Иштаран. Начало

Глава 18

До Нарвы мы добрались только к вечеру. Это было даже к лучшему: под вечер, в прайм-тайм, в сети было больше игроков.

— Народ! Важная инфа! Надвигается п****ц! Все на площадь!

Так заорал я, дойдя до окраины города и увидев первых игроков.

Игроки посмотрели на меня, как на идиота, и только поспешили прочь.

Но меня поддержали ребята: сначала эльф заголосил неожиданно поставленным голосом, а потом присоединились и ведьмачка с гномом. Четверо игроков, идущих по улице и орущих о надвигающемся конце, уже привлекли должное внимание и, по крайней мере, разожгли любопытство, так что, когда мы добрались до центральной площади, вокруг нас собралась толпа человек из двадцати. Кроме игроков, пришли и гварды — послушать, что я имею сказать. К счастью, благодаря заработанной репе с князем, выглядели они скорее заинтересованными, чем настороженными.

— Ну и че всех собрал? — раздался из толпы недовольный голос, поддержанный согласным ворчанием.

— Народ. То, что я скажу, может показаться дичью, но это правда. К городу приближается босс девяностого уровня с армией нежити. И собирается на город напасть.

— Шикарно, отличная новость! Соберем рейд все вместе — профит с доставкой на дом, — обрадовался другой игрок, остальные согласно загудели.

— Не все так просто! С ним будут семеро капов, ПК-шеры, тоже не пальцем деланые.

— Да пофиг, нагнем их заодно.

— Точно, в Нарве онлайн человек по сорок одновременно минимум.

— Еще и Стафф подтянется.

— Эй, чувак, а как так получилось, что с боссом вместе идут игроки?

— Это не простой босс, — пришлось объяснять мне. — Он еще и квесты раздает. Этим ПК дал квест, чтобы они ему помогали. А мы… — я посмотрел на кислые лица друзей, — Вернее, я стриггерил его, чтобы он напал на город.

— То есть, если что, п***ы тебе вставлять?! — весело проорал какой-то умник.

— Если что, будем зубы все вместе собирать и валить отсюда подальше! — взорвался я.

— Короче, все понятно: развел панику и никакой конкретики, — недовольно буркнули из первых рядов. — Будет что-то реально интересное, зови.

Народ начал расходиться. Да, никогда не умел выступать перед аудиторией.

— Не удалось? — с наигранным сочувствием произнесла Греттель.

— Могла бы и поддержать, — огрызнулся я, но вдруг увидел в толпе гоблина с надписью Майти Стафф над головой. Протолкавшись через толпу, я схватил коротышку за капюшон.

— Эй, Филин, ты че творишь? — заорал игрок.

— Стой, э-э… — я взглянул на ник, — Муркок. Короче, слушай внимательно: дело реально серьезное. Передай Азанетоту или Гарлику, чтобы пока все сидели в замке, потому что в городе скоро может быть п****ц. Понял? Передашь?

— Да понял, понял, — пробубнил гоблин, стряхнув мою руку, и собрался уходить.

— А ну стоять!

Муркок во второй раз за минуту оказался пойманным за капюшон — теперь Греттель. И этот раз был куда менее комфортный: коротышка посинел и задергался.

— Ноги в руки и дуй к начальству! Передашь, что на город скоро нападет армия нежити, и всем п****ц! Выполнять!

Ведьмачка отпустила гоблина, и тот устремился вперед, будто стрела из лука.

Аннигиэль уважительно присвистнул.

— Над командным голосом тебе тоже стоит поработать, — сказала мне ведьмачка, отряхивая руки.

Визит к князю оказался более продуктивен. Правда, не намного.

— Я бы велел гнать тебя взашей с такой чушью, колдун, кабы ты не оказал мне услугу с Гомункулом!

Так отреагировал князь на мои слова о том, что на город движется армия нежити. Единственное, на что мне удалось его уговорить — это отправить разъезд дружинников на разведку навстречу приближающейся опасности. И то ценой десяти очков репутации. На общий счет это не повлияло, отношение с князем у меня остались на уровне «расположение», но я, признаться, рассчитывал на гораздо большее.

Из княжеского дворца я вышел совсем растерянным. Старые, двумерные РПГ научили меня, что стоит только обратиться к голосу разума, и все с рвением поспешат объединиться перед вселенской угрозой, но в реальности все оказалось совсем не так. И ладно бы живые игроки — даже неписи меня откровенно послали!

— Ты просто не дал им мотивации, мужик, — ни к кому специально не обращаясь, вслух подумал Копперберд.

— Какая еще может быть мотивация лучше армии нежити? — огрызнулся я.

— Самая материальная. Ты смотришь только со своей точки зрения: сидишь целыми сутками в игре и задротишь свой этот квест. А другим он вообще по боку: они хотят экспы побольше и шмота покруче. Вот всем и пофигу на твои вопли.

Как это ни неприятно было признавать, но гном был категорически прав. Живя в онлайне единственной целью выполнить свои легендарки, я даже не мог подумать, что множество других игроков приходит в вирт совсем за другим.

