Искатель Ветра. Забвение

Глава 38

Цепляясь когтями за крепкую кору, Лина споро вскарабкалась на достаточно молодое, всего метров двадцать в обхвате, дерево. Его крепкие, нижние ветви могли выдержать ее немаленький вес, так что, прижавшись покрытым черной шерстью брюхом, рунная пантера подползла вперед и воззрилась через изумрудные листья на стан скарджей. Мясники не накапливали и не ценили материальные блага. Их походный лагерь представлял из себя необычайно унылое зрелище: походные шатры из звериных шкур соседствовали там с землянками, клетками из деревянных брусков, которые сейчас пустовали, и усиленной заостренными кольями насыпью, окружающей поселение. Людей там осталось немного; стражу несли либо слишком юные воины, чтобы взять их с собой в бой, либо слишком старые и презираемые, которым было отказано даже в освобождающей смерти.

Зара обратилась назад в человека еще часов пять назад, так что Найту пришлось в итоге нести на себе двоих. Не то чтобы это хоть как-то замедлило мощного зверя, но вот принцесса была в полном восторге и всю дорогу болтала с ехавшим позади нее Смертником. Лина внимательно прислушивалась к разговорам и завидовала ей по черному; прокатиться на охотнике ночи ей тоже жутко хотелось, но возвращаться в человеческую форму Искательница не спешила. Даже сейчас, когда она была в форме зверя, ее настоящее тело продолжало разрушаться, пусть и медленнее. Время еще оставалось, но его было немного. Храм и Адела были уже рядом, прямо за становищем скарджей высилась его пирамида. В отличие от того, что было рядом с поселением Кланов, этот выглядел иначе. Зеленые камни постройки сверкали в ночной темноте, излучая внутренний свет. Лина понятия не имела, что это значит, но понимала, что вскоре им предстоит это выяснить. Охраны у настежь открытых храмовых ворот она никакой не наблюдала. Словно их приглашали войти. Пантера фыркнула и полезла по древесному стволу вниз, к ожидающему ее отряду.

Быстрее всего было скрытно обойти поселение и проникнуть в Храм. Безопаснее - предварительно устранить охрану лагеря, их сомнительная боеспособность к этому располагала. Но это потребует времени. Пусть стража и состояла из детей и стариков, но их было около шестидесяти человек, плюс какое-то количество боеспособных мясников могли находиться в палатках. Приняв решение, Лина призывно мяукнула застывшему словно изваяние Найту, рядом с которым скакала пепельная пума. Крину в звероформе всегда переполняла энергия. Ей просто физически было необходимо двигаться, даже после перехода длиной в пять с лишним часов. Она ничуть не устала и с радостью играла с Зарой, восседающей как принцесса на черной шкуре ночного охотника.

Лениво открыв один глаз, Найт медленно поднялся на ноги, отчего магиматка негромко взвизгнула, едва не свалившись. Уголь и Смертник, проделавшие большую часть пути на спинах перевертышей, не выглядели уставшими. Быстро проверив снаряжение, они молча кивнули, подтверждая готовность. Ответив им низким горловым рычанием, рунная пантера взмахнула хвостом и бросилась в кустарник. Дорогу и расположение постов стражи она запомнила, потому, скрываясь в зарослях, отряд без всяких осложнений добрался до древней постройки. Внутри их встретил тихий гул ветра, пыль под ногами, отмеченная следами ног и ощущение пустоты. Пройдя чуть глубже по длинному, залитому зеленым свечением коридору, Лина тихо зарычала и приняла человеческую форму, прижав руку к стене.

Здесь, в сердце Леса, не ощущалось его присутствия. Как будто в этих стенах было единственное место, где не было его разума. Повернувшись к товарищам, Лина тихо приказала:

- Возвращайтесь в человеческую форму. Она нас ждет, я чувствую.

