Испытание на прочность

Один день до Большого праздника. Зона отчуждения

Резидента «Мариянетти» Уго Барбиери в секторе сто семнадцать разбудила ранним утром сработавшая сигнализация. Когда он вышел в комнату наблюдения, то обнаружил, что одна из камер внешнего контура отрубилась. Как нарочно, именно та, сектор обзора которой вообще не перекрывался другими.

В обычные дни на подобные накладки особого внимания не обращали — неспешно исправляли в течение дня, внешний контур — не внутренний. Но сейчас, когда погибли уже четыре резидента, подобная медлительность могла стоить жизни.

Тем временем подтянулись трое охранников из резервной смены. И как раз к их приходу камера ожила. Умная система видеонаблюдения мгновенно подсветила новый предмет, оказавшийся в поле ее зрения. После приближения стало видно, что это небольшой коммуникатор, которым придавлена записка.

Уго с легкой тоской подумал о корпоративных секторах, где в аналогичной ситуации можно было вызвать спецов, чтобы те взяли нежданный подарок дистантом. Ну а тут, раз нет ни спецов, ни дистанта, придется обходиться людьми.

— Идите и заберите, — приказал резидент, но, видя явную неохоту охранников, добавил: — Да не мина это. Была б мина, так явно бы не подкинули. Но всё равно аккуратнее там.

Охранники вышли и вскоре появились на одном из экранов системы наблюдения. Двое контролировали обстановку, третий же длинным телескопическим щупом подогнал взрывоустойчивый герметичный радионепрозрачный бокс к подозрительному комму и аккуратно подтолкнул девайс внутрь. Затем включил камеру на конце щупа, поднес к записке:

— Босс, видите?

— Да, — отозвался Уго, читая сообщение, нацарапанное на клочке бумаги: «Проверьте преднамеренные уязвимости в безопасности и снимите инфокопию. Отправьте в Центр. В ближайшее время свяжемся».

Что за дерьмо?

И сразу ясно: геморроя теперь прибавится.

* * *

Рекс проснулся, когда Мэрилин тихонько соскользнула с кровати. Да, заснули они уже под утро, изрядно вымотанные, но не услышать, пусть и осторожное, движение рядом… За такое в учебке голову бы открутили. Он дал женщине накинуть халатик, а затем тихонько выйти из комнаты и лишь после этого посмотрел на часы.

Подниматься ему только через четверть часа. Интересно, почему Мэрилин вскочила так рано?

Рекс лег, как лежал, и начал ждать. Минут через десять дверь приоткрылась, впуская едва слышно ступающую хозяйку. Что-то тихонько звякнуло. Рекс ждал.

Вот она поставила свою ношу на столик. Тихо подошла к кровати. Матрац мягко прогнулся — женщина присела на краешек.

Рекс, скрывая улыбку, буквально видел, как Мэрилин потянулась к нему, чтобы мягко тронуть за плечо. Обоняния коснулся запах чистого, еще влажного после душа тела и тонкий аромат духов… Рекс резко развернулся, перехватывая тонкое запястье, и дернул женщину на себя. Она пискнула от неожиданности, опрокинулась, а уже через секунду лежала, вжатая в простыни, и смеялась. Хотела что-то сказать, но Рекс закрыл приоткрывшийся рот поцелуем. Мэрилин в ответ оплела его руками, прижимая к себе…

В этот раз всё было ярко, но недолго. Время подгоняло, а потому он выложился по максимуму. Когда всё закончилось, уткнулся лбом в лоб Мэрилин и на какой-то долгий миг просто замер. Не мог объяснить, но после примирения между ними что-то неуловимо изменилось. Она словно стала мягче и ребячливей. Будто бы младше. А может, после пережитого накануне он просто казался себе старше? Или Мэрилин, увидев его в лагере карателей совершенно другим, признала авторитет мужчины? Поняла, что «милое недоразумение, которое очень хочется потискать», больше не тот неопытный юнец? Убедилась, что больше нет необходимости его опекать? Теперь он в состоянии защитить не только себя, но и ее.

Впрочем, сказал Рекс, разумеется, совсем другое:

— Зачем мы вообще спали? Впустую потратили столько времени…

Женщина улыбнулась:

— Мы копили силы. Они тебе сейчас очень понадобятся. Завтрак ждет…

Завтрак и вправду ждал на столике, но Рексу не хотелось вставать с постели. Он улегся на спину, притянул к себе Мэрилин и начал коварно поглаживать ее по обнаженному телу, чтобы в очередной раз не сбежала. Она и не сбегала, лежала, устроив голову у него на груди, и молчала. Похоже, думала о том же, что не давало покоя ему: когда теперь снова увидятся.

А время уходило почти осязаемо… Следовало собираться, но так не хотелось! Любимая женщина, наконец-то, была рядом, теплая, разомлевшая, слегка растрёпанная, такая уютная… Только-только всё утряслось — и вот опять уходить, и опять впереди неизвестность. Когда снова отправят в рейд? Куда? На сколько? Как сейчас прощаться? На месяц? На год? Снова на несколько лет?

Эта неопределенность затмевала все успехи вчерашнего дня. А ведь тест-то пройден. Надо бы радоваться, но мысли в ту сторону даже не думались. И вообще жизнь, ждавшая за стеной Периметра, теперь казалась какой-то параллельной реальностью. Другие люди, другие проблемы, всё другое.

Но там мама…

Мэрилин, наконец, не выдержала, отстранилась, легонько поцеловала Рекса в висок и сказала с улыбкой:

— Давай всё-таки позавтракаем. Или ты решил залюбить меня на перспективу? Так уже на год хватит, не меньше.

Рекс улыбнулся в ответ, но улыбка вышла невеселой.

— Я ведь правда не знаю, когда вернусь, — сказал он, чувствуя невероятное облегчение от одного того, что может обсуждать с Мэрилин свою жизнь, что больше нет необходимости хранить от неё секреты и выдавать себя за кого-то другого.

— Но ведь вернёшься. К тому же сегодня ты отправляешься домой, — напомнила она, — а не в черный сектор в момент передела власти. Не думаю, что у вас там так уж опасно.

— Да, не особо. Но там нет тебя, — просто ответил он.

— Вот уж спасибо, — снова вернулась к нему в объятия женщина. — Мне и здесь неплохо.

Собеседник рассмеялся.

— А у вас… там… — она не стала продолжать, смутилась.

— У нас там по-разному, — он понял ее невысказанный вопрос. — Очень по-разному, понимаешь? Как и здесь. Есть низы, которые не видят ничего, кроме тяжелой нужды, есть середнячки, а есть богатые и влиятельные люди, как бонзы. Например, мама у меня живет в рабочем районе, она швея на фабрике. А я вообще вырос в интернате. Меня забрали у нее в десять лет.

Мэрилин посмотрела удивленно:

— Забрали? Зачем?

— Ну… отец болел и умер, мама несколько лет выплачивала кредит за его лечение, все заработанные деньги уходили в банк, как в бездну. Поэтому меня перевели в интернат — корпорация изымает детей из малообеспеченных семей. Это считается помощью. Мама изредка приезжала на свидания, когда удавалось накопить денег на дорогу и если получалось отпроситься с фабрики.

Глаза у Мэрилин округлились.

— А ты думала, если корпорация, значит, все шикарно живут? — улыбнулся Рекс. — Я маму впервые вывел в кафе три года назад, когда отсюда вернулся. Она раньше никогда не была в таких местах и не пробовала ничего, кроме сублиматов. Я в жизни не видел, чтобы человек настолько стеснялся официантов. Да и мне, в общем-то, светила такая же жизнь. Ни один из моих интернатских товарищей не смог ее избежать. А у меня была мечта — заработать, чтобы забрать маму с фабрики, показать ей другую сторону жизни, о которой она ничего не знает, ну и самому пожить иначе.

Потрясенная Мэрилин слушала этот рассказ, не перебивая.

— Знаешь, — Рекс притянул ее еще ближе и поцеловал, — больше всего на свете жалею, что невозможно вас познакомить. Я бы ради этого… не важно. Так что ты там говорила про завтрак?

Он сменил тему, но слушательница всё ещё оставалась под впечатлением от рассказа и спросила немного невпопад:

— Думаешь, я бы ей понравилась?

Рекс удивленно на нее посмотрел:

— Нет, не думаю. Я уверен, что ты бы ей понравилась. Она… понимаешь… она не знает, кто я, я ей не рассказывал — будет волноваться, ночей не спать, у нас ведь о Той стороне много разного рассказывают, и всё страшное. В общем, мама уверена, что я служу в ГБР.

— И что в этом такого? — не поняла Мэрилин.

Рекс улыбнулся:

— Леди, где такая, как вы, и где рядовой ГБР? Между этими двумя статусами — бездна. Проще моей маме выйти замуж за директора фабрики, на которой она работает, чем простому бойцу заинтересовать женщину вроде вас.

Мэрилин рассмеялась и выскользнула из его объятий.

— Ну, хватит, льстец. Давай завтракать, — она придвинула к кровати сервировочный столик, на котором стоял поднос, накрытый термоколпаком.

Ладонь Рекса легла на обнаженное женское бедро.

— Даже не думай, — сказала Мэрилин, добавляя в голос строгости и стараясь сдержать улыбку.

— Я и не думал, — тут же соврал Рекс. — Просто… спасибо за заботу.

— Кто бы мне сказал, что я не только позволю мужчине у себя ночевать, не только разрешу складывать вещи в мой шкаф, но еще и завтрак ему принесу…

— Не поверила бы? — теплая ладонь мягко гладила бедро.

— Долго бы смеялась, — ушла от ответа Мэрилин и переложила мужскую руку со своего бедра на чашку с кофе.

Рекс рассмеялся, но подчинился.

…Они простились через полчаса на крыльце укрепмотеля. Рекс поцеловал Мэрилин, а она вдруг удержала его за затылок и тихо-тихо произнесла:

— С тобой можно вести дела и тебе можно доверять. Возвращайся, хорошо?

Она поцеловала его, совершенно потрясенного услышанным, круто развернулась и ушла в здание.

* * *

Первый раз он проснулся рано утром, когда женщина плавно и бесшумно выскользнула из-под руки. Абэ поднялся на локте, понимая, что ночь закончилась, пора вставать и…

— Спи, — шепнула Су Мин, легонько его целуя. — Еще рано. Я скоро вернусь.

Он не стал спорить, кивнул и снова провалился в уютную дрему.

Второй раз сон нарушил тихий шелест открывшейся двери. В комнате было уже совсем светло. Рядом с постелью обнаружилась вешалка-стойка с его одеждой, аккуратно устроенной на плечиках. Носимый комплекс лежал тут же, на полу, кобура с пистолетом — поверх наспинного блока.

На несколько секунд Абэ снова прикрыл глаза. Ему было спокойно. Очень спокойно. И он продолжил лежать, наслаждаясь этим покоем и негромким шуршанием за ширмой, там, в комнате.

Су Мин до последнего берегла сон своего гостя. Вот едва слышно присела и поставила на низкий столик поднос с завтраком. Тихонько звякнула посуда. Кофе полился в чашку. По комнате поплыл крепкий терпкий аромат… Не захочешь, а встанешь.

Абэ улыбнулся, отбросил одеяло, поднялся и начал неторопливо одеваться. Женщина молчала, но сквозь ширму гость чувствовал ее взгляд и почему-то был уверен, что она тоже улыбается. Когда он вышел в комнату, Су Мин сидела на циновке за накрытым к завтраку низким столиком и улыбалась точно так, как Абэ себе представлял. На подносе теснились тарелки с типично европейским завтраком: сэндвичами, тостами, стопкой пышных панкейков. Всё очень аппетитное.

— Доброе утро.

Абэ задумчиво смотрел на нее сверху вниз:

— Женщина, ты коварна. Обещала разбудить, а сама подняла с кровати запахом еды. Доброе утро.