— Да. Ты прав. Ты абсолютно прав, спасибо тебе, Коп.

— Ну и что нам теперь делать в связи с новыми откровениями? — в своем обычном тоне поинтересовалась Греттель.

— Надо предложить людям что-то, что их заинтересует, — пожалплечами гном.

— И что же это, умник?

— Халява! — наставительно поднял я палец.

Я во второй раз за день собирал всех игроков, тусующихся в Нарве. На этот раз, с интересным предложением.

Ко мне подошел темный эльф 60 уровня — он был одним из первых в очереди из нескольких десятков игроков, которую с переменным успехом пытались сорганизовать Греттель и Аннигиэль.

— Вот заклинание изгнания нежити, в словесной и жестовой форме, и два амулета от нежити. Только, пожалуйста, не используй их до завтра.

— Ладно, — пожал плечами эльф и ушел, освобождая место следующему игроку.

Моя идея аттракциона невиданной щедрости поначалу не нашла отклика у моих друзей. По подсчетам Копперберда, обеспечить каждого из полсотни активных игроков в локации заклинанием Изгнания и амулетами выходила нам в полторы с лишнем тысячи золотых — после истории с Гомункулом столько не было у нас всех четверых вместе взятых (я предполагал, что у Копа нужная сумма в запасе была, и наверняка не в однократном размере, но жадный гном ушел в глухой отказ). Пришлось, не смотря на отговорки ребят, брать в долг у князя. К счастью, с высокой репутацией, можно было взять займ под относительно вменяемый процент.

Первый раз в жизни я познал важность делегирования. Я всегда знал за собой, что не умею доверять дела другим, и лучше переработаю вдвое, но сделаю сам, зато буду уверен, что все сделано как надо.

Но когда до нападения армии нежити на город, где у тебя свой интерес, и кое нападение ты сам и стриггерил, остаются считанные часы, становится не до незакрытых комплексов. Так что у меня неожиданно для самого себя включился управленец, и я стал раздавать указания: Копу скупать по наиболее низкой цене Изгнания нежити в обоих магических лавках, Греттель собирать народ на площадь по второму разу, а Аннигиэлю бежать в нашу лавку забрать имеющийся запас амулетов и велеть нашему резчику ускориться насколько возможно за двойное жалование.

Попытки Копа возразить по поводу бесцельной растраты денег и возражения Аннигиэля, что он знать не знает, где даже находится наша лавка, я пресек матом, как настоящий эффективный менеджер. Греттель же только покачала головой со словами: «Надо тебе все-таки поучиться руководить людьми» пошла собирать народ.

К моему собственному удивлению, всего через час я снова стоял на главной площади Нарвы с корзиной амулетов и кучей табличек и листов с заклинаниями, а передо мной ждали своей очереди несколько десятков игроков, не устоявших перед могущественным заклинанием: «Халява».

Первые вести об армии Андарала появились на следующий день. Князь начал выдавать новый квест на номинальный шестидесятый уровень: найти пропавший разведотряд. К тому времени, как я узнал об этом, выполнять его уже собралась пати из шести опытных шестидесятников. В душе я надеялся на их успех, хотя понимал, что шансов у них нет.

Тем временем меня посетили неожиданные гости, поймав прямо посреди Нарвы, где я слонялся, не зная, куда приткнуться.

— Филин, это реально так серьезно, как ты говоришь?

Азанетот, вняв предупреждению посланного гоблина, пришел ко мне самолично в компании Гарлика.

— Надеюсь, что нет, мужики. Но как бы то ни было, полный отряд гвардов этот босс уже завалил. И не стоит сбрасывать со счетов игроков, которые на его стороне.

— Жесть какая-то, — проворчал орк.

— Да, сделал ты на нашу голову приключений, дружище, — недовольно ответил эльф.

— Ну извините. Скажите спасибо, что вообще предупредил.

— Вот спасибо!

— Так что думаешь по боссу? Ты нашему сказал, чтобы мы в кланхолле сидели. Мы на такое не пойдем, сам понимаешь. Если все будут экспу грести, нам вообще не с руки мимо пролететь…

Азанетота перебил нарастающий гомон толпы игроков, стягивающейся к респауну на площади через улицу.

— Пошли, — махнул я жезловцам, спеша к месту событий.

— Ребята, это какой-то п***ец!

На респе один за другим появились шестеро игроков шестидесятого уровня.

Я протолкался в первый ряд, за мной проложил себе и эльфу дорогу могучей рамой Гарлик.

Вернувшиеся с респа игроки выглядели, мягко говоря, обескураженными.

— Их там е***ая туча мертвяков!

— Реально, я никогда такого не видел! Как в каком-нибудь зомби-слэшере!

— А главное, нас тупо сзади обошли! Мы издалека их увидели, поняли, что сходу вообще без шансов. Сели проследить, и нас накрыли, как будто кто-то спеллом промониторил!

