Искатель Ветра. Забвение

Глава 34

Гул пробежал по толпе магиматов, собравшихся на первой и самой широкой ступени храма, когда обнаженные по пояс поединщики выстроились широкой цепью напротив. Тридцать три мужчины и три женщины, последние не могли претендовать на роль супруга Зары, но даже участие в таком мероприятии, что не проводилось уже несколько поколений, туманило чувства. Для многих это означало прикоснуться к изначальным традициям предков, породниться с ними не только по крови, но и по духу. Это разделяли и зрители. Юноши и старики, девушки и достойные матроны, которые вырастили более двух воинов, постепенно замолкали, рассматривая бойцов.

На них сейчас не было ритуальных масок, различного размера клыки были оскалены и блестели под ясным утренним солнцем. Тела многих были раскрашены в цвета их кланов, под явное неодобрение Харада. Вождь сейчас находился на вершине утопленной наполовину в вулкан постройки из зеленого камня и хищным взглядом окинул собравшихся. Разведчики, еще неделю назад отправленные им во все стороны леса, смогли отыскать три небольших клана Стражей, последних сохранивших свою независимость, и убедить их послать на турнир своих воинов. Каждый из них имел шанс заполучить дочь вождя и стать следующим лидером объединенного народа. В преддверии начала похода скарджей даже самые яростные борцы за свободу и самоопределение понимали, что лишь объединенные силы всех лесных кланов могут остановить кровавый прилив, который грядет. Это был его лучший и последний шанс закончить эпоху взаимной ненависти и мести. Широким шагом вождь начал спускаться по мелким ступеням в центре пирамиды к меченым.

Лина, сидевшая на мягкой шкуре неподалеку от Зары, погладила дочку вождя по плечу. Та была очень бледной, словно жертва, которую готовили на заклание. Ее заплаканные глаза лихорадочно блестели, а острые скулы на истощенном лице, казалось, были готовы пробить кожу. Повернувшись к подруге, Зара мрачно усмехнулась и прошептала:

- Ты вечно во всем ищешь хорошее. Что посоветуешь в этот раз, Тала?

- А по-моему, это ты во всем видишь только плохое. Ну, проведешь два года с нелюбимым, родишь ему двух детей и свободна! Не такая уж страшная участь, это куда лучше, чем та, что тебе грозила пару недель назад, - воскликнула Лина в ответ.

- Значит, на моем месте ты бы смирилась? А ты знаешь, что со мной станет, когда я лишусь защиты вождя? Сколько людей жаждут крови и мщения за то, что посеял отец? Нет, я не проживу и трех дней, это привяжет меня к будущему мужу надежней каната. А я не хочу быть на цепи… И больше не буду! Сбегу, так или иначе, - мрачно и обреченно ответила принцесса, спрятав лицо за прядями длинных, черных с проседью волос.

- Темноволосый паренек, второй с левого края, он ведь из экипажа того корабля, на котором ты побывала? Может, он сможет тебе помочь? - встревоженно пробормотала Лина, дрогнув кошачьими ушками.

- Он меня тогда не узнал, а если бы узнал, то убил бы на месте, и поделом. Я могла рассчитывать только на Искательницу… Никак не могу поверить, что она умерла.

- Слушай, это твой единственный шанс на свободу. Если ты и так предпочитаешь смерть - оковам, то чего тебе терять? Вне зависимости от того, кто победит, давай попросимся в отряд Найта перед сражением со скарджами. Уломай уж папашу хоть как-нибудь. Если ты в бою покажешь решимость, может, он заберет тебя в небеса, - горячо прошептала Лина в обличии Талы, склонившись к уху принцессы.

Зара нахмурилась и кивнула. Даже небольшой шанс, отличный от нуля, это лучше, чем путы отчаяния. Лишь одно ей оставалось непонятным. Она покосилась на подругу и тихо спросила:

- Порой мне кажется, что ты хитрее меня. Но… Ты сказала "мы"? Ты тоже собираешься драться? - удивленно пробормотала Зара.

- Ну, раз Богиня-Мать даровала мне силу, то в этот час даже я должна принести пользу, - простодушно ответила Лина, скрыв усмешку в уголках глаз. - Ну и кроме того, мы подруги. Не брошу же я тебя в такой момент. Так что да, давай напросимся в его отряд вместе. Я аадве, у них не хватает людей. А еще в прошлый раз я уже сражалась с ним рядом!

