Я знаю местечко, где изумительно готовят. Настоящая китайская кухня. Все-таки коммунисты любят хорошо пожрать.

- Хорошо, - сказал Круглов, поднимаясь. - Через часик так через часик.

Все-таки есть свои прелести и преимущества в неформальных контактах! В другое время Алексею Круглову пришлось бы обивать пороги врачебных кабинетов, доказывая, что он в полном порядке, а их опасения беспочвенны и надуманны. Врачи люди мнительные, они у любого здорового человека могут пунктик найти. Ах, он перенес психологическую травму! Где он едва не погиб? В космосе. И все. Запрет на полеты обеспечен. Но ведь это глупо. Полицейского инспектора, скажем, никто не отстраняет от работы из-за того, что он едва не погиб в перестрелке с обнаглевшими преступниками. У межпланетчика риск является обязательным элементом профессии. Но врачи с этим считаться не хотят. Они перестраховываются. И некуда на них пожаловаться. Если у тебя нет такого друга, как Чамберс. В глубине души Круглое понимал, что поступает не очень достойно. Но что прикажете делать человеку, если иными способами решить жизненно важную для него проблему он не может?

Прогуливаясь по парку, Круглов набрел на играющих ребятишек. Поначалу он даже не понял, во что они играли, только по отдельным репликам он через некоторое время догадался, что они играют в аварию планетолета. На роль Везелена они выбрали самого плаксивого мальчишку, зато самого Круглова играл плотный негритенок с жестким круглым лицом, на котором выделялся совсем не негритянский крючковатый нос.

Остальные ему подчинялись беспрекословно. Роль планетолета выполняла огромная пластиковая труба для монтажа подземных переходов.

Некоторое время Круглов исподтишка наблюдал за играющей ребятней. Наверное, детвора везде была одинаковой.

Потому и играла в одни и те же игры. Сообразив, что играют они все-таки именно в аварию его планетолета, Круглов почувствовал себя неловко.

Он встал и пошел прочь. Детвора, как это обычно бывает, не обратила никакого внимания на героя своих игр. Герои всегда создаются воображением людей, настоящие участники героических историй не имеют к этому никакого отношения именно в силу того, что они совершенно не походят на героев.

Чамберс уже поглядывал на часы.

- Здесь недалеко, - сказал он. - Это не китайская забегаловка. Фан поставил дело на широкую ногу. А еще говорят, что Америка нетерпима к инакомыслию. Коммунисты ставят свои рестораны в центре Нью-Йорка. Но готовят они действительно вкусно.

Ресторанчик "Красный дракон" и в самом деле был небольшим, но уютным.

Официанты в "Красном драконе" были вышколены и по-китайски предупредительны.

В "Красном драконе" Чамберса знали, его встретили с улыбками и, кланяясь, проводили к почетному месту. Вышел и сам хозяин "Красного дракона" - китаец древнего вида с седой бородкой и узенькими щелками глаз. Хозяина все уважительно звали Старый Ма. Видно было, что здесь Чамберс числится в завсегдатаях. Ричард раскрыл меню и углубился в чтение.

- Возьмем креветки "Баттерфляй", - распоряжался Чамберс с плотоядным выражением на лице. - Для них используется цейчуаньский перец, очень вкусно. Потом будем есть вонтонский суп... Ну, второе... Конечно же, это будет карп по-пекински. Не пробовал, Алекс? - Он закатил глаза и сладостно застонал. - Как его здесь готовят! Как готовят! Пить будем?

- Нет, - сказал Круглов.

- Неверный ответ. - Чамберс взмахнул руками. - Ты слишком привык к этой космической еде, Алекс. Пищей надо наслаждаться. - И склонился к официанту, отдавая ему последние распоряжения.

Пока сервировали стол, Чамберс расстегнул куртку и откинулся в удобном плетеном кресле.

- Что ты решил, Алекс?

- Пока не знаю, - с сомнением отозвался Круглов. - Я никогда не занимался административной работой. Не чувствую призвания, Дик. И что, меня действительно выпустят в космос, несмотря на запреты квалификационной крмиссии?

- О'кей, - сказал Чамберс. - Я тебя понял. Штатное расписание в моих руках. Что, если твоя должность так и будет называться - инспектор Внеземелья? Мне кажется, звучит очень красиво. Журналисты будут обсуждать это назначение несколько дней.

- Не надо журналистов, - утомленно сказал Круглов. - Если бы ты знал, Дик, как они мне надоели! Мне бы хотелось, чтобы это назначение прошло незамеченным. Договорились?

Чамберс с усмешкой пожал плечами.

- Чего не сделаешь для хорошего человека, - покладисто сказал он. - Но ты должен понимать, что лишаешь мою фирму дополнительной рекламы. За это тебе придется гнуть горб с особым усердием. Как насчет путешествия на орбиту?

- Это не путешествие, - криво усмехнулся Круглов. - Это прогулка.

Что и говорить, для межпланетчика, побывавшего на Марсе и посетившего около десятка различных лун, чудом уцелевшего при аварии планетолета, знавшего космос лучше многих других, полет на околоземную орбиту и в самом деле был не более чем прогулка. И все-таки это было лучше, чем безвылазно сидеть на Земле.

- Не спеши, - сказал Чамберс. - Это будет не рядовой полет.

- Но что мне делать на орбите? - Круглов рассеянно смотрел, как ловкий официант расставляет перед ним маленькие тарелочки. Увидев палочки для еды, он жалобно осведомился: - А вилку здесь можно получить?

- Можно, - сказал Чамберс. - И ложку тоже. Уж не воображаешь ли ты, что знаменитый вонтонский суп мы станем есть палочками? Конечно, они требуют определенной сноровки, но мы с тобой не уподобимся китайским ретроградам. Мы смело внесем в китайскую кухню новые элементы.

- Ну, это ты загнул. - Круглов заглянул в тарелку. - Сноровка в обращении с палочками у них есть, но вряд ли они хлебают суп палочками.

Креветки и в самом деле были очень вкусны. Они пряно обжигали рот, было такое ощущение, что на языке взрывались маленькие жгучие пузырьки.

- Вернемся к моей работе, - сказал Круглов. - Ты говорил, что я должен лететь в Приземелье.

- Понимаешь, - сказал Чамберс, - история загадочная. На Луне исчез человек. Разумеется, все явилось следствием грубейших нарушении правил безопасности, но ведь его активно искали. Очень активно, Алекс. И не нашли. А он занимался, кроме своей основной работы, атмосферой Луны.

Глава третья

ЛУННЫЙ ВАРИАНТ. 2055 ГОД

Начинающийся за кессонной камерой коридор делился на рукава, которые соединялись с кольцевыми коридорами. Этого требовала безопасность лунной базы.

- Дзюба! - от входа крикнул Ван Келлен. - Господа! Где этот хозяйственный негодяй?

Смуглое лицо его полыхало негодованием, сразу видно было, что человек пришел спрашивать и имел на то веские основания.

- Дзюба в шестом куполе, - отозвались от стола. - Нарушилась герметичность купола, и он ищет места утечки. А ты чего всполошился?

- А чего ее искать? - удивился Ван Келлен. - Выбирайся наружу и смотри, где "синеглазки" зацвели.

"Синеглазками" в обиходе называли кислород, замерзающий на поверхности купола в безвоздушном пространстве.

Название было удачным, синие наросты и в самом деле напоминали цветы.

- Вот Олекса туда и отправился, - объяснил кто-то из присутствующих. - А тебе он зачем?

- Графитовая смазка, - уже тише сказал Ван Келлен. - Я ходил к Темным скалам, и мне пришлось возвращаться обратно из-за этой смазки. Только идиот мог использовать графит в дыхательных муфтах.

- Ну, это не смертельно, - успокаивающе отозвался от стола сейсмолог Пржелински. Был он высок, плечист и пославянски светловолос. - Из-за этого не стоит вешать нашего канадского хохла. Тем более что в наших условиях сделать это было бы очень затруднительно. Есть будешь?

- После случившегося у меня кусок в глотку не лезет, пожаловался Ван Келлен, но любопытство быстро взяло верх, и он без перехода поинтересовался: - А что у нас на ужин?

- Консервированные бобы, - мрачно сказал Пржелински. - И вчера были консервированные бобы со свининой, и сегодня консервированные бобы. Интересно, по какому принципу завозится продовольствие? По-моему, их берут из прежних армейских запасов. Если так, то до конца года нам предстоит жевать эти долбанные консервированные бобы. Куда же деваются прекрасные сублимированные продукты, которыми хвастались русские и американская академия питания?

