Искатель Ветра. Забвение

Глава 35

Пепельная обернулась с выражением удивления на лице и подозрительно спросила:

- Странное решение. Почему я еще жива?

- Ты можешь быть полезной, если мы разрешим пару вопросов. Во-первых, ты обитаешь в этом лесу последние тридцать лет, верно? - Лина бросила короткий взгляд на арену, где два черных зверя все еще вели свой первобытный, яростный танец.

- Полезной? Хм… Это зависит от того, что ты хочешь добиться и кому служишь. Но давай попробуем договориться, тем более что… Ты тоже кажешься необычной, ну для нашего вида. Так же как и я. - собеседница вздохнула, поправила волосы и помедлив продолжила,, - Первые два года после того, как на нас началась охота, мне приходилось держаться подальше от людей. А затем мы встретились. Чудовище и юная разведчица из клана Заката. Заняв ее место, я тщательно скрывала свою суть, ото всех, разумеется. Даже от своего будущего мужа, до самой его смерти. А наши дети, унаследовавшие часть моих черт, не подозревают о сути способностей, считая их даром великого Леса. Я украла ее жизнь и только потом, спустя годы, осознала, что забрала…

“Значит, механизм апоптоза в нее Ротенхауз не вкладывал. Ну, это логично, в отличие от отца, Генетик видел в метаморфах будущую замену всей человеческой расы, разумеется, ‘тетка’ лишена дамоклова меча над головой.” - задумчиво подметила Искательница.

- Жалеешь об этом? - поинтересовалась Лина, анализируя выражение лица собеседницы, впервые она могла поговорить с кем-то себе подобным.

- И да, и нет. Этот поступок был абсолютным злом, но если бы я так не поступила, то не смогла бы понять это. И осознать, что такое добро. Кто ты такая и зачем поглотила аадве? - Пепельная уже успела успокоиться, частота ее пульса медленно понижалась.

“Похоже, сейчас моя очередь немного о себе рассказать, пока она не определила меня как угрозу тому, что для нее важно, конечно, если верить тому, что тетушка говорит”. - подумала Лина, медленно улыбнувшись собеседнице.

- Я убила своего создателя, а еще месяц назад уничтожила твоего. Сейчас пришла за Аделой. Зачем? Я поясню, - улыбка девушки стала зловещей, а глаза нехорошо и угрожающе блеснули, - Я старший помощник на корабле Искатель Ветра. Правая рука Гермеса. И собираюсь поставить точку в его затянувшемся крестовом походе, уничтожив последних учеников Предателя.

Пепельная замерла, неверяще глядя на Лину и переваривая свалившуюся информацию. При новостях о гибели Ротенхауза ее кошачьи зрачки сузились, выдавая вспышку злости, но агрессии не последовало. Похоже, за годы жизни среди людей метаморф смогла научиться контролировать большую часть подчиняющих механизмов, или они изначально были более щадящими, чем те, что были у отца.

- Значит, скарджи и Адела твои враги… - после заминки в пару секунд задумчиво прошептала женщина с короткими, пепельными волосами, а затем протянула Лине руку, - Мое имя Крина, я старший охотник клана Заката. Сначала планировала поймать подходящего мясника и заняв его место выследить и убить их лидеров, но быстро выяснила, что боевые соединения скарджей состоят исключительно из мужчин, - Пепельная замолчала, а Лина раздраженно фыркнула, на что ее собеседница понимающе улыбнулась, - значит, у тебя такие же ограничения?

- Это исключительно бессмысленный и непрактичный механизм, вшитый в сам процесс трансформации, который нельзя обойти! К тому же он втрое сокращает тактическую гибкость во время заданий. Не знаю, чем твой создатель думал, когда добавлял его нам, - нервно буркнула Лина в ответ.

Метаморфы могли изменять свой облик лишь в рамках присущего им пола. Стать мужчиной примерно той же комплекции, например, Лина, увы, не могла. И это ее порядком бесило. Крина философски подняла взгляд к небу, ответив:

- Возможно, даже Великий Алхимик был вынужден соблюдать какие-то, нам неизвестные законы, кто знает? Не верится, что Гермес приютил у себя творение своего врага. Или он не знает о твоей сути?

