Искатель Ветра. Забвение

Глава 27

Когда ошеломленные и благодарные магиматы, наконец, построились на площади под солнечным пеклом, Лина прогулочным шагом прошла вдоль небольшого отряда и кивнула на Скользкого и ребят, что уже подготовили подходящую еду и одежду:

- Итак, вы свободны. Но впереди еще долгий путь, я не оставляю дела недоделанными, и если вас по дороге сожрут, то расстроюсь. Возможно, даже заплачу. А еще у меня есть личное дело к вождю, поэтому надеюсь, что вы поможете мне с ним встретиться.

Слушавшая её Зара, наконец, выдохнула, успокоившись. Подозрительная доброта незнакомки её порядком пугала. Даже котенку было понятно, что она всё это неспроста. Возможно, даже хочет получить добро в ответ. Хитрая-добрая Искательница. Подобравшись, девушка спросила:

- А что у вас к нему за дело? Может, вам и не стоит с нами в Лес идти, я смогу сама помочь?

- Сомневаюсь, - откликнулась Лина, покачав головой. - Я разыскиваю одну женщину. Человека из Плимута. Она обладает знаниями, которые мне необходимы. Это вопрос жизни и смерти.

- Высотники редко спускаются в лес, а тем более живут там в одиночку… Я о такой даже не слышала. Но, возможно, вождь Харад и правда может знать больше, - искренне ответила Зара и чуть виновато добавила: - Я должна вам кое в чем признаться. На самом деле, Зара - это я. А это - Тала, - девушка чуть подтолкнула в спину ушастенькую. - Моя подруга, которая меня покрывала. Я надеялась прикинуться послушной, чтобы сбежать и найти помощь. Ну и… так или иначе, у меня это получилось, - едва не надувшись от гордости, произнесла "принцесса", отчего Лина и Найт только закатили глаза.

- Невероятно! Так ты обвела всех, включая нас, вокруг пальца, чтобы спасти своих людей? Я восхищаюсь твоей смекалкой, - сдержанно призналась Лина, едва подавив смех.

- П-простите! Но я и правда подумала, что если я вам сразу признаюсь, то вы не станете спасать остальных, - Зара чуть покраснела.

- Ну тогда тебе стоило намекнуть, что дочь вождя в плену у работорговцев, а Харад будет крайне благодарен нам за её спасение. А то мы ведь не знали, - доброжелательно посоветовала Лина, у которой весь "хитрый" план магиматки вызывал умиление.

Помедлив, блондинка удивленно призналась себе в том, что эти котики... Ей и правда начинали нравиться. Их простодырость, которая граничила с глупостью, была противоположностью миру, в котором жила сама Искательница. А жизнелюбие и неприхотливость помогли магиматам сравнительно легко пережить такие условия, в которых обычные люди быстро сломались. Они были ей интересны. Даже жаль, что многих из них придется убить. Лина бросила быстрый взгляд в сторону черноволосого лейтенанта.

- А я так и хотела... Но вы... меня опередили... Согласившись лететь всех спасать просто так. Вы и правда нас проводите к клану? - окончательно смутившись, принялась бормотать Зара.

- Ага! А ты взамен меня представишь отцу и поможешь в поисках нужного человека. И кстати, я тоже тебе хочу признаться в ответ, - Лина подошла ближе и доверительно прошептала, достаточно громко, чтобы все навострившие ушки кошкоглазые могли ее слышать, - меня правда зовут Лина Баррет. Это потому что я дочь Розы. Той САМОЙ Розы!

Удивленные "Ааааа!" и восхищенные "Ууууу!" ей стали ответом. Даже дикари из Лесов Плимута слышали это имя, передающееся в легендах отцов. Сорок лет назад союзы скарджей, вторгшиеся из южных Пустошей, грозили всем кланам полным истреблением, и под предводительством Розы Баррет им пришлось объединиться. В родоплеменных общинах линия крови имела огромное значение. И Лина, как наследница их героини, сразу же заслужила огромное уважение, к тому же подтвержденное действиями. Сейчас во взглядах спасенных не осталось ни толики подозрений, только лишь обожание. Пора было заканчивать этот фарс и отправиться наконец в душ; кровь на костюме под солнцем засохла, и он противно скрипел.