Он наклонился и поцеловал ее, потянувшуюся навстречу, в лоб.

Су Мин улыбнулась:

— Просто вы, мужчины, выбирая между едой и сексом, всегда предпочитаете первое.

Абэ рассмеялся:

— Это потому, что еда дает нам силы на секс.

— Тогда чем же ты недоволен? — она ловко потянула его к себе и тоже поцеловала.

В глазах переливались искорки смеха, а гладкие волосы, собранные в узел, скрепляли подаренные накануне заколки. Абэ опустился на циновку, и Су Мин сразу же придвинула ему чашку с кофе.

— Я рада, что ты… — женщина замолчала, явно подбирая нужное слово.

— Снова в форме? — угадал собеседник.

— Да, — кивнула она и осторожно пояснила: — Это было тем еще мучением — наблюдать твое смятение.

Он задумчиво посмотрел на парок, вьющийся над чашкой.

— Неужто я был настолько жалок?

Су Мин покачала головой.

— Ты вообще не был жалок, Такеши. Ты был страшен. Я испугалась. И очень рада, что все позади.

— Я тоже, — ответил он, делая первый глоток кофе. — Как твоя сестра?

Су Мин улыбнулась:

— Всю ночь восстанавливала моральные силы.

— Кого-то она мне напоминает, — хмыкнул Абэ.

Женщина рассмеялась.

Завтракали молча. Такеши прикидывал план дальнейших действий, вчера-то ему было не до того, а ведь уже через пять дней выдвигаться. Надо подобрать людей, убедить их сменить налаженный быт на обустройство с нуля, знакомые проблемы на неизвестный риск. Надо продолжать кампанию по вбросу дезы, готовить операции прикрытия… Дел накопилось… но, наконец-то, появилось желание, а главное — силы все их решать, вернулся былой азарт, жизнь снова обрела краски, снова вызывала любопытство, побуждала двигаться.

— Прости, не могу задержаться, — наконец, нарушил молчание Абэ, допивая кофе. — Очень многое надо сделать, а вчерашний день полностью потерян.

Су Мин кивнула:

— Я как раз хотела сказать, что не обижусь, если ты уйдешь сразу после завтрака. Ничего страшного, днем ещё увидимся. А вечером я к тебе или ты ко мне? Кинем монетку?

— Вот вечером и кинем, — улыбнулся Абэ.

Он уже собрался встать, но собеседница удержала, легонько притронувшись к запястью.

— Такеши, — она посерьезнела, — вчера я узнала твой секрет…

— Это тебя ни к чему не обязывает, — спокойно прервал ее Абэ. — Я раскрыл его по доброй воле.

— Нет, подожди, — Су Мин опять не дала ему подняться. — Я получила преимущество — это плохо. Поэтому — один мой секрет взамен. Спрашивай.

Абэ задумался. Первое, что пришло в голову, спросить про ее загадочное вчерашнее предупреждение, но женщина легко угадала ход мыслей гостя.

— Не про того латиноса, — сказала она. — Я обещала свой секрет, а этот — не только мой.

— Тогда… — Абэ внимательно посмотрел собеседнице в глаза. — Почему ты так странно себя вела накануне, когда позвонила мне и попросила прийти?

— Разве неясно? Тебя очень захотела, — снова заулыбалась Су Мин. — Ты испугался? Или мечтаешь о повторении?

— Испугался, конечно, — с совершенно серьезным видом ответил Такеши. — Получил психологическую травму и теперь в реабилитационных целях мечтаю о повторении. Но очень возможно, что для полного восстановления понадобится не один сеанс.

Су Мин рассмеялась, однако потом снова посерьезнела и задумалась. Такеши ее не торопил.

— Понимаешь… — заговорила, наконец, женщина, — я чувствую личный счет всех, с кем общаюсь. Могу приблизительно угадать, скольких убил тот или иной человек.

Абэ заинтересовался:

— Например?

— Например, ты, — она внимательно посмотрела на собеседника, — семь-восемь тысяч.

Теперь настало время Абэ задуматься и вспомнить. Он пробежался по крупным операциям и диверсиям, по личным вылазкам… Самолет, эвакуировавший руководство острова с семьями, давно, ещё в том полушарии — он в диком перегрузе шел — человек четыреста. Подрыв монорельса — два поезда под откос — около тысячи. Диверсия на химпроизводстве… Собственно, плюс-минус так и выходило.

— Любопытно, значит ли это…

— Нет, — покачала головой женщина. — Меня не возбуждают убийцы. Скорее, мне нравится ощущение силы, которая от них исходит. Сложно объяснить. Это похоже на легкую эйфорию. Но есть те, на ком это чувство зашкаливает. И тогда мне… просто безумно хочется мужчину. Спасибо, что ты тогда пришел.

Она чуть склонила голову в знак благодарности.

Желтые пионы в волосах вспыхнули теплым радующим светом, словно в каштановых прядях запутался принесенный с улицы солнечный луч.

* * *

Барт устало ковылял по переулку, следуя указаниям. Без руки и без ноги был полный пиздец, бля. Довели, шалавы, до полной инвалидности. И ведь обидно-то как… всё из-за каких-то трёх сук: узкоглазой манды, кудрявой блядвы и пиздищи Хелены!

На этих мыслях Барт сам себя одернул. Ну нах. В эту сторону лучше не думать. Уж больно двусмысленно получается. Особенно про Трёх Сук. Перед ними должок как бы, спасибо Хелене, сучьей бляди.

А ведь вчера, когда двое молодчиков увели его из бара, он решил: всё, на органы. Тем удивительнее была встреча с Качино, его предложение выкупить долг, дать новую руку и ногу и взять Барта под свое крыло. С отдачей с процентами, фактически в рабство, но всё же!

По уму после такого следовало сразу исчезнуть, но Качино решил сегодня устроить Барту показательную смерть, чтобы все точно знали, что он погиб. Будто так непонятно было бы!

В следующий раз Качино нашел его через несколько часов. Со злостью отобрал и разбил оба комма — и от непонятного заказчика, и от узкоглазой манды. Зато тогда же с шеи Барта сняли, наконец, ошейник и повесили на нее первую часть долга. Нехилую, надо сказать, часть. После чего Качино дал должнику новый комм, уже от себя. Барт тогда, наконец, признался бонзе, что пизда Хелена пожелала ему удачи.

Дальнейших объяснений Качино не потребовалось. Он только выматерился. Можно не платить долг людям, но не стоит играть с Тремя. Трое свое возьмут всегда, так что лучше отдать добровольно и побыстрее. В итоге Барт получил еще денег и контакт возможных исполнителей-помощников с краткой характеристикой «толковые ребята». После чего отправился к месту встречи и вот теперь ковылял, проклиная всех пёзд на свете.

К счастью, мучительный путь наконец-то завершился. Барт остановился перед Т-образным перекрестком и огляделся. Полуобвалившиеся стены, пустые оконные проемы, крошево бетона и кирпича под ногами. Под ногой, бля! Толковое место. Бесшумно не подойдешь, а вот если удрать захочешь — беги куда глаза глядят, если есть на чём.

Барт привалился к стене и перевел дыхание. Схватка начинается здесь и сейчас, вот только все козыри на руках у неизвестных. А он даже знакомством с Качино козырнуть не может — тот будет недоволен, если об их договоре узнают лишние.

Послышались шаги по щебенке, и Барт встал ровно, чтобы не показывать слабость. А у самого нога дрожала от напряжения и по спине ползли ручейки пота.

В это время из проулка вышел… вчерашний пацан, который выделывался у стойки в «У трамвая».

— О! Мир-то тесен! — присвистнул этот сопляк. — Так это, значит, за твою просьбу Качино обещал заплатить?

Барт скрипнул зубами.

— Да ладно, не комплексуй, — усмехнулся парень. — У тебя все равно столько нет, сколько мы запросим. Ценит тебя Качино.

— Вы? — Барт почти прокашлял свой вопрос.

Парень в ответ сделал короткий жест, и с обломка стены у него за спиной спрыгнула на землю узкоглазая девчонка, почти на полголовы выше. Еще одна узкоглазая пизда. Без серьезного пробега только. В ответ на вопросительный взгляд своего напарника девка показала непонятный жест. Бля… взять бы и удавить обоих прям тут… но ведь как стоят! Даже не будь Барт покалечен, без шансов.

— Излагай, чё надо, — парень всё чему-то ухмылялся. Дебиловатый какой-то. Щерится и щерится.

— Ты в теме, как я влип? — сухо спросил Барт.

— Да не только я. Все в теме, — пожал плечами пацан.

— Короче. Та сучка с Арены пожелала мне удачи, — Барт замолчал, говорить дальше было просто унизительно.

— И чё? — парень уже даже не скрывал своей скуки.

— И то, — Барт с трудом заговорил, давя в себе ярость. — Удача пришла. Отдариться надо.

— А от нас чего хочешь? — удивился парень. — У нас подарков нет.

— Встречу с ней мне устройте, — прошипел Барт.

— Ебанулся? — собеседник покрутил пальцем у виска, а его узкоглазая беззвучно хохотнула. Пацан же уточнил: — Совсем то есть ебанулся? Только сунься к ней, угандошат, даже вякнуть не успеешь.

— Тогда чем можете помочь?

Собеседник ненадолго задумался.

— Можем найти того, кто передаст отдарок, — он резко посерьезнел. — Но если подставу задумал, то тебя и Качино не спасет.

— Пусть проверяют.

— Тогда жди. Узнаем цену, сообщим Качино. Подтвердит — свяжемся.

— Время? — терпение у Барта уже заканчивалось.

— Через пару часов точно узнаешь, — парень повернулся, отступил мимо подружки назад, откуда появился, и там встал у прохода. Пока он неотрывно смотрел на Барта, девчонка так же спокойно отошла и исчезла в руинах за спиной напарника, после чего тот помахал собеседнику рукой и проследовал за своей узкоглазой.

Необходимость скрывать дерьмовое самочувствие, наконец, отпала. Барт привалился мокрой спиной к стене и выдохнул.

* * *

Голоса дробились эхом, слова катились врассыпную, так что их смысл доходил не сразу:

— Все в порядке. Они действительно его старшие. Я уточнил.

Кайоши с трудом оторвал голову от пола. Бар, в который он вчера зашел и в котором свалился после второй рюмки, был почти пуст и залит утренним солнцем. А возле стойки стояли господин Исикава Мацумото — посланец оябуна, его ближний телохранитель, имя которого Кайоши так и не узнал, а рядом — патрульный, убирающий комм в карман. За стойкой был еще кто-то, незнакомый. Во всяком случае, на разливе вчера вечером работал совсем другой бармен.

Кайоши обреченно снова уткнулся лбом в пол. Голова болела, но в меру. Запястья резало. А то, в которое накануне вонзил нож Абэ-сан, нестерпимо пульсировало.

— Итак, вот его долг за выпитое, — господин Исикава достал из внутреннего кармана пиджака бумажник и отсчитал купюры. — Я знаю, в каких случаях в баре не требуют немедленной оплаты. В другой ситуации я бы не стал вмешиваться, но честь организации не позволяет оставить все так, чтобы оно шло естественным путем.

В ответ на эти слова Кайоши сглотнул. Цепь его невезений, тянувшаяся несколько месяцев, была готова, наконец, оборваться: дурацкая игра, затем долг Организации, вчерашний поединок с Абэ-сан, позорный проигрыш и неудачная попытка сбежать — выехать из сектора до того, как найдет господин Исикава. Ничего не получилось. Тогда Кайоши задумался, как бы залечь на дно. Купил обезболивающее, принял, чтобы не мучила боль в руке, потом зашел в этот бар посидеть, подумать, и срубился после второй рюмки. Видать, чего-то добавили. У гайдзинов нет чести!

Господин Исикава тем временем кивнул своему телохранителю. Тот шагнул к связанному по рукам и ногам должнику, подхватил его и потащил.

