Иштаран. Начало

Глава 6

— Эй, хозяин! — Я забарабанил в черные створки ворот. — Хозяин, старыми богами тебя заклинаю, не держи зла на меня! По скудоумию своему я напустил на вас призрака, да как напустил, так и попустил. Прогнал я умертвие. И нежить с погоста тоже прогнал!

Даже не заметил, как перенял манеру общения местных неписей. Не хватало еще в реале начать так разговаривать по привычке.

Наконец, створка скрипнула, и наружу вышел хозяин, сложив руки на груди. Минуту он сверлил меня единственным глазом, но я взгляда не отвел.

— Верю тебе колдун, что черти тебя попутали. К тому же остался, не сбежал, поджав хвост. — Что за унизительные паттерны у них в речи?! — Только про погост ты врешь.

— Зачем обижаешь, хозяин? Вывел я нечисть с кладбища, как обещал.

— Да, похоже, не со зла опять врешь, а по простоте своей, — настаивал мужик. — Перебить умертвия-то мы и сами можем, в этом премудрости нет. Только скоро они снова появятся. Потому на тебя и понадеялись, что ты насовсем кладбище упокоишь, но, видать, ошиблись.

Понятно. Разъяснили доходчиво, что нужно делать. Осталось только разобраться, как.

— Ладно уж, некромант, заходи, — староста посторонился, давая мне проход. — Нечего тебе как дикарю возле хутора ошиваться. Но если еще раз что-то выкинешь, мы тебя убьем без разговоров.

Хорошо хоть бомжом не назвал.

— Да понятно, — крякнул я, входя во двор.

Я решил взять перерыв, надеясь, что игра снова подкинет мне подсказку, или хотя бы отключиться и ждать, пока подсознание само повернется в верном направлении. Поэтому я погрузился в выполнение нехитрых рутинных квестов, выдаваемых хуторянами.

Я колол дрова, ходил с мужчинами на медведя, помогал женщинам готовить травы к зиме. Опыта с этого капало чуть, зато потихоньку росли навыки рубящего оружия, древкового, алхимия. А главное — репутация с хуторянами вылезала из минуса, и наконец вернулась к безразличию.

Со второго дня перед квестами стал молиться с хозяевами старым северным богам. Вообще в Нитях были жреческие навыки, что-то типа магии, завязанной на выполнении ритуалов и божественных квестов. В городах были храмы, где можно было получить благословения в виде баффов и всякое такое. От этих же молитв никаких баффов не было, но я за последнее время так проникся местной атмосферой, что исправно повторял ритуалы за аборигенами.

А по вечерам даже пытался подтянуть за ними песни, по крайней мере, мычал, стараясь попасть в мотив, а иногда и напевал отдельные слова, которые удавалось разобрать.

В те дня я поймал такое атмосферно-романтическое настроение, и нездорово вжился в роль залетного странствующего мага. Но хотя правозащитники и кричали о вреде виртуалки и о том, что молодежь поголовно уходит жить в вирт, я был за себя спокоен. Не впервой погружаться в игру с головой. Через пару дней надоест и отпустит, а пока я отдался чистому, холодному северному небу.

— Эй, Филин! Пошли.

Я оторвался от созерцания звезд и последовал за Марой в дом. Мужчины уже дрыхли после трудового дня, а хозяйка шуршала в углу своими хозяйскими делами. Только дед сидел за столом, уставившись слепыми глазами в стену. С тех пор, как запел песню в мой первый вечер на хуторе, он не проронил ни звука.

Мара усадила меня за стол и выложила на него два древесных спила размером с блюдце и пару засапожных ножей.

— Надо обереги на воротах обновить. А то и так наши уже прогнили, а тот мертвец, что ты к нам привел, совсем их испортил. Ты колдун — значит, у тебя должны сильные обереги выйти.

За что я люблю виртуалку — так это за то, что здесь не просаживается зрение, даже если делаешь мелкую работу при свете одной лучины.

— Ну учи, как обереги резать, — ответил я, беря в одну руку нож, а в другую деревяшку.

— Перво-наперво надо выбрать правильное дерево. Эти — дубовые, но дуб не всякий годится, а только такой, который сам повалился от молнии. Можно также из осины или ореха, они послабее будут, зато можно любые брать, но только те, что дерево само отдало.