Ван Келлен с мрачным видом сел за стол, потянул к себе упаковку бобов, повернул кольцо на тубе, заставляя термоэлемент подогреть пищу.

- Не понимаю, чем тебе не нравятся бобы, - хмуро сказал он. - Я люблю бобы. Особенно со свининой.

- Я тоже люблю, - признался Гурген Изория. - Только если они не китайского производства. Терпеть не могу "Великую китайскую стену". У меня ощущение, что вместо мяса они добавляют в бобы свиной жир, а чтобы это скрыть, щедро сдабривают свое дерьмо специями. А что ты делал у Темных скал, Ольгерт?

Ван Келлен понюхал горячую пасту и сморщился.

- Действительно, - признал он. - Специй здесь хватает.

- Это консервы, - вздохнул Пржелински. - А вообще-то китайцы готовить умеют. В Гирине мне доводилось попробовать бульон из филе лягушек и свинину чоу мейн. Вполне, вполне. Можно сказать, гастрономическое удовольствие я получил. Так что ты делал у Темных скал, Ольгерт?

- Съемку, - сказал Ван Келлен. - Особых надежд на редкоземельные нет, но что-то мне подсказывает, что Темные скалы однажды преподнесут сюрприз, помяните мое слово. Если бы не графитовая смазка в переходниках, я бы задержался.

- И ужинал бы в одиночестве, - меланхолично заключил Пржелински. - Тебе Дзюбу благодарить надо, а не трясти в столовой воздетыми кулаками. Продолжить нашу партию не желаешь?

Вот уже неделю он и Ван Келлен вели свою маленькую шахматную войну. Безрассудного гусарства в атаке никто из них не одобрял, поэтому партия свелась к долгому и бесплодному маневрированию фигурами. Любой гроссмейстер давно бы уже предложил сопернику боевую ничью и постарался бы забыть эту громоздкую многоходовую партию, как кошмарный сон, но в данном случае никто не торопился протянуть трубку мира сопернику, и партия продолжалась, грозя стать воистину бесконечной. Сегодня ей окончание не грозило.

Ван Келлен от игры отказался, торопливо выдавил в рот тубу с подогретым кофе и удалился к себе заниматься какими-то срочными расчетами.

Пржелински посмотрел ему вслед.

- Люди работают, - сказал он себе. - Пора и нам собираться. Как ты считаешь, Гурген?

Невысокий худощавый Изория кивнул.

- И скафандры мы проверим сразу, - сказал он. - А вообще ты не прав. О таких вещах надо говорить вслух. Иначе могут случиться большие неприятности. И напрасно Ван Келлен пренебрегает правилами безопасности. Зря он уходит один. Однажды это может очень плохо кончиться.

Отделение, где хранились скафандры, напоминало оружейную комнату рыцарей, оставивших в ней свои доспехи.

Унифицированные скафандры отличались по цветам и цифрой, проставленной на подвеске с баллонами. По цвету легко было узнать, из какой страны астронавт, а по цифре сразу было видно, кто это. Огромные, несколько неуклюжие, с круглыми гермошлемами, с опущенными светофильтрами, скафандры придавали комнате фантастический вид. Каждый скафандр был изготовлен на конкретного человека, поэтому их было больше, чем находилось на базе людей. Кто-то был в отпуске, кто-то решал совсем другие задачи за тысячи километров отсюда, а механическая оболочка терпеливо дожидалась своего хозяина. Каждый скафандр был снабжен индивидуальным компьютером, компьютер был подключен к рации и при необходимости, если хозяин получил серьезные повреждения, мог самостоятельно подать сигнал бедствия, установить маячок для последующей пеленгации потерпевшего, а при желании - даже вести со своим хозяином беседы на профессиональные темы. Итальянец Филипп Кастеллане божился и клялся, что лично слышал, как компьютеры скафандров редут между собой неторопливые разговоры и даже спорят о достоинствах своих хозяев. Оценки людей, приписываемые компьютерам, были слишком метки и остроумны для машин, поэтому не было никаких сомнений, что эти характеристики принадлежат самому Кастеллане, но рассказы итальянца были так забавны, что их охотно слушали вечерами в кают-компании, потягивая прохладное безалкогольное пиво.

Через сорок минут они уже были на лунной поверхности.

Если смотреть на Землю с Луны, всегда поражаешься, какая она крошечная в сравнении с окружающим ее звездным пространством.

Нет, встает она над безмолвной лунной поверхностью во всем своем величии - огромный голубой шар, перевитый белыми облаками, сквозь которые угадывается поверхность планеты. Еще интереснее смотреть на ночную поверхность Земли. Такое бывает редко, и тонкий белый серп поражает воображение, а на темной неосвещенной поверхности планеты горят россыпи огоньков, которыми отмечены крупные города, залитые электрическим светом.

И все-таки неизбежно возникает мысль об ограниченности жизненного пространства человечества. Того человечества, которое запросто можно разместить на территории Германии, оставив весь мир тем, кто им владел до человека, - растениям и животным.

Смотреть на Землю вошло в ежедневный ритуал Изории постепенно, теперь он уже не мог сказать точно, откуда у него взялась такая привычка, но теперь это стало потребностью смотреть на Землю, обдумывая предстоящие дела или просто успокаивая душу.

Особенно хорошо было смотреть на Землю с крутого склона лунного цирка, в котором располагалась база с незатейливым и нейтральным названием "Селена". Американцы предлагали назвать базу в честь своей лунной программы, но комитет космических исследований ЮНЕСКО это название не утвердил, справедливо усмотрев в нем попытку принизить остальные нации, занятые в освоении и изучении космического пространства.

Странно было смотреть на родную планету со стороны, особенно после того, как начался монтаж многокилометровой орбитальной станции. Пока она была не достроена, поэтому с расстояния казалась полуразрушенной, но каждый день добавлял новые штрихи к ее готовности - мутный пластиковый каркас медленно, но верно покрывала сверкающая титановая броня, станция медленно обретала шарообразную завершенность, и вид почти пятикилометрового сооружения вызывал в Изории чувство законной гордости за творение рук человеческих. По многочисленным орбитам против часовой стрелки двигались светящиеся точки - саперы осуществляли очистку околоземного пространства от разной пакости, заброшенной туда за последние семьдесят лет. Работа была довольно рискованной, поэтому в саперы шли исключительно добровольцы. Особенно опасными были автономные рентгеновские лазеры, входившие в систему противоракетной обороны Штатов, России и Китая. Производить их демонтаж в космосе было крайне опасно из-за возможности спонтанного запуска системы, поэтому каждую установку после ее обнаружения требовалось закрепить на транспортном корабле. Демонтаж осуществлялся под контролем международной комиссии, созданной из оставшихся без работы генералов. Впрочем, в космос генералы не поднимались по сути дела, и в этом случае разоружение космоса проводилось под контролем энергичных нижних чинов.

Бывшие генералы отслеживали этот процесс по бумагам, тщательно и ревниво наблюдая, чтобы чужие системы не остались по воле случая вне поля зрения и не угрожали в ближайшем будущем процессу объединения государств в действительно международное сообщество. Загруженные транспортники время от времени отправлялись на Солнце. Многие ученые уже выступали против этого, ссылаясь на возможные негативные последствия таких сбросов, но где еще можно было хранить всю эту взрывающуюся и смертельно опасную дрянь?

- Ну что, пошли? - спросил Пржелински, без натуги взваливая на плечо огромный контейнер с сейсмической станцией. Сегодня нам недалеко, поэтому вездеход брать не будем, верно, Гурген?

Монтаж оборудования Изория и Пржелински в свое время начали с дальних точек, поэтому к концу работ их задачи все более облегчались. А вскоре и выходы на поверхность Луны станут ненужными - всю информацию сообщит установленное оборудование, а Изории и Пржелинскому и тем, кто придет им на смену, останется только анализировать эту информацию и строить гипотезы о внутреннем строении Луны.

- Двинулись, - согласился Изория, неторопливо проверяя светофильтры, установленные в шлеме. Иногда на "хамелеон" шлема выпадали дополнительные нагрузки, с которыми "хамелеон" не справлялся, особенно на освещенной поверхности Луны, поэтому фильтры были необходимы. Пренебрегший ими мог в один прекрасный или, скорее, злосчастный момент просто потерять зрение. Открытое солнце - опасная вещь. Изория и Пржелински работали на станции второй срок, но к вопросам безопасности относились со всей серьезностью.

Атмосферы на Луне не было, поверхность планеты казалась бесконечной, она словно рассекала видимую Вселенную, и зрению было не за что зацепиться, чтобы определить подлинное расстояние до ближайшего кратера. Здесь даже звезды были одинаковы - что в зените, что у горизонта.

