Иштаран. Начало

Глава 10

— Последний стремный участок, — отдуваясь, произнес Копперберд, глянув на меня через плечо. — Перевал Мертвых. А за ним уже финишная прямая, до Моррана рукой подать.

Мы месили толстый слой тяжелого снега. Бедным коротконогим гномам приходилось особенно несладко. Заснеженная равнина в очередной раз стала подниматься, на севере, по правую руку, все больше выступали из морозной дымки горы. Как объяснил Копперберд, Полуночный хребет, а это и были те самые горы, зигзагом пересекал весь Север почти насквозь, разбросав отроги, словно осьминожьи щупальца, и отделяя прибрежную часть Севера, так что туда можно было попасть или через немногочисленные перевалы, или по морю.

— А что может пойти не так? — нагнал я гнома. Греттель тоже приблизилась и навострила уши.

— Надеюсь, ничего особенно, и мы, как обычно, отделаемся прорывом через огромные толпы нежити, — хмыкнул гном. — Это земли крупного по местным меркам клана, адекватные парни, я с ними постоянно работаю.

— Но? — подтолкнул я мрачно замолчавшего гнома.

— Но в этот раз я к ним не буду заворачивать, пойдем напрямую. Это последнее место, где можно устроить толковую засаду, и я не буду рисковать всем добром ради небольшой прибавки. Тем более путешествую в компании с тобой, чувак.

— Это предъява? — усмехнулся я.

— Ты сам должен понимать, какую кашу заварил, — пожал плечами Коп.

— А зачем ты его тогда взял с собой? — резонно заметила ведьмачка.

— Да. — загадочно ответил гном и окончательно мрачно замолчал.

— Спрашивали, зачем я взял некроманта? Да хотя вот для чего.

Скалы вырастали все выше по обеим сторонам, и вскоре наш караван оказался в широком ущелье, по стенам которого из снега торчали черные, потрепанные временем менгиры. Незамедлительно со всех сторон по слежавшемуся снегу на нас полезла нежить.

— Присоединишься? — подмигнул я Греттель, когда первая пачка неуклюжих зомби перегородила нам дорогу.

Она закатила глаза и вытянула из-за спины меч.

Гномы со своей наемной охраной даже не подумали нам помочь. Впрочем, этого и не потребовалось, с первой партией мы расправились в два счета, так что повозкам даже не пришлось останавливаться.

— Ничего, дальше интереснее, — посулил Копперберд, похлопав меня по руке.

Но интереснее не становилось. Зомби становились заметно толще, но все равно не настолько, чтобы доставить нам ощутимые трудности. Мы без остановок двигались в глубь ущелья, и гном становился все мрачнее.

— Х**ня какая-то, — бормотал он в бороду. — Так мало нежити и такой хилой здесь не было давным-давно, с тех пор, когда я только начал тут играть. Ребят, может, у меня паранойя, но что-то тут не чисто.

— Накаркал, бородатый, — вздохнула ведьмачка.

Ущелье раздавалось в скалистую долинку, усеянную мегалитами особенно часто — судя по тому, что дорога сначала выровнялась, а потом пошла под горку, это была высшая точка ущелья, и наверняка его середина. Тут-то нас и ждали.

— Привет, Коп! Чего это ты к нам не заглянул по пути?

Перед нами в сопровождении пятерых игроков стоял человек под ником Борзак неопределенного класса. И еще больше игроков высунулись из-за краев каменных стен. Пара вышла из невидимости сзади. Под каждым ником горело название клана: «Белый отряд». Под каждым, кроме одного.

— Зак, хорош сиськи мять! Мы же договорились, что сразу их сольем!

Пендальф, мой хороший знакомый, схватил эльфа за край плаща. Да, видно большую обиду он на меня затаил, раз нашел способ обогнать нас и каким-то образом добиться помощи чужого клана.

— Всех успеем слить, Альф. Дай прежде пообщаться со старым товарищем. Так что, Коп, говорят, с тобой за компанию читер-беспредельщик едет, который ребятам по***ил кланхолл?

— Есть такое, — ухмыльнулся гном.

Я не знал, что делать. Я уже смирился с тем, что очередной гном кинет меня и оставит на растерзание очередному обиженке. Я украдкой поймал взгляд Греттель — она кусала губу, в глазах ее было сомнение. Я кисло улыбнулся и едва пожал плечами, мол: «спасайся, я уж как-нибудь сам». Она отвела взгляд и засунула руку под плащ.