- Знает. Просто с годами у капитана ненависти и злости стало поменьше, а мудрости больше. Плюс я клон его обожаемой Розы. Но и тебе не о чем волноваться, если поможешь мне справиться с Аделой и скарджами, то я умолчу об этой встрече. Разумеется, при условии, что ты будешь оставаться в лесу и не начнешь охотиться на людей, - ответила Лина, вздрогнув от испуганного рева толпы.

Здоровенный, как сарай, бронированный котик, повалил своего противника на бок и явно собирался разорвать ему шею, длинными, как кинжалы, клыками. Лина незамедлительно изменила строение голосовых связок и, топнув ногой, взвизгнула на ультразвуковых частотах, недоступных для людских ушей. По толпе пробежала волна подсознательного страха, а Найт, ворча, отпрыгнул от недобитого братца и бросил на Лину обиженный взгляд. Он поддался азарту и проигрывать не желал. Их глаза встретились, Лина состроила расстроенное лицо и отрицательно покачала головой, ночной охотник зарычал и вновь ринулся вперед, но медленнее, чем обычно, и Дарн успел подняться на лапы и отскочить от его рывка. Будущий вождь продолжал сражаться под подбадривающие крики клановцев. Народ уже втянулся, священный ритуал стал чем-то большим, чем просто борьбой за власть. Великие и смертоносные черные звери, теперь были в их глазах самим продолжением воли предков.

Крина удивленно вздохнула, а потом сделала предположение:

- Ты хочешь победы Дарна?

- Тетушка, я хочу победы кланов над скарджами и добраться до Аделы. А еще хочу, чтобы ты мне объяснила, зачем участвовала в турнире и что собираешься делать дальше. И это только часть моих желаний, меньшая. Остальные тебя не касаются, - оскалилась Лина, возвращая голос в норму.

- Знаешь, племянница, у тебя напрочь отсутствует уважение к старшим, а еще есть плохая привычка уклоняться от ответов на заданные вопросы, - скорбно вздохнула Пепельная, отводя взгляд.

- Профдеформация, сама понимаешь, служу в силовом подразделении. А теперь, будь добра, выкладывай все, что знаешь, чтобы я могла тебе верить, - немного иронично ответила Лина, прижав кошачьи ушки, спасаясь от звуков, доносящихся от арены. Там быстрый и юркий Дарн атаковал Найта со всех сторон, двигаясь длинными прыжками. Найт стойчески терпел укусы и когти, отбиваясь редкими, теряющими силу и скорость ударами.

- А я могу тебе доверять? - улыбнулась Крина.

- Разумеется, ведь ты еще жива. Какие еще нужны доказательства? - пожала плечами Искательница.

- Приняла участие в турнире, чтобы повысить ценность нашего Клана и выбить лучшие условия его присоединения. Наш вождь боится, что Харад устроит резню, по своему обыкновению, после того, как мы сообща разобьем скарджей. Поможешь получить гарантии у нового правителя, а я взамен отведу тебя к логову Аделы по безопасным тропам. Она обо мне не знает, а я давно за ней приглядываю издалека, начала еще до того, как сюда прибыли скарджи, - предложение Пепельной у Лины интереса не вызвало, ей и самой было известно, где искать ведьму. Мягко покачав головой, Искательница приказала:

- У меня есть основания полагать, что никаких гарантий тебе не потребуется. Дарн сам родом из поглощенного клана, а потому будет строить свою политику отличной от предшественника. Лучше вот что, Крина, после его победы, встреться с ним и предложи дать под твое начало десяток меченных охотников. Устрой разведку боем, выясни численность врагов и кто их главарь, притащи побольше бритых голов, покажи себя новому вождю, а заодно мне докажи, что мясники тебе враги. С Аделой я сама разберусь, после того как мы покончим со скарджами, у меня на руках все карты.

- А ты что собираешься делать в это время? - скептически хмыкнула Крина.

- Отдыхать и набираться сил перед предстоящим сражением. Зачем мне самой по лесам бегать, раз теперь есть ты. Умение делегировать обязанности подходящим для этого людям, мы проходили в учебке Искателей, - хитро прищурившись ответила Лина, - Ах да, обязательно притащи одного скарджа живым. Надо же мне будет проверить твои сведения.