Трудно привыкнуть, что ты видишь всего на три с небольшим километра. Казалось, если отправиться пешком, до горизонта пришлось бы шагать вечность. Международная база располагалась вблизи лунных Кордильер, в местности не слишком исследованной, а потому особенно привлекательной. Привлекательна она была еще зоной терминатора, которую временные обитатели Луны называли Сумеречью.

Огромные кратеры, чьи склоны на фотографиях выглядели отвесными и неприступными, на деле имели пологие склоны, которые можно было преодолеть без каких-либо затруднений, тем более что ослабленное тяготение тому немало помогало.

Кто сказал, что Луна безмолвна?

Не иначе это был искренне влюбленный, смотревший на спутник нашей планеты исключительно снизу вверх. Никогда этот человек не чувствовал старушку Луну под ногами, слыша в наушниках переговоры товарищей. Даже не верилось, что весь этот вселенский бедлам в эфире устроили три десятка человек.

Международная лунная база "Селена" функционировала уже десять лет, но впервые на ней собралось столько народу.

Препятствовало что? Препятствовали размеры базы, в прежние годы сменные экипажи станции не дотягивали до дюжины и в основном состояли из русских и американцев, иногда в очередную экспедицию включались специалисты из Европейского Содружества и только дважды - представители Китая и Японии. Но они решали на Луне очень специфическую задачу - закрепление приоритета, на станции пребывали непродолжительное время от ракеты до ракеты, потому и не оставили после себя ни легенд, ни даже простых воспоминаний. Другое дело постоянные обитатели "Селены"! О них слагались легенды, которые изустно передавались от экипажа к экипажу, этакий космический фольклор, которому предстояло со временем войти в воспоминания, художественные книги и даже, как это ни странно, в научные труды. Впрочем, люди того стоили, а истории, время от времени приключавшиеся с ними, могли своей романтичностью поспорить с рассказами Джека Лондона и Джозефа Конрада.

Первые экспедиции селенологов в основном занимались съемкой местности и геологическими исследованиями. Вновь прибывшие на станцию командированные призваны были решить более грандиозную задачу - подобрать место для строительства первого лунного космодрома, с которого планировали запуски планетолетов к другим объектам Солнечной системы. На Луне не надо пробивать плотные слои атмосферы, да и притяжение спутника в шесть раз меньше земного.

Поэтому старты с Луны обходились бы значительно дешевле, да и о форме ракет не надо было думать, обтекаемая форма в безвоздушном пространстве не нужна, можно было кирпичи запускать, причем даже не в переносном, а в прямом смысле.

Нет, можно было, конечно, планетолеты монтировать прямо на околоземной орбите. До сих пор так и делали. Но монтаж в невесомости - работа трудоемкая и требующая высокого мастерства, сопряженного с риском. Другое дело на Луне, где монтаж осуществляется в условиях хоть небольшой, но тяжести, а рабочая смена имеет возможность прекрасно отдохнуть в комфортабельных условиях. Экипаж "Селены" менялся раз в восемь месяцев, а каждая смена во время своего пребывания на станции возводила очередной пластиковый купол, соединяя его по окончании монтажа переходниками с уже действующими секциями базы. После десяти лет "Селена" представляла собой несколько концентрических колец, в центре которых находился шарообразный резервуар с водой.

Да, воду приходилось доставлять с Земли, хотя еще вторая экспедиция обнаружила залежи ископаемого льда, которого хватило бы на многие годы. Только вот биологи, изучавшие полученную изо льда воду, все вели испытания, никак не решаясь дать добро на использование лунных ледяных запасов.

Всего они боялись - микроорганизмов, опасных для человека, неизвестных факторов, могущих вызвать патологические изменения в геноме, а то и добираясь в своих научных изысканиях до откровенно бредовых теорий: Вот и получалось - льда сколько хочешь, а пить приходилось привозную воду, пополняемую из замкнутой системы жизнеобеспечения. Сразу после прибытия все еще было ничего, и вода на вкус казалась вполне сносной, но к концу смены, по мнению многих, вкус ее разительно менялся, хотя специалисты и утверждали, что все дело в предубежденности участников экспедиции, а вкус воды на самом деле остается неизменным. Но это они на Земле утверждали - посадить их на годовой цикл, неизвестно, что эти специалисты запели бы.

- Надо же, раскричались! - сказал Пржелински. - Нет, на такие вещи только люди способны. Шум - как в курятнике во время драки петухов. Переключись на ближнюю, Гурген, а то мы друг друга не услышим.

От небольшого по лунным масштабом кратера Самурай до предгорья было не более пяти километров. Расстояние невеликое, если даже идти пешком, не прибегая к помощи ракетных ранцев, позволяющих делать скачки в двести - триста метров.

Вдали промчался по лунной пыли луноход, оставляя за собой, словно заправский корабль, две светящиеся кильватерные волны. Разреженные пылинки, взметенные луноходом, опадали медленно, поэтому казалось, что машина режет лунную поверхность, оставляя за собой вздувшийся яркий шов.

Свечение было вызвано статическим зарядом пылинок, которым предстояло опускаться на поверхность Луны несколько часов. Нет, это было великолепное зрелище, недоступное средним землянам, которые если и увидят когда-нибудь космос, то всего лишь на экране телевизора. А телевизор, как бы он ни был совершенен, никогда не заменит человеку собственных глаз. Большинство людей лишены возможности увидеть то, что является обыденным для внеземельцев. Пожалуй, это справедливо, это еще одна компенсация за сделанный ими выбор - быть на переднем крае.

- Интересно, куда это Оливер Рамсей отправился? - прервал молчание Пржелински. - Сегодня по плану у него работа на базе. Нет, сорвался, помчался куда-то... Не иначе, нацелился на космодром. Зачем? По графику ракет нет, я сам недавно проверял. До конца июня даже транспортников не будет. Жрать нам китайскую тушенку и давиться. А вообще вопрос питания надо перед руководством ставить остро. Хватит питаться разной дрянью, мы ведь сюда не для того прилетели, чтобы над нами хозяйственники изгалялись как хотели. Лично у меня эта тушенка давно поперек горла стоит.

И соки кончаются. Не дай бог, что-то случится с очередным кораблем с Земли, мы все тут вымрем - кто от голода, а кто от тоски. Опять ограничили посещения радиорубки, они, видите ли, экономят электроэнергию для пробного пробоя. Затеялись с электропробоем, так поставьте дополнительные селеновые поля. Или лишний "Арзамас" поставьте в соседнем кратере. Люди-то при чем? Почему мы все должны страдать?

- Помолчи, Сташек, - с некоторым раздражением сказал Изория. - Вечно ты ноешь.

- Что значит "ноешь"? - живо возразил Пржелински, которому тащить неудобный контейнер молча было скучно. - Я не ною. Я ставлю вопросы. Очень своевременные, между прочим. Если уж мы форпост человечества в космосе, то и питание должно быть соответствующее. Разве я не прав?

- Мы теперь не форпост, - неохотно поддержал разговор Изория. - Фортпосты сейчас на Марсе, на спутниках Юпитера. Ты подумай, каково ребятам из программы "Икар". Вот им тяжело. А нам только радоваться надо.

- А я не хочу радоваться, - упрямо гнул свою линию Пржелински. - И при чем тут программа "Икар"? Ну, пусть мы интересным делом заняты. Так радоваться должны, не обращать внимание на мелкие бытовые неудобства.

В программе "Икар" было занято семь планетолетов, выстроившихся в пространстве со сбалансированными и скорректированными тахионными ускорителями. Через некоторое время небольшой астероид, разогнанный до субсветовых скоростей, должны были вбросить в тахиопространство. Эксперимент преследовал сразу несколько целей - физики пытались получить новые источники энергии, посмотреть, как ведут себя в тахиопространстве тардионные массы, а заодно исследовать возможность использования тахиопространства для достижения скоростей, превышающих световые, - расчетные данные, хотя и очень неясно, указывали на такую гипотетическую возможность.

- Они-то радуются, - сказал Изория. - Твоей радости не видно.

- Так я все к чему? - сказал Пржелински рассудительно. У них условия не позволяют, расстояния огромные, но мы-то у Земли под боком! Могли бы позаботиться о селенитах. Если нельзя всем создать нормальные условия для работы, пусть нам их создают, а не заставляют давиться этой китайской дрянью, от которой у меня изжога.

Он помолчал немного, постоял, перекладывая контейнер на другое плечо, и снова двинулся вперед, оставляя в лунной пыли четкие отпечатки своих подошв.