— Все верно, промониторили! — откликнулся я. Ребята замолчали, и все взгляды устремились на меня. Я почувствовал себя неуютно под всеобщим вниманием, но заставил себя продолжить. — Там босс девяностого уровня, он управляет всей этой нежитью. А еще вместе с ним игроки, настоящие задроты, взяли у него квест на нападение на Нарву. Кто-то из них и промониторил. Так что готовьтесь, скоро будет жара.

— Да ниче, вломим им по самые помидоры!

— Собираю пати на пропавший патруль! Только шестидесятый!

— Походу, реально серьезно? — положил мне руку на плеч Гарлик.

— Как видишь.

Азанетот посмотрел на орка, тот кивнул.

— На, — эльф протянул мне продолговатый голубой кристалл, оправленный в медь.

— Это что?

— Не пользовался? Это сигналка. Такой же парный у нас в кланхолле. Когда потребуется, активируй, и мы придем всем кланом на помощь. До тех пор будем отсиживаться у себя.

— Надеюсь, ты нас не кинешь и не подведешь, Филин, — до боли сжал мое плечо Гарлик. — Мы много вложили в наш клан, будет очень обидно все потерять.

— Без крайней нужды не позову, — кивнул я. — Но ничего обещать не могу, может получиться, что останетесь с замком, только без Нарвы. Надеюсь, что до такого не дойдет, но готовиться надо к худшему.

— Что-то мне твои слова совсем не нравятся, — кисло ответил эльф.

— У меня тоже много на кон поставлено, — ответил я. — Подождите пару минут, я вам отдам листы с заклами от нежити и запас оберегов.

— Бесплатно?

— Бесплатно.

— Не откажемся, конечно, но это мне нравится еще меньше.

Сначала появился шум. Игроки один за другим начинали прислушиваться, не понимая, что изменилось вокруг. Потом единая масса звука поделилась на хруст снега, лязг доспехов и стук костей.

Мы с ребятами поспешили на окраину города, за нами потянулись и все остальные игроки, а за ними и патрули стражи. Шум приближающейся армии уже заполнял освещенную полуденным солнцем заснеженную долину перед нами.

— Все выучили заклинания, которые мы раздали? — Прокричала Греттель. В ответ послышались нестройные возгласы, среди которых были и отрицательные.

— Так учите, б***дь, скорее! Осталось пять минут! — и добавила, ткнув пальцем меня в грудь, — Почему я этим должна заниматься, когда ты должен был проконтролировать?!

Ответить я не успел. Из-за каменистого гребня холма, поднимавшегося от реки, показалась толпа нежити. Простые зомби, умертвия, упыри, слепленные из кусков тел големы, пара каких-то невообразимых тварей из костей с огромными, похожими на косы костяными когтями, даже несколько всадников на мертвых лошадях в полных латах (где только таких откопал?). И во главе всей нежити величественно левитировал сам Андарал в сопровождении мертвого Игора и свиты из Пендальфа и компании.

Толпа игроков напряженно выдохнула.

— Это попотеть придется.

— Да, че-то их дофига! Я думал, меньше будет.

— Зато сколько экспы!

— Ага, еще Майти стафф не подтянулся. Не ссы, сделаем их, так даже интереснее.

Все напряглись, начали баффаться, некоторые отошли по флангам, чтобы быть сбоку от толпы нежити. Я нащупал в складках плаща сигналку Стаффа. Пока рано, непонятно, понадобятся ли они. Другой рукой я достал медальон и стал перекатывать цепочку в пальцах — скоро начнется.

Между нами и нежитью оставалось метров триста — лучники уже приготовились пустить первые стрелы — когда некромант вдруг остановился и поднял руку. Вся нежить замерла в одно мгновение, только Пендальф со своими отстали на мгновение.

Нежить стояла неподвижно и безмолвно, пугая и завораживая — только ветер свистел по долине, развевая обрывки одежды и шелестя ржавой броней. У меня при сотворении некромантских заклинаний неизменно сгущались тучи и прилетали стаи ворон, и сейчас вид армии нежити под ярким морозным солнцем на прозрачном небе на контрасте пробирал меня до костей.

Андарал не спеша выплыл вперед и через несколько мгновений по долине разнесся грудной голос:

— Люди Нарвара! Я Андарал, первый из свиты Нергаша, прежнего повелителя и хозяина этих земель. Теперь он свергнут, и лишен силы, но я по древнему праву пришел забрать то, что принадлежит мне. Я заявляю, что отныне повелеваю землей Нарвара. Вы же, люди, примите мое владычество или умрите, пополнив мою армию!

Некромант замолчал.

— Не понял, он вообще о чем? — раздались из толпы удивленные голоса.

— Походу, предлагает к нему присоединиться, как те чуваки, которым он дал квест.

— Не много ли хочет?

— Да мы сами его сейчас нагнем! Экспа с лутом сами пришли!

— Значит, вы выбрали смерть, — подытожил босс и обернулся к Пендальфу. Так же громко, так что было слышно всем, он произнес, — Время выполнить свое обещание, колдун.