Тут вдруг Кайоши осенило.

— Я хочу суда бонзы! — заорал он истошно, так истошно и отчаянно, что патрульный встрепенулся и повернулся к посланнику оябуна.

— Спокойно, — господин Исикава поднял ладони, — если вы настаиваете, мы, конечно, подчинимся, но стоит ли терять время? У госпожи Ли Янь договор с нашей организацией, и она признает наше право суда над нашими же людьми. Мы лишь попусту потратим ее время.

Патрульный внимательно слушал, господин Исикава же продолжил:

— Да, кстати. Я заранее готов заплатить штраф за наши дальнейшие действия, — он снова вытащил бумажник и передал купюры блюстителю местного порядка, — мы чтим ваши правила.

Кайоши, услышав это, беззвучно заплакал.

На улице телохранитель швырнул должника на землю и встал рядом. Господин Исикава вышел следом, наклонился.

— Удивительно, что никто не хочет уезжать из сектора до Праздника и брать с собой попутчика, покушавшегося на жизнь младшего бонзы, — сказал он спокойно на японском, затем выпрямился и пнул сжавшегося пленника по почкам.

— Ты хуже гайдзина, — посланник оябуна скривился. — Тебе дали шанс оплатить проигрыш. Тебе подарил жизнь Абэ-сан, чтобы ты передал его слова оябуну. А ты? Решил сбежать. Мразь и подонок. Слизь! Надо было оставить тебя в баре, чтобы разобрали на органы. Я не сделал этого лишь потому, что недопустимо передавать казнь в чужие руки, — он снова пнул связанного пленника. Затем еще и еще.

Под сыпавшимися на него ударами Кайоши подтянул колени к животу, часть пинков пришлась на сцепленные за спиной руки. Боль была на грани терпения, но ни на йоту ее не переходила.

Людей на улице оказалось совсем мало, но человек пять к месту действа собралось. Они наблюдали, посмеиваясь. Наконец, господин Исикава выпрямился, перевел дыхание, поправил пиджак и кивнул телохранителю.

Кайоши закрыл глаза.

Он почувствовал, как сверху упала тень — это наклонился исполнитель. На затылок и подбородок должника легли сильные ладони. Рывок. Хруст позвонков.

Обмякшее тело упало на грязный асфальт, а двое японцев развернулись и, не оглядываясь, отправились прочь по улице. Со стороны подошли еще двое и зашагали чуть позади. Тут же из бара выскочили вышибалы во главе с хозяином. Пока зеваки еще не успели сообразить, что к чему, они затащили тело внутрь и заперли дверь. При патруле затевать драку никто из наблюдавших казнь не рискнул.

Люди расходились с места происшествия, досадуя, что не успели нажиться, но радуясь, что удалось стать свидетелями занятного зрелища.

Когда Дейл постучал в комнату Мэрилин, укрепмотель только-только просыпался. По коридорам второго этажа бродили полусонные ненакрашенные девчонки. Одна — в трениках и футболке — прошмыгнула в столовую за кофе с бутерами, другая — довольная и еще чуточку хмельная — наоборот, возвращалась в свою комнату после бессонной ночи. В общем, всё, как обычно после расслабона.

Перед комнатой Леди Дейл остановился. Неприятно говорить старшей, что не можешь сегодня работать полноценно. Но еще хуже промолчать, понимая, что не потянешь. А они с Чипом не потянут — это уж точно. Ощущения после инфры вообще были странные — слабость какая-то, раскоординированность, усталость. Изредка накатывала головная боль. Постоянно тянуло лечь. Будто надорвался.

Ладно, херня.

Дейл пару раз вежливо стукнул в дверь.

Из комнаты донесся знакомый голос:

— Входите.

Охранник нажал на ручку и шагнул через порог.

Мэрилин была не одна. Она сидела за кофейным столиком и пила чай, а рядом на безупречно заправленной кровати валялась, подложив под голову несколько подушек, ее сестра.

Видно было, что обе женщины, спровадив любовников, наслаждались обществом друг друга.

— Дейл? — Мэрилин явно была удивлена. — Что-то случилось? Как ты себя чувствуешь?

Ёпть. Неужто у него до сих пор вид человека, нуждающегося в медицинской помощи? А ведь старался бодриться.

— Неплохо, — Дейл вздохнул, — но сегодня нам тебя лучше не сопровождать. Пусть Бенедикт кого-нибудь пободрее выделит.

— Не проблема, — отмахнулась Мэрилин. — Тем более, я вообще не собираюсь выходить в город.

— И вечером? — лукаво спросила сестра, подкладывая под спину еще одну подушку, чтобы принять сидячее положение.

— Было бы с кем — выбралась бы, — отмахнулась Леди. — А одна я и у себя посижу. Тем более, еще прикидывать по отъезду и считать по делам в новом секторе.

— И всё-таки, если понадобится выйти, я дам тебе корейскую тройку, — сказала Су Мин и повернулась к ошарашенному Дейлу, который переваривал информацию о том, что Старшая предложила сестре вместо них с Чипом самых своих проверенных людей. Это… это льстило!

— Вы с Чипом тоже собираетесь весь день сидеть в укрепмотеле? — тем временем уточнила Су Мин.

— Не знаем пока. Если отпустит, пройдемся, конечно.

— Тогда… помнишь того мудака, который Хелену обидел?

— Конечно.

— Его долг выкупили. Это досадно. Так вот. Если этого урода нечаянно не станет, я буду очень довольна.

Дейл вопросительно посмотрел на Мэрилин. Та кивнула.

— Но нарываться не надо, — продолжила ее сестра. — Встретите в неудачный для работы момент — просто сообщи Крупняку. Тоже зачтется. Разумеется, если выберетесь в сектор.

— Так херово выгляжу?

— Выглядишь более-менее, — успокоила его кореянка, — однако не так хорошо, как обычно. Вон, уже минут пять, как здесь, а еще ни одного анекдота не выдал.

Дейл вздохнул и спросил:

— Кто еще знает о Барте?

— Бенедикт, Крупняк. Двое группников, — ответила Су Мин. — Так что специально с Чипом не ломайтесь, по-любому его достанем. Не оставлять же в живых человека, который нас теперь сильно не любит.

— Понял. Еще вопрос, — Дейл посмотрел на сестер. — Что с Рексом?

— А что с ним? — удивилась Мэрилин. Су Мин тоже в недоумении вскинула брови.

— Какой уровень допустимого воздействия на него в случае проблем? Учитывая, что он ведет дела с… — Дейл кивнул на кореянку.

Мэрилин пожала плечами и взглянула на сестру, мол, тебе виднее.

— Игольники, — отозвалась та, — и немедленно сообщить сестре или мне. Только нам, — подчеркнула она.

Дейл кивнул, внимательно посмотрел на обеих женщин и сказал:

— Ладно. Тогда я, пожалуй, пойду. Анекдоты свежие поищу.

С этими словами он вышел.

* * *

Абэ шел по сектору. Часы визора показывали девять ноль шесть. Улицы были практически пусты, похоже, после вчерашней встряски, а затем спонтанного расслабона все отсыпались.

От ночной гулянки остался только мусор: упаковки, пластиковые стаканы, бутылки, использованные презервативы и прочий срач. Впрочем, патруль уже подтянул народ с окраин, и беднота с уцелевшими беженцами сноровисто собирали все в мусорные мешки. Сдадут под пресс. И нищете хорошо — заработают, и тем, кто богаче — под ногами чисто.

Пацаненок лет трех сидел на обломке бордюра и жадно высыпал в рот крошки из собранных с земли пакетов от снеков. На его лице при этом было написано такое счастье, что Абэ не выдержал, улыбнулся.

В этот момент в визоре замигал индикатор вызова и иконка контакта Ли Янь. Абэ легонько коснулся кнопки, принимая вызов:

— Да, бонзо.

— Такеши, мне только что доложили, что в наш сектор прибыли Скала Джексон, Утырок Бобби и Крошка Ян.

— Надо же, — хмыкнул зам, — люди Ральфа им не сообщили. Как работать? Тихо или громко?

— Громко. Я хочу, чтобы все узнали об их замыслах и за что ты их караешь.

— Будет исполнено.

Абэ остановился, прикидывая ситуацию, а уже через полминуты выбирал контакт.

— Привет. Слушай, а Ральфа Секи момент мы уже или еще жив?

— Без понятия, дай пару минут.

— Жду.

Вызов Абэ не сбросил и, ожидая, смотрел, как из подъезда соседнего дома вышла девушка, похоже, не из шлюх, кому-то внутри помахала и пошла по улице, мечтательно улыбаясь.

— Сидит со вчерашнего утра в дальней камере, — наконец, отозвался далекий собеседник. — Прикинь, мы про него вообще забыли.

— Скажи, чтобы напоили и отвели в допросную. Скоро приду.

* * *

Ральф выглядел совсем плохо. Глаза воспаленные, одежда грязная и мятая, пованивал мочой. Если его и правда забыли в боксе на сутки, то неудивительно. Долго Ли Янь пленников не держит, а потому в боксах для содержания нет даже самых примитивных санитарных удобств.

— У бонзы появились мысли относительно того, что с тобой сделать, — Абэ подошел к прицепленному к железному стулу Ральфу.

— И что? — дрожащий голос пленника звучал сипло.

— Она очень огорчилась, когда узнала, насколько непочтительно ты и твои сообщники отнеслись к ее словам о защите беженцев. И потому решила пустить тебя на сахарок.

Ральфа проняло! Как бы еще раз не обоссался, напиться-то ему дали. По правде говоря, Абэ не имел ни малейшего представления о планах Ли Янь, но спрашивать счел излишним. Будь ей важна судьба Ральфа, она бы это озвучила.

Пленник молчал, но начал потрясываться.

— Впрочем, я готов предложить тебе вариант попроще. Интересует?

— Да, — короткое слово далось Ральфу с большим трудом.

— Так уж вышло, что твои сообщники приехали в наш сектор. И мне крайне нужны для них убедительные аргументы. Поэтому сейчас ты на камеру расскажешь про ваши планы и что вам было известно о защите, данной Ли Янь беженцам. После этого я тебя просто застрелю.

— Пойдешь против бонзы? Ты? — Ральф недоверчиво вскинул голову, но в глазах засветилась надежда.

— Бонзе абсолютно все равно, кого пускать на сахарок — тебя или кого из твоих подельников. Решай.

Пленник сглотнул, затравленно глядя на Абэ.

— Я могу быть полезен… — начал он.

— Нет, — сразу оборвал его Абэ. — У меня задание.

* * *

Есть что-то сродни трансу в сидении перед зеркалом, в котором отражаешься не совсем ты. Точнее ты, но с чужим лицом. Да, уже привычным, но чужим. Микаэла Куин неторопливо доплела косу, стянула ее шнурком. Провела последний раз щеткой по волосам и несколько секунд смотрела самой себе в глаза. Глаза были единственным, что осталось на этом лице от Джоан Синклер.

Что ж, пора. Зеркало останется здесь. Оно больше не понадобится. Микаэла бросила на отражение прощальный взгляд. Она уже отвыкла от обычной одежды и сейчас — в джинсах, клетчатой ковбойке и безрукавке — казалась себе незнакомкой.

В памяти неожиданно всплыло давно забытое, читанное еще в университете: «Ты не видывал смерти, Дикки? Учись, как уходим мы!»

Забавно, как всё повернулось. Судьба возвращает Джоан назад, в ту корпорацию, из которой она когда-то сбежала. А что еще забавнее, мужа Джоан действительно звали Дикки. Бывшего мужа. Ведь Джоан Синклер давно мертва…

Интересно, как ты там? Ричард Синклер. Чем ты живешь? Наверное, снова женился… Может быть, у тебя даже есть дети. Вторая попытка, второй шанс сделать всё правильно. Хорошо, если тебе хватило ума не повторить ошибку юности и не выбрать в жены одержимую наукой женщину. Тебе бы больше подошла молоденькая дурочка, смотрящая в рот. С такой, возможно, у тебя и получилось бы.