- Вот мы здесь корячимся, а ради чего? - снова заговорил он. - Ради того, чтобы на Луну пришел очередной рачительный хозяин, воспользовался наработками, которые оплачены нашим потом и нашей кровью, и потихонечку жирел. А пилотяги будут доставлять на Землю грузы, геологи будут лазать по кручам. Неужели ради того, чтобы одним миллионерчиком стало больше?

- Сташек, не ломай голову. Тех, кто способен стать хозяйчиком, на Земле около семи процентов. Черт с ними, пусть жиреют, лишь бы обществу с этого польза была. Таких, как мы, способных на риск и добровольные лишения, на Земле насчитается процентов десять. А всем остальным на космос наплевать. Среди них многие позавидуют хозяйчикам, но, ты мне поверь, будет очень мало людей, способных позавидовать нам. Вот это уже страшно. Девяносто с лишним процентов статистов, которые думают о том, как прожить сегодняшний день весело и без мыслей. Девяносто процентов! На их фоне мне и хозяйчики кажутся более милыми созданиями. Ведь они тратят нервы, психуют, прикидывают, как им урвать кусок пожирней, это верно. Но они еще делятся этим куском с ближним своим, но так, чтобы и себе большая часть осталась, и этому ближнему не слишком обидно было. И потом... Возможно, ты ошибаешься. ООН постепенно усиливает свою роль в мировой экономике. Лунные месторождения в частные руки передаваться не будут, это я тебе точно говорю. За счет космоса ООН будет постепенно усиливать свои позиции. И это правильно, надо, чтобы мировое сообщество играло более важную роль, нежели национальные образования.

- И все-таки цвет человечества в космосе.

- А с этим кто же спорит? Хочется быть этим самым цветом, вон на Молибина посмотри, на Дзюбу - истинные розы.

Они остановились. Прямо перед ними чернел темной пастью небольшой по лунным меркам кратер. Сразу за кратером начинались отроги гор. В черных расщелинах что-то волшебно высверкивало. Мир казался черно-белым, совершенно лишенным полутонов. Дна не было видно, казалось, что в чашу кратера была налита китайская тушь. По мере удаления от дна медленно выплывали из тьмы стены, испещренные трещинами. Издалека они казались отвесными, но при ближайшем рассмотрении было видно, что по ним легко спуститься вниз.

Кратер рядом с горами был идеальным местом для установки автоматического сейсмографа.

- Пойду, - вздохнул в микрофон Пржелински. - Ты меня проконтролируй, Гурген, я быстро.

Подхватив свой груз, он начал ловко спускаться в кратер.

Изория смотрел, как он спускается. За спиной разливалось голубоватое зарево. Не стоило и гадать, Земля была у Изории за спиной. Голубовато-синий диск, подернутый дымкой облаков, которые на юге сливались в одно сплошное белое пятно.

Спустя полчаса он снова увидел скафандр Пржелински.

Поляк уверенно поднимался наверх. Сейсмограф был установлен на дне кратера у специальной стойки, которую они кропотливо монтировали всю прошедшую неделю.

Ловким прыжком сейсмолог преодолел последний десяток метров.

- Отлично, - сказал он. - Гурген, мы с тобой все нормативы бьем. На Земле такую же штуку устанавливали пять человек. И знаешь, они потратили почти рабочий день. И за все это нас кормят паршивой китайской тушенкой! С бобами, Гурген!

- Да хватит тебе, Сташек, - сказал Изория.

И в это время мир изменился.

Казалось, бархат, покрывающий дно кратера, вдруг расцвел миллионами небольших голубых цветов. Цветы росли на глазах, потом начали вытягиваться, свиваться в затейливо скрученные жгуты, которые, покачиваясь, устремились вверх, соединяясь и ассимилируясь друг с другом, и вскоре впадина кратера стала нежно-синей, синева эта густела на глазах, покрывалась белесой пленкой, а через некоторое время, на мгновение блеснув, все снова скрылось в стремительно набежавшей чернильно-беспросветной тьме.

- Бог мой, - выдохнул Пржелински. - Что это было, Гурген?

- Не знаю, - отозвался Изория. - Но я все успел отснять.

На шлеме скафандров размещались видеокамеры. Чтобы привести их в действие, достаточно было нажать на кнопку на пульте, размещенном на левом рукаве чуть выше запястья.

Изория успел это сделать, а Пржелински нет. Вот и сейчас геолог опередил товарища - он торопливо начал спускаться вниз.

- Ты куда?

- Надо взять образцы, - торопливо сказал Изория. - Что бы это ни было, оно оставило вполне вещественные следы.

Еще через час они огромными многометровыми скачками направлялись к базе. "Селена" ярко светилась, и это было удивительным и тревожным, обитатели базы иллюминацией не увлекались, особенно в последнее время, когда электроэнергию экономили даже в мелочах.

- Кажется, у нас неприятности, - сказал Изория.

Около куполов копошились неуклюжие фигурки в скафандрах. Изория включил общую связь и услышал голоса товарищей. Предчувствия никогда не обманывают, из торопливых реплик людей, занятых своим делом, он понял, что исчез Ван Келлен. "Ну вот, - подумал Изория. - Я же говорил, что одиночные вылазки чреваты неприятностями!

Куда его понесло, ведь когда мы выходили с базы, он собирался проверять свои расчеты?" Никакого торжества из-за того, что он оказался прав, Гурген не ощутил. Более того, он почувствовал вину. "Накаркал, батоно!" - с огорчением подумал Изория.

Глава четвертая

СЕЛЕНИТЫ. 2055 ГОД

Большой купол был предназначен для оранжереи.

Новичок всегда приходил в восторг - стебли многолетней травы четырехметровой высоты, карликовые вишни и яблони, разросшиеся до самой вершины тридцатиметровой высоты купола, огромные огурцы и помидоры, которых не могли спрятать листья, - все это заставляло удивляться и восхищаться, а головки подсолнуха, достигавшие в диаметре трех-четырех метров, вдруг заставляли вспомнить детские сказки. Сад был детищем биолога Стюарта Хэрриса, но ему с удовольствием Помогали все свободные от работы обитатели станции. Лунный грунт, богатый накопленными за века микроэлементами, соединенный с доставленной на Луну земной почвой, творил чудеса, за которыми было трудно угнаться гидропонике. Нет, выращенные гидропоническим способом овощи тоже были велики, но многие отмечали, что они уступают во вкусе овощам, выращенным в грунте. Как бы то ни было, но у обитателей станции "Селена" был свой сад и свой огород, которые приносили землянам немало гастрономических удовольствий, но еще больше - духовного удовлетворения. Даже заядлые горожане вдруг вспоминали о своих деревенских корнях и увлеченно занимались огородничеством. Почти у каждого была собственная грядка, на которой росло что-то особенное, пусть хоть размерами, но отличавшееся от того, что росло на грядках других.

Многие ворчали на то, что воду с лунных ледников использовать запрещалось, а грунт - нет. Конечно, доля субъективизма в такого рода указаниях и запретах имела место, но, во-первых, как говорили выступавшие за запреты, лунный грунт уже хорошо изучен, даже апробирован на Земле, а во-вторых, указания даются для того, чтобы они исполнялись, а не оспаривались. Следили за этим строго, нарушителей сурово наказывали - вплоть до отправки на Землю.

Пластиковые переходы базы служили для самовыражения и поддержания психологического равновесия. Так порекомендовали психологи, однако этого требовала и сложившаяся на базе практика, поэтому пластиковые стены переходов были разрисованы доморощенными художниками базы. В большинстве своем рисунки были полупрофессиональны, некоторые даже казались выполненными детьми, но были и такие обитатели отанции, которые вполне бы могли сделать рисование своим основным ремеслом. Эти художники получили в личное пользование переходы целиком, и днем можно было увидеть людей, внимательно разглядывающих рисунки "профессионалов", чьи вернисажи были ничуть не хуже иных мастеров кисти, выставлявшихся в художественных галереях Земли.

Зал заседаний, напротив, был выдержан в строгой деловой тональности. Удобные кресла вокруг небольших столиков, столик с микрофоном для докладчика, на стене - экран для демонстрации материалов, деловая окраска стен и отделка их материалами, не привлекающими излишнего внимания. Все было сделано для работы, чтобы люди не отвлекались от разрешения обсуждаемых проблем.

