Иштаран. Начало

Глава 8

— А ну стой! — раздалось со сторожевой башенки, выдолбленной прямо в скале в устье ущелья.

Я поднял голову. Из-за парапета на меня смотрело широкое лицо в потрепанном железном шлеме.

— Кто таков будете, значица? А? Это тр… тор… торро… Короче, земли клана Хренова Шипа! И я тута их охраняю, значица, ага. Дуболь я. А ты кто таков будете, ага?

Мне потребовалось сделать усилие, чтобы сдержать хохот.

— Приветствую тебя, Дуболь. Я мирный путник, и не знал, что захожу в земли к вашему клану. А расскажи-ка мне, что за клан ваш такой?

— Дык это не наш клан, это клан бессмертных. А я токмо у них на страже за жалование стою. Ну как это, что за клан? А? Самый могучий клан во всей Полуночи, ага. Сам-то я, значица, из местной деревни, ага. А наши благодетели нас от нежити спасають, значица. От той, что с наших погостов лезет, предки наши покойные то, значица, ага. Ну и от той, слышь, что из расщелины вылазит, тоже.

— Так, господин Дуболь, а с этого места поподробнее.

— Какой же я тебе господин? — смутился стражник, — А? Ну из расщелина, под клановой крепостью, значица. Оттудова лезет через день всякая погань, а туда сами бойцы из клана ходють, выносят оттуда ценности всякие.

Ага. Значит, клан основал замок на каком-то вкусном подземелье с нежитью. Это интересно.

— Слушай, Дуболь, а можешь меня провести к главе этого вашего клана?

Непись энергично замотал головой.

— Никак не можно, господин хороший, ага. Можете послание передать, значица, с какой целью сюда заявилися, и так в клане решат уже, что с вами, значица, делать, ага. Или пропустят вас в долину или того, ага. Порешат.

— И скоро послание передашь?

— Дык ясное дело, скоро. Чего же мне нарочно промедлять? А? Как завтра с рассветом караул сдам, так и послание передам. А уж сколько они судить будут, слышь, одним богам известно.

Понятно, незваных гостей тут не любят.

— А что, — решил я зайти с другой стороны, — говоришь, досаждают вам мертвые с ваших кладбищ?

— Дык дело-то житейское, ага. Везде так оно и есть, что мертвые встают, по всей Полуночи, значица, ага. Само собой, досаждают. Ну мы как можем от них обороняемся, да и бессмертные наши из клана Хренова Шипа, значица, нам помогают, когда невмоготу.

— А что, если я скажу тебе, дорогой Дуболь, что я некромант, повелитель мертвых, и могу вас избавить от напасти?

— Ой, не заливай, господин хороший. Есть уже у нас один наркомант, значица, из клана все, оттуда же, ага.

— А не слышал ли новостей о том, что в соседних селах больше не встают мертвые на погостах?

Стражник почесал пятерней шлем.

— Слышал такое, значица, ага. Да только брехня все это, слышь. Как так: всю жизнь поднимались мертвяки, а тут раз — и перестали. — Дуболь махнул рукой, — Не могет такого быть.

— А что, если я тебе скажу, что все это правда, и кладбища, на самом деле, теперь спокойны. И что произошло это по моей воле? Отведешь меня к главе клана?

— Брешешь! — изумился стражник. Лицо юркнуло за парапет и после непродолжительного грохота стражник вывернул из-за башенки и спустился по склону ко мне. — А ну докажи, значица, что это и правда ты погосты успокоил.

— Ну, дорогой Дуболь, ты сам понимаешь, что доказать это я смогу, только упокоив новый погост. А для этого мне нужно пройти к вам. На территорию.

— На тороторию, — протянул непись, яростно скребя шлем на затылке. — Ладно, колдун. Слышь, раз такое дело… К главе клана я тебя, значица, не могу отвести — не положено, значица, ага. Зато могу к нашему голове отвести. Он у нас… Это, значица, голова!

Я хлопнул стражника по плечу.

— Ну так веди, мастер Дуболь.

— А что это там на скале?

Ущелье было узким недолго, и скоро раздавалось в широкую пологую равнину, переходящую в скальные стены. На полпути вдалеке я заметил пару домиков, а вскоре еще несколько с противоположного края. Видимо, это были местные поселения, которые платили дань клану. Стоило признать, кусочек ребята себе отхватили хоть и небольшой, зато вкусный. Уютная долинка с единственным узким входим в таком месте, где некому потревожить — разве не сказка.

На мой вопрос Дуболь поднял голову и прищурился туда, куда я указывал.

— А, это! Это, значица, алтарь старых богов, ага.

— А проведи-ка меня к нему.

— Да ты, господин хороший, никак старых чтите? А?

— Чту, как не чтить. Надо поприветствовать хозяев.

— Это ты, значица, дело говоришь, ага, — довольно осклабился непись. — Богов поприветствовать — это, значица, завсегда полезно.

Стражник повел меня к каменистой осыпи, на первый взгляд, непроходимой. Но там отыскалась крутая тропинка, которая вывела на широкую площадку, в центре которой покоилась алтарная плита.

