Иштаран. Начало

Глава 5

Передо мной лежала каменистая вересковая пустошь. На горизонте чернела тайга, а за ней — низкие обломанные скалы горного хребта. Ветер выл, забираясь под мою некромантскую хламиду, пробирал до костей.

Я поежился. Мне не могло прийти в голову, что здесь смоделирован холод, но я начинал мерзнуть. Я подул на озябшие пальцы (стало действительно легче) и пошел вперед.

Дота вез меня целых три часа, прежде чем выпустил из бочки. Никому не советую ехать в бочке на средневековой повозке по покрытию, имеющем общего с дорогой только гордое название. Дизлайк. Вытащил меня трактирщик на белый свет, только когда завез в такую глушь, куда точно не забредут нормальные игроки.

Мы проехали еще немного — и чем дальше на север мы двигались, тем ниже и серее становилось небо, холоднее ветер и незаметнее дорога. Наконец, Дота заявил, что дальше ему не проехать, и мы распрощались.

Я углублялся на север. По левую руку паслось стадо длинношерстных мобов, похожих на огромных зубров с двумя парами рогов. Я бы с удовольствием поохотился на них, не будь их больше двух десятков.

Приближалась ночь. Надо было озаботиться ночлегом для персонажа и отдыхом для перегруженного мозга. Я же рассчитывал переночевать в уютной комнате у Доты, а теперь мне светила ночь на камнях под пронизывающим ветром, сулившая неприятные штрафы за отдых в неположенном месте.

Я двинулся на восток, в сторону скалистых холмов, поросших тонкими соснами, надеясь укрыться там от ветра. Углубившись в рощу, нашел балку с каменистым спуском, уже облюбованную дикой саблезубой кошкой 23 уровня.

Возникло искушение подставиться под ее когти и возродиться на ближайшем респауне в надежде на то, что он будет близко к людям. Но я отмел эту идею как слишком рискованную, вспомнив, как очутился в самом начале посреди проклятой земли. Я порыскал еще пару минут, но так и не нашел другого подходящего укрытия. Пришлось драться со зверем за теплое местечко. Вымотанный и продрогший, я едва не вайпнулся от обычно моба всего лишь на уровень старше меня.

Тучи рассеялись, и с чистого неба на меня смотрели фантастические созвездия на фоне разноцветного языка галактик и пара огромных — в несколько раз больше, чем в реале — лун, одной голубой и другой белой. Я свернулся калачиком под корнями сосны, кутаясь в бабкины обноски.

В полусне стерлась грань между виртом и реальностью. Не смотря на усталость и жесткую постель, пришло умиротворение. Я вдруг почувствовал себя настоящим приключенцем — то, чего ищут иные люди в играх и не находят.

Утро и возвращение в игру встретило меня тридцатипроцентным штрафом ко всем характеристикам и крупной дрожью во всем теле из-за простуды. Я начинал понимать, почему север так непопулярен у игроков. Казалось, что все тело ломит по-настоящему. Я попрыгал и поприседал, пытаясь согреться и разогнать цифровую кровь. Помогло не очень.

В дальнем конце балки лежала окоченевшая бело-серая пятнистая кошка. Напоминая себе, что это всего лишь виртуалка, я решительно стал свежевать ее мечом. Провозился без малого час, весь перемазался в крови, но, наконец, добыл шкуру дымчатой рыси, а также мясо и четыре единицы костей ее же. Все три предмета имели характеристику «никуда не годного качества». Зато мой навык разделки скакнул с нуля сразу на три пункта.

Ветер как будто дул еще сильнее, чем вчера. Забыв щепетильность, я накинул на плечи рысью шкуру и завязал лапы на груди. Вот теперь я выглядел настоящим странствующим магом, а скорее, полоумным отшельником. Как говорится: «Теперь вы одеты, как черт».

Подумалось, что еда могла бы избавить меня от простуды или хотя бы уменьшить ее эффект — это было бы логично, но я даже не знал заклинаний, чтобы развести огонь для стряпни.

Я выбрался из оврага. Шкура работала. Было по-прежнему холодно, но гораздо терпимее.

Не имея четкого плана, я направился на север, в сторону гор. Вспомнились слова мага Сомниума о том, что на севере есть квесты, завязанные на некромантию, и Аннигиэля о том, что мне стоит ее раскрутить. Поэтому первейшей задачей я поставил себе найти людей. В смысле, НПС, потому что с игроками у меня почему-то до сих пор складывались отношения очень уж экстремальные — и по большей части в плохую сторону.

По дороге из рощи я успел набить полдюжины огромных белок и еще одну саблезубую рысь. На всякий случай освежевал и их тоже, подняв разделку до пяти и получив шкуру аж «плохого качества», в которую поспешил завернуться.

Роща окончилась каменистой осыпью, перед которой стелилась вересковая пустыня, посреди которой высился курган с мегалитами. Я направился к ним. На первый взгляд, они были такие же, как в приснопамятном Черном лесу. Видимо, разработчики сэкономили на прорисовке моделек декораций. Я поднялся на холм — так и есть, пять знакомых менгиров вокруг плоской вершины. Ничего интересного.

Я уже порядочно прошел прочь от кургана, когда в голову мне пришло, что как раз самое интересное я и пропустил. Я не поленился вернуться.

Не поленился найти хрупкий камешек и растереть его в порошок. Не поленился начертить пентаграмму.

Я сосредоточился и произнес, сопровождая скандирование точными пассами:

— Мулаэ Нади Иштару Мулаэ!