Хотя… ничему ты не научишься, пусть и узнаешь. Точно узнаешь! Тест ДНК мгновенно установит личность, и к тебе придут. Главное — не дрожи. Помни, что ты все-таки мужчина, пускай и прятавшийся в свое время за женской спиной. У тебя неплохо получилось долгие годы жить за счет жены, а потом обвинить ее в том, что она оказалась никудышной матерью и плохо выполняла обязанности хранительницы семейного очага.

Джоан усмехнулась. Есть что-то жалкое в женской злопамятности. Дикки ее, надо думать, давно забыл, а она все не может простить, что он оказался недостаточно сильным, не остановил ее одержимость, прежде чем та зашла непоправимо далеко. Но почему? Почему она вменяет это ему в вину? И почему вообще считает его таким жалким ничтожеством? Сама ведь выбрала когда-то. Застенчивого мягкого паренька, смотревшего ей в рот и млевшего от восхищения. А потом удивилась, что паренек, даже став мужчиной, так и продолжил смотреть ей в рот, так и считал главой семьи с правом первого голоса, а сам не мог принять никакого решения. Всегда был слабоват для высшего. Мягкотелая размазня.

Но тут тихонько шевельнулось в груди ехидство. А может, дело в том, что ты не давала ему шансов на самостоятельность, а, Джоан? И теперь снова кичишься тем, что оказалась сильнее, как будто это какое-то странное соревнование по гендерному превосходству. Так, может, виноват действительно не Дикки, а твоя мания вечно всё контролировать, вкупе с неспособностью идти на компромиссы?

Как-то нелепо и глупо прошла жизнь. В лихорадочной спешке, в беспринципной гонке, когда не замечаешь окружающего мира, а лишь стремительно мелькающий пейзаж, когда нет времени остановиться, оглядеться… Ты всё упустила. Ничего не видела, кроме своей лаборатории. Погубила свою семью, любящего и некогда любимого мужчину превратила в подкаблучника, потеряла сына…

Микаэла Куин сделала глубокий вдох.

Джоан Синклер умерла. Туда ей и дорога. Ее не было жаль. Всем, кто ее любил и кого у нее самой хватало времени любить, она принесла только боль и несчастье. А вот Микаэла была другой. У нее была семья, были дети. Есть семья. Есть дети. Любимые и любящие. Вон они, ждут за дверью, пока она выйдет.

Док раскрыла саквояж, который стоял рядом со складным зеркалом. На самом дне, под стопкой кассетниц, рядом с малым хирургическим набором, лежал небольшой пластиковый бокс. Микаэла извлекла его и положила на стол. Внутри находилось то, без чего она обходилась целых шесть лет: маленький пистолет, запасной магазин к нему и шестнадцать патронов. Один раз им пользовалась. В ночь побега…

Немного неуклюже Микаэла начала набивать магазин. Пружина сжималась по мере заполнения. Теперь вставить в рукоять. Кожух-затвор, потянуть назад и вперед. Щелчок. Патрон лег в патронник.

Куин осторожно, будто оружие могло само собой выстрелить, отодвинула заряженный пистолет и начала набивать запасной магазин. Да, кому скажи в чистой зоне, что шесть лет прожила за Периметром и ни разу не прикоснулась к оружию — ведь не поверят.

Когда последний патрон занял свое место, Микаэла спрятала оружие за пояс и прикрыла полой ковбойки. Запасной магазин отправился в карман безрукавки. После этого, подхватив саквояж, Куин вышла за дверь — туда, где ее ждали Кролики.

Дока встретили предвкушающие улыбки, исполненные загадочности. Лишь проследив за ликующими взглядами ребят, Микаэла поняла, почему они такие торжественные.

На стене, раньше завешенной масксетью, красовалось новое граффити. Белый домик, тот самый — с широкой белой лестницей и пузатыми колоннами, оплетённый виноградом. Только теперь во всех его окнах горел теплый ласковый свет, а на крыльце стояли… Алиса, Щелкунчик, Братец… все те, что ушли раньше.

Но главным было не это. Главное лежало на полу под картиной. Потертая колода Таро Эсмеральды, антикварный капсульный револьвер Стрелка, синяя в желтый горох бабочка Роджера, крест Терезы, ожерелье Покахонтас… Они оставляли здесь то, чем больше всего дорожили — обозначения своей сущности.

Горло перехватил короткий спазм. Микаэла сглотнула жесткий ком.

Ее наивные ласковые добрые дети! Они верили в то, что их ждет новая жизнь. И всё-таки в глубине души каждый из них понимал, что на самом деле просто оставляет старую. Навсегда оставляет.

Микаэла Куин неспешно прошла вперед и поставила к подножию граффити саквояж-медукладку.

— «Я приеду в своем экипаже и оставлю у двери его»*, — сказала она, выпрямившись, а потом повернулась к молчаливым Кроликам. — Пора, мои дорогие. Нас заждались.

* Микаэла вспоминает, а после цитирует стихотворение Р. Киплинга «Мэри Глостер»

* * *

Цифрыч проснулся рано и осторожно, стараясь не шуметь, сел. Икси не пошевелилась. Как лежала, раскинувшись нагишом по простыням огромной смятой кровати, так и продолжила дрыхнуть. Уф, только бы не проснулась. После вчерашнего секс-марафона, который они начали, когда над сектором взмыли зеленые ракеты, а завершили глубоко за полночь, сил на новые постельные подвиги не осталось. У него. А Икси только дай глаза открыть.

По-прежнему неслышно Цифр встал, вышел из спальни, в гостиной прошлепал мимо столика, заставленного бутылками и остатками вчерашней еды, открыл холодильник. На пиво даже не посмотрел, свернул крышку с большой бутылки колы, присосался к горлышку, затем с наслаждением выдохнул, икнул, подавившись пузырьками, и плюхнулся в кресло. Голокуб сам вышел из режима сна. В почту уже упало с десяток новых сообщений разной степени глупости, но только одно — не в папку «хлам». И это было сообщение от Су Мин.

Забавно, она снова затребовала поиск-сбор информации на себя. Две недели назад вроде уже делал, неужто думает, что-то новое за это время добавилось?

А впрочем, заказ, пусть небольшой, зато легкий. Цифрыч запустил бота. Тот сразу же начал поиск и в считанные минуты скинул всю подходящую информацию в инфопакет. Архив еще упаковывался, когда в дверях появилась заспанная Икси. Она потерла глаза, увидела в руках бойфренда колу, быстренько шмыгнула к нему на колени и отобрала газировку.

— Вот ты неутомимый, не успел выхлоп снять, а уже за работу, — хрипло сказала подружка, после чего надолго присосалась к бутылке.

— Тоже мне работа — бота запустить, — отмахнулся Цирф.

Девушка посмотрела на него вопросительно. Пришлось пояснить:

— Су Мин опять попросила досье на себя собрать. Регулярный заказ, уж не знаю, что она так часто ищет. Может, просто нравится самолюбие тешить и читать про себя-единственную-неповторимую?

— М-м-м, та няшечка из кафе? Помню, помню…

Икси, не выпуская из рук ни Цифра, ни бутылку, небрежно дернула кистью. Как ни странно, голокуб распознал в смазанном движении управляющий жест. В поле проекции быстро заскользил текст. Хакерше пришлось снизить скорость показа, потому что спросонья не получалось читать в заданном по умолчанию темпе.

— Ха! Любимые коктейли «Маргарита» и «Мохито». Интересно, а «Минет»? Прикольно, наверное, смотрится, когда его пьет. И ведь на встрече с тобой чай пила — вся такая правильная, вся такая усипусечная. Гы! Давай допишем, что не любит алкоголь и пьет только из дипломатических соображений?

— Тогда уж давай еще припизднём, будто у нее лисий хвостик есть, — развеселился Цифр. — Чтоб точно поняла, что шутим. Шутку она поймет и простит. И вообще, перед тем как дописывать, надо знать, кому еще она такую же задачу поставила.

Икси на секунду задержала взгляд на Цифре, но затем зевнула и потянулась.

Многозначительно поерзала, призывно улыбнулась, и хакер, убедившись, что ифопакет успешно отправлен заказчице, уже собрался было подхватить подругу на руки, чтобы унести-таки обратно в спальню, но всё испортили внезапно и одновременно завибрировавшие коммы.

— Эт че? — с удивлением спросила Икси.

Словно в ответ на ее вопрос, в инфополе голокуба возникла иконка срочного сообщения от тридцатьдвойки-куратора.

Техи в очередной раз продемонстрировали высочайший профессионализм. Хотя после вчерашнего было бы странно, окажись оно иначе.

Высотные беспилотники засекли проблему, следом подлетели обычные… Но вот то, что они транслировали, вызывало массу вопросов.

Кто-то действительно вырезал КПП «Амилайта»? Кто? И как он умудрился сделать это так быстро и при том до сих пор не вызвать немедленной реакции корпорации?

Ли Янь Цинь раздраженно прошлась по кабинету, остановилась у голограммера, быстро выбрала необходимый контакт, нажала на кнопку вызова. Почти сразу над девайсом возникла проекция бонзы, под которым находился сектор, прикормленный «Амилайтом».

— Что у тебя происходит? — с ходу спросила китаянка.

— Непонятки на КПП «Амилайта». Больше я пока ничего не знаю, — собеседник выглядел искренне обеспокоенным. — Как только получу хоть какую-то информацию, сразу сообщу.

— Буду ждать, — Ли Янь оборвала вызов и задумчиво посмотрела в окно.

В голове складывались фрагменты событий последних дней. Прощание и подарок Микаэлы, некогда высшей из «Амилайта». Доклады оружейников о нескольких крупных анонимных заказах… Информация от Су Мин, что у Кролей много тяжелого оружия…

Ли Янь щелкнула пальцами, досадуя на свою недогадливость, и снова склонилась над сенсорной панелью голограммера.

Новый контакт отозвался мгновенно.

— Да, бонза, — Оуэн отставил в сторону чашку с кофе.

— Сколько времени понадобится, чтобы узнать, на месте ли сейчас кроли?

— Беспилотник — минута. Патруль — минут десять.

— Первое.

— Выполняю, — Оуэн заработал на виртуальной клавиатуре.

Началось томительное короткое ожидание.

— У них пусто. Сейчас сброшу карт…

— Не надо, отправь толковый патруль, пусть точно убедятся и осмотрятся. И еще… Объявляй сбор младших бонз. Похоже, кроли решили почтить внезапным визитом «Амилайт». Возьми у техов картинку с беспилотников.

— Ох-хо… — протянул Оуэн. — Быть в секторе большому веселью. Вчера обсуждали, что при критических раскладах надо привлекать, в том числе, наемников. Приглашать?

— Тима КаБум приглашай ты. Су Мин приглашу сама. Она мой партнер.

— Будет сделано. Встречу назначаю через полчаса.

Голограммер погас, а Ли Янь выбрала следующий контакт.

— Доброе утро, — она не дала Су Мин заговорить. — Я уже видела абсолютно умиротворенного Абэ. Поделись секретом, как ты этого добилась?

На сей раз пространство над голографической панелью не транслировало изображения собеседницы, видимо, та ответила с комплекса или коммуникатора.

— Просто выслушала, — в голосе кореянки звучала улыбка.

Ли Янь рассмеялась, а посерьезнев, сказала:

— Через полчаса в моей резиденции состоится совещание всех младших бонз. Буду рада твоему присутствию.

— Могу узнать причину?

— Серьезная заварушка у «Амилайта», скоро об этом узнает весь сектор, и начнутся гуляния. Я бы предпочла, чтобы твой отряд работал с моими людьми скоординированно.

— Без проблем. Можно взять зама?

