Иштаран. Начало

Глава 2

Я окончательно поставил себе первоочередной целью добраться до города, откуда пришел. К тому же в этом городе, по крайней мере, год назад, находилась штаб-квартира топового клана, в котором были самые крутые маги. Если они по-прежнему обитали там, можно было попытаться вступить к ним и прокачивать магию в компании.

Со смертью от когтей Отродья я потерял плащ вместе с единичкой ловкости от полного сета. Обидно, конечно, но не смертельно. Не дожидаясь, пока пройдет посмертный штраф, я направился прежним путем. Я видел единственный способ миновать логово Отродья: прокрасться мимо. Иначе придется обходить эту часть леса стороной, и неизвестно, не будет ли там чего-то еще хуже.

Как прежде с волками, я двигался очень медленно, замирая после каждого шага, прислушиваясь к каждому шороху. Трясина хлюпала под ногами, корявые мертвые деревья тянули ко мне ветви — буквально, я не сомневался, что они шевелятся. Очень страшная локация, дизайнеры постарались на славу. И все-таки мои попытки остаться незамеченным пошли прахом. Видимо, Отродье был местным боссом и агрился в своем логове не по обычным правилам, а чуял игроков задолго до приближения. Как бы то ни было, впереди по моему маршруту послышался нарастающий топот и хруст ломаемых ветвей. Я не стал искушать судьбу и побежал.

Черные костяки деревьев перестали таится, активно хватали меня и ставили подножки. Я упал, падение выбило из меня дух, ополовинив оставшуюся энергию. Я невольно обернулся — на меня неслось неестественное ассиметричное нагромождение клыков и когтей, разбрызгивающее черную слизь, а рядом неслась целая стая Тварей и еще каких-то монстров. Увидев мое падение, отродье зарычало.

Не помнил, как вновь оказался на ногах. Было реально страшно, грань между виртом и реальностью расплылась. Полоска энергии опустела, заколол бок, но я продолжал упорно бежать вперед. В лог полезли какие-то сообщения, перед глазами поплыли круги. Раздался оглушительный рык — уже за самой спиной. Мертвые деревья давно кончились, потянулся обычный лес, но босс не прекращал погоню. Я понял, что мне не убежать. Из последних сил я протащил свое виртуальное тело еще несколько шагов и свалился на мох, как рыба, хватая ртом воздух и смирившись с очередной неприятной смертью. Но вот прошла секунда, другая — я все еще был жив. Я поднял голову. Шагах в десяти за мной стояло Отродье со всей свитой и обиженно глядело на меня всей дюжиной пустых глаз. Монстры остановились точно перед черным мегалитом, который я не заметил в горячке погони. Так они постояли минуту, испепеляя меня взглядами, и не спеша повернули назад.

Я уронил голову на мох.

— Милок, а чей-то ты в грязи лежишь?

Я подскочил, будто на пружине. Передо мной опиралась на кривую палку древняя старуха в грязном залатанном тряпье, с длинным носом и непременной бородавкой. Над ней значилось: «Отшельница», уровень 10.

— Дурные здесь места, милок, — продолжила скрипеть бабка. — Не следует одному тут бродить. Пошли ко мне в дом, я тебя травами напою, отмою, отчищу, а ты мне поведаешь, как здесь очутился и куда путь держишь.

Не дождавшись ответа, старуха развернулась и заковыляла дальше в лес.

У меня не осталось сил думать, и я просто поплелся следом.

— А ты здесь, бабушка, чего делаешь, можно поинтересоваться? — спросил я по дороге.

— Как что, милок, живу я здесь, вот уже сколько лет. Отошла от мира, да и поселилась в глуши подальше от людей. Места здесь неспокойные, да меня зверье любит, не трогает, вот и доживаю свой век, прежде, чем богам душу отдать.

Да, бабка, конечно, удачно устроилась. Видимо, здесь было какое-то заколдованное место, куда был заказан вход агрессивным мобам. Может, и квест перепадет! Я поразился изобретательности разрабов: в диких землях продолжала идти жизнь, пусть не такая активная, как в городах, но случайно оказавшийся тут игрок был обеспечен полным набором развлечений.

— Вот и дом мой, уж не обессудь, милок, чем богаты.

Передо мной стояла натуральная избушка на курьих ножках. Покосившийся домик под дерновой крышей покоился на паре толстых свай из древесных стволов. Дом окружал плетень, а на жердях висела битая глиняная посуда, какие-то кисточки и пучки трав.