Вскоре гулкое дыхание крупных хищников сменилось тишиной. Приняв от бойцов вещи, оборотни быстро оделись. Пепельная, оглядываясь, прошептала:

- Я здесь пока не была, только издалека этот храм видела. Понятия не имею, что нас ждет.

- Тала, уверена, что Лины не было в том стойбище? - поинтересовалась Зара, напряженно вглядываясь в таинственный изумрудный полумрак. - Надеюсь, ты не забыла ради чего мы сюда пришли?

- Не беспокойся, я бы ее учуяла. - уверенно ответила Искательница, прищурившись и незаметно шепнула несколько слов Найту. Младший лейтенант оглядел собравшихся и резко скомандовал:

- Продвигаться осторожно, в этом месте могут работать старые машины, потому есть шанс нарваться на автоматические системы защиты. Со мной идут Тала и Крина. Смертник, будешь за главного, оставайтесь здесь, прикрывать отход. Если мясники активизируются, медленно отступайте вглубь храма.

Сержант дисциплинированно кивнул в знак подтверждения приказа, и трое оборотней медленно пошли по тускло освещенному, длинному туннелю, который заканчивался нефритовой гермостворкой. Пока что планировка этого храма альвов ничем не отличалась от того, что Лина видела во сне Сола. Ей без труда удалось найти нужную руну активации, когда они достигли двери, и запитать ее пси-энергией. Мышцы правой руки свело судорогой, пришлось немного повысить болевой порог. Уже в очередной раз. Пока все было в пределах нормы, руна засветилась, и загораживающая путь плита поползла в нишу снизу. За ней была небольшая зона очистки, метров десять в длину и ширину. Так же, как и пройденный коридор, ее освещало только тусклое сияние пси-проводки в камне. Найт недовольно покачал головой:

- Очень хорошее место для западни. У тебя есть план "Б"?

- Есть. Но сомневаюсь, что он понадобится. Подозреваю, что здешняя хозяйка не против встречи с нами, - спокойно ответила Лина, заходя внутрь.

- С нами? Скорее, уж с тобой. Всё-таки создание "Оберега", что нарушил её планы, целиком и полностью твоя заслуга, - буркнул черноволосый, оглядывая узкие щели воздухозаборников. Когда дверь позади закрылась, из них послышалось тихое шипение. Найт опасливо принюхался к незнакомому запаху.

- Я не уверена, что это так, Найт. В конце концов, сама идея создания этого артефакта мне пришла в голову с её подсказки. И я не тешу себя надеждой, что мне удалось запросто перехитрить такого старого интригана, как ученица Отравителя, - в воздухе распространялся приятный запах. Проанализировав его состав, Лина тихо шепнула спутникам, - седативные вещества на основе природных компонентов. Хочет понизить нашу агрессию. Как я и думала, она готовится к переговорам.

- Если она тебя просчитала, то почему позволила нам одержать победу? - хмыкнула Пепельная. Несмотря на полное понимание того, что они находятся в логове врага, тело постепенно расслаблялось, хотя разум оставался ясным и чистым.

- Пока не знаю. Были подозрения, что она хочет ввести корректировку в нейро-матрицу Кланов, потому я и взяла с собой Зару. Но никаких глобальных психологических изменений в ней по пути не заметила, - пожала плечами Лина, пытаясь вспомнить свой настоящий облик.

- Нейро-матрицу? О чём ты? - Крина удивленно распахнула кошачьи зрачки, концентрируя внимание на каждом слове своей спутницы.

- А ты не заметила? Стражи Леса связаны между собой на манер того, как были связаны мы с нашими творцами. Только их связь раньше была нарушена, разорвана кем-то. Потому они и разделились на кланы. В их легендах самые старые упоминания вражды относятся к временам окончания Последней Войны, - спокойно пояснила Лина, когда шипение затихло и дверь медленно поползла вниз. Оба её спутника ошеломленно замерли. Им очень не нравился единственный напрашивающийся вывод из этой информации, так что Искательница решила им помочь и озвучила его сама:

- Похоже, предки "Стражей" были созданы местным искином для своей защиты, но что-то пошло не по плану, они обрели свободу воли. Ну и, по старой-доброй традиции, на радостях устроили взаимную резню.

