Искатель Ветра. Забвение

Глава 37

Первая волна пси-энергии застала отряд Лины, когда те вместе с меченными Крины добивали небольшой отряд посланных на разведку скарджей. Из короткой, но яростной схватки с двадцатью мясниками, они вышли с пятью ранеными магиматами, но это сейчас уже не играло роли. Была повреждена лишь их человеческая плоть. В потоках зеленой энергии, что разливалась по воздуху, один за другим они падали на колени, обращаясь в зверей. Рядом тонко вскрикнула и упала в судорогах на землю Зара. Бедняжку метало из стороны в сторону в ее первом превращении. Пара мгновений и на ее месте, на когтистые лапы вскочила красно-белая тигрица, с умными зелеными глазами. Найт скрипнул клыками, сопротивляясь принудительной трансформации, но, заметив подтверждающий кивок Лины, тоже озверел. Его иссиня-черный мех отражал блики солнца, как вороненая сталь.

Перед тем как самой обратиться, Лина повелительно кивнула Смертнику на Найта:

- Вы за нами не угонитесь, так что забирайся на него, а Уголь на меня.

- А не цапнет? - опасливо покосился солетадец на оскаленную алую пасть младшего лейтенанта, полную кинжалоподобных клыков.

- Да вроде не должен… - с завистливым вздохом ответила блондинка и тоже приняла форму зверя.

Все изменилось. Больше не было примитивного чувства счастья. Многоголосый зов заполнил сознание, вторя каждому рыку с далекого поля боя. А за всем этим ощущалась тень могучего льва. Лине было это знакомо. Так же когда-то она постоянно ощущала незримую опеку отца. Значит, все удалось. Всхрапнув, она подтолкнула лобастой головой в плечо Угля, и тот нерешительно схватившись за холку, запрыгнул на могучую рунную пантеру, пока Смертник, цепляясь за костяные пластины, взгромоздился на Найта. Зара, жалобно крича, металась по поляне. Инстинкты ее звали на помощь к остальным членам клана, чьи отголоски ненависти, страха и ярости стали едины для всех. Остатки человеческого разума приказывали ей оставаться с могучим ночным охотником, который повелительным рыком вскоре отрезал сомнения.

Лина бросилась бежать, каждым прыжком преодолевая несколько метров. Пепельная пума с ее разношерстной стаей, состоящей из львов, тигров, гепардов и других кошачьих хищников, уже вырвалась вперед и сцепилась с фланговым охранением неприятеля. Рунная пантера незамедлительно ринулась на подмогу через плотные заросли папоротника, его широкие, плотные листья достигали высоты человеческого роста. Практически наткнувшись там на метателя сетей, уже замахнувшегося для броска, Лина с разбега протаранила его лбом, на миг пожалев, что у нее нет такого же острого рога, как у Найта, который с диким ревом ломал как таран кусты и небольшие деревья неподалеку. Выпад копьем еще одного скарджа, направленный ей в плечо, перехватил свесившийся на бок Уголь. Вырвав оружие из рук дикаря, умело ударил его древком в грудь, повалив с ног. Рунная пантера в то же мгновение прикончила пытающегося подняться метателя, разорвав ему грудь взмахом когтей, а второго загрызла Зара, которая держалась позади на расстоянии хвоста. Еще один прыжок, и она оказалась на небольшой прогалине, где среди разобранных для транспортировки осадных машин пытались организовать оборону перед внезапным нападением скарджей. Катапульты и баллисты были бесполезны посреди чащи, но мясникам все равно не хотелось бросать ценные механизмы, созданные по чертежам Пророчицы-Девы.

Эта цель им сейчас была не нужна, а медлить было нельзя. Издав повелительный рык, рунная пантера побежала дальше, увлекая за собой оборотней-магиматов. Те, недовольно скалясь, что у них отобрали добычу, ринулись следом. Зов высшего хищника сейчас был важнее личных желаний. Им нужно было прорваться в ставку Ильвара Холодного, племенного командира правого крыла армии скарджей, до того как он отдаст приказ об атаке по магиматам Харада. Небольшое промедление — это все, что им было нужно. Где цель находится, Лина не знала. Согласно памяти поглощенного мясника, Ильвар должен находиться на небольшом отдалении от сражения, в окружении элитных воинов, усиленных таинствами Матери. Но у нее была еще одна подсказка: черное масло, кровь земли, что текла из ее колотых ран в тех местах, откуда прибыли скарди, Южных Пустошей. Пусть мясники и использовали масла, чтобы сбить собственный запах, вонь взрывной смеси скрыть они не могли, а Ильвар находился рядом с телегами, на которых везли ее запасы для метательных машин.