Можно резать морду отца-медведя, можно матери-рыси. — Над дверьми дома как раз висела плашка с узором, в котором угадывалась кошачья морда. В качестве иллюстрации своих слов Мара окунула палец в остатки меда с ужина и схематично выводила узоры на столешнице. — Можно с дедом-солнышко или бабкой-луной. Но самый действенный оберег от мертвых — с ликом смерти.

Она начертила медом пустой круг.

— С него и начнем? — спросил я.

— С него и начнем.

Она взяла в руки чурбак и начала резать по окружности, тихонько затянув песню. Я окликнул ее, чтобы расспросить подробнее, как резать, но она не отреагировала. Мне ничего не оставалось, как последовать ее примеру.

Сбоку от меня раздался внезапный звук — я чуть не подпрыгнул от испуга, но это был всего лишь дед, который скрипуче вторил песни внучки (хотя, судя по тому, как плохо он выглядел, Мара могла приходиться ему и гораздо более дальней родственницей). Я резал бороздку у края спила. Медитативное занятие мне даже нравилось. Я тоже запел, тем более слова были незамысловатые и повторялись раз за разом, как ведические мантры.

Я подглядел, как режет оберег Мара. Она вырезала два концентрических кольца и заполняла его простым треугольным узором. Я поначалу решил скопировать его, но вспомнил, что все прочие обереги на хуторе имели каждый свою окантовку. Поэтому решил соригинальничать и изобразил трехчастные зигзаги, расходящиеся радиально. А потом решил добавить еще одно кольцо внутри и заполнил его простеньким руническим мотивом, который повторялся от менгира к менгиру и здесь, на севере, и в Чернолесье. Мара уже давно закончила работу, вырезав широкое кольцо смерти во внутреннем пространстве, но терпеливо ждала, пока я закончу, продолжая петь.

Целый час прошел незаметно. Наконец, я сдунул последнюю стружку с чурбака и замолчал. Замолчали и девушка со стариком. Мара взяли мой оберег и несколько секунд изучала с бесстрастным выражением, после чего передала его в руки старика.

— Погляди, дедушка, что наш гость нарезал.

Старик слепо нашарил дрожащими руками чурбак и положил перед собой. Сухими пальцами он пробежал по кольцам узора. Сначала быстро, а потом не спеша. Наконец, он улыбнулся и кивнул.

— Не ошиблась я в тебе, Филин. И правда, чуешь ты дерево. Сто лет твой оберег у нас простоит.

Я понял, что наткнулся на золотую жилу.

— А скажи-ка, Мара, такими оберегами, небось, можно и нежить прогонять.

— Так для того оно и нужно.

Следующие несколько вечеров я провел, вырезая себе обереги. Мара показала, где добыть орешника для моих экзерсисов, так что недостатка в материалах у меня не было. Я сделал десяток плашек со знаком смерти и пошел на погост, где опробовал их на вернувшихся гулях. Опытным путем я выяснил, что обереги можно использовать как при произнесении заклинания, так и сами по себе. Прижатые к ладони при касте изгнания, они немного увеличивали урон и на целых три секунды станили нежить. А при прикосновении наносили мертвякам прямой урон, а ко всему прочему, положенные на землю, не давали пройти в некотором радиусе. Правда, от использования быстро чернели и приходили в негодность, так что весь заготовленный десяток кончился очень скоро. Видимо, их долговечность зависела от дерева исходника и типа резьбы.

Очистив погост, я занялся тем, что ходил от менгира к менгиру и делал на позаимствованном у хозяев писем материале (то ли бересте, то ли пергаменте) зарисовки всех возможных комбинаций узоров.

Видимо, так и прокачивается магия в Нитях судьбы — добывается по крупинке. Потому и добираются до вершин мастерства единицы. И я рассчитывал стать одним из них. Во мне загорелся азарт исследования, проснулся дремлющей хардкорщик, желающий победить, что называется, решить игру.

На следующий день я до обеда просматривал сделанные накануне рисунки и выделил семь основных мотивов, повторяющихся на менгирах. Вычленив их, я до конца дня резал кругляшки из двух узорных колец со всеми возможными комбинациями — вышло больше двадцати штук.