— Есть такое, только сомневаюсь, что он читер, — продолжил гном.

— Читер, не читер — не столь важно, — заключил Борзак. — Суть в том, что ты мужик разумный, поэтому я тебя прошу, как старого знакомого, не спеша подойти к нам, можешь даже со всеми своими шмотками, и оставить этого д*****ба там, где вы сейчас стоите. Чтобы человечек, — он похлопал Пендальфа по плечу, — с ним поговорил по душам. Всех остальных тоже касается.

Надо было хотя бы попытаться спасти положение. Как говорил классик, перед смертью попроси стакан воды. А там посмотрим.

— Народ, — выступил я вперед, — вы меня так бодро обсуждаете, а я вообще-то здесь.

Борзак поднял руку, давая своим знак ждать. Пендальф нетерпеливо поерзал, но вмешиваться не решился. Видимо, небольшой вес он имел здесь, на чужой территории.

— Чего Пендальф вам про меня наговорил? Что я разорил их кланхолл? Не жирновато ли для одного игрока даже не шестидесятого уровня? — Борзак задумался и подозрительно покосился на старательно изображающего покерфейс некроманта.

— Говори, — снисходительно велел Борзак.

— Что он сказал, что хочет просто мне отомстить?

Я замолчал. Болоотрядовец не выдержал и ответил:

— Ну, допустим.

Я решил идти ва-банк. Все равно терять было нечего.

— То есть он не сказал вам, что я нашел в их подземелье, которые они фармили целый год, некий артефакт? И Пендальфу очень любопытно узнать, что же это такое, зачем он и здесь и появился.

Некромант побледнел, его зубовный скрежет был слышен на все ущелье. Я побоялся, как бы он не прожег меня взглядом насквозь. Краем глаза я поймал удивленные взгляды своих спутников.

Борзак повернулся к Пендальфу:

— Серьезно? Ты решил нас использовать, чтобы получить артефакт, который вы не смогли найти в своей гробнице за все время?

— Не понимаю, о чем он, — выдавил из себя некромант, хотя весь его вид кричал о том, что тот прекрасно все понимал.

— Не важно, — заключил Эльф. — Разберемся, что там у тебя за артефакт, когда разденем. Может, он нам самим пригодится, — недобро ухмыльнулся он Пендальфу и махнул нам рукой, — Все, кроме Филина, могут идти.

Никогда по-настоящему не дрался в реале, но уверен, что если бы дрался, то состояние, наверное, было бы похожее: страх, смешанный с холодной решимостью. И выжимающей слезы обидой. Я решил не жалеть уровни, слить хоть все до нуля, но не дать им запросто меня взять. И все-таки в груди теплилась крохотная капля надежды на то, что меня не кинут мои спутники.

Первыми, не теряя времени, даже не оглянувшись на меня, к эльфу пошли компаньоны Копперберда — и в недоумении остановились, когда купец, а с ним и все трое оставшихся наемников, замешкались.

— Коп, ну ты че тормозишь?

Гном с прищуром поглядел на меня, но повозки со своим добром, снова на меня, и широко развел руками.

— Прости, чувак. Просто бизнес.

При этом он подмигнул мне и еле заметно кивнул в сторону упиравшейся в скалы заснеженной ложбины, по склонам который некромантские менгиры росли, как опята по пню. Аккурат туда, что побеги мы в ту сторону, между нами и засадой окажутся гномовы повозки.

— Коп, ты меня пу… — начал Борзак, но договорить не успел.

Заряженный арбалет в одно мгновение оказался у Копперберда в руках, а в следующее бывший Копов напарник летел в снег, красуясь торчащим изо лба опереньем и расплескивая мозги по всему ущелью.

— ПОШЕЛ! — рявкнули у меня над ухом, выводя из ступора. Аркан, одноглазый командир наемников, схватил меня за капюшон и, едва не свалив с ног, толкнул в сторону ложбины, куда с неожиданной прытью уже улепетывал Копперберд.