Я вытащил три кругляшка амулетов и краюху хлеба, купленную в последней деревне еще до битвы с призраками, и положил на алтарь.

Привет! — раздался бодрый голос за моей спиной. Я едва не подпрыгнул и резко обернулся.

Рядом со стражником кто-то стоял. А точнее, рыжий гном. Мне на мгновение показалось, что это уже забытый мной Фьюрри, с которым я имел неудовольствие познакомиться в Нархорсте. Я потянулся за мечом, но сразу понял — это был совсем другой игрок.

— Колдун? — оглядев мой тряпичный шмот, прищурился гном. — Чего это ты сюда забрел?

— И тебе привет. Да вот случайно сюда попал.

— Дык, это, значица, господин хороший — могучий маг, — вставил мой провожатый непись, — в одиночку, слышь, успокоил, значица, все погосты к полудню отсюда, ага.

Гном прищурился.

— Погосты, говоришь, упокоил?

— Дык, точно так, мастер Копперберд, — энергично закивал Дуболь. Ник загорелся зеленым над головой гнома.

Я не знал, радоваться мне болтливости непися или плакать.

— Упокоил, значит, — повторил гном, меряя меня взглядом. Его манера начала меня раздражать. — А сюда зачем пришел, мужик? Ты же знаешь, что эти алтари старых богов — только декорации, и ни благословений, ни баффов с них не получить?

— Может, и не получить, — пожал я плечами. — Я просто роль отыгрываю.

— А ты, я смотрю, не лыком шит, — ухмыльнулся гном и протянул широкую ладонь с пальцами-сардельками, унизанными перстнями. — Копперберд, можно Коп. Торговец.

— Филин, — гном чуть не сломал мне руку пожатием. — Можно Филин или как тебе больше нравится. Как ты уже понял, некромант.

— Это правда?

— Что правда?

— Что ты упокаиваешь погосты.

— Возможно упокаиваю. А возможно, нет.

— Не хочешь рассказывать? Понимаю. Давай так: инфу за инфу. Спрашивай у меня что хочешь в разумных пределах, а за это рассказываешь мне, что ты за тип и чем занимаешься на самом деле. Идет?

— А тебе-то какой прок с моего рассказа?

— Э, сразу видно, что ты слаб в бизнесе. Без обид. — Гном снисходительно похлопал меня по бедру — куда дотянулся. — Я тут, на севере, давно дела делаю. Народу тут мало играет, движухи особой нет, вот я и скупаю набитый лут у местных и продаю в столице. Навар небольшой, зато и конкуренции нет, так что на большом обороте можно нехило подняться.

— И как это относится ко мне?

— Да непосредственно! — сложил Коп пальцы в щепотку. — Нежить на севере — обычное и привычное дело, стандартные риски. Последнее время, правда, звереть и толстеть начала, ну да не важно. А теперь представь, что будет, если угроза нежити исчезнет!

— Представил, — почесал я бороду. Я прежде и не думал о своем плане по раскачке некромантии с этой стороны, а ведь гном был прав: если нежить исчезнет или хотя бы ослабнет, это даст импульс переделу кланового влияния, торговли и всей игры в локации.

— Ладно, сделка так сделка. Рассказывай, что за клан держит локацию, что за данж, на котором они сидят, и что за локация.

— Да ты и сам все знаешь, я смотрю. Хорошо, рассказываю. Называются они Фри Шиппинг.

— Ага, ага, Хрен Шипа, значица, — встрял позабытый Дуболь, но под суровым взглядом Копперберда скис.

— Клан небольшой, двадцать с чем-то человек, из которых регулярно онлайн только половина. Но ребята хардкорные и раскаченные. Обосновались тут давно, чуть ли не с самого старта игры. По фану рубятся с соседними кланами за территорию, иногда ПК-шат мимо проходящих, но в целом адекватные парни. Ну и главная их тема: под их замком вход в подземелье на хай левл. Оттуда каждый день лезет нежить и нападает на замок и дальше в долину, если не успеть отбить. А раз в неделю, когда данж респавнится, ходят его фармить. Скидывают мне из него очень неплохой шмот, в особенности, на мага. — Гном сделал многозначительную паузу. — В особенности, на некроманта.

— А деревни в их владении, значит, тоже на неспокойных кладбищах сидят?

— На самых неспокойных, — усмехнулся Коп. — бедные ребята так и живут, не знают, за что хвататься: с одной стороны из данжа нежить прет, с другой, на деревни наседает.

— Понятно.

— Ну что? Удовлетворил я твое любопытство?

— Удовлетворил. Давай, спрашивай. Как договаривались.

— Ты действительно упокаиваешь кладбища?

— Угу.

— Сколько уже?

— Бесчисленные множества, значица, — вновь напомнил о себе Дуболь.

— Уже четыре.

— Ага. Немного. С другой стороны, больше, чем кто бы то ни было до тебя. И что, в одиночку справляешься?

— Ну как сказать. От уровня зависит.

Гном поморщился на мой абстрактный ответ.

— И где нашел инфу о том, как это делать?

