Испытание на прочность

Два дня до Большого праздника. Корпоративная зона: «Виндзор»

Иногда по утрам Дейв вставал с постели в удивительно благостном расположении духа. Как правило, причиной отличного начала дня был отлично проведенный вечер. Нервное напряжение отпускало, всё казалось прекрасным. В такие моменты он наслаждался жизнью. По-настоящему наслаждался.

Сегодняшнее утро было как раз таким. Дейвом овладели умиротворение и спокойствие. Вчера он вернулся с работы уже после полуночи. Не собирался задерживаться, но заигрался с био-образцом. Девка, правда, попалась какая-то вялая, но он придумал, как ее расшевелить. Пришлось, конечно, повозиться… однако результат того стоил. Как дело пошло, даже про время забыл. Опомнился лишь тогда, когда лабораторная крыска отрубилась в третий раз. Да и сам уже устал. Пора было запирать подопытную до следующего вечера, к тому же дома ждала Джеллика.

Впрочем, о ней Дейв думал мало. Все его мысли были сосредоточены на том, что было в лабораторном боксе. Он смаковал эти воспоминания по дороге домой, прокручивал их в голове раз за разом, растягивал и… с легким томлением в груди думал о том, как сделать завтрашний вечер более волнительным.

А еще нужно что-нибудь подбросить Мейсону. Может, небольшую премию или что он там из аппаратуры хотел? Заручиться, так сказать, лояльностью полезного человека.

Дома ждала горничная — хорошо выдрессированный трясущийся зверек. Ванна, горячий ужин, вино, свечи, все, как любил хозяин. А потом Дейв упал спать. И вот проснулся наутро в отличном настроении, неспешно оделся, спустился к завтраку, намазал джемом хрустящий французский тост и уже поднес его ко рту, как вдруг зазвонил голографон.

Джеллика немедленно достала пульт и замерла, готовая к любым распоряжениям. Хозяин лениво кивнул, после чего горничная торопливо вжала кнопку «принять вызов».

Посреди гостиной возникла голограмма Эледы Ховерс, и Дейв едва не подавился завтраком.

— Привет, Дейв! — улыбнулась мисс Ховерс. — О, прости, я не вовремя. Впрочем, у меня приятные новости, а с приятными новостями можно вторгнуться даже в утреннюю трапезу.

— Доброе утро! Все в порядке! — мистер Парсон поспешно отложил тост и отодвинул чашку с кофе.

— Ты завтракай, завтракай, — Эледа прошлась по комнате. — Не удивляет, что я стала с тобой так часто общаться?

— Нет… то есть да, но… — Дейв, следуя ее приказу, незамедлительно схватился за отставленную только что чашку с кофе.

— Ну, ты сам виноват, — увидев, как вытянулось в испуге лицо собеседника, мисс Ховерс засмеялась и пояснила: — Не надо было так хорошо работать. В общем, после твоих впечатляющих результатов стало понятно, что нынешнее кресло для тебя тесновато. К тому же, когда твоя информация по третьей лаборатории пойдет в ход, тебе лучше находиться подальше. Поэтому сейчас надо решить вопрос, как именно тебя повысить, то есть где от твоего профессионализма будет больше пользы.

— Спасибо, я…

— Так вот, в лаборатории тебя ждет вызов на выездную комиссию. Отработаешь там, а заодно присмотришься к председателю и дашь потом краткое резюме о возможностях использования, выявленных слабостях и так далее. Понимаешь меня?

— Да, мисс Ховерс! Конечно! А куда выезжать?

— В письме все сказано. Вылет через три часа, завтра вечером, думаю, вернешься, послезавтра я с тобой свяжусь, подготовь подробный отчет. Работай, Дейв, — она посмотрела ему прямо в глаза. — Я никогда не сомневалась в том, что от тебя будет польза.

Дейв вскочил из-за стола, однако собеседница уже исчезла — Эледа оборвала вызов. Мистер Парсон застыл, с восторгом глядя в центр комнаты, где только что прохаживалась голограмма бывшей одноклассницы. Он забыл про завтрак и даже про Джеллику. Он был счастлив. Одуряющее счастлив. Он полезен Ховерсам, его отметили! Его еще раз поднимут!

Некоторое время он пытался совладать с эйфорией, а потом, наконец, снова сел за стол. Таким счастливым Дейв не ощущал себя очень давно. Горничная поспешно метнулась к хозяину, забрала чашку с остывшим кофе и поставила другую — заново наполненную. Дейв откинулся в кресле и сделал полный наслаждения глоток. Хороший вечер сменило хорошее утро, которое вот-вот сменит хороший день.

Хозяин посмотрел на стоящую рядом прислугу. Джеллика робко улыбнулась:

— Поздравляю, мистер Парсон, — сказала она неуверенно.

Милая угодливая зверушка. Как вышколил! А ведь уже второй день толком ею не занимался, и сегодня с дрессировкой уже не получится… Надо будет придумать ей домашнее задание. А то новые женщины и новые впечатления — это, конечно, хорошо, но и уже выдрессированную забывать не стоит.

* * *

В своей квартире Эледа задумчиво смотрела в пространство над панелью голограммера — туда, где только что растаяло изображение Дейва Парсона. Это ж надо было так ошибиться когда-то… и неважно, что ей было четырнадцать.

Рядом вздохнул Батч.

— Я уже поняла, что ты крайне недоволен необходимостью работать сегодня и завтра в одиночку, — Эледа повернулась к телохранителю. — Не надо так многозначительно сопеть.

— Почему в одиночку? — удивился Батч. — Я уже вызвал напарника из резерва, на время отлучки Джалиля.

— Договаривай уже, — мисс Ховерс усмехнулась. — Стоял бы ты у меня над душой, если бы ничего не было нужно.

— Я по-прежнему предлагаю взять третьего постоянного телохранителя. Для надежности в тех случаях, когда телохранитель-рейдер отвлекается на сторонние задачи.

— И на тот случай, когда кому-то из вас захочется взять выходной.

Батч закатил глаза.

— Или есть более веские причины?

— Временный напарник — дыра в безопасности, — ответил телохранитель. — Меньшая, чем если работать в одиночку, но все равно…

Собеседница задумчиво на него посмотрела:

— Я поговорю с отцом. Он как раз сегодня прилетает. Если сочтет, что нет каких-то особых причин для отказа, третий телохранитель будет. Готовь к вечеру список претендентов.

* * *

Джалиль припарковал «Тахо» возле автоматизированного склада. Удобное место. Видеонаблюдение только на входе (для наладчиков) и на погрузочной площадке. Больше все равно своровать нигде не выйдет — и зачем тогда тратить деньги на камеры и сигнализацию?

Массивный внедорожник сразу же затонировал все стекла, чтобы яркий солнечный свет не проникал в салон. Пассажиру осталось лишь отключить очки визора, чтобы синхронизированная электроника, уловив изменение настроек, вывела на лобовое стекло трехмерную карту ближайших к стоянке кварталов.

По карте неспешно двигалась яркая точка. Вот она проползла по центральной авеню, свернула на перекрестке, затем постояла на светофоре… Время. Рейдер ткнул кнопку на приборной панели, отдавая команду интегрированной системе машины. На комм Абигейл Бхаттар напрямую, минуя станции связи, унеслось сообщение: «Через полминуты включится автопилот. Не отключай. Или прошлая ночь не повторится».

Дальше Джалиль всё так же спокойно сидел и ждал. Автопилот сам привезет Аби к нему… ну, а если она решит проявить неуместную строптивость, что ж… как ни жаль, но пойдет с остальными из ее АБН. И новое предложение получит месяца через три, причем куда худшее. Впрочем, мисс Бхаттар отличалась умом и завидной рассудительностью, поэтому было бы странно ждать от нее глупостей.

Пора. Джалиль вышел из кондиционированной прохлады машины под палящее летнее солнце. От асфальта пыхнуло жаром. Сам собой включился визор, защищая глаза от яркого света, и в этот момент рядом остановился неприметный серый седан из числа тех, что так любит использовать СБ. Дверь со стороны водителя распахнулась, из салона вышла Абигейл. Джалиль, не давая ей опомниться, кивнул.

— Придержи дверь, — с этими словами он распахнул багажник «Тахо» и вытащил тело. — У меня тут пассажирка.

— Что… — Аби поспешно отступила в сторону, пропуская рейдера с его ношей к своему автомобилю.

— Что-что, — сказал Джалиль, устраивая безвольное тело за рулем седана и защелкивая ремень безопасности. — Была пассажирка, стала водительница.

Абигейл потрясенно смотрела на труп незнакомой женщины, автоматически отмечая свое с ней сходство в комплекции, росте и даже одежде. На мертвое тело кто-то натянул форму СБ, хотя и не стал заморачиваться с подбором по размеру.

— Всё, — рейдер выпрямился, закончив устраивать тело, и протянул Аби руку. — Твой игольник, комм, сканер и идентификационную карту.

Сообщница подчинилась, хотя было видно, что отдать документы и табельное оружие стоило ей серьезных усилий. Джалиль же, пока она страдала в сторонке, быстро разложил личные вещи по карманам трупа, вставил в разъем под панелью управления электронный блок и захлопнул дверь.

— Прощай, Абигейл Бхаттар, — спокойно сказал мужчина. — Ты верно служила корпорации, пока нелепая случайность не оборвала твою жизнь…

Машина тронулась, ведомая автопилотом.

Рейдер же повернулся к Аби и протянул ей новую идентификационную карту:

— Приветствую вас… — он глянул на документ, — Халида Вахид.

Женщина взяла карту и растерянно покрутила ее в руках. С документа на нее взирала она сама, вот только имя и фамилия были арабскими.

— Меня теперь зовут Халида? — спросила Абигейл растерянно.

— До вечера, да. Потом, если хочешь, выберешь другие имя и фамилию. Эту карту все равно менять, она серьезной проверки не выдержит. А захочешь, оставишь эти. Переодевайся, — он дал пакет с одеждой, — и садись в машину.

— Я не сажусь в машины к незнакомцам, — ответила Аби. — Отвернись.

Рейдер хмыкнул, но все-таки встал к ней спиной, разумеется, и не подумав отключать камеры заднего вида. Только после этого Абигейл быстро скинула форму СБ и натянула простенькое стрейчевое платье. Прежнюю одежду сложила в тот же пакет, а пакет в свою очередь забросила в багажник «Тахо», сама же устроилась на переднем пассажирском месте.

Дождавшись, когда она закончит, Джалиль сел за руль и спросил, глядя на пристегивающуюся пассажирку:

— Разве я незнакомец?

— Ну, в общем, да. Прости, не помню твоего имени.

Рейдер рассмеялся:

— Ничего страшного. Ты же собиралась выкрикивать его во время кульминации, доведу до оргазма — вспомнишь.

— Посмотрим, — пожала плечами Аби и, чуть поколебавшись, все-таки отдала свой маленький пистолетик Джалилю. Тот, не глядя, сунул оружие в карман на двери.

— И что теперь со мной будет? — спросила женщина. — То есть не со мной, а с телом, которое якобы я. Откуда у тебя вообще труп?

— Да подстрелил одну по дороге, — совершенно спокойно ответил Джалиль, но, увидев, как вытянулось лицо собеседницы, сказал. — Расслабься. Она неделю уже как умерла, и согласно документации тело еще вчера было сожжено в крематории. А мы сейчас едем на промежуточный пункт, где ты пробудешь до вечера, после чего тобой и твоей новой личностью займутся другие профессионалы.

— Но куда она… я… поехала? — спросила Аби, кивая в ту сторону, в которую укатил ведомый автопилотом седан.

— Да кто ее… тебя знает. Куда надо. В новостях посмотришь. Главное, хоронить будут в закрытом гробу. Еще и пустом.

— То есть не лежать мне красивой в прощальном зале на постаменте? — усмехнулась Абигейл.

— Нет, Халида, нет. Лежать тебе некрасивой и растрепанной в койке. Да и то, если доедем быстро.

Она пропустила его слова мимо ушей.

— В чем дело? — уточнил рейдер.

Аби посмотрела на него с робкой надеждой:

— Можно заехать ко мне домой? Это ненадолго, я…

— Извини, нет.

В ответ женщина только вздохнула, понимая бессмысленность споров и уговоров, однако совсем скрыть расстройство не смогла.

— Иногда приходится жертвовать чем-то дорогим, чтобы получить взамен более ценное. Добро пожаловать в клан Ховерс, Халида. Обещаю, ты не пожалеешь.

Она в ответ на это только грустно улыбнулась и стала смотреть в окно. Джалиль молча вел машину, давая спутнице время свыкнуться с неизбежным.

* * *

В аскетичный кабинет служебного ресторана Эледа вошла минут на пять позже Герарда. Она была одна, без сопровождающих, видимо, оставила их снаружи.

— Доброе утро! Не надо, не вставай, — остановила мисс Ховерс начавшего подниматься мужчину и огляделась. — Сегодня завтракаем один на один?

— Доброе, — улыбнулся он. — Алехандро, как договаривались, улетел, а Марио пришлось отослать разбираться с АБН.

— А Фредерик? — удивилась собеседница.

— Я побоялся его брать, — нарочито серьезно сказал Герард. — Он так тобой восхищен, что у меня возникли сомнения в его непредвзятости и преданности.

— Прости, — виновато развела руками Эледа, — не планировала лишать тебя аналитика, но, что поделаешь, такое уж у меня обаяние — хоть из дома не выходи.

В дверях кабинета появился официант. Поставил перед собеседниками кофе и начал быстро сервировать стол.

— Он очарован не только твоим обаянием, но и умом. Прямо мне сказал, что мечтает о такой помощнице. Я занервничал и решил оставить его заниматься офисными делами.

Эледа рассмеялась, придвигая к себе кофе:

— Ах, как некрасиво… как некрасиво с твоей стороны пользоваться своим служебным положением и статусом!

— Я мелочный, — сказал Герард. — И к тому же болезненно самолюбив. Впрочем, ты наверняка прочитала это в моем досье.

Собеседница серьезно покивала. Вот о каких качествах Герарда Клейна никогда и никем не упоминалось, так это о мелочности и болезненном самолюбии.

— Кто в наше время полагается на досье? — произнесла мисс Ховерс, делая глоток кофе. — Ценна лишь та информация, которая подтверждается собственным личным опытом или личным опытом доверенных людей. Кстати, что там с АБН? Есть какие-нибудь интересные подробности?

Герард усмехнулся:

— Ну, например, начались внезапные смерти. Вот буквально сегодня утром предполагаемый организатор всей этой схемы — некая Абигейл Бхаттар — погибла. Ее отправили на утилизационный полигон наблюдателем от внутренней безопасности, но там, на перегоне, мисс Бхаттар не успела даже доехать до административных зданий — в ее машину врезался перевозчик-автомат с грузом зажигательных боеприпасов. Как только начнем брать АБН, Марио поднимет все детали смерти, очень уж удачное совпадение. Собственно, для того я его туда и отправил.

Мисс Ховерс безразлично пожала плечами:

— Бывает всякое, в том числе и роковое стечение обстоятельств, но в целом, я согласна с тобой, выглядит странно. Думаю, если будет за что зацепиться, Марио все выяснит, тогда и поломаем голову. Но повезло этой особе. Крупно повезло. А везение логикой не поверить, оно из разряда необъяснимого.

Собеседник улыбнулся:

— Хорошо сказано.

— В любом случае, даже если это — мистификация и попытка скрыться, — продолжила Эледа, — выехать из сектора наша дорогая покойница все равно не сможет.

— Из сектора-то сможет, например, в обход пропускных пунктов, но долго не побегает — она уже в списках на задержание, и в припериметровом секторе объявлено усиление. Хотя я все-таки предполагаю, что твои усилия по поиску заметили, и ее убрал главный организатор. Впрочем, к этому, если понадобится, вернемся позже.

— Возможно, и организатор, — согласилась Эледа, поливая кленовым сиропом стопку пышных блинов. — Понадобится помощь — я к твоим услугам. Рано или поздно поймаем и организатора. А этой мисс Бхаттар, несмотря на ее везение, по любому варианту завидовать не приходится. Хотя Фредерику я все-таки не завидую больше.

Герард отставил чашку с кофе:

— Вот как? Почему же?

— Работать под началом мелочного, болезненно самолюбивого руководителя… Претерпевать давление и подозрительность…

— Со мной непросто, — кивнул Герард. — А если я еще и в плохом настроении…

Мисс Ховерс улыбнулась и спросила лукаво:

— Может быть, я смогу тебя смягчить? Например, сегодня вечером за ужином в «Алайне»? Тебе там, кажется, понравилось. В конце концов, нельзя допустить, чтобы с моим появлением ты пребывал в плохом настроении и начал испытывать недоверие к собственным подчиненным. Что скажешь?

Собеседник улыбнулся:

— Скажу, что ты меня опередила, и теперь я чувствую себя стеснительной девушкой на выпускном вечере.

— Тогда в восемь в «Алайне»?

Герард рассмеялся:

— Ну уж нет, мисс Ховерс, не до такой степени я стеснительная выпускница. Заеду за вами сам без двадцати.

Все большие события начинаются с маленьких действий. Электронной подписи под документом, прикосновения пальца к сканеру отпечатков, коротких слов «Да» или «Нет», а то и просто с молчания. Но именно эти крошечные поступки дают в результате грандиозные последствия: кадровые перестановки в самых верхах, масштабные игры разведок, полноценные уличные бои.

А вот будничные мелочи типа ликвидации организованной преступной группировки зачастую, наоборот, начинаются громко, а заканчиваются обыденно, в рабочем порядке. На этот раз, например, все закрутилось вокруг чудовищного пожара, случившегося в результате ДТП с участием автоматического грузовика, курсировавшего между складами и ликвидационным полигоном. Прямо на развилке дорог между полигоном и административными зданиями грузовик столкнулся с непонятно откуда взявшимся легковым автомобилем.

Возгорание трех тонн различных зажигательных смесей, отправленных на утилизацию, заставило содрогнуться всю округу. Разгоревшийся пожар даже и не пытались тушить, но пожарные машины все-таки подогнали, хотя до ближайших строений и было километра полтора.

После ЧП сотрудники администрации полигона немедленно подняли записи камер наблюдения. Так выяснилось, что на дороге, предназначенной исключительно для грузового автоматического транспорта, неведомо как оказался незнакомый седан. А когда пробили седан по номеру, стало ясно, что он принадлежит СБ сектора. Само собой, уже через пять минут после ЧП уточнение о непонятной машине поступило к дежурному секторальной безопасности. Тут-то всё и закрутилось…

Первыми имя погибшей — Абигейл Бхаттар — услышали дежурный по сектору и его помощники. Еще через пару минут оно стало известно надсекторалу — капитану внутренней безопасности, прибывшему для проведения операции по захвату сотрудников преступной группы АБН.

Капитан в свою очередь, понимая, что информация о пожаре и машине СБ разнесется быстро, приказал дежурному в официальной сводке назвать в качестве погибшей любую другую сотрудницу или сотрудника СБ, а сам перешел к экстренному проведению операции по захвату.