Едва почуяв в воздухе запахи соединений азота, селитры, нефти и серы, Лина скорректировала направление бега. Ни о какой скрытности о речи идти не могло: опьяненные происходящей неподалеку битвой, меченные и Найт без устали ревели в бешенной ярости, чувствуя боль умирающих сестер и братьев. Их глаза застилала кровавая пелена, и лишь пепельная пума и рунная пантера не давали им ринуться в бой. Встреченных скарджей они сметали с дороги, окрашивая челюсти кровью. Уголь орудовал трофейным копьем, накалывая мясников на ходу, а устроившийся на костяном гребне, словно в седле, Смертник пускал стрелу за стрелой. Наконец, прорвав две неплотных линии охранения и потеряв по пути пятерых меченных, отряды высыпали на поляну, где находились три десятка мрачных, закованных в латы из сырого железа, рослых и кряжистых скарджей. С ними дело было нечисто, Лина это поняла сразу: слишком уж спокойно они ожидали, сложив стеной щиты перед приближающимися хищниками, в глазах воителей словно блестел холодный, мертвый огонь.

Первых троих перевертышей, льва и двух крупных тигров, которые незамедлительно бросились на врага, они встретили синхронно, выбросив крепкие копья, а затем спокойно скинули уже мертвых зверей под лапы собратьям. Место они выбрали удачное: с правой стороны их прикрывал высокий, как скала, многовековой дуб с обхватом в сотню метров; с левой стояли повозки с горючим, на которых скрывались за крепкими бортами стрелки, а позади находился сам их вожак, с обнаженной, мускулистой грудью и шкурой льва на спине. Он, закинув тяжелую секиру на плечо, наблюдал за оборотнями с самоуверенным презрением.

- Леди-босс, сейчас ебанет, объясни четырехлапым. - до чутких ушей размышляющей о том, что делать дальше пантеры, позади донесся спокойный и предельно информативный голос, со стороны Найта. Раздраженная тем, что в этой форме и так соображать было непросто, так еще ее и отвлекают, Лина повернула морду в ту сторону и инстинктивно взревела, не особо изящно, но резво отпрыгнув назад на десяток метров.

На спине Найта, бледный и сосредоточенный Смертник, натянув тетиву до мочки уха, выпустил гудящую от пламени стрелу в глиняные горшки на повозках. Ее сияющий трейсер, отследили, казалось, все, начиная от отступивших назад магиматов и заканчивая изрядно растерявшим самоуверенность Ильваром. Наконечник со звоном пробил стенку сосуда, и оттуда хлынула смесь, заливая пылающую ветошь на древке. Пламя почти потухло и вяло трепыхалось, но когда скарджи готовы были выдохнуть, яростно взревело, а затем была вспышка. Оглохнув, Лина припала к земле, прикрыв чувствительные уши лапами. Над головой что-то пролетело. Приоткрыв один глаз, руническая пантера увидела украшенный буловой хвост. Наплевав на все, Найт незамедлительно таранным ударом вломился в изрядно поредевшую цепь горящих врагов, снеся разом трех воинов. Ставший причиной происходящего безобразия Смертник уже покинул костяной гребень монстра и подхватив копье одного из стражей, прикрывал своего бывшего скакуна со спины.

Вскочив на лапы, Лина почувствовала себя необычайно легкой, оглянувшись она увидела Угля, оглушенный воин лежа на земле пытался прийти в себя, в окружении таких же ошалевших магиматов. Нетерпеливо рявнув, Лина бросилась вперед, вслед за бронированным другом, которого начинали теснить, осыпая ударами, оставшиеся в живых стражники. Заметив, что вождь дал деру, а охрана пытается выиграть для него время, пантера совершила прыжок, приземлившись на укрытую костяным гребнем спину. Почувствовав ее вес, отмахивающийся лапами от ударов топоров, Найт обиженно взревел, а Искательница растянулась в воздухе снова, длинным броском сократив дистанцию между собой и целью. Заметив, что за ним несется разъяренная пантера, Ильвар резко развернулся на месте и выставил секиру перед собой, готовясь ее встретить ударом, но Лина, забежав за ствол дерева, внезапно исчезла. Крепко сжимая громадный топор, могучий воин напряженно оглядел ветви деревьев над головой, готовый встретить ударом дикую тварь, а потому не заметил небольшую пуму, что скрывалась в кустарнике.