— Воу, папаша, полегче! Сбавь обороты! Про то, что я делаю, я тебе рассказываю, как договаривались, но уж как и откуда — секрет фирмы.

Гном развел руками с извиняющейся гримасой, мол, попробовать стоило.

— Ладно. Тогда последний вопрос, твои профессиональные секреты не затрагивающий. Что дальше планируешь с этим делать?

— Как раз затрагивает, но отвечу. Планирую прокачивать дальше эту тему, и упокоить все, до чего дотянусь.

— Сложность растет от погоста к погосту, — прищурился Коп.

— Возможно, — наполовину слукавил я. — Сам еще до конца не разобрался.

— Какой-нибудь редкий квест, может даже эпик, — заключил довольный своей проницательностью гном.

— Да нет, — я применил все свое актерское мастерство для этой лжи. Нечего всяким левым людям знать про мою легендарку.

— Ладно, храни свои секреты, — гном благодушно вновь хлопнул меня по бедру. — Я сейчас еду на север, а через три дня, когда у Фри Шиппингов день инстанса, заеду сюда на обратном пути в столицу. Если хочешь, присоединяйся.

— Я подумаю, — ответил я в спину уже уходящему гному.

— Вот, ваше благородие. Пришел, значит, к нам колдун. Утверждает, что могет успокаивать кладбиша, значит.

Сельский староста, к которому меня привел Дуболь, одновременно обрадовался и насторожился, когда я рассказал ему, зачем пришел. И немедленно провел меня на ковер к местному кланлиду.

Как ни крути, кусок ребята отхватили, может, не самый жирный, но уж точно самый живописный. Широкая в середине долина сужалась к концу и упиралась в высокую гору, из склонна которой несколькими ярусами росли башенки, словно опята на древесном стволе. А у подножия гора раскалывалась высоченным черным провалом, перед которым, как ограничитель двери из пола, торчал приземистый бастион.

Староста провел меня по узкому серпантину к самой нижней башне, из которой, пропетляв минуту узкими галереями, мы попали в главный зал.

— Привет, — густым басом обратился ко мне игрок 60 уровня с лаконичным ником Морт с резного кресла в дальнем конце зала. Рядом с ним стояли двое игроков, один в колдовском тряпичном шмоте, другой — в полных латах. Еще человек десять стояло по бокам, с интересом разглядывая меня.

У всех горели ники, название клана — «Free Shipping», и уровень — только двое ниже сорокового, а в основном шестидесятники.

— Знаешь, чувак, — продолжил лидер, — мы вообще чужаков у себя не жалуем, а тем более тех, кто может уболтать наших неписей-стражей и просто так пройти на нашу территорию. Так что если ты тут что-то крутишь и пытаешься нас на***ть, лучше сразу признайся. Мы тебя тогда разок-другой сольем для острастки и отпустим.

— Да нет, я по делу к вам, — я почесал бороду. — Короче, я могу упокоить кладбища у ваших деревень и избавить вас от геммора с ними.

Игроки дружно рассмеялись.

— Друг, кладбища очистить мы и сами можем, с чем успешно и регулярно справляемся.

— Насовсем упокоить, — спокойно возразил я.

На этот раз смеяться не стали. Лидер нахмурился.

— Невозможно, — рассмеялся стоящий по правую руку от лидера маг, правда, как-то натужно. Пендальф, тоже 60. — У меня почти полтос в некромантии, я знаю разные спеллы на нежить: на контроль, на дамаг, на ДОТ. Но такого закла, чтобы закрыть кладбище, не бывает! Это точно!

Я постарался как можно бесстрастнее пожать плечами.

— Если такого заклинания ты не достал, это не значит, что его нет, правда? Я готов подтвердить свои слова: упокою один ваш погост безвоздмездно. То есть даром. И если вам понравится, заключим сделку на весь объем работ.

Пендальф фыркнул.

Лидер со скептической миной сначала повернул голову к игроку в доспехах, потом к поднявшему брови некроманту. Наконец, повернулся ко мне, задумчиво потирая подбородок.

Из глубины коридора послышались шаги. В проем влетела фигура в плаще:

— Все готово, Морт. Все пять погостов, как догова… ТЫ?!

Моя давешняя знакомая ведьмачка выхватила меч и набросилась на меня. Клановые бойцы едва смогли оттащить ее впятером.

— Ты, урод! Я тебе говорила валить отсюда, козлина?!

Я отступил от мечущей молнии девушки подальше, всем своим видом показывая, что не имею к ней ни малейшего отношения.

— Я смотрю, вы знакомы, — ухмыльнулся кланлид.

— Имею удовольствие, — хмыкнул я.

— Этот… годнон! Он мне всю прокачку запорол!

— Успокойся, Греттель. И давай по порядку. Тебя я давно знаю, а этого типа впервые вижу. Рассказывай, что у вас там за терки?

— Этот… Этот… Нехороший человек, — девушка вырвалась из державших ее рук, — пришел на погост в Вязьмах и скастовал какую-то о*******ную магию, из-за которой из погоста, вместо обычной пачки мобов, вылез мини-босс, а мобы стали вылезать бесконечно! Я из-за него потеряла Пушка, — она всхлипнула и плаксиво добавила, — только через два дня-а возродится. А призраки напали на деревню, и вырезали половину неписей. В конце концов, у меня похерился квест, и репа с ними упала в минус.