За спиной, совсем рядом, взорвалось, по всему ущелью раздались крики, мимо полетели стрелы. Ноги сами понесли меня вверх по склону. Через несколько шагов я не смог удержаться и оглянулся. Из облака густого бордового дыма, накрывшего нас непроницаемым куполом, выскочила Греттель.

— Бежим! — бросила она, догоняя меня. В клубах дыма метался силуэт Пушка, оставшегося прикрывать отход хозяйки и всех нас.

Это было довольно-таки неэстетичное бегство. Путь лежал вверх по заснеженной скальной осыпи, так что ладони я содрал сразу же. Из-под дымовой завесы вслед за нами высыпали члены Белого отряда во главе с Борзаком и не отстающим от него ни на шаг Пендальфом. Вдобавок из-под менгиров на нашем пути стали подниматься мертвецы.

Несколько магических стрел пролетело в неприятной близости. Я оглянулся — трое преследователей остановились у подножья и забрасывали нас заклинаниями, пока остальные лезли за нами.

К счастью, медлительные зомби, которые вылезали по мере нашего продвижения, как раз успевали сбиться в кучу к появлению наших преследователей, так что им приходилось тратить время на них, давая нам фору. Только не Пендальфу, который небрежно отмахивался от нежити, даже не замечая, и упорно не отставал.

Тем временем, магический обстрел начал приносить плоды. Меткое заклинание свалило на землю одного из замешкавшихся наемников. Он попал в лапы окруживших мертвяков, и вскоре замертво свалился после брошенного подоспевшим некромантом Знака смерти. Другое заклинание срубило Копа. Он почти забрался на громадный для его роста валун, когда огненный шар свалил его на снег с опаленной бородой и мехом плаща.

— Держитесь за мной! — крикнул я, не уверенный ни в том, что собираюсь сделать, ни в том, что меня послушаются. Тем не менее, меня послушались. Аркан, вздернувший матерящегося гнома на ноги, ведьмачка и ползущий позади всех оставшийся для меня безымянным наемник сгрудились за моей спиной.

— Мулаэ Нади Иштару Мулаэ! Мулаэ Нади Иштару Мулаэ!

Один за другим из-под снега вылезли призванные мной скелеты. Я постарался создать их с как можно большим количеством хитов и приказал встать посреди склона, закрывая нас от магов.

Это сработало. Маги уже пристрелялись по нам, но очередные их выстрелы пришлись по моим не-живым щитам. Хватило их ненадолго, но этого оказалось достаточно, чтобы мы поднялись еще на пару десятков метров, выходя из зоны поражения. Не повезло только шедшему в хвосте безымянному наемнику: последниц магический снаряд достал его на излете. Я, было, подорвался помочь ему, но Аркан сурово крикнул: «Оставь!». Решив, что своя жопа все-таки дороже жопы непися, я послушался.

Внезапно склон кончился, и мы оказались на каменной площадке, окруженной естественным парапетом. Впереди возвышалась крутая скальная стена.

— Что теперь? — выдохнул Коп, падая на снег и ловя ртом воздух. Греттель решительно встала у края с мечом наголо. Аркан прыснул слюной через прореху в зубах и достал топор.

Из-за парапета был виден склон, по которому к нам, как черный паук, полз Пендальф, а за ним четверо нагнавших его игроков из Белого отряда.

Их появление было делом нескольких секунд. Но я уже решил, что буду делать.

Я шагнул на парапет и встал в полный рост.

— Ты что делаешь?! — прошипела ведьмачка.

Я достал меч и приложил к ладони. Наши взгляды с подползшим уже совсем близко Пендальфом встретились. Он вытянул в мою сторону длинный указательный палец, а большим пальцем другой руки провел по горлу. После чего кубарем скатился по склону под недоуменные взгляды Белоотрядовцев.

— Блуда Корва. Блуда Корвани, — шепнул я, взрезая вену. — Тари Иштари! Мулаэ!

Я выбросил порезанную руку, что называется, простер над долиной. Кровь взлетела облаком едва различимых капель.

Все произошло, как и в первый раз — как и должно было быть. Борзаку сотоварищи оставалось преодолеть всего пару десятков метров, когда со всех сторон на них полезли зомби. Да не такие, как прежде, а быстрые, словно живые, и были их десятки, если не сотни!

— Это ты сделал? — открыла рот ведьмачка.

— Так ты Фри Шиппингу кланхолл и п****ил? — отозвался Копперберд.