Разумеется, несмотря на количество задействованных в операции людей, одновременно взять всех участников группировки было попросту невозможно. В первую очередь пришлось задерживать сотрудников СБ, действовавших в составе АБН и потому способных узнать о смерти руководительницы быстрее всех прочих фигурантов.

В таких операциях всё решает скорость. Чем быстрее и слаженнее работают оперативники, тем выше шанс на успех даже в ситуациях форс-мажора.

…Патрульный Робин Фогель и его напарник получили задание проверить один из переулков подсектора с формулировкой диспетчера: «Что-то там возня какая-то, а у камеры угол обзора смещен, видно плохо. Заодно и поправите».

В переулке патрульные обнаружили лежащего мужчину. Робин вышел из машины и направился проверить состояние человека. Склонился над телом, и… мягко завалился на бок. Укола иглы с парализатором он даже не почувствовал, а вот его сослуживец, поспешно вскинувший игольник, услышал спокойное: «Внутренняя безопасность. Опустите оружие». После проверки документов слегка шокированный напарник Робина помог загрузить коллегу в машину и доставил его вместе с офицером-внутряком назад в СБ, где передал в ласковые руки допросной команды.

Рядовых патрульных, замешанных в сотрудничестве с АБН, брали по-разному, в основном без излишней театральности. Тут главным фактором была скорость — успеть схватить участников группировки прежде, чем до них дойдут слухи о смерти Абигейл. Однако, несмотря на опасения, с патрульными всё прошло гладко. Никто ничего не узнал и глупостей наделать не успел.

…Только два ГБРовца — личные утилизаторы Абигайл — умудрились узнать о ее гибели до того как за ними пришли. В конце концов, помещения ГБР были расположены поблизости от дежурки СБ, и знакомств между сотрудниками хватало. Оба утилизатора, недолго думая, свалили из здания, но после этого их пути разошлись. Один, побегав полчаса, сдался добровольно в надежде на смягчение приговора. Второй же, переведенный из припериметрового сектора, рванул в зону отчуждения, благоразумно решив, что плохо ему будет что здесь, что там, только там все-таки шансы выше. Он пересек границу между секторами, однако до Периметра не добрался. В припериметровой зоне уже ввели усиленный режим, а беглеца внесли в списки на задержание, что не позволило ему пройти и трети сектора.

…Вот с медиками оказалось проще, чем с кем бы то ни было. Всех четырех без затей задержали по приходе на работу под изумленными взглядами персонала и пациентов. Даже парализовать не потребовалось — воля гражданских работников оказалась подавлена одним видом суровых людей в форме.

…Веселее всего получилось с сотрудниками инфоцентра, находившими для Агентства потенциальных клиентов, подделывавшими личные дела жертв и документы о выбытии, а также помогавшими АБН утилизировать ИД-браслеты. Эти смогли по своим каналам узнать и о смерти Абигейл, и о проводимой операции, но вместо того, чтобы впадать в истерику, бегать или прятаться, решили не напрягаться… Знали, что в корпорации не бывает нелегалов, а также здраво оценивали свои шансы выбраться за Периметр. Исходя из этого, информационщики в ожидании группы захвата решили провести оставшееся время свободы с пользой — нажравшись и обдолбавшись в ноль. Напоследок, так сказать. Их, упоротых в слюни, задержали, как неодушевленные предметы — пришли, забрали, погрузили в транспорт и отвезли к месту заключения под невнятное мычание и хихиканье.

…Ну а пока шли захваты, непосредственный руководитель мисс Бхаттар — начальник внутренней безопасности СБ сектора — уже был временно отстранен от должности за служебное несоответствие и изучал материалы дела. Настроение у него было ожидаемо поганым.

В общем, несмотря на яркую и громкую гибель главной зачинщицы, АБН взяли быстро и организованно, после чего передали фигурантов в руки нетерпеливых следователей. Работа закипела. Жаль только, сама мисс Бхаттар, создавшая дивную подпольную структуру, смогла избежать корпоративного правосудия, но… некоторым просто везет.

* * *

За окном буквально летел пейзаж — одинаковые желто-серые линии отбойников по краям дороги. Аби впервые оказалась на спецтрассе для высших, внутрисекторальное СБ сюда пускали только в случае крайней необходимости.

«Тахо» несся вперед, не встречая на пути ни малейших препятствий, тогда как общая дорога слева была наводнена транспортом и на отдельных участках замирала в пробках. В любой другой день у Абигейл от увиденного захватывало бы сердце, как у ребенка, впервые оказавшегося на аттракционе. Она и подумать прежде не могла, что когда-то сможет проехать по такой дороге.

Машина плавно шла на крейсерской скорости, а мимо проплывал город, сияющий стеклами и переливающийся голограммами. Вот только сегодня все это не вызывало ни интереса, ни восторга.

До въезда на межсекторную магистраль добрались быстро — минут за пятнадцать. Из них десять добирались до спецтрассы.

Джалиль молчал, и Абигейл была ему за это благодарна. Если бы он начал что-то говорить или спрашивать, она бы не смогла поддержать беседу. На душе царило абсолютнейшее смятение, а небывалое путешествие его только усугубляло. Да уж, ничего себе «рабочий» выезд на утилизационный полигон по приказу вышестоящего начальства: «Мисс Бхаттар, на полигоне просят нашего наблюдателя, съездите, окажите содействие». Интересно, отправивший ее на окраину главный внутренней СБ хоть огорчится потере сотрудницы? Хотя, скоро будут брать АБН, и ему станет не до того… Интересно, какой приговор ему вынесут?

За окном тем временем начались незнакомые места. КПП межсекторной магистрали находился на краю сектора, где Аби бывала редко. Дом всё дальше и дальше… С другой стороны, что такое дом? Это лишь место, где ты достаточно долго живешь. По большому счету, Абигейл сейчас было тоскливо не столько от утраты имени и квартиры, сколько от состояния подвешенности в пустоте. Почву под ногами выбили, но достаточно твердой опоры пока еще не появилось. Ничего, обживется и на новом месте. Алтарь вот только жалко… подарок отца на поступление в академию СБ. Ладно, сделает другой. Еще красивее, чтобы радовал ее не меньше…

— Подъезжаем к КПП, — сообщил Джалиль, включая тонировку стекол. — Веди себя естественно. Если вдруг попросят документы, предъявляй, остальное — на мне.

Аби кивнула, вскользь удивившись словам «если вдруг». Сквозная межсекторная же, здесь должны проверять всех.

Тем временем «Тахо» свернул на ВИП-дорожку и остановился перед шлагбаумом.

— А нас не отследят? — спросила Аби.

— Конечно, отследят, — невозмутимо отозвался рейдер. — И где съедем — отследят. То есть в трафик-контроле будет отмечено. Но что подозрительного, когда телохранитель Эледы Ховерс на машине Нейта Ховерса едет в один из секторов Нейта Ховерса же?

Абигейл положила руку на подлокотник и постаралась расслабиться. Джалиль был совершенно спокоен, это ее немного утешало, однако сердце в груди все равно нехорошо екнуло. Умом понимала, что беспокоиться не о чем, что ее вывозит могущественный клан, который не первый раз проворачивает такие вот дела, но всё равно ощущала себя злостной разыскиваемой преступницей.

Тем временем Джалиль нажал на кнопку стеклоподъемника. Окно со стороны водителя открылось.

— Доброе утро, сэр, — подошел проверяющий-безопасник. — Проверка разрешения на выезд. Вашу идентификационную карту.

Рейдер протянул ему документы, снял визор и подвинулся ближе к окну, заодно перекрывая собой затененный салон. Карта отправилась в считыватель, перед глазами водителя мелькнул сканер сетчатки, а уже через секунду документ вернулся к хозяину. Безопасник козырнул:

— Благодарю, капитан Вахид, счастливого пути.

Шлагбаум поднялся, и «Тахо» мягко тронулся с места. Джалиль с шиком вырулил на магистраль — в тень монорельса и включил автопилот. Руль мягко отодвинулся к приборной панели автомобиля.

— Капитан? — Абигейл внимательно посмотрела на Джалиля. — А Эледа позавчера называла тебя рейдером. У вас же своя линейка званий.

— Скорее, полномочий. А еще у нас в принципе нет документов с правильным местом работы. Так и ездим, бедняжки, кто курьером, кто абстрактным капитаном. — Джалиль, похоже, совсем расслабился, но ехидства и чувства превосходства не потерял.

— Не боишься ездить на автопилоте? — насмешливо спросила Аби, меняя тему.

— Нет, — откидываясь в кресле, ответил спутник, — в этой машине все внешние каналы управления отключены физически.

— Так можно? — женщина испытала настоящий шок. — Это же…

— Запрещено? — подмигнул так и не надевший визор Джалиль. — Привыкай. Границы допустимого для тебя сильно расширились.

Абигейл только сердито выдохнула и отвернулась, устремляя взгляд в окно. Что-то царапало. Что-то в происходящем… нет, необычным было все, но… Она перебирала в памяти события последних минут. «Благодарю, капитан Вахид, счастливого пути». Аби вытащила временную идентификационную карту. «Халида Вахид»!!!

— Как это понимать? — Абигейл прожгла глазами сидящего рядом мужчину.

— Что именно?

— Что у нас с тобой одинаковая фамилия, — ткнула она пальцем в документ.

— Ну… мы однофамильцы. Скажешь, такое редко случается?

— В твоем случае да.

Он пожал плечами:

— Тогда мы можем быть братом и сестрой, например.

— То есть ты меня по-братски собираешься отыметь, когда приедем?

— Если доедем быстро и без приключений — да, — невозмутимо ответил рейдер. — Фамильного сходства нет, так что и психологического дискомфорта не будет.

Аби прищурилась:

— У тебя есть сестра?

— По документам есть… — он указал на карту, которую она до сих пор держала в руках. — А с документами разве поспоришь?

— Дай угадаю, Халида — кличка собаки, которая была у тебя в детстве? Кошки?

Он насмешливо приподнял брови, по-прежнему не отрывая взгляда от дороги:

— Ты неплохой психолог.

Больше ничего сказать не успел, Аби щелкнула кнопкой ремня безопасности и одним махом перелетела через разделяющую ее и водителя боковую панель управления. Все что успел сделать Джалиль — толкнуть руль, чтобы тот ушел в переднюю панель целиком. Будь у рейдера реакция похуже, Абигейл ссадила бы себе спину, а так — запрыгнула верхом на собеседника и стиснула коленями. В обычной машине подобный маневр невозможен — помешала бы рукоятка переключения передач, да и руль тоже. Но «Тахо» был автомобилем премиум-класса, здесь все управлялось кнопками.

— Я теперь не вижу дорогу, — сообщил мужчина, кладя ладони Аби на бедра.

— А тебе зачем? Автопилот видит.

— Как понимаю, ты только что вспомнила мое имя?

— Сейчас проверим, — прошептала Абигейл. — Сейчас проверим…

* * *

На место они прибыли через час. Вымотанная двумя прошлыми ночами и вообще событиями последних дней Аби отрубилась, проспав почти весь остаток пути. Очнулась, когда Джалиль осторожно, но настойчиво тряс ее за плечо:

— Приехали.

Абигейл потерла глаза, с трудом вспоминая, кто она и что вообще происходит.

По-прежнему светило солнце, но вокруг всё было незнакомое: улица, дома…

— Идем, времени мало.

Они прошли в холл какой-то гостиницы, поднялись на лифте, миновали длинный коридор, а потом Джалиль распахнул перед спутницей дверь номера.

Аби вошла. Внутри царил приятный после яркого солнца полумрак — жалюзи на окнах были опущены. Тихо жужжал кондиционер. Первое, что уловила Абигейл, был тонкий, едва ощутимый, но очень знакомый аромат… Ведомая этим запахом, она пересекла комнату и распахнула дверь в спальню.

Возле кровати стоял… ее домашний алтарь! Небольшой столик со скульптуркой КорпДуха в ипостаси защитника. Рядом — два золоченых блюдечка для подношений, полуголографические принты других ипостасей КорпДуха, свечи и чаша для благовоний. Не веря своему счастью, Аби коснулась кончиками пальцев гладкого дерева, провела по тонкой вязи затейливой резьбы вдоль бортика…

— Не за что, — сказал от двери Джалиль и тут же напомнил: — Через сорок минут я уеду.

С трудом женщина оторвалась от своего алтаря и повернулась к собеседнику:

— Как ты догадался?

— Я вообще-то рейдер. Как ты умудрилась сдать зачеты по направлениям деятельности, не зная ничего о параллельных структурах?

— Я вообще-то внутрячка, — в тон ему ответила Абигейл, — нас не учили работе с частями надсекторального подчинения.

Джалиль назидательно сказал:

— Придется заняться твоим образованием. Так вот. Урок первый. Рейдеры — это не только пиф-паф и бабах. Рейдеры работают с людьми. Поэтому хорошие рейдеры — всегда хорошие психологи.

— Иногда ты бываешь похож на человека, — фыркнула Абигейл. — Правда, самодовольного.

— Это случайно получается. Обычно я просто самодовольный, — сказал Джалиль, развязывая галстук, и тут же напомнил: — Время, сестра, время.

* * *

Джеллика стояла чуть в стороне от входа в техцентр и плакала. На улице светило яркое солнце, мимо проходили люди, на автостоянке сияли хромом ряды машин и электрокаров. День был великолепный — даже солнце, кажется, не так свирепствовало. И с утра этот день обещал подарить мисс Тарукай небольшую передышку, однако хозяин Джеллики, как всегда, внес коррективы.

После звонка мисс Ховерс мистер Парсон впал в эйфорию, его счастье было так велико, что он ни разу не сказал Джеллике ничего обидного, не ударил, не толкнул. Просто попросил принести командировочный чемоданчик… У Джеллики в груди все замирало — неужели она два дня проведет в одиночестве (камеры не в счет!)? Ее не будут бить? Не будут вечером принуждать ко всяким отвратительным гадостям? Она просто будет одна в этом огромном богатом доме???

А потом мистер Парсон уехал, сказав у порога что-то совершенно невообразимое:

— Джеллика, сокровище мое, не скучай. Завтра мы снова будем вместе.

Она улыбнулась и ответила:

— Конечно, сэр. Я очень жду вашего возвращения.

Мистер Парсон расплылся в счастливой улыбке и потрепал ее по щеке!

— Умница моя…

А потом дверь за ним захлопнулась, и мисс Тарукай осталась одна. Одна на целых два дня и ночь!!!

Сперва Джеллика стояла растерянная посреди огромного холла, не зная, как переварить внезапную потрясающую новость, потом прошла в гостиную и постояла там.

Одна. Так долго одна!

Боже!!!

Все еще не веря своему счастью, горничная отправилась на кухню. Получается, ей сегодня не нужно готовить ужин? Не нужно ехать в магазин за продуктами? Она просто уберется, отвезет в химчистку одежду мистера Парсона и… все? Нет, конечно, нет. Он же будет за ней наблюдать, поэтому придется найти себе работу. Например, почистить столовое серебро, разобрать в кладовой, вымыть окна, выходящие в сад, постричь газон перед домом… Дел у прислуги всегда полно. Но всем этим можно будет заниматься, не обмирая и не ожидая с ужасом приближения вечера, не поглядывая на часы, не прислушиваясь к улице — не раздастся ли шорох шин въезжающего на дорожку автомобиля? А самое главное — шелест ключ-карты в замке. Ровно в шесть. Ничего этого сегодня не будет?

Джеллика улыбнулась и открыла навесной шкафчик, в котором хранилась ее еда.

Мистер Парсон был богат, но одержим постоянным самоутверждением, поэтому прислуге запрещалось есть хозяйскую еду. И не просто есть, но даже и доедать. Не важно, остался ли после ужина стейк или, может быть, салат, к которому мистер Парсон не притронулся — все это отправлялось в измельчитель, а затем в канализацию.

Да, мисс Тарукай умела готовить деликатесы, разбиралась в том, как выбрать мясо или рыбу, как нарезать овощи для салата, но вкуса этих продуктов практически не знала. Ей не позволялось пробовать их даже во время приготовления. Мистер Парсон был брезглив. А Джеллика после пары наказаний быстро научилась определять готовность и приправленность блюда на глаз. Она даже степень просоленности определяла по запаху. Хотя… вот в чем-чем, а в соли мистер Парсон оказался непривередлив, соль в еде он замечал только в том случае, если ее было слишком много.

Одним словом, еда мистера Парсона для Джеллики оставалась чем-то одуряющее пахнущим, но недоступным. Прислуге хозяин выделял деньги только на сублиматы. Ими Джеллика и питалась. Сублиматы, конечно, были недешевые, «сбалансированные». Но разнообразием мистер Парсон баловаться не позволял. Раз в две недели Джеллика покупала три банки порошков — соответственно на завтрак, обед и ужин. Да еще несколько протеиновых плиток в дополнение. Хозяин считал, что этого достаточно, она ведь не голодает.

Так что питалась горничная исключительно химией, рассчитывать которую следовало так, чтобы хватало ровно на две недели. В противном случае ей задавали только один вопрос: не слишком ли много ест мисс Тарукай? После чего начинали воспитывать…

Джеллика размешивала сублимат в стакане кипятка, когда голограммер пропиликал о входящем сообщении. Умная электроника быстро установила, в каком из помещений дома находится человек, и уже через секунду проекция развернулась посреди кухни — прямо перед глазами недоумевающей горничной: «Провайдер «СкайфлайВиндз» уведомляет абонентов о перебоях в трансляции исходящего видеосигнала в связи с переходом на новые каналы связи. Сигнал будет отсутствовать с одиннадцати утра сегодняшнего дня до семнадцати часов завтрашнего. Приносим свои извинения за доставленные неудобства. Перерасчет оплаты будет произведен в автоматическом режиме. Спасибо, что выбрали нас!»

Словно загипнотизированная, Джеллика смотрела на переливающиеся объемные буквы… Часы в гостиной издали очередной противный пищащий сигнал. Ровно восемь. Получается, еще чуть-чуть, и мисс Тарукай останется без бдительного надзора хозяина? Видеонаблюдение в доме отключится до пяти завтрашнего вечера? То есть она будет совсем одна??? Вообще?

Горничная не успела толком осознать эту совершенно дикую новость, как голограммер снова зазвонил.

— Дом мисте…

Посреди кухни возник сам мистер Парсон — слегка насмешливый и самую чуточку напряженный. Он сидел за рабочим столом и крутил в руках стило.

— Мисс Тарукай, надеюсь, вы понимаете, что временное отсутствие связи никоим образом не должно сказаться на качестве выполнения ваших обязанностей? Я приеду завтра вечером. На ужин — стейк и салат. Кстати, давно хотел сказать: дом похож на ночлежку рабочего квартала. Приведите всё в порядок, не разочаровывайте меня. И еще. Я расширил лимит на вашей карте, съездите в магазин, купите автодиагност. Вечером свяжусь — отчитаетесь.

С этими словами он оборвал связь, оставив Джеллику цепенеть с кружкой остывающего сублимата в руке.

Купить что?

Автодиагност?

Что это?

Мисс Тарукай беспомощно огляделась. Она впервые слышала такое слово, а спросить, что именно оно означает, было не у кого. Горничная пила свой безвкусный завтрак и боролась с истерическим смехом — ну разве может хозяин уехать, не оставив какое-нибудь невыполнимое поручение? За что же наказывать прислугу по возвращении?