- Вот зараза… Ладно, у меня в этом свой интерес. Завтра утром попробую договориться с Черногривым. Но есть ощущение, что ты планируешь меня сблизить с Дарном не просто так, - настороженно ответила Пепельная.

- Возможно. А вообще иметь подле вождя своего человека, на которого у меня есть компромат, это может быть очень выгодно. Считай эту версию основной, если она тебе нравится. Другая же версия - ты просто мне пришлась по душе… тетушка, - произнесла Лина и направилась к арене.

Бой уже подходил к концу. Дарн запрыгнул на спину Найта и, вцепившись в бронированный загривок клыками, драл черную шкуру задними лапами. Крупный ночной охотник не мог скинуть мелкого собрата с своей холки и рычал от бессилия. Пора было вмешаться. Лине неприятно было слышать боль в голосе своего котика. Выскочив на арену, аадве вскинула руки к небу и провозгласила:

- Хватит! Богиня-Мать сделала свой выбор. Победил мастер-охотник Дарн!

Кланы взорвались веселым ликованием. Бой выдался тяжелым для обоих участников. Шкура Найта была располосована и висела клочьями, а Дарн неловко рухнул с побежденного противника и подволакивал ногу. Грозно прорычав брату на прощание, Найт шумно втянул носом воздух и побрел вслед за Линой, которая подзывала его и успокаивала ласковым голосом. Ярость схватки еще не покинула меченного, а сил на самом деле у него оставалось с избытком. Лина чувствовала это в его неподвижном, горящем от злости взгляде.

Несколько раз ударившись о землю, Дарн себе вернул человеческий облик и горделиво поднялся, принимая всеобщее ликование. А Лина отвела Найта за окраину деревни, по пути заскочив в жилище Талы и забрав сумку с повязками и лекарственными травами. Она чувствовала, что обязана позаботиться о ранениях своего котика, все таки он пострадал следуя ее указаниям. Они направились к лесному ручью, что протекал неподалеку от поселения, в заросшем вьюнком овраге. Бившая из земли холодная влага образовала там небольшое озерко, прежде чем дать начало бегущему вниз по холму серебристому, веселому ручейку.

Опустившись на землю неподалеку от зверя, Лина дождалась, пока товарищ напьется, а потом принялась промывать раны и покрывать его излохмаченную шкуру утоляющей болью мазью из местных трав. После она взялась за толстую, больше подходящую для того чтобы штопать одежду, иглу с крепкой, тканной нитью, чтобы зашить монстру кожу. Найт склонив голову безмолвно за ней наблюдал, по его взгляду было понятно, что ему приятна забота подруги. А ночной охотник уже считал ее таковой, бросив попытки подчинить непослушную самку и просто наслаждаясь ее близостью.

Сейчас в зверинном сознании гул битвы постепенно уходил на задний план, под нежное журчание близкой воды и ласковые руки спутницы, опустив рогатую голову на передние лапы, Найт прикрыл глаза и хрипло выдыхал из носа облачка раскаленного от внутреннего тепла пара. Он знал, что поступил правильно, отдав младшему брату победу. Хоть это и было противно его гордости, но так было лучше для стаи. Еще он знал, что Лина ему благодарна, что оттеняло вязкую горечь поражения, сладким привкусом сближения и доверия. Его человеческий разум был погашен, а зверь внутри давно уже ее принял. Вскоре он мирно заснул, оглашая лес грозным храпом. Лина весело усмехнулась, заботиться о своем монстрике ей было по душе.

Закончила она зашивать раны уже ближе к полуночи. Обойдя спящего зверя со всех сторон, в поисках пропущенных ран, Лина вздохнула и похлопала Найта по рогу, для верности поцеловав горячий пятачок носа. Регенерация ран у меченных происходила независимо от того, в какой они были форме, но используемый облик восстанавливался куда быстрее. Человеческое тело ее спутника в прошлом бою не пострадало, а зверь быстро заживлял раны, благодаря собственной выносливости и местным травам, что были полны странной энергии, пронизывающей весь этот лес.