— Так ты договаривай, Греттель, — возразил я, видя, как недобро стали смотреть на меня игроки после ее рассказа. — Во-первых, так вышло из-за того, что ты мне каст сбила. А во вторых, что стало с погостом?

Девушка в ответ засопела, испепеляя меня взглядом исподлобья.

— Погост больше не активен, — ответил я за нее. — Как и соседние.

— Че, реально? — подался вперед кланлид, смотря то на меня, то на девушку.

Ее злое сопенье было самым красноречивым ответом.

— Не может быть, — неуверенно протянул клановый некромант.

— Сколько я тебе должен, Грет? — внезапно сменил тему Морт.

— Косарь, как обычно.

— А ты сколько хочешь за упокоение всех наших погостов, чел?

— Нисколько, — подумав секунду, ответил я. — Только один поход с вами в ваш данж и час, чтобы его осмотреть. Ну и чтобы мне не мешали упокаивать.

— Ха, — усмехнулся Пендальф, — мы облазили данж сверху до низу. Нихера там нет!

— Тогда вы тем более ничего не теряете, — пожал плечами я.

Кланлид повернулся к некроманту — тот, кривляясь, развел руками. Повернулся к броненосцу — тот едва заметно кивнул.

— Грет, без обид. Мы тебе предлагали вступить в клан, и не один раз — ты всегда отказывалась. Мы тебя, конечно, все очень любим, но обходишься ты нам недешево. Так что извиняй, раз появилась возможность избавиться от геммора нежити с погостов, глупо ей не воспользоваться. Ничего личного, — развел руками Морт.

Ведьмачка не могла поверить своим ушам. Она стояла с открытым ртом, но, наконец, развернулась и вылетела из зала, бросив:

— Да пошли вы! М***ки!

— Возьми хоть за этот раз деньги! — крикнул ей вслед кланлид. — Ну ладно, нам больше достанется. Десять минут. Мы провозим тебя паровозом и даем десять минут осмотреться, пока собираем лут.

— Двадцать.

— Пятнадцать, и это последнее предложение. Нам тебя не упало там ждать.

— Ладно, согласен.

— Что тебе нужно для упокоения, некромант?

— Пачку боевиков. И чтобы не лезли, пока я не скажу.

— Услышал.

— И не подглядывали.

— Ну что, не поделишься с коллегой профессиональным секретом?

— Конечно, нет.

Это был последний погост. Четыре предыдущих подались без особого труда. Еще бы — с полной партией высокоуровневых хардкорщиков. Не забыв собрать во всех поселениях квесты на упокоение, я действовал по одинаковой схеме: защищал себя кольцом и читал упокоение до упора, пока маны не оставалось лишь на поддержание защиты, после чего командовал группе атаковать босса. Слаженная партия вырезала боссов без труда, тем более, ослабленных моими заклинаниями.

Пятый погост был шире предыдущих, и менгиры вокруг него были выше. Он располагался в самой середине долины и угрожал всей локации, а не только одному селу. Тучи привычно сгущались над головой. Воронье все гуще кружилось над пустырем. За спиной я услышал недовольное ворчание клановых воинов. Слабаки, — усмехнулся я про себя. Не привыкли к некромантской работе.

— Кстати, зря стараешься высмотреть, как я это делаю, — не оборачиваясь, из глубины капюшона бросил я.

— Ну, попробовать стоило, — беззаботно ответил Пендальф. До сих пор он не принимал активного участия в процессе упокоение, зато с достойным лучшего применения рвением пытался подсмотреть и подслушать мои заклинания, которые мне пришлось читать шепотом, а жесты складывать под плащом.

Впрочем, как я понимал, он бы и не смог сам выучить заклинание, лишь подсмотрев у меня. Но черт знает, как в этой игре можно крутить магией, так что лучше было перестраховаться.

— Стой! — скомандовал я, видя, как некромант, а за ним и соклановцы, не сбавляя хода, идут за мной к кладбищу. На мой мрачный взгляд из тени капюшона от только невинно развел руками. — Ждите команды, как обычно.

Я был полон сил и маны. Мне выделили шикарные покои в клановом замке (только после первого успешного упокоения), и я чувствовал прилив сил от баффов. И вообще настроение у меня было прекрасное.

Круг привычно зажегся бледным белым светом, повинуясь моему жесту.

— Марати Иштари. Мулаэаш, — прошептал я, сжимая посох обеими руками и прижавшись лбом к теплеющему оголовку из круглого кристалла. — Марати Иштари. Мулаэаш.

Земля заходила ходуном, чуть не сбив меня с ног. А кто-то из команды таки не удержался и шлепнулся на землю.

— Марати Иштари. Мулаэаш. — Продолжал шептать я между толчками.

Земля разверзлась прямо передо мной, взорвавшись фонтаном промерзших кусков. Оглушенный, я упал, едва не вывалившись из круга.