Обитателям базы было не до самовыражения. И на лунном огороде копаться было некогда. С утра все собирались в зале заседаний, перед группами ставились очередные задачи, и все отправлялись на поверхность - искать Ван Келлена. Завхоза базы Дзюбу отстранили от занимаемой должности, но на Землю он не отправился. Стоящий на космодроме автоматический транспортник для пассажирских перевозок не годился, а прилет пилотируемого планетолета ожидался лишь через два месяца, если только происшествие не внесло коррективы в планы начальства. Вместе с остальными Дзюба принял участие в поисках геолога, но шансы на успех этих поисков казались ничтожными: вокруг базы располагалось несколько десятков неисследованных кратеров и цирков, каждый из которых мог оказаться последним пристанищем Ван Келлена.

- Говорят, завтра прилетает важная шишка из КОСМОЮНЕСКО, - сообщил Изории Пржелински. - Должность у него соответствующая - инспектор Внеземелья. Как только появляется жизненное пространство, на нем сразу начинают размножаться чиновники. Не удивлюсь, если там, - он неопределенно показал рукой в сторону, где по его разумению должна была светиться Земля, уже существует канцелярия по делам лунных территорий или управление по лунным поселениям. Потом появятся отчеты в несколько десятков листов, а потом славное дело освоения космического пространства вообще заглохнет, утонув в бумажном море.

- Какая разница, кто прилетит, - подумал вслух Изория. Жалко Оливера, ему достанется по первое число.

Официально одиночные выходы на поверхность запрещены теми же инструкциями.

Они сидели в каюте Пржелински. В каюте был образцовый порядок, только на столике рядом с персональным компьютером лежал ворох каких-то бумаг. В углу на столике между двумя уютными креслами, доставшимися Пржелински от его предшественников, стояла шахматная доска с расставленными фигурками. "Партия, которую они играли с Ван Келленом", - подумал Изория. Поляк, проследив взгляд товарища, шагнул к столику и с досадливой яростью смахнул шахматные фигуры. Она плавно разлетелись в разные стороны. Надежд на то, что геолог когда-нибудь доиграет эту партию, не оставалось. .Запасы кислорода в скафандрах ограниченны, баллоны Ван Келлена должны были опустеть еще вчера.

- Вчера после поисков я сидел с нашими образцами, - сказал Изория. - Вода, Сташек, обыкновенный лунный лед. Правда, не совсем обычный. Эту воду можно называть лунной минеральной.

- Прекрасно, - вяло и без особого энтузиазма отреагировал поляк. - Осталось застолбить месторождение, дождаться, когда лунную воду разрешат использовать по прямому назначению, и организовать продажу "Лунной минеральной". Озолотимся, Гурген! Если, конечно, доживем.

- Скорее обанкротимся, - в тон ему возразил Изория. Прогорим на одной доставке.

- Транспортные расходы будут включены в стоимость, - сказал Пржелински. - Остальное - дело рекламы. Ну, разумеется, наша вода будет омолаживать, уничтожать морщины, делать кожу эластичной, а кроме того, она будет лечить язвенные болезни и предотвращать сердечные заболевания. Годится?

- Годится, - сказал Изория. - Я вот тут вспомнил наш разговор с Ван Келленом в кают-компании. Помнишь, он еще говорил, что ходил к Темным скалам и ему пришлось возвращаться из-за графитовой смазки в дыхательной муфте? А ты его еще спросил, зачем он ходил к Темным скалам. Помнишь?

- Конечно, помню. - Сейсмолог опустился на пол и принялся собирать шахматные фигурки. - Но ведь его искали и там. И никаких следов не нашли.

- Это Кордильеры, - возразил геолог. - Там можно искать сто лет и ничего не найти. И все-таки надо искать именно там. Знаешь, мне не дает покоя одна вещь. Наш кратер, где мы нашли лунную минеральную, находится совсем неподалеку от Темных скал. Это как раз на входе в ущелье Бенгтессона. Мне кажется, надо искать там. И еще - вполне вероятно, что все происходившее в кратере как-то связано с исчезновением Ван Келлена. Записи его уже изучили?

- Комиссия изучает, - сказал с некоторым раздражением Пржелински. - И долго еще будет изучать. Ты думаешь, я им не говорил о Темных скалах? Говорил, Гурген, несколько раз говорил. Но там искали в общем порядке, а надо было искать нацеленно. Ясное дело, если он интересовался Темными скалами, то и отправился туда именно для того, чтобы проверить неожиданную догадку. Я тебе вот что скажу: когда мы находились у кратера, сейсмограф отметил колебания лунной коры всего в нескольких километрах от района, где мы находились. И знаешь, колебания были очень слабы, но они приходятся как раз на район Темных скал. Искать и в самом деле надо именно там. Сегодня я потратил много времени, но теперь у меня есть точнейшие координаты. Надеюсь, они нам помогут.

- А кто, ты сказал, прилетает? - поинтересовался Изория.

- Представитель КОСМОЮНЕСКО, - сказал Пржелински. - Кажется, его фамилия Круглов. И потом, что значит прилетает? Посадка чрезвычайника намечена на семнадцать часов. Если расписание выдержано, то он уже прилетел.

- Круглов, - повторил Изория. - Слушай, Сташек. Это не тот Круглов, что был капитаном "Ладоги"? Помнишь, авария планетолета в пятьдесят пятом? Они еще реактор потеряли тогда.

- Про аварию я помню. - Пржелински саркастически усмехнулся. - Только сомневаюсь, что это тот самый Круглов. Планетолетчики не идут в функционеры. Они предпочитают заниматься настоящим делом.

- Жаль, - сказал Изория. - Было бы хорошо, окажись он тем самым Кругловым. Тот был стоящим мужиком.

- Пошли. - Пржелински неторопливо расставил шахматы на доске. - Уже около восемнадцати, нам пора выходить на смену. Что, будем проситься к Темным скалам?

- Мне кажется, что если мы и найдем Ван Келлена, то именно там, - сказал Изория. - Возможно, он попал под обвал. Правда, мне эта версия кажется сомнительной.

- Мне тоже, - отозвался поляк, открывая дверь каюты, ведущую в кольцевой коридор. - В любом случае у Ольгерта было время выбраться. Не могло ведь сразу отказать все оборудование - и лазерный эхолокатор, и компьютер, и ракетный двигатель. В такое может поверить лишь тот, кто никогда не бывал на Луне.

У зала заседаний уже толпились обитатели базы. Веселья среди присутствующих не наблюдалось, люди были озабочены, и каждый мысленно настраивался на предстоящую работу на поверхности Луны. Около дверей, ведущих в зал, Изория увидел начальника базы Оливера Рамсея, который оживленно говорил с высоким плечистым человеком в полетном комбинезоне. Тот внимательно слушал Рамсея, коротко кивая в знак того, что он понял сказанное и принял к сведению.

- Похоже, это Круглов, - сказал Пржелински. - Смотри, как Оливер стелется перед ним, сразу видно, начальство почуял.

Изория долго и внимательно смотрел на собеседника начальника базы.

- Знаешь, - сказал он, - кажется, Оливеру повезло. Этот тот самый Круглов, который был капитаном "Ладоги". Я его узнал. Он в сорок восьмом был с нами у Юпитера. Жесткий мужик, но справедливый. Он не станет устраивать пустых разносов, но если ты окажешься действительно виноватым, то тебе не стоит завидовать: снимет шкуру, как с барана. И никаких возражений слушать не станет.

- Не думаю, чтобы Оливеру от этого стало легче, - ворчливо возразил Пржелински. - Если это бывший межпланетчик, а тем более капитан планетолета, то я знаю, с какой рьяностью они относятся к соблюдению положений и уставов, регламентирующих поведение людей в пространстве. Конечно же, Оливер в его глазах будет во всем виноват.

Изория отмахнулся.

- Добрый день, Алексей Николаевич, - поздоровался он. Вы к нам с официальным визитом? Будете, как говорится, разделять и властвовать?

Круглов цепко всмотрелся в него.

- Изория? - скупо улыбнулся он. - А ты что здесь делаешь, Гурген? Помнится, совсем недавно ты ходил в заземельщиках. Тебя что привело в Приземелье?

Изория помрачнел.

- Рок, - скупо объяснил он. - Я оказался среди тех, кто на Европе уцелел во время большого гейзерного выброса. Теперь врачи страхуются - с трудом разрешили работу на Луне.

Круглов сочувственно покивал. Конечно, Изория не мог знать, что он сам оказался в подобном положении. А случившееся на Европе он знал хорошо, во время выбросов горячего гейзера на Европе погибло почти все земное поселение. Выжили лишь шесть человек, которые жили в жутких, невозможных условиях почти шесть месяцев, но все-таки дождались спасательного планетолета. И не просто дождались, они еще продолжали вести научную работу, сохранили для эвакуации тела погибших товарищей и разгадали периодичность появления гейзеров и механизмы их образования. Во всем оказались повинны подводные вулканы, скрывающиеся под километровой толщей льда.