Вот такое выдалось утро. А теперь Джеллика стояла возле входа в техцентр и плакала. Сегодня это был уже третий магазин. Сперва она съездила в гипермаркет бытовой техники, где продавец-консультант со снисходительной усмешкой объяснил ей, что автодиагност — прибор для автомобиля, а не домашняя техника.

После этого Джеллика отправилась в магазин запчастей, где ей сказали, что коленвал — пожалуйста, аккумулятор, шины, диски — тоже, а электронные аксессуары — это не к ним. Но хоть подсказали куда идти. И вот в третьем магазине она нашла! Нашла автодиагносты, но их было так много… целая витрина. А когда к Джеллике подошел консультант и девушка попросила продать ей вот это вот… Продавец задал ей чуть не сотню вопросов, начиная от марки и модели автомобиля, заканчивая «набором предпочтительных функций». А когда она не смогла ответить ни на один, консультант, оглядевшись по сторонам, прошипел: «Слышь, ты, идиотка запериметровая, вали на хер отсюда, не отнимай мое время».

Потому-то Джеллика теперь стояла и плакала. Слезы катились из ее глаз, а она все никак не могла успокоиться. Ясно было одно — никакой автодиагност мисс Тарукай не купит, на что и делал расчет хозяин. Значит, завтра мисс Тарукай просто убьют. Мистер Парсон ходил по краю, это было заметно, ведь Джеллика хорошо, очень хорошо его изучила и сейчас видела, что до очередного срыва оставались дни, а то и часы. Если же учесть, что каждый новый срыв был страшнее и отчаяннее предыдущего…

День был солнечным-солнечным, наверное, именно поэтому Джеллика заплакала еще горше — несмотря ни на что, ей все еще очень хотелось жить.

Радостный звонкий голос, чрезвычайно остро диссонирующий с состоянием мисс Тарукай, раздался сбоку:

— Джеллика? Что случилось? Почему ты плачешь?

А когда она испуганно повернулась, натягивая на лицо привычную улыбку, напротив стояла Розали в компании с молодым мужчиной в строгом костюме.

— Что случилось, Джелли? — повторила подруга, делая шаг вперед.

— Я… мне… — Джеллика быстро-быстро захлопала ресницами, смаргивая слезы. — Все хорошо, спасибо.

Она уже собралась спасаться бегством, но локоть стиснула крепкая рука.

— Никуда ты не пойдешь, пока не скажешь, что стряслось, — строго сказала Рози.

В этот самый миг будто натянутая до предела струна лопнула в груди у Джеллики — мисс Тарукай задохнулась, а потом уткнулась подруге в плечо и разрыдалась.

Плакала она, конечно, недолго, вспомнила, что рядом с Рози стоит мужчина, что вокруг люди, что мистер Парсон… но тут пришло запоздалое понимание — мистер Парсон-то как раз ничего не видит! Ничегошеньки. Уже полдень, «СкайфлайВиндз» отрубили трансляцию. Невероятное облегчение охватило горничную, только благодаря ему она смогла, наконец, взять себя в руки.

— Да что стряслось-то? — заглядывала в покрасневшие глаза подруги Розали. — Обидели?

— Нет, — судорожно вздохнула Джеллика. — Мне… мистер Парсон поручил купить автодиагност, а я… не знаю, как его выбрать…

Голос у нее сорвался, пришлось отвернуться, чтобы скрыть вновь подступившие к глазам слезы.

— Автодиагност? — Розали снова притянула собеседницу к себе и повернулась к спутнику: — Билл, а ты знаешь, что это такое?

Мужчина, деликатно стоявший чуть в стороне, хмыкнул.

— Знаю, конечно, — и уточнил у Джеллики: — Марка и модель машины какая?

Заплаканная горничная посмотрела на него с отчаянием:

— Я не знаю!

Билл явно был удивлен.

— Тебя отправили покупать такую вещь, ничего не сказав? Умно… — с этими словами он достал из внутреннего кармана пиджака коммуникатор и быстро что-то потыкал в меню. — Сколько денег дали?

— Не знаю… только сказали, что лимит счета расширен.

Мужчина покачал головой, затем набрал что-то в коммуникаторе, взял Джеллику за руку и поднес ее браслет-идентификатор к комму, отчего тот гневно пикнул, а брелок-информатор сразу же проговорил: «Мисс Тарукай, ваш лимит средств на сегодня: триста кредитов. Вы не можете передать пятьсот тысяч кредитов Биллу Тиксу».

— Ну, теперь мы в курсе, сколько ты можешь потратить. Машину-то хозяйскую узнаешь?

— Да! Да! — обрадованно закивала девушка, глядя на собеседника чуть не с благоговением.

— Значок какой на капоте, помнишь? — продолжал допытываться мужчина.

— Крестик наискосок…

— Крестик, значит. А багажник вытянутый? — он продолжал что-то нажимать в комме.

— Да. А еще она серая! — торопливо добавила Джеллика.

— Важная деталь, — сказал Билл, за что почему-то получил тычок от Розали. — Такая?

Джеллика глянула на экран и сразу потухла.

— Не-е-ет… у той вот тут не так, — она показала на переднюю решетку. — И фары…

— Ясно… — мужчина снова погрузился в поиски. — Эта?

Комм опять повернулся к Джеллике.

— Да! Эта!!! — она так радостно воскликнула, что проходившие мимо люди начали оборачиваться.

— Понял я, понял, — улыбнулся Билл и снова углубился в коммуникатор. — Идем. Повезло тебе, что в правильный техцентр попала, а то пришлось бы до соседнего квартала ехать… хотя тут недалеко.

Джеллика, словно во сне, шагнула в магазин следом за спутником.

Консультант разговаривал с Биллом совсем по-другому — вежливо и угодливо, а на заплаканную Джеллику лишь с неудовольствием косился. Однако нужный прибор принес быстро, распаковал, подключил к консоли, на которой Билл проверил какие-то показатели, после чего покупка отправилась обратно в коробочку, а коробочка к покупателю. Джеллике же осталось только приложить идентификационный браслет к считывателю. Короткий писк и оплата со счета списана.

— Держи, — Билл протянул владелице приобретение. — На полном фарше — на все деньги.

Она благодарно кивнула, не поняв ни слова:

— Спасибо…

На улице их ждала Рози:

— Удачно?

— А как же еще, — проворчал Билл. — Ладно. Я за машиной.

— Джелли, а ты… очень занята? — осторожно поинтересовалась подруга. — Просто мы совсем недалеко от дома, я хотела пригласить тебя в гости.

Мисс Тарукай, только-только закончившая прятать ценное приобретение в сумочку, хотела уже привычно отказаться, но вдруг вспомнила про «СкайфлайВиндз». И про почти сутки без связи с сервером. И про то, что мистер Парсон приедет только завтра. Несколько секунд Джеллика размышляла, а потом неуверенно сказала:

— Если только совсем на чуть-чуть… Хозяин уехал, а у меня еще много дел…

— На полчасика! — искренне обрадовалась Розали. — Попьем чаю с тортиком! А потом Билл отвезет тебя, куда скажешь.

— Нет! — испугалась Джеллика. — Я на каре!

— Видела я твой кар, там ведь есть автопилот. Просто отправь его домой, сам и доедет, делов-то!

— Так можно? — Джеллика явно была удивлена, но после секундных раздумий снова кивнула. — Хорошо. Спасибо тебе, Рози…

* * *

Джеллика Тарукай побывала в раю. Теперь она точно знала, как он выглядит… Рай — это большой, полный света дом, уютные комнаты в нем, рай — это горячий чай (пусть и сублиматный) и тортик из тех, которые Джеллика раньше видела только в витринах кондитерских. Рай — это спокойный разговор с подругой без судорожного ожидания громкого окрика: «Мисс Тарукай, подойдите!» Рай — это когда никто за тобой не подсматривает, не следит, а еще рай — это: «Билл, иди, иди, нам надо посекретничать». И смеющийся мужчина, покорно подчиняющийся…

— Рози, а Билл… он?.. — Джеллика не решилась озвучивать предположения и не знала, как сформулировать свой вопрос.

— Билл — сотрудник. Он работает на мистера Линда шофером. Личным. Но мистер Линд с семьей улетел на отдых, поэтому Биллу разрешили взять старую машину и поехать со мной по магазинам.

Гостья смотрела с недоверием:

— Его отправили тебе помочь?

— Ну да, какой смысл тратить полдня, ползая на каре, когда можно управиться за час? Тем более, он не возражал, — Розали засмеялась, отрезала еще кусочек торта и положила на опустевшую тарелку подруги. — Ты угощайся, угощайся.

Джеллика задумчивым взглядом посмотрела на нож, которым Рози нарезала угощение. Удобный нож, острый… У мистера Парсона каждый кухонный нож и даже кухонные ножницы были снабжены встроенными шокерами, которые срабатывали в метре от хозяина. Мисс Тарукай выяснила это опытным путем, когда еще была глупой и пыталась однажды… нет, лучше это не вспоминать.

— Ты ему нравишься, — сказала Джеллика. — Биллу.

Розали сразу зарумянилась:

— Заметно?

— Конечно, — подруга улыбнулась. — Очень нравишься.

Рози расцвела и наклонилась к собеседнице:

— Я тебе кое-что покажу, по секрету… Сейчас! — с этими словами она упорхнула в соседнюю комнату, а Джеллика, понимая, что второго такого шанса не будет, быстро схватила нож, испачканный в креме и конфитюре, завернула его в салфетку и спрятала в свою сумку.

Она не подумала, что будет говорить, когда подруга вернется и хватится. Просто украла. А туда, где лежал нож, положила смятую салфетку. Через секунду она поняла, что сделала, но Розали уже вошла обратно — счастливая и улыбающаяся.

— Смотри! — подруга протянула Джеллике левую руку тыльной стороной вверх. На безымянном пальце переливалось колечко. — Он сделал мне предложение!!! Представляешь, Джелли? Чрез две недели мы подписываем брачный контракт. По-старому обряду — в церкви КорпДуха!

Гостья улыбнулась:

— Розали… если бы ты только знала, как я за тебя рада… Ты станешь сотрудницей?

— Джелли, ты чего? Сотрудницей можно только родиться, — Рози посмотрела на нее, как на несмышленыша. — Но повышение в ранге я получу сразу, а если мистер Линд замолвит слово, то и следующее получу быстрее. Он обещал замолвить. Они с миссис Линд такие чудесные! И Билл, он…

Рози еще что-то говорила, рассказывала, но Джелика могла думать лишь о том, что в ее сумке сейчас лежит кухонный нож с нескользящей силиконовой рукоятью. Большой и острый. И теперь главное, чтобы Розали ничего не заметила, ведь если она обнаружит пропажу, то… При одной мысли об этом у Джеллики все холодело внутри. Она даже собиралась заторопиться домой, но тут Розали заметила, что чайник с чаем опустел и упорхнула на кухню, откуда вернулась… с новым ножом. Точно таким же, как первый.

У мисс Тарукай зашумело в ушах. Она бросила на подругу отчаянный, полный стыда и ужаса взгляд, а та лишь ласково погладила ее по плечу:

— Угощайся еще, я вижу — тебе понравилось, — с этими словами Рози убрала с блюда салфетку, которой гостья попыталась скрыть отсутствие ножа, отрезала внушительный кусок торта и положила его на блюдечко.

В глазах Джеллики стояли слезы.

— Угощайся, — мягко повторила Розали.

Они допили чай и доели торт. Джеллике не хотелось уходить, и Рози это поняла. В какой-то момент она пересела ближе и крепко-крепко обняла подругу:

— Я рада, что мы увиделись.

— Спасибо, — мисс Тарукай в очередной раз сморгнула слезы. — Спасибо тебе, Рози.

А потом она навсегда покинула рай.

Билл собирался отвезти ее до дома, но пассажирка запротестовала, попросив остановиться за квартал до особняка мистера Парсона. Водитель подчинился без всяких вопросов. Джеллика поблагодарила его и, крепко держа свою сумку, заторопилась прочь.

Милая-милая Розали, спасибо тебе за помощь! За украденный нож ты наверняка получишь взыскание, возможно, штраф или замечание… Но ведь это мелочи по сравнению с тем, что ждет завтра Джеллику. Настоящие мелочи. И все-таки спасибо, что ты пошла на них ради подруги, с которой не виделась несколько лет и с которой вряд ли увидишься когда-нибудь еще.

Джеллика медленно шла вперед, изо всех сил оттягивая возвращение в свою тюрьму. Улица была пуста, только впереди на краю тротуара склонился над голографической инфотумбой и возился в мудреной электронике ремонтник.

Счастливый. Сейчас он закончит с работой и спокойно уйдет. Это мисс Тарукай невидимыми путами контракта привязана к этому кварталу, этой улице, к Этому Дому и, главное, к своему хозяину…

Горничная запустила руку в сумку и нащупала рукоять ножа. Прикосновение слегка успокоило.

Она убьет мистера Парсона. Плевать, что будет потом. Убьет своими собственными руками, чего бы это ни стоило. Пожалуйста, пусть хватит сил!

Ремонтник, колдовавший над тумбой, выпрямился. Когда девушка поравнялась с ним, он как раз раздраженно нажимал кнопку воспроизведения на панели калибрования. Тумба не реагировала. Джеллике стало жаль мужчину, но тут над рекламной конструкцией прошла волна ряби — проектор включился. Раздался заливистый смех, и над голографической панелью возникла ярко накрашенная, откровенно одетая девушка. Девушка вскинула к плечу какое-то огромное оружие со здоровенным прицелом и… выстрелила. Грохот показался настолько оглушительным, что мисс Тарукай присела. Но снайперша уже исчезла, а в воздухе на ее месте закрутились игральные кости. Задребезжала совершенно дикая какофония, потом что-то протяжно замычало…. Звуковая дорожка явно сбоила, как и идущие рябью одна поверх другой голограммы.

— Блядь!!! — выругался ремонтник и обернулся к испуганной, оглушенной Джеллике. — Простите, мисс.

Мужчина быстро щелкнул пультом, отчего изображения погасли, а звук отрубился. Мастер же вытащил из нагрудного кармана комбинезона коммуникатор и сказал кому-то, нажав на кнопку вызова:

— На месте не исправлю, подгоняй машину, надо новую тумбу ставить, а эту забирать и сбрасывать по гарантии, пусть производитель разбирается.

С этими словами ремонтник оборвал вызов и посмотрел на Джеллику, которая все никак не могла прийти в себя.

— Блядские взломщики! Третий случай за сегодня, — мужчина вытащил пачку сигарет и закурил.

А мисс Тарукай поспешила прочь.

* * *

Пэм сидела, склонившись над машинкой. Ткань быстро бежала вниз, ровная строчка ползла и ползла, когда справа послышался оклик Мэнни:

— Додсон! Глухая ты бабка!

— А? — Памела отпустила педаль и обернулась к старшему смены. — Что?

— Пятый раз тебя зову! — с раздражением сказал Мэнни, перекрикивая стрекот машинок. — Иди, звонят тебе.

И он махнул на галерею, туда, где располагались кабинеты руководства и его крохотная подсобка.

— Да живее! — прикрикнул мужчина на явно шокированную сотрудницу. — Время идет! Или думаешь, я твои хождения в оплачиваемое время работы внесу?

Она, наконец, торопливо встала и поспешила следом за Мэнни. Вместе они прошли через рабочий зал, поднялись по лестнице, миновали галерею, с которой открывался захватывающий дух вид на цех и макушки склонившихся над машинками швей, а потом свернули налево и Мэнни толкнул пластиковую прозрачную дверь своей клетушки.

Памела шагнула в святая святых — кабинет непосредственного руководителя. Отдельный! Кабинет! Тут было почти тихо по сравнению с залом, стоял стол с голопланшетом и стационарным коммуникатором, стул (а не табуретка, как у простых работниц) и небольшой шкафчик.

Женщина нерешительно замерла в стороне от двери, а старший смены, вытерев лоб, плюхнулся на стул.

— Жди, сейчас перезвонить должен, — сказал Мэнни.

У Пэм зашлось сердце! Рекс нашелся! В своей материнской радости она даже забыла о том, что уж кому-кому, а родственникам не разрешается звонить на производство и тем более отвлекать сотрудников, то есть ради разговора с сыном старший смены не стал бы сдергивать Пэм с места. Подождала бы до вечера и общалась после работы. Но сейчас окрыленная надеждой Памела совсем забыла про здравый смысл. Сердце у нее в груди радостно затрепыхалось, и она, совершенно счастливая, ждала, когда коммуникатор, наконец, оживет.

Однако Мэнни, сам того не желая, разрушил нетерпеливое предвкушение, сказав:

— Сколько лет работаю, впервые на моей памяти Преподобный звонит рядовой сотруднице. Видать, важное дело. Не ожидал, Додсон, что… — его слова прервал писк комма.

— Старший четвертой смены Мэнни Рутберг слушает! — отчеканил мужчина и тут же учтиво добавил: — Конечно, Преподобный. Вот она. Передаю.

Пэм приняла коммуникатор и приложила к уху.

— Здравствуйте, Пэм, — послышался мягкий обволакивающий голос Преподобного Мэддока.

— Здравствуйте, Преподобный, — ответила женщина.

— Рад слышать вас в добром здравии, сестра моя, — сказал собеседник с теплотой. — Я звоню по вашей вчерашней просьбе.

— Да! — Пэм вжала трубку в ухо.

— Вчера вечером я разговаривал с вашим сыном, — продолжил мужчина. — К сожалению, звоню вам лишь сейчас, так как был в отъезде по делам церкви. У Рекса все хорошо, просто нет возможности связаться с переговорным пунктом нашего района. Ваш сын просил передать, чтобы вы не волновались. Как только позволит служба, он приедет. Видите, переживания оказались совершенно беспочвенными. Утешьтесь, сестра моя, приходите на вечернюю службу и ни о чем не тревожьтесь.

Памеле показалось вдруг, что коммуникатор в ее руке стал тяжелым, просто неподъемным. Настолько неподъемным, что она побоялась его выронить.

— Спасибо, Преподобный, — не без труда произнесла женщина. — Благодарю за ваши хлопоты.

— Что вы, — отозвался собеседник хорошо поставленным, полным участия голосом, — это моя обязанность — помогать пастве, поддерживать. Рад, что принес вам утешение, дорогая сестра. Для чего еще нужен духовный наставник, как не для поддержания духовных сил. Жду вас вечером на службе, Пэм. Приходите.

— Спасибо, — повторила Пэм, которой стал отвратителен и этот голос, и этот человек. — Я постараюсь, Преподобный. Э-э-э… храни вас КорпДух.

— И вас, сестра моя.

Словно загипнотизированная, Памела передала коммуникатор Мэнни и деревянной походкой направилась прочь из кабинетика, забыв даже поблагодарить старшего смены.

Грохот швейных машинок казался далеким-далеким… Пэм шла по узкой галерее и хватала ртом воздух, которого в этом огромном зале почему-то сделалось очень мало. На лестнице женщина стиснула потной ладонью хромированные перильца и покачнулась от острой боли в груди. Впервые в жизни Памела Додсон столкнулась с настолько беспринципной, прямо-таки наглой ложью, и уж тем более впервые ей лгал человек, от которого она ждала искренности в большей степени, чем от кого бы то ни было. Преподобный лгал!