— Крупняка? Бери. И еще вопрос.

— Да.

— Там будет и КаБум. Это не вызовет сложностей?

— Никаких сложностей, мы всё обсудили еще в день моего приезда. Ждите меня, — связь оборвалась.

Ли Янь отключила голографическую панель и, наконец, присела. Теперь надо связаться с «Амилайтом», аккуратно их прощупать и выслушать предположения относительно освещения ситуации… Впрочем, это чуть позже, когда корпы сами разберутся, что же у них творится. А пока… пока нужно попросить принести свежего чая и успеть выпить чашку-другую. Скоро выходить к младшим бонзам.

* * *

Коленвал отработал на «отлично». Выехал, как и условились, в одиннадцать, сымитировал поломку, где договаривались накануне, так что Джин даже заскучать в ожидании не пришлось. Ее эндуро незаметно для наблюдения с воздуха занял место в пикапе рядом с байком Мо, а надувная имитация была спущена и убрана.

Всё в итоге прошло без сучка, без задоринки, начиная с отъезда, когда сонный Коленвал убрал на десять минут часового, продолжая дорогой, где тоже ничего не случилось, ну и заканчивая подбрасыванием комма Одди и возвращением к месту встречи.

— Каковы дальнейшие планы? — Коленвал уверенно правил вперед, рядом с ним на переднем сиденье устроилась Мо.

— Я сплю до вечера, — пока Джин была еще бодра, но понимала, что стимуляторы скоро прекратят действовать. — Вы до завтрашнего вечера оттягивайтесь. А там скажу.

— Просто спишь? — обернулась с улыбкой Мо.

— До вечера — да, — Джин провела пальцем по ее пухлым губам. — Потом видно будет.

Смешно. Решая свою проблему, она попутно гармонизировала отношения Мо и Коленвала. Отработала, можно сказать, семейным психологом. Надо будет потом рассказать Деборе, пусть посмеется.

* * *

После совещания по двести четвёртому покатилась волна сообщений, приказов и команд… А параллельно расходились слухи о происходящем в «Амилайте». Впрочем, целенаправленная работа людей центровой бонзы успешно опережала хаос.

…Хелена, Конни и Марго устроились под тентом во дворе и переводили дух. Требования у Леди Мэрилин были, конечно, ого-го. Но следовало признать: несмотря на всю жесткость и строгость, вполне посильные, не так, чтоб упасть и не жить. Нагрузки чередовались с перерывами, как, например, сейчас. Поэтому подружки выбрались из помещения на воздух и наслаждались холодной газировкой, теплым ветерком и честно заслуженным отдыхом. Ну и взглядами мужчин, не без этого.

— Отлично, вы тут! Даже искать не пришлось, — выскочила из здания Эрна и, пряча комм, направилась к девчонкам, — есть работа. Будете у меня на подтанцовке. Бегом в зал. Пока есть время, хоть чуть-чуть отработаем номер.

— А платят нормально? — мгновенно оживилась Конни, услышав слово «работа».

— Нормально, нормально, — успокоила Эрна. — Грядет большое веселье, веселее даже, чем вчера… Будем заводить толпу и одновременно отвлекать от глупостей. Смотрю, ты что-то задумала? — Эрна устремила на Конни прямой и острый взгляд.

— Да так, — ответила та, не отводя глаз. — Хотела сказать заранее уличным девчонкам, где мы будем выступать. Рядом с нами и они заработают побольше…

Эрна кивнула:

— Можно. Я тебе скажу, а ты сообщай дальше. Треть — мне.

…Все, кто находился во дворе, изрядно удивились, поймав общий вызов: «На базу». Но уже через несколько минут прибежали первые бродившие по сектору, а затем народ повалил пачками. Через четверть часа в калитку прошли Старшая и Крупняк, устроились под тентом Су Мин спиной к столику. Перед ними тут же стали рассаживаться группники. Рядовые бойцы, старшие звеньев и троек встали за спинами командиров.

Наконец Старшая хлопнула в ладоши, и во дворе воцарилась тишина.

— Отлично. Кого нет, доведу позже, — Су Мин поднялась из раскладного кресла, рядом с ней так же поднялся Крупняк. — Полчаса назад на припериметровый сектор корпорации «Амилайт» было совершено нападение. Нападающие пробили КПП и прорвались вглубь корпоративной территории. Как только об этом узнают здесь, начнется веселье. Кто хочет принять в нем участие — калитка там.

Она кивнула в сторону ворот и подождала. Будто в ответ на ее кивок во двор вбежали трое мужчин, увидели собрание и, переводя дыхание, направились к остальным. Кореянка подождала еще с полминуты, чтобы им пересказали ее слова, затем продолжила:

— Остальные же могут хорошо заработать. Прямой контракт от Ли Янь Цинь.

Тут бойцы довольно загудели. В дурной жадности Ли Янь замечена не была.

— Мы выставляем патрули в помощь бонзе сектора, — Су Мин обвела взглядом собравшихся. — Работа нехитрая.

— Группники и старшие троек — со мной, — Крупняк кивнул в сторону штабного микроавтобуса.

— Поролон, задержись, — Су Мин развернула свое кресло к столику и кивнула на кресло напротив.

— Ты группу еще не собрал, так что бери любое свободное звено, — негромко заговорила она, едва только наемник уселся. Остальные бойцы отошли подальше. — Тебя ставим на границе с северной окраиной.

…Армандо зевал, совершенно разморенный от жары. Зевал и думал, что все-таки надо мутить кондиционер, глядишь, днем будет побольше посетителей. Вот только у кого заказывать такую технику? Во сколько обойдется покупка, доставка, установка, да и успеют ли до конца Праздника?

Его размышления прервало появление Качино, следом за которым в бар зашли двое громил-охранников. Армандо рефлекторно напрягся.

— Пива, бонзо? — он выставил перед подошедшим Качино запотевшую банку.

— Не. Времени нет, — тот облокотился о стойку. — Слушай сюда. У нас повторение вчерашних гуляний. Если ненароком услышишь идеи типа пойти погромить «Амилайт» или устроить какую хуйню в центре, вот контакт. По-тихому сообщи, зачтется.

Качино положил на стойку клочок бумаги и собрался было уходить, но в этот момент из подсобки вынырнула Кончита.

— Бонзо, может, хоть чуть задержишься? — и поставила рядом с банкой пива еще одну и тарелку снеков. С шипением открыла пиво сперва для Качино, а затем для себя.

Авторитет смерил Кончиту оценивающим взглядом и хмыкнул:

— Это где ж тебя такую Армандо прятал?

— Он не прятал, — девчонка отпила глоток и хлопнула ресницами. — Я в другом месте раньше работала.

— Ну, пойдем, расскажешь, — Качино взял свою банку и тоже отпил. — Задержусь чутка.

Они отошли к ближайшему столику, откуда бонза крикнул Армандо:

— Парням налей. Я заплачу.

…Дилер всего хорошего для всех кайфующих, живший на окраине центрального квартала, вскинулся, когда в его комнатушку вломился патруль бонзы.

— Слушай сюда, торговец счастьем, — старший торопился и с ходу оборвал приветствия, — намечается гуляние. Если кто обожрется стимов и устроит дестрой, будет лучше, если продавцом окажешься не ты. Мы поняли друг друга?

…Лето спрятал комм в карман шортов и с воплем подпрыгнул.

— Йе-е-ес!!!! — он рубанул ладонью по локтю и показал небу неприличный жест.

Нари с любопытством посмотрела на приятеля.

— И Качино отозвался! Третий, кто нам платит за то, что мы сообщаем о чужих глупых мыслях! Третий!!!

Нари довольно улыбнулась и потерла друг о друга большой и указательный пальцы, выражая общую радость от грядущего пересчитывания денег.

— Да! — Лето едва не приплясывал, — от трех разных заказчиков получим за одну и ту же работу!!!

Нари в ответ показала три пальца и постучала ими себя по лбу.

— Да, ты права, — кивнул друг, — пока время есть, нужно сделать подношение. Не помнишь, какое Их место ближе всего?

…В технических мастерских центровой бонзы работа ненадолго остановилась.

— Значит, так, — главный обвел тяжелым взглядом сотрудников, — работаем в прежнем режиме. Булки не расслабляем, но помним, что сегодня в воздух подняли все беспилотники, причем с загрузкой. Если летуны попросят помощи, бросайте свою работу и чешите к ним. Вопросов, почему сорвались, не возникнет…

Про себя он усмехнулся. Ясно было, что сегодня работать будут кое-как, ну да ничего, потом наверстают.

— И еще. Если увидите, что Уебан пробует подвесить слезогонку под дрон, отпиздошьте его, не дожидаясь, пока он ее уронит.

…В центр двести четвертого приехали грузовики. Встали на большом расстоянии друг от друга по центральному проспекту и сразу же запустили трансляцию развлекательных голограмм. Пока показывали всякую ерунду вроде записей боев насмерть и стриптиза. Обитатели сектора постепенно сползались к месту виртуальных зрелищ, понимали: просто так центровая бонза не станет вывозить проекторы на улицы. Значит, что-то грядет.

Слухи уже циркулировали самые разные, но все терпеливо ждали, когда, наконец-то, появится сама Ли Янь и сообщит, что происходит.

* * *

Группа Поролона встала на границе северной окраины, на обочине основного пути в центр. Одиночки, конечно, могли просочиться мимо — по закоулкам, сквозь здания и даже по коммуникациям, но одиночки погоды не делают. А кто пойдет по дороге, поймет и осознает, что вести себя надо аккуратно и без глупостей.

Но пока людей шло немного. Успели приехать до начала кипеша.

Вскоре подошел грузовик с большим голографическим проектором от Ли Янь и встал неподалеку. Бойцы Поролона лениво зевали. Прохожие удивленно смотрели на два пулеметных пикапа и наемников. Впрочем, те демонстрировали миролюбие, потому люди только чуть ускоряли шаг.

Но время шло, людей становилось все больше, носились они все хаотичнее. Откуда-то прибежала ярко накрашенная девица, опытным глазом вычислила в Поролоне старшего, подступила.

— Меня Минди зовут, — представилась. — Мы тут с подругами хотели подработать. Вон туда с клиентами отходить будем, чтоб вам не мешать.

Шлюха кивнула на одно из близстоящих зданий.

— Лучше туда, — Леон кивнул подбородком на одноэтажную развалюху: — Там полы почти все целы. И нам, если вдруг заорете, добежать проще.

О том, что хлипкие стены пулемет прошьет влегкую, он уточнять не стал.

— Смотрю, продумал момент, — Минди заулыбалась и повела плечами.

— Не вчера родился. За защиту — вечером с вас четверть.

— А если обману? — Минди похлопала густо накрашенными ресницами.

— А если не получится? — вопросом на вопрос ответил Поролон.

Шлюха рассмеялась:

— Может, предпочтешь натурой взять?

— Сейчас нам не до вас, а вечером — вам не до нас.

— Ну так не последний день живем, — девица погладила себя по пышной, едва умещающейся в тесном декольте груди. — Если захочешь оттянуться без тормозов, Вертлявая Минди к твоим услугам, — она скинула с комма контакт. — И да, Вертлявая настолько, что ты удивишься…

С этими словами девка, зазывно покачивая бедрами, удалилась искать клиентов.

А на проекторе уже начали крутить музыкальные клипы. Пока всякий отвязный рэп, но скоро придет черед рекламы стрипа и боев.

Рядом с грузовиком кто-то из местных барыг уже быстро соорудил прилавок и подтаскивал баллоны с выпивкой, ящики со снеками, а также немудреной хавкой. Владелец поговорил с водилой и направился к Поролону. Нормально так день идет. По ходу, некисло выйдет поднять сверх оплаты от Старшей.

Размышления прервала вибрация комма:

«Мягкий, две мелочи. Помнишь, как ты на чужой машине чуть не уехал? Отойди отлить в развалины».