- Ты моя вторая спасительница, Тала! Клянусь, однажды я отплачу тебе за доброту, - крепко обняв миниатюрную подругу, Зара закрыла глаза, к ней возвращался призрак надежды.

Обнимая ее, Лина подумала: "Отплатишь? Пока что, кошечка, ты не можешь защитить даже себя. Но я это исправлю, если ты сможешь впечатлить Найта достаточно, чтобы он согласился принять тебя в нашу семью".

Раздался зычный голос Харада. Встав перед поединщиками, он начал вещать о единстве, о том, чтобы встать плечом к плечу и о прочих "Вместе мы победим!" Но Лине захотелось прикрыть вторую пару ушей руками. Везде и во все времена, именно одиночки, захватившие власть и желающие оставить о себе память поколений, больше всего говорили о дружбе, товариществе, братстве. Именно за этими лозунгами они прятали свой страх лишиться всего. Каждый, без исключения, из этих кровавых маньяков в старости, чувствуя, что смерть подкрадывается все ближе, желал выдать свои эгоистичные побуждения за желания всего народа. Воля, навязанная одним человеком, становилась волей всего племени. В этом была злая ирония, потому что только такие одиночки и могли изменить мир. Ротенхауз ничем не отличался. После предательства Розы, он положил жизнь на то, чтобы доказать ей и себе, что именно его взгляд на мир единственно верный. Идеализм всегда эгоистично отвергает чужие желания, чужие ценности и мечты.

Лина не слушала речь старика. Это был его день, его час, пусть развлекается. Возможно, террор и правда был единственным путем к объединению, но Лина так не считала. Просто Харад пошел по самому простому пути, изменив все и сковав кланы страхом. А кем он останется в памяти, кровавым тираном или благородным отцом, решалось сейчас. Воодушевляющая речь вождя продлилась недолго, благо наивные магиматы до уровня демагогии глав корпораций еще не дошли. Те могли и вовсе продать тебе воздух и заставить поверить в то, что это щедрый и искренний дар альтруизма. Лину от всего этого просто тошнило. Даже отец с его простым и прагматичным восприятием окружающих за инструменты, или игрушки, был лучше, чем эти магистры интриг и манипуляций толпой.

Люди взревели, когда объявили первую пару бойцов, выбранных с помощью жеребьевки. Коренастая крепкая женщина, вооруженная шестом из черной древесины, вышла против молодого, незнакомого мужчины. Он был безоружен, а бой был недолог. Лина внимательно за всем наблюдала, чтобы оценить потенциал лучших воинов племени перед будущей битвой. Воительница яростно сопротивлялась, но разница в тридцать килограмм веса, помноженные на адреналин и тестостерон, бурлящие в молодой крови, быстро определила победителя. Перехватив посох и сломав ей пару ребер жестоким ударом колена, парень повалил противницу на землю, всего спустя пару минут схватки. Затем резво отскочил и подхватил оружие противницы, когда та, окутавшись изумрудным сиянием, начала обращаться.

От резвого броска некрупной львицы он уклонился, и взмахом шеста, попавшего в челюсть хищницы, вновь опрокинул врага. После чего медленным полушагом начал обходить, пока магиматка поднималась на лапы. Парень был сосредоточен и не спешил, наслаждаясь своей силой и вниманием толпы. Он уже показал себя и поднял свой ранг в Кланах, оставалось лишь красиво закончить этот бой. Следующий бросок стал для его противницы последним на этом турнире. Выбросив вперед шест, он точно прицелился в нос, кости оглушительно хрустнули, хищная кошка вновь разминулась с добычей, пролетев мимо. Последовал короткий, но жестокий замах направленный в основание черепа магиматки. В последний момент он подправил траекторию, размозжив ей ключицу. Воя от боли, женщина вновь обратилась. При смене формы большая часть ее ран исцелилась, сломаны остались лишь ребра. Лина задумчиво хмыкнула, сверяясь с памятью Талы. Это было не исцеление. Похоже, что меченные имеют два тела, существующие независимо друг от друга, и раны, полученные зверем, не переносятся на человеческое, верно и обратное.

Любуясь собой и обращенным вниманием окружающих, победитель вскинул руки и прошелся вдоль огороженной разноцветными лентами арены, зычно воскликнув:

- Это было слишком просто, мой вождь! Дай мне показать себя, поставь против меня мужчину.

