Ирбиса (не) приручить

Пролог

Никто из нас не застрахован от ошибок. Каждый может: выбрать не тот путь, оступиться, сказать сгоряча, сделать, не подумав, ненароком обидеть...

Но человеку порой необходим шанс, ведь иногда даже просто принятое решение способно изменить целую жизнь..

Мир Летхе. Заповедный лес. Зачарованная дубрава.    

Что такое жизнь человека по сравнению со спокойным и размеренным существованием мира? Миг. Суета. Волнения. Ненужная маета. 

Реки, моря, горы, что огорожены от людей вековым лесом, никуда не спешат, застыв в своем постоянстве. 

Представьте только, как величественные кроны деревьев сплетаются, даря прохладу и защиту своим подданным. Как шныряют, не размениваясь на бестолковую сумятицу, мелкие хозяйственные зверьки среди корней, а грациозные хищники обходят с дозором свои наделы.

Хранитель магии, он же Дух леса, с удовольствием наблюдал за порядком на вверенной территории, пока в эту гармонию не ворвался крик человека:

- Врешь! Не возьмешь!

Только распугал деловитую живность. А из-за чего? Подумаешь, на него нелюдь напал в нечеловеческом обличии. Интересно, а в каком образе он хотел видеть охрану волшебного места? Таким же двуногим? Хм...

 И нечего по заповедным местам бродить. Обычного леса мало, коли решил срубить дерево в колдовской дубраве? Вот тебе и показали, причем не один раз, что не рады таким гостям! Чего орать-то?

Шел по тропе – спотыкался. Выбирал дерево – к звуку постукивания не прислушался.  Лезвие топора в стволе заклинило – не понял.  Ну и пришел к тебе посланец – уйди по-хорошему! Такой здоровущий хряк намекает! Но за что Дух леса не терпел людскую породу, так это за их упрямство и агрессию.

Дикий кабан выскочил на незваного и неучтивого  посетителя и понесся на мужика во весь опор. Того и гляди с ног собьет. Но невежа вместо того, чтобы ретироваться, схватил булыжник, да как метнет в кабана. Попал ему прямо в лоб. Остановился кабан, закачался. На передние ноги упал. 

В этот момент грубиян исхитрился и выдернул топорище из проушины, железяку-то лес прочно удерживал, да этой твердой длинной палкой начал лупить по голове секачу, что есть мочи. Не учел, болезный, что перед ним не обычное живое существо.

Кабан то ли от боли, то ли при помощи вселившейся в него сущности хранителя, пришел в себя, завизжал да вскочил на ноги, готовясь повторно броситься на обидчика. Мужик, от большого ума или недолго думая, запрыгнул на него верхом, только и успел за уши уцепиться да на спине распластаться. 

Дикий зверь - это вам не прирученный скакун,  понесся сквозь чащу, как пущенная стрела. Наездник только головой вертел - от ветвей да колючек кустарников отворачивался, чтобы без глаз не остаться. Надо было  рисковать и в зачарованный лес соваться, чтобы тебя с позором выперли? Ведь все добро, с чем пришел, на той полянке осталось. Теперь самое главное жизнь сохранить!

Уже на краю леса секач как-то странно споткнулся и кубарем покатился по сырой земле, ломая своей тушей кости незадачливого седока. 

Когда движение этого страшного клубка таких разных существ закончилось, на опушке остались лежать мертвый дикий зверь и практически такой же человек. 

В это же время. Планета Земля. N-ск Западная Сибирь. 

Зима. Морозец не меньше двадцати градусов! Приятно бодрит и пощипывает щеки! Поверьте, если вы одеты по погоде, то это не холод, и прогуляться можно с удовольствием.

 Молодая женщина, выскочив на крыльцо трехэтажного офиса, махнула на прощание охраннику и не торопясь направилась вдоль здания, по расчищенной дорожке, любуясь снегопадом. 

Утоптанный наст весело поскрипывает при каждом ее шаге. Время приближается к восьми вечера, но, кроме ее стройной фигурки, никого не видно. Промышленная зона - все разъехались по домам. Люди уже отдыхают с семьями и готовятся к следующему дню. 

 Редкие фонари горят не ярко, что только подчеркивает вечернюю темень. А незнакомка, не торопясь, идет от одного пятна света к другому.

 Девушка не обратила внимания, на появившегося попутчика, который  быстро догонял ее. О чем-то замечталась? Задумалась? Устала?  

Негромкий, но резкий оклик: 

- Девушка, подождите! Вы уронили! 

Разнесся по пустынной улочке и заставил обернуться припозднившуюся трудяжку. Мужчина в темном пуховике, закутанный в шарф, в натянутой до бровей мохнатой шапке, ускорил шаг.

 Увидев, что девушка остановилась, он практически перешел на бег.

А дальше события понеслись, как кошки по занавескам. Быстро и неожиданно.

Незнакомка делает шаг навстречу спешащему человеку. Его рука чуть сгибается, а затем хлестко бьет ее в челюсть снизу вверх. Голова девушки дергается. Апперкот сбивает легкое тело с ног, и оно падает на заснеженную дорожку. Навзничь.

Ощутив удар, она успела удивиться. Падая - возмутиться. Но и в эти мгновения, и  потом в затухавшем сознании билась только одна мысль: "Я хотела все исправить! Я хочу жить. Жить. Жить!".

Еще в полете с ее головы слетает аккуратная норковая шапочка.  Удар о высокий бордюр, и жесткое ребро бетонного ограждения пробивает девичий затылок. 

Урод, склонившись над поверженной, легковерной жертвой, вырвал из ушей серьги, подхватил сумочку и шапку, и бросился бежать. 

Боли в порванных мочках она уже не почувствовала, как не видела несшегося к ней охранника, как не слышала тревожный хруст наста под его ногами: хруп-хруп-хруп…  

Ее душа рванула ввысь, но эйфория от свободы не захватила, как положено, освободившуюся сущность. "Жить. Жить. Жить...", - пульсировало, как приказ к действию, как...

Красная нить, что световой дорожкой возникла перед ней, позвала, поманила скользнуть в другой мир, в следующее возрождение, обещая второй шанс.

Мир Летхе.

Дух Леса, наблюдая, как из еще живого  тела с каждым толчком сердца утекает жизнь, решил провести интересный эксперимент. А что мешает? Ничего! Если получается вселить свою волю в зверя дикого, неразумного, то почему не создать охранников из вот таких упертых, да сильных? 

Глава 1

Молодая девица с косой цвета темного каштана, в светлой блузке с засученными до локтя рукавами и в темной юбке, что лишь немного не подметала землю, бежала изо всех сил через луг по еле заметной тропинке. Фартук в мокрых пятнах, что должен был защитить единственную нарядную юбку, сбился набок и развивался как вымпел.

Гнали ее к лесу сердечко вещее да душа, что от тяжести и маяты не находила себе место и заставляла метаться бедняжку. И понимала, что поступает неправильно, выставляет себя на посмешище, но поделать с собой ничего не могла.

Ирбисса пять лет назад потеряла родителей из-за мора, что прокатился по  их городку, как жнецы по полям пшеницы. Почему хвороба не унесла ее жизнь? Да кто же на такой вопрос ответит, кроме Богов?

 Сирота жила примачкой и одновременно вольной работницей у местного кузнеца. Вела хозяйство, обшивала, обстирывала, кашеварила и скотину обиходила. Работала исправно, чтобы никто не мог упрекнуть ее куском хлеба. Но сначала тоска по родным, а потом физическая нагрузка и скудный, по сравнению с остальными работниками, в основном здоровыми мужиками, рацион не позволили лишнему жирку завязаться.

Как привез ее дядька Лигран четыре года назад тощую, да еще не отошедшую после болезни, так с тех пор и не смогла она наесть тех приятных округлостей, что настолько уважают местные жители. Худощавая, по меркам деревенских приверед, а на самом деле с отличной спортивной фигурой, девушка совершенно не походила на здешних дородных красавиц. 

Удлиненный овал лица, пухлые губы, высокие скулы и большие, чуть раскосые янтарные глаза, опушенные черными ресницами и подчеркнутые темными бровями, выделяли  ее среди круглолицых, светлоглазых и беловолосых старожил.

Некоторые из них шептались, что она колдунья и извела родителей, а сама только притворилась болящей. Ну да что поделаешь? На каждый роток не накинешь платок. Люди всегда сторонятся не похожего, да незнакомого. Главное, чтобы слова не превратились в стрелы и камни.

Для себя Ирбисса  уже давно решила, что лучше будет дядьке Лиграну помогать как работница, чем пойдет батрачить жинкой к человеку, который станет ее использовать только как безмолвную скотину. Да и служить Богам, уйдя к сестрам жрецов, она не готова.

И то, что ее сердечко замирает при встрече со старшим сыном кузнеца, вовсе не при чем. Пусть и сладки девичьи мечты, но сирота им не верила и не ждала никакого чуда. Насмотрелась за восемнадцать лет уже на домострой.

Что далеко ходить: кузнец ей денег в руки не дает, но ест она сейчас три раза в день, в отличие от отчего дома. По чести сказать, она впервые наелась только в дороге, когда ее отцов соратник отпаивал бульоном. Родители, по наказу жреца, держали дочь постоянно полуголодной и в строгости. Мать поднимала Ирбиссу несколько раз в течение ночи, чтобы вознести хвалу Богам.

Хотя их сейчас гневить этими воспоминаниями не следует... Ей повезло, что после того как открыли город, дядька Лигран не поленился приехать проведать друга и однополчанина, а нашел в разоренном доме умиравшую от истощения девочку.

Все, что можно было выменять на еду, она к тому времени уже израсходовала. Все, что соприкасалось с заразными родителями, сожгли. Все остальные вещи, в том числе и богатые одежды, что нашлись в ее старом доме, кузнец сложил в тяжелые сундуки, оценил и раздал в погашение родительских долгов перед людьми и жрецами. Провел обряд удочерения да забрал девчонку с собой.

Жена Лиграна постоянно грустила, что Боги им только двоих сыновей подарили, а дочку не дали. Детей они народили много, но все помирали еще младенчиками. И за каждым его жена убивалась, как за единственным. Вот и решил - будет у них девочка. Где двое растут, там и третьему место найдется. Однако не успел он порадовать свою ненаглядную. Пока был в пути, беда приключилась в его доме.