Леон отключил комм и повернулся к подошедшему торговцу, уже заранее зная, что согласится его защищать. А после этого он пройдет к ближайшим руинам и выяснит, зачем его дернули Лето и Нари. Мелкие никогда не беспокоили по ерунде. Да, предстоящий день становился все интересней и интересней.

* * *

В этот раз Ита сидела на водительском месте багги, а на очки ее комплекса шла трансляция с шара: Эйнар на поваленном фонарном столбе с краю небольшой площади, общающийся по переговорнику, и три машины, которые неспешно ехали по улицам… Умный девайс передавал на визор наблюдателя изображение только оттуда, где фиксировал движение. Впрочем, Эйнара Ита видела и без чудес техники — багги стоял в узком переулке, с площади автомобиль не разглядеть, а вот площадь из автомобиля — вполне.

Наконец, машины выкатились к месту встречи. Две остановились, не выезжая на площадь, а третья неспешно двинулась дальше. Эйнар медленно поднялся и отступил к дверному проему в стене.

В который уж раз за последние три года Ита наблюдала отработанный до мельчайших деталей ритуал переговоров. Ритуал, в котором ни одна из заинтересованных сторон не доверяла другой, а потому не давала ей и секунды для надежной атаки. И каждая при этом стремилась обмануть другую.

Вот и сейчас любой подумает, что Эйнар собирается в случае проблем бежать через здание. Нет, он, разумеется, так и сделает, если приедет слишком много людей, но если будет одна машина, то он подавит противоположную сторону огнем, а Ита подкатит на багги и выдернет его с места заварухи.

Тем временем автомобиль пересек площадь и притормозил метрах в десяти от Эйнара. Два человека против одного, стоящего у разрушенного здания.

Ита подключила направленный микрофон, чтобы не прозевать сигнала к действию, если таковой последует.

— Хой! — один из пассажиров — крепкий толстошеий мужик с блекло-рыжей бородой — покинул салон и направился к ожидающему.

— Хой! — отозвался Эйнар.

— Образец здесь? Как организуем проверку? — сразу приступил к делу рыжий.

— Никак, — ответил переговорщик. — Мне нужно пообщаться с Профессором. С вами я связался исключительно ради этого.

Он неторопливо достал сложенный в несколько раз лист бумаги, передал его собеседнику. Тот развернул записку, пробежался глазами по строчкам, впечатлился:

— Э-э-э… мужик… Откуда?

— Просто я эрудит и потому знаю, где и как строились правительственные убежища до Первой Корпоративной. И как прокладывались их линии связи — тоже. Так что ложный путь, которым вы передали письмо, в итоге точно указал место вашего расположения.

Рыжий вперил в собеседника немигающий взгляд:

— Ну и сколько будет стоить твое молчание?

— Мне нужна встреча с Профессором, — многозначительно повторил Эйнар. — Если с ним не договоримся, — он развел руками, — я уеду и, как только окажусь в безопасности, отключу все закладки и навсегда про вас забуду.

Толстошеий задумался, поэтому Эйнар слегка взбодрил его следующей репликой:

— А еще мне известно, что вот уже час, а может, и все два, как ваша лаборатория перешла в режим полного инфомолчания. «Амилайт», учитывая, что у них творится, перевел инфо- и радиоразведки в режим усиления. Многие другие — тоже.

— Немало ты знаешь, эрудит, — протянул представитель лаборатории, стараясь скрыть нервозность, — хорошо подготовился.

— Старался, — отозвался собеседник. — Так мы едем к Профессору? Глупостей не будет?

— Едем. Не будет. Но вернемся к образцу. Хоть его нет здесь и сейчас, мы настаиваем, чтобы ты передал нам информацию о нем. Очень уж она… любопытна.

— Поверь на слово, — Эйнар, не таясь, усмехнулся. — Когда Профессор услышит мое предложение, о таких мелочах, как образец, он вообще забудет.

* * *

Перед Праздником все владельцы баров подготовили не только дополнительные залы, но и места на улице: ограждение, тент и легкие столики. У кого был лишний бармен, те и стойку выносили на открытый воздух. Обычно это все обустраивали в первый день Праздника, но вчерашний фальстарт ускорил развертывание.

Вот в одно из таких уличных мест и заглянули трое наемников в разгрузках и с автоматами.

— Пива? — спросил бармен новых посетителей.

— Провокация засчитана, — отозвался один из автоматчиков, — но пока чего-нибудь прохладного и безалкогольного.

Мужчины прошли к стойке и расслабленно облокотились, ожидая заказа.

Смолкшие было посетители вернулись к своим разговорам.

— Ты про проблемы начал, — тем временем продолжил разговор сутулый мужик с огромным носом. Утырок Бобби.

— Да, проблемы, — его собеседник, здоровенный мужик с толстой шеей — Скала Джексон — скрипнул зубами. — Я подписался перед Тропой, что будет крупная поставка материала на ливер.

— А теперь весь материал извели каратели, так? — спросил с гадкой усмешкой Бобби.

— Точно, — Скала нехорошо ощерился, после чего мстительно закончил. — Но вы не соскочите. Я за вас тоже подписывался!!!

— Да ты… — начал было третий — совсем мелкий мужичонка, которого все знали как Крошку Яна. — Ты… — тут он умолк, потому что под навес вошел Абэ Такеши с небольшим кейсом в руках.

Не глядя по сторонам, заместитель центровой бонзы прошел к столику беседовавших и без разрешения опустился на свободный стул.

— Прижали жопы, — сказал он начавшим было подниматься мужчинам, — и своих тормознули!

Те подчинились. Прикрытие троицы, сидевшее за соседним столиком, — тоже.

— Долго собирались, я уж думал, вас по одному отлавливать придется, — сказал Абэ, после чего положил свою ношу на стол и раскрыл. В воздухе сразу же возникла голограмма Ральфа Секи Момент в полный, блядь, рост!

— Джексон, Бобби, Ян, — заговорила голограмма на весь бар, — зря мы пошли против слова Ли Янь Цинь. Она не сняла защиту с беженцев, когда мы собрались их пощипать. Я теперь очень сожалею, что так вышло!

Тут же в поле проекции появился Абэ с пистолетом в руке, раздался выстрел, и Ральф с дыркой в голове упал.

Голограмма погасла.

— Как будем решать вопрос? — японец, казалось, смотрел в глаза всем трем одновременно. — Здесь и сейчас, или я сопровождаю вас к экономистам?

— Гнилые предъявы кидай своим… — подскочил Утырок.

Договорить он не успел. Пока трое приятелей увлеченно смотрели запись смерти бывшего партнера, Абэ уже достал под столом пистолет. Негодование Бобби прервала пуля: Утырок, не успев подняться, упал с простреленной ногой и заорал.

Скала подскочил следом, но тут же словил короткую очередь от автоматчика, стоявшего возле стойки, два других наемника мгновенно взяли на прицел прикрытие бонз. Те понятливо вскинули руки.

Крошка Ян очень осторожно сказал:

— Я выбираю финансистов.

Осталось загадкой, показалось ли автоматчикам, или кто-то из прикрытия трех бонз и правда дернулся, но два автомата короткими очередями мгновенно уложили всех подручных.

— Благодарю, — Абэ повернулся к автоматчику, держащему на прицеле вспотевшего Крошку Яна, — сколько я вам должен?

— В счет общего контракта, — отозвался тот, не отводя взгляда от оставшихся целей.

— Договорились, — бонза повернулся к Яну. — Оружие на стол. Медленно. И на выход.

Вбежавшему патрулю он кивнул на корчащегося на земле Утырка:

— Оттащите к доку, после — в резиденцию.

Сука, улица была бесконечная! Дорога, блядь, неровная. Солнце, охуеть, жаркое. И вообще все заебало.

— Ёп, ну че так медленно-то? — раздраженно дернул плечом пацан и повернулся к ковыляющему позади спутнику. — Мы не нанимались весь день с тобой ковылять!

Его узкоглазая пиздюшка шла рядом и всем своим видом демонстрировала раздражение. Уебища малолетние.

— Давай тебе ноги переломаю, посмотрю, как ты ускоришься, — огрызнулся Барт, сам бесясь от того, что еле тащится. Силы заканчивались. Последние два дня выпили выносливость до дна. Одно утешало — чуть-чуть потерпеть осталось.

— Может, стимами забросишься? — парень кивнул на здание, мимо которого они проходили. — Тут продают. Недорого. Хоть децл быстрее станешь.

Барт прикинул. Набор блядских красок для Хелены обошелся недорого. Деньги еще есть. А усталость уже достала. Поэтому он направился к двери, а подростки, недолго думая, уселись в тени. Пиздюшка сразу начала махать руками перед носом у своего дружка. Ебануться, он что, говорящую дырку себе найти не мог? Хотя… Может, и не такой уж отстойный вариант. Дерешь — молчит, пиздишь — тоже молчит. А мелкий говнюк-то не промах!

За дверью крохотного магазинчика было грязно и тесно. Как, впрочем, везде на северной окраине.

— Че надо? — дилер посмотрел на Барта, как на гонорейную шлюху. Аж перекосился, мудила.

— Стимов.

— Сегодня стимами не торгую.

— Охуел? Деньги не нужны? — возмутился покупатель.

— Проблемы не нужны, — продавец скривился, — запрет центровой бонзы. За косяки упоровшихся спрашивать будут с толкнувших. Завтра приходи, — он посмотрел на костыль и единственную ногу клиента и насмешливо добавил: — Если сможешь.

— Да ты че, мужик, — Барт настолько опешил, что даже положил на открытое хамство. Ему очень, просто очень были нужны колеса! — Где центровая бонза, а где мы! Да ты посмотри, бля, как я на одной ноге косячить-то буду?!

— Слышь, одноногий. Не гони. Я за свой товар отвечаю. Примешь и решишь, что нога отросла. Забегаешь, как с двигателем в жопе.

— Сколько? — покупатель понял намек.

— У тебя столько нет.

Барт задумался и с явной неохотой вытащил дозу модельного галлюциногена, подаренного от щедрот узкоглазой пизды. Как же не хотелось отдавать! Барт ведь надеялся вечером сам употребить… но до вечера еще надо дожить.

В глазах дилера вспыхнул огонек.

Сторговались три дозы стима за ампулу галлюциногена. Барт с ходу закинулся и переждал короткий период дезориентации, прислонившись к стене. Усталость отступила, просветлевший взгляд упал на полку с бутылками. Деньги-то еще остались.

— Шлюший ликер есть?

— У меня любое дерьмо есть, — гордо ответил дилер. — Тебе с каким эффектом? На ебливость? Или наоборот, чтоб долго ебстись не могла? Чтобы гарантированно жива осталась, или как повезет?

— Просто чтоб жизни порадовалась. А выжила — как повезет.

По ликеру с дурью договорились быстро. Дешевке Хелене — дешевое пойло. Хотелось, конечно, на ебливость взять, чтоб до мозолей, сука, натрахалась, но сдержался. Да и дорого выходило.

Посвежевший, с бутылкой ликера в кармане, Барт вышел из магазина обратно на улицу. Пиздюки-провожатые лизались и мацались, сидя в тенечке. Что он вышел — заметили, но прерываться не подумали.

— Хватит сосаться. Пошли! Дело сделаем, можешь хоть посреди улицы ее драть, а сейчас — мое время, — стим в крови будоражил.

Парень в ответ на злобную речь хохотнул и поднялся на ноги, протянул руку подружке, помогая встать.

— Ну, теперь точно успеем, — сказал он и бодро зашагал вперед.

Провожатые повели клиента грязными закоулками дальше.

Если бы не стимы, Барт, наверное, задергался бы, но стимы притупляли беспокойство и чувство самосохранения. Со всех сторон звучали выстрелы, но палили, похоже, в воздух.