Да, в неискренности Мэддока у Пэм не было ни малейших сомнений. Просто одухотворенной мрази в голову не могло прийти, что у рядовой сотрудницы швейной фабрики — у этой нищей бесправной дуры — есть коммуникатор. И если бы даже Рекс действительно говорил с этим… духовным наставником, то он уж точно не стал бы ничего передавать с ним матери. Сын бы сам с ней связался или отправил сообщение. Но вчера контакт Рекса был так же недоступен, как и сегодня утром!

Памела сдержала горькую усмешку и села обратно за свою машинку. Расправила ткань, мягко нажала на педаль, приводя в движение иглу.

Преподобный Мэддок — лицемерный подлец. У него и в мыслях не было помогать. Он просто пытается затащить на службу очередную покорную дуру, которая будет кидать последние деньги на пожертвования церкви. Вот только зачем нужна церковь, которой плевать на человека?

Она все-таки усмехнулась. Придется вам, миссис Додсон, самой решать свои проблемы, не рассчитывая на постороннюю помощь. Как-то же вы справлялись последние двадцать лет. Справитесь и в этот раз.

* * *

Абигейл лежала на кровати и предавалась ленивым размышлениям. Собственно, чем еще ей было заниматься в этом пустом номере? Джалиль ушел. Стало тихо и как-то… совсем казенно. Да еще неопределенность эта… Документы левые, ни вещей, ни одежды, ни оружия — ни-че-го. Комм новый, считай, что голый, в нем два контакта всего — самого Джалиля и куратора. Первый до послезавтра не на связи, а второму звонить никакого смысла нет — сам придет. Только алтарь утешал — хоть какой-то осколок безвозвратно ушедшей жизни. Аби все-таки зажгла благовония. Привычный сладковатый аромат немного ее успокоил.

Мысли как-то сами собой вернулись к Джалилю. Ну до чего ж самоуверенный! Сегодня вот, выполнив обещание про некрасивую и растрепанную, оделся и уже на пороге комнаты сказал: «Завтра точно не жди».

Пришлось Аби с таким же независимым видом ответить: «Прекрасно. Отвлекаться не придется». Ее любовник на это почему-то усмехнулся: «Ага. Когда понадобишься, я сам тебя отвлеку». И вышел. Абигейл, фыркнув в ответ, отвернулась на другой бок спать. Все равно сил не осталось даже проводить.

А вот теперь она проснулась — бодрая, отдохнувшая, но с только усилившимся ощущением вакуума вокруг себя. Кто она? Где находится? Чем будет заниматься? Джалиль еще этот непонятный из головы никак не идет!

И еще пить хотелось…

На удивление в столовой отыскался объемный пакет, доверху забитый продуктами. Теми самыми, которые Джалиль накануне принес к Аби домой и о которых она втайне жалела: кофе, фрукты, хлеб, мясо для сэндвичей. Но это было не все. Кроме пакета на столе стояла приличных размеров плоская коробка, выглядящая ну просто о-о-очень дорого. Абигейл даже засомневалась — стоит ли в нее заглядывать. Но любопытство, разумеется, быстро пересилило сомнения.

Содержимое коробки скрывала тонкая и тоже очень дорогая бумага. Аби осторожно развернула хрустящие листы… Под золотистой калькой обнаружилось платье роскошного изумрудного цвета из струящейся ткани — тонкой, легкой, прохладной наощупь. Пораженная Абигейл осторожно извлекла подарок из коробки.

Платье оказалось длинным, с эффектным декольте и открытой спиной. Она никогда не то что не носила — не держала в руках подобных вещей. Тут даже человеку, совсем не сведущему в моде, стало бы понятно: подарок — вещь штучная, явно очень дорогая.

Некоторое время Аби изумленно смотрела на эксклюзивный наряд, с трудом переваривая мысль о том, что он теперь принадлежит ей, что она может его примерить. Просто… когда Абигейл требовала с Джалиля шелковое платье, она понятия не имела даже, как этот шелк выглядит. А теперь вот…

Всё еще не веря в происходящее, Аби отправилась в спальню, где стояло ростовое зеркало.

Увы, через пять минут осторожных, но настойчивых попыток примерить роскошный наряд Абигейл впала в тихую истерику.

Платье оказалось ей мало! Через бедра не проходило и в плечах не пролезало тоже!!! Чёрт побери!!! Большего разочарования в своей жизни мисс Бхат… точнее мисс Вахид не испытывала никогда. Черт! Черт! ЧЕРТ!!!

Кое-как она выбралась из прохладной струящейся ткани и повертела наряд в руках. Да как же так?! Джалиль что — издевается? Нарочно прислал маломерку? С намеком?

Нет. Не может такого быть. Ну, это было бы последним скотством — так поступать с женщиной!

В отчаянье Абигейл вывернула платье наизнанку и взялась осматривать швы. Отнюдь не сразу удалось нащупать на левом боку искусно спрятанную тонкую потайную молнию. Аби осторожно расстегнула ее и снова занырнула в прохладные складки. Платье заструилось по телу. После этого осталось только наощупь отыскать застежку, осторожно потянуть вверх и посмотреть, наконец, в зеркало.

Вау!!!

Ничего другого в голову не приходило. Наряд сел идеально, цвет оказался к лицу, а фасон просто выше всяческих похвал — изящный, но не вычурный, а еще ткань очень красиво стекала к полу изящными складками. Абигейл покрутилась, поворачиваясь то так, то эдак, и поняла, что носить подобное платье можно только на голое тело. Ткань слишком тонкая — под ней даже самое дорогое и невесомое белье будет заметно. Этот пикантный момент оказался для Аби совершенно непривычным. А еще она поняла, что теперь ей нужны достойные туфли. И украшения… Иначе лучше убрать эксклюзивный подарок в шкаф и не позориться.

Хм. Украшения…

Абигейл проплыла обратно в столовую и снова заглянула в коробку.

На дне отыскалась плоская бархатная шкатулка, в которой лежали длинные золотые серьги с зелеными камнями. Умопомрачительные.

Еще четверть часа мисс Вахид крутилась перед зеркалом, любуясь собой и совершенно неожиданными подарками. Аби ведь нарочно просила накануне у Джалиля то, что, как ей казалось, невозможно выполнить. Ни один мужчина в здравом уме не стал бы преподносить мимолетной знакомой столь дорогие вещи. Конечно, у человека такой профессии и на таком месте вряд ли есть проблемы с деньгами, но… он ведь понимал, что Аби бравирует. Она бы могла и вертолет попросить, просто потому, что ставила себе целью потребовать невыполнимого! Ей ведь хотелось не дорогие подарки получить, а поставить его на место! Но в итоге на место поставили ее саму, правда, весьма своеобразно…

Женщина завороженно смотрела на свое отражение. Интересно, это платье и серьги — намек на то, что для Джалиля подобные подарки вообще ничего не стоят? Или что он принципиально выполнил ее каприз, несмотря на явно завышенные требования? А может, это вообще комплимент за приятное знакомство и просто… на память?

При мысли о такой трактовке подарка Аби испытала укол сожаления. С другой стороны, Джалиль ведь сказал, что когда понадобится, сам отвлечет. Но… вдруг больше не понадобится?

Тут Абигейл не выдержала и тихо засмеялась. У нее отобрали прошлую жизнь, вывели из-под удара, ей предстоит сменить личность, имя, место работы — и что она делает? Как закомплексованная семнадцатилетка, думает о том, пригласят ее на очередное свидание или нет! Черт, Аби, как можно настолько оглупеть? Он тебя так виртуозно обольстил, что совсем мозги отключились? Дорогие серьги, шикарное платье, отличный секс, хватит уже терзаться всякой ерундой! Когда ты успела стать такой мнительной?

Вернется, никуда не денется. Ну, а не вернется… тогда и будешь страдать. А пока переоденься и перекуси. Джалиль говорил, во второй половине дня придет куратор, отвечающий за инструктаж.

Поэтому Абигейл снова переоделась в простенькое стрейчевое платье (которое после натурального шелка ощущалось чуть ли не тряпкой для полировки мебели), убрала подарки обратно в коробку и занялась распаковыванием пакета с продуктами. Пакет показался каким-то уж слишком увесистым, так что она даже не удивилась, когда обнаружила на самом дне под продуктами пластиковый бокс.

Внутри лежала Беретта с запасным магазином и патронами, а еще записка: «Будь умной девочкой, не шали. Завтра легализуй».

Аби усмехнулась. Психолог, значит. Щепетильно выполняющий данные обещания. Ну, держись. Когда ты там собрался «отвлекать»?

Начальник лаборатории номер четыре Мейсон Каттер вел секретаршу Дейва Парсона, Беатрис, через огромный холл торгового центра. В обычные дни сбегать с рабочего места, конечно, не стоило, но сегодня Дейва отозвали куда-то далеко, поэтому на трудовой распорядок можно было разово наплевать.

Девушка не отрывала взгляда от экрана коммуникатора. Ни когда спускалась по эскалатору, ни когда шла к движущейся дорожке. А встав на медленно ползущую ленту траволатора, прижалась к спутнику, и окружающий мир для нее вообще перестал существовать.

Мужчина с улыбкой смотрел, как спутница увлеченно перебирает настройки меню. Последняя новинка высокотехнологичной моды — голографическая подвеска — волновала женские умы уже несколько месяцев, ее рекламировали по всем каналам, со всех билбордов и рекламных тумб.

Несколько кликов в коммуникаторе, и над тобой парит невесомая бабочка, опускаясь на волосы, переливается ореолом вокруг глаз мерцающая дымка, придающая взгляду загадочность кинозвезды, меняется макияж, слегка корректируются черты лица… Волшебство! Было еще и приложение для взрослых, но Мейсон даже гадать не стал, что оно дает. Хотя Беатрис, судя по розовеющим кончикам ушей, уже его оплатила и закачала.

Сейчас в волосах мисс О’Рейли переливались крохотные искрящиеся нити — отчего она притягивала к себе завистливые взгляды встречных модниц. Интересно, как скоро Беатрис наиграется с новым девайсом? Конечно, на рабочем месте дресс-код воспрещает использование декоративных голограмм, но сейчас — в обеденный перерыв — девушка отрывалась на всю катушку и выглядела совершенно счастливой. Это здорово, а то Мейсон уже занервничал, всерьез опасаясь нервного срыва. Мудила Парсон вымотал несчастной девчонке все нервы своими придирками.

— Сюда, — мужчина мягко потянул спутницу с траволатора в сторону очередного магазинчика.

— Угу, — ответила та, по-прежнему не отрывая взгляда от экрана комма.

— Бетти, — Мейсон тронул ее за плечо, привлекая внимание. — Выбирай. Но на указательный палец.

Девушка спрятала, наконец, коммуникатор и с недоумением огляделась, возвращаясь в реальным мир из возможностей иллюзорного. Она стояла перед витриной ювелирного отдела, в которой сияли и переливались кольца.

— Почему на указательный? — удивилась Беатрис, поворачиваясь к спутнику.

— Обязательно объясню через несколько минут, а пока просто выбери, — улыбнулся он.

Беатрис склонилась над витриной, где на бордовом бархате выставлялись золотые изделия. Мейсон же терпеливо ждал, пока она отыщет то, что ей понравится. Наконец, выбор был сделан: девушка указала продавцу на широкое витое колечко, которое ей тотчас достали для примерки и надели на палец. Бетти отвела руку в сторону, под свет подставленной продавцом лампы, и залюбовалась.

— А теперь проинструктируйте нас, пожалуйста, относительно практического применения украшения и разъясните леди, что именно она выбирала, — попросил Мейсон консультанта.

— Разумеется, — менеджер, пошарив под прилавком, достал коробочку с точно таким же украшением. — Итак, мисс, поверните, пожалуйста, украшение. Чуть-чуть. Да, именно так. Вы выбрали кольцо-парализатор. Надавите большим пальцем вот сюда.

Беатрис изумленно нажала на впадинку, образованную переплетением узора.

— Как видите, выдвигается небольшая игла. Сейчас у вас на руке демонстрационное изделие, игла которого содержит лишь раздражающий состав, но здесь, — он открыл коробочку, — уже с парализующим. Легкая царапина — и любой человек мгновенно будет обездвижен, вместе с этим в СБ передастся сигнал о применении средства самообороны. Также, сжав кольцо с двух сторон, вы подадите сигнал тревоги в СБ. Об успешном получении сигнала вам сообщит легкая вибрация. Демонстрационное изделие, если хотите, можно вернуть позже и получить назад его стоимость.

Беатрис слушала инструктаж, а сама завороженно смотрела на выдвинувшуюся короткую иглу, затем мисс О’Рейли сжала кольцо, как советовали, и тут же чуть дернула кистью.

— Разумеется, демонстрационное изделие никаких сигналов не посылает, — улыбнулся менеджер. — У вас есть какие-то вопросы, леди?

— Нет… — вопросы-то у Беатрис, конечно, были, но уж точно не к менеджеру.

— Тогда, мистер Каттер, оформляем покупку?

— Да.

Мейсон подождал, пока менеджер достанет видеокамеру, сканеры ДНК и сетчатки, а также придвинет платежный терминал. После этого покупатель поднес идентификационную карту к терминалу, а затем, глядя в видеокамеру, сказал:

— Я, Мейсон Каттер, — он коснулся датчиком сканера ДНК десны, дождался легкого писка и посмотрел в сканер сетчатки, — передаю право использования только что купленного легального средства самозащиты — «кольцо парализующее» — мисс Беатрис О’Рейли. Мне известно, что ранг мисс О’Рейли «сотрудница-восемь» не дает ей права использования подобных спецсредств, и я передаю его ей под свою ответственность и поручительство. Мне известно, что как поручитель я отвечаю за действия мисс О’Рейли, совершенные с помощью данного устройства, как за свои.

— Мисс О’Рейли, — менеджер повернул камеру к девушке.

— Да… да, — потрясенная Беатрис подождала, пока менеджер вставит новый одноразовый датчик в сканер ДНК, коснулась им десны, затем отсканировала сетчатку и подтвердила: — Я принимаю кольцо и поручительство мистера Каттера.

— Благодарю за покупку, — менеджер улыбнулся, собрал аппаратуру и протянул счастливой обладательнице фирменный пакет с приобретением. — Желаю, чтобы этот подарок остался для вас исключительно украшением.

— А теперь пойдем все-таки перекусим, — Мейсон приобнял спутницу. — Обед уже заканчивается.

Беатрис последовала за мужчиной, но едва они вышли из магазина, остановилась и спросила:

— Что все это значит?

— Это значит…

— Правду. Скажи мне правду, — строго потребовала девушка, и даже искры голограммы в волосах сверкнули как-то гневно.

— Правду… — Мейсон вздохнул. — Я хотел ускорить снятие Дейва с должности, но та СБшница сегодня со мной связалась и запретила действовать прямо. Словно мысли прочитала. Сказала, что мистера Парсона уберут достаточно быстро, но не раньше, чем это нужно ей. Поэтому мне будет спокойней, если ты сможешь защититься. Вот я и…

— Мейсон… — Беатрис притянула к себе слегка стушевавшегося мужчину и страстно поцеловала. — Ты самый-самый лучший на всем свете! Отвернись!

Спутник послушно подчинился, а мисс О’Рейли вытащила из сумочки коммуникатор и торопливо выбрала что-то в программных установках.

— Поворачивайся!

Она довольно рассмеялась, увидев, как он поменялся в лице.

— Настройки восемнадцать плюс! — сообщила девушка, а потом встала на носочки и шепнула Мейсону на ухо: — И это самая невинная из всех.

* * *

Много счастья — это плохо. Из счастья потом очень тяжело возвращаться в реальность. Это Джеллика поняла сразу, как только вошла домой. Голографон разрывался!

Мисс Тарукай поспешно крикнула в тишину квартиры:

— Принять вызов!

Электроника среагировала на приказ, акустическая система мигом дала звук.

— Мисс Тарукай, — раздался недовольный голос хозяина. — В чем дело? Я звоню уже второй раз.

— Мистер Парсон, очень рада вас слышать, — пролепетала Джеллика, не понимая, почему устройство не проецирует голограмму собеседника. — Я только что из магазина, покупала автодиагност!

Девушка испуганно зашарила в сумке в поисках приобретения. Вытащила коробочку и показала ее пустому холлу.

— Купили? — прохладно поинтересовался мистер Парсон.

— Да. Вот, — Джеллика озиралась.

— Мисс Тарукай, не изображайте из себя ещё большую дуру, чем вы есть. Считаете, я настолько всемогущ, что пронзаю взглядом слои мироздания? Или вы не видите, что изображение не проецируется? Я звоню с коммуникатора. Подробнее поговорим вечером, а сейчас мне пора. Рад, что вы среди увлекательного и расслабляющего шопинга все-таки вспомнили о домашних обязанностях и решили к ним вернуться.

С этими словами хозяин оборвал вызов, а Джеллика осталась стоять посреди холла с автодиагностом в руке. Ее трясло. Всего лишь один короткий звонок, пара хлестких фраз — и ничего не осталось в душе от того рая, в котором она была еще четверть часа назад.

Ничего. Кроме небольшого пакета, который Рози сунула гостье перед отъездом. Тогда Джеллика даже не посмотрела, что там, но сейчас, после разговора с мистером Парсоном, ощутила острое, просто невыразимое желание взглянуть. Вернуть себе немного рая, немного самообладания и умиротворения, пережитых в гостях у подруги.

В пакете, сунутом ей Розали, оказалась маленькая бутылка вина и записочка: «Для приятного отдыха». В конце коротенького послания улыбалась нарисованная рожица.

Джеллика никогда в жизни не пробовала спиртного. Она смотрела на темно-зеленую бутылку. На скрытую под бордовым пластиком пробку…

Завтра у мисс Тарукай будет трудный день. Завтра вечером она убьет своего хозяина. Но сегодня… сегодня ей нужно подарить себе немного счастья. Хоть самую чуточку. Кто знает, что будет после. Из корпорации не сбежать — это Джеллика уже уяснила. Да и с мистером Парсоном справиться будет не так-то просто — он крепкий, намного выше Джеллики, и еще она его боится… просто цепенеет рядом. Понадобится вся храбрость, все силы.

Горничная прошла на кухню, вымыла принесенный нож от засохшего крема и конфитюра, тщательно вытерла, огляделась, затем прошла в гостиную к дивану, где осторожно опустила нож в зазор между сиденьем и подлокотником, через который ее так любил нагибать мистер Парсон.

Проверила рукой — достать можно без труда, а вот невзначай нащупать, даже присев, — нет. Лучшего места все равно не найти. А мистер Парсон очень любил этот диван… Говорил, ему нравится резкий контраст — светлая замша и бронзовая кожа Джеллики. На этих воспоминаниях горничную замутило, и она поспешила в кладовую за принадлежностями для уборки.