Искательница весело сверкнула короткими иглами клыков, что прятались за губами. Гормоны паренька подвели, и он не остыл после одного боя уже рвался в следующий. Решать было Хараду. Тот добродушно рассмеявшись, махнул волосатой рукой в сторону Найта:

- Эй, черногривый! Покажи свою силу.

"Значит, Харад и сам хочет его оценить, понятненько…" - подумала Лина, зевнув. В своем котике она не сомневалась. Найт, по их планам, должен стать на этом турнире сущим кошмаром для тех, кто попадется ему на пути. С Дарном, разумеется, он встретится только в финале. Вся мишура с жеребьевкой была просто фальшивкой. Если Дарн проиграет, то победителем станет младший лейтенант, но этот вариант был проблемным.

Поднявшись на ноги, Найт демонстративно и яростно зарычал. Его мускулистая, покрытая черной шерстью грудь вздулась, сделав длинный прыжок, он приземлился с многометровой первой ступени храмовой пирамиды, на зеленую траву арены внизу.

“Надо будет его попросить что-нибудь сделать с этими зарослями… Особенно в паху, не хочу потом плеваться от шерсти,” - зачарованно разглядывая своего котика подумала блондинка и покраснела от нахлынувших чувств.

Мысленно она побрила черногривого раньше, чем успела возлечь с ним в постель, зная, что эта идея Найту точно не понравится. - “Женщины хитры и коварны, младший лейтенант и делают ставку не на грубую силу,” - мысленно извинилась Лина перед своим другом за наглость. В прямом бою она бы его не одолела, несмотря на весь арсенал многочисленных трюков. Но в том, что она способна его “победить”, девушка не сомневалась. Ее волосатым рыцарем двигала верность и собственный кодекс чести. Его легко можно было предсказать.

Вождь объявил о начале нового боя, магиматы разглядывали черногривого здоровяка с толикой опасений. Этот клан славился своим буйством, Харад почти никому не давал даже шанса получить метку и пробуждение. Да и звероформу Найта они видели у деревенских ворот. Парнишка также понимал, что его единственный шанс одержать верх, это не позволить врагу использовать метку, и начал медленно приближаться, выставив перед собой шест. Медленно и неотвратимо, черноволосый двинулся ему навстречу. Он был на полголовы выше и шире в плечах, всем своим видом излучая агрессию. Когда между бойцами оставалось несколько метров, Найт вновь заревел, нагнетая скрытую в глубине души ярость, и ринулся вперед.

Выпад черного посоха, он отвел в сторону взмахом правой руки, дерево жалобно скрипнуло, кости Искателя оказались прочней. В следующий миг он схватил противника левой дланью за шею, вздел над собой и со всей дури приложил об землю арены. Хрустнули кости и паренек подпрыгнув пару раз, взрывая почту, откатился к самому краю. Потеряв к нему интерес, Найт повернулся к зрителям и напрягая мышцы, снова бешенно заревел, излучая силу и первобытную злобу. Лина едва не расхохоталась, похоже ее котик вжился в личину громилы-дикаря и вовсю наслаждался этим представлением тоже. Магиматов же пробрало, с одной стороны он их пугал, а с другой, их звериные инстинкты вопили о пришествии прайма.

Сидящая неподалеку Зара, зачарованно выдохнула, не сводя глаз с возвращающегося на свое место черноволосого:

- Не вериться, как он возмужал… Когда я его видела в последний раз, он был даже ниже тебя и смертельно напуган.

- Не удивительно, твой отец вырезал весь его род подчистую, у него на глазах. Но ты вмешалась и зачем-то его спасла, верно? - не выдержала Лина, задав неверный вопрос.

Тале не было об этом известно. Искательница скривилась, она редко позволяла себе поддаться эмоциям. Дело было нечисто, Лес на нее слишком сильно влиял. Тала быстро к ней обернулась и распахнув глаза удивленно спросила:

- Откуда ты знаешь?

- Он рассказал. На самом деле, он узнал тебя с самого начала, еще на корабле, - неопределенно хмыкнула Искательница, отводя взгляд.

- А вы, похоже, очень сблизились после гибели Лины… - одиноко покачала головой принцесса, - Что он обо мне говорил?

- Я… Я не запомнила, честно говоря, - виновато прижав ушки призналась Искательница, - расспроси лучше его сама. Уверена, что Найт не желает тебе ничего плохого. Он не собирается мстить и пришел, чтобы нас спасти, как и Лина.

- Ты уверена, что она умерла? - съежившись спросила Зара.