 Младший сынишка, пока бабы белье выполаскивали, полез на дерево, что росло на обрыве над самой рекой, да не удержался на ветке - сорвался в воду. Видимо, падая головой, шибко ударился, потому-то не вынырнул, не побарахтался. Пока мать поняла, что произошло. Пока кинулась в реку. Пока вытащила маленькое тельце. В общем, откачать ребенка не получилось. Да и супружницу его от излучины уволакивали еле живую.

Еще на берегу бедняжка сомлела. Бабы ее саму практически волоком до дома тащили: у нее ноги, как у пьяной, заплетались. Сама криком кричит - убивается, а при этом хрипит - задыхается. Губы синие, вокруг глаз круги, за грудь держится, виноватится. За знахаркой послали, но она прибежала, когда мать ушла вслед за сыном.

Вот и получилось, что остался вдовец в тридцать восемь лет с двумя детьми. Старшему шестнадцатая весна - помощник и подмастерье, да приемыш горемычная - четырнадцати годов, принявшая на себя быт домашний.

Девочка быстро пообвыкла к местным порядкам, но нет-нет, да вспоминала старые привычки: то вскакивала ночью помолиться, то к жрецам просила ее отвезти, чтобы с Богами пообщаться, то плат искала, чтобы укутать не только волосы, но и все тело.

Это сейчас сирота одевалась, как местные жительницы: либо в свободный сарафан с рубахой, либо в юбку с блузкой. Про фартуки говорить не будем, ни одна уважающая себя хозяйка не начнет без него работать, и ни одна девица не забудет напялить нарядное украшение, что вышито ее белыми ручками, на гулянье.

 Девушка понимала, что сироту, да бесприданницу, рассматривать в жены будет только вдовец какой или совсем пропащий, негожий хозяин. Был тут один такой.

 Однако сегодня, когда она полоскала белье на реке, прямо болью пырнуло сердце, руки задрожали от страха, а перед глазами возник образ умиравшего Парда.

И практически сразу она услышала дружный гогот пяти луженых глоток и бахвальство здоровенного детинушки:

- Я ему сказал, что если сделать навес из зачарованного дерева, то и прохлада под ним сохранится в знойный день, и тепло не уйдет в лютый мороз.

- Брешешь! – недоверчиво протянул еще один голос. – Не мог он тебе поверить! Никогда Пард не был тугодумом.

Глава 2

Где-то

Ирина воспринимала свое движение, как захватывающий дух полет в водовороте. Однажды в аквапарке она решилась скатиться с самой высокой спиральной горки. Ощущения очень похожее, только там твое тело неслось вниз, а здесь душу тащит вверх.

А еще эмоции, что должны были зашкалить и свести с ума, застыли в непередаваемой гармонии. Световая феерия вокруг не просто вводила в транс и экстаз, а обволакивала, пронзала насквозь,вырывая панику и боль разочарований, согревала и успокаивала. Ирине казалось, что ей кто-то монотонно шепчет: "Отринь, забудь, сотри...", но она упорно твердила: "Жить, чтобы исправить! Жить, чтобы обрести семью! Жить...".

Впрочем, завершилось ее немыслимое путешествие не менее эпично. Она ворвалась в белое сияющее облако, и окружавшая ее радужная аура расплескалась яркими пятнами, как брызги акварели по белому полотну. И сейчас посредине этого ничто девушка зависла бестелесной субстанцией.

Вы умеете представлять себя чистой энергией? Вот! Наша попаданка тоже не умеет и поэтому быстро представила себе тело, в котором хотела бы существовать. Причем длинное белое платье в стиле римских тог со свободными рукавами до локтя и с боковым разрезом до самого не балуй удивило девушку больше всего. 

 Ирина, пытаясь понять, что же она с собой сотворила, уставилась в появившееся ниоткуда зеркало во весь рост.  Перед ней стояла повзрослевшая копия ее соученицы. Алина была бы в шоке от такой популярности. Тем более что в таком наряде она походила на Флору – мать… цветов. Или Терпсихору, что покровительствовала танцу. Но, слава Богу, ни Алинки, ни Богов поблизости не наблюдалось…

Не успела Ирина покрутиться, чтобы осмотреть свой новый образ, как на нее обрушился глас Божий:

- Ты что творишь?

- Пока ничего, — с опаской обернулась на звук писаная, светловолосая красавица и зависла в прямом и переносном смысле этого слова. Перед ней стояло бесполое существо. Красивые, чуть резковатые черты лица могли принадлежать как мужчине, так и женщине. Белоснежные длинные волосы водопадом струились, закрывая плечи, грудь и спину. А прозрачное украшение на голове напоминало развесистые рога матерого оленя. Поэтому единственное, что смогла выдавить из себя опешившая девушка: “Здравствуйте”.

Ирина понимала, что бесцеремонно рассматривает странную сущность, пытаясь осознать, кто перед ней. Хозяин, хозяйка, или как там правильно обозначить средний род?  

Зеленые, кошачьи глаза смотрели на девушку со скрытой неприязнью. Тонкая фигура, закутанная во что-то наподобие тоги, тоже не давала подсказку.

Как разобрать, что там под этим балахоном: женская грудь или узкие мужские бедра?

 В принципе, для нее не было шоком, что существо имело такой странный стиль. На Земле модели над собой еще и не так работали, когда надо было войти в образ, оплаченный заказчиком. Где-то Ирина читала, что девочкам приходилось заматывать скотчем длинные волосы, чтобы сделать "космические" прически.

Ее ввело в ступор как раз то, что после шоу-индустрии Земли, где у нее получалось угадывать по пластике движения, кто скрывается даже под карнавальными костюмами, здесь не мелькало никакой догадки. И девушка решила все же уточнить:

- Простите, я из техногенного мира. У нас там нет таких существ. Как я могу к вам обращаться?

- Я Дух Леса! - вздернув подбородок и выпятив худую грудь, надменно процедил все же хозяин.

- Леший? - вырвался удивленный возглас у землянки. - Я тебя как-то иначе представляла.

- А как? - с подозрением прищурился лесовик.

- Не знаю... - протянула землянка. - Маленький, сутулый, неказистый старичок. Заросший как бомж. С нечесаными патлами и всклокоченной бородой. И одетый в мешковатые рубаху и штаны.

- А я? - надменно улыбнулся, вздернув бровь, Дух. Всю прошлую жизнь Ирбис не терпела зазнайства. Поэтому и съязвила:

- А ты как будто из бани выскочивший тинейджер, что только в простынь успел завернуться. Надеюсь, не голый?

Разноцветные блики заплясали вокруг нее, как светомузыка на дискотеке, только ритм непонятный. Это было так красиво, что  попаданка, залюбовавшись, совершенно отрешилась от эмоций Духа. А он, глядя на светопреставление, почему-то скривился:

- О, Сила мироздания! - зажмурился, хозяин леса. - Как вы непостоянны, как несносны, люди! Может, отказаться от своей затеи и не связываться с человеками?

- Если понимаешь, что твоя затея бред - откажись! - дернула плечами его собеседница. - В чем проблема?

Удивленные изумрудные очи распахнулись и уставились на девушку, которая казалось, утратила к нему интерес и пыталась зачерпнуть в ладошку ярко-желтые брызги своей ауры, что солнечными зайчиками лежали на клубившемся возле нее тумане.

- Тогда ты мне не нужна! - повысив голос, пророкотал Хранитель.

- Удивил! - взорвалась попаданка. Девушка всплеснула руками, и по белому пространству, которое окружало двух бестелесных собеседников, прокатилась алая, как кровь, волна света. - Я с самого рождения никому не нужна! Думаешь, ты мне нужен?

Девица уперла воображаемые ладони в такие же бока и демонстративно осмотрела сияющую пустоту. Она чувствовала, что коридор, по которому она путешествовала, ждет ее, и если нужно, то можно пойти дальше.

 Дух, наблюдал за бессмысленной бравадой человечки со снисходительным пренебрежением и презрением, которые мгновенно сменились на удивление и изумление, потому что перед призванной появилась дверь, к которой она направилась с самым решительным видом.

- Не понял!- опешил хозяин. - Ты куда?

- Подальше! - отмахнулась от него Ирина в надежде, что как взрослый, самодостаточный человек, она сможет сдержаться и не наговорить гадостей лесовику. Все же его слова вызвали цунами в ее душе. Но желание выплеснуть все, что накопилось еще в прошлой жизни, пересилило. Она развернулась всем телом к застывшей истуканом нелепой, по ее мнению, фигуре. - Найду мир, где мне Боги дадут шанс исправить мои ошибки и построить свою следующую жизнь так, как я не успела этого сделать из-за глупой случайности.

Глава 3

Пард и Ирбисса смотрели на яркий столб света, в котором плясали разноцветные искорки, как пылинки, и не увидели, что за их спинами материализовались фигуры Лесного Хранителя и худенькой, светловолосой девушки. Парень заметил свое топорище, но решил, что будет невежливо встречаться с хозяином леса с деревяшкой в руках.

Зато мигом отскочили от светового пятна, когда в нем появился огромный змей. О таких монстрах молодежь только в сказках слышала. Пард еще в прыжке умудрился закинуть свою спутницу к себе за спину и подхватить рукоять от своего единственного топора. И понимает, что это не оружие против такого чудовища, но больше под рукой ничего нет!

- Прыткий, — раздался незнакомый женский голос, — толк будет, если договоримся...

Оглянуться парень не рискнул. Зато Ирбисса головой закрутила, а потом ахнула и упала на колени.

- Поднимись! - со смехом промолвила женщина. А потом ее голос стал жестким. - И ты обрети свою прежнюю форму!

Пард даже глаза потер, когда увидел, как гад ползучий покрылся дымкой и превратился в мужика. Тот лежал абсолютно голый, свернувшись калачиком, и трясся.

- Храбрец, — окликнула его незнакомка, — поделись рубахой с приятелем, нечего ему перед нами телесами светить. Нам-то что, хоть приятного мало, а твоя спутница сейчас от стыда сгорит.

Именно напоминание о приемной сестре заставила юношу на нее обернуться, а та действительно стояла, потупив взор, и алела, как маков цвет. Однако все мысли вылетели из головы парня, когда он посмотрел, кто с ними говорил.