Надо мной нависало тошнотворное создание: громадный червь из гниющей плоти, по всей поверхности которого зияло бессчетное множество круглых пастей. Червь издал пронзительный визг, меня обдало таким густым смрадом, что я чуть не блеванул. Червь ткнулся в мое защитное поле, от чего мана просела сразу на треть, но видя препятствие, изогнулся и ухнул под землю.

Несколько секунд стояла тишина, только на грани слуха из-под земли доносился глухой рокот. Клановые бойцы напряглись с оружием наготове, оглядываясь по сторонам.

Червь вылетел из земли точно посреди круга бойцов, разметав их, как листья. Игроки орали от испуга и матерились, пытаясь подняться с земли, пока червь давил их своим весом и кусал пастями.

— Ардуано! Саро! — Раздалось из кучи-малы, в которую превратилась прежде слаженная команда.

Сверкнуло. Червь пронзительно взвизгнул и скрылся под землей.

Признаться, я растерялся. Предыдущие погосты, прошедшие как по маслу, расслабили меня, и теперь я сидел на жопе без маны и не знал, что делать. К счастью, Пендальф знал.

— Рассыпались! — неожиданно громогласно скомандовал он. Бойцы раздались в стороны и разбежались по всему кладбищу. — Держать! Агрите его! На пять!

Пендальф достал зелье и влил в рот. Через мгновение червь ракетой вылетел прямо под ближайшем ко мне милишником. Тот закричал и забился в широченной пасти чудища.

— Тара Увалаа! — зычно стал читать заклинание некромант. Я выхватил меч и прыгнул на червя. Лезвие с хлюпаньем вошло в гнилую плоть, полоска здоровья не уменьшилась ни на волос. Да, давно была пора сменить свой верный меч, уже не по уровню. Так думал я, пока летел на землю от удара изогнувшегося гнилого тела. Минус половина хитов.

— Тара Увалаа!

Мимо меня пронеслась хилер, вливая в растерзанного воина лечение.

— Оставь! — крикнул файтер с огромным топором, прежде, чем врезаться в червя на полном ходу. Хил прервала каст и переключился на файтера.

— А-а-а! Вы че, суки-и?! — визжал полусъеденный воин из пасти червя.

— Не ссы, Артемка! — подбодрила его боевой маг между метанием файерболов, — Твоя жертва не будет забыта!

— Тара Увалаа!

Совместными усилиями пятерка, вернее, четверка бойцов, если не считать уже затихшего файтера в пасти у червя, сняла всего лишь процентов пять хитов.

— ТАРА УВАЛАА! — завывал Пендальф. Я отчаянно хотел помочь, но понимал, что с моим уровнем лучшая помощь от меня — не мешаться под ногами у отцов.

Монстр уже проглотил остатки файтера и переключился на рубящего его, словно качан капусты, танка.

— Пять! — Скомандовал танк и, увернувшись от очередного выпада чудовища, отбежал на почтительное расстояние. Его примеру последовали и все остальные, рассредоточившись по периметру погоста.

Червь остался один в центре перепаханной заснеженной земли, выбирая, кем полакомиться следующим.

— ТАРА УВАЛАА! — прогремел голос Пендальфа. Сверкнуло зеленым. Колбаса червя неестественно выгнулась, из всех пастей раздался хор визгов на разной высоте.

Хитбар босса медленно, но верно пополз влево.

— Не подставляться! — хрипло скомандовал некромант.

Я бросил на последнюю ману парочку Изгнаний, но это было что капля в море. Группа кружилась по границе погоста, держа дистанцию с боссом и закидывая его дальними атаками, а я только без особого толку закидал босса всем своим запасом оберегов.

Все-таки, опыт у них был, и немалый. Ребята поймали темп, и хиты босса неумолимо ползли вниз. Редкие попадания босса успевали отхилить. Даже меня полностью вылечили.

— Не расслабляться! Внимательнее! — командовал некромант, изредка сбивая Изгнанием опасные выпады босса. — Хорошо идем.

Сглазил.

Монстр встал на дыбы, издал пронзительный визг и начал разваливаться на куски.

— Кончаем его, народ! — скучавший танк, который до сих пор только бегал от червя, бросился на него с топопом наперевес.

— Назад! Стой! — крикнули мы с Пендальфом одновременно. Но было уже поздно. Воин уже вовсю рубил разваливающуюся тушу.

Только вот у червя еще оставалось больше половины здоровья.

Остальные игроки замешкались от нашего крика (в основном, конечно, от крика Пендальфа, но не суть). Это их и спасло. Отвалившиеся куски задвигались — сначала еле заметно, но через пару секунд новые черви, каждый размером с собаку, набросились на файтера и погребли его под собой.

Пендальф выругался.

— Все ко мне! — скомандовал он, опрокидывая в себя очередное зелье. — Филин, делай защитный круг!

— У меня мана кончилась, — тупо крикнул я в ответ, на бегу отбиваясь от преследующий личинки.

— Б****! Ты что, без зелий пошел на файнал босса?!

— Да откуда мне было знать, что он финальный?!

— Да оттуда, что он, б****, на самом большом кладбище в самой середине локации!

Да, в его словах был смысл, нельзя было не согласиться. Пендальф сунул мне в руки склянку.