— Да, — ответил я на оба вопроса, спрыгивая с камня. Я потерял еще уровень, и кроме многочисленных дебаффов, у меня совсем по-настоящему кружилась голова, и совсем по-настоящему тошнило. Я без сил съехал на снег.

— Это благодаря тому артефакту? — не унимался гном.

— Потом, — только и смог выдавить я.

— Они все легли, — радостно сообщила Греттель через минуту. А потом не столь радостно добавила, — только что нам теперь делать?

Головокружение отступило, и я смог кое-как оглядеться. Расщелина внизу кишела нежитью. Вверх же уходила отвесная скала. Только на другом конце нашего пятачка поднималась каменная россыпь, которую иной сумасшедший мог бы назвать тропой.

— Сколько продержится твой каст? — деловито осведомился гном, который уже перевел дыхание, и теперь натягивал арбалет, который умудрился дотащить с собой.

— Без понятия. — я покачал головой.

— Плохо, — почесал бороду гном. — Тогда я вижу только один выход: сейчас разлогиниться и переждать неделю или две, пока парням не надоест нас караулить.

— Должен быть другой выход, — зло произнесла Греттель. — Филин, ну придумай что-нибудь!

Коп недовольно кашлянул.

Честно говоря, предложение гнома было более чем разумное, и я бы, пожалуй, согласился с ним, если бы возможность разлогиниться у меня была.

— Нет, так не пойдет, — покачал я головой и начал рассуждать вслух, больше для того, чтобы успокоить ребят и показать, что я пытаюсь что-то придумать. — Коп, ты говорил, что Полуночный хребет отсекает на севере долину от основной территории, так?

— Да, только пересечь горы просто так не получится. Есть несколько перевалов, через которые можно пройти, ну или по морю. В рандомном месте не пройти.

— А кто-нибудь пробовал?

— Не знаю. Я не слышал о таком. Да и зачем кому-то такое могло понадобиться, раз есть нормальные проходы?

Да, вполне возможно, что никто действительно не пытался пересечь горы. Никто из игроков. Но я, в отличие от спутников, уже знал ценность местных неписей.

Я еще раз оглянулся. Вокруг нас с трех сторон высились неприступные скалы, и только каменный развал давал призрачный шанс забраться наверх.

— Аркан, — под недоуменные взгляды ведьмачки и гнома я поклонился наемнику. — Прежде всего позволь поблагодарить тебя за помощь. — Единственный глаз смотрел на меня, не мигая. Ух, суровая непись! Я выдержал взгляд и продолжил. — Скажи, если тебе это известно, возможно ли пересечь в этом месте горы и выйти к морю?

Северянин долго мерил меня взглядом. Греттель с Копом замерли, не спускаясь глаз с наемника. Наконец, выдержав, на мой вкус слишком эпичную паузу, тот ответил.

— Это мне неизвестно, иштаран.

Мы все втроем разочарованно выдохнули.

— Однако, — продолжил непись, — я по рассказам знаю, что деды моих дедов ходили через Полуночные кости.

Вот оно! Местные неписи — кладезь полезной информации, надо просто уметь их готовить!

— Аркан, прошу тебя, именем старых богов заклинаю! Помоги нам преодолеть горы.

Гном фыркнул за моей спиной: оно и понятно, я уговаривал помочь непися, который и так в рамках игровой механики у него в услужении. Он пока вообще не просек, как здесь все работает, хоть и играет давным-давно.

Я сам еще не просек, но хотя бы понял, в какую сторону двигаться.

Очередная драматическая пауза.

— Хорошо. Не знаю, куда приведет этот путь, и угодно ли мое решение богам, но я буду с вами и помогу вам.

— Да помогут нам боги, — в тон ответил я. Аркан кивнул.

— Это че щас было? — прошипел Коп.

— Мы идем через горы, на север, — просто ответил я.

— Надеюсь, это все того стоит, — крякнул купец.

— Надо забраться по этой тропе, — Аркан указал на примеченный мной развал.

— Погоди, мастер Аркан. Негоже отправляться в путь, не сделав подарка богам.

Гном за моей спиной что-то проворчал, но во всеуслышание озвучивать не стал.

— Ты можешь научить меня устраивать алтарь?

Северянин выдержал привычную паузу, буравя меня взглядом, после чего молча кивнул.