Старуха кое-как забралась по прогнившей приставной лестнице в скрипучую дверь.

— Поднимайся, милок. Отдохни с дороги, вижу ведь, лица на тебе нет.

Я с трудом протиснулся в бабкину хижину. Там было темно, тесно и надушено травами, которыми был завешен весь потолок.

— Садись, садись, милок, — старуха взяла меня за локоть и с удивительной силой посадила на грубую лавку. — Сейчас тебе заварю травок, все хвори сразу отпустит.

Она вытащила на середину комнаты огромный котел, наполнила водой из ведра и запалила под ним огонь. Чад от очага моментально заполнил хижину. Бабка покидала каких-то травок с потолка и начала мешать своей палкой, той самой, которую использовала как клюку. Через пару минут она налила отвара в глиняную чашку, прямо из котла — наклонила его, схватившись подолом своей хламиды — и протянула мне.

— Пей, милок. Сразу полегчает, поверь старухе.

Держа в памяти то, что это всего лишь виртуалка, и дыша ртом, чтобы не помереть раньше времени от букета ароматов, источаемых зельем, я влил в себя обжигающий напиток.

Однако! Бабка оказалась травницей и действительно мне подсобила. Зелье сказалось не только на моих игровых характеристиках — я как будто сам немного успокоился, словно после порции зверобоя.

— А теперь рассказывай, милок, что ты забыл в Чернолесье, и куда направляешься.

Я разомлел от бабкиного зелья, так что искренне поблагодарил ее за прием и выложил все как на духу.

— Пришел я сюда некоторое время назад, слышал, в здешних местах подземелье есть, где можно найти всяких артефактов для колдовства. Но оказалось, что города, который тут когда-то был, уже нет, и не с кем мне в то подземелье пойти, а одному не под силу пока. Так что собираюсь я возвращаться на запад, в большие города, и там дальше магии обучаться. Так вот, бабушка.

— Так ты, значит, чародеем хочешь стать? — спросила бабка, выслушав мой рассказ.

— Хочу.

— А можешь уже что-нибудь наколдовать-то?

Признаваться, что я умею колдовать только самое слабое заклинание, не хотелось даже бабке-НПС. К тому же я чувствовал, что зацепился за возможность получить квест.

— Конечно, умею, бабушка. Я ещё не очень сильный маг, но прилежно учусь. А как ты хотела? В университет кого попало не берут.

— Милок, а сослужи-ка мне тогда одну службу.

Квест! Это хорошо. Я уже понял, что придется покачаться тут, прежде чем я смогу выбраться к цивилизации. Хоть бы он был проходимым для моего уровня.

— Конечно, бабушка. Ты меня обогрела, целебным зельем напоила, как тебе не помочь в благодарность. Рассказывай, что у тебя за беда.

— Да вот, Милок, есть тут старый курган поблизости, и на кургане том живет призрак. Не дает мне покоя, окаянный, ни днем, ни ночью. Страшно из дома иной раз выйти. Прогони его, чтобы старая спокойно последние деньки могла дожить.

20 уровень — это, конечно, многовато, но что я теряю? Я всего на четыре уровня меньше, чем рекомендовано, на низких левелах должно быть не критично. А может, бабка мне какую-нибудь подсказку даст.

— Конечно, бабушка, избавлю тебя от призрака. Только, честно говоря, я с призраками пока дела не имел. Может, поделишься мудростью, посоветуешь чего?

Старуха с минуту мерила меня одним глазом и, наконец, разродилась.

— Посоветую. Знаю я один заговор от нежити. Я и сама пыталась им духа отвадить, только куда мне, старой! А у тебя, милок, может и получиться.

Ого! Халявное заклинание! Как помнил из читанных год назад гайдов, в игре магическая система имела кучу нюансов, вплоть до учёта положения небесных тел, и вникнуть во все сходу не представлялось возможным. Но вкратце, сотворение заклинаний имело четыре аспекта: речь, жест, фигура, предмет. Разные формы добавляли дополнительные свойства к заклинанию, но соответственно, отнимали время, тратили больше маны, и степень усиления во многом зависела от точности исполнения. Как правило, основные заклинания имели все четыре формы, к тому же можно было еще прокачать мысленное сотворение без всяких внешних действий, и их комбинация и давала те легендарные результаты, на которые я польстился, покупая игру год назад. Но даже получить возможность изучить одну форму было непросто, а мне привалило просто так.