Пендальф кивнул и что-то ответил. Защитники Нарвы с любопытством смотрели на происходящее.

То, что кат-сцена закончилась, и началась суровая виртуальная реальность, я понял слишком поздно.

— Нет! — Заорал я, догодавшись, что сейчас произойдет. Окружающие игроки шарахнулись от неожиданности и посмотрели на меня как на сумасшедшего. — Пендальф, нет! Это ловушка!

Пендальф услышал меня, но только ухмыльнулся, кивнул своим, и все они разом порезали себе руки обнаженными ножами.

— Блуда Корва! Блуда Корвани! — накрыл долину бас Андарала.

— Пошли, пошли, пошли! — заорал я и бросился к боссу, на ходу кидая файербол в надежде сбить каст. Куда там!

Сквозь стук сердца в ушах, я слышал, как за мной с боевым кличем побежали сначала Греттель с Аннигиэлем, а потом и все остальные.

В нежить полетели стрелы и заклинания, и мертвяки пришли в движение, окружая своей массой хозяина и семерку игроков.

А последним было совсем плохо. Злорадство сменилось на лице Пендальфа сначала удивлением, а потом растерянностью. Он встретился со мной взглядом, полным мольбы о помощи, но я уже не мог ничего сделать.

Некромант вытягивал их уровни досуха.

Нежить падала под огнем игроков. Четверо мертвых рыцарей по левому боку понеслись на толпу милишников. Двое легли по пути, но двое тараном врезались в стену игроков, но сразу завязли, и один за другим скрылись за головами воинов. На правом флаге, наоборот, защитники первыми добежали до строя мертвяков, и давили, все шире окружая толпу.

— Все по боссу! — заорал я, но крик потерялся в громе нарастающего боя.

И тут над полем, пробирая до костей, разнеслось новое заклинание старого некроманта.

— Тари Нади Иштари! Мулаэ!

Земля пошла мелкой рябью, и прямо у нас под ногами сквозь слежалый снег полезли мертвецы. Я машинально отмахнулся от ближайшего Изгнанием, но ребята вокруг были застигнуты врасплох. Кого-то хватали за ноги, кого-то били ржавым оружием прямо из-под снега, кого-то вовсе опрокидывали на землю, так что в считанные секунды игрок оказывался погребенным под кучей не-мертвых тел.

— Отступаем! Все назад! — попытался я спасти положение, хотя сам понимал, что мы слили этот раунд вчистую. Благодаря тому, что я все-таки был некромантом и умел обращаться с нежитью, на секунду вокруг меня образовалось пустое пространство, и я смог перевести дыхание и оглядеться. Все уже было кончено. Я оказался посреди строя нежити, продолжающего пополняться лезущими из-под земли мертвяками. Строй игроков сломался, ребята отбивались жалкими кучками или поодиночке, причем ближайшие были уже шагах в пятнадцати от меня. В прорехе между мешаниной живых и мертвых я увидел разлетающиеся куски мертвых тел, источником которых был выписывающий круги меч Греттель. Я направился в ее сторону, работая то глефой, то Изгнанием. На пути были самые слабые зомби, нас разделяла уже всего пара мертвяков, когда ведьмачка заметила меня. Мы встретились взглядами — на большее не было времени. Но через секунду она уставилась мне за спину вытаращенными глазами и что-то крикнула мне.

— Б***дь. — только и успел подумать я, прежде чем меня подняли на четырех костяных когтях, вышедших на всю длину из моей груди.

На респе я оказался в суматохе кричащих игроков. С высоты плиты респауна было видно, что игроками занята вся неширокая площадь, в центре которой респаун, собственно, находился. Навскидку, в толпе было десятка четыре человек, а это означало, что почти все защитники города легли, а смерть остальных — дело нескольких секунд. В подтверждение моих мыслей, на одной из выходящих на площадь улиц завязался бой — мертвяки дошли уже сюда.

— Филин, что нам делать?! — в панике схватила меня за руку возникшая на респе ведьмачка. — Нас сейчас тут запрут, и все, заводить нового перса!

— Филин, сделай что-нибудь! — схватил меня с другой стороны незнакомый игрок.

— Да, ты же типа в курсе, что происходит!

— Ага, сам говорил, что эта эбола из-за тебя началась!

С дюжину взглядов уставились на меня. Слова Греттель о том, что есть шанс застрять тут на респе среди нескончаемой нежити, застали меня врасплох. Я лихорадочно пытался придумать что-нибудь дельное. Эх, был бы у меня череп Нергаша, он бы наверняка подсказал подходящее заклинание. Но череп как раз был у наседающего на нас босса, как и все шансы на победу.

Нежить показалась на второй улице.

— Надо валить отсюда! — потрясла меня за плечо Греттель.

Надо валить. Стоп! Череп уже научил меня подходящему заклинанию!