Стояла глубокая и очень тихая ночь, в которой лишь изредка, откуда-то издалека, доносились крики и вой мутантов Пустоши. Бойцы отряда и магиматы лежали вповалку на походных спальниках, сделанных из крепких, пропахших мускусом шкур. Ночевать они остались у шаттла, спрятанного Найтом в паре километров от крепости, на юг. Лина сейчас забралась на его крышу и улеглась там, рассматривая сквозь забрало шлема далекие и очень яркие звезды. Здесь, вдали от городов, они сияли, притягивая взор и наполняя душу непонятным волнением. Дозорные посты она распределила так, чтобы вместе с кем-то из магиматов, на страже стоял ее человек, шаттл был спрятан в пологом котловане, а диких мутантов поодаль они не заметили. Ей не давало покоя другое. Плимут, скрытый за шелестом вечнозеленых крон, молчал.

За последние два часа она уже восемь раз пыталась выйти с Искателем Ветра на связь, постепенно вкладывая в сигнал все больше пси-сил. Это делало его более заметным и уязвимым для перехвата, но даже так, добиться до находящегося на причале в Плимуте корабля, у нее не получалось.

- Может, нам поднять шаттл в воздух и попробовать еще раз на высоте в пару километров? - тихо поинтересовалась она у напарника, сверившись по показателям жизнедеятельности интерфейса. Найт еще не спал.

- Да смысла нет, я его и так направляю в высоту по дуге, в обход Зеленой Аномалии, - ответил черноволосый. - Нет, тут дело в другом. Что будем делать?

- До города почти три дня пути, а у нас обоих не десятка. Даже если будем чередоваться, то можем и не дотянуть. Да и клановцев придется бросить, а я им и тебе, вроде как, обещала помочь, - Лина потянулась, закинула ногу на ногу и сложила обе руки под затылком, продолжая смотреть в небо.

- Ага, ну точно, тебе ведь на самом деле не пофиг, - скептически хмыкнул парень, разглядывая, как на приборной панели перемигиваются огоньки. Он сейчас сидел в кабине пилота, откинувшись в кресле.

- Ну... Когда вчера днем они бросились нас благодарить за спасение... Это было приятно. Я почувствовала себя настоящим Искателем, знаешь, таким, про которого снимают фильмы и делают игры, - недолго помедлив, ответила девушка. - Я знаю, что это глупо. Но не хочу бросать миссию на полпути лишь потому, что мы не смогли выйти на связь. Завтра с утра выступаем.

- Не думал, что вы так честолюбивы, о дочь Разрушителя, - хмыкнул парень в ответ, заставив Лину нахмуриться. Он использовал слово, обозначающее темную сторону Бога-Воина, которой поклонялись лишь всякие сектанты, да скарджи.

- Лучше бы ты назвал меня дочерью Девы, - она даже немного обиделась.

- Дева целомудренна, наивна, чиста и безобидна, словно голубка. Давай смотреть правде в глаза, такой ты только кажешься на первый взгляд. И то, с оговорками. Сколько человек ты уже убила за свою недолгую жизнь? - выслушав вопрос, Лина задумалась. Было очевидно, что Найту скучно и он не может заснуть. Но за всем этим было что-то еще.

- Возникли сомнения относительно собственных планов, и ты хочешь их разрешить за мой счет? Получить заранее индульгенцию за то, что собираешься устроить с кланом Зары? Нет проблем, я отвечу, - девушка сжала губы в тонкую нить и холодно улыбнулась. - Правда в том, что мне плевать, я не считала. Есть волки, есть овцы, а есть я. Я не режу овец. Этого мне достаточно, чтобы спокойно спать по ночам.

- Значит, ты считаешь себя чем-то вроде волкодава? - спокойно поинтересовался Найт, никак не отреагировав на ее вопрос.