По наводке хуторян на следующий день разыскал чащобу, в которой спавнились явно похожие на классических зомби умертвия, которых, в отличие от гулей на погосте, можно было выдергивать по одному. Целый день я провел в бросании кругляшков в несчастных мертвяков, следя за логом и таймингом, пока не выяснил самые эффективные комбинации: с чистым максимальным уроном, с пятисекундным станом и золотую середину — почти предельный урон с двумя секундами заморозки.

Вернулся на хутор я довольный, как слон. Не омрачали мое существование даже мысли о том, что к выполнению квеста мои новые знания меня не приблизили ни на шаг.

— Мара, а о чем песни, что вы поете?

Я сидел за столом и, напевая вполголоса местную песню, резал себе обереги про запас, а она наблюдала, подперев щеку рукой. Я решил забить ими инвентарь под завязку, выкинув барахло, добытое у гоблинов.

Местные аборигены хоть и относились ко мне уже вполне дружелюбно, но на контакт шла только девушка. Одни и те же слова повторялись во всем, связанным с некромантией, с завидной регулярностью: в заклинаниях, в песнях хуторян, в узорах на мегалитах — если они были буквами или иероглифами старого языка. Так что я решил проверить свою теорию о том, что северный язык как-то связан с прокачкой некромантии.

— Про воду и солнце. Про звезды и луну. Про молодость и старость. Про жизнь и смерть.

Понятно, короче, всякие языческие мотивы.

— А что значат отдельные слова? Вот, к примеру, заговор от мертвых: «Иштару тара». Ты назвала меня «Иштаран» при встрече. Получается, «Тара»- смерть?

— Наверное, — пожала плечами девушка. — Все уже давно забыли, что значат слова старого языка.

— Тара! — вдруг каркнули у меня над ухом. — Лара!

Старик выскочил из своего угла и размахивал руками. Хозяйка с дочкой поспешили успокоить его и усадить на место. Но я уже понял, на что намекали разработчики.

— Ларана, — обратился я к хозяйке, — позволь поговорить с дедушкой. Обещаю его не волновать лишнего.

Женщина смерила меня взглядом, но кивнула утвердительно.

Что же, вот вам и элементы паззл-квеста.

Я сел на корточки перед стариком. Слепой взгляд был направлен поверх моего плеча. Я взял его за костлявую руку.

— Иштаран, — проскрипел он.

— Иштаран, — подтвердил я.

— Дун сава ларани. Дун нади аш дейчи.

Ниче не понятно, но очень интересно. Я растерялся. Думал, все это будет намного проще.

— Мулаэ? — наугад произнес я слово из заклинания оживления.

— Нун мулаэ! Мулаэаш! — заволновался дед. мара.

— Мара, мара, — поспешил я погладить его по руке, вспомнив, как представилась мне девушка. — Нон мулаэ.

Кажется, сработало.

— Мулаэаш. Марати иштари.

— Чего? Маради иштару?

— Ма-ра-ти иш-та-ри, — раздельно и внятно произнес старик.

— Марати иштари, — повторил я.

— Мулаэаш.

Дед улыбнулся и закивал, а в следующую секунду обмяк, его глаза остекленели, и он осел у меня на руках.

Я даже не сразу понял, что произошло.

— Мара тари, — произнес хозяин за моей спиной.

Все домочадцы восприняли смерть старика бесстрастно, куда спокойнее, чем я сам. Вот это твист, вот это поворот! Значит, старый некромант передал мне мудрость и помер у меня на руках по всем законам жанра. Проникшись моментом, я произнес:

— Мара тари, иштаран.

Девушка завела прощальную песню.

Уж не знаю, как прокачивается магия других школ, но с некромантией было как-то уж слишком сложно. Но интересно. К тому же за такие страдания наверняка положена большая отдача.

С молчаливого одобрения хозяев я поучаствовал в обряде погребения. Хозяин даже попросил меня вырезать большой дубовый оберег с двойным узором, чтобы, как он сказал, дедушка не вернулся. С вечера каждый из хуторян сделал подношение на алтарь старых богов, оказавшийся в лесной чаще. Я в свою очередь положил на изразцовую гранитную глыбу оставшиеся от гоблинов украшения, а потом, подумав, добавил один из вырезанных мной оберегов. Но по-прежнему никаких баффов.