— Нужен круг! Быстро! — закричал я, хватая дернувшуюся от неожиданности ведьмачку. Через мгновение та опомнилась и сама схватила ближайшего игрока. Меня за другую руку схватил все тот же игрок, что кричал, и через пару секунд в меня полилась мана от десятка игроков.

— Миа Кутари!

Я произнес заклинание Защитного круга и закрыл глаза, стараясь почувствовать его эффект. Не задумываясь, совершенно естественно я усилил поток силы из круга и плавно расширил купол отпугивающей ауры, накрывая всех игроков. Сам не понимая, как, я почувствовал, что заклинание коснулось передних рядов нежити, и мертвяки остановились.

— Все в центр! Сбиться в центр! — услышал я чью-то команду. И вдогонку, — Идем к верхнему городу!

— Пошли, я держу, — прохрипела на ухо Греттель, стискивая ладонь. Я не ответил, просто доверился ей и двинулся за ее рукой, так и не открывая глаз.

До ворот Верхнего города мы добирались вечность. Двигаться с закрытыми глазами по не самым ровным и широким улицам Нарвы и не терять концентрацию на касте было той еще задачкой. Но открой я глаза — сбил бы заклинание наверняка.

Время от времени раздавались команды все того же голоса — интересно, кто рулил процессом? Но кто бы это ни был, я был ему благодарен. Дважды сзади вспыхивал шум боя, видимо, кто-то вылезал за пределы заклинания и попадал под следовавших за нами по пятам мертвецов. Оба раза шум быстро стихал после коротких команд не вылезать на помощь отставшим. Я старался не думать, сколько народу полетело обратно на респ, уже заполненный мобами.

Дорога стала круче.

— Еще немного. Почти пришли. — шептала мне в ухо Греттель, до боли сжимая ладонь. Я чувствовал, что поток маны уменьшился — значит, у кого-то кончился запас. Я стиснул зубы, и продолжил удерживать заклинание на прежнем радиусе — моя собственная манастала уменьшаться с пугающей скоростью.

— Круг, — только и смог прохрипеть я, но меня поняли сразу. Греттель и незнакомец по другую руку закричали как могли громко:

— Круг!

— Круг!

Через секунду стало легче. По ощущениям, присоединились еще трое или четверо игроков, так что поток возобновился, и я смог немного расслабиться.

— Стража, открывай! — раздался крик спереди. У меня промелькнула пугающая мысль, что неписи начнут тупить, и, подвластные своим алгоритмам, еще не сразу впустят нас или не впустят вовсе. Но, видимо, все было настолько плохо, что еще не стих крик, как раздался скрежет петель.

Мы прошли еще несколько десятков шагов, и меня окутал гомон дефолтого бубняжа неписей. Только сейчас я понял, что всю дорогу от респа мы прошли в полном молчании, не считая команд неизвестного командира.

Ворота захлопнулись, грохнул засов, и вся сила разом покинула меня — круг разорвали, так что я едва успел отпустить каст, чтобы не остаться с дебаффами и сожженной маной. После напряжения от концентрации на заклинании зрение несколько мгновений выделывало фокусы. Я огляделся. Народу как будто было больше, чем когда мы отправлялись с площади. Приглядевшись, я понял, что так и было: кроме игроков, в толпе было больше десятка неписей, многих из которых я видел в городе. А еще сбоку скучковались полдюжины игроков с плашкой Майти стаффа над головами во главе с Гарликом. Поймав мой взгляд, он кивнул и прорычал:

— Думал, мы реально пропустим все веселье?

Это его голос отдавал команды всю бесконечную дорогу до ворот.

— Есть идеи?

Нежить внизу перегруппировывалась. Андарал в окружении особо мощных мобов стоял на подъеме к верхнему городу вне дальности полета стрелы. Часть нежити, побронированнее и порезвее, пыталась взобраться на стену, княжеские гварды и несколько игроков отстреливались, но толку от этого было немного, впрочем, как и от вялого штурма. Основная же масса мертвяков не спеша стекалась с городских улиц к некроманту, очевидно для единственной атаки всей мощью.

А мощи было столько, что накатывала паника. Нельзя было точно посчитать, сколько под стенами собирается мертвяков, но число точно шло на сотни. И это не считая босса девяностого уровня со свитой, на которого одного стоило идти рейдом человек на двадцать пять. Даже учитывая поддержку городского князя с гвардией и изрядно поредевшими стражами, было ясно, что шансов в прямом бою у нас нет. Я в очередной раз за последнее время достал амулет-сердце и завертел в руках, но тут же осекся, обругав себя за раздражающую привычку.

— Там князь квесты раздает, — показался на стене один из жезловцев. — С наградой за каждого мертвеца, за защиту верхнего города и за самого босса. Будем брать?

— Глупо не взять, — вздохнул Гарлик, выразительно посмотрев на меня, — Вдруг каким-то чудом останется, кому их сдавать.