— Круг! Быстро!

Зелье обожгло горло, и мана моментально взлетела до капа. Я отогнал пару особо назойливых червей минимальным Изгнанием и оббежал оставшуюся в живых группу, сгрудившуюся вокруг Пендальфа.

В следующее мгновение круг запылал белым — вся масса червей, доглодав танка, бросилась на нас и теперь билась в бесплотную стенку моего заклинания.

Мана под их напором утекала катастрофически быстро. Фри Шиппинги палили по червям изо всех орудий, но убили пока только малую часть живучих тварей. А маны уже осталось меньше половины.

— Мана кончается, — сообщил я.

— П*****! Какой у тебя интеллект, какой кап маны?

— Ты, б****, серьёзно?!

— Так, без паники! — все-таки Пендальф был грамотным лидером. — Миха, Лена, круг со мной. Филин, руку!

Я послушно протянул руку, и пальцы некроманта сжались на моем запястье.

— Киркале, — произнес некромант, и полоска маны начала уменьшаться гораздо медленнее. Классическое заклинание круга магов, как из каждого второго фентезийного эпоса на пятнадцать скучнейших книг. И по-прежнему, крайне эффективное. В очередной раз я убедился в том, что жизненно необходимо выучить хотя бы минимальный набор элементарных заклинаний. Какой же я маг, если даже не умею пускать файербол?

Некромант задействовал в кругу бесполезных в ближнем бою лучницу и хилера — видимо, решил бросить все силы и драться до последнего. Оставшиеся двое боевых магов рубили наседающих червей через стену огня. Последняя не препятствовала пролету ошметков от мертвых тел, так что мы все уже были с ног до головы в тухлом мясе мертвяков. Бойцы работали как автоматы, но тварей было слишком много. Мана неумолимо ползла к нулю.

Когда стало нечего терять, я решился на эксперимент. Попробуем еще раз задействовать скрытые интерфейсы игровой магии. Как заправский ученик мага в каждом первом фентезийном эпосе, я закрыл глаза и попытался отстраниться от происходящего. Сосредоточиться на заклинании круга, будто мысленным сигналом удерживаю виртуальную кнопку. Это оказалось не так-то просто! Тем не менее, я заставил себя удерживать мысль об удержании заклинания. Сначала ничего не происходило. Я вздохнул, но не отпускал.

Мана замерла на краешке хитбара и медленно поползла вверх. Со временем удерживать концентрацию становилось все труднее, но я не отпускал. Зажмурившись и стиснув посох, я превратился в единственную мысль.

Мана ползла и ползла вверх. Держаться становилось все труднее и труднее. В какой-то момент я почти отпустил — но пересилил себя на короткий миг, и все прошло, будто с плеч сняли камень. Дальше пошло по накатанной. Я впал в транс, едва поддерживая действие заклинания, и магия потекла в меня рекой. На краю сознания я почувствовал, как пальцы Пендальфа сжались еще сильнее.

Мана заполнила всю полоску, и я шепнул:

— Марати Иштари. Мулаэаш.

Взрыв оглушил, сбил с ног, ослепил даже сквозь зажмуренные веки. Затуманенным взором я различил, как пытаются подняться с земли оглушенные игроки.

Червей разметало тухлым фаршем по всему погосту, теперь напоминавшему больше всего декорации к трэшовому ужастику.

Да, спасибо. Стоило догадаться по названию, что центральное кладбище будет непростым.

— На мне суточные дебаффы на магию! — различил я жалостливый голос лучницы.

— И у меня, — отозвался хил.

— Ты конченый рак, чувак, — зло бросил сидящий не земле и не пытающийся встать некромант. — Играть не умеешь, них** не знаешь, нахватал где-то редких заклов и выеб****шься. Бесят такие, как ты.

— Ну извините, — проворчал я и соврал, — Мне тоже дебаффов прилетело.

На самом деле, не прилетело. Похоже, я через круг выпил всю ману своих напарников, обнулив их до дебаффов, а сам остался невредим. Но знать им об этом совершенно незачем.

— Да ладно вам, дело-то сделано.

— Будь моя воля, я бы за такое тебя на х** послал и в КОС добавил.

Я развел руками и промолчал. А что мне было говорить?

Дело-то сделано.

Поход в подземелье стал для меня сущей скукой. Хотя кланлид сдержал слово и взял меня в рейд (который задержался на полдня из-за повешенных мной дебаффов), Пендальф настоял на том, чтобы запретить мне хоть немного высовываться и велел держаться подальше от группы и не отсвечивать.

По крайней мере, я смог сполна насладиться работой дизайнеров. Начало данжа было каскадом из трех огромных пещер, каждая следующая из которых была больше предыдущей, а на потолке все ярче светился голубым пещерный мох. Мобами там были толпы разновидностей гулей — проворные, живучие и многочисленные мертвяки, которые к тому же, в третьей пещере могли лазать по стенам. Но рейд из шестнадцати сыгранных игроков прошел все три пещеры, ни разу не запнувшись. Было видно, что они знают наизусть каждое движение, и предбанник данжа — для них разминка. Следующей секцией был рукотворный лабиринт — переплетение узких коридоров, стены, пол и потолок которых сверху до низу были расписаны узорами привычных некромантских мотивов. Для прохождения лабиринта рейд построился особым строем. Меня поставили в середину, и вскоре я понял, почему: толпы хорошо вооруженных умертвий атаковали с тыла едва ли не чаще, чем спереди.