Наконец вся троица вышла к границе нейтралки и северной окраины. Метрах в пяти из подъезда разрушенного магазина вышел громила, простреливший Барту конечности — Поролон. Сука блядская. А после всего он еще и Хелену дерет. Барт с трудом проглотил ярость и протянул мудаку пакет, где лежали коробка теней и бутылка ликера.

Странно, но пацан с девкой почему-то оказались в стороне, а мудак с равнодушной харей поднял пистолет.

Барт еще успел подумать: «Что за…»

* * *

Поролон присвистнул, глядя на одноразовый пистолет, который Лето вкладывал в руку Барту:

— Ты где такой хлам нашел? Не поверят же.

— Да ладно, не поверят. Вот в нормальный точно не поверят. — Лето сжал кисть трупа, чтобы оставить на рукояти четкие отпечатки. — Говну — говенное оружие. А что он по нулям был, это все знали. И ты бы знал, если бы не сидел безвылазно в располаге.

Леон пожал плечами, признавая осведомленность паренька.

На северной окраине уже вовсю палили в воздух, потому выстрел Поролона, похоже, не привлек внимания.

— Да, — Лето выпрямился, — удачно получилось. И мотив этому придурку придумывать не надо. Все знают, что ты его девку захапал. А тут еще он так удачно за дурью зашел.

— Но-но, — поправил Поролон, — бывшую его. И не захапал, а сама пришла.

— Да какая разница? — паренек выпрямился. — Главное, что все знают, а не как оно на самом деле было.

— Нари, — внезапно обратился наемник к девочке, — можешь помочь?

Та посмотрела вопросительно.

— Я тут подумал, этот дегенерат был прав. Надо Хелене чего-нибудь подарить, — он задумчиво повертел в руках коробку дешевых теней, с которой пришел Барт.

Нари ткнула пальцем в подарок Барта и беззвучно засмеялась.

Затем открыла рот и направила туда два пальца, таким образом выразительно давая понять, что думает о качестве подарка.

— Ну, я, конечно, в этих вещах не особо разбираюсь, но не до такой же степени, — усмехнулся Поролон. — Можешь мне для нее нормальные найти? Чтоб… реально хорошие.

Нари на секунду задумалась, а потом обвела пальцем вокруг своего лица. Поролон вопросительно глянул на Лето.

— Говорит «фото нужно», — тут же перевел тот.

— Легко! — Леон потыкал в комм и вывел проекцию светловолосой хорошенькой девушки, одетой только в мужскую рубашку на голое тело.

Лето просветлел лицом и даже хотел присвистнуть, но вовремя сдержался и принял отсутствующий вид. Нари фыркнула, забрала комм и приблизила проекцию, оставив в поле зрения только лицо, таким образом, лишив Лето возможности видеть все остальное. Только после этого девочка отправила снимок себе, а затем повернулась к Леону и быстро набрала на коммуникаторе сумму.

— Это самое хорошее? — уточнил Поролон.

Она покачала головой и набрала новую цифру. Леон кивнул, полез в карман, но Нари отмахнулась, мол, после.

— А теперь я связываюсь с Качино, — Лето достал свой коммуникатор. — Я его, если что, к твоим машинам буду вытаскивать для разговора. Легенду не спутай.

— Если вдруг… — начал было Поролон.

— Да ладно, отбрешемся, — беспечно пожал плечами мальчишка. — Что Барт — придурок, все знают, что он дурь покупал, тоже люди видели. А раз так, при чем тут мы? Откуда мы могли догадаться, что он тебя грохнуть решит? Сами едва уцелели, ты ж нас чуть вместе с ним не положил, еле отболтались. Глядишь, еще с Качино за подставу чего срубим.

* * *

Эйнар был очень терпелив. Терпелив, неприхотлив и выдержан. Однако были вещи, которые его откровенно раздражали. Например, манная каша с комками, дождь со снегом в лицо, ядерный гриб на горизонте, пробитый бронежилет и многое-многое другое.

Но мерзее всего была необходимость положиться на чужой здравый смысл без жестких физических гарантий. Как, например, сейчас.

Багги пришлось оставить на поверхности, а самому отправиться вслед за людьми Профессора по неглубокому туннелю. Эйнара это бесило.

Он даже подумал, что, возможно, не стоило отдавать ядерный фугас Су Мин. Уж Проф смог бы гарантированно убедиться, что переговорщик не блефует. Но стратегия выше тактики. И дублирование ключевых элементов свято. Даже если они с Итой не выйдут от Профа, Су Мин разыграет полученный козырь так, как надо Эйнару, и шансы на нужный результат будут очень велики. «Достанем и из могилы», — неформальный девиз одного подразделения, неизвестного в этих краях.

Путь под землей тянулся и тянулся. Километра три, не меньше. Туннель петлял туда-сюда. На перекрестках поворачивали словно наобум и, наконец, вышли к узкой, хорошо замаскированной двери. За дверью оказался тесный колодец с осклизлой металлической лестницей, по которой поднялись в короткий чистый коридор, закончившийся небольшой чистенькой и ярко освещенной комнатой.

Там гостей встречали двое вооруженных бугаев и хлипкий безоружный хмырь в дорогих очках.

— Приветствую, Проф, — с порога заговорил Эйнар, обращаясь к одному из бугаев. — Патрон-то дослал? А подставному стоило бы халат белый нацепить, так вышло бы еще театральней.

— Дослал, дослал, — Профессор усмехнулся. — Не первый год в Зоне отчуждения живу. А халат думали, но решили — перебор выйдет. Понимающих людей только насмешит.

— Зато под халат можно куда больше спрятать, — пожал плечами Эйнар.

— Если задержишься, старший охраны, думаю, с интересом выслушает все предложения. Итак, мне передали твои слова. Звучали они более чем убедительно. С каким предложением пришел?

— Оставь только тех, кому доверяешь полностью, и отключи прослушку, если она есть.

— Я полностью доверяю всем присутствующим.

— Тогда оставь тех, кому доверяешь абсолютно.

— Абсолюта в нашем мире не существует, — развел руками Проф, но кивнул, и после этого в комнате остались лишь двое пришедших с ним, причем «безоружный» в очках забрал у провожатых Иты и Эйнара пистолет-пулемет и подсумок с магазинами.

* * *

Первый этап переговоров прошел быстро. Проф довольно хладнокровно принял возможность, что Ита — беглянка из Зета-центра, а также не подверг критике идею обеспечить Эйнару такой же бронебойный иммунитет. Затем уточнили гарантии безопасности, Профессор передал указания, и, выждав с полчаса, все отправились в лабораторию.

Коридоры подземного исследовательского комплекса были ожидаемо пусты, а в лаборатории, оснащённой суперсовременным оборудованием, ждала только одна сотрудница — пухленькая рыженькая лаборантка, выглядевшая ровесницей Иты.

Эйнар почувствовал, как Ита вздрогнула при виде девушки, хотя и постаралась это скрыть.

— Моя главная помощница — Джена, — Проф повернулся к пухляшке и спросил: — Готово?

— Да, — весело кивнула та.

— Тогда с вас пять миллилитров ее крови, — Проф кивнул на Иту. — После чего приступим.

Эйнар достал из нарукавного кармана шприц-колбу, почти физически ощущая, как оцепенела Ита. Впрочем, она хорошо держалась. Рука, хотя и стала ледяной и негнущейся, все-таки не дрожала. Проф и его помощница внимательно наблюдали, как кровь заполняет пробирку.

— Достаточно! — весело сказала Джена и приняла из рук Эйнара образец.

Колба отправилась в один из аппаратов. Прибор мягко поглотил ее, внутри что-то щелкнуло, замигало, а спустя минуту содержимое колбы начало мягко светиться.

— Разъяснишь? — уточнил Эйнар.

— Чуть позже, — задумчиво отозвался Профессор.

Тем временем свечение пробирки медленно погасло.

— Ну что ж, — Проф удовлетворенно улыбнулся, — первый тест пройден. Нужно еще три таких же по объему образца, чтобы продолжить.

— Так разъяснишь? — повторил вопрос Эйнар.

— После дополнительных исследований, — ответил собеседник. — А пока предлагаю расслабиться и настроиться на ожидание. Вы — мои гости. Поэтому всё, что может предложить наш скромный комплекс — к вашим услугам.

— «Скромный», — хмыкнул Эйнар.

* * *

Поролон удобно устроился в раскладном кресле, которое ему в знак уважения и благодарности подогнали торговцы. Убийство Барта прошло незамеченным, осталось только объясниться с Качино, если тот все же решит потребовать объяснений. А, может, бонза северной окраины вообще не станет гнать волну? Он ведь вроде не хотел, чтоб его связывали с тем утырком. Да и пох!

За Лето как посредника Леон тоже не особо волновался: мелкий всегда умел выкрутиться, ну а в самом крайнем случае у него есть надежный путь отступления — на время снова вернется в отряд.

В небе сделал круг беспилотник и ушел дальше. У грузовика с голопроектором толпился народ. Многие шли в центр, но застревали посмотреть, что показывают, покупали пивка или перекусить, а следом подкатывали проститутки… Отличная задумка! В итоге народ не расползался. Сейчас проектор как раз транслировал изрядно надоевшие уже Поролону кадры от корпов: как дымит крыша высотки и ныряет в этот дым вертолет.

Леон вместо лицезрения нудной корповской заварухи всматривался в лица идущих в центр людей. Вот, наконец, знакомое! Не врали слухи, и правда, коллега здесь поселился.

Длинный свист и следом два коротких. На звук обернулись несколько человек, в том числе сухощавый мулат среднего роста. Леон приглашающе ему кивнул. Старый знакомый — Карлос В Лучшем Виде — не спеша направился к Поролону, остальные же отвернулись и занялись своими делами.

В голопректоре, наконец, прервали остопиздевшую трансляцию от корпов и переключились на уличную арену в центре сектора.

— А теперь, — хлопнул в ладоши распорядитель и подался вперед: — Пока бойцы решают, кто из них задаст жару первым, вас развлекут наши девочки! Главное, парни, не кончите в штаны! Напоминаю правила: коснувшаяся противницы снимает что-то из одежды, когда одежды не остается — проигравшая выбывает из соревнования, в чем мать родила! Встречайте: с восточного края завести вас пришла Солнце из «Последнего шанса» и три ее подруги! Да, вот такие крошки там работают, подберите слюни, чтоб не поскользнуться!

На край помоста поднялась стройная шатенка, одетая в настолько короткую юбку, что ее можно было счесть набедренной повязкой. Кроме юбки на девушке было кружевное болеро с короткими рукавами, завязанное узлом под грудью. Девчонки на подтанцовке были одеты так же. Яркое красное кружево бесподобно контрастировало с загорелой кожей. Зрители зашлись восторженным свистом.

Конферансье же, махнул рукой и прогрохотал:

— А с запада нашим кискам будут противостоять аппетитные булочки Эрны и ее подруг! Девушки Леди Мэрилин, встречайте!!!

Слухи о девчонках Мэрилин ходили самые разные, так что мужики, которым при других раскладах вовсе не светило увидеть их выступление, взвыли от предвкушения.

Эрна, одетая сегодня в черные шортики для стрипа и тесный короткий топ, эффектно покрутилась, заводя толпу. Ее команда — три девушки в таких же нарядах — повторили движение за старшей, только чуть более сладострастно. Свист усилился, но вскоре стих, потому что грянула драйвовая музыкальная композиция и танцовщицы на помосте пришли в движение.

Леон в очередной раз залюбовался девчонками, особенно Хеленой.

— Хой! — подошедший Карлос озадаченно спросил Поролона: — Что за леди Мэрилин? Там, на подтанцовке у этой в шортах, три девчонки с Арены, я их помню.

— Ну, теперь они под сестрой нашей Старшей ходят. Леди Мэрилин. Хой, — Леон кивнул В Лучшем Виде на ящик-холодильник. — И мне тоже достань.