Перед ним был сам Хранитель Леса во всей своей величественной красоте, а рядом с ним  стояла тонкая, как тростиночка, девушка. Пард непроизвольно грохнулся на колени  перед Богами.

А что еще мог подумать бедный детина, если хрупкая призрачная девушка сияла так же, как Высший, и от нее исходила аура власти даже сильнее, чем от Духа? Как он это почувствовал, Пард даже самому себе не смог бы объяснить. Да к тому же…

Тонкое, практически невесомое полотно ее наряда скорее подчеркивало ее женственность, чем что-то скрывало, и это заставило кровь парня бежать быстрее.

 А  ее смеющийся взгляд? И то, как незнакомка рассматривала его. Прямо. Оценивающе. Так на Парда никто не смотрел. Именно поэтому он не выдержал, покраснел и, опустив глаза, склонил голову.

- Еще и стеснительный. Поднимись! - хмыкнула светловолосая красавица и, кивнув в сторону обнаженного мужика, напомнила. - Рубашкой поделись! А то здесь дамы присутствуют. Нам неудобно будет разговаривать.

Пард как ошпаренный бросился к лежавшему телу, на ходу срывая с себя вышиванку, и повторно опешил. На земле лежал действительно знакомец. Односельчанин постанывал. Его бил озноб, а искаженное от боли лицо было белее снега, хотя лоб блестел от пота.

Боги молча ждали, пока Иссил, кряхтя, как немощный старик, поднимался с земли, а Пард натягивал на него свою рубашку. Конечно, это не решило всей проблемы, но хоть срам прикрыт.

Кажется, товарищ по несчастью еще не полностью пришел в себя. Стоит, без слез не взглянешь -  жалкий, болезный, шатается. В чужой одежке, с голыми ногами. Вдобавок озирается и головой трясет, как после удара оглоблей.

Богиня в это время внимательно рассматривала Ирбиссу, вернее не саму девушку, а ее наряд, и почему-то хмурилась.

Ирина рассматривала грубую ткань, из которой была пошита вся одежда, и понимала, что, после возвращения в тело, точнее на физический уровень бытия, ей придется в обличии девушки носить такую же дерюгу.

Но нахмурилась она не из-за этого, а до нее дошло, почему покраснел парнишка дровосек. Если они под такой броней умудряются рассмотреть формы своих избранниц, то ее шелковое платьице для них - что прозрачная кисея для нас. То-то парень смутился.

«Ладно! – прищурившись, осмотрела землянка суету на поляне. - Улыбаемся и машем! Духи должны быть легкими и эфемерными, значит, и облачение должно быть соответствующее, пусть только кто-нибудь что-нибудь не то посмеет подумать. Хотя сама виновата. Видела, во что люди одеваются, могла и сменить наряд».

Ира тряхнула головой, отгоняя несвоевременные переживания,  покосилась на невозмутимого лесовика и постаралась нацепить на лицо похожую маску. А в это время вернувшийся из мира пресмыкающихся полуголый парень немного пришел в себя. Он с испугом отшатнулся от помощника, осмотрел с изумлением поляну, вытаращился на Ирину и прохрипел:

- Где я? Как здесь очутился?

- Дух Леса тебя переместил, когда ты потерял человеческое обличие. Не подскажешь, за что тебя так наказали? – усмехнулась будущая (не) жрица, а пока просто Глас Божий.

- Я не знаю! – растерянно воскликнул  проклятый. - Я ни в чем не виноват!

- Да, что ты? Хочешь сказать, что заклятие ошиблось? - съязвила землянка и, отвернувшись от него, пристально посмотрела на темноволосую красавицу. – А ты знаешь, за что его покарали?

Раскосые, янтарные глаза девушки от удивления распахнулись, и она ахнула:

- Это из-за меня? – ее шепот грянул громом среди ясного неба. Оба парня уставились на Ирбиссу, как будто впервые увидели.

- Давай быстрее! – проворчал, зевая, лесовик. Благо что ладошкой рот прикрыл.

- Что из-за тебя? – вызверился оборотившийся. – Я тебя пальцем не трогал! Что? Человеку уже и пошутить нельзя? Подумаешь, пару раз ущипнул…

- Молчать! – рявкнула Ирина, и заткнулись все. -  Мы все здесь виновны. Все, так или иначе, простились с жизнью. И теперь только от вашего решения будет зависеть, появится у нас еще один шанс или нет.

- Как это? – пролепетала Ирбисса. – А моя вина в чем?

- Ты, красотка, отказалась от жизни без него, – указывая на Парда, холодно напомнил ей Дух. – А он просто умер, причем из-за своей доверчивости.

- А ты, как там тебя? – вперила взор в бесштанного крикуна Ирина.

- Иссил, – набычился амбал. Попаданка кивнула и вопросительно посмотрела на девушку, которая, заметив ее взгляд, опять спряталась за спиной спутника, но первым ответил парень:

Глава 4

Увы, сама она, как городской житель, не разбирается в звуках ночного леса. А от Духа ожидать сейчас какой-либо подсказки было бессмысленно. Он впал  в какой-то странный транс. Стоял вроде с открытыми глазами, но смотрел в никуда…

Девушка даже забеспокоилась, а не переборщила ли она с иномирным высшим существом? Вдруг у него хрупкая душевная организация, и его надо как любого, кто зависит от вдохновения, только хвалить и подбадривать? А она с ним обращается, как с сильным, волевым человеком, которого любое соперничество подстегивает к действию…

«Эх, хотела же пойти учиться на психолога, чтобы повысить квалификацию, - вздохнула про себя Ирина. — Однако не успела. Судьба! И уже ничего не поделаешь. В этом мире ВУЗов нет. Придется до всего доходить через личный опыт, полагаясь на память и полученное образование. Спасибо, родные учителя и преподаватели, за подаренные знания!».

Наконец, очнувшись, лесовик сфокусировал свой взгляд на людях и прошептал:

- Все, кто принимает законы народа вариаци, вытяните руки перед собой.

Его тихий голос завораживал, хотелось, чтобы Дух продолжал говорить…

Неважно что, главное, слышать эти волшебные звуки! Ощущать, как тепло, свежий ветерок и волны спокойствия обволакивают твоё тело…

«Тело? – сознание того, что она чувствует кожей движение воздуха, вывело девушку из гипноза. Она немного зависла, рассматривая изящные кисти рук с длинными тонкими пальцами. Нежная кожа белела во тьме и, кажется, что слегка светилась. – Этого не может быть!».

Чтобы избавится от морока самообмана, попаданка впилась в собственную ладонь длинными и, оказалось, острыми ногтями. Но резкая боль только подтвердила, что она вновь жива! В смысле… Она вернулась на физический уровень бытия.

Радость воздушным шариком заполнило ее изнутри! Ирина прикрыла почему-то  увлажнившиеся глаза и вдохнула полной грудью ароматный и влажный воздух леса. От счастья немного кружилась голова. Девушке казалось, что она сейчас воспарит над мягкими травами, что, оказывается, уже щекочут ее босые ноги.

Желая поделиться хоть с кем-нибудь своей радостью, девушка распахнула глаза и чуть не заорала от испуга. Напротив нее восседал здоровый зверюга, чем-то напоминавший гепарда.

Поджарое, мускулистое, изящное туловище в классической позе примерной кисы обвивал длинный гибкий хвост. Небольшая, по сравнению с кошачьим телом, склоненная к девушке голова венчалась стоячими закругленными ушами, что, казалось, жили своей жизнью - подрагивали и поворачивались в сторону доносившихся из леса звуков. Высоко посаженные глаза таинственно мерцали на такой красивой, умной морде.

В ночной мгле, что уже полностью захватило все пространство на поляне и вокруг нее, окрас животного рассмотреть было очень сложно. Четко только выделялись темные пятна на светлой шкуре, да было понятно, что шерсть животного, хоть гладкая и  короткая, но имеет подшерсток. С такой шубкой не замерзнешь.

 Наклонив голову, хищник так же внимательно рассматривал застывшую девицу.

Зажав рот ладошкой, землянка бросила взгляд на поляну и остолбенела. Возле каждого человеческого силуэта, и Дух не исключение, находились собратья ее зверя. Понимая, что все идет так, как запланировал лесовик, Ирина постаралась сохранить тишину, чтобы не помешать Хранителю, творить его чары.

Но, видимо, ее судорожный вздох был услышан, потому что Высший обернулся и вперился в нее своими светящимися очами:

- Ну почему с тобой столько возни? – раздался его усталый  голос в ее голове. – Люди моего мира стоят завороженные. Их организмы готовятся к изменениям, а ты опять смогла сбросить магическое плетение…

- Ничего я не сбрасывала! – возмутилась Ирина.

- А кто, я вышел из поля трансформации? -  нахмурившись, качнул головой  лесовик.  И тут землянка  осознала, что все так же зажимает ладошкой губы …

- Мы что, обмениваемся мыслями? – уставилась она на Хранителя, начисто игнорируя его недовольство. Тот недоуменно окинул ее взглядом и опять погладил основания рогов:

- А как мы с тобой еще могли общаться?

- Голосом! – вякнула попаданка, и до нее дошло, что бестелесной душе звуки издавать нечем! Значит, Высший прав – они с ним телепатили все то время, пока пытались прийти к общему знаменателю.

- Ты не отвлекайся! – донеслись мысли Хранителя. - Твой аватар ждет прикосновения, а ты играешься! Мешаешь кастовать заклинание!

- Это моя вторая ипостась?  - умилилась землянка и уже другим взглядом осмотрела свою девочку. Чуть широковатые, мощные челюсти делали морду ее зверя такой милой. А какие у ее малышки умные глаза! И какая она сильная! Одним словом - Красавица!

Больше не размышляя ни мгновения, Ира протянула руку к башке хищника...

В этот миг мохнатый лоб боднул ладонь девушки, и Ирину пронзила молния. Мир схлопнулся до размера песчинки, а вокруг двух сущностей, которые, не отрываясь, смотрели в глаза друг другу, застыли галактики. Время остановило свой бег, давая возможность двум половинкам стать одним целым.

Хрупкая девичья фигура прильнула к мощному телу зверя, обняла его за шею и, не разрывая зрительный контакт, две такие разные сущности уперлись призрачными лбами. Очертания тел смазались, расплылись, закружились, превратившись в невесомые частицы,  а затем сжались в яркую сияющую сферу.