Мерзлая земля задрожала, и из нее начали вылезать костяки. Пять скелетов 16 уровня — соответственно моему уровню некромантии. Полоска маны почти опустела и продолжала снижаться. Из-за простуды я не мог удержать столько нежити одновременно, даже не смотря на посох. Но все равно, скелеты у меня получились гораздо крепче и менее манозатраные, чем еще позавчера! А выздоровев, я и вовсе смогу держать четырех, а то и пять штук разом.

Я приказал двум рассыпаться. Кости опали с глухим стуком, а синяя полоска начала не спеша заполняться.

Под охраной скелетов путешествовать было гораздо комфортнее. Я даже рискнул напасть на горного тролля 27 уровня в своем логове, правда, за битву потерял всех трех своих парней, зато заработал 23 уровень. К тому же вскоре мне попался новый могильник, где я поднял на этот раз сразу трех скелетов, чем прокачал некромантию до 17.

Я достиг предгорий. Впереди начинался густой лес, но я решил не спешить забираться в чащу, раз мне уже встретился монстр 25 уровня. Я пошел вдоль опушки на северо-восток — в глубину северных земель, подальше от людей и поближе к некромантским тайнам.

Вспомнилось, как читал, что мир Нитей судьбы был создан нейросетью, дизайнеры только наметили очертания суши и основные зоны. Не знаю, так ли это, но мир был красив. До сих пор я не замечал этого: в Чернолесье были только безликие болота, грязь и уныние. А потом — в Нархорсте — мне было не до разглядываний декораций. Здесь же природа и монотонное путешествие располагало к созерцанию. Не сказать, чтобы мир был нарисован реалистично — утрированно, но не карикатурно, а едва заметно. Как в реале, только красивее.

Погруженный в себя, я не заметил, как под стук посоха и хруст скелетов вышел к круглому, точно блюдце, озеру. Озеро означало впадающую или вытекающую реку, а река означала людей. Я обогнул озеро по западному берегу. Река была на месте.

Вода падала из озера в низину и текла по каменистому руслу между сосен на север. Невдалеке нашелся спуск, который могли преодолеть мои скелеты. Речка плавно заворачивала на северо-запад по скалистой долине. Я шлепал по узкой полосе между водой и деревьями. Сколько раз звали меня в Карелию на байдарках, а я всегда смазывался. Теперь Карелия сама пришла ко мне, и смазаться уже было нельзя.

Первый моб встретился совсем скоро. Это был какой-то проворный гуманоидный монстр, судя по свисающим клочьям мяса с оголенных костей — явно неживой. Изгнание сработало как надо — это был гуль 16 уровня, и скончался от моего некромантского мастерства очень быстро.

Когда вскоре показалось сразу шесть таких гулей, я заволновался. Мои мертвяки исправно приняли на себя удар, пока я кидал изгнания в гулей, но маны мне хватило только на троих. Вторую половину пришлось добивать огненным мечом, а тем временем гули разобрали одного из моих чудесных скелетов, а двух других изрядно потрепали.

Я перевел дух и вытер остатки гулей с лица. Я решил уже, что долина — инстанс или просто локация с боссом в конце, и мой расчет найти людей у реки не оправдался, но в это время сверху из-за куска скалы выглянула девушка. Она смотрела на меня настороженно, но без страха, сжимая в руке охотничий нож. Я убрал меч и показал пустые руки. Убрав оружие, девушка ловко спустилась по камням и остановилась в десятке шагов в тени сосен.

«Северянка, уровень 20», — прочитал я на плашке над ее головой.

— Иштаран? — чистым высоким голосом спросила она.

— Что? — тупо переспросил я. Не мог припоминить, чтобы где-то говорилось о внутриигровых языках.

— Хозяин мертвых?

— А-а. Да, это мои скелеты. Я колдун, поднял их.

Девушка молча смотрела на меня.

— Откуда ты? Здесь есть город поблизости? Мне бы остановиться где-нибудь переночевать.

— Города здесь нет. Город в десяти днях на закат.

Вот те раз. Вышел к людям, называется.

— Но есть хутор, где живет моя семья. Как тебя зовут, хозяин мертвых?

— Филин. А тебя?

— Мое имя тебе знать незачем до времени. Пошли, будешь нашим гостем.

С этими словами девушка легко заскользила между деревьями вверх по течению. Долина раздавалась вширь, и через несколько минут мы вышли в котловину, где река, подпитываемая втекавшим ручьем, разливалась в озерцо. На высоком скалистом берегу, круто поднимавшемся от воды, стоял частокол в два человеческих роста, над которым металась на ветру полоска дыма.

Северянка повела меня неприметной тропой, виляющей по скалам. На полпути вы миновали каменную площадку, в центре которой стоял единственный менгир. Наконец, девушка привела меня к крепким воротам и остановилась.

— Тебе нет нужды брать с собой мертвых за ворота, Филин.

Видимо, это была одна из НПС-деревенек, которые автоматически генерировались в диких землях и развивались или приходили в упадок в зависимости от активности игроков или, напротив, влияния ширящейся Скверны. Я без опаски развеял своих мертвяков. Уж за воротами меня мобы не достанут. Правда ведь?

Частокол явно видывал лучшие времена. Древесина почернела, изрядно прогнила, а заточенные когда-то верхушки обломились. Когда я играл в Нити впервые, год назад, вокруг моей стартовой локации была куча подобных деревень, и под властью НПС-королевств, и подконтрольные кланам. Там это были целые добротные ухоженные городки, где часто можно было разжиться парой-тройкой простеньких квестов. Северный же поселок по сравнению с ними выглядел печально.

Девушка застучала кулаком в ворота. На обеих воротинах висели почерневшие и почти сгнившие резные изображения звериных морд, окруженные простым узором. Тяжелая створка заскрипела, и оттуда показалась густая русая с проседью борода.