— Слушай внимательно: увидишь призрака — скажешь «Иштару Тара». Ну-ка, повтори.

Я послушно повторил формулу заклинания, но старуха выпучила глаза и залепила мне леща.

— А ну вынь хер изо рта! Точнее произноси! «Иштару Тара!»

Отстала от меня бабка только после десятка попыток. Зато я понял, как здесь важно произношение. Интересно, как качают магию люди с дефектами речи? Под руководством старухи я применил заклинание на котле. Оно разом съело пятую часть маны, а котлу никаких видимых неудобств не доставило.

— Ладно, бестолковый, вижу, что лучше не будет. Слушай еще: Призрак будет говорить тебе всякое — так не верь, это все лживый народ, только рад голову заморочить. А теперь отправляйся на курган и выдвори гада оттуда! Пойдешь прямо на восход — не заблудишься.

Старуха вытолкала меня из хижины. Видно, дух уже засел у нее в печенках, если она внезапно так активно меня спровадила.

Курган, и правда, нашелся метрах в трехстах к востоку. То был небольшой холм посреди поляны, вершина была разрыта, а по кругу торчали неизменные менгиры.

Вытащив меч и приготовившись кастовать экзорцизмы, я ступил в круг камней.

— Зачем ты пришел, бессмертный?

На противоположной стороне круга возникла двухметровая фигура воина в прогнившем доспехе и с громадным двуручником на плече. Над головой монстра значилось: Страж, 20 уровень.

Как учил меня тренер по борьбе, бывший фсбшник, дела надо делать быстро, пока никто ничего не успел понять.

— Иштару Тара!

Фигура озарилась белой вспышкой, заклинание сняло примерно десятую часть здоровья.

— Стой, бессмертный! — Загудел призрак, понимая руку. — Ты делаешь ошибку, остановись!

Говори-говори. Чем больше разговоров, тем целее я останусь.

— Иштару Тара!

— Слушай же и не говори, что не слышал. Старуха, что послала тебя меня убить, — ведьма, и я приставлен охранять от нее мир. Сама она убить меня не может, поэтому действует твоими руками.

— ИШТАРУ ТАРА!

На секунду я ему поверил, но вспомнил предостережение бабки и решил, что надо довести начатое дело до конца, а потом разбираться.

— Убив меня, ты выпустишь на свободу великое зло!

— ИШТАРУ ТАРА!

— Ты не внял, бессмертный, — с горечью провозгласил Страж. — Готовься к смерти!

— ИШТАРУ ТАРА!

Запас маны подошел к концу, а у призрака осталось ещё больше половины здоровья. Он закрутил мельницу своим двуручником и стал стремительно сближаться. Две магические стрелы, скастованные на остатки маны, почти не причинили ему урона, и я еле избежал громадного клинка. Монстр пролетел мимо по инерции, я воспользовался моментом и рубанул по бронированной спине. У призрака отлетело немного здоровья, зато он проворно ударил меня с разворота, откинув на пару метров. Трети здоровья как не бывало.

Понятно, значит в меле мы не лезем. Я отбежал на край круга. Призрак ещё секунду поднимал меч, а потом снова попер на меня мельницей. Но у меня уже родился в голове план. Как говорится, плавали — знаем. Не одного меле-босса завалил такой тактикой в былые деньки. Дождавшись, пока монстр приблизится и занесет меч для удара, я ушел в сторону. Меч снова ушел в землю, а я уже был на другой стороне кургана.

Мана медленно восстанавливалась. Ещё пять-шесть таких заходов, и я смогу запустить в него Изгнанием.

Каждая атака разнилась по таймингу, но я уже поймал темп, и через несколько удачных уворотов на краю зрения загорелся значок Изгнания, чем я не преминул воспользоваться. Здоровье босса опустилось ниже середины, он запнулся на середине арены и прогудел:

— Глупец! Ты делаешь только хуже!

Он в очередной раз приблизился, я сделал привычный вольт — и получил оглушительный удар, сваливший меня с ног. Вместо обычной атаки Призрак замахал мечом во все стороны, норовя оставить меня без какой-нибудь нужной части тела.

Здоровье загорелось красным, еще одно попадание я уже вряд ли переживу. На четвереньках я выполз из опасной зоны и отбежал подальше. Чёртов Страж! Ну, сам виноват: снизил ему здоровье ниже половины, поспешив применить заклинание, у него и открылась новая атака. Впредь буду умнее, накоплю полную полоску маны.