На утро тело старика отнесли на вершину горы. Небо заволокло тучами, а под ними с граем кружилось воронье. Хуторяне с моей помощью за пару минут разделались с вылезшими гулями и погребли деда под массивной каменной плитой, утвердив поверх вырезанный мной оберег, и затянули очередную песню.

Я всякий раз старался запомнить их песни, к тому же слова и мотивы по большей части были незамысловатые. Когда песня отзвучала, хуторяне молча ушли, а я остался разбираться с неспокойным кладбищем.

На всякий случай я приготовил несколько оберегов в быстром доступе и еще несколько разбросал по кладбищенской земле.

Как там говорил старик?

— Марати Иштари! — нараспев произнес я. Земля дрогнула, но больше ничего не произошло.

— Марати Иштари! — произнес я, думая о том, что хочу упокоить кладбище. Тряхонуло сильнее, так что мне пришлось переступить, чтобы удержаться на ногах.

— МАРАТИ ИШТАРИ! — закричал я, в порыве стукая посохом о землю.

Земля пошла трещинами, из которых полезли новые гули. Всего три штуки, но они все равно были вообще не к месту.

— МАРАТИ ИШТАРИ!

Не работало. Что-то явно происходило: земля дрожала, и появлялись все новые гули, которых я уже привычно раскидывал оберегами и посохом, но явно не то, что нужно.

Машинально отбиваясь от мертвяков, я прокручивал недавний разговор с дедом. Чего-то он мне не договорил.

— МАРАТИ ИШТАРИ! МУЛАЭАШ! — воскликнул я по наитию.

Сообщения градом посыпались в лог. Оставшиеся гули взбесились и кинулись на меня, не обращая внимания на жалящие их обереги, отчего деревяшки почернели и мгновенно сожгли пару мертвяков.

Раздался грохот и скрежет, середина погоста раздалась, и оттуда не спеша начало выползать нечто похожее на паука с ассиметричными ногами, которых было то ли семь, то ли восемь, и составленное из разнообразных костей.

Вот и босс подоспел. Пока он вылезал на свет божий, я разделался с оставшимися гулями, но положение мое было не завидно: я уже потратил большую часть маны и больше половины заготовленных оберегов.

Чудище на удивление проворно бросилось на меня, так что я еле успел увернуться — и все равно, затормозив, зацепило задней конечностью. Отлетела сразу сотня хитов — четверть жизни. Я попытался разорвать дистанцию, но чудище не посчитало нужным поворачивается и поперло на меня ближайшей стороной. Увернулся, но снова получил костяной ногой, отлетела еще порция здоровья. Я кинул в Костеца Изгнание — словом и жестом. Полоска здоровья над ним дрогнула, он замедлился на секунду, но потом снова побежал на своих паучьих лапах и засадил мне еще раз.

От следующего пинка я увернулся, бросившись на землю и кубарем откатившись в сторону, но босс прыгнул на меня, пока я поднимался, и на этом все было кончено.

Я очнулся на респе. Адреналин ещё кипел в виртуальной крови, смешанный с досадой, и я без оглядки пробежал через гоблинские пещеры и вернулся на погост, еще прежде, чем истек посмертный штраф.

Костец был на месте. Надеясь на то, что теперь я знаю, что от него ждать, я напал, но эта попытка оказалась еще печальнее первой. Потеряв концентрацию, я подставился под основную атаку, и меня изрубили в крошево за секунду, отправляя обратно на плиту возрождения.

Тяжелые капли стучали по камням, по менгиру под моим гнездышком в расщелине. Я сидел в гроте, куда натаскал еловых веток, завернувшись в плащ и нахохлившись как натуральный сыч. Я решил не возвращаться на хутор, чтобы ничего не отвлекать меня от дела.

Я явно что-то упускал. В описании задания стоял 35 уровень, я не дотягивал лишь пару, но босс не давал мне ни единого шанса пройти себя в лоб. Я машинально перебрал амулеты в сумке — не пожалел потратить целый день на поиски подходящего дуба, а потом резал из него кругляшки ещё два дня в надежде на озарение, которое посетить так и не соизволило.

— Тук-тук, — раздался высокий голос из стены дождя.