- Хорошо, что нас предварительно накачали успокоительными, а то, право слово, я бы рассердился, что ты ни о чем не предупредила заранее, - размеренно произнес Найт, оглядывая следующий, потрясающий своими размерами зал.

Так же, как и во сне Сола, там стояли нефритовые скамьи и колонны. Их было сотни, пропитанные энергией, они вели к изумрудному трону, рядом с которым в коленопреклоненной позе замерли несколько статуй. Они изображали воинов в изысканных силовых латах, словно принесших дары своему королю. Выполненные из непрозрачного, похожего на стекло, материала, бойцы словно замерли вне времени и пространства. Прямо напротив них, на самом троне, виднелась склонившая голову на бок женская фигура. С такого расстояния было непросто разглядеть черты её лица, прикрытого алыми волосами, но легкое, багровое как кровь платье едва прикрывало пышные формы. Высокая грудь колыхалась в такт размеренному дыханию. Хозяйка, похоже, задремала в ожидании своих гостей.

- Адела… - с выдохом произнесла Лина, и перешагнув небольшую ступеньку ушедшей вниз гермостворки, бесстрашно направилась вперёд.

Лишь шесть шагов спустя, она осознала, что не слышит спутников, и оглянулась. Дверь по-прежнему была открыта, но Найт, беззвучно оскалив клыки, колотил кулаком по едва заметной ряби силового поля. "Осторожничает, а значит, тотального превосходства она не имеет. По крайней мере, буду на это надеяться", - подумала Лина, дав знак своим товарищам ожидать.

Найт, судя по губам, прошептал что-то матерное и кивнул. Чувство бессилия наполняло сердце злостью, несмотря на успокоительные. Пепельная осмотрела силовое поле и даже для верности провела по его гладкой поверхности удлинившимся когтем на правой руке, сожалеюще покачав головой. Даже в боевой форме разорвать такое она бы не смогла. Лина повернулась назад к трону и пошла вперед. Её негромкие шаги порождали в обширном, величественном зале эхо. Искательница не чувствовала здесь никого, кроме себя и этой странной женщины. Адела была самым таинственным из адептов Ротенхауза, скорее даже союзником, или соучастником, чем ученицей. Отец знал о ней немного, судя по тому, что Лина смогла запомнить из его сознания. Почти ничего. Они виделись лишь несколько раз, и судя по этим встречам, её мало что интересовало, кроме искусственного интеллекта и вечной жизни. Существования жизни вообще, а не продления своей собственной.

- Достаточно, ближе не нужно. И сбрось личину девочки, этим маскарадом меня не обмануть. - внезапно заговорила хозяйка, открыв рубиновые глаза и выпрямляясь на троне, когда Лина подошла к ней примерно на тридцать метров.

Отсюда уже можно было её рассмотреть подробнее. Длинные, заостренные уши, тонкие, правильные и симметричные черты лица, на котором застыла маска полного безразличия и даже усталости. И глаза, в которых казалось кружилось само пламя ада, отдавали багрянцем даже больше, чем шелковистые пряди длинных волос, что спадали вниз по её телу, окутывая его словно саван.

- Сеннор Адела? - вежливо спросила Лина, остановившись, - Я думала, что альвы были созданы, чтобы победить искинов, а не служить им.

- Ты ошибаешься, “сеннор” - это воинский титул, сродни званию адмирала в вашем военном флоте. Я скромный научный работник, так что… Впрочем, ты уверена, что хочешь обсуждать тонкости обращений давно сгинувшей в небытие культуры? Я не думаю, что у тебя на это есть время, - мелодично ответила женщина, оперевшись на подлокотник трона и с интересом рассматривая Искательницу. “Словно я особо удачный экземпляр примитивной формы жизни”, - подумала девушка, сохраняя холодное выражение на лице.