Открыв огромный, янтарный глаз, ночной охотник лениво поднялся на ноги, звучно фыркнув, обдав Лину жарким дыханием. Гулко заворчал желудок монстра, Искательница понимающе ему кивнула, сказав:

- Хорошо, давай быстренько поохотимся, сожрем что-нибудь, или кого-нибудь, а потом пойдем спать. Завтра еще уйма дел. Подожди я сейчас разденусь, превращусь и составлю тебе компанию.

Пара мгновений трансформации и ее разум тоже очистился от человеческих тревог и слишком сложных мыслей. Руническая пантера призывно заурчала и бросилась бежать по Лесу, мягкие лапы легко скользили над прошлогодней листвой, а острое зрение прекрасно позволяло ориентироваться в окружающем мраке. Найт бежал за ней следом, почти беззвучно несмотря на свою массу. Два воплощения черной смерти, быстро учуяли лежбище спящих оленей и подкравшись загрызли пару рогатых, после чего пришло время пира. Яркое и кровожадное насыщение, окутало разум. Не было ничего сложного, ничего лишнего, первобытному счастью было сложно сопротивляться.

После еды, они вновь помчались по буреломам и оврагам, игриво устраивая друг на друга засады, шкура ночного охотника уже заросла, движения вновь стали быстрыми и легкими, дикое, первозданное чувство свободы их окрыляло. Лишь усилием воли, Лина заставила себя повернуть в сторону деревни, вернуться к берегу озера и принять человеческий облик. Слишком уязвимый, слишком слабый. Так много страхов, сомнений и мыслей. Теперь она лучше понимала кланы. Лучше понимала Найта. Они жили у самого порога рая, но находили в себе силы не уходить далеко за врата. Человеческая одежда, которую она принялась надевать, казалась лишней, неудобной и нелепой. В Лесу было тепло, а чужая нагота магиматов ничуть не смущала. Искательница заставила себя напялить эти тряпки. Искушение забыть про все и прожить дольше отпущенного в форме зверя конечно же было. Но ее настоящий дом был в небесах, на Искателе Ветра.

Вскоре рядом на ноги поднялся и черноволосый. Парень сразу же взял Лину за руку и они молча пошли в поселение. Слова сейчас им были не нужны, все было ясно и без них. Дежуривший у шатра Смертник обжаривал над костерком кусок мяса. Завидев приближающихся офицеров, он вскочил на ноги и по-воински отдал честь.

- Было тихо, пока нас никто резать не планирует. Вроде. - приглушенным голосом сообщил он, в ответ на приветственный кивок Найта.

- Все будет в порядке. Правда в ближайшие дни мы пойдем в бой против скарджей. - обнадежила его в ответ Лина.

- А, хорошо, успокоили. А то подозрительно спокойно вокруг, сижу как на иголках. - усмехнулся воин в ответ и заметив, что мясо, нанизанное на прут, подгорает, принялся его вращать.

Заняв место в кровати, неподалеку от входа, Лина устало потянулась и на этот раз быстро заснула. Ее разбудил посреди ночи тихий шелест полога шатра. Найта и оружия рядом не оказалось, Скользкого и Угля тоже не было видно, а у входа застыла фигура. Медленно накатывала настоящая паника. Мысли хаотично метались, тело ощущалось свинцовым. Ночной гость шагнул вперед, выйдя в пространство, освещенное тусклым пламенем очага, и поднеся палец к тонким, разделенным на четыре части губам улыбнулся, склонившись над ней. Девушка истошно завопила, все осознав, к последнему поцелую в глазницу к ней тянулась собственное лицо.

Подскочив на кровати, Лина сразу же тревожно огляделась. Тело было липким от холодного пота, а рука вцепилась в рукоять клинка, что стоял у изголовья ложа. Сквозь опущенный полог проглядывали робкие рассветные лучи, а неподалеку, склонив голову, стоял Найт.

- Ты стонала во сне. Интересно, что в кошмарах снится таким, как ты? - поинтересовался ее партнер.

- Знаешь, в звероформе ты мне нравишься больше, не такой колючий. Какие новости? - ушла от ответа Лина, пытаясь переварить произошедшее. Сны к ней вообще приходили исключительно редко. Вероятно, она просто переела за эти дни и подсознательные страхи умирающих таким образом просачиваются в ее сознание.