— Встречай гостя, отец, — кивнула на меня северянка.

Из ворот вышел кряжистых мужик, Староста, 30 уровень, и оглядел меня с ног до головы единственным глазом из-под кустистых бровей.

— Ну заходи, путник. Живем мы небогато, но разделим с тобой хлеб. Тем более, я смотрю, тебе надо.

— Спасибо, хозяин, — сам не знаю, зачем, поклонился я НПС. — Не побрезгую вашим гостеприимством.

— Он хозяин мертвых, — заметила девушка.

Брови старосты поползли вверх.

— Давно не видели мы колдунов-некромантов. Что же, желанным гостем будешь, если с добрыми намерениями к нам. Иначе же — не обессудь.

Хозяин посторонился, пропуская меня внутрь. Видимо, в этой деревне какое-то особое отношение к некромантам. Что же, это именно то, что я искал. Посмотрим, что из этого выйдет.

Внутри частокола стоял большой приземистый дом под дерновой крышей. Кроме него во дворе стоял покосившийся сарай, перед которым со здоровенной колодой возились двое очень похожих на хозяина неписей, один его ровесник, другой — молодой парень, наверняка хозяйский сын, оба такие же бородатые. На шум из дома вышла и дородная хозяйка.

— Встречай гостя, жена, — пробасил староста, закрывая ворота. — Послали к нам боги того, кто с мертвыми знается. Надобно его обогреть да накормить.

Меня сразу взяли в оборот. Хозяйская дочка повела меня за сарай и вручила ведро воды, велев раздеваться и мыться. Я, было, начал сопротивляться, но мне лишь коротко скомандовали: «Быстрее давай, колдун. Еда стынет.» Девушка отняла у меня грязную шкуру и с ухмылочкой наблюдала за моим туалетом, держа в руках белоснежное вышитое полотенце.

— Отвернись что ли, — попросил я, сняв некромантское рубище и взявшись за штаны.

— Ой, да что я там не видела, — хохотнула северянка.

«Справедливо», — согласился я про себя. Тем более, это были только НПС, суть чат-боты, да и вообще я не из стыдливых. Так что я только повернулся к ней спиной.

Хотя частокол не пропускал во двор ветер, холод пробирал голого персонажа до костей. И я действительно был в грязи с ног до головы. Со временем грязь в игре сама собой очищалась, и я до сих пор особенно не придавал этому значения, но после ночевки в лесу и схватки с гулями видок у меня был как у заправского бомжа.

— Ничего себе боги нам гостя привели, — продолжала потешаться девушка, — и статный, и сложён хорошо. Чумазый только, как свинья!

— Да будет тебе, девушка! — беззлобно ответил я через плечо. Заигрывает она со мной что ли?

Меня начала бить дрожь. Простуда, за время путешествия снизившаяся до двадцати процентов, снова усилилась. Я схватил ведро и опрокинул на себя.

На краю сознания все это время вертелась мысль, что вода должна быть ледяная, но до последнего момента так и не оформилась. Я даже не думал, что такие мелочи здесь будут смоделированы так подробно, но у меня на самом деле перехватило дыхание.

Девушка залилась звонким смехом, когда я, наплевав на стыд, выбивая зубами чечетку, повернулся к ней и выхватил полотенце из рук. Выражение лица у меня должно было быть неописуемое.

Вытершись полотенцем, я схватил штаны, но девушка уже протягивала мне меховое не то покрывало, не то плащ. Бросив свою одежду, я завернулся в шкуру и бросился в дом, где был усажен на лавку в торце стола. В руки мне тут же сунули плошку с обжигающим отваром.

Который я немедленно выпил.

В доме, кроме хозяйки, был еще древний дед, который не обратил на мое появление никакого внимания.

Сложенный посреди комнаты очаг мирно потрескивал и издавал аппетитные запахи жарившийся на вертеле дичи. Вскоре я успокоился и согрелся. Даже простуда отступила — сначала до двадцати процентов, а затем и всего лишь до десяти.

Вернулись со двора мужчины, все расселись за стол, на котором тут же появилась румяная тушка с круглыми лепешками и кувшин, в котором оказалась медовуха.

— Спасибо тебе, хозяин, и тебе, хозяйка, за радушный прием, — я в равной мере хотел наладить с аборигенами контакт и искренне их поблагодарить.

— То святая обязанность любого честного человека в закатных землях, — ответил хозяин. — Ешь, колдун. Время разговоров еще придет.

Пока длился ужин, стемнело. От еды моя простуда прошла окончательно, а еще меня разморило. Я решил сегодня уйти спать пораньше, но прежде надо было раскрутить местных на квесты и информацию. Когда была обглодана последняя косточка, хозяин пустил по кругу братину с медом, предложив мне первому. Когда же круг был закончен, он, наконец, заговорил:

— Ну теперь рассказывай, странник, откуда ты и как оказался в нашем краю.

Я вспомнил, как точно так же выложил все про себя бабке, в итоге обманувшей меня и оказавшейся личем. Я поглядел на любопытные лица неписей. В отличие от бабки, они с первого взгляда не вызывали ничего, кроме симпатии. В конце концов, разве не рассказав историю старухе, я получил уникальные знания по некромантии?

— Не знаю, как вас благодарить, добрые люди, потому как ничего у меня нет. Могу в благодарность только развлечь своей историей, хоть она и коротка.

Пришел я с юга, и оказался у вас без особой цели. Есть на юге, не так уж далеко отсюда, замок, в котором живут самые сильные колдуны нашего мира. Колдунов этим немного, и в их число попасть очень сложно, надо себя как следует проявить, чтобы на тебя внимание обратили. Но все-таки возможно. А я всегда хотел колдуном стать, вот и отправился в этот их университет, чтобы там себя показать и поднабраться мудрости.