- Ну, меня там не было, а когда подоспела, мясники уже тащили ее людей в свое логово. Те, кто выжил, сказали, что она была сильно ранена, и часть группы врага ее куда-то унесла… А мы с Найтом тогда это не знали и кинулись на мясников драться. Я превратилась и помогала ему в бою! Представляешь? - принялась тараторить Искательница, спеша сменить акцент и увести внимание собеседницы от своей промашки.

- Тала! Соберись! Я знаю, что ты молодец, об этом полдеревни сейчас говорит. Но речь идет о Лине! Она спасла нас обеих и не один раз. Что ты еще знаешь?

- Нууу… Мы после боя отрубились, остальное я слышала от ее людей. Они говорили, что Дарн, узнав, что Искательницу унесли несколько часов назад, не стал преследовать скарджей, вместо этого решив вытащить нас. Больше мне ничего не известно, прости…

Зара вцепилась острыми зубами в кисть правой руки, прокусив нежную кожу. Тоненькая струйка крови побежала по запястью, алый цвет привлекал взгляд. Брошенного Найтом парня уже утащили с арены; раз он был живой, то быстро оклемается, клановцы были живучи, а в Лесу и вовсе заживляли раны за пару часов. Там уже сражалась следующая пара воинов, отвлекая внимание от разговора. Наконец, вскинув голову, принцесса уверенно сказала:

- Я не верю, что она умерла. Она сильная и найдет способ выжить. Мы должны будем ее спасти, Тала!

- Ааа? Ага! - немного рассеяно кивнула головой та.

- Ты точно меня поняла? - переспросила Зара, нахмурившись, легкомысленность Талы даже в важных вопросах ее немного бесила.

- Ну да, обещаю тебе, если Лина жива, я обязательно ее спасу, даже ценой своей жизни! - преданно пробормотала ушастая, не отводя глаз от проходящего боя.

К вечеру дня от тридцати шести участников осталось лишь трое. К счастью, обошлось без смертей, даже когда сталкивались бойцы из прежде враждующих кланов, они старались щадить друг друга, прекрасно понимая, что приближается настоящий враг. Это сдерживало руки от разящих ударов даже тогда, когда звериная кровь туманила разум и изнутри вопила: "УБЕЙ!"

Найт все это время довольствовался крепкой палкой из черного дерева, которую заполучил в первом бою. Искусному воину этого хватало даже когда противник переходил в зверинную форму; сам он главныйкозырь оставлял на потом, для предстоящего финального акта пьесы. В итоге бедный шест из сердца черного дуба к вечеру был измочален, треснул и едва держался. А вот сам Искатель выглядел монолитным, словно скала, таинственный и безжалостный черный рыцарь, внушающий страх своей яростью, агрессией и лютой злобой. Клановцы пугливо шептались между собой, удивляясь, что он так никого и не убил; воистину лишь благодаря тому, что все происходило под взором Богини-Матери, дарующей жизнь и спасение. Многие взгляды сейчас все чаще обращались к Дарну, которому оставалась одна схватка до финала.

Мастера-охотника прежде сильно боялись и считали его непредсказуемым. Но на фоне черного незнакомца, он дарил лучик надежды. Все-таки здесь его знали долгие годы и понимали, что за внешней холодностью, Дарн был довольно заботливый человек, ставящий нужды кланов выше, чем собственные. Охотник пока тоже обходился без своей звероформы и, в отличие от Найта, сражался очень хладнокровно и обдуманно, не идя на ненужные риски и предельно точно рассчитывая силы. Его последним противником оказалась чудом дошедшая до полуфинала девушка, из недавно присоединившегося к турниру клана. Лина с интересом наблюдала за ее тактикой с самого начала. В отличие от женщины из первой схватки, эта понимала, что отвечать силой на силу, против мужчин, - глупо и невыгодно.

Незнакомка действовала очень методично, кружа вокруг врага, затягивая схватку и экономя дыхание, отвечая стремительными контратаками, нацеленными в конечности, едва стоило врагу раскрыться. В ней чувствовался дух воина и проницательность опытного бойца, что и позволило ей дойти так далеко. Звероформа неизвестной воительницы оказалась довольно красива - пепельная пума не слишком больших размеров, но очень прыткая и осторожная, сражалась совершенно так же осмысленно, что указывало на огромную решительность и самоконтроль. Лине было чему у нее поучиться; ее собственный стиль, построенный на сверхчеловеческих рефлексах, успешно работал лишь против обычных людей. Найта или Ричарда с помощью него Искательнице было не победить.