— Кто там? — тупо откликнулся я, выдернутый из размышлений.

Мара пролезла в пещеру и скинула промокший капюшон.

— Лихо рыжее, вот кто.

— Такому лиху я всегда рад, — улыбнулся я девушке. К собственному удивлению я был действительно рад приходу НПС.

— Сидишь тут, значит?

Мара опустилась на еловую постель, обхватив колени руками.

— Сижу. Думаю, как погост упокоить.

— И что надумал?

— Да пока ничего хорошего.

— Ясненько. На вот, — девушка достала из плаща горшочек, от которого исходил терпкий травяной аромат, — а то совсем окочуришься, поди.

Я жадно сорвал восковую крышку. Из горшка повалил пар, и я приник губами к отвару, по вкусу напоминавшему травяную настойку. Зелье не только баффнуло все характеристики, но и прочистило мозги, дало какой-то душевный подъем, который вывел из апатичного размышления.

— Лучше?

— Лучше. Спасибо тебе. Мара, а я тебе хочу сделать подарок.

Внезапный порыв заставил меня зарыться в свое барахло и выудить оттуда дубовый оберег на бечевке с пятью концентрическими кольцами, заполненными самыми мощными узорами. Я потратил на него целый день, рассчитывая носить на всякий случай, но решил подарить девушке.

— Вот. Это чтобы всякая нечисть к тебе не приставала.

— Ой, да ко мне и так никто не пристает, — она улыбнулась, подняв бровь и стрельнув глазами. Я наклонился к ней и повязал шнурок вокруг ее шеи. С ее лица пропала игривость, она взяла амулет и внимательно изучила. — Спасибо, иштаран, — тихо сказала она, наконец, — это ценный подарок. — Она провела пальцем по желобку внешнего кольца. — Первый круг — от лиха и недуг, — так же тихо нараспев произнесла Мара и провела по следующему кольцу. — Второй круг выручит вдруг. Средний круг — от смертных мук. Малый круг — последний стук. Ближний круг — души звук.

Она замолчала, продолжая машинально проводить пальцем по кольцам.

— Что это, Мара? — наконец, нарушил я молчание.

— Старая считалочка. Дедушка пел мне ее маленькой, когда еще не забыл новый язык.

— Он был сильный колдун, — полувопросительно сказал я.

Мара кивнула в ответ.

— Ты тоже хочешь стать колдуньей?

— Да куда мне! Нам бы здесь с голоду не помереть всем родом. А заговоры, которые в хозяйстве пригодятся, я и так знаю.

Я мысленно хрустнул костяшками и щелкнул шеей. Ох, какой у меня опыт утешать прекрасных дев в ролевках! Не один десяток пал перед моим всесокрушающим обаянием. Не то, что в реале.

— Не надо на них оглядываться. Ты сильная и умная, ты зачахнешь с ними в этой глуши. А они уж как-нибудь без тебя проживут. Да и то, когда ты станешь сильной колдуньей, вы сможете поселиться где угодно.

— Ты разумные вещи говоришь, Филин, — она пожала плечом, — но все равно не знаю, как мне идти одной в мир.

— Мара, посмотри на меня. — Я нежно коснулся пальцами ее подбородка и повернул лицом ко мне. На ощупь она была как настоящая. — Ты же сама знаешь, что можешь достичь очень многого. Ты научила меня знаку от нежити и резать обереги — это дорого стоит. Не знаю, как, но я точно чувствую, что сила твоего деда передалась тебе, и сила немалая.

Мара смотрела на меня прищуренными глазами, кусая губу.

— Ты научишь меня колдовству? Повелевать мертвыми?

— Да я сам еще толком не умею, — замялся я.

— Когда научишься. Когда постигнешь забытые искусства. — Она сжала мое запястье и приложила руку к своей щеке. — Обещай, что вернешься за мной и научишь меня колдовству.

— Я приду за тобой, — выдохнул я.

В темноте пещеры сверкнула ее улыбка. Плащ упал с ее плеч меховым водопадом. Она толкнула меня на землю, рыжие волосы защекотали лицо. Я потерялся между реальностью и виртом.

Меня коснулось ее теплое дыхание.

— Я буду ждать тебя, иштаран.

На улице прогремел гром, но я его уже не слышал, оглушенный ее запахом и мягкостью губ.