- Ну нет. Какая мне польза от убийства волков? В наше время они на каждом шагу. Это мне не принесет славы, - Лина рассмеялась. - Я бы предпочла сравнение с грифоном, который летает в небесах и охотится на виверн и драконов.

- И попутно рвет всех остальных, кому не повезло подвернуться под лапы? - в сухом смешке черноволосого не было злого ехидства, лишь любопытство. Он очень хотел в ней разобраться.

- Найт, я же сказала. Я не режу овец. Это может навредить моей репутации. Если я хочу достигнуть мечты, то в их глазах я должна быть героем, почти святой, - Лина уселась и оглядела их небольшой лагерь.

Тала и остальные освобожденные, кроме одного парня, который нес дежурство, спали свернувшись клубочком и прижавшись друг к другу, сохраняя тепло. Костер они не разжигали, чтобы не привлечь на свет диких тварей. Несущий дозор Смертник ее заметил и успокаивающе помахал рукой, дескать, "все спокойно, леди-босс, не волнуйтесь".

- А с кем бы ты сравнила членов Клана? - немного помолчав, спросил Найт.

- С кошками, разумеется. Милые снаружи, хищные внутри. Вспомни, когда после освобождения, там на площади, мы раздали еду, они сразу же спокойно уселись кушать, им ничуть не мешала кровища и разбросанные тела пленителей. Они дети своего мира, отличного от нашего. Более простого и искреннего. Мне они нравятся, - вновь растянувшись на холодном металле, Лина медленно засыпала, - но я все равно тебе помогу и влиять на твое решение не собираюсь. Даже если мне оно будет не по душе.

- Можно спросить почему? - выдохнул младший лейтенант.

- Ты член... Моего клана, - пробормотала девушка, перед тем как уснуть.

Мужчина погасил связь. Ему, конечно, хотелось ей верить. Вот только он своими глазами видел, как Лина устроила своему прошлому "клану" во главе с "Отцом" бойню, после того как нашла себе новый. Найт был почти убежден, что в ее словах и поступках все было игрой. Все кроме одного: этот монстр в обличии девушки болезненно желал чужого признания. Гермес приручил ее именно этим, подарив ощущение собственной важности. Черноволосый мог лишь надеяться, что этого механизма контроля окажется достаточно, чтобы она удержалась в очередной раз от смены стороны в игре.

Было душно и сыро. На каждый метр пространства, казалось, рассеялись десять литров воды, жаркая влага быстро проникла под одежду, пропитав кожаные доспехи и вещи. Великий Лес, у своего основания был погружен в таинственный полумрак, лишь немногие лучи солнца могли достичь земли сквозь переплетение листьев. Потрясающие воображение смешением ярких цветов, лепестки смертельно ядовитых растений, которыми были украшены поросшие мхом стволы исполинских деревьев, временами развеивали темноту яркими вспышками света, когда их бутоны внезапно раскрывались при приближении отряда. Этот мир состоял из звуков, запахов и цветов, которые больше нигде не встречались. Он словно жил и дышал, как живой, и безразлично знакомился с новыми своими обитателями.

Лина, после того как они утром проникли в Великую Зеленую Аномалию, поначалу опасалась, что Лес ее воспримет враждебно из-за ее измененной природы. Но она ошибалась. Сейчас, шагая по лежалым прелым листьям, перелезая вслед за ведущими отряд Найтом и Зарой через буреломы из гигантских, похожих на холмы, гнилых рухнувших стволов, девушка все больше и больше проникалась ощущением жизни и смерти, что протекают вокруг. Это был мир конкуренции за место под солнцем, за выживание, пищу, продолжение рода. Из всего, что видела девушка прежде, она могла его сравнить лишь с гудящими ульями Нижнего города, где также царила вражда всех со всеми, но в отличие от безжизненных, рукотворных металлических джунглей, Лес был бесконечно щедр на свои дары, пусть и столь же безжалостен. Ее сейчас окружали тысячи жизней, неистовых, жгучих и быстротечных. А вторила всему беззвучная акапелла самого Леса, его едва ощутимая энергия здесь пронизывала все, каждую кочку и кустик, от мельчайшей букашки и до величественных, миролюбивых четвероногих ящеров, которых иногда они видели вдалеке.