Если бы кто-нибудь смог проникнуть сквозь завесу сияния, то он бы увидел, как матерая и неестественно крупная самка ирбиса вольготно раскинулась  на воздушной подушке, а на ее спине примостилась светловолосая девушка и, поглаживая грозную кошку между ушей, что-то ей рассказывала.

Миг, и картина резко меняется! В центре сферы подскочила и ощерилась кошка, а человечка исчезла. Второй – появился стройный, двуногий силуэт, но пропала хищница. Третий! Опять две женщины мирно общаются, только теперь четвероногая ипостась что-то мурчит своей подруге.

 Вокруг них по сфере начинают носиться разноцветные пятна света, и подружки только успели сильнее прижаться друг к другу, как радужные брызги их личного пространства и мира разлетелись по всем застывшим измерениям, а Ирина-ирбис оказалась на зачарованной поляне в заповедном лесу, где буквально мгновение назад вернулась к жизни в смертную оболочку.

Глава 5

Пард, услышав тревожный рев вожака, даже не сразу понял, откуда ждать опасность. Зверь в нем напружинился и начал искать ее признаки.

Ирбисса, как слабая самка, мгновенно затаилась, чтобы дать возможность самцам защитить свою территорию. Иссил стоял рядом и так же оглядывал притихший лес. Но когда Отец Вариаци зарычал на светловолосую ирбис, парень понял, что готов вступить с ним в схватку. Он должен защитить ее.

 Особь, дающая жизнь, неприкосновенна! Никто, никогда и ни в коем случае не имеет права причинять вред женщинам рода. Этот принцип, если хотите - закон, пришел к нему вместе с обретением второй сути.

Рык, что вырвался из его груди, привел юношу в себя. Он практически бросил вызов родоначальнику, хотя осознавал, что пусть его зверь физически сильнее, но осознание, что перед ним божество - не даст ему одержать победу. И несмотря на это, Пард сделал шаг вперед, уловив зеркально отраженное движение Иссила.

Однако светловолосая даже не отшатнулась от взбешенного вожака, а наоборот подалась к нему и уткнулась нос к носу:

- Не рычи! - тихо прошипела  прямо ему в лицо девушка, что, казалось, не перешагнула порог семнадцатой весны. - Ребят переполошил! Они же не знают, что ты если когда-либо испытывал такие эмоции, то уже забыл, как их контролировать. 

- О чем ты говоришь? - пророкотал Хранитель.

- О том, что ты теперь смертный, и должен прожить в этом теле как минимум тридцать лет, - прищурившись, усмехнулась Ирина. - Договор! Помнишь?

- Опять сомневаешься? - ощерился Дух. Лукавая улыбка скользнула по губам девушки:

- Ни капли, — она качнула головой и, пожав точеными плечами, добавила, — но ты сам отказался начинать с возраста младенца. Все остальные присутствующие учились владеть собой и своим телом постепенно.  Они узнавали, падая и набивая шишки, как ходить, бегать, прыгать. Нарабатывали ловкость и разрабатывали мышцы постепенно, но упорно, каждый прожитый день, давая себе нагрузку и пробуя вес, который  могут поднять. Ты же получил все это и гормональную перестройку на неподготовленную психику. Так что держи себя в руках! И не торопись! Осваивайся потихонечку. Помни, что ты теперь уязвим.

Высший в недоумении уставился на свои руки:

- Чем мне помогут собственные объятия?

Закатив глаза, Ирина тяжело вздохнула:

- Обнимать себя не нужно. Это фразеологизм...- увидев распахнутые недоуменно глаза Божества, она закрыла лицо руками и мысленно пообещала себе, что постарается говорить проще. Покосившись на остальных зрителей первой размолвки внутри стаи, нужно называть вещи своими именами, она еще раз вздохнула и разъяснила, — у нас так говорят, говорили... хм... на Земле эта фраза имеет значение: сдерживай чувства, сохраняй самообладание. Посмотри на парней!

Хранитель бросил взгляд на напряженные фигуры и изогнул бровь:

- Ну?

- У них был ужасно сложный день. Они умирали и сходили с ума от страха и боли, но сейчас не рычат и не скавчат. Нервничают, но не показывают своих переживаний. Учись быть человеком, то есть смертным. Излишняя горячность может очень сократить жизнь. В нашей реальности и так много опасностей, чтобы еще самим себе их создавать! Помни - тридцать лет...

- Помню...- буркнул Хранитель и поежился. - Что это?

- Твой организм показывает тебе, что начал замерзать, - пояснила девушка и поняла, что сама тоже ощущает прохладу ночного воздуха. Шелковый хитон не самая лучшая защита для тела.  Оглядев обращенных и улыбнувшись замершей кошке, она предложила. - Разбиваем стоянку и устраиваемся на ночлег?

Ее слова подействовали, как  звук выстрела стартового пистолета. Все мгновенно бросились в разные стороны. Даже оборотица, вернувшись в двуногую ипостась, рванула в ближайший кустарник. Только Хранитель и попаданка остались стоять посреди поляны.

Ирина с тоской посмотрела в темень и вспомнила, как они с курсом выезжали на несколько дней в тайгу, собирать листья брусники и багульника. Как, разведя костры, ребята разбивали палатки, а девчата на скорую руку сооружали бутерброды.

 Потом в ее памяти всплыл корпоратив на базе отдыха. Они сняли кирпичный маленький домик, на две комнаты. В большой организовали посиделки, а вторую - поменьше - использовали, как гардеробную. Музыка гремела, создавая настроение для отдыха и веселья. Мужчины, захватив мясо, переместились к мангалу, а веранду дамы приспособили под кухню, где споро открывали сок, нарезали хлеб, овощи и фрукты.

Обратив внимание, что уже второе воспоминание привело ее к мыслям о еде, девушка вздохнула и чтобы отвлечься, опять стала вспоминать уютный маленький домик, где в каждой комнате стояли комплекты мягкой мебели, диван и два кресла с маленькими подушечками. Администрация утверждала, что любой из этих предметов можно превратить в спальное место, если отдыхающие решат остаться с ночевкой.

Воображение землянки настолько точно воспроизвело образ коттеджа, что когда на краю полянки в мареве появилось невысокое светлое строение, в котором радостно светились все окна, то Ирина даже не сразу осознала, что это не видение и не игра воображения. Тот уютный домишко, что только что был в ее мыслях, реально находился от нее буквально в нескольких шагах.

- Хранитель! Это твоих рук дело? - пораженно прошептала девушка, и отрицательное покачивание светлой вихрастой головы с заостренными ушами ввело ее в ступор. - Опять я? Но как?

-Я же вложил в вас магию, в том числе и способную трансмутировать подручные материалы...- пожал он плечами. – Видимо, там были подходящие для трансформирования вещества…

Закончить высоконаучную лекцию ему не удалось из-за удивленного:

- Что это? - мужской возглас за спиной раздался неожиданно, но страха у Иры не возникло - звериная суть сразу подсказала, что это свой. Мур-р, какая удобная опция.

- Кажется, дом, - не оборачиваясь, усмехнулась землянка. - Иссил?

- Да, мать! - прогудел амбал.

Глава 6

Высший наблюдал за этими бестолковыми трепыханиями с надменной улыбкой.

- Вы поняли, что, обменявшись кровью стали родственниками? - ухмыльнулся Хранитель, глядя на двух вариаци. Ему почему-то было очень приятно, что у этой наглой попаданки появился в его мире кровный брат.

 Если честно, то он еще не понял, что это была за волна приятно-щекочущих мурашек, когда ее губы коснулись его щеки. Да и жар по телу прокатился необъяснимый. Но больше всего ему не понравился странный гнев при виде Иррины рядом с этим полуголым сотворенным.

А сейчас, почувствовав связавшие их узы крови, он вдруг ощутил спокойствие. Если все смертные испытывают такие противоречивые эмоции, то как они еще считают себя разумными? Из раздумий Хранителя вывел вскрик побратима иномирянки:

- Вуй! Ты чего? - выпустил он из стальной хватки ставшую теперь родной самочку.

Ирбис плюхнулась на ступеньку и чуть не зашипела от боли в разодранной конечности. Осмотревшись в поисках безопасного убежища, где ее не затопчут и не затискают испуганные сородичи, она заметила, что Дух все так же стоит, придерживая дверь, а за ним достаточно свободного пространства для тушки милой кошки.

Рыкнув для острастки, чтобы ей не мешали, она, прихрамывая, перебралась за спину лесовика и разлеглась поудобнее, как царица. А Хранитель почувствовал гордость, потому что она выбрала укрытие за его спиной, то есть под его защитой, как самое спокойное место.

Царапины, хотя их правильнее было бы назвать порезами, от когтей побратима зудели и ныли, и Ирина непроизвольно начала зализывать раны, как любой здравомыслящий ... Кошак? При этом очень желая, чтобы байки о лечебных свойствах слюны были правдой. Краем глаза девушка заметила, что Иссил так же обрабатывает свое запястье. Может, их новая сущность так дает о себе знать?

К ним уже спешили спасатели позднего ужина, причем Пард тащил перед собой вертел с поросенком.

Лесовик все так же с недоумением глядел на всю эту суету, не понимая, чего все так всполошились... Но каково было его изумление, когда темноволосая обращенка просто отодвинула его со своего пути и кинулась к оскалившейся кошке:

- Я не сделаю больно, — причитая, уговаривала она шипевшую Ирину, — только посмотрю, не нужно ли промыть ранки. Ты не бойся, я умею отвары целебные делать. Не наврежу!

- У Иссила проверь! - отмахивалась здоровой лапой ирбис, и, о чудо, Ирбисса, видимо, ее услышала, потому что возразила:

- И его посмотрю, но он мужик - потерпит!

Темноволосая красавица осторожно раздвинула мокрый короткий мех и с удивлением увидела легкие, подживавшие шрамы. Открытых ран не было. Ирина, наклонив свою лобастую голову, тоже с интересом уставилась на недавно подранную шкуру и про себя усмехнулась: "Вот еще один вопрос Духу в копилку для исследования - это мояличная магия сработала или общие свойства новых тел всех вариаци?".