— Говоришь, старик раньше умел разговаривать на всеобщем?

Мы утопали в еловых иголках и мехах наших плащей. Я перебирал шелковые рыжие локоны, вглядываясь в закрывающую вход стену воды.

— Угу. А потом все реже говорил с нами, и наконец, совсем забыл.

— А что он еще тебе рассказывал?

— Да много всякого. Всякие присказки и песни — я все и не упомню.

— И все-таки? — не отставал я.

Она поудобнее утроилась на моей груди.

— А чего это ты так интересуешься, колдун?

— Я думаю, что все эти приказки дед рассказывал тебе не просто так. В них знание о некромантии, и он хотел тебе их передать.

Мара сопела у меня на груди. Я уже решил, было, что она не станет отвечать.

— Он говорил, — наконец, произнесла она нараспев, — что жизнь и смерть — суть два конца одного колеса. И одно питает другое.

Голос девушки звучал странно, будто за нее говорил кто-то другой.

— Он говорил, что не посеяв, не пожнешь. И чем больше посеешь, тем больше пожнешь, но если переборщишь, утонешь в болоте.

Ничего не понятно. Какие-то сраные ребусы, цитаты из пацанских пабликов. Но я все равно запоминал их — не сомневался, что игра через Мару дает мне подсказки.

— Он говорил, что боги делали свет и тьму много дней. И если с одного раза не получилось, то нужно повторить, пока не получится — или пока не умрешь, чтобы пробовать по-другому.

Да уж, ценные советы, особенно для моего квеста по упокоению погоста. Как говорится: «Я уже говорил, что такое безумие?» Не помню, кто это сказал, но там явно было о том, что если делать одно и то же без изменений, то и результат будет одинаковым. Сколько босса в лоб не бей с моим уровнем…

И тут до меня дошло. В очередной раз я убедился, что разработчики дали все игрокам, которые умеют слушать и немножко включать мозги.

Я улыбнулся.

— Мара, а я теперь знаю, как упокоить погост.

— Марати иштари! Мулаэаш!

Костец полез из самой середины погоста, как ему и было положено. Желтые кости показывались из-под радвигаемых камней, образуя уродливое существо.

Над головой висели тучи, черные и плотные настолько, что затмевали полуденное солнце, так что было темно как ночью. Вороны кружились над погостом с бешеным граем. Ветер завывал меж менгиров, рвал полы плаща и отросшие волосы.

Эта битва будет легендарной!

— Марати Иштари! Мулаэаш! — проскандировал я, вливая ману в заклинание. Костец запнулся на полпути из-под земли, будто споткнулся.

— МАРАТИ ИШТАРИ! МУЛАЭАШ!

В очередной раз я пожалел, что некому снять меня со стороны в такой эпичной позе. С другой стороны, смогу сохранить свои секреты.

Я успел произнести заклинание упокоения еще один раз, прежде, чем босс выбрался наружу. Потратил в общей сложности половину маны.

Костец ожидаемо резво побежал на меня дефолтной атакой. Я не мог предположить, как подействует на него многократное прочтение заклинания, поэтому, как и в первый раз, ушел с его пути вольтом.

Босс так же затормозил, миновав меня, и так же лягнул номинальной задней конечностью. Я не среагировал, но на этот раз получил всего лишь 30 хитов.

Живем! Вот с этим уже можно работать. К тому же мне показалось, что чудовище не такое проворное, как раньше.

Тем не менее, босс все равно доставал меня каждой атакой, если так будет продолжаться, то надолго меня все равно не хватит. Я отбежал подальше и в момент, когда босс приближался, перед самым уворотом кинул в него Изгнание со словом и жестом.

Сработало. Полусекундный стан сбил его атаку ляганием, а основное заклинание нанесло аж 120 хитов. Повторить n раз — до готовности.

Таким образом я снял с босса половину здоровья, пропустив всего два удара. Правда, и мана кончилась. Помня, что у местных боссов, как у любых нормальных боссов, по несколько атакующих анимаций, я не спешил повторять наработанную схему. И точно: босс, начав разбег, как при дефолтной атаке, прыгнул с середины дистанции. Я был готов к такому и кувырнулся в единственном верном направлении — ему навстречу, чтобы он перелетел через меня. Маневр удался, но я все равно получил текущей задней ногой прямо по лицу.