- Дарн официально объявлен Харадом своим наследником, после победы над Скарджами он вступит в брак с Зарой. Она, кстати, там снаружи мнется, хочет зачем-то со мной поговорить. Не подскажешь, что ты ей насоветовала?

- Она пойдет вместе с нами. В прямом бою со Скарджами мы участвовать не будем, возьмем на себя диверсии и ликвидации в тылу. Приоритетная цель - племенные вожди. Действовать будем в два отряда, мой и Крины, это та магимат… - принялась объяснять план Лина, но Найт ее перебил, присев рядом и положив грубую, шершавую ладонь на лоб девушки.

- Ты горячая. - спокойно пояснил он свои действия в ответ на удивленный взгляд.

- А разве я не всегда горячая? - облизнув губы острым кончиком языка спросила Лина.

- Ты знаешь, что с тобой что-то не так. Я чую, от тебя пахнет смертью. - сузив зрачки произнес Найт и склонив голову добавил, - Можешь хоть на мгновение выключить стерву и все объяснить?

Лина задумчиво закрыла глаза, заканчивая анализировать перемены в собственном теле. Прогнозы были неутешительными: начинался медленный клеточный апоптоз. Генетически модифицированный организм распадался. Отец получил только часть знаний своего учителя так и не найдя решение этой проблемы. Да и не слишком с этим спешил. Срок жизни его "детей" в целом генетика устраивал. Он зависел от метаморфической активности и использования пси-потенциала и в целом колебался от десяти лет до нескольких месяцев. Но признаться в этом…

Ей было страшно. Глубоко в подкорке засело, что проявить следы распада — это признать себя бесполезной. И, разумеется, умереть. Даже Гермесу она не решалась рассказать, что ее ждет, а Адела была последней надеждой. Раньше. Сейчас был еще один вариант, к которому она прибегать пока не хотела: поступиться человечностью ради выживания. Раньше Лина бы не сомневалась. А сейчас она оставляла его в качестве последнего средства.

- У меня проблемы с телом. Но они решаемые, если я смогу добраться до Аделы, до того как мне придут вилы. А на крайний случай, есть запасной план, но для этого нужно, чтобы твой братец выделил Крине отряд и позволил ей развлекать мясников вместе с нами, в тылу врага, - весело ответила Лина, с трудом ей удалось временно стабилизировать клеточную структуру.

- Она с разведчиками ушла из деревни еще утром, видно понравилась Дарну, метит ее на роль следующего старшего охотника, после того как сам станет вождем. Меня тоже уговаривал остаться. А еще злился, что я с ним в поддавки играл. Он понял, что это ради кланов. Ну так и что с этой охотницей нечисто? - Найт присел на кровать неподалеку, в его янтарных глазах Лина чувствовала беспокойство. А еще она помнила, что ее друг ненавидит, когда она ему лжет.

- Это тетка по ветви МОЕГО Клана. Последние лет тридцать прожила здесь, в лесу, - после недолгих размышлений она решила признаться товарищу. - Но лишена тех генетических недостатков, что есть у меня.

- Ну так и в чем проблема? Ты же можешь это считать? - понизив голос, прорычал черноволосый. - То, что она среди кланов, означает, что сожрала как минимум одну нашу. А то и не одну. Зачем ты рискуешь и время тянешь? Ее могут банально убить, и тогда твой план “Б” накроется рваной пилоткой.

Лина замерла, в полной мере понимая его правоту. Опустив голову и закрыв лицо руками, она пару минут размышляла, ища нужные слова, чтобы описать свои чувства, которые ей твердили, что это станет точкой невозврата и обнулит все достижения в росте над собой, что она достигла.

- Найт, она лучше меня. Она сожалеет о той, кого поглотила. И пытается всеми силами искупить зло, что ей пришлось совершить. Если я сожру ее, чудовище внутри сожрет меня. И боюсь укладывать прическу перед зеркалом мне после этого будет стремно. Понимаешь? - дрогнувшим голосом произнесла наконец Лина.

- Если ты сейчас не ломаешь комедию, а говоришь правду… То да. Понимаю. - Найт вздохнул, эта неделя в Лесу изменила их обоих. - У Аделы есть то, что тебя может спасти?