Помня, что побратим после возвращения в тело человека оказался голым, девушка не торопилась трансформироваться в двуногую ипостась. Поэтому минут через пять, когда все успокоились, а на запястье побратиму Ирбисса наложила чистую повязку, Ирина потопала в дом и, юркнув в первую же комнатку, прикрыла дверь.

А нечего подсматривать! В такие интимные моменты, когда только изучаешь свои новые возможности, хочется побыть в одиночестве. Если вдруг случится конфуз, то не придется испытывать неловкости.

Слава Хранителю, платье, что материализовалось вместе с ней в момент обретения формы человека, никуда не исчезло. Девушка стояла посреди комнаты все в том же шелковом одеянии, только заляпанном кровью, а на рукаве появились четыре аккуратно заштопанные дырочки. Зато на коже не было и следа от недавнего ранения!

- Не хочу! - нахмурилась Ирина и постаралась разгладить легкую ткань. Ее шок не описать! 

Хрупкая кисть окуталась золотистой дымкой, что впиталась в шелковые нити, и платье замерцало.

Оно засветилось, причем достаточно ярко, девушке даже пришлось прикрыть глаза рукой...

А когда свет померк, никаких изъянов и пятен на одежде уже не было.

Землянка огляделась, выискивая зеркало, и не найдя, создала такой необходимый любой девушке предмет. Серебристая гладь отразила безупречный образ, который  полностью удовлетворил начинающую магиню.

Ирина уже направилась к двери, но тут вспомнила о побратиме, что так и носился в одной рубахе. А что? Кровью обменялись – значит, побратались! Да и Хранитель что-то говорил о родстве. Он-то, как создатель, должен чувствовать такие нюансы...

Идея, что пришла в голову попаданке, конечно, была бредовой, но как говорится: "Не ошибается только тот, кто ничего не делает"!

Резко развернувшись, девушка направилась к зашторенному окну. Она когда направлялась в комнату, то подумала: "Если вдруг останусь в чем мать родила, то завернуться в занавеску, как в тогу римлян, у меня получится".

А сейчас ее посетила иная мысль: "Если мною придуманное платье не пропало, то, может, и костюм, что я создам Иссилу, будет трансформироваться вместе с ним? Надо проверить. Для этого даже экспериментатор из местного пантеона не нужен"!

Подойдя к полотнищам, Ирина еще раз оглянулась на зеркало и решила, что немного изменит свой наряд. Слегка приподняв пальчиками одной руки подол тонкой длинной юбки, другой она дотронулась до атласной поверхности занавеса и, прикрыв глаза, начала представлять себе комфортный костюм. Почему-то она знала, что так ей колдовать будет легче.

А когда даже через закрытые веки она увидела вспышку света, то решилась посмотреть на результат своего волшебства.

Первое, что проверила экспериментаторша, - ноги! Вернее обувь! Легкие матерчатые балетки с гелиевой подошвой получились в тон ее ансамблю, что теперь был не чисто белым, а с легким перламутровым отливом. Дальше - интереснее!

Платье трансформировалось именно так, как задумала землянка. На ней был удобный брючный костюм. Просторные юбка-брюки, что не уступали в своих объемах традиционным японским хакама, а вместо блузки простая длинная прямая туника, чуть выше колена, с небольшими разрезами по бокам и со шнуровкой на груди.

Глава 7

Поужинали быстро. Пард раскромсал крупными ломтями сочно мясо. Иссил не подвел и махом создал деревянные чаши. Причем ему так понравилось, что какая-то коряга в его руках с легкостью превратилась в небольшое корыто, в котором они с собратом приволокли воду, что изящные персональные пиалы он буквально наштамповал в мгновение ока.

На ночлег девочки разместились в малой комнате, мальчики устроились в большой.

Как без магии мягкую мебель превратить в спальные места, ребята поняли быстро. Ирине только один раз пришлось самой разложить кресло. Затем парни ее отодвинули в сторону и  начали сами играть  конструктором  под названием «кресло-кровать». 

Причем услышав, что диваны тоже раздвигаются, они твердо заявили, что если девицам надо, то им создадут такую большую лежанку, но тогда ненужное им раскладное кресло-ложе  перенесут на мужскую половину, и мигом утащили у девчат одну раскладушку. От подушек все отказались, сообщив, что думочек из комплектов будет достаточно.

В общем, так и получилось, что все мужчины спали на креслах, а девушки лишились одного предмета обстановки. Зато перед сном, посмотрев на то, как Ирина создавала простыни для всех и пижаму для отдыха себе, Ирбисса тоже решилась на волшбу. Причем разошлась не по-детски! 

Сорочка без рукавов и с рукавами, ночное платье... Это Ирбисса пояснила, когда Ира уточнила, зачем девушке третья сорочка, что практически копирует вторую точь-в-точь. Оказалось, что здесь выточек нет, только горловина на тесьме.  Сарафан, юбка, два кипельно-белых фартука, один с нагрудником, а другой только до талии.

Глядя на спокойное лицо соседки во время действа, Ирина отметила, что ей  колдовать намного легче, чем побратиму. Видимо, не зря лесовик говорил: «Чем лучше знаешь …, тем проще будет…».  Стоп, но это он говорил про перевоплощение, а получается, что с чарами то же самое?

То есть парням легче будет кастовать боевые и защитные плетения, а им с Ирбиссой - бытовые и лечебные? Вот откуда в фэнтезийных историях появляется направленность магии. Получается, что не сама магия разная, а человеку легче по тем или иным причинам принять какие-то формы ее применения…

 С попаданки от этих мыслей даже вся легкая сонливость слетела. Но, понимая, что выспаться необходимо, она заставила себя улечься и постараться уснуть. Лежит иномирянка и вместо колыбельной себя уговаривает:

«Чего всполошилась? Ты на управленца училась. Основы психологии знаешь. У девочек и мальчиков абсолютно разные увлечения и, соответственно, разная специфика при выборе профессий. А про принцип мышления и говорить нечего - это азы.  Даже на Земле все люди, помимо полового признака, условно делятся на гуманитариев и технарей, так почему тебя удивляет, что в магическом мире что-то не так? Или ты считаешь, что здесь народ другой? Что знакомство с жизнью и миром происходит не так? Не психуй! Не впадай в истерику! Разберешься со временем во всем! А теперь…спать! Спать. Спать…».

Ночь прошла спокойно.

А утром Ирина подскочила от зова природы. Ей нужно было срочно, ну очень срочно… И осознание, что об уборной она как-то не подумала, смело все остатки сонливости.

Девушка даже не обратила внимания, что соседки по комнате нет. Летела на улицу  с мыслью о маленькой и уютной кабинке биотуалета, что не так давно начали появляться на Земле, но была согласна и на любой мало-мальски густой кустик.

В коридоре столкнулась с лесовиком, что выскочил из  комнаты парней с дикими глазами. Причем одет он был аналогично Иссилу, только костюм был белоснежным. Подкалывать его девушка не стала, сама такая, только уточнила:

- Позыв? – Дух зло зыркнул на нее, покраснел и кивнул. Теперь они наперегонки бежали на выход, но Иринка уже со всей страстью думала …о двух кабинках и подальше от ручья.

Выскочив на крыльцо, волшебница закрутила головой в надежде…

И увидела вожделенные коробочки, что скромно спрятались в заказанном кустарнике. Дух уже скатился со ступенек и теперь волчком крутился перед домом.

- Туда, — спрыгнув с крылечка, крикнула Ира и первой рванула к ярко-синему скворечнику. – Мальчики налево, девочки направо.

Она очень надеялась, что объяснять назначение этих будочек никому не придется. Уборная, она и в другом мире - уборная.

Когда через несколько минут они с лесовиком вновь столкнулись, но уже возле ручья, хмурое выражение его лица заставило девушку напрячься, но вопрос:

- Ты что, мои мысли начала читать? – вогнал в ступор.

- С чего бы? – изогнула бровь девушка, вытирая пальцами со щеки капельки.

- А откуда ты тогда знаешь, что со мной? - буркнул этот чудик, прищурившись.

- Ну, так мы же с тобой в живых организмах, — постаралась не рассмеяться попаданка, — у нас теперь всегда так будет. Телу нужна еда и вода, об этом я вчера говорила.

Дух нахмурился и, кивнув, уточнил:

- Есть что-то еще, о чем я не подумал?

Махнув ему рукой, Ирина не спеша направилась к дому:

- Не знаю, о чем не подумал ты, но я не подумала о многом. Вот, например, мы общаемся. Тебя устраивает, что ребята к тебе обращаются Отец Вариаци.

- Мне все равно,  – мотнул головой Высший, вступая на еле заметную тропку.

- А мне лично нет! – усмехнулась землянка. – Там меня звали Ирина. Мне привычно это имя. У меня была фамилия Бисквитова. Пусть его выдумал какой-то чиновник, но тем оно дороже, что оно моё.

- Не понимаю, что ты этим хочешь сказать. Я Дух Леса. Высший, Хранитель. Теперь еще и Отец Вариаци.

- И как мне нужно было тебе кричать, где туалет? – понесло Ирину от злости из-за его упертости. -  Пока я перебирала бы все твои звания и должности, ты бы уже…

- Я понял! – осадил попаданку Бог. – Надо придумать само наречение немного покороче, чтобы удобно было мне?

- Ну да! Чтобы оно тебе нравилось и подходило к твоему характеру, – оглянулась на лесовика хулиганка и увидела, что на его лице опять проявились полосы. Сделав вид, что ничего не заметила, она продолжила как ни  в чем не бывало. - Имен есть много просто красивых. Есть такие, что несут в себе скрытый смысл. В некоторых именах идет указание на отца человека…

Глава 8 

Хранитель смотрел в прищуренные, ярко-синие очи девушки и понимал, что она над ним пошутила. Без попытки оскорбить или уязвить. Просто чтобы он улыбнулся. И его это не раздражало. Может быть, потому что, несмотря на ее хитрую улыбку, он видел, как ни странно, доброе любопытство.

А еще он осознал, что только глядя в глаза Иррины, он чувствует ее эмоции. Вот сейчас -  яростный гнев, с которым его только что отчитывала девчонка, улетучился. Будто и не было этой вспышки. Вот как люди управляют своими эмоциями?

Отметив для себя, что нужно разобраться с контролем над пришлой, парень кинул взгляд на их временное прибежище и, немного смутившись, признался:

- Мне понравились предложенные тобой слова Бор и Дебри.