- Ладно, Гурген. Сейчас не до воспоминаний, - сказал Круглов. - Поговорим позже. Ты тоже готовишься в поиск?

- Да, капитан, - сказал Изория. - Только у нас с Пржелински есть некоторые соображения.

- После развода людей, - нетерпеливо сказал Круглов. Надо выяснить, что случилось с Ван Келленом. Разбираться, кто и в чем виноват, - он бросил многообещающий взгляд на начальника базы, - будем потом.

Рамсей виновато поежился.

- Сейчас, - настойчиво сказал Изория. - Тем более что торопиться некуда. Ван Келлен уже мертв. Я в чудеса не верю.

- Я тоже, - сказал Круглов. - Но иногда в чудеса стоит верить. Если бы я не верил в чудеса, вряд ли ты сейчас со мной разговаривал бы. Да и вас с Европы, наверное, не вытащили, если бы не было людей, которые верят в чудеса.

- И все-таки, капитан, - продолжал настаивать Изория. - Я прошу выслушать нас. Есть новые данные, которые могут подсказать, где именно надо искать Ван Келлена.

- Это меняет дело, - согласился Круглов. - Где твой товарищ? Давайте поговорим.

Пржелински докладывал коротко и по существу.

Некоторое время в кабинете царило молчание.

- Не знаю, - с сомнением сказал Рамсей. - В этом районе мы уже вели поиск - и безрезультатно. Конечно, чтобы прочесать полностью самый крошечный участок Луны, надо задействовать большие силы, чем те, которыми располагаем мы. Но все-таки это слишком далеко от базы. Я не думаю, что Ван Келлен рискнул удаляться от базы на такое расстояние. Тем более - в одиночку.

- Об этом разговор будет особый, - пообещал Круглов. - За нарушение правил безопасности кто-то обязательно ответит, и ответит серьезно.

Рамсей замолчал.

- Я просмотрел поисковые маршруты, - сухо сказал Круглов. - Надо отметить, что поиски велись на редкость хаотично, словно вы пытались объять необъятное. Предлагаю взять за основу предположения господина Пржелински и организовать еще раз поиск всеми силами в районе Темных скал. В зависимости от результатов можно будет говорить о следующем этапе. Возражения есть?

Если у кого-нибудь и были возражения, высказывать их никто не стал. Слишком уж твердым и целеустремленным показался всем бывший командир планетолета, ставший одной из ключевых фигур КОСМОЮНЕСКО.

- Сформируйте группы, исходя из опыта людей, - приказал Круглов. - На двух новичков обязательно должен быть один старожил. Если не возражаете, Оливер, я тоже приму участие в поиске вместе с Изорией и... - Он сделал паузу, нашел взглядом поляка, вспомнил его фамилию и закончил: - С Пржелински.

Еще через час они уже шли по лунной поверхности. В лучах солнца она казалась ослепительно белой, камни и холмики отбрасывали короткие угольно-черные тени. Впереди, пугая отвесной неприступностью, вставали, отбрасывая металлические отблески, Кордильеры. Горы разрезались черными бездонными расщелинами. Над головами идущих по равнине межпланетчиков пылали звездами черные небеса. То тут, то там над поверхностью Луны вспыхивали группы красных и зеленых огоньков, сопровождаемые бледно-голубыми ракетными выхлопами, - поисковые группы спешили добраться в район Темных скал. Передвигаться скачками увлекательно и интересно. Под действием ракетного двигателя ты взвиваешься над поверхностью Луны и тогда видишь ее сверху - испещренную кратерами от многочисленных метеоритов, изрезанную трещинами и расщелинами, скрывающими различные тайны, загадочными, манящими своей неизвестностью, еще ждущими своего названия. А если посмотреть вверх, то обязательно увидишь яркие немигающие звезды, которые сплетаются в знакомые и все-таки загадочные созвездия, среди которых движутся яркие точки запущенных людьми спутников.

С каждым годом их появляется все больше, они постепенно становятся неотъемлемой частью звездного неба. И совсем уж восторженно воспринимается громада международной околоземной станции, которая монтировалась на орбите около пятнадцати лет. При виде ее понимаешь, что человечество вышло в космос всерьез и надолго, точнее будет сказать - навсегда.

Поисковые команды включили проблесковые маячки на скафандрах, и плоское предгорье осветилось, по нему заметались призрачные тени, совсем не похожие на отбрасываемые при освещении солнцем.

Изория отметил, что представитель КОСМОЮНЕСКО сумел-таки внести в поиски определенную стройность и подобие воинской дисциплины.

В эфир неслись короткие сообщения о том, что тот или иной участок местности обследован, и можно было представить, как сейчас на базе в штабе поисков делают пометки на развернутой карте Луны, отмечая очередную неудачу.

- Вижу вход в пещеру, - сказал Пржелински. - Двадцать градусов западнее кратера Миронова... Даже не один вход, их там несколько!

- Группы, закончившие обследование своих участков, - объявил Круглов. - Направиться в квадрат С-6. Как меня поняли?

- Седьмая группа маршрут завершила. Направляемся к вам.

- Третья группа... Направляемся к вам, - сообщило радио.

- Достаточно, - сказал Круглов. - Остальным выполнять поставленные задачи.

Только один из входов пещеры оказался достаточным, чтобы в него можно было проникнуть в скафандре. Шесть человек вошли в пещеру, трое остались для страховки снаружи.

Прожектора выхватывали темные внутренности пещеры, блестевшие, словно они были покрыты бесцветным лаком. Изория подошел ближе, коснулся глянцевой поверхности пальцем в белом пластике скафандра.

- Лед! - сказал он.

Постепенно ледяные наросты сужались, теряли свою прозрачность, обретали мутную молочную поверхность. Идти вперед становилось все труднее, подошвы скафандров не были предназначены для хождения по льду. Круглов остановился в нерешительности. Луч прожектора его скафандра поблуждал по камню и покрывающим его ледяным наростам, остановился на белом пятне, обернувшемся при рассмотрении скафандром.

- Кажется, мы нашли, что искали, - послышался голос Круглова. - Двадцать четвертый - это Ван Келлен?

- Это он, - сказал Изория, делая шаг вперед.

Круглов остановил его.

- Вы были правы, Пржелински, - сказал он. - Но не стоит торопиться, мы не знаем, от чего он погиб.

Глава пятая

УРАВНЕНИЕ С ДВУМЯ ИЗВЕСТНЫМИ, 2055 ГОД

- Доктор, от чего умер Ван Келлен?

Доктор Нейман пожал плечами. У него было полное лицо со слегка обвисшими щеками, на котором выделялись выпуклые, странно поблескивающие глаза. "Контактные линзы", - догадался Круглов.

- Причина смерти? - Нейман выпятил нижнюю губу. - Удушье, конечно же. Асфиксия, явившаяся следствием разгерметизации скафандра. Странно не это, господа, странно обстоятельство, которое послужило разгерметизации.

Он сдернул салфетку с обширного сосуда. На дне сосуда темнел продолговатый предмет темного цвета.

- Вот этот предмет, - педантично сказал Нейман. - Я бы сказал, что он напоминает наконечник какого-то метательного оружия. Можно предположить, что это была стрела. - Он подумал. - Или копье.

- Ну, братцы, это уже не смешно, - сказал Оливер Рамсей. - После римского меча, который обнаружила Вторая лунная, можно было придумать что-то поостроумней.

- Гипотез не измышляю, - сухо сказал доктор Нейман. - Таким образом, я сделал вывод, что мы имеем дело с покушением на убийство. - Он снова подумал и поправился. - Или с убийством. Юридическую оценку этому должны дать компетентные органы.

- Это действительно наконечник копья? - поинтересовался Круглов, склоняясь, чтобы внимательнее рассмотреть лежащий в сосуде предмет. По форме он и в самом деле напоминал принадлежность какого-то метательного оружия, как заметил доктор Нейман. Только выполнен был крайне грубо и небрежно, такое изделие могло выйти из-под рук ребенка, задайся он целью обтесать камень. На Луне существ, способных изготовить подобное орудие, просто не было. Оливер Рамсей недаром упомянул о римском мече, который нашла Вторая лунная экспедиция. Кстати, этот меч тоже был найден в ходе поисков кого-то из участников экспедиции. Меч был новенький и найден был на открытой местности. Откуда он взялся, так никто и не сообразил. Многочисленные гипотезы так и остались гипотезами, а сам меч занял свое место среди экспонатов Калужского музея космонавтики. Большинство специалистов были убеждены, что меч был частью розыгрыша кого-то из участников лунной экспедиции.