Пепельная молча бросилась на врага, вцепившись в бицепс правой руки Ильвара, буквально повиснув на рослом скардже. Крутанув секиру в руках, он с размахом заехал обухом кошке по ребрам. Та с визгом отлетела на пару метров и припала к земле. Скардж ловко отпрыгнул, пропуская мимо пантеру, что кинулась с высокой ветви и с размаху опустил оружие, целясь ей в бок. Лина махнула лапой, отклонив удар, и незамедлительно бросилась скарджу в горло. Тот успел подставить крепкое древко, но под весом хищной твари полетел с ног. Лина вонзила Ильвару в грудь длинные когти, брызнула кровь, но они вязли в крепких, словно древесные корни, напряженных мышцах скарджа. Ильвар напрягся, немыслимым усилием от себя отбросил пантеру почти в тонну весом и вскочил. Найт все еще сражался со стражами. Лина чувствовала приближение подкрепления мясников. Похоже, взрыв, гулким эхом пронесшийся по всему лесу, привлек несколько находящихся неподалеку отрядов.

Уклонившись от удара секиры, Лина припала к земле, пропуская над головой вылетевшую из кустарника ловчую сеть. Ильвар, видя, что ситуация вновь склоняется в его сторону, издал ободряющий клич и ринулся вперед. Его оружие сверкнуло в воздухе, целясь Лине в голову рубящим ударом. Изогнувшись, рунная пантера вновь изящно ушла в сторону и вцепилась в топорище клыками, изо всех сил рванув оружие на себя. Быстрый удар кулаком в ухо заставил ее зашипеть от боли. Племенной вождь оказался не только прочным, словно скала, так еще и бил как разъяренный тролль. Скардж вновь замахнулся, но в этот момент пума проскочив ему между ног и злобно сверкнув клыками вцепилась гиганту в причинное место. Глаза мясника полезли из орбит, а руки дрогнули. Лина не упустила шанс и ударила передними лапами ему в грудь, подминая под себя, затем мощные челюсти сжались на обнаженном горле. Брызнула вкусная алая кровь, сознание едва не помутилось от наслаждения.

Лина заставила себя сконцентрироваться на собственном разуме. Шум в ушах не проходил, доносясь отовсюду ударами гонга. Переоценила она старика. Похоже, Харад не дотянет до этапа освобождения и перегорит раньше. Чтобы там у него не происходило, но вождь все сильнее отпускал удила зверя внутри себя и всего клана. К Лине из кустов бросились трое мясников, вооруженных длинными копьями, но увидев тело вождя с перегрызенным горлом, отпрянули. Их лица исказил ужас. Ильвар слыл жестоким, почти непобедимым бойцом, к тому же усиленным колдовством матери. Крайнему правому противнику в горло вонзилась стрела, левого Лина отправила в полет до ближайшего дерева мощным взмахом лапы, а центрального загрызла выпрыгнувшая из кустов Зара. Красная шкура тигрицы стала только насыщенней от крови врагов, принцесса явно втянулась и начала ощущать удовольствия от воцарившейся багрянной вакханалии.

Искательница оглядела поле боя. Найт добивал последних четверых дюжих охранников на пару с Смертником, сержант умело прикрывал котика от ударов подобранным где-то тяжелым щитом. Уголь, уже пришедший в себя, сжимал в руках лук, посылал стрелы в сторону приближающихся новых противников. Им было нельзя вязнуть, впереди оставалось еще целых две цели. Вскинув черную голову вверх, Лина протяжно и яростно заревела, а затем бросилась к чернокожему воину, подставляя тому крепкую спину. Пора было мчаться к следующей добыче, пока старик еще держится.

Горделиво возвышающийся на вершине холма седой лев сейчас как будто парил над всем полем боя. Его сознание разделялось на сотни осколков. Он видел сотнями глаз, слышал каждый звук, каждый стон, каждый удар. Он был Кланом, а Клан стал им. Харад уже не осознавал себя как личность, но прекрасно помнил что надо делать. Его сознание разделилось и никогда уже не соберется воедино, но у него оставался важный долг. Победить. Защитить стаю. Уничтожить врага. Первый натиск на позиции щитоносцев оказался дьявольски кровопролитным. Опьяненные боевой яростью хищники после разбега бросались на людей не жалея себя. Плотную шкуру пронзали острые жала ядовитых копий и стрел, прочные сети вгрызались им в кожу, но даже издыхая, каждый из пятидесяти смельчаков сеял хаос и смерть. Да, на центральную позицию напало меньше половины стаи Харда, потому что двадцать лучших охраняли вождя, от зашедших им в спину лазутчиков, а еще пятьдесят он отправил для нападения на левый фланг противника, по которому, из засады сейчас ударила вся стая Дарна.