- Часа три-четыре у меня еще есть. Но в целом вы правы. Я хочу жить, а ещё хочу знать как можно больше о создателе моего вида, Ротенхаузе. Полагаю, вы можете мне помочь с обоими этими вопросами, - с кроткой улыбкой ответила Лина, сделав вперёд небольшой, едва заметный шаг.

- Обычно я помогаю всем, ничего не требуя взамен. Но тебе, я не могу оказать подобную услугу. Понимаешь в чём дело, метаморфы были страстью Ротенхауза, он считал их следующим витком эволюции. Я же их не изучала, справедливо считая плодом юношеских фантазий сумрачного гения, который хотел получить все и сразу, обойдя эволюционные процессы, длящиеся сотни тысяч лет.

- Прискорбно. Потому что какую бы сделку ты не желала мне предложить, она будет бессмысленной, ибо я умираю, - всем видом выражая сожаление, Лина сделала ещё один небольшой шаг.

- Не совсем так. Я сказала, что я не могу тебе помочь напрямую. Но могу дать подсказку, а взамен желаю, чтобы ты освободила сознание Талы. Верни её в общий пул, эта девочка очень важна. К тому же ты её удерживаешь неправомерно, она принадлежит Лесу, - Адела нахмурилась, дрогнув ушками, впервые выражая негодование.

- Слишком туманные заверения, госпожа альв. Я до сих пор не знаю ничего о твоих намерениях по поводу кланов, но почти уверена, что ты не учитывала возможность того, что я сожру твою протеже, верно? Вот скажи, что мне мешает также поступить и с тобой, не заключая никаких мутных сделок? - Искательница приняла свой истинный облик, ее синие глаза были сейчас похожи на застывшие кристаллы льда, в которых отражался бурлящий круговорот ада.

- Два силовых щита. Ты можешь пробить один, если используешь свой “козырь”, но не знаю, хватит ли тебя еще на один выстрел, проверять не собираюсь, активирую системы защиты. Чем бы в итоге все не закончилось, мы обе потеряем союзника и взамен получим врага. Этот исход я нахожу нежелательным. Предлагаю компромиссную сделку, девочка больше тебе не нужна, дай ей обрести покой и новую жизнь. Разве она не достаточно уже пострадала? - прищурилась ведьма, ее тонкие пальцы беспокойно барабанили по подлокотнику трона.

- Откуда вам известно о моем “козыре”? - поинтересовалась Лина, сложив руки перед собой. Под одеждой, на ее правом плече, сейчас медленно набухал большой, размером с кулак, фурункул, а ноги едва держали, мышцы в них бессистемно подрагивали, отчего ей с трудом удавалось удерживать чувство равновесия.

- От старого знакомого из Совета Капитанов, - спокойно слила свой контакт Адела и примирительно улыбнулась. - Не тяни время, у тебя его и так немного. Если тобой движет желание защитить Стражей Леса, то уверяю тебя, все что было необходимо, ты сделала уже сама. Я закончила починку нейросети, теперь Лес будет исправно накапливать их посмертные воспоминания и адаптировать свои биомы под нужды людей.

- Да мне плевать на Кланы. Просто одному из моих людей не повезло среди них родиться. К чему приведут внесенные изменения, если я верну недостающую “часть”? - практически прошипела Лина.

Нарыв на плече лопнул, и сознание помутилось от боли и нарушений восприятия. Похоже, у нее там открылся еще один глаз, сейчас она видела потоки энергии, переполняющие Храм. И Аделу, что сияла алым золотом своих собственных, а не заимствованных у Леса, пси-сил. Ведьма солгала: силовых полей было не два, а четыре.