Только по пути мне встретились другие бессмертные, которые ради забавы меня убили. И когда боги меня вернули на землю, я им жестоко отомстил, из-за чего они на меня затаили такую злость, что не пожалели золота, чтобы меня найти. Так бы я и пропал, кабы мне не помогли два друга: один грудью встал перед их засадой, а другой вывел меня прямо из-под их носа. Вот я и сбежал от своих врагов, так и оказался у вас, дорогие хозяева.

Члены семейства значительно переглянулись.

— А как ты, Филин, научился мертвым приказывать? — подал голос ровесник хозяина.

Решив, что уже нечего терять, я пересказал им историю со старухой-личем. Они переглянулись еще более значительно.

— А чего ты на север подался, колдун? — спросила дочка. — Тебе же все дороги были открыты. А у нас край неприветливый, чужаков не любит.

— Да слышал я от мудрых людей, что здесь, на севере, как раз можно найти знания о том, как лучше мертвыми руководить. Вот и пришел сюда в надежде почерпнуть их.

Значительность, с которой они все переглянулись, меня испугала. Мужчины буравили меня взглядами. Я уже решил, что сболтнул лишнего, и сейчас будут бить. Но система сообщила:

Заговорила хозяйка:

— Вижу, что ты не знаешь ничего о нашем крае, но намеренья у тебя искренние. Поэтому слушай. Земля наша помнит старые времена, когда правил нами король-чародей. Был он могущественным, но справедливым. А также умел повелевать немертвыми. Правил он многие и многие лета, пока не пришли южане, объединившиеся друг с другом из страха перед его могуществом и не свергли его. С тех пор наш северный край чахнет и погибает.

Но земля еще помнит, как поднимались из нее костяки по воле короля на благо народу. А с тех пор, как начала по земле расползаться скверна все шире — в иных краях она зверей с ума сводит, в иных — людей, где-то вовсе приносит неведомых тварей не из-под нашего неба. А у нас она мертвых тревожит. Уж много лет север грызет проказа встающих умертвий. Но теперь боги нам послали тебя, Филин. Не криви лицо, даже если ты в богов не веришь, это так. Не знаю, хватит ли тебе сил, дочка говорит, что троица мертвых за тобой шла. Но если избавишь нас от нежити, что не дает нам спокойной жизни, мы в долгу не останемся. А там, глядишь, боги тебе помогут и всю Полуночь избавить от этой напасти.

Ну что ж. За что боролся, на то и напоролся. Хотел прокачать некромантию — пожалуйста. Первый же северный НПС дал легендарный квест. Неужели никто до меня его не получал? Или здесь уже рыскает десяток-другой спасителей Севера? А может, не всякий НПС дает такой квест, а это мне повезло наткнуться сразу на хранителей местных традиций.

— Это я ваш должник, хозяйка. С радостью отплачу вам избавлением от нежити.

— Вот и порешили, — припечатал по столу хозяин.

Вдруг из угла, где до сих пор сидел дед, раздалось тихое пение. Вся семья затихла. Я тоже невольно замер. Это был какой-то тягучий мотив, в котором было не разобрать слов.

Песню подхватил парень, а за ним по очереди подтянули и все родственники. Я даже как будто разбирал отдельные слова незнакомого языка. Песня убаюкивала, и я понял, что отрубаюсь.

С утра в доме было пусто. Рядом с моей лежанкой нашлись новые штаны и сапоги, без бонусов, но хорошего качества. Самые большие дыры моей колдовской накидки были заштопаны, и хотя это не улучшило ее внешний вид, было очень приятно, что обо мне так позаботились. А еще мне выдали тяжелый плащ серой шерсти, который я незамедлительно нацепил.

Во дворе хозяйничали женщины и грелся на завалинке старик. Плащ оказался королевским подарком: он полностью убирал негативное влияние холода, и было в нем абсолютно комфортно.

— Благодарю за одежку, хозяйки, — поклонился я женщинам. Поймал себя на том, что непроизвольно перегибаю с отыгрышем.

— Удачной дороги, хозяин мертвых, — ответила хозяйка. — Пусть тебе благоволят боги.

— Смотри не отморозь себе ничего, колдун, — добавила дочка. — Если интересно, погост выше по горе.

Я усмехнулся и вышел за ворота.

Надо было подготовиться. Я вернулся туда, где накануне видел менгир, и произнес формулу поднятия. С моими полными силами я мог держать и четырех мертвяков, и осталось бы еще на другие заклинания, но кромлех поделился со мной только одним трупом. Я разочарованно выдохнул. То, что задание было на 35 уровень, напрягало уже само по себе, а тут еще и придется идти не в полную силу.

С другой стороны — подумалось мне — раз вчера на меня напали гули, вылезшие с кладбища — принципиально другого типа монстры, чем мои зомби — значит, и некромант должен иметь возможность создавать продвинутую нежить, а не просто оживлять трупы.

Я залез в бабкин фолиант, чтобы проверить свою теорию, в последние разделы, до сих пор не изученные подробно. Но нет — книга была только о том, как поднимать мертвых как они есть. Но заметку себе я сделал.

Зато книга напомнила мне о другом. До сих пор я совершенствовался в поднятии и удержании нежити все большего количества. Но в описании заклинания говорилось, что можно влиять и на качества поднимаемой нежити!

Торопиться мне было некуда, и я начал экспериментировать.

Первой жертвой моего эксперимента стал Северный гоблин 20 уровня, на свою беду встретившийся мне в лесу. Бедняга даже не успел понять, что происходит, когда получил в лоб магической стрелой, а потом оказался в лапах моего скелета.