Ходить в гости, конечно, здорово, но теперь нужно приводить дом в порядок, мистер Парсон не мистер Линд, который, как заметила мисс Тарукай, относится к качеству работы своей горничной более чем лояльно. Да, дом Линдов Рози, конечно, содержала в порядке, но будь ее хозяином мистер Парсон, он бы за такое просто убил.

Например, кое-где на люстрах Джеллика видела тонюсенький слой пыли, а с цветов, стоящих в вазе, на журнальный стол вообще осыпалось несколько лепестков, гардины явно стирали несколько недель назад, да и окна мыли тогда же…

Сама того не желая, горничная, яростно натиравшая столовое серебро, всхлипнула. Она не завидовала подруге, нет, она искренне радовалась за Рози, но после встречи с ней особенно остро осознала, в каком кошмаре живет сама уже несколько лет.

— Скоро всё закончится, — строго сказала она вслух. — Завтра.

Нож лежал между подлокотником и сиденьем дивана. Острый. С удобной силиконовой ручкой, которая не будет скользить во вспотевшей ладони.

— Завтра все закончится, Джелли, — повторяла она, натирая латунные дверные ручки и полируя мебель, намывая окна и полы, развешивая одежду в гардеробе. — Все закончится…

* * *

Абигейл как раз допила кофе, когда на комм пришло сообщение от куратора: «Я у двери». Временная хозяйка номера поспешила открыть дверь.

На пороге ждала очаровательная девушка лет девятнадцати — с неброским прямо-таки идеальным макияжем, безупречно уложенными пепельными волосами, одетая в узкую юбку-карандаш и белую блузку. В руках девушка держала аккуратный кейс и выглядела очень респектабельно. Слишком респектабельно для своего возраста.

— Добрый день! — сказала незнакомка. — Меня зовут Амалия Робинсон.

Гостья протянула Аби руку для пожатия и одновременно с этим шагнула в квартиру.

— Добрый, — сказала Абигейл, отступая в сторону. — А меня…

Тут она замолчала, не зная, как представиться.

— А вас, — улыбнулась Амалия, — Халида Вахид. Если, конечно, вы еще не выбрали новое имя. Прошу за мной.

С этими словами мисс Робинсон прошла в гостиную, придвинула ближе к дивану журнальный столик, положила на него кейс, из которого достала компактный голокуб последней модели.

— Итак, мисс Вахид, — сказала девушка, — ко мне можете обращаться по имени, не люблю официоз, тем более что в ближайшие сутки нам с вами предстоит работать очень плотно. Сперва покажу предварительные наброски вашей будущей внешности.

Амалия разложила голокуб в плоскость и включила проекцию.

— Знакомьтесь, это новая вы, — над столом появилось изображение молодой женщины, неуловимо похожей на Абигейл Бхаттар. Ровно настолько похожей, чтобы любой, кто знал Аби, сперва обернулся, а потом сказал: «Вы мне напомнили одну знакомую».

— Кардинальная смена внешности не понадобится, — продолжила тем временем гостья. — Завтра утром я отвезу вас к хирургу. Он выправит лицо здесь, здесь и здесь, — в голокубе возникло изображение Абигейл, которое изменилось в три приема, последовательно демонстрируя результаты предстоящей пластики. — Вмешательство будет минимальным, можно сказать, корректирующим. Если у вас есть какие-то пожелания, озвучьте их до полуночи, и они будут учтены.

— Пожелания? — удивилась Аби.

В ответ на это Амалия заговорщически подмигнула:

— Ну, я, например, в свое время попросила подправить подбородок и нос, которые меня с детства бесили.

Абигейл рассмеялась. Значит, юная миловидная специалистка раньше была не такая уж и миловидная.

— Нет, я бы, наоборот, не хотела, чтобы мне меняли нос, — сказал Аби. — Может быть, скулы или… подбородок?

Собеседница легко кивнула:

— Время подумать есть. Продолжим. Вы уже выбрали новое имя?

— Да, пусть будет Киара, а фамилию… фамилию можно оставить ту, которую мне дали сегодня утром на временные документы.

— Вахид? — уточнила Амалия.

— Именно, — невозмутимо ответила Аби. — Киара Вахид. По-моему, нормальное сочетание.

— В нашем Вавилоне, — название ничего не сказало Аби… то есть уже Киаре, и она сделала в памяти пометку найти значение незнакомого слова позже, — вполне. Что ж, к утру мы проработаем детский и школьный блоки биографии, а пока, — Амалия достала чип, — биография с момента поступления в академию СБ мегаплекса девятнадцать. Он, по сути, очень близок к нашему восемнадцатому, потому и выбран. Однако информация по нескольким секторам оттуда тоже есть на чипе. Завтра после операции я активирую ваши новые документы. Помните: до закрытия дел АБН и вашей гибели следует избегать сканирования ДНК и отпечатков пальцев. Только после прекращения уголовного расследования вас уберут из тревожных списков. Но зато данные о сетчатке глаз Абигейл Бхаттар в эти списки внесены не были, так что сканирование сетчатки безопасно.

— А после закрытия дела?

— Примерно через полгода подменим физический образец тканей и аккуратно исправим все записи. Тогда вы сможете чувствовать себя в полной безопасности. Но в вашем старом секторе лучше не появляться еще хотя бы год. Впрочем, — совершенно серьезно сказала Амалия, — в ближайшие полгода вам не грозят длительные отлучки. Это время испытательного срока, который в вашем случае будет вести Эледа Ховерс.

Вот теперь Абигейл напряглась…

— То есть это не постоянная практика? — она с трудом подобрала слова, но собеседница поняла.

— Нет, это весьма необычно, но мисс Ховерс высказала такое пожелание. Я продолжу?

— Да, конечно, извините, — и все-таки собеседница не удержалась еще от одного вопроса. — А как давно вы работаете на Ховерсов?

— Лет тридцать, — сказала мисс Робинсон. — Так вот, завтра с утра скорректируем внешность, затем активируем документы и на ваш расчетный счет будет переведена некоторая сумма подъемных. Ну а послезавтра вы отправитесь на новое место службы. Ах, да, — Амалия снова открыла кейс, из которого вытащила небольшой пакет. — Джалиль просил передать.

Аби заглянула внутрь и удивленно уставилась на свой маленький пистолетик, оставленный в машине, и запасной магазин к нему, забытый в форме. Гостья же откинулась на спинку дивана и весело рассмеялась.

— Джалиль, как всегда, времени даром не теряет? — спросила она.

— Не теряет, — улыбнулась Абигейл.

— Решение по имени окончательное? — уточнила на всякий случай гостья.

Аби кивнула, и Амалия с заговорщической улыбкой внесла новые данные в открытый файл, а также отправила кому-то сообщением.

— Киара, — сказала гостья, возвращая новое лицо в рабочий объем и отодвигая технику, — ко всему уже озвученному я могу добавить только одно: тебе очень повезло. Работать на семью Ховерсов мечтают многие. Конечно, все расходы по оказанной тебе помощи и по смене личности будут записаны в долг, но обычно у нас расплачиваются за три-четыре года. Хотя есть традиция — оставлять от погашенной суммы один кред и… работать дальше. Что-то мне подсказывает, что ты оценишь этот вариант по достоинству.

— Пока мне бы хотелось уточнить размер долга, — практично заметила Аби, понимая краем сознания, что даже мысленно еще не может воспринимать новое имя как свое.

— Завтра вечером получишь подробный счет по всем пунктам. Цифр не пугайся, платят Ховерсы более чем щедро. Задания дают тоже. Но напомню еще раз: расплачиваются у нас обычно за три-четыре года.

— Можешь мне рассказать хотя бы немного о людях, с которыми предстоит работать? — попросила Аби-Киара.

— Конечно, — Амалия забросила ногу на ногу. — Мисс Ховерс — человек жёсткий, практически не подвластный перепадам настроения. Справедливый. Инициативу поощряет, ошибки… требует исправлять в двойном размере. Ну и самое главное: предательство в клане Ховерсов не прощают никогда и никому, зато преданность очень ценят. Телохранителей мисс Ховерс ты уже знаешь. Батч — практически ее тень, очень спокойный и… можно сказать, добрый. Для бывшего карателя — удивительно, да. Ну а с Джалилем ты уже познакомилась достаточно близко. Или тоже рассказывать? — она лукаво улыбнулась.

— Люблю сплетни, — чуть подалась вперед собеседница.

Амалия засмеялась:

— Джалиль, как ты поняла, очень обольстителен. Не знаю женщины, которую он не смог бы соблазнить. Видишь, и ты не устояла. Он замечательный, но, к сожалению, непостоянный. Две-три недели, редко месяц, и утрачивает интерес. Сколько лет его знаю, не могу припомнить ни одной продолжительной связи. Но пока он в азарте, рекомендую пользоваться, — подмигнула девушка. — О его нежности и щедрости ходят легенды. Каждая хотела бы повторить, но увы.

— О нежности… — протянула собеседница.

Мисс Робинсон мечтательно закатила глаза:

— Джалиль очень красиво ухаживает, он обходителен, ласков, засыпает комплиментами… Знает, как подарить женщине сказку. К слову — со всеми бывшими умудряется сохранить хорошие отношения, потому что расстается всегда очень ровно — безнадежно разбитых сердец после себя не оставляет, — Амалия снова улыбнулась.

— Хм, — оценила Аби. — Такое ощущение, что все это из личного опыта. У тебя с ним тоже было?

Гостья рассмеялась.

— Да у кого с ним не было? — весело спросила она. — У Джалиля, как мне кажется, цель жизни — обласкать всех красивых женщин планеты, не упустив ни одной.

В ответ на эту более чем лестную и беззлобную рекомендацию Абигейл тоже рассмеялась.

— Значит, ласковый и засыпает комплиментами… — сказала она. — Но не дольше двух-трех недель?

— Полтора месяца — его рекорд, — кивнула собеседница. — За все время такой выдающийся случай могу припомнить только один. В общем, наслаждайся и не заморачивайся, он безумно обаятельный и милый.

— Ну да, я заметила, — кивнула Аби, хмыкнув про себя. — Буду пользоваться моментом.

— Вот и правильно, — кивнула гостья. — Еще вопросы?

— Про подаренное платье ты, наверное, знаешь.

— Разумеется. Это ведь я выполняла заказ по его указаниям.

— Как умудрились так точно подогнать по фигуре? — спросила Аби.

— О, это очень просто, взяли видеозаписи твоей встречи с Эледой, а для контроля выдернули все твои покупки в магазинах одежды. Вычислить, что ты брала, было несложно. А дальше по этим данным создали манекен. Если будешь заказывать одежду в модном доме Мелинды Ховерс, знай, что мерки снимать необязательно.

— Серьезный подход, — протянула собеседница, мысленно задаваясь вопросом, не достались ли им еще и записи «встречи» с Джалилем.

— Это же клан Ховерсов, — улыбнулась Амалия. — У нас всё серьезно. И полностью конфиденциально. Ты спрашивай. Мое дело на сегодняшний вечер — максимально тебя просветить… Может, чего-нибудь закажем? Сегодня все расходы на мне.

Спецавтобус неторопливо ехал по центральному проспекту сектора. За окнами проплывали жилые кварталы, торговые центры и развлекалки, переливались рекламные голограммы. Служба оптимизации дорожного движения исправно рассеивала пробки на пути следования автобуса с задержанными, тогда как система управления транспортными потоками регулировала трафик, разгружая проспект и заблаговременно создавая зеленую улицу на светофорах. Но даже при всех этих ухищрениях ехать быстро не получалось — движение было слишком плотным.

В салоне автобуса в полнейшей тишине сидели на длинных жестких лавках грустные пассажиры — в общей сложности девятнадцать человек. Все — сотрудники «Агентства по борьбе с неврозами». От кабины водителя и охраны их отделяла прозрачная перегородка с дисплеем, на котором мигала красным надпись: «Не разговаривать!» На полу тоже то и дело вспыхивали предупреждающие лозунги. Например, у Зака Кларка — бывшего сотрудника ГБР — под ногами мерцал синим совет: «Не создавай проблем — сбережешь здоровье». Его соседу надпись разъясняла причинно-следственную связь между поведением и сохранностью зубов.

А немаленькую организацию создала Абигейл. Зак, как выяснилось, знал лишь часть патрульных. Зато был знаком со всеми четырьмя докторами. И молодую врачиху знал в том числе. Она сейчас сидела и смотрела остановившимся взглядом в пустоту. Но не истерила, не плакала. Только лицо было землисто-серое с черными кругами вокруг глаз. Кстати, коллеги ее заметно так нервничали. Особенно когда смотрели на самого Зака. Ну, тут их понять можно.

Его грубо брали, чего уж душой кривить. Морда так распухла, что ощущалась чужой, огромной, бесформенной и рыхлой, как подушка. Не зря говорят: «Не бегай от СБ — это некрасиво». Еще как некрасиво. В зеркало теперь вообще без слез не взглянешь, до такой степени привлекательность растерял. Хотя даже с разбитой мордой Зак уж точно выглядел лучше троих непонятных торчков — зеленых и заблеванных. Кто это вообще? Инфоцентровские, что ли? С ними работала исключительно Абигейл лично. Досадно, что её самой тут не видать — хоть одна симпатичная физиономия была бы среди этой унылой безнадеги. Правда, после многочасовых медикаментозных допросов, сменяющихся обычными, вряд ли бы мэм-лейтенант осталась миловидной…

Зак покосился на товарищей по несчастью. Синди отрубился сразу, как только приковали — откинулся к борту, и привет. Видать, нанервничался. Инфоцентровцы сидели бледно-зеленые, прижимали к мордам пластиковые пакеты. Самозабвенно блевали и, кажется, не замечали ничего вокруг. Доктора бодрились, нервничали, но бодрились. В конце концов, их специальность в списке «распределять по назначению» — свободы им не видать, конечно, но жить можно будет. Патрульные… Зак мысленно скривился — большинство совсем расклеились.

На КПП межсекторной магистрали автобусу уж расчистили подъезд, и он остановился прямо перед шлагбаумом. В салон заглянул охранник с КПП, перекинулся парой слов с водителем и штатными конвоирами, подключил носимый комм к маршрутизатору автомобиля, проверил историю, удостоверился, что после загрузки перегородка между кабиной водителя и заключенными не поднималась, затем через специальный люк запустил в салон дистанта. Маленькая машинка с камерами быстро проехала вперед-назад, убедилась, что на скамьях сидят только этапируемые, что нет лишних людей и груза, после чего выкатилась обратно. Охранник подобрал дистант и свалил. На этом досмотр завершился.

Двери закрылись, шлагбаум поднялся, автобус выехал на межсекторальную магистраль, через которую протянулись тени от опор монорельса.

— Что дальше-то? — в ответ на этот полный безнадежности вопрос, заданный одним из патрульных, стеклянная перегородка еще яростнее замигала красным: «Не разговаривать!»

Что дальше, что дальше… завтра суд, навесят возмещение ущерба и пинком — в штрафной распределитель. Трудитесь, пока весь долг не отработаете. Куда заберут, там и вкалывайте. Это если повезет и сумму сочтут реальной для отработки. А также если не сработает механизм крайней необходимости и смертников не направят в какую-нибудь задницу.

Интересно, куда зашвырнут инфошников? А еще интересней — что сделали бы с Абигейл, останься она в живых? Куда бы ее забрали? Слухи-то про штрафников и их использование ходят самые разные.

Эта мысль заставила Зака снова поглядеть на докторшу. Кажется, ее зовут Дженис. Она, видимо почувствовала его взгляд, перестала смотреть в пустоту, в глазах появились проблески мыслей. Дженис и врачом-то стала полгода как, до того была интерном в отделении травматологии. Поймав взгляд товарища по несчастью, докторша приоткрыла было рот, чтобы что-то сказать, но он медленно покачал головой и показал подбородком в сторону прозрачной перегородки: «Не разговаривать!»

Она в ответ только с горечью усмехнулась.

* * *

Лифт поднялся на нужный этаж. Батч встал так, чтобы загородить собой Эледу, и открыл двери. Пусть три независимые системы, одна из которых была установлена самим Батчем, говорили, что в квартире Нейт Ховерс и трое его личных телохранителей, пусть Нейт подтвердил личность сканированием ДНК, отпечатков пальцев и сетчатки, профессиональную паранойю Батча это не усыпило.

В холле мисс Ховерс и ее охрану встречал один из телохранителей отца. Батч перекинулся с ним парой фраз, дополнительно удостоверившись, что никакого подвоха нет, и только после этого прошел вперед. Встречающий же остался в холле убедиться, что в лифте действительно приехали только три человека: мисс Ховерс и ее охрана.

Эледа тем временем направилась следом за Батчем в кабинет. Второго телохранителя она кивком оставила в гостиной. В кабинете телохранитель сухо поздоровался с Нейтом и напряженной тенью замер возле свой подопечной.

— Привет, пап, — улыбнулась Эледа, не спеша подходить к отцу. — Мама тут приглашала на виллу, но разве гостевые комнаты после прошлого урагана уже отремонтировали?

— Если хочешь семейного отдыха, то лучше о нем договариваться в начале зимы. Да и зачем тебе гостевые комнаты? Твой пляжный домик успели защитить, он не пострадал, можешь спокойно поселиться там.

Только после этих его слов Эледа впервые широко и искренне улыбнулась, кивком отпуская Батча. В точности таким же движением подбородка Нейт отослал своего охранника и, наконец-то, обнял дочь.

— Па-а-апа… — Эледа на секунду повисла на госте. — Я соскучилась… — она чмокнула его в щеку и только после этого слегка отстранилась.

— О-хо-хо, какие речи, — усмехнулся Нейт, нехотя отпуская наследницу. — А я вот, наблюдая за твоей жизнью, думал, что скучать тебе некогда.

Дочь рассмеялась, освободилась из его объятий и уселась в кресло. Отец устроился напротив:

— Ну, рассказывай. Зачем ты узнавала мои планы на вечер?

— Герард заедет без двадцати восемь, и мы поедем ужинать в «Алайне». Если хочешь, я могу устроить вашу встречу. Когда отъедем от дома, предложу ему с тобой побеседовать, — сообщила Эледа.

— Хорошо. Подгоню свой график на тот случай, если он не откажется, — кивнул отец. — Как тебе, кстати, на месте полномочного аудитора?

Эледа пожала плечами.

— Работа, как работа. Конкретных-то дел еще нет. Ходим, обсуждаем, присматриваемся друг к другу. Зондируем почву, как сказала бы мама. В общем, рутина, — она беспечно махнула рукой, но тут же посерьезнела. — Папа, это соглашение с Клейнами действительно открывает какие-то гигантские перспективы? Просто пока всё настолько размеренно и неторопливо, что меня уже чуточку раздражает. Я действовать хочу!

Нейт рассмеялся:

— То есть истории с АБН оказалось мало? Поставила в долг партнера, добыла семье перспективную сотрудницу, перевернула вверх дном СБ целого сектора, подтвердила право на свободную охоту… И при этом жалуешься на бездействие!!!

— Ну, па-а-ап, — заныла Эледа, — ну это же быстро всё произошло, а сейчас опять затишье. И с Герардом непонятно. С одной стороны, он очень располагает к себе, на тебя чем-то похож, с другой — он из Клейнов, хотя при этом и сильно от них отличается. Вроде бы и приятно с ним, но я постоянно опасаюсь какого-то подвоха. Уж слишком он другой. Вдруг просто выделывается?