Нортумберландер, танк, который стоял рядом с кланлидом в первое мое появление в клановом замке, вел партию уверенно и спокойно, без сомнений выбирал нужные повороты и то и дело останавливался, пропуская вперед разбойника, чтобы тот снял ловушку. Видно, немалой кровью была выстрадана методика прохождения подземелья.

К третьей, и последней, секции рейд вышел без единой потери. Это был огромный перевернутый зиккурат, в котором ступени, каждая метра по четыре высотой, расширялись по трем сторонам, а на верхнем ярусе под потолком находилась обширная ниша, мерцающая голубым. Пока группа отхиливалась и перебаффалась, рейд-лидер заспорил с кланлидом и некромантом, как идти: «справа» или «слева». Я же не стал терять время даром и прошелся мимо ближайших плит, запоминая роспись.

В итоге Нортумберландер уговорил идти «справа». Рейд по широкой лестнице поднялся на первый уровень, и тут начался ад. Группе пришлось продираться сквозь пачки призраков, кастующих ослебления и ДОТы, а начиная с третьего яруса, каждую пачку возглавлял мини-босс банши со специальной атакой криком. Один раз крик проморгали, не заткнув вовремя, и группа осталось сразу без двух человек.

— Слушай, а сколько вы в первый раз этот данж превозмогали? — спросил я во время очередной короткой передышке идущую в арьергарде магичку-стихийницу 51 уровня.

— Три месяца, — гордо сообщила она. — Ковыряли с тех пор, как только здесь обосновались. Зато теперь все в шоколаде, система отлажена.

Ниша на последнем этаже оказалась входом в еще больший зал. Ровные стены образовывали куб и также были испещрены письменами. По периметру стояли изразцовые каменные тумбы, на которых горел голубой огонь.

— Зачем вы пришли, бессмертные? — прогремело на весь зал.

Где-то я это уже слышал.

Группа моментально построилась в боевой порядок, рассыпавшись по площади зала, как игроки Барселоны по футбольному полю, выполняя наказы тренера.

В дальнем конце материализовалась громадная, метров шесть высотой, фигура, закованная в сплошной ржавый доспех. По бокам от него выступали бесплотные силуэты призраков с тонкими когтистыми лапами.

— Начали, — коротко скомандовал Нортумберландер, и зал пришел в движение.

Каждый в рейде знал, что ему делать, и все равно им пришлось очень несладко, как я мог судить из своего угла, в который забился и не показывал носа, как мне и велели. Я слышал отрывистые команды рейд-лидера, чередующиеся время от времени сообщениями о том, кто минусонулся. Босс махал своим исполинским мечом и топал железными башмаками, сотрясая весь зал. Тени метались вокруг игроков, норовя слить стоящих в арьергарде тряпочников. Позарились и на меня, но я вовремя огородил себя защитным кругом, и от меня быстро отстали.

Так я и сидел в своем кругу без малого час, пока все не закончилось. Получив смертельный удар, босс молча развалился пустыми пластинами доспехов. Огромный шлем размером с бочку покатился прямо под ноги рейд-лидеру.

— Впечатляет, — я не удержался и поаплодировал.

Из рейда в живых осталась лишь половина, которая уже деловито собирала выпавший лут. На розыгрыш дропа с босса меня, естественно, не пригласили, да я и сам не стремился. Я пришел сюда за другим. Сам еще не знал, за чем именно, но не сомневался, что гораздо более ценным.

— Если ты снимал и выложишь в сеть, мы тебя найдем в реале и устроим темную, — на полном серьезе напомнил кланлид. — У тебя пятнадцать минут, как договаривались.

Я пошел вдоль правой стены, изучая узоры и пытаясь не обращать внимание на пристально следящего за мной Пендальфа. Даже потрогал рисунки пальцами, но ничего, кроме холодного камня, не ощутил. Осмотрел тумбочки, на верху которых плясали синие языки пламени. Ничего интересного, все те же повторяющиеся узоры. Я бросился к другой стене, принялся лихорадочно вглядываться в узоры, физически чувствуя, как утекают отведенные мне секунды.

— Пять минут, — напомнил мне Морт. Нагруженные добычей игроки уже потянулись к выходу.

Что-то я упускал. Здесь не могло не быть ничего. Если уж разрабы или процедурный генератор с их подачи раскидал тайные знания по самым захолустным уголкам мира, то в высокоуровневом подземелье, рассчитанном на сильный клан, где буквально все было разрисовано символами, имеющими к игровой некромантии прямое отношение, непременно должно было быть что-то крайне ценное. Я что-то упускал, не видел картины в целом. В целом!

Я обернулся. Вгляделся в противоположную стену, освещенную тусклым светом голубых огней.

— Все, Филин. Пошли, — раздалось ото входа.