Зарывшись в бабкин гримуар, я нашел фигуру, которая отвечала как раз за поднятие уровня одиночной нежити, в отличие от освоенной мной пентаграммы, которая была рассчитана на количество. Правда, кроме нее в книге говорилось о необходимости применения всяких алхимических ингредиентов вроде черного воска, черного же агата и еще какого-то колдовского говна, но я решил пока ограничиться рисунком.

Не спеша я вывел на ровной площадке на высоком берегу реки круг меловой крошкой и начертал в нем пересечение двух правильных треугольников. Я был доволен своей работой. Хоть и мерил углы на глаз, но на глазомер я никогда не жаловался, так что фигура вышла вполне сносная.

Я уложил тушку гоблина, как было показано на рисунке, и встал перед ним.

— Мулаэ Нади Иштару Мулаэ! — проскандировал я, в последний момент сообразив, что не удосужился посмотреть подходящий жест. Я знал единственный жест на массовое оживление, и поэтому изобразил руками нечто невнятное. Только мысленно послал сигнал влить максимум маны в своего нового мертвяка.

Результат превзошел все ожидания. Мгновенно произошло несколько событий. Меловые линии вспыхнули фиолетовым огнем. Фигурка гоблина изогнулась в неестественную позу, и из его распахнувшейся пасти раздался душераздирающий, оглушительный вой. Мой скелет лопнул за моей спиной, раскидав кости далеко вокруг.

Меня же жестоко скрутило. Картинка поплыла, и перед глазами начали выскакивать системные сообщения. Затошнило. Я не на шутку испугался.

Что такое накрутили разрабы с магией? Это было реально похоже на баг, или если это была фича, то очень уж спорная. На секунду я оказался в черной пустоте, а потом обнаружил себя на кругу перерождения.

На мне, кроме обычного штрафа за смерть, висел суточный пятидесятипроцентный штраф к интеллекту и всякие мелкие штрафы дезориентации и головокружения. Картинка до сих пор не восстанавливалась, как и упавшая в ноль мана. А главное — я даже не обратил на это внимание поначалу — я был 24 уровня! У меня сняли целый уровень!

Сбитый с толку, я тут же вызвал админов. Передо мной возник испуганный парень в фирменной футболке — не бот, видимо, один из приставленных ко мне сотрудников. Правда, когда я рассказал, в чем дело, он облегченно выдохнул и ответил формальными фразами:

— С сожалением вынужден сообщить, что это игровая ситуация. Очевидно, Вы пытались применить магию, требования которой значительно превосходят параметры Вашего персонажа. Подобные попытки могут привести к появлению как временных, так и постоянных штрафов вплоть до потери накопленного опыта и снижения уровня. В дальнейшем относитесь внимательнее к применяемой магии и соотносите мощность магии со своими возможностями. Желаем приятной игры!

После чего поспешил раствориться.

Вот так вот, приятной игры. Нет, я читал, что некоторые высокоуровневые способности редких боссов могут снимать уровни, а НПС во фракционных войнах могут быть убиты без возможности возрождения, но оказывается, что и с магией может быть такая жесть!

Было над чем поразмыслить, пища для размышления оказалась богатая.

Однако, были и более насущные проблемы. Судя по солнцу, точка возрождения находилась по другую сторону скального хребта от хутора. Мана тем временем так и не начала восстанавливаться, хотя никакого дебаффа, который бы был за это в ответе, не было. Ну что ж, админ сказал, что сам виноват. Будет уроком.

Я вздохнул и поплелся в сторону хутора.

Путешествие мое было безрадостное, полное боли и унижений. Единственный прямой путь на другую сторону гор вел через пещеры гоблинов. С одним и даже двумя встреченными мобами я еще смог кое-как справиться мечом. Но потом мне встретились трое разом, и втроем они с удовольствием запинали меня, лишенного возможности колдовать и ослабленного штрафами от неудачного колдовства, и отправили обратно на респ.

На этот раз я оставил в подземелье свой посох на плюс 25 интеллекта, так что положение мое усложнить еще больше. Зато снова начала восстанавливаться мана. Я почувствовал себя гораздо увереннее. Даже с огромными штрафами я оставался колдуном, и жалких гоблинов ждал мой праведный гнев.

По дороге я поднял труп убитого мной у самого входа гоблина, что отняло у меня аж половину маны. Троица моих убийц осталась на прежнем месте и дралась из-за моего посоха. С возвращением магии дела пошли намного веселее. Один из гоблинов схватился с моим мертвяком, второго я сходу порубил мечом, а в третьего, не думая о последствиях, пустил знак смерти. В очередной раз прокнуло: хотя заклинание было мне не по уровню, сработало как надо, гоблин ничком опрокинулся с застывшими, торчащими во все стороны руками и ногами. Видимо, местные боги таки благоволили мне.

По мере того, как я использовал магию, уменьшались полученные штрафы. Но и гоблины чем глубже я погружался в их подземелья, становились все толще. Вскоре пошли Северные гоблины-воины 24 уровня, да все с хорошим экипом. Даже двое разом представляли для меня трудность. Тем более, драться приходилось почти в кромешной темноте, что самих гоблинов, казалось, совсем не смущало. В очередной раз я пожалел, что не знаю заклинаний самого завалящего огня или светлячка.

Тем не менее, зомби из гоблинов-воинов получались отличные. На Северного гоблина-шамана 25 уровня я вышел в сопровождении четырех телохранителей, которые разобрались с шаманом без моего участия. Правда, все полегли в процессе.

Убийство шамана вернуло мне 25 уровень. В меня стали закрадываться смутные сомнения, что я еще легко отделался. Страшно представить, что будет с игроками высоких уровней, которые попытаются применить по-настоящему могущественную магию неправильно.