И даже ее саму. Крайне чувствительная к любым переменам в своей физиологии, Лина ощутила, как начинает постепенно меняться, адаптируясь под окружающий биоритм. Энергия ее собственного тела вступала в резонанс с Великой Зеленой Аномалией. Искательница убедилась, что не была чужда этому месту. Скорее наоборот, вероятнее всего, благодаря именно ему она была создана. Легкие быстро привыкли к изменению атмосферы, дышать стало легко и свободно. Страдавшие от нехватки кислорода мышцы рук и ног налились силой, а мысли стали ярче, точнее и более цельными. Судя по лицам окружающих магиматов, они ощущали то же самое. Даже у мрачного Найта, сосредоточенного на поиске угроз, появилось в глазах что-то мечтательное. Как будто он вновь прикоснулся к давно потерянному и обретенному вновь дому.

Тяжелее всего приходилось трем бойцам-рядовым, несмотря на то, что все находились в отличной физической форме, они задыхались и ужасно потели. Там, где привычные дети Леса легко перепрыгивали через коряги, корни и испускающие сладкие запахи лозы, что истекали липкой смолой, они запинались, хватались за ветки, которые начинали оплетать руки, кряхтели, сопели и кашляли. Оценив их измученные лица, Лина ускорила шаг и, достигнув Зары, спросила:

- Ты говорила, что ваш клан всего в нескольких часах пути? Я слышала, что Хранители Леса все время кочуют.

- Так было раньше. Пока отец не приступил к объединению и не ввел законы. Теперь у каждого своя территория. Впрочем, пока еще не все следуют его наказам. Несколько мелких кланов вступили в союз и выступают против, но это вопрос времени, когда Харад добьется единства, чтобы прекратить эти глупые междоусобные войны, из-за которых мы так многое потеряли… - девушка бросила странный взгляд в сторону Найта.

- Мои люди непривычны к этой местности и уже устают. Устроим привал через полчаса, найдите подходящее… - начала говорить Лина, мазнув взглядом по высокому кустарнику папоротника, который почти незаметно качнулся, и потянулась к висящему за спиной луку, звонко крикнув, - Всем рассыпаться!

Мгновение спустя, откатившись и прижавшись спиной к стволу огромного дерева, блондинка принялась быстро натягивать тетиву на свой лук. В этом климате, держать оружие готовым к бою во время похода было небезопасно. Свист пролетевших мимо ее укрытия стрел быстро подтвердил ее опасения, несмотря на чутье Найта и Зары, они угодили в засаду. Выглянув, блондинка плавным движением выпустила в подозрительный куст одну за другой три стрелы, пробив листья, те скрылись в зарослях.

Не услышав криков или стонов, она бросила взгляд на Найта, который нашел укрытие за небольшим камнем, практически в него вжавшись, и знаком пальцев приказала следить за периметром, а сама взбежала по стволу дерева, уцепившись за нижнюю ветку. Подтянувшись, Лина вновь прыгнула. Конечно, без поддержки синт-мышц выполнять такие трюки было сложнее, но генетически модифицированное и усиленное местной пси-энергией тело слушалось ее, как превосходный механизм. За пять прыжков она оказалась над местом, откуда по ним стреляли, и, обнажив клинки, уставилась вниз в поисках целей.

Сквозь переплетение листьев там виднелись тщательно украшенные зеленой и черной краской деревянные самострелы, направленные в сторону тропы. И никого больше. Зло зашипев, блондинка спрыгнула и осмотрела оружие. К спусковым скобам вела едва различимая, но невероятно прочная нить из серебристого шелка. Зажав ее в пальцах, Лина не смогла ее разорвать.

- Найт, Зара, сюда. Опасности нет, - крикнула блондинка, внимательно оглядывая местность.