— Выделывающийся Клейн — это нечто невероятное, — снова засмеялся Нейт. — Они ведь даже бунтуют абсолютно серьезно. Правда, и взбунтовавшийся Клейн пока известен только один.

Дочь удивленно вскинула брови:

— Герард вообще-то не производит впечатления бунтаря. Скорее, отщепенца. Но он к этому относится с явной иронией. Ему, похоже, совсем плевать на родителей и семью. Они для него — чужие люди. Не авторитеты, не поддержка, словно… партнеры. Причем вынужденные — не самые удобные и приятные.

Отец развел руками:

— Свои выгоды от них он при этом получает без малейших колебаний и сомнений. Но если хочешь попробовать понять, что это за семейство, могу подстроить приезд кого-нибудь из его братьев. Пообщаешься.

У Эледы заблестели глаза.

— О, это было бы великолепно! — ее явно взбудоражило такое предложение. — Очень интересно посмотреть… — но тут мисс Ховерс осеклась, задумалась, а потом медленно произнесла. — Нет, не думаю, что это хорошая идея. Герарду точно будет неприятно. А мне не хотелось бы ставить его в неудобное положение.

Нейт едва заметно и чуточку насмешливо прищурился:

— Откуда вдруг такая забота о Герарде?

Дочь дернула плечом:

— Он, в отличие от многих, очень располагает к себе, ничего для этого специально не делая. Не пускает пыль в глаза, не выкаблучивается, ведет себя деликатно и галантно. Это довольно редкие качества, мне бы хотелось ответить взаимностью, просто в силу… воспитания. К тому же благодаря нашему союзу можно куда спокойней относиться к безопасности. Это тоже большой плюс. Конечно, есть определенная настороженность, но, в общем, не вижу выгоды разрушать доверие, которое вроде бы начало складываться.

— Доверие между двумя аудиторами… подсоюз в союзе. Интересный расклад, — протянул задумчиво отец.

Эледа рассмеялась:

— Заговор! И все-таки, раз уж ты здесь, скажи: зачем нам вообще нужен союз с Клейнами? Для чего я срабатываюсь с Герардом?

— Мы, — Нейт выделил слово, — уперлись в потолок возможностей. Для роста нам не хватает информации, средств, связей. Что характерно, у Клейнов точно такая же проблема. При этом мы и они настолько разные, что наши возможности практически не пересекаются. И если нам не хватает средств, то им — силы. Естественное взаимодополнение. При этом из-за нашей разности мы до сих пор почти не конфликтовали.

— А тебя не смущает, что они странные? То есть не в смысле чудаки, — Эледа пощелкала пальцами, подбирая объяснение. — У них неоднородная семья, ненормальные отношения, Герард вот… Погоди, так именно поэтому они тебя и заинтересовали?

Отец с улыбкой слушал ее рассуждения, а потом ответил:

— Это не они странные. Странные по меркам большинства как раз мы. Но в данной ситуации меня, скорее, смущает шанс получить куда больше ожидаемого.

Дочь задумалась:

— Больше ожидаемого? А мы не подавимся?

Нейт медленно проговорил:

— В ближайшие годы не подавимся точно, но лет через двадцать — двадцать пять возникнет необходимость делегировать кое-какие возможности. И это будет не то, что можно отдать посторонним. Только семье.

Эледа улыбнулась:

— Так за чем же дело стало? Двадцать лет — достаточный срок, чтобы предотвратить риски. А я всегда хотела сестру. Или брата.

Отец посмотрел на нее с удивлением:

— Ты очень умело это желание скрывала.

— Неправда. Просто мама всегда говорила, что двое детей — это риск. И я понимала, что тут без вариантов. Не знаю, как ты будешь ее уговаривать, но почему-то верю, что уговоришь.

— Что поделаешь, — развел руками Нейт, — твоей маме есть что вспомнить. Но мы — Ховерсы, а не Спайки, так что, думаю, сумею убедить. Хотя, если что, поддержка не помешает.

Дочь рассмеялась:

— Ну уж нет, папочка. Я на твоей стороне и искренне желаю удачи, но уговаривать нашу маму… это ты сам как-нибудь.

Отец мученически вздохнул и что-то пробормотал про строптивых женщин, но Эледа снова посерьезнела:

— Возвращаясь к Клейнам. Как тебе Герард? В целом? Мы с мамой посплетничали, но это же совсем не то. Что о нем думаешь ты?

— Прямо сейчас? — удивился Нейт. — Ничего. Вот если согласится на встречу, то начну неспешно составлять мнение. На данный момент мне куда интереснее послушать твои наблюдения.

Эледа задумалась и после паузы сказала:

— Я думаю, пока он действует без особого плана. Просто реагирует по ситуации. Но что-то мне подсказывает, плыть по течению будет недолго.

— Скоро узнаем, — кивнул отец. — И, исходя из этого, дополним свое о нем мнение, — он бросил взгляд на часы. — Я поеду, а тебе пора наряжаться, вертихвостка, если не хочешь, чтобы строптивый Клейн застал тебя в форме, в которой ты ходила весь день, и без макияжа.

— А уж если об этом узнает мама, тебе не поздоровится, — засмеялась Эледа. — И после этого выговор тебе с занесением, а не наследница.

* * *

Сегодня Памела собралась домой особенно быстро: сняла шапочку, униформу, наспех всё сложила в шкафчик и подхватила сумку.

— Пэм, стой, — окликнула ее медлительная, как обычно, Соня. — Сегодня служба в девять. Зайти за тобой?

Памела, стараясь говорить спокойно, ответила:

— Нет, не нужно. Я… не пойду, — ей было неловко, потому что приятельница-то считала воцерковление коллеги делом решенным и испытывала от этого искреннюю радость, ей казалось, что теперь, когда и Пэм уверовала, их дела пойдут лучше.

— Прости, Соня, но ты ведь знаешь… я домоседка, — попыталась оправдаться Памела и добавила, словно в утешение: — Дома помолюсь. Мне так легче, чем на людях.

Собеседница осуждающе покачала головой.

— Это в тебе гордыня говорит, — сказала она назидательно. — Все мы молимся дома и вообще везде, но церковь есть церковь. Там душой очищаешься и…

— Соня, — Пэм вдруг рассердилась. Вот уж в чем она нуждалась меньше всего, так это в наставлениях такой же, как она, старой дуры. — Я больше туда не пойду. Точка. Если ты меня пытаешься позвать в церковь из благих побуждений, то пойми: самое благое для меня сейчас — душевное спокойствие. И обрету я его не на проповедях, а когда найду сына. Прости, я действительно тороплюсь.

И больше не глядя на подругу, которая явно опешила от такой резкой отповеди, Памела заторопилась на выход. Если она поспешит, то еще успеет на переговорный пункт, где есть справочный терминал. Главное — не мешкать, туда идти минут тридцать быстрым шагом. А сейчас уже четверть девятого! В девять пункт закроется, а еще одну ночь в неведении Пэм просто не переживет.

На нее косились с удивлением — Памела неслась, лавируя в безликой толпе. Быстрее, быстрее! В боку уже кололо, и спина вся взмокла, но без двадцати девять миссис Додсон — раскрасневшаяся и запыхавшаяся — влетела в кондиционированную прохладу переговорного пункта.

Здесь, к счастью, еще всё работало — в переговорных кабинках сидели люди и мерцали голограммы. Возле справочных терминалов оказалось пусто, Пэм достала бумажку с записью, которую сделала накануне, когда отправлялась в церковь за помощью к Преподобному. На бумажке было написано правильное название места работы Рекса: «База ГБР 16 902».

Трясущимися руками Памела выбрала в меню терминала пункт «связь», затем пункт «справочная», после этого перед ней развернулось меню с названиями направлений… Десятка три! К счастью, пункт «силовые структуры» значился одним из первых. После этого осталось всего ничего — найти в длинном списке ГБР. Ну и, наконец, номер непосредственно базы, который Пэм ввела, тщательно перепроверив все цифры. После этого нажала «предоставить контактную информацию», и терминал известил, что услуга будет стоить один кред, после чего попросил поднести к считывателю ИД-браслет.

Памела послушно выполнила требование, услышала пронзительное пиканье. На экране появилась надпись «Услуга оплачена» и лишь после этого — контакт для связи. Пэм торопливо достала из сумки огрызок старенького пластикового карандаша и записала тринадцатизначный буквенно-цифровой контакт. Дважды перепроверила, не ошиблась ли в какой из цифр, и нажала отбой.

В общежитие летела, как на крыльях, сжимая во вспотевшей руке заветный клочок бумаги. А уже в комнате занавесила окна, включила телевизор, приглушила свет и достала из-за спинки дивана коммуникатор.

Нет ничего сложного. Всего-то набрать тринадцатизначный номер, тщательно сверяясь с записью, затем нажать кнопку — отправить вызов и ждать…

Ждать пришлось недолго — всего два гудка, а потом голос автоответчика начал долгую и нудную инструкцию: «Если вы частное лицо, нажмите «один», если представляете организацию, нажмите «два». Если вы хотите связаться с имущественным отделом, нажмите…» И так до бесконечности. Пэм замучилась тыкать чертовы кнопки!!! Но где-то на десятой или двенадцатой ей, наконец, предложили соединить с общей справочной службой, после чего сообщили, что разговор будет записываться, и попросили ждать.

Она ждала минуту, и вторую, и третью, в трубке пиликал гимн корпорации, а потом… вызов просто сбросили. Ну или он оборвался по какой-то другой причине.

И Памела снова стала набирать номер, снова тыкать кнопки, снова ждать, снова слушать музыку… Ей повезло на четвертый раз — женский голос отчеканил:

— База ГБР номер шестнадцать девятьсот два, оператор центрального узла Мэддл Селиван. Чем могу вам помочь?

Пэм вдруг растерялась… Что ей сказать этой строгой незнакомой женщине? И будет ли та ее слушать?

— Здравствуйте, — заговорила, наконец, она. — Меня зовут Памела Додсон, номер ИД-браслета двенадцать сто семь восемьдесят четыре три ноля шестьдесят четыре. Я ищу своего сына, Рекса Додсона, который числится в штате вашей базы.

— Миссис Додсон, — перебила женщина, — информация о сотрудниках ГБР является закрытой и не разглашается третьим лицам. Направьте нам официальный запрос на имя…

— Подождите! — взмолилась Пэм. — Я не третье лицо, я его мать! Он пропал, я не могу с ним связаться, а…

Она поняла, что если вот сейчас не приведет какой-то убийственный аргумент, ее просто не дослушают, поэтому продолжила:

— У меня завтра утром эвтаназия. Я… — она всхлипнула, причем совершенно искренне, — хотела с ним попрощаться… Он знает и должен был приехать еще сегодня, но его нет, и он не отвечает на звонки, я… боюсь, что не успею ему сказать… или что с ним что-то…

И уже не в силах больше сдерживаться, она разрыдалась в трубку.

Похоже, оператор центрального узла, имя которой Пэм не запомнила, оказалась в замешательстве.

— Миссис…

— Додсон.

— Да, миссис Додсон, я не могу нарушить протокол. Соболезную вашей ситуации, однако с операторского пункта я никак не могу проверить правдивость полученной информации…

— Но что же мне делать?! — воскликнула Пэм. — Процедура состоится завтра в шесть утра!

Женщина на другом конце соединения замешкалась и сказала мягче:

— У вас явно личный вопрос, я бы посоветовала вам поговорить со старшим безопасности. Его зовут Стенли Нотингрейт. Капитан Нотингрейт. Я вас соединю.

— Спасибо! Спасибо большое!

— Оставайтесь на линии.

И в трубке снова заиграла музыка.

Пэм сидела, глотая слезы, и снова ждала. Долго, минуты три, видимо, женщина-оператор объясняла ситуацию старшему. Во всяком случае, когда пиликанье механической музыки оборвалось, мужской голос сказал:

— Озвучьте ваши данные, миссис.

— Меня зовут Памела Додсон, номер ИД-браслета двенадцать сто семь восемьдесят четыре три ноля шестьдесят четыре. Я ищу своего сына, Рекса Додсона, который числится в штате базы ГБР, номер… — Пэм поспешно развернула бумажку и зачитала номер базы. — ИД-браслет номер…

Мужчина молчал, но Памела слышала в трубку, как едва слышно клацают кнопки. Видимо, он вводил данные браслетов во внутреннюю информационную сеть, чтобы сверить правдивость информации. Через несколько секунд капитан произнес:

— Миссис Додсон, поднесите ИД-браслет к сканеру коммуникатора.

Пэм растерялась:

— Я… не умею пользоваться…

— Просто поднесите браслет к экрану, — терпеливо сказал мужчина.

Пэм поспешно отняла комм от уха и приложила запястье к теплому пластику. Экран загорелся, и комм издал протяжный сигнал. Женщина снова жадно прижала трубку к уху.

— Миссис Додсон, информация о сотрудниках не предоставляется третьим лицам, однако учитывая вашу ситуацию и тот факт, что данные, озвученные вами, подтверждаются, я слегка отступлю от инструкций, — сказал капитан. — Рекс Додсон не числится в составе частей ГБР уже более трех лет. Он выведен из штата и снят с довольствия. Соболезную вашей ситуации.

— Постойте! — пол под ногами Памелы стремительно уходил в пустоту. — Что значит — не числится?! Я разговаривала с ним пять дней назад и…

— Миссис Додсон, я предоставил вам максимум возможной в вашей ситуации информации. По всем остальным вопросам оформляйте официальный запрос в СБ-корпорации, это можно сделать на любом переговорном пункте. Срок рассмотрения заявки — три месяца.

— Спасибо, — глухо сказала Памела. — Спасибо, капитан Нотингрейт.

— Всего доброго.

Мужчина оборвал вызов, а его собеседница, словно подкошенная, рухнула на старый продавленный диван.

Ее сын не числится в составе ГБР. Но он где-то работает. У него деньги, много денег, он может позволить себе делать ей дорогие подарки, но он не выходит на связь. Где его искать — непонятно, чем он зарабатывает на жизнь — мать не знает… Боже, да известно ли ей вообще хоть что-нибудь о собственном ребенке?!

Оглушенная информацией, Памела не смогла даже расплакаться. Невозможная, непереносимая тоска и усталость навалились на нее, лишая способности думать.

Шон возвращался домой окрыленный. Мистер Ли одобрил, похвалил его работу!!! Хмыкнул, конечно, что женщин стажер отобрал больше половины, но… на этом и всё! А вот аккуратную полевую маркировку образцов отметил. И что по всем короткие пометки есть — тоже. Даже сказал, мол, Итан, определенно, заслужил место в «Образце», но попросил самому Итану об этом пока не говорить. Ну и, наконец, довольный начальник выдал Шону несколько купюр со словами:

— Отдыхай. Завтра можешь прийти к обеду. Тогда же полностью рассчитаемся за выход. Ну и вечером изымаем ту старуху. По результатам изъятия закрою тебе стажировку. Или не закрою, если умудришься налажать. Вопросы?

— К обеду — это к двенадцати?

— К двум приезжай. Как раз будет время неспешно все перепроверить, познакомиться с бригадой изъятия… Всякое такое, короче.

И вот теперь Шон, позвякивая бутылками дорогого алкоголя, купленного в супермаркете, шел по коридору своей общаги. Шел уставший, но довольный, поверивший в себя. Ха! Он за Периметром был! Видел и делал такое, что живущим здесь и не снилось. Ходил по краю, с презрением смотрел в глаза смерти, которой эти жалкие обыватели ни разу не заглядывали в лицо.

Даже там, в магазине, среди привычных полок и витрин он осознавал себя в новом качестве, чувствовал свою особенную инородность и легкое пренебрежение к окружающим. Что они знают о жизни! Для них штраф за любое мелкое нарушение — уже дикий стресс.

Шон усмехнулся и собрался достать из кармана ключ-карту, когда со стороны лифта вывернула его неугомонная соседка, чьи вопли и стоны так мешали выспаться минувшей ночью.

На девушке было короткое обтягивающее платье и кеды. Шла она легко, даже как-то игриво. А еще Шон понял, что, оказывается, чуть выше нее. Обычно-то он проходил мимо, стараясь не встретиться с соседкой взглядом, а потому редко подмечал детали. Сейчас же вдруг увидел много подробностей, например, аппетитную задницу, задорно торчащие сиськи (лифчика, оказывается, на девчонке не было), отметил приятную глазу смазливость, а также шлюховатый макияж: яркую губную помаду и тени на веках. Вспомнил ритмичные вопли накануне…

В общем, на этот раз Шон решил не проскальзывать по стеночке. Еще чего! Мимо такой зачетной давалки! Однако соседка-то не знала, что Шон побывал за Периметром, что он не просто какой-то там задрот, а серьезный человек с большими перспективами. Человек, перед которым пресмыкались запериметровые — те, кого здесь, в чистой зоне боялись, как огня…

Короче говоря, он сам не понял, как случилось то, что случилось. Но, когда девчонка, покачивая бедрами, проходила мимо, он поставил пакет с покупками на пол, после чего резко схватил соседку за плечо и дернул к себе. Густо накрашенные глаза широко распахнулись, а блестящие от помады губы сложились в букву «о». Впрочем, Шон уже впечатал девчонку в стену и запустил свободную руку ей под платье. На этой шлюшке вообще не было белья!

Она выдохнула с всхлипом, а Шон неожиданно понял, что соседка испугалась.

— Твои вопли мешали мне сегодня спать, — сухо сообщил он, стискивая голую ягодицу девчонки.

И без того короткое платье задралось ей почти до пояса.

Соседка судорожно выдохнула:

— П-п-прости…

— С другой стороны, мне понравилось, как ты орешь. С душой.

Его рука скользнула ей между ног.

— С-с-спасибо.

Шон спросил:

— Как тебя зовут?

— Бобби… — завороженно глядя на него, ответила девушка.

— Вот что, Бобби. Если такое повторится еще раз, я приду, выкину твоего ухажёра в окно, а тебя настегаю по розовой заднице. Запомни: орать до утра можно только в моей комнате. Поняла? В остальное время перед выходом за Периметр я предпочитаю как следует высыпаться.

Глаза Бобби вспыхнули почтением, а потом она порозовела, облизала ярко накрашенные губы и уточнила:

— А у тебя в комнате я орать могу?

— Если разрешу, — отрезал собеседник, который чувствовал себя непривычно уверенным. Он видел: девчонка тает от его суровости и властности.

Сказав так, Шон равнодушно отпустил Бобби, подобрал с пола пакет и пошел себе дальше. Он слышал, как девушка торопливо поправила платье, а потом робко сказала ему в спину:

— Я могу помочь тебе разобрать покупки.

— Позже поможешь. Часов в десять придешь. Сейчас я хочу немного отдохнуть после выхода.

И чувствуя спиной восхищенный взгляд ранее казавшейся ему недоступной девушки, Шон неторопливо отпер дверь и вошел в свою комнату. От осознания того, что Бобби теперь смотрит на него так же, как он сам смотрел сегодня на Итана, Шон чуть не воспарил под потолок.