- Я полагаю, что в первую очередь произойдет значительный рост популяции, так как внутренняя вражда прекратилась, а накопленные искином знания о людях позволят ему лучше адаптировать измененные территории под их нужды, - принялась рассуждать колдунья, загибая пальцы. - Поэтому повысится естественная продолжительность жизни, что замедлит цикл смертей и рождений, позволив сохранять баланс в ограниченном пуле сознаний, связанных с ядром. Согласно моим расчетам, если Кланы будут придерживаться максимальной популяции в пятьсот-шестьсот тысяч, то это...

- Что будет с их разумом? С их личностью? - прорычала Лина, перебивая Аделу. Та недовольно нахмурилась, но пояснила:

- Да ничего нового. "Гайя" не создавала их как своих лишенных воли стражей. Это был добровольный союз, чтобы восстановить опустошенные земли, но ее ядро было повреждено в конце войны, по неизвестным мне причинам. Чтобы получить к нему доступ, нужно было собрать ключ, что ты и сделала, объединив племена. Сейчас искин будет работать, как и задумано. Мне жаль тебя разочаровывать, но я никогда не планировала захватить "Гайю" или слиться с ней. Фактически, я своей цели достигла, но хотела бы понаблюдать пару-тройку десятков лет за развитием проекта, нахожу его любопытным, - женщина-альв развела руки и пожала плечами.

- Значит, говоришь, что ты не злая ведьма, которая желает поработить Лес, а добрая колдунья, что пришла его исцелить? Племена мясников ты сюда пригнала по той же причине? - скептически хмыкнула Лина, усевшись на скамью. Часть нервов, ведущих к третьему глазу, пришлось умертвить, иначе она рисковала рехнуться от перегрузки.

- Если бы Харад следовал моим советам, а не пытался решать все по-своему, заливая все кровью, то внешний враг бы не потребовался, а Тала объединила бы ключ вместо тебя. Но этот непослушный мальчишка оказался слишком своенравен и самолюбив... А я никогда не была хороша в дипломатии, скажем прямо, - недовольно скривив тонкие, красивые губы, обиженно буркнула Адела.

- Ладно, допустим, я тебе верю. Сейчас уберу личность Талы из своего сознания, но кроме подсказки, мне потребуется вся информация о Ротенхаузе, которая у тебя есть в распоряжении, - наконец согласилась Искательница.

- Мне незачем упорствовать в данном вопросе. Ведь он уже мертв, - согласно кивнула Адела и откинулась на спинку явно неудобного, изумрудного трона.

"А говорят, мертвый заложник - плохой заложник. Интересно, как эта длиноухая задницу себе еще не отсидела, за пару десятков-то лет?" - подумала Искательница, закрывая глаза и фокусируясь на собственном разуме.

На данный момент ей было не добраться до ведьмы, так что выбор оставался невелик. Приходилось договариваться. Лина мысленно попрощалась с образом девушки, которая так и не стала ей подругой, и с ее кошачьими ушками, которые так понравились. А затем, пожелав Тале будущей лучшей жизни, стерла из себя личность несчастной. На миг ей показалось, что она слышит облегченный вздох, с нотками ненависти и прощания.

- Слушай… Почему меня всегда считают злодейкой? - внезапно спросила Адела, с легкой обидой в голосе, отчего Лина открыла глаза и удивленно на нее уставилась. Ведьма подалась вперед, явно ожидая ответа.

- Ну… Ты подозрительная, ставишь свои мутные цели выше желаний окружающих, плюс выглядишь весьма… Советую обратиться к стилисту. Алый - это конечно круто, но излишне вызывающе и агрессивно. И вообще ты зря спрашиваешь. Те, кто меня знают получше, тоже считают той еще… тварью. Я сделала то, что ты просила. Теперь твоя очередь, - с трудом сосредоточившись, ответила Лина.