Я окинул взглядом всю стену целиком, и глаз выцепил рисунок, в который складывался узор: исполинского монстра, не то Ктулху, не то громадного паука, тянущего лапы-щупальца к торцовой стене.

— Чувак, время вышло! Договаривались же на пятнадцать минут!

На торцовой стене узор продолжался, свиваясь то ли концентрическими кругами, то ли спиралями в точку на уровне человеческого роста.

— Ты достал! Пошли!

— Не заставляй применять силу, чувак.

Я бросился к точке сосредоточения узоров. За спиной раздался мат и топот побежавших за мной Фри Шиппинговцев. Зал был большой, так что у меня было целых пять секунд форы.

Я на полном ходу влетел в стену, поднял голову. Я оказался прав (как могло быть иначе): линии узоров свивались в череду концентрических кругов, заканчивающихся пустым кругом. Знаком смерти. Это был оберег, практически такой же, какой я вырезал в приснопамятном хуторе «чтобы дедушка не вернулся». Что бы ни пряталось за печатью, я должен был это заполучить.

Осталась самая малость: сломать каменную стену.

Лидеры клана уже почти нагнали меня. Надо было на что-то решаться, и я сделал единственное, что пришло в голову: применил грубую силу.

Говорят, «против лома нет приема». Следуя этой нехитрой истине, я размахнулся и со всей дури вогнал наконечник посоха в самый центр печати.

Сверкнуло. Посох разлетелся в щепки в моих руках, меня сбило с ног. Как и моих преследователей.

В стене за проломом оказалась ниша, в которой тускло отсвечивало что-то белое. Я, не раздумывая, вскочил на ноги и схватил это что-то. Череп. Человеческий череп.

— Так, мужик, не дергайся, — нарочито спокойно сказал поднявшийся на ноги Морт, медленно приближаясь ко мне с выставленным мечом. — Отдай нам артефакт, и мы тебя отпустим. Даю слово.

Даже если бы слово свое он сдержал, отдавать им черепок было верхом глупости. Я был уверен, что череп — ключ ко всему. В конечном счете, это пустил бы коту под хвост целый месяц моих стараний и страданий!

— Просто положи его туда, где взял, и без глупостей.

— Пусти себе кровь, — раздалось внезапно у меня в голове. От неожиданности я чуть не выронил череп и тупо переспросил:

— Чего?

— Ты дурочку косишь что ли?! — раздраженно воскликнул Морт. — Клади артефакт на место!

— Достань чертов меч и режь себе ладонь, если хочешь отсюда выбраться! — снова раздался скрипучий голос. — Живее, парень!

Мне не оставалось ничего, кроме как послушать голос. Я убрал череп в складки плаща и вытащил меч. Шиппинговцы напряглись еще больше.

— Да б****, Вань, хорош сопли жевать! — взорвался Пендальф. — Кончаем его!

Я приложил лезвие к левой ладони и резко провел. Очень неприятно, но не смертельно. В реале было бы куда хуже.

— Эй, мужик, ты чего? — искренне удивился Нортумберландер. Даже некромант прервал начатый каст. — Ты самоубиться решил?

Капли крови звонко ударялись по полу, по затертым завиткам узоров.

— Блуда корва! Блуда корвани! — раздалось в голове. Я уже приноровился к произношению местных заклинаний, так что точно повторить формулу туда не составило.

— Блуда корва! Блуда корвани!

Троица клановых лидеров бросилась на меня, но было поздно.

— Тари Иштари! Мулаэ!

— Тари Иштари! Мулаэ!

Зал затрясся. Все трое шиппинговцев свалились с ног.

Дикая боль пронзила порезанную руку, я вскрикнул и схватился за нее целой рукой, выронив меч.

— А теперь беги!

По команде голоса ноги сами понесли меня мимо поднимающихся игроков к выходу. Стены ходили ходуном и шли трещинами, здоровенные куски камня с грохотом падали и разбивались вдребезги. А из разломов лезла бесчисленная нежить.

Каждую секунду я ждал смертельного заклинания в спину, но так и не дождался. У входа я не смог побороть искушение обернуться. Троица игроков была погребена под копошащейся массой упырей.

Не испытывая судьбу, я побежал прочь.

Одним старым богам известно, как я выбрался из лабиринта, всего дважды забежав в тупик. Возможно, с их подачи это и случилось. Лабиринт рушился и кишел мертвяками, так же, как зал с зиккуратом позади. Правда, ко мне они не проявляли особого интереса, иначе тут я бы и слился.

Во второй пещере я догнал остатки рейда, застигнутые врасплох вылезшей ниоткуда нежитью. Я обогнул их по широкой дуге и вылетел к бастиону. К счастью, никого из возродившихся игроков там не было, и я кубарем скатился с горы.

Не помню, как добежал до выхода из долины. Только краем сознания отметил, как меня окликает со сторожевой башни Дуболь. Остановился я только, отбежав от ущелья пару километров по дороге — да так и свалился в свежий снег, ловя ртом воздух. Сердце бухало, словно молот по наковальне.

Глаз зацепился за мелькающие строчки логов.