В длинном, но неглубоком овраге на границе заросшей алыми паучьими лилиями поляны, там где находились засадные отряды врага, сейчас царила настоящая бойня. Первыми, неожиданной атакой, перебили скрывающихся за щитоносцами ловчих и стрелков, а когда строй дрогнул, туда подоспели пять десятков Харада. Мясников разделили на группы, но сражавшиеся с дикими зверями посреди леса, они были обречены. Звери пикировали на них с ветвей, напади из кустарника, рвали на части и пожирали. Ситуацию мог спасти правый фланг, но его продвижение было замедлено уничтожением их командира. Меньше чем за пять минут после начала сражения, враг уже лишился двух сотен бойцов.

Даже совокупность факторов внезапного нападения и неожиданно осмысленных действий клановцев, которые под колдовством матери должны были уже разбежаться подобно диким зверям, не заставили Кируса Разрушителя колебаться. Он больше десяти лет вел племена, неся всем встреченным чужакам освобождение. Кошаки действовали слишком быстро и похоже знали, где его ожидать, да и колдовство ведьмы сработало не так, как должно. Все указывало на предательство, Сын Разрушения поклялся отплатить лживой колдунье, оценивая поступающую информацию. На оба его фланга было совершенно нападение, один из лейтенантов убит, а казавшаяся самой опасной, фронтовая атака по центру, на деле была ложной. Ему нужно было отступить и перегруппировать силы, но в этом случае его бойцы окажутся в лесу, где у оборотней будет преимущество. Чутье ему подсказывало, что надо бить, наступать быстро и яростно, уничтожить седого льва на холме и организовать круговую оборону на алой поляне. Она была больше пятисот метров в диаметре и способна вместить всех его солдат.

Быстро приняв решение, Кирус скомандовал, и горы загудели, разнося весть по всему окружающему лесу. Немногочисленных котов, что напали по центру, уже добивали. Его левый фланг наконец-то пришел в движение, выступая на поле боя из кустарника, но тут прибежал гонец с новыми, безрадостными новостями. Несколько десятков особо свирепых тварей уже зашли к нему в тыл и устроили настоящую резню в обозе с палатками и провиантом, а его младший брат, возглавляющий их охрану, уже был убит чудовищным рогатым монстром. Это лишь укрепило Кируса в принятом решении: отступать было нельзя, нужно было занять холмы и поляну. Похоже, мерзких мутантов оказалось значительно больше, чем ему говорила лживая Мать. Объединив свои отряды и построив их в клин, вождь лично повел их в наступление. По бокам, за оврагом и кустами высокого папоротника виднелись хищные тени, но нападать не решались. Зато все больше и больше клыкастых тварей стекалось назад к старому льву. До него оставалось не больше двух сотен метров. На холме ярилась крупная стая, больше чем в полторы сотни голов. Разрушитель приказал своим воинам поднажать.

Когда все бритоголовые покинули укрытие леса, Харад созвал стаю к себе. Он помнил, не мог забыть, знал, что должен делать. Все было именно так, как она предрекла. Самое важное, последнее дело всей жизни. Вождь видел все мысли, чуял единство, то ради чего столько страдал, столько терял. С последним, яростным ревом, вскинув голову к небесам, Харад потянул всех вслед за собой, вверх из звериного ликования, к тяжкой доле человечности. Никто из них больше не был чужим, не был лишним. Старый лев прожил сотню смертей на этом залитом кровью поле, ему осталось пережить только одну. Мысли плавились и текли, слух, зрение, все исчезло. У него больше не было тела, не было "я", он был всеми. И наконец безмолвная мольба одинокого старика достигла небес, и Богиня-Мать смягчилась. Пришла тишина, пустота и покой. Ласковый и нежный.

Старый лев замер. Он, склонив голову словно спал, но вернувший себе человеческую форму Дарн знал, что сейчас пришла его очередь. Быстро оглядевшись, новый вождь с удивлением понял, что из оставшихся в живых воинов, больше половины уже стали людьми. Осторожно сняв с шеи Харада "Оберег Единства", Дарн крепко сжал губы и прорычал приказ:

- За оружие, братья! Подонки как на ладони, нашпигуйте их стрелами, раньше, чем приблизятся! - а затем сам погрузился в многоголосое, жаркое марево.