- Девушка, с которой ты пришла, происходит из первого поколения твоего вида. Возьми образец ее генетической структуры и используй как основу для своего преобразования, - доброжелательно улыбнувшись, посоветовала алая ведьма.

- Нет, я тебя точно грохну, - напряженно прорычала Лина в ответ, призывая "Лазурь". - Мне это было известно, я не хочу ее убивать!

- Перестань мыслить в двух категориях. Никого убивать и не нужно. Образцы ДНК ты можешь взять из ее крови или спинномозговой жидкости. Зная Аластора, он вероятно готовил тебя исключительно как ликвидатора, потому не пояснил, что твоя способность "поглощения" концептуально несколько сложнее, чем просто пробивать людям глаза и пожирать их личности и воспоминания. В ее основе лежат манипуляции чистой информацией. Именно с искуственным интеллектом, воплощающем собой "Знание", заключил в свое время контракт Роттенхауз и использовал в качестве основного ядра для создания вашего вида, - устало пожав плечами, объяснила Адела.

Лина почувствовала себя идиоткой, убрала оружие и с усилием поднялась на ноги, раздраженно сказав напоследок:

- Спасибо, о мудрая колдунья. Пойду воспользуюсь твоим советом. Кстати, к вопросу о злодейке, добавь еще два пункта. Во-первых, ты служила самому массовому убийце в истории, который планировал геноцид всей человеческой расы. А во-вторых - ты просто невыносимо высокомерна, - если бы ядовитые интонации могли убивать, Адела бы расплавилась как воск, несмотря на свои силовые щиты.

- Я не "служила" ему, мы сотрудничали. А еще, жалкая короткоживущая, я не высокомерна! Эй, ты слышишь? Аааа, черт с тобой… Иди подыши моими травами и подлечись, потом продолжим наш разговор, - плавным контральто вскрикнула колдунья, явно желая казаться грозной. Лина едва не рассмеялась и отправилась к своим друзьям.

Стоило Лине пересечь полог силового щита, как Найт обхватил ее ладонями за плечи и, взглянув в глаза, спросил:

- Как все прошло? Что с ней будем делать?

- Что-что… Ничего. До нее не добраться, тут нужно спецснаряжение из хранилища, либо целый флот, чтобы выжечь Лес в зоне высадки и устроить полноценную десантную операцию. Но нам это и не нужно, Адела согласилась сотрудничать и подсказала, как спасти мою жизнь, - Лина подавила очередной приступ спонтанной мутации, отчего ее тело судорожно вздрогнуло, и перевела взгляд на Пепельную, - А в этом, тётушка, мне нужна твоя помощь.

Найт мрачно вздохнул и повернулся, готовясь ловить юркую кошку, а Крина, ощутив признак агрессии, на всякий случай отошла на пару шагов назад, осторожно спросив:

- Я не против помочь, если объяснишь, что с тобой происходит? Это твоя настоящая внешность? - Пепельная кивнула на серебряные волосы Искательницы.

- Объяснять долго. Но ты спасешь мне жизнь, если пожертвуешь немного своей крови, а еще возможно мне придется цапнуть тебя за спину. Обещаю, твоей жизни ничего не угрожает, - прошептала Лина и, пошатываясь, направилась к ней, меняясь в лице.

- Ааааа, ты испортила свой базовый генокод и хочешь восстановить его за счет моей ДНК? Частая проблема. Чего ты сразу не сказала? - вскинула брови Крина и оттянула ворот рубахи, обнажив шею.

- Потому что я думала, что могу считывать информацию непосредственно только из мозга, и тебя это убьет, - покраснев, призналась Лина. Наткнувшись на удивленный взгляд метаморфа, стыдливо добавила, - Не смотри на меня так, я знаю, что стоило спросить напрямую, но…

- Привыкла нападать из засады? - понимающе усмехнулась Пепельная в ответ.

- Угу, - хмыкнула Искательница и осторожно пробила тонкую кожу белесым жгутом языка.