Проход дальше преграждали уже двое шаманов под охраной полудюжины воинов. То, что я прошел, было только предбанником, само подземелье было мне явно не по зубам. Я не стал спешить и решил осмотреться. Вернувшись чуть назад, я обнаружил не замеченный мной отнорок, который к моему непередаваемому счастью вел в незаметный проход, который оказался другим выходом — как раз с нужной стороны хребта. По дороге я очень удачно восполнил запас зомби, сделав троих мертвяков из пары гоблинов-воинов и одного простого.

Экспериментировать сегодня желания больше не было никакого, так что я направился прямиком к погосту.

Но запас удачи на сегодня я исчерпал. На дороге, не доходя до того самого утеса, где я проводил свои вивисекции, меня ждал еще один гоблин. Тот самый, которого я убил и пытался оживить. Раза в два больше, чем раньше, со здоровенными когтями, очень злой и испускающий фиолетовое сияние изо всех щелей. 44 уровня.

Шалость удалась.

Увидев меня, обиженный мертвец заревел и бросился на меня. По крайней мере, он был таким же неспешным, как мои обычные мертвяки. Я вбил ему в лоб столько Изгнаний, на сколько хватило маны, но это едва сняло у него двадцатую часть здоровья.

Супергоблин уже схватился с моими парнями. И мои сливали вчистую. Каждый удар чудовища, созданного моим наивным гением, сносил по четверти их здоровья. У меня был только один выход.

Бросив своих мертвяков на растерзание, я увернулся от дымящихся когтей и припустил вниз по склону прочь.

Злой на себя и на весь мир Нитей судьбы, я решил все-таки добраться в тот день до погоста. Уже смеркалось, когда я вышел на лысую вершину горы. По периметру ее стояли неизменные менгиры. Я облокотился на мегалит и бесстрастно наблюдал за тем, как из серой земли и из-под каменных плит выползают гули: один, два, пять. Все они были около 25 уровня, гораздо здоровее мелочи, напавшей на меня, когда я встретил хуторянку.

Всего вылез десяток монстров. Они медленно обходили меня полукругом, не спеша атаковать. Интересно, а есть массовая форма Изгнания?

Я не надеялся с ними справиться, но и уходить просто так не хотел. Бросил три Изгнания подряд в ближайшего гуля, вливая мысленным сигналом увеличенную мощь. Ему хватило с лихвой, но остальные в тот же миг бросились на меня.

В итоге я смог положить четверых — на одного больше, чем рассчитывал — прежде, чем меня повалили и стали рвать на куски.

Вас когда-нибудь рвали на части умертвия, похожие на помесь человека с собакой? Ну вы поняли.

По второму разу путь через подземелья прошел легче. Возродиться успели только простые гоблины у входа и выхода, так что к темноте я уже добрался до хутора. Поднятый мной гоблин на мое счастье куда-то делся, так что скоро я оказался за надежными стенами.

— Как успехи, колдун? — ухмыляясь, окликнул меня хозяйский сын. Вот гад.

Я только отмахнулся в ответ и ввалился в дом, бросив измученное тело на лежанку и отключаясь.

— Просыпайся, некромант! Эй! А ну вставай!

Староста расталкивал меня и кричал в лицо. Откуда-то был слышен мерный глухой стук.

— А ну п-шел!

Увидев, что я проснулся, НПС бесцеремонно вздернул меня за локоть и повел во двор мимо бледных хозяйки с дочерью. Во дворе уже ждали угрюмые кум (как я услышал накануне) и сын старосты с топорами в руках.

Стук раздавался из-за ворот. Кто-то упорно долбился в них так, что они дрожали.

— Твоих рук дело?! — заревел хозяин, указывая на ворота.

Не понимая, что происходит, я потерял дар речи.

— Мы к тебе со всей душой, а ты привел мертвеца к нашему порогу! — воскликнул хозяйский сын.

— Да объясните толком, что случилось! — воскликнул я.

— А ты сам посмотри, — толкнул меня хозяин в сторону ворот. И добавил, как плюнул, — хозяин мертвых.

Я приблизился к воротам и еще заранее догадался, что натворил. В щель между створками просачивался фиолетовый свет. Я заглянул в щель. Так и есть — мой старый знакомец, монструозный зомби-гоблин.

— За тобой пришел, сукин сын!

— Люди добрые! — не на шутку испугался я. Мужики надвигались на меня с однозначными намерениями. — Ну не надо, ну не стукайте! Я не нарочно.

— Говорили же: будь гостем, если намерения чисты. А ты на вторую же ночь привел нечисть на порог!

Староста схватил меня за плащ. Я даже не пытался особенно сопротивляться. Двое других мужиков приоткрыли ворота, и меня вытолкнули прямо в лапы гоблина. Я чудом увернулся и бросился наутек, слыша за спиной грохот затворяемых створок.

Спросонья и от неожиданности я по-настоящему испугался и растерялся. Не помню, как оказался высоко вверху по скале, пришел в себя, только когда выносливость кончилась, и сбилось дыхание. Фиолетовая точка медленно, но неумолимо приближалась в темноте.

Да, неудобно вышло. Сколько всяких гадостей мне подстроила местная магия. Правда, все от моей самодеятельности. Впредь буду соизмерять.

Я отдышался и попытался подумать логически. Зомби безошибочно нашел меня на большом расстоянии, и будет преследовать, как я понимаю, куда бы я ни отправился. Значит, пока я с ним не разделаюсь, спокойной игры мне не видать. Решение было очевидным. Раз он намертво прилип ко мне паровозом, я смогу заманить его куда угодно. Эх, жаль, я не знаю символьной версии Изгнания — как красиво было бы завести его в пентаграмму и шарахнуть! Другой действенной ловушки в голову не приходило. Зато стоило попробовать другую идею.