Круглов вопрошающе посмотрел на хозяина медицинского отсека.

- Копья или стрелы, - сказал доктор Нейман. - Возможно, это был дротик. Он пробил пластик в районе шеи, зацепил кожу. Сам по себе этот предмет не был опасен для жизни человека, Ван Келлен, несомненно, остался бы жив, если бы не нарушилась герметичность его скафандра. Надо вызывать специалистов с Земли, командор. Мы имеем дело с хитро задуманным преступлением.

- Чепуха, - резко вмешался в разговор Рамсей. - Ван Келлен не имел на базе врагов. Глупо даже подозревать кого-то из участников экспедиции. Я могу поручиться за каждого.

- Надо вызывать специалиста с Земли, - не обращая внимания на реплику начальника, повторил Нейман.

- Да, - печально сказал Круглов. - Сначала мы вызовем с Земли сыщика, потом нам потребуются спелеологи для изучения пещер. Кстати, разведчик уже подготовлен?

- Для его сборки потребуется определенное время, - сказал Оливер Рамсей. - Люди этим заняты. Но вообще-то мысль о спелеологах неплоха. У моих людей нет таких навыков. Они не могут ползать по пещерам. И я не позволю рисковать их жизнями.

- Кто говорит о риске? - удивился Круглов. - Об этом не может быть и речи. Но вот что касается специалистов... Выясните, есть ли среди участников экспедиции люди, имеющие опыт горных восхождений. Должны быть, все-таки Луна - это еще и горы.

Он еще раз наклонился, внимательно разглядывая странный предмет, пробивший скафандр геолога; выпрямился.

- Не будем пороть горячки, - сказал он. - Если это действительно преступление, то оно уже совершено. Если это несчастный случай, то не стоит смешить людей. На Земле будут просто смеяться. Пойдемте обсудим и проанализируем все, что мы знаем. Как вы считаете, Оливер?

Начальник базы побагровел. Привыкший к постоянному лидерству и руководству людьми, он был раздражен бесцеремонностью, с которой представитель КОСМОЮНЕСКО вмешивался в его непосредственные обязанности. И хотя Круглое постоянно советовался с ним, это вмешательство Рамсея раздражало. Не дипломат был Алексей Николаевич Круглов, совсем не дипломат! Но от него сейчас в какой-то мере зависело будущее Оливера Рамсея, будущее не только как начальника лунной экспедиции, но и вся его дальнейшая научная и жизненная карьера, поэтому Оливер Рамсей только хмуро кивнул.

- Как вам будет угодно, Алекс.

- А я думаю, что вы совершаете ошибку, - упрямо повторил доктор Нейман. - Это преступление, которое вы пытаетесь скрыть от общественности. Преступник может избежать ответственности, и в этом будете повинны именно вы.

- Не пылите, Нейман, - поморщился Круглов. - Истинный социал-демократ. Сначала мы посмотрим, как это выглядит на самом деле. Наконечник этот, - он кивнул на стеклянный ящик, в лабораторию. Выжать из него максимум - действительно ли он обработан, каким путем - механическим или химическим, из какого материала выполнен... Выжмите из него все, что возможно. Оливер, - повернулся он к начальнику базы, - распорядитесь, чтобы подготовили список сотрудников, находившихся вне базы. Когда вышли на поверхность и когда вернулись.

Они оставили в медотсеке растерянного и недовольного доктора и вернулись в кабинет начальника базы.

- Вы сомневаетесь, что Ван Келлена убили? - спросил Рамсей. - Нейман очень опытный специалист, ошибка практически исключена. С другой стороны, я не представляю себе человека, который мог покушаться на его жизнь. Среди участников экспедиции таких нет. У него со всеми были ровные дружеские отношения.

- Значит, остается несчастный случай, - вслух подумал Круглов. - Вы же не станете убеждать меня в существовании селенитов? Кстати, что там насчет записей Ван Келлена? Ваши специалисты влезли в его персональный компьютер?

- Не надо обижать моих работников, - сказал Рамсей. - Они все сделали, но толку от этого нет. Обычные научные записи. Правда, в одном месте он говорит о возможном существовании обширной сети туннелей вокруг ледников. Догадка его, к сожалению, подтвердилась, он и погиб в одном из таких туннелей.

- Чем он объяснил наличие таких туннелей?

- Вулканической деятельностью, - хмуро сказал Рамсей. Поблизости от ледника находится действующий вулкан. Он превращает лед в воду и испаряет ее. Пар и образовавшийся газ ищут выхода и разрушают породы, тем более что лунные породы неоднородны по своему составу. В результате за тысячелетия даже периодической деятельности вулкана мы имеем разветвленную сеть туннелей. Возможно, лабиринты таковы, что их придется изучать десятки лет. Местами они выходят на поверхность.

- Остроумно и возможно, - сказал Круглов. - По-моему, наличие вулканов на Луне предсказывал еще в двадцатом веке наш астроном Козырева и наблюдения за лунной поверхностью давали пищу для подобных гипотез. Ван Келлен был не одинок, но, к сожалению, именно он стал первой жертвой деятельности предполагаемого вулкана.

- Если только это не дело рук человека, - пробормотал начальник базы и потянул из принтера листок.

- Вы знаете, что Пржелински накануне исчезновения Ван Келлена зарегистрировал в этом районе слабые сейсмические толчки? - Круглов откинулся в кресле, задумчиво глядя в матовый полукруглый потолок, в центре которого желто сиял светильник.

- Вы уж меня совсем в пыль стираете, - возмутился Рамсей. - Плохой я был бы начальник, если бы не знал, что происходит вокруг базы! Особенно если это в какой-то мере угрожает ее безопасности. Вот вы давеча спрашивали, кто конкретно находился на поверхности Луны в момент гибели Ван Келлена? - Он пододвинул к себе листок. - Так вот, в это время вне базы находились два человека.

- Легко догадаться, - сказал Круглов, по-прежнему глядя в потолок, - что это были уже упомянутый Пржелински и его напарник Изория. Полно, Оливер, не будем впадать в подозрительность. Не считать же, что Пржелински прибил Ван Келлена из-за недоигранной шахматной партии, тем более что победа в ней уже никому не светила. Я склонен полагать, что это и в самом деле несчастный случай. Если только в дело не вступили неучтенные факторы.

- Неучтенные факторы? - фыркнул Рамсей. - Любопытно...

- Например, атмосфера, - задумчиво сказал Круглов и оторвался от созерцания потолка. - И не надо насмешливых улыбок, Оливер. Как однажды сказал классик - есть много, друг Горацио, на свете, что и не снилось нашим мудрецам.

В дверь постучали.

- Войдите! - отозвался начальник базы.

В кабинет вошел Гурген Изория.

- Я слышал, что вы искали людей с опытом горных восхождений, - сказал он, глядя на начальника базы, хотя его фраза скорее адресовалась Круглову. - У меня есть такой опыт. Все детство прошло в горах. А еще я тренировался с одним из горных тигров - с Нодаром Гергечелиани. Это может служить достаточной рекомендацией?

Рамсей посмотрел на него с некоторым сомнением, которого геолог не понял. Зато Круглов на слова геолога отреагировал иначе. Встав с кресла, он шагнул навстречу Изории.

- Более чем достаточными, - весело сказал он. - Тот, кого тренировали горные тигры, не может оказаться бесполезным человеком. Я записываю вас в свою команду, Гурген.

- Черт! - не выдержал Рамсей. - Все-таки пока еще я здесь начальник, Алекс! Не надо вести себя так, будто важнее вас никого на Луне нет. Или освобождайте меня от исполнения обязанностей, если это в вашей компетенции. Вам даны такие полномочия, господин Круглов?

- Приношу свои извинения, Оливер, - кивнул представитель КОСМОЮНЕСКО. - Кажется, я и в самом деле несколько бестактен. Но это результат того, что я все еще никак не привыкну решать вопросы в команде. На планетолете я привык принимать решения самостоятельно, там не на кого кивать. Принимаете извинения, Оливер? - улыбнулся он.

И начальник лунной базы сломался. Глядя куда-то в сторону, он с легким вздохом отозвался:

- Вздумай только я их не принять!

- Значит, попробуем играть в команде, - кивнул Круглов. Что у нас с луноходом?

- Машина скоро будет готова, - сообщил начальник базы. Утром она уже пройдет необходимые испытания.

- Значит, завтра с утра мы и начнем исследование лабиринта, - заключил Круглов. - Или у вас есть иные соображения, Оливер?

Рамсей промолчал.