Краем глаза отметил вздернутую бровь и тонкие пальцы, потиравшие мочку изящного ушка.

- Хм, Лес, Бор или Деб? Прикольно! – сразу попробовала звучание попаданка.

- Деб? – оглянулся лесовик.

- Ну! - смутилась девушка. – Если там три буквы, почему и здесь не сократить?

- Деб! – хмыкнул паренек. – А мне нравится! Решено! В это воплощение я буду называться Деб.

- Отлично! – обрадовалась иномирянка. Их глаза на мгновение встретились, и ее светлые эмоции выплеснулись. Окутали, согревая Высшего, и покатились легкими волнами по зачарованной дубраве, даря тепло каждой травинке, каждому ее обитателю.

Млея от подаренной ментальной ласки, Деб, да-да, теперь уже Деб, решил помочь девушке:

- Что ты хотела в доме изменить?  - задумчиво осматривая строения, протянул парень.

- Если ты заглянешь в мои воспоминания, то увидишь, что туалет на улице для нас анахронизм. Как и отсутствие в нем холодной и горячей воды. Этот домик располагался в тайге, поэтому там не было ни централизованной канализации, ни водопровода. Может, из-за ассоциации с лесным массивом именно он всплыл в памяти.

- Ты мне даешь доступ? – округлились глаза Хранителя.

- Кажется, ты до этого не спрашивая "отсканировал"… - хмыкнула Ирина. – Иначе откуда про ирбисов знаешь?

- Мне просто было интересно … - стушевался парнишка, пытаясь правильно подобрать слова, — но не то, как ты жила, а что вообще есть в вашем мире…

Сбившись и запутавшись, он, неловко переминаясь с ноги на ногу, отвел глаза и замолчал. Ведь не объяснишь, что тогда он растерялся и действительно только поверхностно проверил информацию, а сейчас...

- Я же говорила, что тебе неинтересно быть хранителем паствы, - безобидно засмеялась девица. - Ты даже у иномирянки просмотрел не всю инфу, а только о любимых хищниках! Хотя, как я поняла, в тот момент мог полностью узнать все, что известно мне…

- Ну, да! – Смущенно улыбнулся паренек, покосился на сотворенную и удивился. Она уже хмурилась. Наверное, он никогда не поймет, как у людей так быстро происходит смена эмоций. – О чем задумалась?

- Все о том же, — отмахнулась она, — санузел и вода в доме. Как поднять воду на необходимый уровень - пара идей есть, но куда убирать канализационные стоки - ума не приложу. Это проблема на Земле так и не решена. Очистные сооружения работают вовсю, но там применяют сложную технологию и химические реагенты. Я не могу тебе объяснить, насколько это громоздкий процесс. Лучше загляни. Давай присядем на ступеньку, и смотри…

Пристроившись на теплые доски, девушка решительно посмотрела парню в глаза. И Деб с легкостью провалился в эти синие омуты. Еще успела мелькнуть мысль, что, значит, это не у него пропали возможности, а у нее имеется защита …

Но он, откинув ненужные сейчас рассуждения, смотрел на огромные бетонные бассейны, в которых бурлила грязная вода. На пенящиеся струи, что стекали в реки. На горы мусора, по которым ездили огромные машины. Он ощущал миазмы, которые распространялись в окрестности этих  предприятий.

Понятия и определения приходили к Дебу из памяти землянки так, словно он их знал постоянно. Виды планеты из космоса покорили его и заставили призадуматься, что такие слабые по отдельности люди вместе не только меняли русла рек, но и запустили спутники, чтобы изучать свой мир.

Когда из какого-то закоулка памяти вынырнула картина плававшей кверху брюхом рыбой и птицами в пленке мазута, он отшатнулся, разрывая контакт:

- Как вы там живете?

- Так же, как твои люди живут здесь, - нахмурилась девушка. - Думаешь, с чего все начинается? С простейших вопросов: куда девать мусор и куда выливать ночной горшок...

- А зачем выливать? – помотал головой Деб, прогоняя страшные картины. Он с таким испугом глянул на Ирину, как будто эти свалки могли переместиться вслед за ней в его уютный, чистый мир. – Вставим чуть ниже стока заклятие дестабилизации, а под ним - телепортации с элементами аннигиляции?

- Отличная идея! - поддержала его попаданка, но тут же съязвила. — Почему сама об этом не подумала? Вот что значит думать в привычных образах! – И вдруг забеспокоилась. — Это не слишком сложно? Все же ты привык с другими масштабами работать…

- Не волнуйся, — улыбнулся Деб, посмеиваясь про себя от такого калейдоскопа эмоций собеседницы, но польщенный ее искренней тревогой. Девушка переживала именно о нем, о его мире…

А вот следующий вопрос девушки обескуражил его. Ну, не понятна ему еще логика рассуждений человека:

- Мы навсегда обоснуем на этой поляне? – оглянулась Ирина на вход. -  Будем обживаться все вместе?

- Я как бы хотел поместить своих созданных в разные условия…- осторожно начал подбирать слова экспериментатор, вспомнив, для чего он вообще все это задумал.

- Но научиться пользоваться всем нам предоставленными тобою возможностями желательно вместе… - возразила попаданка. - Можно, конечно, каждого отдельно натаскивать. Однако это будет долго и не эффективно, пока ты с одним возишься, другой уже что-то интересное накуролесит…

- И это пройдет мимо нас… - нахмурился исследователь. – Меня такой поворот событий не устраивает. Тем более что я подумал – пять особей одного вида нельзя назвать народом. Надо придумать, как можно увеличить численность стаи.

Глава 9

Ирина замолчала не потому, что решила не выкладывать свои коварные планы, а потому что в зону ее слуха вторглись тяжелые шаги человека, что ломился через лес, как медведь шатун. Его тяжелая поступь отдавала каким-то шаркающим, гулким эхом.

Рядом с ним было два отзвука легких, размеренно-торопливых шагов на небольшом отдалении. Два! Не три!

Выводы Ирине не понравились! Если парни шли свободно и вели к ним отца Парда, то до дома они добрались и родню успокоили. Но почему бывалый мужик так тяжело идет, или его ребята волокут на себе?

- Где Ирбисса?

Видимо, последний вопрос вырвался в голос, потому что ответ пришел раньше, чем она успела окончательно осознать, что ее тревожит.

- Она в облике барса улепетывает со всех лап в сторону гор, - изумленно распахнув глаза, промолвил Деб и уставился куда-то в сторону своим фирменно-невидящим взором. - И я не могу пробиться через сумятицу в ее мыслях. Только вижу, как ее когти рвут горло здоровому старику.

- Им нужна помощь? – вскакивая, рыкнула землянка и, не оглядываясь на парня, сорвалась в галоп уже на четырех лапах. - Бегом!

Треск ломаемых ветвей и запах чужой крови, что забил ноздри, как только она обрела форму кошки, был для нее путеводной нитью.

 - Насколько раньше ты услышал это безобразие? - мысленно отправила она свой гнев несущемуся рядом самцу.

- Да практически тогда, когда ты услышала их вопли, что они разговором считают. - покосился Деб на пыхтевшую кошку, недоумевая, чего она завелась.

- Я, конечно, понимаю, что родичи наших ребят переволновались. Что всю ночь они не находили себе места. Но как она сорвалась? Что привело к беде?

- Лови, — не отвлекаясь на мелькавшие деревья, лесовик кинул ей образ из памяти обезумевшей Ирбиссы. - Я увидел, как он схватил ее за косу...

И осекся от рыка, что вырвался из груди попаданки:

- Доигрался в домострой?  А все твоё самоустранение от бед народа. Даже крыса, загнанная в угол, может напасть на противника, а тут гордый хищник, который никогда не терпел унижений в теле девушки, что третировали всю жизнь. Конфликт культур, характеров и менталитета. Больше ты над девушками и женщинами не измываешься! Будем вместе думать, что делать с естественным приростом. А Ирбиссу и ее звериную суть жалко до слез, но понимаешь, что если они не смогут справиться с этой ситуацией, то будут опасны. Не только для себя…

- Не понимаю! - признался Деб, несясь рядом с ней во весь опор.

- Что тут понимать? Девчонка выросла под постоянным давлением, привыкла, что ее шпыняют. А кошка - хищница, которая сама дичь гоняет. Видимо, Ирбиссу хотели наказать в обычной манере. Естественно, барс не стал терпеть трепки и защищался, как умел, - вспоминая основы психологии, мигом разложила по полочкам ситуацию иномирянка. - У обеих стресс и нервный срыв. Ты до нашей потеряшки достучался?

- Нет! У нее уже даже не щит - ледяная корка из паники, что убила человека. Только этот фрагмент вижу, - мотнул на ходу башкой матерый зверь и чуть не покатился кубарем. Права попаданка, надо нарабатывать навыки управления всеми телами.

- Зациклилась! Я тебя предупреждала, что от такого потрясения и с ума сойти можно! - начала свой гневный спич попаданка, но заткнулась от эмоциональных возгласов парней, которые красочными эпитетами описывали вмиг потяжелевшее тело раненого, что полностью навалилось на них. Девушка слышала, как все тише и реже бьется сердце пострадавшего, как с хриплым бульканьем вырывается воздух из его горла...

- Аккуратно положите его... - вылетая к застывшим в нелепой позе трем обнявшимся людям, заорала она, еще в прыжке мгновенно преобразившись в двуногий образ. Оглянувшись на застывшего, ощерившегося ирбиса, девушка поторопила своего спутника. — Призываешь зверя?

- Уже мчится! - перетекая в божественное обличие, рыкнул остроухий, рогатый индивид. Миг - и он уже склонился над умиравшим. Мановение руки - и в израненное тело впитывается золотистая дымка.

Ирина даже в человеческой ипостаси ощущала тошнотворный запах крови, что оседал привкусом железа на языке. Пард и Иссил стояли рядом на коленях, с тревогой вглядываясь в исчезавшие раны. Черты морщинистого, загорелого лица разгладились, дыхание выровнялось, а из серых глаз ушла пелена боли.

Со стороны казалось, что над исцеленным человеком царит первозданная тишина. Но на самом деле:

- Почему не позвали? – бушевала на ментальном плане Ирина. – А если бы мы не успели? Или вы думали, что нам лень сделать несколько шагов вам навстречу?