Накопление заняло у меня без малого полчаса. Призрак согнал с меня семь потов, гоняя по всему кургану и чередуя атаки, но в конце концов я его переупрямил.

— Иштару Тара!

В босса полетели пять Изгнаний подряд, от каждого он дергался и печально мычал из глубин шлема. Перед последним заклинанием он призвал бесплотные души, но я не дал ему шанса. Полоска его здоровья обнулилась, Страж рухнул на землю, только загремели ржавые латы.

Позади раздался противный каркающий смех. Я все понял еще прежде, чем обернулся.

— Наконец-то свободна! — старуха сильно изменилась: конечности удлинились, пальцы оканчивались длиннющими когтями, сверкающими металлом, лицо походило на голый череп, обтянутый серой кожей, изо рта торчали громадные клыки; только нос остался, стал еще длиннее. Жидкие волосы трепал неизвестно откуда взявшийся ветер. — Спасибо, что освободило меня от тысячелетнего заточения, дитя, — глумилась старуха. — А теперь умри!

Она воздела руки и нараспев произнесла заклинание. Вокруг меня из кургана вставали скелеты, больше десятка. Я бросился к ведьме, но один из мертвецов сбил меня с ног, а секунду спустя вся куча нежити набросилась, разрывая на части.

Вас когда-нибудь разрывал на части сонм живых мертвецов? Не рекомендую, определённо, дизлайк.

К моему облегчению, ведьма сжалилась надо мной и прикончила каким-то чёрным сгустком энергии.

Так, нужен таймаут.

Я поспал прямо респе несколько часов, а потом сел думать. Должен же был быть способ пройти этот квест! Раз я смог пройти с таким низким уровнем первую часть, была надежда, что получится пройти и до конца.

Бабка убила меня заклинанием, значит, можно было предположить, что в ближнем бою она не сильна. Так что первое, что нужно сделать — сократить дистанцию и навязать ей ближний бой, одновременно уходя от поднятых скелетов. Без этого у меня шансов не будет совсем, правда, ей и в близи ничего не помешает прикончить меня заклинанием. Поэтому второй задачкой было лишить ее возможности колдовать. У боссов же есть свой запас маны, как у игроков, не бесконечная же она? Значит, надо заставить ее потратить всю ману, прежде, чем сближаться.

Но как заставить ее сжечь ману? Примем гипотезу о том, что она начинает бой всегда с поднятия скелетов, и у нее остается какое-то количество на черные заряды. Как вариант, от них можно попытаться уклониться. Кстати, ведь на поддержание заклинаний призыва тоже должна расходоваться мана со временем. То есть если бабка призовет скелетов, и получится достаточное время продержаться, не получив черного заряда, то и мана у нее кончится! Я чувствовал, что приблизился к решению.

А как сократить время, за которое кончится мана, чтобы уменьшить вероятность получить смертельное заклинание? Кажется, я придумал.

На лицо наползла довольная улыбка, не предвещающая мерзкой обманщице бабке ничего хорошего.

Весь следующий день я таскал трупы. Местные мобы и представить не могли, что в их уютном Чернолесье заведется маньяк, который будет их выслеживать по одному, зверски расправляться, получая крохи опыта, а потом оттаскивать тела на старый курган. К концу дня все пространство в кольце менгиров было равномерно выложено трупами громадных, 8 уровня, саблезубых белок, устрашающего вида кабанов с двумя парами клыков, и целым племенем кобольдов, в чью пещеру я так кстати свалился. За это время я четырежды умер, слив весь накопленный опыт, перемазался кровью и грязью так, что выглядел не лучше бабки-колдуньи, а все тело болело, будто я в реале целый день ворочал мешки картошки.

Сумка со всем моим мусором лежала посреди кладбища, где меня постигла печальная гибель, там же лежали и остатки Стража, среди которых нашелся Меч стража кургана с неплохими характеристиками, но запредельными требованиями по силе. Взять-то я его мог, но с недостаточной силой толком использовать не удалось бы. Жалко, что его труп развеялся — он был бы большим подспорьем моему плану. Кстати, волки, убитые мной накануне, спокойно разлагались там, где я их оставил — их трупы тоже пошли в дело.