В другом случае я бы наверняка ответил что-то ободрительное, но сейчас сам был в отчаянии. Я, конечно, понимал ребят, которые рисковали потерей шмота, опыта, насиженного места для клана — в случае Жезла. Но сам я рисковал квестом, на который буквально положил несколько месяцев жизни. А кроме того в случае неудачи меня ждала перспектива бесконечного круговорота смертей и перерождений в окружении нежити. Эта мысль, только сейчас полноценно оформилась в голове и накрыла волной холодного ужаса. Да нет, ты все равно сможешь связаться с админами, и они тебя вытащат, — пытался успокоить я сам себя. А вдруг по какой-то причине не вытащат? А даже если вытащат, сколько до этого пройдет времени? Сколько раз меня успеет порвать толпа нежити? Чем больше я оставался в виртуалке, тем реальнее для меня становилось все в игре, и особенно смерть. Это был первый раз, когда мне стало по-настоящему страшно с тех пор, как я оказался заперт в вирте. И первый раз, когда я по-настоящему захотел выбраться на волю.

— Филин, все хорошо? — обеспокоенно взглянула мне в лицо Греттель.

— Да, товарищ, ты что-то сбледнул с лица, — покивал также живым добравшийся до крепости Аннигиэль.

— Да не, все норм, — выдохнул я, стараясь взять себя в руки. Зачем-то посмотрел вниз, отчего стало только хуже: толпа нежити стала гораздо больше. Конец приближался. Я в очередной раз поймал себя на том, что нервно дергаю цепочку кулона на шее.

— Филин, так что нам делать? — раздался крик из сгрудившейся на площадке перед воротами толпе игроков. — Ты же говорил, что это квест такой, и ты его стриггерил. Так как его проходить?

— Да, мужик, из-за тебя мы в полной жопе!

— Точно, Филин, что нам делать?

— Из-за тебя перса солью!

Я растерялся. Никогда не любил принимать решения и отвечать перед людьми. Тем более если людей пятьдесят человек. Тем более когда никаких вариантов решения нет. Я даже дошел до мысли слить все свои уровни или принести в жертву несколько игроков или неписей. Но так и не придумал, как наверняка применить полученную силу в первом случае (да и хватит ли ее вовсе, ведь у меня был даже не шестидесятый уровень), а убедить соратников на второй вариант мне вряд ли бы удалось.

Ко всему к толпе игроков присоединился еще и князь с гвардами, и все неписи тоже уставились на меня.

— Фил, ну должно же быть решение! — воскликнула ведьмачка. — Не может быть непроходимых квестов, это просто бессмысленно!

Я продолжал перебирать в пальцах сердце Луны и молчал. Но понимал, что надо что-то сказать, иначе игроки растерзают меня прежде мертвецов.

— Ты же как-то дошел до этого места, должно же быть решение!

Я прокрутил в голове все события, приведшие меня к этому моменту: старуха-лич, от которой я получил первые заклинания, хутор старого некроманта и Мара, гробница, где я получил череп Нергаша, квест от Андарала и встреча с гомункулом которого я назвал Луной. Я стиснул амулет, так что побелели костяшки. Потом превращение Андарала в лича…

— Я знаю, как выполнить квест! — закричал я и против воли улыбнулся.

— Знаю, — кивнул я, повернувшись к Греттель. — Я знаю, как убить босса с одного удара. Но для этого мне нужно оказаться к нему вплотную.

На эту новость толпа ответила разочарованным гулом.

— Это нереально.

— Без шансов! — донеслось с разных сторон.

— Нет, реально! Нужен пень.

— Какой еще н***р пень?

— Да любой! Или бревно. — я спустился со стены, оказавшись в окружении игроков и неписей. — Нужна какая-то деревяшка.

— Так, все быстро разбежались и нашли бревно! — заревел Гарлик. Сразу же подорвались все жезловцы и еще десяток других игроков и через минуту передо мной лежали бочонок, охапка досок, гнилое бревно и отполированная мясницкая колода в бурых пятнах — как только дотащили. То что надо.

Я вытащил свой ритуальный нож и, не заботясь об аккуратности, вырезал на боковой стороне широкий круг.

— Вот, — я указал на колоду, — это алтарь старых северных богов. Надо принести им жертву.

И игроки, и неписи разом заорали. Игроки кричали, что я занимаюсь фигней и напрасно трачу драгоценное время, потому что всем известно, что алтари старых богов исключительно декоративные, и пользы никакой не приносят. Князь же, заглушая крики игроков, орал:

— Не бывать на моей земле поклонению мертвым богам!

Я вспомнил наставление Греттель и заорал сам, едва не срывая голос:

— ТИХО! ВСЕ ЗАТКНУЛИСЬ!

Сработало.

— Сначала ты, князь! — наставил я палец на непися. — Ты сам видишь, что за стеной армия нежити, против которой выстоять нет шансов. И твои боги, храмы которых тут стоят, уже не смогли помочь! Так не мешай мне спасти твое княжество!