- Да мы... - попытался что-то сказать Пард.

- Мы не…- вторил ему Иссил.

- Если бы вы думали, то позвали бы с собой, еще когда домой собирались! - громыхала Ирина. - Я представляю, что Лигран надумал, всю ночь в окно выглядывая. Вы хоть успели сообщить, что теперь на службе?

- Я - да. - обрадовался Иссил.

- Нет… - признался Пард. - Я вообще пошел сразу угля в кузню натаскать.

- Еще лучше!

Однако все это длилось недолго. Только до тех пор, пока прояснившийся взгляд мужчины не увидел, а его мозг не осознал, кто находится рядом с ним. Мгновение, и он уже склоняется перед Хранителем.

- Поднимись Лигран, — прошелестел Деб, до которого дошло, что ему, как и его гостье, удобнее говорить с разумными, глядя им в глаза. Покосившись на ободряющую улыбку девушки, он продолжил. — Твой путь окончен. И что с тобой произойдет дальше, решать только тебе...

Лигран, естественно, выбрал жизнь. Ирина, не теряя время, изменила одежду нового сородича, заодно удалив все напоминания о недавнем происшествии.

Через пять минут после завершения спонтанного ритуала пять вариаци разместились в беседке и дружно уплетали все съестное со стола. В самом начале произошла небольшая заминка, когда землянка передавала каждому комплект столовых приборов.

Мужчины оценили крепость стали, затем проверили острие ножей, и кузнец высказал общее мнение:

Глава 10

Деб вел парней по свежему следу, и чем дальше они удалялись от Ирины, тем острее он чувствовал тревогу. Причем это никак не было связано с тем, что в запах преследуемой самки вплетался аромат крови, что он начал слышать звуки яростной драки и дикий вой подранка.

В принципе, если бы не эти отвлекающие факторы, он бы уже развернулся и помчался за этой несносной самовольной попаданкой, что как комета ворвалась в его уютный спокойный мирок, переворачивая размеренную, неторопливую жизнь с ног на голову.

Если бы сутки назад ему кто-нибудь сказал, что он диким котом будет носиться по планете, что наперегонки побежит искать странное место для уединения, что будет с наслаждением поедать воздушный омлет и таявшее во рту мясо...

Хранитель счел бы такого индивидуума сумасшедшим и применил бы магию исцеления. Причем он знает точно, что если бы после этого разумный продолжил настаивать на своем, то он бы его развоплотил.

Рычания и визг впереди заставили ускориться барсов, но они опоздали...

Когда вариаци выскочили на лужок, то застали удручающую картину. Возле логова дикого гепарда лежали двое растерзанных котят, а их мать с остекленевшими глазами и вырванным горлом закрывала своим телом лаз в нору, откуда доносилось тихое поскуливание.

Судя по всему, котята только недавно начали выбираться из норы, поэтому ослабевшая самка не смогла дать отпор звериной сути Ирбиссы, что заразилась безумием от своей человечки.

Яркий запах крови уходил дальше в горы. Но мужчины, не сговариваясь, трансформировались в двуногих.

- Слава Хранителю, что это не люди! - ляпнул Пард, оттаскивая останки кошки, и с испугом оглянулся на вожака. Тот стоял, мрачно осматривая место побоища. Услышав слова парня, он кивнул, а его губы изогнулись в ехидной  усмешке:

- Да уж! Слава мне! - он тряхнул головой и, послав малышу волну спокойствия, кивком показал побратиму иномирянки на лаз. - Правильно Иррина говорила, что бешеных животных надо уничтожать.

Иссил перетек в ирбиса и быстро полез в нору, а Деб, пересиливая непонятно откуда появившееся отвращение и глухое раздражение, запустил на останки плетение дестабилизации материи.

Шорох, что издавал возвращавшийся Иссил, привел мысли в относительный порядок:

- Что будем делать? - вырвался сам собой вопрос у Хранителя.

- Оставлять его здесь нельзя, — почесал затылок парнишка, глядя на появившуюся из темноты башку друга. Котенок гепарда спокойно свисал из его пасти, млея от того, что крепкие челюсти осторожно тащили его за шкирку.

Забрав у Иссила его ношу, Деб вопросительно уставился на преобразившегося юношу, зная, что тот отлично все слышал:

- Этот маленький наглец не то что не мяукнул, — хохотнул парень, рассматривая сладко сопевшего детеныша, — но и заснуть умудрился!

- Ты не тяни! - не повелся на его уловку вожак. - Иррина сказала, что вы в нюансах разбираетесь лучше. Мне же необходимо время, чтобы многое узнать.

- Пард прав - оставим малыша здесь, и он сдохнет от голода, или его загрызут мелкие хищники. Защиты у него теперь нет, а кошки не собаки - стаями не живут.

- Заберем с собой? - выдал предложение вожак и сам себе возразил. - Но тогда мы не сможем вести преследование с прежней скоростью. Если только...

Деб внимательно посмотрел на парней.

- Я должен остановить Ирбиссу! - нахмурился Пард и отвел глаза. - Точнее ее зверя... Иррина правильно высказала мне. Она моя сестра. И это мне было известно, что самка неприкосновенна, а отец еще этого не знал. Мой долг был войти в дом первым! Успокоить батьку, все объяснить! Я виноват в том, что произошло...

 Иссил с тоской посмотрел на спавшую докуку и вздохнул:

- Почему-то мне точно известно, что Сестра-Иррина не поймет, если мы его бросим, но...- увидев, как облегченно улыбнулись сородичи, он скривился и показал им кулак, — она мне устроит знатную трепку, если с вами что-то случится. Будьте осторожны! Мы с найденышем последуем за вами неспешно, так что потом не забудьте нас подождать...

- Может, вернешься с ним в детинец? - с сомнением протянул Деб.

- Нет, вожак! - твердо отказался уже практически назначенный принудительно - единогласно доброволец. - Бешеный зверь опасен. Он не чувствует боли, он не услышит твоих приказов. Я за вами. Если что, втроем мы должны справиться.

Чтобы показать твердость своего решения, Иссил перетек в форму барса и, забрав котенка из рук вожака, помчался по следу убийцы. Мелкий даже глазенки не раскрыл, так и покачивался под пастью здорового ирбиса маленьким комочком. Деб с Пардом переглянулись и метнулись за ним вдогонку.

Хранитель, удаляясь, кинул плетение аннигиляции на свои предыдущие чары и порадовался, что все живые убрались с места трагедии. Вспышка была чувствительной даже на таком расстоянии. Вновь права пришлая - надо проверять и силу, и вектор направления применяемых заклятий.

  Обгоняя Иссила, он услышал, как от Парда пошла волна одобрения сородичу и мысленное сообщение:

- Плавный шаг. Ходко идешь!

Решив поддержать своего сотворенного, Деб тоже кинул заряд уверенности, но добавил:

- Твоя сестра меня прикончит, если с тобой что-то случится, а потом заставит материализоваться в теле младенца, - и приказал. — Если что, не геройствуй - зови!

Вожак мчался рядом со своим созданным, ощущая каждое движение. Его охватил азарт. Нет, тревога за Иррину не ушла, но ликование от того, что он слышит биение своего сердца, видит каждую травинку, что отражает свет солнца, чувствует дыхание ветра, что словно ласкает его шкуру, почти как...

Вспомнив о том, как иномирянка дотрагивалась до него, как делилась с миром своим теплом, невозмутимый Дух Леса, он же Хранитель, он же Отец Вариаци, он же матерый ирбис и вожак стаи, чуть не споткнулся. Что вечером, что утром, он даже не понял, почему позволил смертной прикоснуться к себе.

В памяти Деба пронеслось, как она, разбрызгивая свою яркую, разноцветную ауру влетела в его чертоги, как любовалась светом своей души, что спокойно разместился на его сущности. Как с легкостью отобрала все до капельки, когда он, не оценив ее дара, постарался избавиться от чужого проникновения.

Глава 11

Ирина летела в каменную стену, глядя на напружиненное тело спутника, который уже торопился освободить ей площадку для приземления. Мгновения этого полета растянулись в вечность. Сердце ухнуло в пустоту, а душа...

Душа дарила злую надежду: Борись! Ты еще не все сделала для того, чтобы заслужить эту жизнь! Уцепись хоть зубами, но борись! Кошка не дотянется лапами? У тебя есть руки человека! У тебя есть кошачья грация! Есть возможность думать… Усиль мышцы рук! Укрепи кости! Удлини когти! Миг... и....

- Помоги! - вырвался крик уже из человеческого горла, когда пальцы вцепились в острую кромку камня. Кожа на ладонях лопнула, и горячая влага побежала по запястьям. Тело со всего размаха по инерции приложилось о скалу, выбив из легких воздух. Боль от удара оглушила. В глазах потемнело. Чем она ударилась? Ей казалось, что проще сказать, чем не ударилась...

В сознание ее вернула боль в руках и крик:

- Держись! -  жесткие мужские руки обхватили ее предплечья, и она почувствовала, как Лигран затаскивает ее на выступ. Непроизвольно девушка уцепилась за него и услышала, как он шипит сквозь зубы, а по ее пальцам побежала кровь человека, что успел прийти на помощь.

"Когти! - мысленно застонала попаданка. - Прости! Не подумала..."

- Не о том стонешь! - прохрипел Лигран, всем телом распластавшись на небольшом уступе. Он сейчас вытаскивал ее, стараясь не причинить лишней боли. Но ни о царапинах, ни о синяках Ирина не думала.

Девушка крохами оставшихся благоразумия и самообладания заставила себя не дергаться, пока локтями не зацепилась за выступ. А вот потом, пыхтя и извиваясь, как червяк на турнике, начала помогать, подтягивая свою тушку из бездны.

Ирина видела, как сородич испуган, как катятся по его багровому лицу крупные капли пота. Как вздулись мышцы на руках и на напряженной шее. Как тонкими канатами натянулись, проявились все жилы, а зубы сцепились так, что казалось, слышен их скрежет.

- Ничего! Держись, дочка! - кряхтя от натуги, процедил спаситель и, рывком выдернув ее из пропасти, перекатился подальше от края. Напугавшую его спутницу он так и не выпустил из стальных объятий.