Рыси ведь ели белок-переростков, когда я охотился на них по дороге сюда. Вдруг все мобы разных видов враждуют друг с другом. Что же, шанс пятьдесят на пятьдесят. Видимо, поспать сегодня мне уже не удастся.

Я сверзился со скалы, обходя гоблина по крутой дуге. К счастью, мертвяки, сделанные мной, хоть и были проворны в бою, скоростью передвижения на дистанции не отличались, так что я без труда от него оторвался. Зомби моментально поменял направление движение в мою сторону. Я же припустил по тропинке в сторону гоблинских пещер.

Пока я крался мимо возродившихся охранников, с меня сошло семь потов, а скрытность поднялась с нуля до шести. Не позавидовал тем, кто качает воров и разбойников. Хотя они, наверно, не начинают прокачку с того, что лезут в высокоуровневое подземелье, спасаясь от созданного собственными руками монстра. Путь до развилки, который днем занял у меня минут двадцать, я преодолевал больше часа. Таился по теням и каменным нишам, выжидал, чтобы миновать мобов со спины вне аггро-радиуса. Наконец, я как заправский ветеран стелс-экшенов беззвучно снял знаком смерти гоблина-лучника, расположившегося на галерее над проходом, и сам занял его позицию, так, чтобы быть вне зоны агрессии пары шаманов с охраной, но видеть их из-за угла.

Долго ждать появления моего преследователя не пришлось. Со стороны выходу раздался шум. Я затаил дыхание, прислушиваясь, но скоро у меня отлегло от сердца: расчет оправдался, это был шум битвы. Моему зомби понадобилась на прохождение всех линий обороны гораздо меньше времени, чем мне. Через пять минут уже раздалось шкрябанье когтей по камням.

Зомби добрался до одиночного шамана. Выглядел он неважно: плоть слезала с него кусками, открывая дорогу колдовскому свечению и превращая его в уродливую новогоднюю елку. Правда, здоровья у него оставалось еще достаточно: задержавшие его стражи сняли едва ли четверть. Шаман стал осыпать мертвяка молниями, но здоровье зомби почти не уменьшалось. Шаман отступал, двигаясь в мою сторону. Надо было не упустить момент. Вот шаман поравнялся со мной. Видимо, зомби все-таки в первую очередь был нацелен на текущую угрозу, и на меня пока внимания не обращал.

Я выстрелил магической стрелой в крайнего гоблинского воина, выдергивая его. За ним потянулась вся группа. Завязался упорный бой живых НПС с мертвым. Мой тщедушный на вид зомби под градом заклинаний шаманов молотил воинов, которые падали один за другим. Наконец, воины кончились, и зомби, у которого осталась еще треть здоровья, принялся за колдунов. Я до последнего сидел, не шелохнувшись, но все-таки жадность взяла свое. Троица живых толково кайтила моего монстра, медленно, но верно откусывая от полоски хитов. Я подравнял ситуацию, срубив наиболее раненого шамана магическими стрелами и получив полноценные 700 опыта.

Оставшись вдвоем, гоблины сникли, и уже через пару минут мертвец загрыз последнего. Что же, пришло время взглянуть в лицо своему кошмару. Я скатился с галереи — не хватало еще, чтобы зомби меня там запер. Здоровье у него оставалось на донышке, но я помнил, что в абсолютных значениях это было не мало.

Мертвец жалобно заревел, увидев меня прямо перед собой, и устремился в атаку. Четыре Изгнания полетели в него одно за другим, оставив лишь жалкую черточку на шкале здоровья. Да когда ж ты сдохнешь, гад?!

Я едва увернулся от удара когтистой лапы, а от прилетевшего вдогонку второго — не смог. Здоровье просело больше, чем на треть, и я, пытаясь сделать кувырок, кубарем укатился подальше от мертвеца. Бросил на остатки маны пару стрелок, но они были что слону дробина.

Я оказался между молотом и наковальней: гоблин теснил меня в глубь подземелья, где ждали еще более продвинутые гоблины. Я сто раз проклял свою жадность. Проход сужался, вскоре станет вовсе негде развернуться. Решив, что уже нечего терять, я с боевым кличем ринулся на гоблина, полосуя мечом воздух перед собой. Открылось второе дыхание, и я крутился вокруг него, как Мохаммед Али на ринге, цепляя его лишь самым кончиком клинка. Хитбар не уменьшался, дальше просто было некуда, но я поймал темп и упрямо продолжал размахивать мечом.

Бум!

Я таки попал под тяжелый удар гоблинской лапы. Вместе с бедной моделькой моего персонажа улетела половина хитов. Я впечатался в каменную стену. Гоблин навис надо мной, занося обе лапы.

— Изыди, нечистый! — провыл я и по рукоять вонзил огненный меч в грудь мертвецу.

Раздался оглушительный стон, фиолетовое сияние мигнуло и погасло.

— П*****.

Следующие четверо суток я посвятил истреблению ни в чем не повинных гоблинов. Квест на очистку кладбища все равно надо было закрывать. Идея взять его качеством провалилась с оглушительным треском, и больше экспериментировать с некромантией желания у меня не возникало и, чувствовал я, возникнет еще не скоро. Так что я налег на количество.

Гоблины возрождались два раза в сутки, и я уже на третий заход выработал рабочую схему: держать за раз двух гоблинских воинов нежитью, а остатки маны тратить на атакующее колдовство. На второй день я набил уже 27 уровень, и под вечер даже прошел тот отряд из пары шаманов с воинами и следующего за ними мини-босса — здоровенного хобгоблина в рогатом шлеме.