Я постарался сформулировать мысль как можно проще, чтобы игра побыстрее переварила сказанное электронными мозгами. Князь завис, как всегда зависают неписи на таких нестандартных диалогах, но тут к нему наклонился и что-то тихо сказал на ухо советник-воин. Князь недовольно скривился, но махнул жирной рукой и прорычал сквозь зубы:

— Ладно, колдун, делай что знаешь.

— Так, народ! — не теряя ни секунды, повернулся я к игрокам. — За жертву старым богам не дадут никаких бонусов и баффов — это правда. Но за них игра реально поможет в критический момент. У меня так было уже несколько раз.

— Серьезно? И как же это бывает?

— Ну, например, я пытался в соло пройти босса выше меня по уровню, несколько раз слил, но после того как принес жертву, уже почти убил, но у меня все позаканчивалось — и тут рядом со мной появляется амулет от нежити, хотя все свои я истратил. Это реально работает. Да, в конце концов, мы и так в жопе, что вы еще теряете?!

Игроки отозвались согласным гудением. Я продолжил.

— Надо отдать что-то действительно ценное. Можно деньги, но лучше шмот. Но самое эффективное — пожертвовать свою кровь! У вас тогда снимется накопленный опыт, может даже слететь уровень. Но если кто-то готов этим пожертвовать, отдача будет максимальной!

В ответ раздался ропот. Не давая разгореться сомнениям, я достал свой нож и полоснул по ладони.

— Делается это просто, вот так! — я мазнул кровью по алтарю, мысленно давая команду снять опыта до уровня, но не больше.

Сделав это, я отошел, молча оглядывая толпу.

Все стояли насупившись, никто не спешил расставаться со шмотом, а тем более, с уровнем. Первой меня поддержала Греттель. Она подошла к алтарю и посмотрела на меня, я кивнул. Тогда она достала кинжал и, поморщившись, порезала запястье. Капли крови упали на колоду рядом с моими разводами. Сразу за ней подошел Аннигиэль.

— Извини, товарищ, опыт жалко, так что так, — он достал из инвентаря изукрашенную латную перчатку и положил в центр колоды.

— Мне тоже опыт жалко, но я хочу отсюда выбраться в плюсе, — проворчал Копперберд, чиркая ножом по пальцу. — К тому же мне не впервой.

Я побоялся, что на ребятах жертвоприношения закончатся, но следом за гномом вышел Гарлик. Орк снова выразительно посмотрел на меня, и мазнул кровью алтарь. За ним вереницей потянулись и остальные жезловцы. Из них опытом пожертвовал только один, но и это было немало. Зато следом один за другим к алтарю подошли все остальные игроки. Шестеро или семеро оставили кровь, остальные — монеты или шмот — от амулетов до ростового щита, так что под конец алтарь оказался заваленным добром.

— Не удивляйтесь, если это все пропадет — это не значит, что все украли, это значит, что все пошло как надо, так и должно быть.

Тут мне в голову пришла еще одна идея, рискованная, но терять уже точно было нечего.

— Князь! Я знаю, что в твоей дружине есть воины, которые почитают не только новых богов, но и старых. Если хочешь спасти свое княжество, позволь и им принести жертву!

Князь с ненавистью уставился на меня, но махнул рукой и прорычал:

— Давайте, собаки! Славьте своих старых богов!

Гварды нерешительно переглянулись друг с другом, и один за другим стали подходить к алтарю, оставляя на нем какую-то мелочевку. К моему удивлению, поклонниками старых богов оказались больше половины княжеский дружины. У меня промелькнула шальная идея: уж не попытаться ли устроить в городе переворот, и самому захватить власть?

Ворота содрогнулись от могучего удара. Время вышло, пора была действовать.

— Князь, ты со своей дружной должен помочь мне добраться до лича, — подбирая слова, давал я установку неписю. — Иначе ты потеряешь свое княжество.

— Ты меня за полудурка не держи, колдун! — прорычал князь, — Я лучше тебя это понимаю.

Да, переборщил, рассчитывая на тупость неписи. Но зато убедился, что до него дошло, что делать.

Ворота содрогнулись снова.

— Гарлик, примешь командование?

Орк кивнул и зычно скомандовал:

— Всем построиться! Толстые танки в первый ряд, за ними клоуз дамагеры, в центр тряпочники. Задача одна: прорваться к боссу. Так что не распыляемся на тех, кто тормозит. Все, строимся! Баффы по максимуму, не жалеть ману! Последний бой!

Неписи построились в первый ряд вместе с игроками, сам князь, не даром, что восьмидесятого уровня, встал в острие сформированного клина вместе с гвардией.

— Открывайте ворота!

Двое неписей сняли тяжелый засов, и чуть не убились распахнувшимися створками.

Толпа нежити, из самых жирных, хлынула внутрь, но тут же разбилась о качнувшийся вперед с боевым кличем клин. В несколько секунд мы вытеснили мертвяков, и наш строй оказался снаружи.

Передо мной шли три ряда игроков и неписей, так что мне ничего толком не было видно, но после первого натиска мы ощутимо затормозили. Над головами боевых товарищей возникли лапы-косы собранного из костей монстра.