Костец на секунду замялся, и я со злости рубанул его ногу мечом. Нога разлетелась костями, а жизнь босса просела сразу процентов на пять. Не став жадничать, я тут же отпрыгнул спиной вперед — и вовремя. Босс замолотил по воздуху соседними лапами, так что останься я на месте, мне бы пришлось несладко.

Вторую анимация я тоже раскусил — с третьего раза. Надо было просто начинать рывок, как только костец присядет для прыжка. Ко всему прочему он чередовал обычную атаку с наскоком, так что как бы я ни был внимателен, пропускал удары, и к третьей фазе, которая открылась у босса на двадцати процентах хитов, у самого меня осталось немногим больше трети.

Мана уже давно кончилась, последние хиты я снял, рубя его ноги мечом. Третья фаза оказалась совершенно дикой. В туловище босса раздалась трещина, как разверстая пасть, усеянная обломками костей, вместо клыков, и выплюнула конус костяных осколков. Я с запозданием шмякнулся на землю, но все равно меня задело на 60 хитов. На мое счастье, эта атака, видимо, была рассчитана на группу, будь она сконцентрирована, я уже бежал бы с респауна.

После пары обычных атак чудовищная пасть снова раздвинулась, и я скастовал только защитную козу. Она не нанесла урона, но монстр поперхнулся и замешкался. Я пустил в ход единственное, что у меня осталось: метнул прямо в раззявленное чрево кругляш оберега, как сюрикен. Босс завизжал — это был первый звук, который он издал, не считая лязга костей. Пасть закрылась, атака сбилась, а оставшееся здоровье просело на треть.

Понятно, работает. Повторить до готовности. Второй оберег полетел в нутро Костецу с очередной площадной атакой, оставив у него совсем чуть-чуть здоровья.

Босс забесновался, его стало мотать из стороны в сторону. Я еле успевал уклоняться- раз, другой. В очередной раз не успел и свалился на камни, ударившись спиной о менгир. Костец навис надо мной, раскрывая пасть для атаки. Я потянулся за новым оберегом и замер. Обереги кончились.

Я проклял все на свете. Маны по-прежнему не было, мечом я бы не достал до его ног, да и не уверен, что урона хватило бы. Но так не хотелось проходить его заново! Он и так гонял меня целый час. Я был выжат как лимон, и новое такое моральное напряжение будет явно не полезно для душевного здоровья.

Решив все-таки бороться до конца, я сжег последнюю каплю маны, сделав изгоняющий жест и затормозив босса на секунду.

И тут краем глаза заметил новенький оберег, лежащий аккурат под правой рукой.

Не раздумывая, я схватил его и запихнул в раскрытую пасть. Руку обдало болью, с меня посыпались хиты.

Босс дернулся, пытаясь оказаться подальше от меня, но я уже разжал руку. Несколько мгновений Костец пух, будто его накачивали насосом, а потом взорвался, раскидав кости по всему погосту.

Что же, получается, зря вам пенял, северные боги.

С костеца не упало ничего толкового, только какие-то алхимические ингредиенты, типа эссенции смерти, Кости Костеца и прочее дерьмо. Со своими скромными познаниями в алхимии, прокаченными варкой целебных отваров для хуторян, я не мог определить их ценность, поэтому решил скинуть на алтарь старых богов в качестве благодарности за спасение. Они уж найдут для остатков нежити лучшее применение.

Хуторяне встретили меня сдержанно. Точнее, они вообще никак не прокомментировали мой великий успех, очевидно, посчитав его самим собой разумеющимся. Но в награду хозяйка выдала мне потрясающий черный с обитым жестким мехом капюшоном Плащ хозяина мертвых на +20 интеллекта и +10 некромантии с требованием 25 ранга Некромантии. Но, кроме того, что он был до неприличия стильный и полезный даже на средне-высоких уровнях, он защищал от холода!

Нацепив обновку, я скупо попрощался с гостеприимными хозяевами. Мара попрощалась так же сдержанно, но все-таки улыбнулась украдкой.

— Я буду ждать тебя, иштаран, — шепнула она.

Я коротко кивнул, развернулся и отправился в путь.