Лут с гоблинов валился максимально бестолковый: простое оружие и тяжелая броня, которые были для моей раскачки только во вред, железные и бронзовые украшения, которыми я уже на второй день забил инвентарь, и разнообразные низкоуровневые ингредиенты, вроде грибов и плесени.

Очень печалила необходимость спать на голой земле, особенно жаловалась моя цифровая спина. Каждый раз с вожделением вспоминал ночь, проведенную на мягкой лежанке у гостеприимных хуторян, после которой не было штрафа к выносливости за плохое качество сна. Пришлось оборудовать себе гнездо в выемке скалы над одиночным погостом. Спасибо хоть подаренному плащу, который защищал от холода.

Когда я проснулся в своей лежанке на третий день, у моего логова сидела старостина дочь.

— Ну здравствуй, колдун.

— Привет, — буркнул я, не ожидая от нее ничего хорошего.

— Не сбежал, значит?

— Как видишь. Надо же дело сделать.

— Упертый, — усмехнулась девушка. — Я уж думала, сбежишь, хвост поджав. Больно папенька с братиком на тебя осерчали за то, что ты умертвие за собой приволок.

— Ну извините. Мне самому не сладко пришлось. Но теперь все — вернулся туда, откуда пришел.

Несмотря на издевательский тон девушки, разговор пока, вроде, складывался. Да и я так одичал, что рад был поговорить даже с НПС, тем более, нарисована она была очень симпатичной.

— Да понятное дело, что ты по дурости это учудил. Какой резон тебе было бы его тащить за собой нарочно?

— Угу, — буркнул я. На правду не обижаются.

Девушка мерила меня взглядом, наклонив голову.

— Приглянулся ты мне, колдун. И раз уж ты решил дело до конца довести, помогу тебе, чтобы ты мог нас от нежити избавить.

Я обрадовался очередной подачке от игры.

— Научу тебя заговору от нежити, что меня мать научила.

Я разочарованно выдохнул.

— Эх, милая девушка, какой бы я был некромант, если бы не знал этого заговора?

Хуторянка поникла.

— Все равно, спасибо тебе за добрые намерения. Да благоволят тебе старый боги, — добавил я, вспомнив, что местные дают обратную связь на отыгрыш. — Кстати, так и не скажешь мне свое имя?

— Что ж, — вновь повеселела она, — такому молодцу скажу. Мара меня зовут. Как богиню смерти. На старом наречии, вроде, значит «покой», «утешение».

Последние слова Мара сопроводила рокерской «козой» перед грудью. У меня щелкнуло.

— Постой, вот ты сейчас что сделала?

— Что? — недоуменно переспросила девушка.

— Ну вот этот знак пальцами.

— Знак? А, это? — Мара снова сложила козу. — Так это знак от сглаза и от нежити. Его все на севере с пеленок знают.

— Мара, научи меня этому знаку.

Девушка скривила лицо, выражая: «чему же тут учить — бери да складывай», но ответила:

— Э-эм, ладно.

В десятку!

Я сложил руку нужным образом, и девушка развела руками, показывая, что тут и не было ничего сложного.

— Все, колдун, мне бежать пора, пока меня не хватились. Поднесу богам сегодня хлеба да попрошу для тебя помощи.

— Спасибо, милая Мара. А я уж не подведу.

Настроение было прекрасное, и я за день набил целых два уровня — до 29. Даже дошел до пещеры гоблинского босса — Короля гоблинов 40 уровня со свитой. Туда в одиночку мне было соваться бессмысленно, да я и не стремился.

У всех же есть ОКР в легкой форме, правда? Вот и я решил добить уровень до круглой тридцатки, прежде чем отправляться на погост. Сделал я это только под вечер четвертого дня и как только прозвенел уровень, я раскидал выданные очки статов и отправился на свою лысою гору.

Я решил поднять единственного скелета, чтобы оставить достаточно маны на изгнания. К тому же придется пользоваться только посохом, чтобы сопровождать экзорцизмы жестом, а пары секунд, чтобы вытащить меч, в бою может и не быть.

Я поднялся на гору. Все было так же, как в прошлый раз, только тучи висели ниже, а ветер дул свирепее, развевая полы плаща. Гули точно так же полезли из-под земли при моем появлении. Не теряя ни минуты, я, будто в игровом автомате, вбивал заклинаниями вылезающих монстров обратно в землю. С комбинацией жеста и слова требовалось всего три каста на каждого мертвяка, один даже откинулся с двух. Тем более жест замораживал их на полсекунды. Я бегал по кладбищу как оголтелый, и вылезти успели только пять гулей, а я был при полном здоровье и с целым зомби, хоть и с изрядно опустевшим запасом маны.

Магии хватило еще на двух монстров, после чего пришлось вытаскивать меч. Тем не менее, прирезать оставшихся, тем более с помощью моего собственного мертвяка, оказалось делом техники. Двое гулей сагрились на моего зомби, и пока глодали его, я без труда зарезал третьего. Мой скелет к этому времени сдал и рассыпался костями, но и гули были уже не первой свежести. К тому же начала ползти вверх полоска магии, так что одного гуля я рассек изящным критом в прыжке, а другого припечатал Изгнанием насмерть.

Я продолжал стоять с мечом наготове, ожидая подлянки. В лог сыпались приятные сообщения:

Как-то подозрительно просто. Я ждал появления новой порции мобов или даже босса, но все было спокойно, только ветер свистел меж менгиров.

Сообщения о выполнении задания также не было. Я открыл журнал — описание даже не изменилось.

Видимо, я тут надолго.