Жаль, девушка откровенно выдохлась к полуфиналу. Последний бой дался ей нелегко; ее тактика, построенная на обманных движениях и контрударах, прекрасно работала, но требовала множество сил. Плюс, судьба ее свела с Дарном, который был в бою почти столь же осторожен, но был способен на внезапные и сокрушительные силовые взмахи, которые ей было не отразить. Оба поединщика сражались длинными округлыми мечами из крепкого дерева и прекрасно ими владели. Когда они сошлись на арене, Лина немного вытянулась, полностью сфокусировав все внимание на воительнице.

Тяжело дыша, девушка с серыми, как будто покрытыми пеплом, волосами, крепко сжимала в руках меч, выставив его перед собой. Ей трижды уже приходилось принимать звероформу за этот день, а вот ее противник был темной лошадкой; он во всех своих боях обходился человеческим телом, и она не знала, чего от него ждать. После того как вождь отдал приказ о начале поединка, она двинулась по дуге, обходя противника так, чтобы заходящее солнце оказалось у нее за головой, внимательно следя за зрачками соперника. Дарн понял ее план напасть из слепой зоны и замер, не приближаясь, лишь медленно поворачиваясь, держа магиматку в своем поле зрения.

Ее быстрый рывок с последующим колющим ударом в живот опытный охотник отбил на инстинктах. Он предугадал момент, когда Пепельная начнет действовать, хитрым силовым финтом отвел меч в сторону, вырвав его из рук, и сразу же контратаковал рубящим ударом в плечо, коротко и без замаха. Этого было достаточно, чтобы раздробить ключицу. Но противницы там уже не оказалось; обратившись в пуму, она юркнула ему в ноги и оставила длинный порез острыми когтями на правом бедре, прежде чем охотник настиг ее следующим взмахом, разорвала дистанцию. Вернувшись в человеческую форму, Пепельная оказалась рядом с тем местом, где упало ее оружие.

Лина удивленно и восхищенно покачала головой. Незнакомка применяла звероформу совершенно осознанно, словно это был не тотемный облик, приближающий человеческий разум к звериному идеалу, а всего лишь простое средство. Словно... Брови Искательницы взлетели от внезапной догадки, а сердце затрепетало. Бой продолжался. Дарн, получив рану, медленно терял кровь, а вместе с ней силы. Именно на это был главный расчет опасного маневра Пепельной. Сейчас ей было достаточно тянуть время, держаться на дистанции и быть осторожной. Мастер-Охотник тоже это полностью понимал, но угнаться с раненой ногой за юркой противницей он не мог. Вскоре, потеряв достаточно крови и сил, Дарн уважительно покачал головой, признав, что в бою с его человеческой формой, незнакомка смогла одержать верх. Мгновение спустя его фигуру уже застилал густой черный туман.

Едва это заметив, воительница вновь превратилась в пуму и принялась стремительно удирать от ринувшегося на нее рогатого чудища, которое несмотря на размеры и подавляющую мощь, перемещалось с поразительной, поистине кошачьей грацией. Дарн действительно отличался от Найта в размерах, на его боках и спине почти не было костяной брони, только позвоночник был укрыт небольшим внешним панцирем. Да и хвост отличался по форме - он был юркий и острый, словно стрела. Вот только он все равно был раз в пять крупнее, чем пума, и раз в десять превосходил ее весом. Кошачьи бега продолжались; Пепельная маячила у Дарна перед глазами, сбивая его с толку взмахами пушистого хвоста и в последний момент меняя направление бега. Наконец, пропустив удар могучей лапы прямо над своей головой, она с кровожадным ворчанием вцепилась Дарну в плотную шкуру, прикрывающую правую конечность. А потом сразу же отскочила. Лина удрученно покачала головой; прокусить черную кожу кошечка не смогла. Несмотря на хитрость и скорость, она ничего не могла сделать перед лицом подавляющей силы, но Пепельная не собиралась сдаваться так просто.