Они закончили свое импровизированное совещание. Куда направился Круглов, Оливера Рамсея не интересовало. Сам он отправился в транспортный цех, где инженеры собирали луноход. Эта небольшая приземистая машина на гусеницах из устойчивого к перепадам температур пластика разительно отличалась от первых конструкций, в свое время бороздивших лунную пыль в районе Моря Ясности. Вместе с тем машина была очень невелика по своим габаритам, ее оснастили телеметрической системой связи и управления, при необходимости эту систему мог заменить процессор, мимо которого не проходило ни одного из действий лунохода и происходящего вокруг. Именно эту машину решили пустить в подземный лунный лабиринт впереди исследователей. Машина должна была помочь им сориентироваться в запутанных переходах и пещерах. Конечно же, Рамсей понимал, что в таких поисках ни одна машина не может заменить человека. Но чем-то она могла помочь. И уже одно это было очень важным.

Он шел по коридору, не обращая внимания на разноцветные рисунки, исполненные персоналом лунной базы. В другое время он разглядывал их с большим интересом, но сейчас Рамсею было не до рисунков.

Он думал о Круглове.

Разумеется, что в чем-то был виноват и он сам. Но все равно Круглову не стоило вести себя так бесцеремонно. Рамсей печально думал, как быстро портятся, казалось бы, самые прекрасные люди. Алексея Круглова он помнил еще по дальней экспедиции, когда они совершили облет четырех спутников Юпитера и вернулись на Землю после почти трехлетнего отсутствия. Тогда он и не думал, что такой отличный пилот и прекрасный собеседник может стать столь бесцеремонным и нетерпеливым администратором. Рамсей вдруг подумал, не был ли он сам таким. Себя никогда не видишь. А интересно бы было посмотреть на себя со стороны. Посмотреть и увидеть собственные ошибки. Сам Рамсей считал, что он слишком мягок, и проявлял нерешительность там, где необходимо было употребить власть.

И было бы значительно лучше, возглавь он не лунную, а марсианскую экспедицию. Подальше от начальства, поближе к науке.

Он вздохнул, потом подтянулся, немного постоял перед овальной дверью в машинную мастерскую и нажал на клавишу, приводящую в движение сервомоторы двери.

- Ну, мальчики, как у нас идут дела? - с натужной веселостью спросил он.

Дон Николсон раздраженно взмахнул инструкцией.

- Я бы этим писакам руки пообрывал. Понять не могу, на кого рассчитаны их инструкции. Похоже, они сами ни черта не понимали в устройстве этой машинки. Поэтому сделали все, чтобы максимально затруднить ее сборку.

Рамсей взял у него инструкцию, присел на гусеницу лунохода и неторопливо просмотрел оглавление.

- Дон, не горячись, инструкции пишутся для того, чтобы в них вдумывались, а не для того, чтобы им слепо следовали. Машинка-то русская!

- И что? - вздернул густые брови инженер.

- А был такой анекдот в конце прошлого века, - хмыкнул Рамсей. - Сделали русские блестящий самолет. С великолепными летными характеристиками. Наши ребята из ЦРУ выкрали с их завода машину вместе с чертежами. Собрали точно по чертежам. Получился огромный трактор. Украли вторую машину. Собрали по чертежам. Опять получается трактор. Что за дьявол? Сидят печально, думают, в чем дело. Зовут иммигранта, просят объяснить, в чем дело. Тот посмотрел чертежи и говорит: "Ну, как же! Здесь же ясно сказано: перед сборкой обработать детали напильником!"

- Зачем нам детали лунохода обрабатывать напильником? не понял инженер.

Рамсей вздохнул и махнул рукой.

- Не надо их обрабатывать напильником. Это юмор у русских такой.

- Странный юмор, - пожал плечами инженер. - Инструкции на английском языке они тоже для юмора пишут?

- Знаешь, Дон, - сказал печально Рамсей, - давай не будем рассказывать анекдоты. Давай почитаем инструкции. А чтобы нам все было понятно, позови кого-нибудь из русских.

Работа отвлекала от невеселых размышлений.

Монтируя телеметрические блоки на корпусе лунохода, Рамсей меланхолично размышлял - случайно или не случайно вышло так, что на поверхности Луны вместе с бельгийцем оказались его коллеги - Изория и Пржелински?

Зря он не вникал в детали их научных работ, вполне могло произойти так, что научные интересы этих трех людей перехлестнулись. Может, сделано было важное, невероятное открытие. На Земле порой люди шли на преступление и по более малозначащим мотивам. И хотя все трое на Рамсея всегда производили самое благоприятное впечатление, сейчас он начинал сомневаться. Чудес на свете не бывает. Доктор Нейман был опытным специалистом и ошибиться не мог. Если он указал на насильственную причину смерти, значит, так оно все и было. Поскольку Луна необитаема, в смерти Ван Келлена был повинен кто-то из двоих. Но они утверждают, что никто из них во время вылазки не удалялся за пределы видимости. Такого быть не могло. В этом случае выходило, что оба они лгали. По всему выходило, что между Изорией и Пржелински был какой-то сговор. От одной мысли, что ему приходится подозревать двух прекрасных специалистов, отличных товарищей, у Рамсея окончательно испортилось настроение. Он закрепил телеметрический блок титановыми болтами, с грохотом положил электроотвертку на гусеницу лунохода.

- Оливер, иди, - сказал Дон Николсон. - Мы здесь сами все закончим. Работы по сборке осталось часа на два.

Глава шестая

НЕСУЩИЕ ДАРЫ, 2055 ГОД

Луноход неторопливо двигался в тесном туннеле. Медленно вращающийся прожектор выхватывал из темноты подземелья фантастические сталагмиты. Навстречу им тянулись светящиеся при свете фар сталактиты, все это фантастическое переплетение камня выглядело удивительно красиво, все искрилось, поблескивало, переливалось. Узкие переходы закрывали полупрозрачные изумрудные и голубые занавеси, в которые луноход вламывался упрямо и решительно, подобно носорогу. От ручного управления пришлось отказаться сразу же. Сейчас машиной управлял бортовой компьютер, оценивая пройденный и предстоящий путь, неторопливо накапливая неизбежные ошибки. Компьютер набирал опыт. Он был не способен к творческим решениям, а потому луноход двигался очень медленно, и это позволяло собравшимся на командном пункте наблюдателям любоваться глянцевой внутренностью пещеры, похожей на чрево неведомого чудовища, вернее, теми фантастическими пейзажами, которые освещали прожектора ползущего аппарата.

- Каролиты, - сказал Пржелински, когда на экране отразилось скопление белых и розовых каменных цветов, сплетающихся в невероятные соцветия. - Природа идет одним путем. Все очень похоже на земные пещеры.

На экране голубовато блеснули огромные полупрозрачные кристаллы, собранные в гигантскую друзу.

- Кварц, - пояснил Пржелински.

Автомат выхватывал все новые и новые препятствия, еще неизвестные ему. На экране проплывали причудливые веточки арагонита, похожие на земные кораллы. Разноцветные, хаотично расставившие свои похожие на корявые пальцы ветви, они занимали центр обширной пещеры, по стенам которой пробегали сказочно красивые разноцветные искры - так отблескивал в лучах прожектора пирит и золотистые розочки аурипигмента.

Кое-что Рамсей видел в земных музеях, но там камень был оторван от естественной природной обстановки и оттого мертв, несмотря на всю свою завораживающую красоту.

В пещере краски камня естественно перетекали друг в друга, создавая то совершенство, которое делало красоту пещеры идеальной.

- А здесь галерея, - сказал Пржелински. - Это или новый ход, или разветвление.

- Больше всего меня поражает наличие своеобразной атмосферы, - сказал Рамсей. - Что у разведчиков?

- Движутся по графику, - отозвались по селектору из радиорубки. - Пока никаких осложнений. Выходят на связь по расписанию, докладывают, что у них все хорошо. Телеметрия их слова подтверждает. Пока без неожиданностей, командир.

- Организуйте связь так, чтобы с ними можно было связаться от нас, - распорядился начальник базы.

- Уже сделано, командир. Можете разговаривать, они вас услышат.

- Спасибо, - поблагодарил Рамсей.

- Вот это орган! - восхищенно прервал разговор Пржелински. - Какой огромный! Да здесь можно учебные фильмы по геологии и спелеологии снимать! На Земле, пожалуй, такого и не увидишь! И наличию атмосферы вы напрасно удивляетесь, Оливер. Если запасы льда находятся в замкнутом пространстве рядом с действующим вулканом, ее образование зависит лишь от времени. Здесь столетия, а может, и больше стояли водяные пары. Тоже своего рода атмосфера.