Он ухватил громадную каменную плиту, торчащую из-под снега, и со спиной кривой настолько, что у меня с моим небольшим опытом походов в качалку заломило зубы, ухнул и оторвал каменюку от земли. Мы, трое игроков, прыснули во все стороны, когда плита грохнула посреди пустыря, наполовину утонув в снегу.

— Смотри, иштаран, — бросил Аркан, достал нож и нацарапал на одной стороне знакомый символ.

— Батюшка медведь, — озвучил я. Северянин кивнул. — И этого достаточно, чтобы оставить подношение богам?

— Только медведю. Смотря, кто будет на алтаре изображен.

С этими словами Аркан засунул руку под кольчугу и снял с шеи оправленный медью клык.

— Стой, — я накрыл его руку своей, пока он не успел положить амулет на алтарь.

— Филин, ты чего тормозишь? — проворчал гном, на цыпочках выглядывая из-за парапета и нервно оглядывая заполоненный нежитью склон внизу. — Нас сейчас за жопу схватят. Раз уж решили бежать, надо бежать. А ты какой-то фигней занимаешься. Никаких же плюшек с этих алтарей северных богов нет, это выяснили давным-давно.

— Ошибаешься, Копперберд, — ответил я и обратился к Аркану. — Позволь свой нож.

Северянин смерил меня взглядом прищуренного глаза и протянул нож рукоятью вперед. Под нервическое ворчанье гнома и внимательные взгляды ведьмачки и непися я аккуратно выцарапал рядом с первым символом более-менее ровный круг. Аркан еле заметно улыбнулся, принимая у меня нож.

Вслед за оберегом северянина я положил на камень талисман аж с четырьмя кольцами, который вырезал целую ночь на нашем последнем привале. Все равно, кроме посоха, меча и плаща ничего ценного у меня не было, а расставаться с ними было уж совсем не с руки.

— Рекомендую вам тоже что-то пожертвовать, — посмотрел я на Греттель и Копперберда.

— Ну не работает же это! — всплеснул руками гном. — Только зря ресурсы переводишь!

— А я пожертвую, — произнесла девушка. — Надо какие-то молитвы там читать или еще что-нибудь?

Я вопросительно посмотрел на Аркана.

— Главное чтобы жертва имела ценность — для них и для тебя.

Порывшись в своих инвентарных сумках, Греттель достала изукрашенный кинжал и со вздохом бережно положила на камень.

Издалека донеслись звуки битвы — пока еле различимые, но однозначно предвещавшие скорое появление наших преследователей.

— Ладно, хрен с вами! — взвыл гном, отстегнул набитый монетами кошелек и кинул на алтарь. — А теперь валим отсюда скорее!

— Вперед, — скомандовал Аркан, — вверх по тропе!

— Я… уф… сейчас… уф… умру.

Подъем по скале, которую Аркан гордо назвал тропой, давался тяжело всем, но бедному коротконогому гному особенно.

— Держись, гном! — крикнула сверху ушедшая вперед Греттель. — Если свалишься, полетишь прямиком на респ, в радушные объятья местных аборигенов.

— Вот уж спасибо, подбодрила! — пустил петуха Копперберд. — Как будто сам не знаю.

— Эй, ты там не вздумай падать! — я лез следом за гномом и всю дорогу любовался видом из-под длинной гномьей кольчуги.

— Да я и не дума-А-А-А-А-А!

Короткие и толстые, как сардельки, пальцы гнома соскользнули с очередного уступа, и его громоздкая тушка со всем скарбом полетела прямо на меня. Все виделось, будто в замедленной съемке. Наверху что-то кричала ведьмачка, а я машинально вжался в скалу и как завороженный смотрел в приближавшиеся с каждым мгновением выпученные глаза гнома.

Неожиданно для самого себя я выбросил руку и схватил пролетавшего гнома за рыжую бороду. Меня тряхнуло так, что я чудом удержался другой рукой. В реале такое провернуть было бы просто невозможно, но виртуалка — она на то и виртуалка.

Копперберд завизжал и задергал руками и ногами. Мышцы во всем теле горели огнем и с каждой секундой все больше наливались свинцом.

— Стой спокойно! — заорал я. Коп пискнул и послушно замер, закрыв глаза и смирно повиснув в моей руке, только тихонько подвывая.