Раз за разом чудом уклоняясь от мощных ударов, она огрызалась короткими укусами и когтистыми лапами, ища и не находя уязвимых точек противника. Вот только силы ее звероформы, которую она уже применяла несколько раз за день, были почти на исходе, а Дарн был свеж и безмолвной смертью стелился за ней над землей. Пять минут спустя, она допустила ошибку и на пышный хвост опустилась черная лапа, заставив рвущуюся вперед пуму издать протяжный визг и растянуться на земле. Пугливо оглянувшись, она зашипела на приближающуюся клыкастую пасть. Глаза ночного охотника горели яростным пламенем, а из рта шел казавшийся алым пар. Клыкастый прижал ее тело к земле второй лапой, строго взглянул, а потом лизнул длинным и влажным языком ошалевшую кошку по роже. Расстроенно фыркнув, та вернула себе человеческую форму и отползла от жарко дышащего зверя подальше, после чего воскликнула подняв руки у себя над головой:

- Я сдаюсь! - а дальше все потонуло в восторженном гуле толпы. Их схватка, благородство и самоконтроль Дарна вызвали в зрителях лишь восхищение.

Смотреть финал Лина не собиралась; там уже было все решено. Когда громогласный рев двух соперничающих ночных хищников разорвал напряженную тишину, заставив дрогнуть сами древние стены Храма, она уже проталкивалась сквозь толпу в поисках Пепельной. В Найте Лина не сомневалась; он ей обещал держать себя в лапках, а значит, обещание свое выполнит.

Искомую девушку она вскоре заметила у подножия храма. Она отдыхала в тени, в стороне от толпы, внимательно глядя за яростной схваткой двух мощных хищников. Тихие шаги Лины заглушались их ревом и хрустом сталкивающихся кинжальных когтей. Пепельная вздрогнула от голоса позади, нежного и вкрадчивого, который спросил:

- Я вот все думаю, а ты моя тетка или сестра?

Обернувшись, она увидела позади Талу и удивленно воскликнула, прежде чем заметить блеск хищной стали:

- Аадве? Я вас не заметила, что… - Пепельная замолчала, втянув носом воздух.

- Я спросила, из какого ты поколения. И не советую дергаться, я уже разогнала себя и наполнила организм боевыми гормонами, а ты усталая после боя. Изменишь состав крови или повысишь пульс, снесу голову, - холодно предупредила Лина, - отвечай на вопросы.

Пепельная вздохнула и сразу расслабилась. Она знала, что рано или поздно это произойдет. Ее жизнь в лесу была лишь сладким сном, а сейчас вновь возвращалась реальность. Но… Она ни о чем не жалела.

- Я из первого поколения. После смерти Создателя спряталась здесь, чтобы пережить охоту Гермеса. А потом… Прижилась. Постепенно влюбилась, родила двух дочек. Хоть как-то исправила зло, которое причинила, поглотив эту женщину. А кому служишь ты, кто твой создатель? - обостренный слух Лины сейчас анализировал каждый звук в тусклом голосе Пепельной.

- Я задаю здесь вопросы. Ты служишь Аделе? - резко, с нажимом произнесла Искательница.

- Этой выскочке? Я подчинялась только одному господину. А сейчас он мертв, я уже месяц не слышала его зов… Да и раньше не собиралась ему вновь подчиняться. Здесь я обрела то, что важнее вечного долга, девочка. Любовь и свободу, - метаморф тихо вздохнула. Она понимала, кто у нее позади. Для нее самой когда-то эти слова тоже были просто словами. Лишенными смысла, лишь функцией, с помощью которой можно манипулировать другими.

- Вот как… тётушка. Ну и что мне с тобой делать? - задумчиво произнесла Лина, крепко сжимая рукоять клинка.

“Убить на месте. У меня нет причин ей доверять, плюс она может представлять угрозу для моего капитана. Лжет она, или говорит правду - неважно. Я никак не могу проверить подлинность ее слов, а риск того что она служит Аделе слишком велик, чтобы оставлять ей жизнь.” - подсказал холодный разум.

“Так ли это? На обман не похоже. Выглядит так, как будто она готова к своей скорой смерти. Она не пыталась меня уговорить, обмануть или купить. Возможно, она такая же, как я? Возможно, она тоже о чем-то мечтает и сожалеет?” - вторило ему сердце.

Впервые в жизни Лина впала в легкий ступор от внутренних колебаний. Желания и логика конфликтовали, не в силах договориться. Открыв рот, она, сама не зная зачем, тихо спросила:

- А что такое любовь?

- Любовь это жизнь. Не только как продолжение рода. Просто это та штука, которая дает смысл всему остальному. Мне потребовалось много лет, чтобы это понять, - в голосе Пепельной не было страха, лишь светлая гордость.

“На моей могиле некому будет написать "Дура, что сдохла, поверив в любовь!” - недовольно буркнул обиженный, в лучших чувствах, разум, когда Лина вогнала меч назад в ножны.