Вломившись в кустарник, черноволосый негромко ругнулся, а магиматка нахмурилась.

- Сторожевой тотем скарджей. Так они метят основные пути на своей территории, - сообщил Найт.

- Но их тут быть не должно! Это ведь наши земли, они нарушили договор, - недоуменно произнесла дочь вождя.

- Харад вступил в союз с этими мясниками? Он совсем под старость лет рехнулся? - не сдержавшись гневно прорычал Найт.

- Отставить, младший лейтенант, - сурово отрезала Лина, - Зара, отдых отменяется. Могу предположить, что об о сработавшей ловушке они уже получили сигнал и пошлют кого-то проверить. - блондинка кивнула на еще несколько едва заметных в полумраке шелковых струн, что тянулись вверх, к сучьям деревьев, - Сколько еще до вашего поселения? - от стального напора обычно вежливой и мягкой блондинки, дочь вождя дернулась и едва не вытянулась в струнку на манер Найта:

- П-поняла! Нам минут тридцать, если бегом. Там будет мост через горячую реку, и потом уже клан.

- Насколько длинный мост? - нахмурив брови, снова задала вопрос Искательница, следом скомандовав Найту, - Проверь отряд на наличие раненых. Также нужно перераспределить носимую поклажу с моих людей и снять с них броню. Затем возьми с собой троих клановцев на дальнюю разведку. Выполнять.

Когда черноволосый воин почтительно отдал честь и бросился выполнять приказ, Зара окинула Лину удивленно-уважительным взглядом:

- Метров пятьдесят в длину. Самый большой в нижней долине. А река вытекает из вулкана, где камни горячие, потому она тоже, в ней плавать нельзя. А еще там ущелье! - протараторила девушка.

- Он единственный в округе? Других способов перебраться через реку рядом нет? - спросила Лина.

- Да, один. Мы намаялись пока его строили… - кивнула девушка головой.

- Тогда выдвигаемся. Нам нужно достигнуть моста раньше, чем подойдут отряды врага, иначе на нем нас перестреляют как уток, - приказала Лина и, наткнувшись на зачарованно-восхищенный взгляд Зары, рявкнула: - Ну что рот разинула? Будешь следить за тем, чтобы никто не потерялся и не отстал. Все, шагом-марш!

Им повезло, и раненых не оказалось, но тридцатиминутный бег с нагрузкой по пересеченной местности с такой влажностью в воздухе оказался даже для выносливых и привычных магиматов невероятной нагрузкой. Усталые люди проклинали всё про себя, но продолжали бежать; оказаться в руках скажей всегда считалось участью хуже смерти, и именно страх придавал им силы. Через десять минут забега задыхающийся Скользкий начал отставать; он все время харкался, и плуту казалось, что он тонет. Воздуха не хватало, в голове плыло; он уже готов был упасть, когда его под одну руку подхватил Уголь, а под вторую — Смертник. Бойцы сами были на последнем издыхании, но упрямо продолжали его тянуть, с угрюмыми лицами. Они понимали, что сейчас замедляют отряд, отнимая драгоценное время.

Лина тревожно оглянулась и приказала всем перейти на шаг. На что бежавшая неподалеку от неё Тала, поводя ушками, воскликнула:

- Нас преследуют. Человек двадцать, или тридцать. Пока далеко, минутах в пяти.

- Бросать своих или растягивать отряд я не стану. Если нагонят, придётся принять бой. Отряд у них всего один?

- Трудно расслышать, там впереди металлом гремят, - поморщившись, ответила ушастая прелесть.

- Каким металлом? - нахмурилась Лина, а потом поняла, - А раньше сказать не могла? - рявкнула она на виновато поникшую магиматку, - Зара, хватайте моих парней и хоть на себе тащите, но бегите вперед, а я на выручку Найту!