— Вон они! Гаси! Пошел! — раздались снизу. Прямо передо мной о камень разорвался огнешар. Вспышка ослепила меня, перед глазами поплыли яркие пятна.

— Да помогите мне кто-нибудь! — заорал я, мотая головой и пытаясь вернуть зрение. Сил держать гнома почти не осталось. Я зарычал, стиснув зубы. Что-то чиркнуло по руке, в которой была зажата борода, обожгло болью, и пальцы разжались сами собой.

Я уже попрощался с Копом и приготовился услышать его предсмертный крик, но слышал по-прежнему только свист снарядов вокруг. Я проморгался и увидел такую картину: Греттель, как паук, висела на скале вниз головой, схватив гнома за капюшон плаща, а Аркан подпирал могучей рукой гномью пятую точку.

— Коп, давай, держись! Ну же! — крикнула девушка.

Я схватил гнома за край плаща, и притянул к скале, так что тот вцепился в нее всеми четырьмя конечностями.

Очередная магическая стрела попала Копперберду точнехонько под зад. Он взвизгнул и с невиданной доселе прытью пополз наверх, так что мы втроем едва поспевали за ним.

Вскоре мы перевалились через край скалы и упали без сил — и игровой выносливости, и моральных. Все, кроме Аркана, который даже не запыхался, пока лез по отвесной скале. Достать нас дальними атаками преследователи здесь не могли, но, когда мы выглянули из-за края, то увидели, что досадно большое число игроков досадно быстро поднимаются к нам.

Копперберд схватил первый попавшийся булыжник и запустил в преследователей. Камень просвистел и стукнулся о скалу, ни в кого не попав. Мы с Греттель присоединились к гному, но толку от наших метаний не было: пара точных попаданий только еще больше раззадорила игроков, первые из которых уже преодолели половину пути.

— Сливаем воду, — раздосадовано плюхнулся на снег Коп.

Я лихорадочно прокручивал в голове варианты. Мы стояли на краю пологого заснеженного подъема, который поднимался в горные пики над головой. По нему нам было точно не сбежать. Конечно, у нас была выгодная позиция, но против целого клана игроков, выше уровнем и опытнее, по крайней мере, меня, шансов выстоять у нас не было.

Побледневшая и сосредоточенная Греттель встала на краю с мечом в руках, приготовившись продать жизнь подороже. Я встал с другой стороны. Аркан вытащил топорик и встал прямо напротив подъема, а Копперберд поднялся и встал за ним с арбалетом в руках и кислым выражением на лице.

— Последний бой? — мрачно усмехнулась мне ведьмачка.

Я кивнул с ответной ухмылкой.

— Если все будет плохо, возвращайся, когда все уляжется, я буду ждать там, где мы встретились. Поиграем еще вместе.

— Я подумаю, — улыбнулась она.

Я выглянул за край. Красная оскаленная рожа кланлидера была всего в паре метров подо мной.

— Ур-рою! — прорычал Борзак, выпучив на меня глаза.

Терять было нечего, меня взяло веселье, и я чмокнул воздух в направлении эльфа.

Это было эпично. Вместе с моим чмоком раздался оглушительный хруст, и переменившийся в лице игрок с выпученными еще больше глазами сверзился с вершины вместе с громадным куском скалы, за который все еще держалась его рука. Словно завороженный я следил за тем, как осыпь разрушается, и игроки под хор криков, падают вместе с камнями. Когда через минуту пыль вперемешку со снегом осела, под нами была неприступная каменная стена, а у ее подножья лежала куча поломанных и подавленных игроков.

Я поднял глаза и встретил пораженные взгляды спутников.

— Это не я, — выдавил я. — Честно.

— Благодарю тебя, отец Медведь, — нарушил повисшую тишину Аркан. Непись поклонился низко висящему над горами солнцу, повернулся под прямым углом, поклонился долине и так поклонился всем четырем сторонам света.

— Благодарю вас, старых боги, — последовал я его примеру, также поклонившись на все четыре стороны.

— Благодарю вас, старые боги, — хором повторили обалдевшие Греттель и Копперберд.

— Пошли, — скомандовал Аркан. — Времени мало.

И не тратя время на объяснения, зашагал вверх по заснеженному склону.