— Иштару Тара! — машинально бросил я заклинание, и за мной последовало еще несколько человек из середины строя. Чудище взвизгнуло и скрылось — все-таки уже не напрасно вкладывались в Изгнания для всех.

Но больше сделать я ничего не мог, оставалось только положиться на соратников. А у них дела шли неважно. Впереди то и дело показывались мертвяки — острие из неписей и танков поредело. Строй практически завяз.

— Народ, вперед! — заорал я, проталкиваясь в первый ряд и вынося закованного в броню мертвеца Изгнанием. И не нашел ничего лучше, чем крикнуть, — Ур-ра-а-а!

— Ур-рра! — подхватил строй, даже неписи во главе с израненным князем.

Я продолжал переть вперед. С одного бока меня прикрывал князь, с другого подоспевший Аннигиэль — и мы двинулись! Я не оглядывался, только махал глефой, стараясь расходовать поменьше маны.

Андарал был уже близко, его глаза ярко горели могильным голубым светом даже под ярким солнцем. Но и мобы остались самые сложные.

Упал Аннигиэль — все его боевое колдовство не спасло от огромной ржавой палицы в руках то ли огра, то ли тролля, превращенного в зомби. Его место тут же заняла Греттель с волком — а секунду спустя я уже потерял ее из вида, продвинувшись вперед.

Лич возвышался над толпой своих солдат, но пока бездействовал. Он был уже совсем близко, в паре десятков шагов — но еще так далеко!

— Мы тут, Фил! — крикнул Гарлик, оказавшись рядом со мной вместе с несколькими жезловцами.

— Почти прошли! — крикнул я в ответ, отступая от тройки неприятно проворных умертвий под защиту князя с парой оставшихся гвардейцев и одним стражником.

— Иди, колдун! — прокричал князь, — Мы их задержим!

— Майти стафф!

Я крикнул ребятам, и они рванули ко мне во главе с Гарликом, закрывая меня собой от насевших мертвяков. Среди них не осталась танков, и двое легли сразу же — но выиграли для меня еще пару метров.

Казалось, я уже мог дотянуться до лича рукой. От него меня отделяли только пара жирных умертвий с огромными двуручниками и его восставший из мертвых слуга, превратившийся в уродливого монстра.

— Мои! — крикнул орк, когда на нас бросились умертвия. На ходу он превратился в громадного медведя и взмахом лапы смахнул одного мертвяка с моего пути, так что оба они свалились на землю.

Передо мной остался только черный монстр с когтями-кинжалами. Такого я когда-то натравил на повинных лишь в своей тупости школьников — и у них не было ни шанса.

— Разделайся с ним, Игор! — с усмешкой повел рукой некромант.

Да он, с**а, издевается!

Сбоку встал маг из жезловцев, начал творить заклинание, но не закончив, свалился с раскроенным горлом — я даже не смог различить движение монстра.

Андарал был буквально в паре шагов, я уже мог исполнить свой план — если бы не его охрана.

Игор повернулся ко мне и облизнулся длинными гнилым языком. Я выставил глефу, держа ее в правой руке, а левой же зажал сэкономленный амулет. Я не увидел рывка монстра — почувствовал.

— Иштару Тара! — рука сама выбросилась вперед с пальцами, сложенными в охранный знак, и монстр пронесся мимо меня, едва зацепив когтями. Я отшвырнул почерневший амулет. Монстр выгнул спину, как кошка, и зашипел.

Я обернулся в надежде увидеть спешащих на подмогу товарищей, но увидел только свалку, в которой преобладали мертвые тела.

На этот раз я не среагировал — отмахнулся глефой и даже попал, но сам остался с кровоточащей раной, половиной здоровья и кровотечением. Нового выпада мне было не пережить, так что я решил действовать, не обращая внимания на мертвеца.

Последний был другого мнения. Не дав мне опомниться, монстр снова бросился в атаку.

Время остановилось. Не знаю, что это было: фокусы сознания, какая-то непонятная особенность виртуалки или нейроинтерфейса, а может, все вместе.

Мертвец летел ко мне с занесенными когтями, словно через густой кисель. Я понимал, что уже не успеваю поднять глефу для защиты. Это был конец.

Я не различил, откуда оно появилось. Просто на границе зрения на мгновение показалась фигура в черном балахоне с серебряным серпом в руке. Показалась — и исчезла, будто ее и не было.

Мертвец свалился к моим ногам, разрубленный пополам, от плеча до пояса.

Не веря в происходящее, я опомнился и развернулся к застывшему Андаралу.

Я вытащил из-за ворота медальон Луны.

— НЕТ! — закричал лич, но я уже раздавил медальон в ладони.

— БЛУДА КОРВА! БЛУДА КОРВАНИ!

Закричал я на бегу и, прыгнув на Андарала, впечатал ему специально сделанный пятерной оберег прямо в лоб.

— ИШТАРУ ТАРА, СУКА!