Оставлять отряд без командования было неразумно; пусть прямо сейчас ему ничего не грозило, но Лине черноволосый лейтенант был нужен живым. Потому она вновь сорвалась в безумный забег, по пути сбросив броню из толстой, дубленой кожи. Она, конечно, могла защитить от стрелы, но сейчас время и усталость их убивали вернее.

Найта, который сражался с шестеркой врагов, она нашла быстро, едва услышав издалека звон металла и низкий, звериный рев воинов. Четверо кошкоглазых сражались с шестью покрытыми грязью, мхом и цветами людьми, вооруженными короткими копьями. Те кружили вокруг, лишь изредка делая выпады, не позволяя магиматам приблизиться на дистанцию удара мечом. Оказавшийся в окружении лейтенант рычал и ярился; его янтарные глаза покраснели, казалось, еще немного, и он ринется на врага невзирая на раны. Подбежав еще чуть ближе, Лина поняла, что два небольших травянистых холмика среди кустов были убитыми скарджами в камуфляже. Похоже, черноволосый напоролся на засаду, но принял бой вполне удачно; оставалось лишь ему немного помочь.

С высоким, душераздирающим и пробирающим до костей воем, частично переходящим в ультразвук, девушка ринулась вперед, на врага. Для такого крика, она рискнула частично изменить свою глотку, но как Лина и думала, Лес не стал на это отреагировать. Ну и результат того стоил. Все бойцы замерли, а находящиеся к ней спиной скарджи еще и начали оборачиваться, чем незамедлительно воспользовался Найт, пронзив одного из них мечом. Лину он заметил еще на подходе, потому был готов, что она что-то устроит. Находящийся справа от него скардж успел принять следующий взмах на древко копья, но черноволосому его удалось оттолкнуть, а следом в бой врубилась уже и Лина.

Оставшись в ситуации пять на пять, скарджи попытались сбежать, ринувшись в разные стороны. Ближайшего противника блондинка настигла в прыжке, вонзив оба кинжала в его мускулистые плечи и сбив с ног, после чего быстро перерезала горло. Еще двоих успели подстрелить магиматы, что сразу схватились за луки, заметив, что враг отступает, но двоим удалось уйти, скрывшись в кустарнике. Послав в их сторону парочку стрел, Лина бегло осмотрела воинов. Один из парней был ранен и заметно хромал, хотя ранение было и несерьезным: странная стрела с наконечником из трубчатой кости неглубоко вошла ему в бедро, явно не задев артерию. Когда он начал падать, Найт успел ее поддержать и на молчаливый кивок Лины пояснил, успокаиваясь после пыла схватки:

- На стрелах яд, чаще всего паралитический; скраджи предпочитают брать жертв живыми для ритуалов. Придется тащить.

- Мои ребята выбились из сил, а за отрядом в нескольких минутах человек тридцать дикарей. Надо принимать бой. Возвращаемся, - пропищала девушка непривычно высоким голосом, а потом схватилась за горло, возвращая связки в нормальное состояние.

Найт отрицательно покачал головой:

- Скарджи никогда не действуют одним отрядом, а значит где-то есть еще парочка. Нас положат. Предлагаю разделиться, я уведу часть ублюдков от наших, а вы бегите. Как их сброшу с хвоста, сразу вернусь.

- Точно вернешься? - подозрительно приподняв бровь спросила блондинка, по кивку которой товарищи взвалили раненного на руки и понесли.

- Слово Искателя, - уверенно кивнул Найт в ответ.

- Там дальше мост через реку. Я буду ждать тебя на берегу. Сними броню и отдай стрелы, они нам пригодятся, а тебя все это только замедлит, - приказала Лина.

- А если мне придется сражаться? - черноволосый явно был удивлен.

- Справишься и так, котик, - холодно ухмыльнулась девушка в ответ.

- Нам нужно будет поговорить. - неодобрительно проворчал Найт, выполняя приказ.

- После того как вернешься. И не забудь. Ты обещал. Я буду на это рассчитывать, - приняв оружие и колчан со стрелами из рук воина, Лина хлопнула его по крепкому плечу и бросилась вслед за воинами, что несли раненого.