* * *

Герард подъехал к кондоминиуму Эледы без двадцати восемь. Автомобиль мягко остановился перед широкой лестницей, а уже через секунду из подъезда вышел швейцар и распахнул высокую дверь. На пороге сразу же возник Батч, бдительно осмотрел улицу, после чего сделал шаг в сторону, пропуская вперед Эледу — очень милую в длинном платье из шифона нежнейшего серого цвета.

Легко ступая по широким ступенькам, мисс Ховерс спустилась к уже ожидающему ее у распахнутой двери автомобиля Герарду. Телохранитель неотступной тенью шел следом.

— Мисс Ховерс, вы великолепны.

— Благодарю, мистер Клейн, — Эледа с улыбкой протянула мужчине руку.

Герард не лукавил — мисс Ховерс и впрямь выглядела бесподобно. Элегантное платье туманной дымкой окутывало её тело, пленяя воображение. Вокруг стройной шеи вилось единственное украшение — ожерелье из серебряных цветов, разбросавших эмалевые лепестки по неглубокому декольте. Светлые волосы, были уложены с такой продуманной непринуждённостью, словно сами легли на плечи, когда их обладательница, выйдя из дома, тряхнула головой.

Герард поцеловал протянутую руку и помог Эледе усесться в автомобиль, после чего закрыл дверь, обошел машину и, наконец, присоединился к спутнице.

Батч с по-прежнему непроницаемым лицом остался у подножия лестницы дожидаться транспорта мисс Ховерс.

— Тебя теперь сопровождает только один телохранитель? — Герард нажатием кнопки поднял стеклянную перегородку между пассажирами и водителем. — Может…

— Нет, спасибо, — покачала головой Эледа. — От СБ никого не надо. Батч еще ночью вызвал человека на замену, утром тот приехал. Они будут работать в паре до возвращения Джалиля. В остальном же ничего не поменялось, два телохранителя — это ведь не вся охрана. Отцовская СБ решает по ситуации, скольких людей нужно выделить в сопровождение, я даже не всегда знаю точно их число, если честно. Хотя вот конкретно сейчас я осталась без эскорта. Получается, ответственность за мою безопасность полностью ложится на тебя.

— Нет-нет, — совершенно серьезно сказал Герард, — я всю жизнь только и делаю, что бегаю от всех возможных обязательств. За некоторые промашки можно ответить исключительно головой — меня это не устраивает. Поэтому на случай ЧП у меня в запасе есть хитрый план.

Он загадочно замолчал, а мисс Ховерс сделала испуганное лицо:

— Боюсь даже представить глубину твоего коварства.

— И не пытайся. План слишком хитер. В случае покушения я сделаю всё от себя зависящее, чтобы тебя не пережить.

— Какой подлый способ избежать ответственности! — возмутилась Эледа.

— Тренируюсь с малых лет, — довольно ответил Герард и пояснил: — По мнению моего отца, который не может ошибаться.

Собеседница засмеялась:

— Это, безусловно, источник, заслуживающий доверия. Кстати, о родителях. Мой отец сейчас в «Алайне». Если хочешь, он готов с тобой встретиться.

— Довольно неожиданно.

— Ты можешь отказаться. Это не будет истолковано превратно.

— Нет, зачем же? — спокойно сказал Герард. — Как ты недавно заметила, есть вопросы, которые необходимо обсуждать только с ним.

* * *

Этот ВИП-кабинет «Алайне», выдержанный в безупречном классическом стиле, был обставлен официально и строго: огромное окно, обрамленное тяжелыми гардинами, низкий стол, на котором стоял графин с коньяком и коньячные же бокалы, а также бутылка вина и фужер. Вокруг стола — удобные кресла. А в стене справа — закрытые высокие двери, ведущие во вторую комнату. Это место определенно было предназначено для переговоров, а не для трапез.

Крупный плечистый мужчина с резкими тяжеловесными чертами лица поднялся навстречу Герарду, когда тот вошел в кабинет следом за Эледой.

Титановый Нейт собственной персоной. Однако.

— Приветствую, — глава клана Ховерсов протянул Герарду руку.

Пожатие у него было таким же основательным и тяжеловесным, как он сам.

— Взаимно, хотя и неожиданно, — принял рукопожатие агент Клейн.

— Непривычно, что женщина устраивает встречу? — спросил Нейт.

Герард с улыбкой посмотрел на Эледу и перевел взгляд на ее отца:

— Непривычно. Очень изящный и эффектный ход. У нас в семье это не практикуется. Что, на мой взгляд, большое упущение.

Мисс Ховерс в ответ на это тоже улыбнулась:

— Заинтриговал. Теперь тебе придется рассказать мне о том, что практикуется у Клейнов. Располагайся.

Эледа грациозно опустилась в кресло, мужчины последовали ее примеру.

Нейт открыл стоящий на столе графин с коньяком и наполнил два бокала.

— Как насчет дружеского спарринга при случае? — невозмутимо спросил мистер Ховерс, глядя на то, как Герард наливает Эледе вина. — Для закрепления дружеских связей и обмена опытом. Три раунда по три минуты. Без правил. Единственное — с ринга выходим на своих двоих.

— Папа… — мягко сказала дочь.

— Что «папа»? Ты проверяешь людей теми способами, которые тебе доступны, я тоже.

— Никаких проблем, — Герард жестом остановил спутницу, готовую снова вмешаться. — Только реванш уже на моих условиях.

— Справедливо, — кивнул Нейт. — Называй.

— Ударные вертолеты, воздушный бой. Без ракет, в скорострелках — один боевой на сто холостых.

Мисс Ховерс прикрыла глаза рукой и тихонько вздохнула, давая понять, что она думает о таком укреплении дружеских связей и обмене опытом.

Ее отец засмеялся.

— Ничья, — он отсалютовал Герарду стаканом.

— Я бы сформулировал иначе: обоюдный выигрыш, — Герард повторил движение Нейта.

— Дипломатичная поправка, — улыбнулась Эледа, поднося к губам бокал с вином.

Мужчины выпили.

— Спасибо за оперативную помощь с выходом Джалиля, — сказал Нейт.

— Это нормально для партнеров.

— Тут есть нюанс. Партнерские отношения связывают наши кланы, но ты действовал как частное лицо, даже не как офицер СБ… — он не договорил, потому что Герард посмотрел вопросительно, после чего коснулся уха. — Не здесь и не меня, — ответил мистер Ховерс.

— Что ж, поверю на слово, — кивнул собеседник. — Так понимаю, ты хочешь узнать мои цели. Они просты: я бы хотел стать ближе к вашему клану. Потому начал с жеста доброй воли.

— Однако ты прямолинеен, — одобрил собеседник.

— Играть в игры с Титановым Нейтом? — усмехнулся в ответ Герард.

Лишь после этого Эледа, видя, что в ее посредничестве больше не нуждаются, встала. Мужчины поднялись следом.

— Оставлю вас, — мисс Ховерс повернулась к своему спутнику. — Нам уже накрыли, а я ужасно голодна. Буду тебя ждать, — она кивнула на закрытые двери смежного кабинета.

Герард, даже не отдавая себе отчета, проводил собеседницу глазами и с опозданием почувствовал на себе пристальный, чуть ироничный взгляд Нейта.

Женщина вышла. Атмосфера в кабинете сразу стала будто бы более деловой и строгой. Это при том, что отец, казалось, даже не обратил на уход дочери внимания.

— Буду иметь в виду твой интерес, — нарушил, наконец, молчание Нейт. Фраза прозвучала несколько двусмысленно, но мистер Ховерс продолжил. — Поскольку цену первого шага ты не назвал, я оставляю за собой право выбора ответной услуги.

— Прямой канал связи с тобой меня вполне устроит.

— Принято, — Нейт бросил взгляд на лаконичные «Патек Филипп». — У нас есть приблизительно четверть часа, потом Эледа заскучает в одиночестве.

— Мне бы этого не хотелось, — ответил Герард, — Так что думаю, мы все обсудим гораздо быстрее.

* * *

Часы пропикали шесть вечера. Потом семь. Восемь. Девять.

Мисс Тарукай задумчиво смотрела на циферблат. Мистер Парсон уже вряд ли позвонит — слишком поздно, а у него был хлопотный день и долгая дорога. Значит, сегодня можно лечь спать пораньше, да и завтра не придется вскакивать до рассвета. Это хорошо. Нужно выспаться. Предстоит трудный день.

Джеллика разложила серебро, сняла хлопковые перчатки (мистер Парсон убьет, если вдруг увидит на вилке или ложке даже едва заметный отпечаток пальца), убрала коробку в шкаф и огляделась. Дом сиял. Дела на сегодня закончились.

Поэтому с чувством невероятного облегчения мисс Тарукай достала подарок Рози. Сдернула защитный пластик, при помощи пневмоштопора вытащила пробку и налила вино в кружку. Конечно, можно было взять и бокал, но при мысли, что из этих самых бокалов пил мистер Парсон, горничную снова передернуло.

Вино было густым, терпким, кисловатым и, в общем, не особо вкусным. Джеллика пила его залпом, как лекарство. Что вообще люди находят в этом напитке? Дрянь ведь редкостная. Но мисс Тарукай однажды читала, что вино помогает расслабиться и вообще…

В голове зашумело… Джеллика слегка покачнулась.

Хм, а ведь, правда, расслабляет. Тело казалось легким, мягким, каким-то… летящим. Мисс Тарукай снова наполнила кружку и уже собралась сделать очередной глоток, как заиграла мелодия голографона.

Этот привычный звук рывком вернул Джеллику из расслабленного состояния в ужасающую реальность. Горничную бросило в пот, по спине побежали ледяные мурашки.

— Дом мистера…

— Я знаю, чей это дом, — мистер Парсон возник посреди кухни. На этот раз он сидел в кресле гостиничного номера и держал в руке тяжелый хрустальный стакан с виски. — Что ты делаешь на кухне так поздно?

— Ужинаю, сэр, — ответила Джеллика. — Я только закончила с уборкой, еще ничего не ела…

— Смотри, Джеллика, — сказал с усмешкой хозяин. — Есть на ночь вредно для фигуры, а я не люблю толстозадых бабищ…

Джеллика не знала, что на это ответить. Мистер Парсон явно был нетрезв. Он катал в ладонях бокал и насмешливо поглядывал на собеседницу.

— Что ж, мисс Тарукай, расскажите, как прошел ваш день. Чем вы занимались в мое отсутствие?

— Ходила в магазин, потом убиралась, вымыла окна, развесила вашу одежду…

Лицо хозяина поскучнело, и Джеллика осеклась, интуитивно понимая, что он ждет каких-то других слов.

— А еще? — в голосе мистера Парсона зазвучал легкий холодок — предвестие недовольства.

Горничная лихорадочно соображала, какого ответа он ждет, и теребила уголок передника:

— Я… — она тянула время. — Я… я думала о вас, мистер Парсон.

— Дейв, — поправил он.

— Дейв, — послушно повторила девушка.

— Что ж, приятно это слышать, Джеллика, — он сделал большой глоток. — То есть ты провела свой день в мыслях обо мне?

— Да… — ответила горничная, напоминая себе о ноже, который лежал между подлокотником и сиденьем дивана. — Весь день… с самого утра… я думала только о вас…

Она совсем не кривила душой. Она и вправду думала только о нем.

— И что же ты думала, милая? — вкрадчиво спросил мистер Парсон.

— Думала, как вам угодить, когда вы вернетесь, — едва слышно произнесла Джеллика. — Чтобы вы были довольны…

Хозяин усмехнулся:

— Ты скучала по мне?

— Да, конечно, — ответила горничная, молясь в душе, чтобы он, наконец, оборвал вызов.

— И я скучал, милая, — вместо того, чтобы дать отбой, мистер Парсон с предвкушением улыбнулся. — Насколько сильно ты скучала?

— Очень скучала, — беспомощно сказала Джеллика, не понимая, куда он клонит.

— Ах, очень… — ее собеседник явно наслаждался. — Ты знаешь, здесь отличная аппаратура… ты передо мной, как настоящая. И мне пришла в голову интересная мысль. Вот что ты сейчас сделаешь, моя дорогая. Сейчас ты пройдешь в гостиную. Ляжешь на диван. И покажешь мне, как сильно ты скучала.

Он лениво выговаривал каждое слово, тянул удовольствие и наблюдал за тем, как Джеллика улыбается застывшей, приклеившейся намертво к губам улыбкой.

— Иди в гостиную, милая.

— Я… — пролепетала горничная, которую начала бить дрожь невыносимого унижения и ужаса. — Я… но ведь вас… тебя тут нет, Дейв, — прошептала она, чувствуя, как полыхает лицо. — Как же я…

Она не договорила, задохнувшись от стыда.

— Хм… — задумчиво кивнул хозяин. — Ты права. Ну, придумай, чем меня можно заменить. Полагаюсь на твою фантазию.

На негнущихся ногах Джеллика направилась в гостиную и улеглась на тот самый проклятый диван, с обивкой которого так контрастировала ее кожа.

Вначале было просто стыдно и мерзко, особенно когда хозяин начал сиплым голосом комментировать происходящее, но когда дело дошло до различных предметов, а мистер Парсон перешел с комментариев на советы, а затем начал уже прямо приказывать, что и как делать… Без вина Рози Джеллика бы, наверное, просто рехнулась.

Хозяйской фантазии хватило на тридцать минут. Очень долгих омерзительных минут.

— Умница, девочка, — сказал, наконец, мистер Парсон с придыханием. — Спокойной ночи, милая. Завтра вечером я снова буду дома.

Он отключился.

А Джеллика, словно в тумане, пошла на кухню и залпом допила остатки вина. Она надеялась, алкоголь поможет забыть. Конечно, ошиблась. Вино не подарило спокойствия. Зато Джеллика хотя бы смогла поплакать — долго-долго, навзрыд, не сдерживаясь, впервые за несколько лет, пока не кончились слезы и не пришло равнодушное отупение.

* * *

Мейсон Каттер сидел, откинувшись в кресле, и потягивал джин с тоником. За окном мало-помалу смеркалось. Скоро совсем стемнеет и приедет Беатрис. Сегодня она наотрез отказалась, чтобы он за ней заезжал, пришлось настоять на такси. Нечего зря терять время. В холодильнике лежат две бутылки шампанского, заказана доставка из хорошего ресторана, в спальне полно свечей, а в акустику заряжена романтическая музыка. Все для приятного интимного вечера. Осталось дождаться виновницу торжества, которая, как несложно догадаться, задерживалась.

Что ж, женщине иногда надо давать свободу, главное — следить при этом, чтобы двигалась в правильном направлении. Вот Мейсон следит — и его девочка сегодня прямо-таки расцвела. Всего-то день без ублюдка Парсона плюс пара подарков, а как сразу повеселела — глазки блестят, во взгляде озорство…

Размышления Мейсона прервала мелодия голографона. Над проектором возникло изображение Брэдли Дэлавена собственной персоной — товарища Мейсона, порекомендованного им в управляющие лабораторией.

— Слушаю.

Соединение сразу же установилось, и голограмма Брэдли ожила.

— Привет, о сорвавший меня с тихого спокойного места! — с ходу заговорил приятель.

— И тебе привет, ленивое, заросшее пылью чучело.

На чучело друг, что характерно, совсем не походил — лощеный, одетый в дорогой костюм, он сидел за столиком элитного клуба и больше всего напоминал довольного прожигателя жизни. К счастью, умная электроника пропускала во время разговора только голос собеседника, поэтому шум ночного заведения до Мейсона не долетал.

— Ха! Ты, похоже, забыл, как выглядят реальные чучела, — хохотнул Брэдли, ослабляя галстук и откидываясь на диване. — А ведь Парсон вас оставил лишь на один день. Кстати, пока помню, не скажешь, что в нашей лаборатории с хозяйственными фондами?

— Нашей? — насмешливо спросил Мейсон, делая глоток коктейля.

— Да, нашей, — приятель белозубо улыбнулся. — Тут мне и твоему Парсону устроили проверку. И я, как нетрудно догадаться, вашего Дейва сделал.

— Помедленнее, — Мейсон помассировал переносицу. — Давай по порядку.

— Да что по порядку-то? Меня с утра дернули в комиссию, а там оказался один старый мундюк, — приятель перевел комм, чтобы друг увидел подтянутого мужчину средних лет, сидящего рядом с бокалом в руке. Мужчина небрежно помахал в камеру. — Так вот, этот старый мундюк — мой бывший преподаватель деловой юриспруденции. И твой Дейв…

— Дейв не мой, — Мейсон начал слегка раздражаться.

— Ну, не твой Дейв, не суть, — отмахнулся собеседник. — Этот не твой Дейв, кстати, давно последний раз на психиатрической комиссии был? Хотя черт с ним. Главное, старый мундюк вот буквально пять минут назад признался, что он прислан Нейтом Ховерсом для подтверждения кадрового решения мисс Ховерс. А еще сказал, что очень скоро я займу место не твоего Парсона. Короче, говори, что с фондами, потому как всю мебель в кабинете я собираюсь поменять.

— Займешь кабинет — узнаешь про фонды, — хохотнул Мейсон. — Только чего это ты решил начинать управление с растрат?

— Какие растраты? Насущная необходимость! Этот… Парсон — такая тварь, что после него все хочется протереть спиртом, а потом сжечь. Он ведь как слизень, Мейсон. Ты бы это угробище сегодня видел! — товарищ скривился. — Весь дерганый, как наркоман с синдромом отмены. Часы еще эти его пищащие… Слушай, вот как ты эти писки терпишь?

— Никак, я с ним больше десяти минут не общаюсь, — пожал плечами товарищ.

— Тогда ясно. Но суть не в этом даже. Чего, интересно, ему наговорили, когда сюда отправляли? Ты бы только видел, как высокопрофессионально он лизал задницу старшему комиссии! Наверное, до пупка изнутри достал. Отвратительное зрелище. Кстати, в спину ему смотрел совсем с другим выражением лица… А главное, когда пищалку на часах заставили выключить, этот мощный руководитель вообще поплыл — каждые полминуты на циферблат косился, аж взопрел весь и сосредоточиться уже ни на чем толком не мог. Ну и когда работу на сегодня закончили, пошли отметить, как обычно — клуб, девчонки, приваты, все такое… Так к Парсону одна на колено присела, он чуть в штаны не наложил — в кресло вжался, аж пропотел весь, залопотал что-то и, прикинь, свалил! Девчонка, по-моему, до сих пор в стрессе…

— А ты вместо того, чтоб ее, несчастную, утащить в угол поинтимней и как следует утешить, со мной треплешься? Не узнаю тебя, — рассмеялся Мейсон.

— Утешил уже, сейчас дыхание переведу, будет второй подход утешений, — засмеялся товарищ. — А пока вот решил с тобой поделиться информацией о грядущей смене руководства.

— Ну, порадовал. Спасибо, — собеседник отсалютовал ему почти опустевшим стаканом.

— Слушай, — тем временем подался вперед Брэдли, — Дейв этот точно антидепрессантами не закидывается? А то видел я таких. Очень похоже.

— Вроде нет. Но кто ж его проверял? Может, и жрет чего.