Ужас пережитого уходил. Парочка лежала, бездумно глядя в голубое небо. Белые облака безучастно скользили мимо. Солнце равнодушно согревало скалы. Дыхание и стук сердец постепенно приходили в норму. Эйфория и облегчение накатили на вариаци. Улыбки растянули губы обоих. Не сговариваясь, они покосились друг на друга и расхохотались.

- А я для тебя никогда не была дочкой! - раздался яростный крик откуда-то сверху, и на них посыпались мелкие камушки. Мгновенно громоздкое тело мужчины навалилось на Ирину, закрывая собой от мелкого крошева.

Оттолкнув Лиграна, землянка вскочила на ноги и закричала:

-  Ирбисса, не глупи! Мы хотим помочь...

Но мужское тело тут же вжало ее в скалистую стену, спасая от следующих летевших камней.

- Ты что творишь? - взревел Лигран.

- Доделываю то, что, оказывается, не сделала в доме, - захохотала безумная. - Я себя уже приговорила за убийство человека, который стал мне роднее отца.

Неприятный грохот сверху завершился новой порцией камней...

- Я тоже любил тебя, как родную! - крикнул мужчина, все крепче прижимая спутницу к каменной стене. - И Пард всегда считал тебя сестрой...

- Только я ему не сестра! - взвизгнула Ирбисса. - А с твоей смертью я уже смирилась!

- О чем ты? - с тревогой поглядывая на все усиливавшийся камнепад, уточнил Лигран.

- Если бы не ты, то Пард любил бы меня так же, как Иссил. - раздался вопль умалишенной.

- Иссил тебя любил? - удивилась землянка.

- Ну, желал! - заорала наверху сумасшедшая. - Разве это не одно и то же? Моя обретенная сущность, пока вы все спали, объяснила мне, что мы теперь выше этих человеческих предрассудков. Нам не надо равняться на них! Я неприкосновенная самка, что сама может выбирать себе самого сильного самца.

- Выбирай! - не поняла ее претензий попаданка. - Кто тебе не дает?

- Ты! Чтоб ты влюбилась в того, кто тебя приютил, а я посмотрю, как он будет от тебя нос воротить! - послышался ответ, который Ирина предполагала, но боялась услышать. Эти слова были приглушены грохотом то ли грома, то ли взрыва. Поэтому дальше землянка скорее угадывала, чем реально слышала. - Самцы тоже могут выбирать... и отдадут предпочтение той особи, от которой будет более сильное потомство! Я видела, как они хотели защитить тебя от вожака. За меня только однажды Пард заступился. Ну, ничего! Теперь, когда я останусь единственной, им придется в ногах у меня ползать, чтобы добиться моей благосклонности. Я за все отомщу...

- Ирбисса! Это принципы жизни животных! - попыталась достучаться до девушки Ира. - Мы люди!

- Нет! - взвизгнула сумасшедшая. - Мы звери! Я это поняла когда, убила Лиграна. Женщина не смогла бы справиться с мужиком, а мой зверь смог! Да! Я испугалась и как дура убежала, но моя суть мне объяснила, что теперь между мной и Пардом стоишь только ты, Высшая. Мы и разошлись с кошкой в разные стороны, чтобы тебя выловить. Ты же такая самостоятельная, такая самоуверенная, как все кошки! Только я не знала, что почивший приемный папенька объявится. Как тебя угораздило?

- Но ты только ранила меня... -  ошарашенно промолвил мужчина. А землянка из-под его руки с ужасом наблюдала, как на них надвигается водная стена. Недаром говорят, что страшнее горной реки только бурный горный поток, сносящий все на своем пути, что сейчас приближался к ним.

Девушка, глядя на бушующую стихию, судорожно пыталась вспомнить все, что она знала о сплавах через пороги и водопады. Увы, в памяти мелькали только кадры из каких-то фильмов. Как же мало, очень мало ей известно. НО! Мало - лучше, чем ничего!

- Сейчас я это исправлю! - напряженно пыхтя, проорала  бешеная. Что она делала, естественно, видно не было, но вдруг на них посыпались раскаленные булыжники, один из которых вскользь задел Лиграна, ударив его по затылку и хребту. Буквально по касательной,  но этого хватило.

Глава 12

Деб с Пардом выскочили на берег полноводной горной реки, когда пенная и мутная волна захлестнула берег, по которому, схватившись за голову, металась их беглянка. Казалось, что она не видела бежавших к ней сородичей и что-то кричала, но рев бушевавшей воды заглушал ее голос.

Ее зверь, не обращая внимания на преследователей, несся со всех лап к своей человечке. Когда кошка вцепилась в черную материю юбки и начала оттаскивать девушку от опасного места, Ирбисса как будто очнулась и кинулась на шею ирбиса.

Вспышка света на мгновение ослепила самцов, и вот уже только рыдающая девица в непривычном платье и потрепанном плаще сидит на земле, обнимая себя за плечи.

- Ирбисса! - кинулся к ней трансформировавшийся Пард.

Повернув к нему мокрое от слез лицо, девушка вскрикнула:

- Это ты! - и подскочив, кинулась к нему в объятия. Она уткнулась в его грудь и начала лихорадочно шептать: - Я так испугалась там в доме... А когда увидела, что твой отец жив, очень обрадовалась. И тут вода... Они не успели и погибли... Я ничего не могла сделать...

Хмурый Деб смотрел, как парень, утешая, поглаживает беглянку по спине, слушал ее всхлипы, а в душе разливалось горькая тоска. Что-то непонятное зудело на краю сознания, но ухватить мешавшую горю мысль у него не получалось.

В памяти сотворенной им девушки-вариаци прокручивалось только одно видение. Два тела в мутном бурлящем потоке. И если у Иррины видны были только мокрые волосы, которые то полностью исчезают под водой, то вновь появляются над бушующими волнами, что дает хоть какую-то надежду, то белое как мел лицо Лиграна, с закрытыми глазами и посиневшими губами, в воспоминаниях было видно отчетливо.

Почему-то в этот миг Хранитель понял, что белый цвет ему не нравится так, как раньше. Увидев, что Ирбисса перестала  биться в истерике, он попробовал заглянуть в ее глаза. Увы, девушка смотрела куда угодно, только не на него.

- Как ты себя чувствуешь? - решил он зайти с другого бока.

- Плохо! - призналась она и вновь разрыдалась, — Если бы не я, они бы не погибли!

В то мгновение, что их взоры встретились, он почувствовал, что она говорит правду. И увидел, что именно это действительно поглощает все ее сознание. К сожалению, понять, почему Ирбисса злится, у него не получилось.

- Проверь память звериной сути, зачем она убила семейство гепардов, - приказал вожак.

Удивление, что отразилось в глазах Ирбиссы, выплеснулось яркой морозной лентой и вновь не полностью соответствовало тем эмоциям, что обращенная сейчас испытала. Но собственная боль в душе и ярость от осознания, что они не успели, заглушили чужие чувства.

Деб задумался: получается, что из-за своих переживаний он стал хуже ощущать окружающих? Из самокопания его вывел голос беглянки:

- Если для тебя это сейчас узнать важнее, то давайте присядем, — поискав глазами местечко, она махнула рукой в сторону круглых окатышей, — хотя бы на тех камнях.

Деб отрицательно покачал головой:

- Ты присаживайся и проверяй,- затем пристально посмотрел в глаза парню. — Пард, я к Иссилу. На тебе защита Ирбиссы. Пока она выясняет, что произошло, проверь окрестности.

Мгновение, и крупный ирбис скрылся между валунов. Проследив за его удалением,  - Ирбисса подняла глаза, полные слез, на желанного:

- Не уходи, мне страшно.

- Вожак приказал, — пожал плечами юноша и постарался улыбнуться. Его кошак точил когти о его душу, и это было больно. Но на то он и мужчина, чтобы не показывать, как ему плохо. Парень довел приемную сестру до выбранного ею покатого, овального камня и, чмокнув в лоб, щелкнул по носу. — Не бойся! Я быстро, и ты меня постоянно будешь видеть.

И вот уже не такой крупный, как вожак, но все же матерый зверь прыгает по камням, удаляясь от Ирбиссы.

- Еще посмотрим, кто скоро будет отдавать приказы, - прошептала темноволосая красавица глядя ему вослед. - Против природы не попрешь. Вы и людьми-то были животными, а теперь и подавно звери натуральные. Правы были служители Создателя, когда говорили маменьке, что детей надо держать в строгости и немощи. Если уж мне, после  стольких молитв и укрепления духа, суть кошки милее, то что говорить о вас, распутных гуляках, что никогда не следовали наказам жрецов.

Грациозный барс не слышал этого практически беззвучного крика души своей, как он считал, сестры. Полюбовавшись еще немного на ирбиса, девушка прикрыла глаза и ушла в слияние. Ей незачем было заглядывать на ту поляну. Она и так понимала, что других самок поблизости от ее прайда быть не должно. А с той легкостью, что Хранитель творит вариаци, даже диких кошек не должно быть. Не нужны ей соперницы. Вдруг Отец Вариаци следующей ее призовет... Только от одной кое-как избавилась.

***

Медведь шел по следу неправильной стаи, чтобы удостовериться... Непонятное оцепенение спало с него практически сразу, но злоба, что его территория подверглась такому странному нападению, требовала проверить, что все чужаки ушли, и он вновь единственный владетель своего ареала.

Запах крови поманил его, когда он уже собирался спокойно вернуться в свою берлогу. След наглых кошаков действительно ушел на каменистые и практически пустынные угодья, куда он не любил ходить. Ему и в тенистом лесу добычи хватало. Но сейчас свежая добыча ждала хозяина. И не важно, что не он ее освежевал. Территория его, значит, и все, кто может попасть к нему на зубок, тоже его.

Ослепляющая вспышка и удар в нос горячего воздуха очень обидели бурого. Он поднялся на задние лапы и заревел, показывая всем вокруг, ну а раз никого поблизости нет, то себе, что никого не боится и всех победит. Обойдя по дуге место, что только что так вкусно пахло, он решил прибавить в скорости, потому что запах крови хоть и стал намного слабее, но еще был хорошо ощутим.

На двуногую кошку он выбрался, когда лапы еще даже не устали от быстрого бега. Четвероногий кошак несся к нему через каменные преграды, перепрыгивая и рыча, прямо как настоящий зверь. Но ему было не успеть, потому что двуногая была ближе, и запах убийства шел от нее.