Последнего кобольда я приволок на курган уже затемно. Скинул его в общую кучу и уселся сверху, размазывая по лицу грязь. Я совсем не был уверен в своем плане, но, если он удастся, это будет красиво. Даже сейчас, в тусклом лунном свете курган, усеянный мертвыми телами, выглядел эпично. Эх, жалко, что нечем запечатлеть исполнение моего гениального замысла со стороны, стримы альянсовых битв и рейды в подземелья, не представляющие тайны, которые я иногда посматривал, были сняты впечатляюще.

Не знаю, повлияет ли время суток и фаза луны на колдовство ведьмы, но во мне проснулся боевой азарт, не терпелось бросить вызов старухе. Энергия восстановилась, я выдохнул, включил запись и встал посреди кургана лицом к ведьминой избушке.

— Эй, карга старая! — завопил я в ночь. — Думаешь, что можешь меня надурить и тебе за это ничего не будет?! Иди сюда, я сейчас твой нос натяну на то место, чем ты колдуешь!

Ответом мне была тишина. Я уже решил, что зря старался, и ведьма просто не агрится на таком расстоянии от жилища. Но потом услышал в темноте приближающееся шкрябание.

— Не усвоил урок, бессмертный? — проскрипела ведьма, оказавшись на краю кургана. — Ну, раз ты такой бестолковый, преподам тебе такой урок, какой ты наверняка запомнишь!

Как и в первый раз, ведьма воздела руки, читая заклинание. Я бросился к ней. Мертвецы начали подниматься, когда я преодолел половину расстояния до ведьмы. Все принесенные мной обитатели окрестного леса вместе с трупами из кургана вставали с замогильным воем, но я был уже в нескольких метрах от ведьмы.

— Иштару Тара!

Все-таки я не успел вырваться из кольца нежити, передо мной встали два мертвяка из-под земли. Первому я залепил Изгнание прямо в лоб, отчего мертвяк развеялся прахом под моей рукой, второму удачно снес голову мечом, и с разгона влетел в ведьму. Мы покатились вниз по пологому склону. У подножия бабка проворно вскочила, в ее глазах горела ярость.

«Верховный лич, Уровень 25» — гласила плашка над ней. Ого! Еще вчера она была всего 20 уровня, а за день так усилилась! Зато шкала маны под плашкой была пуста. Мой расчет оправдался, она действовала по стандартной схеме, поднимая трупы на кургане в начале боя, и слила всю ману до капли на оживление такого количества трупов, которое я для нее принес, к тому же мана не восстанавливалась, целиком уходя на поддержание поднятой нежити, и я мог не опасаться смертельного каста, который вынес бы меня на раз. Дальше в моем плане следовал пункт «Легко и непринужденно прирезать полоумную бабку, лишенную возможности колдовать», только сама бабка была по поводу этого пункта иного мнения.

Из зубастой пасти вырвалось утробное рычание, и ведьма бросилась на меня, кромсая воздух стальными когтями. Я едва успевал уклоняться и парировать мечом, отступая в лес — толпа нежити уже спешила к нам сверху. Об атаке я и не помышлял. Я пропустил несколько попаданий вскользь, отнявших у меня пару десятков хитов, энергия уменьшалась с катастрофической скоростью, а бабка прыгала вокруг меня на всех четырех конечностях, как обезьяна, щелкала зубами и размахивая сталью.

На секунду разорвав дистанцию, я бросил магическую стрелу. Ведьма фыркнула, полоска здоровья стронулась с места, но мало, слишком мало — так мне не хватит маны даже и на пятую часть ее хитов, а нежить уже близко, и старая карга отжимает меня от опушки к кургану.

А потом взгляд упал на надпись на плашке. Процедурный генератор при создании квеста выдал мне все для его прохождения, даже персонажем моего уровня. Я опустил меч и усмехнулся. Ведьма тоже замерла, по-птичьи наклонив голову.

— Иштару Тара! — протянул я, выбрасывая руку.

Старуха завизжала, на четвереньках спеша скрыться среди приближающейся нежити, но я не дал ей сбежать. Я догнал ее, размахивая мечом и распевая формулу Изгнания.

Признаться, я, что называется, проскочил на тоненького. Мана показала дно, когда у ведьмы оставалось еще приличное количество здоровья, так что в самом конце я оголтело дубасил бабку, держа меч обеими руками, в то время, как меня уже рвали окружившие мертвецы. И все-таки я успел. Из груди старухи вырвался нечеловеческий вой, и она распалась прахом вместе со всем скопищем нежити.

От лича осталась лишь кучка праха, из которой я достал толстую книгу без обозначений, обтянутую черной кожей и окованную медью, со скромным описанием: