На Верхних Шпилях где швартовались корабли Искателей всегда было немноголюдно. Обычные торговцы что курсировали между городами по хорошо проверенным маршрутам причаливали либо в Среднем Кольце, где располагались склады, либо в Каменных Садах, огромные торговые ряды которых ломились от всевозможных товаров привозимых с разных концов света. Но Верхние Шпили всегда пустовали. И не без причины. Даже увидеть корабль Искателей перед отправкой в долгий путь считалось среди купцов дурной приметой, да и никто и не пустил бы такого торговца в святая святых Вайрна, где находилось высшее военное командование и немногочисленные резиденции глав корпораций.
До этих высот не доносился смрад нижнего города, крики зазывал и гомон толпы. Только здесь, в Вайрне орден Искателей пользовался таким почтением, остальные города-государства к ним относились по разному. В Плимуте презирали то что Искатели используют Старые Машины и считали их бесконтрольными и опасными, в Вангелосе что странствовал по бескрайним пескам Пустоши, их считали шпионами Олигархии Вайрна. Давно застывший в северных льдах плавучий Солетад не имел выбора, так как напрямую зависел от поставок материалов и продовольствия, в ту смертельно опасную, северную часть Пустошей, обычные торговцы забирались редко, а до далекой Жаркой Поры, когда льды разойдутся и добывающий топливо город вновь поплывет по бескрайним просторам великого океана, им еще оставалось дожить пару лет.
В колыбели Ордена, Городе-Крепости Вайрн, Искатели всегда имели особый статус. Именно отсюда они отправлялись в смертельно опасные экспедиции за древними знаниями и артефактами позабытыми и похороненными Последней Войной в песках Пустоши, или далеких руинах погибших городов. Здесь же, в их цитадели, занимающей весь правый Клык Замковых Гор, они принимали контракты, делились новостями, а также проводили обучение рекрутов, в которых принимали лишь прошедших двухлетнюю подготовку офицеров из военного флота. Еще три года длилось обучение в Клыке, где по разным причинам отсеивалась половина.
Нет, смертельные случаи во время тренировок встречались исключительно редко, но высокие требования и широта спектра необходимых познаний, были доступны далеко не всем потомкам корпоративных династий, привыкшим к почитанию и послушанию прочих, а только они могли себе позволить обучение в крайне дорогой и элитной офицерской академии. Кроме того и так очень высокие требования Искателей к новобранцем, дополнялись необходимостью рекрутов владеть пси-потенциалом не ниже пяти единиц, что отсеивало тех кто был не одарен природой и Богиней-Матерью к управлению Старыми Машинами.
С курсантов в Клыке быстро выбивали романтический флер окружающий Орден, объясняя что быть Искателем это не только увлекательные экспедиции и уважение окружающих, но еще и тяжелая, смертельно опасная служба, в результате которой редко кто из Ордена выходил на пенсию по достижению пятидесяти лет. Многие находили свою смерть среди оранжевых, пропахших ржавым железом, песках Пустошей от лап чудовищных мутантов, порожденных эхом Последней Войны, или от ловушек и, продолжающих работать уже сотни лет, систем защиты в руинах.
Среди белого мрамора Верхних Шпилей, в находящихся на высоте сотен метров над основной частью города доках, сейчас был пришвартован всего лишь один корабль. Гордое название “Искатель Ветра” навечно запечатленное на его бортах синим свечением рун старой речи, отвлекало взгляд от обшарпанного корпуса, выполненного из Плимутской древесины, что славилась прочностью, легкостью и высокой пси-проводимостью. Судя по всему судно недавно побывало в переделке, многочисленные подпалины в бортах сейчас были покрыты остро пахнущей, желтоватой регенеративной смолой, возможность использования которой было единственным плюсом деревянного корпуса, перед его более современными аналогами из пси-стали.
Его солнечные паруса сейчас были убраны на обоих высоких мачтах, все внешние переборки закрыты, а широкий новенький трап спущен. Немного покачиваясь в волнах антигравитации причальных машин, фрегат будто спал, словно воин вернувшийся из тяжелого боя. Рядом с трапом, прислонившись спиной к высокой, мраморной колонне, дежурил высокий, темноволосый парень, в тех-респираторе закрывающем нижнюю часть лица и силовой броне среднего типа. Питаемая способностями владельца, она сейчас светилась мягким, зеленым сиянием пси-проводки, сигнализирующим о низкой нагрузке на разум обладателя. Его доспехи были древними, почти реликтовыми и явно трофейными, как и сам корабль на котором он служил. Подобные образцы никогда не производились в городах-государствах что остались существовать после завершения Последней Войны. Именно их обнаружением, с последующим раскрытием технологических тайн и занимался Орден.
Все это не укрылось от ясных, синих глаз девушки, что взволнованно озираясь сейчас шагала по пристани направляясь к Искателю Ветра. На ней был синий офицерский мундир, с знаками различия младшего лейтенанта, светло-коричневые, не положенные по уставу сапоги из мягкой кожи и курсантские брюки, не подходившие к остальной форме. Одежда была слегка помята, было видно что владелица собиралась в спешке, ее длинные, убранные под форму платиновые волосы также были плохо уложены, а зрачки окружали красные прожилки, оставшиеся после бессонной ночи. Еще вчера она сдала финальный экзамен в академии Искателей, а сегодня уже получила назначение на новый пост и явно очень сильно волновалась.
Крепко сжимая в руках ворох бумаг, она упругой, словно на параде, походкой прошествовала к обладателю респиратора, под его немного ироничным, холодным взглядом нечеловеческих, кошачьих зрачков. Остановившись и вытянувшись в струнку, блондинка, высоким, дрогнувшим голосом отрапортовала, протягивая вперед лист с назначением:
- Младший лейтенант, Лина Баррет, прибыла по распоряжению Совета Капитанов, к новому месту несения службы!
Сервоприводы брони низко загудели, когда черноволосый парень протянул руку, взяв лист и внимательно вгляделся в вязь символов. Отражавшие свет, пока еще низко стоявшего, утреннего солнца, что едва-едва освещало Верхние Шпили выкатившись из за Замковых Гор, кошачьи зрачки мужчины были сжаты в узкую щель, они самую малость расширились при чтение, выдавая толи насмешку, то ли удивление, но прочитать его эмоции было крайне сложно из за массивного респиратора закрывавшего челюсть и губы владельца. Наконец шумно выдохнув, горячий, почти обжигающий воздух, что стал подниматься небольшим клубом тумана, он ответил:
- Новенькая значит… Прошла по низшей планке, все оценки пять из десяти, включая пси-потенциал. Тяжело наверно пришлось?
- Так точно! Трудилась как проклятая, сэр. Днями не спала, ночами не ела, лишь бы дотянуть до экзамена. Который успешно сдала! А вы капитан? - дрожащим от волнения и неуверенности голосом ответила новенькая и только затем увидела знаки различия того же звания что и у нее, на собеседнике. Покраснев понимая какую глупость сморозила, она стыдливо опустила глаза, а обладатель респиратора хрипло рассмеялся:
- Нет, Гермес сейчас сошел на берег, по делам. О твоем назначении его известили и старый волк, что недавно проиграл мне в карты, решил отплатить тем что оставил клушой-наседкой за вами желторотыми приглядеть, да все показать. Мое имя Найт, командир второй абордажной команды, как ты заметила, - он вновь сверкнул кошачьими глазами, - Я магимат. Академий этих ваших я не кончал, Гермес меня еще кутенком подобрал во время вылазки в окрестностях Плимута. Пси-потенциал восьмой. - его насмешливый, лишенный всяческой субординации, голос заставил Лину вздрогнуть.
Она уже привыкла к отсутствию к себе уважения. Все последние три года обучения в академии слились для нее в сплошную пытку, каждый квартал она буквально зубами и ногтями выцарапывала себе нижний проходной бал, чтобы не вылететь, под явные насмешки более одаренных и богатых учащихся. На то когда ее выгонят даже делали ставки, но ей чудом удалось сдать финальный экзамен, разочаровав большинство выпускников.
- Так точно, младший сержант Найт. Готова к проведению инструктажа. - строго по форме ответила блондинка, заставив черноволосого издать еще один сухой, хриплый смешок звучавший искаженного из за надетого респиратора:
- Да брось ты эти замашки. Здесь, - парень немногим старше самой Лины, если судить по глазам, кивнул в сторону парившего за его плечом корабля, - Это тебе не там. У нас весь этот официоз не принят, деваха. Это Искатель Ветра, самое вольное судно Ордена, мы живем не по уставу, а по приказам его капитана. Гермес на борту царь и бог и он распорядился что вне вылетов все общались по свойски, на равных. Ну да еще привыкнешь. Ну что, пойдем покажу что здесь где, принцесска.
Лина прилежно кивнула и проследовала за ним по трапу, стараясь не смотреть по краям, где сквозь радужные волны антигравитации, далеко метрах в двухстах внизу, виднелось Среднее Кольцо города, опоясывающего скалы Клыка. Оттуда поднимался едкий дым от многочисленных мастерских, где длинными, четырнадцати часовыми сменами, трудились тысячи рабочих, обслуживая потребности сил самообороны, Ордена и разумеется олигархов-глав корпораций что правили этим городом.
На середине пути по трапу, он вздрогнул от порыва холодного ветра небес и Лина потеряв равновесие взвизгнула уцепившись за высокий бортик. Найт на это обернулся и ехидно изрек:
- Да не визжи ты, при швартовке работает антигравитационный якорь, даже если упадешь, то просто в воздухе будешь плавать, пока мы тебе веревку не скинем. Ты что, высоты боишься? - на ее нерешительный кивок, респиратор откликнулся еще одним облаком перегретого пара, вместе с смешком, - Ну и на кой тогда вообще пошла в Искатели? Романтики небось захотелось?
- Н-никак нет! Мечтаю делом послужить нашей славной родине и верю в задачи и цели что преследует Орден! - звонко откликнулась блондинка, возвращая себе равновесия и делая пару шагов к центру трапа.
- Еще одна идеалистка значит на нашу голову? Слушай, красавица, честно скажу, долго тебе с нами не летать. В лучшем случае спустя месяц спишут с ранением за борт. В худшем… Да ты и сама знаешь. В последнем вылете, за борт сошли два офицера и двенадцать рядовых, по причинам которые ты знать точно не хочешь. - мрачно и обрекающие ответил ей проводник, достигнув верхней палубы и обернувшись.
- Я уже это сотню раз слышала, еще в офицерке, младший лейтенант. Шансы всегда были не на моей стороне. Я из приюта и вы понятия не имеете чего мне стоило здесь оказаться. - с внезапной решимостью ответила ему девушка встав неподалеку и рассматривая верхнюю палубу судна.
Она была пуста, похоже рядовые были в увольнительной на берегу и наверняка кутили в барах и борделях Каменных Садов, пропивая щедрую оплату Искателей. Чистая, до слепящего блеска, лакированная древесина мягко покачивалась под ногами, пронизанные пси-проводниками мачты высились над головой, а потоки стылого, высокогорного ветра как будто подталкивали ее в спину. Заглянув в желтые, чуть расширившиеся кошачьи зрачки мутанта-магимата, Лина тихо добавила:
- Давайте начнем с оружейной. Я хотела бы осмотреть свой пси-доспех.
Пожав плечами тот кивнул в сторону спуска на нижние палубы:
- Ну пойдем, коли так уверена. Аугументики нет? - выразительно приподняв брови, Найт кивнул на высокую грудь собеседницы, пояснив, - Она часто конфликтует с прошивкой брони, плюс нагружает нейростабилизаторы. Особенно это касается ретинальных имплантов сделанных на коленке самородками-мастерами из нижних районов.
- Я на сотню процентов состою из органики. Никогда не гналась за модой, так что даже линка нет и глаза свои. - спокойно ответила блондинка, поправляя волосы чтобы показать свою чистую, лишенную металла шею.
- Никакой аугументики и пятерка потенциала? Грустно конечно, ты даже если руку потеряешь, придется тебя списывать на берег, протезы повышают нагрузку на пси-способности. Ну да ладно, зато дольше проживешь. Оружейная на второй палубе. - кивнув следовать за собой, воин начал спускаться вглубь корабля, по узкой, сделанной из крепкого дерева, лестнице.
На средней палубе было пусто, лишь пара механиков возились с поврежденным тяжелым лазерным излучателем, вскрыв кожух обесточенного корпуса и меняя прогоревшие платы. Приветственно им кивнув, Найт повел ее еще ниже, лампы дневного освещения тревожно мерцали, спящий разум корабля не вырабатывал достаточной энергии даже для постоянного освещения, что указывало на то что в этом раритетном судне стоит только одно ядро, а не два, что считались стандартом у современных фрегатов. Впрочем это еще не означало что его предельная нагрузка в режиме бодрствования ниже. “Было бы интересно с ним познакомиться.” подумала девушка кивнув своим мыслям. У таких древних кораблей, биологические ядра нередко даже обладали ограниченным подобием разума.
Оружейная скрытая за тяжелыми стальными дверями, оказалась по левому борту. Рядом с ней еще заслышав шаги, навытяжку встали двое охранявших ее рядовых, вооруженных дробовиками. Их панцирные противоосколочные нагрудники были тщательно отполированы и приятно блестели. Окинув их расширенными в полумраке зрачками, Найт наигранно строго рявкнул командным тоном:
- Докладывайте!
- А что докладывать? Видели мышь. Жирную, размером с крысу. В трюм убежала. - пожал плечами один из бойцов, смуглый и низкорослый мужчина с плохо зажившими шрамами на щеках и губах, как будто его долго резали тупым ножом, но забросили это дело не изувечив лицо выше носа.
- Отворяйте ворота. Ваш командир прибыл, - младший лейтенант кивнул на свою спутницу, - Будет разведывательной четверкой командовать, вместо Граденса, мир его праху.
С интересом взглянув на блондинку, смуглый отдал честь и поклонился:
- Сержант Кирк, позывной Шрам. У нас, чернокостных, имена не входу, так что лучше зовите по кличке, Вашеблагородие. - весело представился боец, пока его напарник, а точнее напарница, очень высокая и крепкая женщина с двумя парами рогов на голове, приложив ладонь к нейросканеру ожидала ответа спящего корабельного разума.
- Ну а это Рогатая. Магимат из нижних районов, уже год с нами служит, все понимает, но не говорит, женюсь обязательно коль доживем до конца службы!. - сообщил доверительным тоном Шрам кивнув в сторону женщины.
Та хрипло рыкнула и отвесила ему подзатыльник, когда дверь плавно поползла в сторону открывая вход внутрь. Лампы часто заморгали, разгораясь и освещая две стойки с винтовками огнестрельного типа, лишенные обойм они весело блестели машинным маслом. Лина полной грудью вдохнула, она любила этот запах. За стойками виднелись два экземпляра силовой брони тяжелого типа. Больше похожие на шагающие танки, они замерли в коленопреклонной позе, с широко раскрытыми нагрудными пластинами через которые виднелось покрытое пси-сканерами место пилота. Сейчас они пустовали и насколько Лине было известно, управлять такими махинами могли только обладатели потенциала в семь или выше. Да и то с семеркой пилот мог запитать лишь основные узлы сервоприводов и встроенного вооружение, но не навесное дополнительное оборудование. Заметив ее восторженный взгляд, Найт насмешливо покачал головой:
- Девонька и думать забудь, тебе ничего тяжелее легкой брони не светит, иначе поджарит мозги за минуту. Это кстати реликтовый доспех капитана, а второй пока без пилота. Ну а мы с тобой пойдем дальше. - черноволосый кивнул вглубь.
За громадами находились пять доспехов среднего типа, стоявших у стен на стойках. Одна из них пустовала. Кивнув в их сторону, Найт прокомментировал продолжая идти:
- Эти ты уже потянешь, с минимальным обвесом. Но на предельной мощности протянешь часа два, прежде чем отключится. Так что не рекомендую. Сервоприводы конечно посильнее чем синтомышцы, сталь можно гнуть, да и броня потолще, но на вылазке два часа это не срок. - следовавшая за ним Лина лишь кивнула, подтверждая жестокую правду этого мира.
Легкие скафандры обнаружились в глубине трюма, упакованные в герметичные, прозрачные ящики они поблескивали синт-волокном искусственных мышц. Взгляд Лины сразу притянул один из них, темно-синего цвета, с металлокерамической нагрудной пластиной и легкими наплечниками из того же материала. Подойдя ближе, она пристально осмотрела образец, пытаясь определить производителя доспехов и удивленно вздохнула.
Броня была новейшего типа, производства компании Генар, на ней была установлена продвинутая система жизнеобеспечения замкнутого типа и система регенерации искусственных тканей, способная восстанавливать прочность костюма за счет пси-сил владельца. Девушке было страшно представить сколько бы стоил такой прототип если бы она покупала его за свои деньги. Бросив неуверенный взгляд на спутника Лина указала на ящик с броней:
- Этот костюм свободен? - кротко поинтересовалась она у коллеги.
- А у тебя губа не дура! Недавно получили, взамен уничтоженной брони Граденса, офицера что служил на твоем посту. Так что да, свободен, если выбрала, то давай раздевайся, будем интегрировать тебя в системы.
- Что, полностью? - смущенно спросила девушка у ехидно глядящего на нее парня.
- Да ты не волнуйся, я отвернусь, мне только датчики надо видеть. К тому же мы оба солдаты, не думай что в случае внезапной тревоги к тебе будет особое отношение. - бросил ей в ответ Найт и протянул провод из раскрывшегося наруча своей брони к ящику.
Загудела вентиляция, с тихим хлопком контейнер открылся, а Лина подхватила начавший опадать, драгоценный доспех. Он весил совсем немного, за счет облегченных композитных материалов, всего килограмм шесть. Взяв его в охапку и спрятавшись от Найта за одним из ящиков, блондинка принялась скидывать одежду. Оставшись лишь в небесно-голубом кружевном лифчике и таких же трусиках, Лина вздохнула, после чего сняла и их. Для успешной интеграции с броней было полезно чтобы синтетическое волокно напрямую прилегало к телу владельца. Спрятав нижнее белье в глубине своей формы, она мелко дрожа от радостного возбуждения и прохлады, принялась натягивать на себя свой бронекостюм.
Темно-синий материал был гибким и эластичным ,подобно резине, медленно обволакивая и принимая форму сначала вдетых ног , а потом промежности и груди. Сейчас, в неактивном состоянии, он вряд-ли был способен защитить владельца даже от пули, его настоящие свойства открывались только после пси-активации, которую ей еще только предстояло пережить. Впрочем в отличии от реликтовых образчиков, что доставали из заброшенных бункеров Последней Войны, современные доспехи редко убивали своих владельцев. Когда наконец синтетические волокна сошлись на ее шее, Лина водрузила на голову набитый спящими датчиками металлокерамический шлем и вернулась к своему спутнику.
Оглядев ее с ног до головы, Найт усмехнулся под маской своим мыслям и протянул ей вытянутый из запястья коннектор:
- Вставляй в порт и сожми булки. При первом пробуждении может тряхнуть.
Лина взяла шнур из его рук и решительно вставила его в шейный разъем костюма, со стороны закрытого шлемом затылка.
- Младший лейтенант, я готова. Можете приступать к активации. - ее голос доносящийся через узкие решетки воздухозаборников звучал слегка приглушенно.
Парень кивнул и провел пальцем по наручному интерфейсу. Сначала не происходило ничего, сосредоточенная на своих ощущениях девушка не сразу услышала его голос доносящийся откуда-то издалека:
- Пси-активности не хватает, не проходишь по нижней планке. Давай поднажми.
Лина сосредоточилась и потянула вверх, из глубин своего разума тщательно сдерживаемую и подавляемую буйную мощь. По всему телу возникли приятные покалывания статических разрядов, костюм дрогнул, затвердев словно камень, плотно облегая и подстраиваясь под формы всего ее тела, затем в шлеме заработала вентиляция фильтруя и охлаждая поступающий снаружи воздух, пока ее голова изнутри нагревалась. Замерцали линии пси-проводников, их нежно зеленый цвет постепенно темнел, переходя сначала в изумрудный, а потом в желтый. Активированные акустически датчики до нее донесли громкий крик Найта:
- Давай еще напрягись, контур стабильный но на пятерку пока не тянешь!
Послушно кивнув Лина еще немного напрягла свой холодный, почти застывший в тишине, разум и кромка льда треснула под довольный рык лейтенанта, когда контуры по ее рукам, ногам и спине резко зажглись ярко-алым:
- Все, пошла родимая! Сохраняю психо-контур и регистрирую владельца. Попробуй пошевелить руками и ногами, если еще не отрубилась.
Подняв руку, Лина согнула ее в локте. Синтетические мышцы синхронно повторяли и усиливали ее движения, рука взметнулась вверх непривычно быстро приложив ее ладонь к лицевой, прозрачной пластине шлема. Покачнувшись и едва не опрокинувшись под смех спутника, девушка с толикой раздражения ему ответила, отключая кабель:
- Все, дальше личные настройки я сама подправлю, спасибо.
- Да пожалуйста. Уверена что помощь не нужна? Я в системах Генара неплохо шарю. - ответил Найт, прислонившись к стене, разглядывая ее уже с толикой любопытства.
Лина сосредоточенно меняла взглядом параметры брони, датчики шлема считывали движение ее зрачков и выводили значения на небольшой экран. Установив все на оптимальные для ее физиологии, блондинка ответила ему на удивление быстро, спустя всего десять секунд:
- Я уже закончила. Эта корпа лучшая на рынке Вайрна и мы в учебке тщательно изучали их продукт. - немного подумав, она нерешительно добавила, - Младший лейтенант, дозвольте задать личный вопрос.
- Дозволяю, ну конечно если он не о том почему я хожу с намордником и сверкаю глазами в темноте. - хмыкнул в ответ Найт.
- Это близко к запретной теме. Я читала что пси-потенциал магиматов весьма нестабилен ввиду изменений в ваших телах. И никогда не слышала о ком-то из… Вас, кто мог бы ее столь уверенно контролировать. - стараясь выбирать максимально вежливые формулировки выразила свой интерес Лина.
- А, ну да. Мы же мутанты с Пустошей и нижних ярусов, зараженные и опасные, скорее полубезумные звери, нежели люди. Еще пару веков назад нас вовсе сжигали заживо команды зачистки, а сейчас мы так расплодились, что того и гляди, в Каменные Сады начнем хаживать, или того хуже, разгуливать по Верхним Шпилям. - с серьезным и мрачным предостережением в голосе пробормотал черноволосый, а потом вновь выдохнув горячий пар из респиратора засмеялся, - Слава Богине-Матери, капитан Гермес не столь щепетилен в данном вопросе и готов поддержать талант даже “таких как я”. Не боись, деваха, я в бою не подведу и крышей не поеду, проверено. А вот как ты себя покажешь, еще поглядим. Ладно, подбирай одежку и пойдем, покажу тебе твою каюту и отчалю, мне еще одного летёху надо встретить ближе к полудню.
Лина деактивировала пси-усилители и дождавшись когда контуры погасли, открыла лицевую пластину шлема, серьезно взглянув спутнику в глаза:
- Я приношу свои извинения если обидела. Родители оставили мне деньги которых хватило на обучение, но поверьте, помощи и поддержки я тоже никакой не получала. Так что отчасти я могу вас понять. Ведите. А кто еще один лейтенант, новичок как и я?
- О, это отдельная песня. Не знаю что он забыл на нашем суденышке и какой черт его дернул записаться в Искатели, но точно не ради денег. Ты про него наверняка слышала, а скоро познакомишься лично. Это Ричард Генар, старший и единственный сын главы корпорации Генар, боюсь как бы не приказал мне разыскать для него красную ковровую дорожку на трап по прибытию. - со звучным смехом ответил ей Найт, пока Лина наклонившись собирала одежду.
Услышав это имя девушка встрепенулась, а на ее серьезном и собранном лице появилась мечтательная улыбка:
- Конечно же слышала. Он учился со мной на одном курсе. Отличник боевой и строевой подготовки, достигший пика показателей пси-потенциала, да к тому же богач и красавец. По нему все девушки сходили с ума. Все три, не считая меня.
- А может включая тебя? Ты с этим поосторожнее, неуставные отношения у нас на корабле хоть прямо и не запрещены, но Гермесом это не поощряется. Особенно в отношении офицеров. - поинтересовался черноволосый, когда они покидали оружейную.
- Я реалистка, господин младший лейтенант и прекрасно понимаю что под высокие стандарты сына главы корпорации не подхожу. Так что у вас нет причин для тревоги. - грустно вздохнула блондинка, когда двери захлопнулись у нее за спиной, звучно щелкнув автоматическими запорами, - Так мне полагается отдельная каюта? Извольте мне ее показать. - она постепенно привыкала к общению с насмешливым мутантом и чуток осмелела.
- Полагается как и всем офицерам, Это на первой палубе, пошлепали за мной. Кстати, сапоги можешь надеть, костюму они уже не помешают, а то у нас тут пыльно.