Вниз обрушился целый град стрел, раня и калеча, Кирус оскалился. Он в очередной раз убедился, что чертова сука его предала и клял себя за глупость. Доверился Шлюхе! Его воины вздели щиты, но идти приходилось вверх по холму, а чёртовы коты били прицельно по задним рядам, выцеливая ловчих и арбалетчиков. Теряя людей и замедляясь, скарджи скрипели зубами и шли, чертовы заблудшие, как будто насмехались над ними. Совершенно обнаженные, они словно на охоте всаживали стрелу за стрелой, и казалось, что их становится только больше. Когда до вершины холма оставалось меньше пятидесяти метров, Разрушитель выглянул из-за укрытия оттягивающего руку щита, чувствуя, что град стрел становится реже. И зарычал от бессилия, трусливые кошаки отступали!

Оглядевшись, он понял, что у него осталось две сотни воинов, в основном вооруженных щитами и копьями, защищенными кожаной и металлической броней. Они были усталы и обескровлены, а потому преследовать отступающих отродий уже не могли. Достигнув вершины холма, Разрушитель понял, что в битве он победил. Противник, забрав своих раненых, скрылся, оставив лишь несколько пробитых арбалетными болтами тел. Из леса позади тянуло гарью и дымом, там догорал его обоз и осадные машины. А сотни трупов собратьев усеивали алый ковер из алого ликориса на поляне внизу. Воздев руки, едва не сходя с ума от бешенства, он издал оглушительный, победный крик, но большая часть выживших воинов ответили ему только молчанием. Смерть большинства товарищей и врагов была слишком легкой и быстрой, чтобы отвадить их души возвращаться в этот испорченный и полный лжи мир.

Пока занявшие холм скарджи зализывали раны и решали, что делать, клановцы отступили к собственному обозу и пополнили запас стрел. Дарн не собирался отпускать мясников. У него оставалось сто сорок воинов и двадцать шесть меченных, вскоре к ним присоединился еще десяток из тех, кто уходил с Криной. Они сообщили, что Искатели вместе с Зарой и их командиром ушли вглубь территории врага, чтобы добраться до ведьмы. День уже клонился к закату, и вряд ли противник решит покинуть холм до утра, слишком утомленный сражением. А вот его бойцы, что дрались в форме зверей, сейчас чувствовали себя свежими. Выставив по периметру поляны небольшое охранение, чтобы контролировать действия врага, новый вождь приказал охотникам рыть волчьи ямы и ставить ловушки. Чем дольше скарджи будут медлить перед прорывом, тем меньше у них останется шансов. Если мясники разделятся, чтобы спастись, клановцы их выследят и перебьют. Стрелков у бритых осталось меньше шестидесяти.

Это понимал и Кирус. Он победил в битве, обратив врага в бегство, но обрек себя и всех, кого привел за собой. Два оставшихся в живых вождя, Гилк Длинорукий и Заган Копье, вскоре подошли к нему в сопровождении нескольких старших воинов. Заган молчал, отводя взгляд, они многое вместе прошли, и ему явно претило так поступать со старым другом. Потому заговорил Гилк, его правая рука висела как плеть, а нагрудник в паре мест был пробит стрелами, но голос ветерана звучал буднично и уверенно:

- Глава, ты привел нас в западню, из которой нет выхода. Сам Отец Разрушения доверил тебе свою миссию, но ты не справился и должен принять исход. Заплатить за то, что многие наши братья будут вынуждены вновь пройти этот бессмысленный цикл.

- Я вас подвел, но вы доблестно бились во славу Его. А потому простите и прощайте, - гулко ответил Кирос и ударил себя в нагрудник кулаком, отпуская свою личную гвардию.

До самого утра лес оглашали истошные, полные муки и боли крики. А когда солнце робко выглянуло из-за древесных крон, клановые охотники увидели жуткое зрелище. Весь холм был завален телами с содранной кожей и залит кровью, она стекала вниз подобно ручью и пузырилась, превращая склон в топкую грязь. Осторожно приблизившись, Стражи Леса убедились в жуткой догадке: ночью мясники ритуально перебили друг друга, посреди их лагеря остался лишь один живой человек, облаченный в железную броню, высокий и крепкий воин, который, завидев подходящих людей, прокричал дрогнувшим, низким голосом, сочащемся ядовитым чувством вины:

- Умоляю о милосердии! Оставьте мне жизнь, дабы я упорным трудом мог искупить все грехи.

- Прикончить, - коротко приказал Дарн, радуясь удачному стечению обстоятельств. Мясники избавили его от кучи хлопот и проблем.