- Пятьдесят на пятьдесят. Кроме нее есть еще один адепт, и нам не известно, где он находится. - Лина скорбно прижала ушки.

- Мда, офигенные новости ты сообщаешь мне с утреца. Что мешало раньше сказать?

- А что это бы изменило? Ты и так делаешь все, что можешь. Не останься мы на турнире, я бы не нашла запасной вариант. Слушай, жертвовать собой я не собираюсь. Если с Аделой ничего не получится, я сделаю все, чтобы сохранить себе жизнь. - Искательница улеглась назад на постель. Из-за кошмаров выспаться она не смогла. И вообще сегодня собиралась оставить все дела на подчиненных. - Найт, поговори пожалуйста с Зарой, а еще разбуди меня, когда Крина вернется. Также подготовь припасы для вылазки на два-три дня. - принялась она раздавать приказания, с привычными, прохладными интонациями.

Это помогло черноволосому успокоить мысли. Когда девушка начала откровенничать и рассказывать про себя, он растерялся. Это было совсем на нее не похоже. И даже пугало. Поднявшись и встав на вытяжку, парень бодро ответил:

- Так точно, старпом! Устрою все в лучшем виде. А вы пока… отдыхайте.

Зара сидела неподалеку от костра, на котором Уголь и Смертник варили в котле нехитрый ужин из оленьего мяса и местных, остро пахнущих трав. Девушка с видом знатока давала воинам советы и бросала частые взгляды в сторону жилища, где находилась Тала и Найт. Она видела, как они вчера вернулись рука об руку и не могла понять, как скромница-тихоня ушастенькая решилась заключить союз с таким хищным парнем. Принцесса волновалась за свою самую близкую подругу. Но сейчас ей самой нужно было получить благосклонность черноволосого Искателя и его одобрение. Ради того чтобы сбежать, она была готова на многое. Даже присягнуть и поклясться служить ему несколько месяцев. Это претило ее гордости, но все же было куда лучше, чем навечно стать заложницей и тенью себя. Заметив выходящего из шатра младшего лейтенанта, девушка упруго поднялась на ноги и встала у него на пути, склонившись в ритуальном поклоне, прижав ладони к груди. Так приветствовали только вождей. Найт повелительно кивнул:

- Зара, мы доставили тебя домой, с твоей головы не упал ни один волос. Чего тебе еще нужно? Говори.

- Перед тем, как пропасть, Лина Баррет пообещала забрать меня на ваш корабль. Я много что умею, владею мечом, копьем и луком, могу готовить еду и чинить одежду. И я готова учиться изо всех сил. Потому… - чувствуя на себе давящий груз от взгляда янтарных глаз, голос испуганной девушки становился все тише и тише.

- Ну и зачем ты мне это говоришь? Это было обещание Лины, по званию она меня выше. Если переживет эту вылазку, уверен, что уговорит капитана взять тебя к нам. - Найт безразлично пожал плечами.

- Значит, вы тоже верите, что она жива? - с надеждой в глазах воскликнула Зара, подняв голову. - И не против, если я вступлю в ваш клан?

- В случае неё, я сам не уверен во что могу верить… Но я знаю одно, ее чертовски трудно убить. Потому подними сопли с пола и готовься к вылазке. Конечно, если Харад разрешит.

- Вождь уже дал свое одобрение, - решительно сверкнув глазами воскликнула принцесса в ответ и отодвинув в сторону воротник кожаной куртки, показала Найту тонкий порез на горле, прямо напротив артерии. - Я пообещала ему, что не доживу до утра, если он запретит мне отдать долг за спасение.

- Это было на редкость тупое решение, похоже Харад тебя порядком избаловал, - скептически фыркнул Найт. - А еще определись, так ты сбежать хочешь, или спасти Лину, чтобы отдать долг?

- Для меня эти вещи нераздельно связаны, - решив проигнорировать его оценку, пробормотала Зара. - Как мне вас называть?

- По имени. И прекрати кланяться. Здесь это тебе не там! Мы живем не по древним устоям и правилам, а по желанию левой пятки нашего веселого капитана и хитрым планам его старшей помощницы. Как и надлежит экипажу “Искателя Ветра”. - Найт наконец тряхнул головой, прогоняя мрачные мысли и широко улыбнулся старой подруге.