— Ладно, ну его. У меня к тебе поинтересней тема есть: раз уж ты соблазнил мою секретаршу, то предоставь взамен лаборантку посимпатичней.

Мейсон рассмеялся:

— Ты сначала в должность вступи, а потом уже о лаборантках мечтай.

— Готовь фонды и ищи мне веселую девочку, — заржал друг и оборвал связь.

Мейсон одним глотком допил коктейль и довольно постучал пальцами по подлокотнику кресла, но не успел толком обдумать поступившие новости, как раздался звонок в дверь.

На пороге стояла запыхавшаяся возбужденная Беатрис с отчаянно розовеющими щеками, голограммой бабочки на волосах и большим плотным пакетом без логотипа.

— Ближайшие пятнадцать минут ко мне не заходи! — сказала девушка и, чмокнув Мейсона в щеку, убежала в спальню.

Оттуда послышалась возня, шуршание, а потом крик:

— Намешай себе чего-нибудь! И мне тоже, холодненького! Я сейчас быстро в душ! Не подглядывай!!!

Мейсон, обескураженный, но заинтригованный, безропотно подчинился: смешал два коктейля и послушно уставился в угол. Гостья чем-то отчаянно шелестела в спальне. Снедаемого любопытством хозяина квартиры вдруг запоздало осенило: в плотные пакеты без логотипов и каких-либо рисунков обычно упаковывают покупки интим-магазины!

Тут настроение у Мейсона улучшилось окончательно, и он одним глотком осушил сразу половину бокала. Заслужил.

Капитан карателей Брюс Левандовский вернулся в просторную служебную квартиру в еле сдерживаемом бешенстве. Не глядя, сунул пистолет в сейф, захлопнул дверцу и плюхнулся на диван. Даже переодеваться не стал. Протянул руку к столику-бару, нашарил бутылку вискаря, вытянул зубами пробку и сделал длинный глоток прямо из горлышка.

Вот ведь скотство! Кто же это такая была, что рейдеры так быстро среагировали, да еще полномочия говорить от лица корпорации с ходу получили? Незаконная дочка кого-то из высших?!

Сука блядская! И главное, едва вывернулась, так тут же: «передачу переключают — сразу глохнут»!!! Да еще сопляк этот… ну, давай, доставляй счет, гниденыш, самого амортизирую на месте.

Второй глоток пошел уже спокойней, а вискаря заметно поубавилось. Капитан откинулся на спинку дивана и, не выпуская бутылку из рук, закурил.

А ведь удачно начинался выход… Собственно, Брюс именно тогда и начал беспокоиться, но не отменять же операцию только потому, что всё идет ровно. Тем более, дальше она так же шла. Особенно, когда офигенная блондинка выскочила на джипе к заслону… Действительно ценное приобретение! Было, бля!

Когда собрали груз и тронулись к месту сортировки, девка спросила своим медовым, обволакивающим голосом: «Сколько нам ехать?» Услышав про пятнадцать минут, улыбнулась и сказала: «Для первого раза хватит». И вправду хватило!

Потом Брюса затянули обычные дела на выходе: установить периметр, назначить караулы и их смену, проследить, чтоб запустился сортировочный конвейер и все втянулись в работу… К своей машине в итоге он вернулся минут через сорок. На этот раз «приобретение» показало, на что способно, когда нет спешки. Не соврала блондиночка про свою ценность. Брюса давненько так не радовали.

А потом, когда он курил возле машины и строил эротические планы на ближайшие дни, вдруг приперся этот сопляк-рейдер.

Скотство!

Каратель вздохнул, погасил окурок о столик, взял стакан, наполнил его вискарем и задумался — идти или нет за льдом. Решил, «ну нах», выдохнул и влил в себя очередную порцию отвратительно теплого алкоголя.

Рейдеры — твари! Все лучшее под себя гребут. Людей, технику, аппаратуру. Их-то запросы месяцами, небось, не лежат. Как они сумели так быстро узнать про бабу? Добычу прямо из рук увели… Что ж за операция-то у этих пидарасов чуть не сорвалась? Одно утешает: вряд ли сопляку чего обломится от освобожденной стервы. Брюс скрипнул зубами, вспомнив, что обломилось ему…

А на хуй! Шлюха, она шлюха и есть!

Настроение совсем испоганилось. Даже вискарь не помогал. А ведь такие перспективы маячили… Блондиночка-то в запериметрии явно не из последних была, многих могла сдать, на многое навести. Месяца через два-три, конечно, полезность бы исчерпала, да и поднадоела, но уж вариантов сплавить ее с приличной выгодой у Брюса хватало. Или можно было не сплавить, а напоследок поразвлечься от души.

Не, не стоило бы оно того. В особом интим-агентстве за такую заплатили бы по высшей планке. Там, конечно, в основном труженицы из штрафниц, но и нелегалку из-за Периметра взяли бы, тем более, баба сочная и умелая. А можно в клуб для богатеев, где проводят бои насмерть, там ведь ринг-герлз и другие бабы из обслуги тоже недолго тянут, поэтому текучка будь здоров. Кадровые же нарушения, если не наглеть, никого не интересуют, ибо известно: удрать из таких заведений невозможно, а значит, ущерба корпорации будет ноль, зато польза…

Эх! Конечно, самому Брюсу не по статусу такие заведения, однако льготы как поставщику и соучастнику хозяева ему предоставляли, не морщась.

Капитан Левандовский допил виски и поставил опустевший стакан на столик. Дерьмо день. Дерьмо выход. Дерьмо вечер. Еще и тамошняя бонза нагадила. Ей рядового оставили специально для показательной казни, чтоб душу отвела и на говно не исходила, а она взяла и вернула мудака! И чего теперь? Забрать прямо сейчас нельзя, кто знает, в чьих руках он был и что с ним там делали. Карантинщикам, конечно, скинули указания, как обращаться, но они с таким контингентом редко дело имеют. Хотя… может, послушают. А не послушают, то, едва проблемы пойдут, мигом вспомнят. Но когда этот урод вернется, порядок в части всё одно вразнос пойдет. Живое ведь опровержение вбиваемой истины, что захваченного карателя за Периметром ждет только трудная и долгая смерть. Гадай теперь, как и когда вся эта ситуация выйдет боком…

Ну, на хер. О проблемах лучше завтра подумать. Когда злость слегка поуляжется и мысли в норму придут. А пока… пока можно и о льготах в особых заведениях вспомнить. Чего дома-то сидеть?

Уже спокойней Брюс нашарил на столике комм, выбрал контакт и нажал кнопку соединения.

— Фил, как жизнь? Прошлую партию еще не израсходовал? Нет? Хорошо, а то в этот раз одного дерьма наловили. Ничего, если я по-дружески заскочу? Да, настроение говно, улучшить надо. Ты там скажи своим, чтоб полный комплекс подготовили. Ну, как я люблю, да. И чтоб посмазливее. Обязательно блондинку.

* * *

Из «Алайне» Герард вернулся домой почти в полночь, когда центральные улицы утопали в сиянии голограмм — особенно сочных на фоне черного неба. С Эледой он распрощался у лестницы в кондоминиум — снова поцеловал ей руку, поблагодарил за прекрасный вечер и передал Батчу, скоординировавшемуся с охраной и обогнавшему кортеж Герарда перед самым домом.

Кстати, благодарность за прекрасное времяпрепровождение не была дежурной вежливостью. Вечер и впрямь прошел замечательно — сначала поужинали, а потом спустились к десерту в общий зал, где играла музыка. Мисс Ховерс со смехом заметила, что мистер Клейн, видимо, умеет читать мысли. А Герард просто понимал, что Эледа, как все девушки ее возраста (он никак не мог заставить себя называть ее женщиной даже мысленно), должна любить танцевать. Угадал. Она изумительно двигалась и оказалась замечательной партнершей.

А еще мисс Ховерс была мила и очаровательна. Ни натиска агрессивного кокетства, ни едкой иронии. Она не пыталась казаться искушенной — вела себя естественно, флиртовала изысканно…

Было приятно, что Ховерсы налаживали с ним контакт деликатно, не форсируя события, ожидая его первых шагов и… делясь возможностями, как, например, в случае с АБН. Наивно было думать, что их семья не могла устроить захват организации самостоятельно и потом продвинуть в том секторе своих людей.

Автомобиль мчал по выделенной полосе, а Герард, наконец, поймал себя на том, что всё не может отпустить завершившийся уже вечер. Поэтому он встряхнулся, извлек из кармана пиджака коммуникатор и переключил его с режима «Избирательный прием» на режим «Общий». Устройство сразу ожило: в поле извещений замигали иконки сообщений и уведомлений. Герард начал разбирать пришедшее, проверяя, есть ли дела, требующие немедленного внимания.

Тем временем его автомобиль и автомобиль сопровождения подъехали к небоскребу и нырнули в туннель индивидуального въезда. Разошлись двери транспортного лифта, машины мягко вкатились внутрь. Начался подъем.

Пока один из телохранителей проводил выборочную проверку пентхауса (три независимых системы контроля, конечно, утверждали, что посторонних на этаже нет, но электронику можно обмануть), Герард оставался в автомобиле, увлеченно изучая почту. Он оторвался от коммуникатора, только когда охранник открыл дверцу. Мистер Клейн кивком поблагодарил телохранителей за работу и отпустил до утра, а сам, продолжая скользить глазами по экрану, направился по короткому коридору в жилую часть.

В холле пентхауса стоял аромат кофе, а у порога хозяина апартаментов встречала горничная — статная женщина средних лет.

— Эльза? — удивился ей Герард, бросая взгляд на часы. — Рабочий день уже закончился, ты почему еще здесь?

— Мистер Клейн, — вздохнула женщина, протягивая руку за его смокингом, — сколько же можно об этом говорить? Мой рабочий день заканчивается, когда вы ложитесь спать, иначе мы вообще не будем встречаться. Я сварила кофе. Сигары в кабинете на столе. Несколько раз звонили из приемной Ханны Клейн. Настойчиво просили сообщить им, когда вернетесь. Я сообщила? Или легла спать, не дождавшись вас?

Герард снял галстук и тоже передал его служанке.

— Сообщи через, — снова взгляд на часы, — тридцать минут. Думаю, семья подождет, пока я приму душ и выпью кофе.

Горничная с пониманием улыбнулась. Она уже давно работала на Герарда, а потому успела изучить его характер, привычки и предпочтения. Эльза была заботлива, ненавязчива и очень исполнительна.

— Завтрак утром подавать в обычное время? — уточнила женщина перед тем, как уйти.

— Да, в шесть тридцать. Спасибо, Эльза.

— Пока еще не за что, мистер Клейн.

— Это за кофе и сигары, — улыбнулся Герард. — Спокойной ночи.

— Не стоит благодарности. До завтра.

Горничная удалилась, а Герард прошел в свой кабинет и включил голокуб. Надо перечитать сообщение Алехандро, всё обдумать, прикинуть возможности и последствия сегодняшней неожиданной встречи с Нейтом, пообщаться с Ханной… Но сначала принять душ и переодеться.

Прохладная вода приятно взбодрила. Герард даже какое-то время постоял с закрытыми глазами, бездумно наслаждаясь ощущениями, а потом мысли снова пошли своей чредой.

Его семья уже в курсе их с Эледой вечера в «Алайне», иначе зачем бы ему названивали из приёмной Ханны. Дитрих не рискнул выказать интерес лично (еще бы, однажды он уже проявил неуместное любопытство и надолго запомнил, насколько неприятными могут быть последствия), поэтому делегировал ту, которую считал более подходящей для подобных разговоров. У Клейнов это называлось деликатностью.

Интересно, о чем пойдет разговор? Реакцию родственников предсказать довольно сложно: в их представлении Эледа одновременно и хорошая, и плохая партия (уж мимолетным приключением ее точно не сочтут).

У Герарда, разумеется, хороших (в представлении его семьи) партий не было никогда. Что Дитриха довольно сильно раздражало, поскольку он не понимал, чего конкретно сын ждет от семьи и почему так долго тянет с ее созданием. Периодически Герарду делались намеки относительно «хороших партий». Намеки всегда поступали от Ханны. Давать ему прямые указания давно, очень давно не осмеливались, но настоятельно продвигать кандидатуры не стеснялись. Родственники не теряли надежды вернуть управление младшим через выгодную связь. Но Герард не давал им таких шансов.

Наверняка, узнав про Эледу и прикинув перспективы, Ханна будет на что-то намекать. Клейны не относят Ховерсов к удобным партнёрам, Ховерсы слишком непредсказуемы, слишком влиятельны и слишком сильны. В своей сфере так же сильны, как Клейны в финансах. С таким кланом лучше держать уважительный нейтралитет, еще лучше — сотрудничать, но не сближаться. Эледа, конечно, юна и теоретически безопасна, но у нее третий голос в семье. Это очень серьезно. В корпоративной иерархии она стоит ниже Герарда с его связями, должностью и положением, но при этом она выше в иерархии клановой.

Разумеется, Дитрих занервничал. Он старше Нейта, но голова у него работает ничуть не хуже, а Герард давно стал серьезной брешью в семейной безопасности. Просчетом отца. Самым тяжким, должно быть. Пока младший не вошел в силу, его считали обычным отщепенцем, к которому относились снисходительно и чуточку брезгливо. Поэтому, когда он занимал низкие должности, отец не беспокоился. А вот когда занял высокую — беспокоиться стало поздно. Карьерный рывок сделал сына неуязвимым для клана.

Герард был уверен, что Дитрих время от времени обращается к соблазнительной мысли о том, чтобы его устранить. Вот только удобный момент давно упущен. Теперь же это слишком рискованно.

Интересно, какие прогнозы по Ховерсам Клейны сейчас делают? Вряд ли они думают, что столь влиятельный клан может воспринять Герарда как «хорошую партию». Он ведь с любой стороны для такой, как Эледа, «хорошей партией» не был. Скорее уж эксцентричной. А тут вдруг ужин в «Алайне», танцы у всех на виду… Герарду стало смешно — в благородном доме финансистов впервые за долгое время посеяны хаос и растерянность. Он выключил воду и взял с полки полотенце. Все-таки забавная штука семья. Особенно если это семья Клейнов.

Герард едва успел одеться, вернуться в кабинет и придвинуть к себе чашку с кофе, как голографон разразился вызовом.

— Принять.

Перед столом возникла проекция миловидной женщины, одетой в деловой костюм.

— Добрый вечер, мистер Клейн, простите за поздний звонок. Вас беспокоят из приемной Ханны Клейн. Ваша мать хотела бы с вами побеседовать.

— Соединяйте, — Герард сделал глоток кофе и откинулся в кресле.

Женщина улыбнулась и в ту же секунду исчезла. А вместо нее развернулась проекция комнаты Ханны и сама Ханна, сидящая на диване с бокалом белого вина. Холеная леди средних лет в изысканном темно-синем платье.

— Добрый вечер, Герард, — голос у Ханны был по обыкновению холоден, как, впрочем, и лицо. Она поправила упавший на лоб непослушный рыжий локон, после чего с неодобрением посмотрела на включенный голокуб на столе сына и сказала, пытаясь изобразить участие: — Так поздно, а ты все еще работаешь.

— Здравствуй, Ханна, — кивнул Герард. — Нужно закончить кое-какие дела.

Собеседница осуждающе качнула головой, отчего поправленный локон снова упал на лоб. Она посмотрела так красноречиво, что Герард прочел ее мысли: «Будто обычный сотрудник». Однако вслух Ханна ничего не сказала, лишь выцедила из огромного бокала крохотный глоток вина.

— Как у вас дела? — безо всякого интереса спросил сын, которого семейный этикет обязывал некоторое время блюсти приличия.

— Спасибо, все хорошо.

— Я рад.

Ханна кивнула, изображая на этот раз благодарность, и, наконец, сказала будто бы невзначай:

— Сегодня ты был в «Алайне» с интересной спутницей…

— Приятно, что ты держишь меня на контроле.

Лицо собеседницы осталось таким же непроницаемым:

— Герард, почему «Алайне»?

Он отставил в сторону чашку с кофе, неторопливо достал из шкатулки и раскурил сигару, после чего спросил:

— А почему, собственно, нет? Мне приглянулся этот ресторан, моей спутнице он тоже нравится.

— В квартале от «Алайне» работает «Вюртемберг», который принадлежит нашей семье, — веско напомнила мать. — Почему ты не выбрал его?

— Побоялся, что не выговорю название, — спокойно ответил Герард, а про себя хмыкнул. На чужой территории Эледа не отпустила бы охрану, и о непринужденном вечере осталось бы только мечтать.

Ханна в ответ на очередную колкость едва заметно поджала губы:

— Хотела бы напомнить, что, выводя свою интересную спутницу в свет, ты делаешь это не как некое частное лицо, а как один из нас…

— Прости, из кого? — перебил Герард.

— Из Клейнов, — ровно ответила собеседница.

— Спасибо, понял. Продолжай.

— Можно спорить о статусе наших кланов, но она моложе тебя, ниже по служебной…

— Ханна, — снова перебил ее Герард, — я понимаю, что венец желаний Дитриха — выдавать мне резолюции и разрешительные визы на любое из действий. Но тебе нужно попытаться в какой-то максимально доступной для его понимания форме объяснить, что я сам выбираю время, место и партнеров для встреч. Мне не нужно его согласование и, тем более, одобрение.

— Ты ведешь себя безответственно, — собеседница отставила бокал в сторону. — За тобой стоит семья. И своим поведением ты бросаешь тень на всех нас. Поэтому я имею право об этом сказать. Пусть и не в «максимально доступной для твоего понимания форме».

— Я, как всегда, принял ваше беспокойство к сведению. Какие еще указания тебе поручили озвучить?

Ханна опять убрала со лба непослушный рыжий завиток:

— Мы не одобряем происходящее.

— К этому я уже привык.

— Ты рискуешь поставить себя в зависимое положение, а нас в неловкую ситуацию.

— Что из этого пугает вас сильнее? — уточнил Герард.

— Нас ничего не пугает. Твоя спутница — неплохая партия. Во всяком случае, куда лучше тех, что были раньше. Но ты неправильно начал, — собеседница пожала плечами и закончила: — Впрочем, жить с последствиями тоже тебе.

— Очень мудрый вывод. Доброй ночи.

— Доброй ночи.

Ханна отключилась, голограмма погасла.

Герард нажал сенсорную кнопку на панели стола, включая проекцию голокуба. Мигнуло извещение еще об одном полученном сообщении. Впрочем, это позже.

Надо решать. Нейт дал зеленый свет сближению. Обстоятельства внезапно сложились очень благоприятно. Такое случается крайне редко, иногда и вовсе раз в жизни. И теперь предстоит сделать выбор. Игра с малыми ставками и малым риском или…

По служебной линии он всё равно давно уперся в потолок. По клановой его никогда вверх пускать и не собирались. Но сейчас есть шанс получить то, на что не рассчитывал.

Герард отключил голокуб, так и не прочитав новые сообщения. О чем-то действительно срочном ему сообщат незамедлительно на коммуникатор, всё остальное может подождать до утра. А ему необходимо серьезно подумать. Очень серьезно. Решение уже принято, теперь осталось подготовиться и реализовать задуманное. Игра с большими ставками и большим риском. Который раз в его жизни.