Карлос взял две банки, одну протянул Поролону, а сам уселся на ящик.

На помосте Солнце и Эрна начали отжиг. Зрители заревели, перекрывая музыку. Девчонки кружились, стараясь перетанцевать друг друга, тогда как подтанцовка каждой старалась блокировать соперниц, чтобы те не могли приблизиться и помешать старшим. Смотрелось это — просто огонь.

Правда Поролон видел, что будь поединок реальным, без поддавков, Хелена и подруги проиграли бы в пару минут. Но Эрна за это время просто затоптала бы Солнце — не самоучке тягаться с ученицей профессионалки. Правда, в этом случае столь классного зрелища бы не вышло.

— Ты ж у Крупняка, — Карлос отвлекся от танцующих девчонок и стукнул банкой о банку собеседника. — Какая такая Старшая?

— Я-то, да, у Крупняка. А он под Заточкой, — Леон сделал глоток.

— Это какой? Из тридцать седьмого? Слышал чутка. Но чтоб Крупняк под бонз пошел…

— Ну, ты даешь. Вообще от новостей оторвался. Заточка уже год как ушла от Старшего и подалась в наемницы. Под нее пошел Крупняк. Он ее давно знает. Ну, а я тогда уже с ним был.

В это время на помосте Хелена задела руку соперницы, засмеялась, сдернула с себя топ, под которым обнаружилось почти прозрачное бюстье. Зрители взорвались восторженным свистом, а танцовщица широко размахнулась и запустила снятую вещь в толпу. Мгновенно завязалась потасовка.

Эрна и Солнце продолжили жечь, все ускоряя и ускоряя темп. Но тут девушка из подтанцовки Солнца, видимо, решила, что хватит Хелене срывать восхищенные взгляды, и будто бы случайно задела рукой Конни. Под новую волну свиста виновница развязала узел болеро, выпуская из тесного кружева то, чем ее так щедро наградила природа. Зрители зашлись от воплей.

— Занятно. Я бы к вам пошел, — хохотнул Карлос. — К Крупняку, да с такими девчонками…

— А ко мне пойдешь? — невозмутимо поинтересовался Поролон.

В Лучшем Виде настолько обалдел, что даже нашел в себе силы отвести взгляд от обнажившейся танцовщицы:

— Это как?

— Так. Я со вчера — старший группы, и мне нужно еще одно звено. Машина будет.

Внезапно на площадь обрушилась тишина. Музыка смолкла, танцовщицы замерли.

— Киски, это было великолепно! — вновь вылез распорядитель. — Думаю, мы теперь имеем дело с уникальным природным явлением — общесекторальным стояком! Детки, обещаю, вы еще зажжете на Празднике, но пока толпа не обкончалась и не размякла, мужикам тоже надо показать себя во всей красе. Когда играет тестостерон, наступает время качественного кровавого МОРДОБОЯ!!!

Последнее слово он проорал в микрофон, перекрывая вой толпы.

Эрна и Солнце переглянулись, хлопнули ладонями, обозначая ничью, после чего одновременно стянули с себя одна болеро, другая — топ и зашвырнули их в толпу. Среди зрителей закипела нешуточная драка, а девушки, прильнув обнажившимися прелестями друг к другу, смачно поцеловались взасос.

— Провокаторши, — хмыкнул Карлос. — Отлично подстроено!

— Девочки старались, — засмеялся Поролон, — зато теперь корпы всем параллельны. И дестроить уже мало кому хочется даже здесь.

— А сейчас, мучачос, амигос, джентльмены и сэры!!! — заорал, вклиниваясь между ласкающимися девушками, ведущий. — Наши бойцы!!!

Из колонок зазвучало бессмертное We Will Rock You, толпа затопала и захлопала в такт, а на помост с востока поднялся злой белый громила и прокрутил связку ударов. С другой стороны вышел слегка оплывший, но тоже мощный негр. Зрители смолкли.

— Джон-Разрыватель и Добряк Билли! — снова взвыл в микрофон конферансье.

Солнце и Эрна с триумфом отправились прочь с арены, причем Солнце обогнула Разрывателя по широкой дуге, тогда как Эрна прошла почти впритирку к Добряку. Тот попытался ухватить ее, но девушка красиво вывернулась. Микрофон ведущего неведомым образом поймал ее слова: «Сперва победи».

— Скоро, очень скоро, — продолжил тем временем ведущий, — они будут выступать в пирамиде, где из восьми бойцов выживет и возьмет приз только один. Но госпожа Ли Янь попросила — и наши головорезы согласились — выступить сегодня в бое «до первой крови», или, точнее, пока один из противников не сдастся. Но если кто-то из них погибнет, что ж, бой пойдет в зачет пирамиды, так что делайте ставки, пока не поздно!!!

— Скажи, — Карлос посмотрел в глаза Поролону, — а боевые операции у вас так же просчитывают?

На арене Разрыватель и Добряк пошли навстречу друг другу.

— Их у нас просчитывают куда лучше, — не отводя взгляда от собеседника, ответил Леон.

— Выпьешь? — жилые комнаты Профа были обставлены, как элитный особняк какого-нибудь бонзы: комфорт, дорогая мебель, эффектное разноуровневое освещение.

— Почему бы и нет? — вопросом на вопрос ответил Эйнар, устраиваясь в лаунж кресле и закидывая ноги на мягкую подставку.

Хозяин достал из бара бутылку хорошего бренди, налил в массивный, красиво огранённый стакан, а ко второму только наклонил горлышко и вопросительно посмотрел на гостя.

— Лей, лей, — кивнул Эйнар.

— А как же паранойя? Неужто проверять не станешь? — Проф наполнил стакан и протянул собеседнику, тот принял.

Звякнуло стекло. Мужчины синхронно отпили.

— Какой смысл проверять? — продолжил разговор Эйнар. — Уже договорились: перед выходом ты мне под химией подтверждаешь, что не было подлянок, я тебе — что отдал все информационные закладки. В общем, квиты. Кстати, как тебя называть?

— Ну, можешь Светилом. Или Гением, — хохотнул мужчина.

— Гений у нас уже один был, но трагически загнулся в Зета-центре. А на Светило ты, прости, не тянешь. Для этого звания нужно признание коллег, а ты в глухом андеграунде.

— Ну, тогда можешь Говардом звать.

— Идет. Привет, Говард. Как жизнь?

— Охуенно, спасибо. Кстати, есть вопрос. Где и когда твоя напарница могла видеть мою Джену?

Эйнар откровенно удивился:

— С чего ты взял, что она ее видела?

— У меня хорошая дистанционная аппаратура снятия показаний мозга. Ита точно ее видела.

— И чего? Мегаплекс большой, но дорог в нем не так уж много.

— Верно, верно, но… — Говард был предельно серьезен, — ты уверен, что знаешь о своей напарнице все?

— Я-то уверен. А вот ты увлекся умолчаниями. Так что хорош ходить вокруг да около, выкладывай, в чем дело.

Проф отпил еще, задумался, но потом решился.

— Джена — корпоратка. Ее похитили два года назад и привезли… неважно для чего. С той поры она безвылазно живет здесь. И потому мне интересно, где Ита могла с ней встретиться.

Эйнар усмехнулся:

— Настало время охуительных историй, не правда ли, дружище? Так вот, Ита — тоже корпоратка. Три года назад ее похитили, спутав с кем-то другим. Теперь понятно, с кем именно. Назвать, из какой корпорации Джена? «Виндзор».

— А истории-то и правда охуительные, — хмыкнул Говард. — Что ж, тем интересней…

— Это долгий рассказ, но я ударюсь в воспоминания только после того, как ты раскроешь, что уже наизучал, — Эйнар посмотрел в глаза собеседнику. — Если ты согласен поддержать мой поход в Зета-центр, Говард, придется быть честным.

— Раскрою. Но завтра. Пока я еще не совсем уверен в своих выводах. И да, я согласен. Такая удача выпадает раз в жизни, а срать в протянутую руку Фортуны невежливо и чревато последствиями.

— Да, может прихватить за жопу. Тогда вопрос. Вот я успешно вернулся из Зета-центра, вытащил архивы. Ты получил свою копию. Что будешь с ней делать?

— Изучу, а там видно будет.

— Даже эта, несомненно, феерическая, информация не вернет тебе место в твоей бывшей корпорации, — Говард напрягся, но Эйнар, будто не замечая, продолжил. — Ты никогда не станешь снова сотрудником. Слишком долго прожил на этой стороне. К тому же, будем откровенны, отыскать и уничтожить это твое логово — вопрос исключительно желания. Даже я смог найти, а у меня не так уж много возможностей. То есть пять-десять лет — и, как только тобой заинтересуются действительно серьезные игроки… А ты — не я. При смене личности потеряешь очень много.

— Интересные размышления, — Проф отпил. — Ты что-то конкретное хочешь предложить или просто подавляешь интеллектом?

— Как, по-твоему, «Мариянетти» отнесутся к тому, что всплыл архив Зета-центра? — будто не услышав вопроса, продолжил Эйнар. — Поговаривают, будто одна их ученая очень ревниво относилась к покойному Дереку. Тебе не кажется, что в твоем случае доставшийся архив может стать точкой опоры? Никогда не представлял себя Архимедом?

Говард молчал долго, затем одним глотком допил все, что оставалось в стакане, и налил еще, только чуть не долив до края.

— Боюсь, в одиночку мне Архимедом не стать.

— А кто сказал, что в одиночку?

— Кто ты такой? — Проф пристально смотрел на рейдера.

— В свое время узнаешь, — Эйнар отпил маленький глоток и поднял стакан. — А пока — за успешный поход в логово Гения Смерти. Точки опоры у нас еще нет.

* * *

Господин Исикава Мацумото неторопливо шел по улице двести четвертого сектора. Недавно он миновал огромный экран, на который выводились новости «Амилайта». Беспилотник бонзы как раз передавал, как из офисной многоэтажки вылетают две ракеты и поражают БТР. Затем кадр сместился, а зрители, толпившиеся перед экраном, взвыли от издевательского хохота: от горящего автомобиля неловко пытался отползти контуженный раненый корп в пижонском костюме. Затем камера снова взяла вид сверху, показывая десятки тел, валяющихся на асфальте в лужах крови.

Это было красиво.

Что ж, когда у корпов проблемы — можно только порадоваться. Если, конечно, проблемы не у старших партнеров якудза — «Сони-Тошиба».

Ближайший телохранитель, идущий позади, совсем издергался из-за беснующихся вокруг людей. Не стоило, наверное, брать с собой настолько молодого бойца, но сектор Ли Янь безопасен и охрана тут является скорее обозначением статуса, нежели реальной необходимостью. К тому же племяннику нужен опыт, пусть уж лучше постепенно набирается его здесь. А реальную защиту обеспечат остальные двое.

Они неспешно шли сквозь толпу, когда Мацумото засмотрелся на эффектную блондинку, сидящую за угловым столиком уличного кафе. Женщина устроилась возле ширмы, отгораживающей заведение от уличной суеты, и пила коктейль. Летнее солнце вспыхивало на светлых волосах, от длинных ресниц на щеки падала тень. Красавица… А что, если? Он направился к незнакомке и собирался уже заговорить, когда…

— Приветствую вас, господин Исикава.

Только сейчас Мацумото заметил вторую женщину, сидящую за этим же столиком в тени отгораживающей ширмы, и внутренне дернулся. Эту личность он прекрасно помнил по прошлым делам. И поди угадай — сам так отвлёкся, что не заметил ее сразу, или она глаза отвела.

— Не составите нам ненадолго компанию?

Мацумото коротким жестом остановил дернувшегося племянника-телохранителя и осмотрелся. Неподалеку по улице неспешно шла тройка бойцов в разгрузках и с автоматами. Не патрульные Ли Янь. Впрочем, сейчас в помощь патрулю наняли все сколь-нибудь серьезные отряды, что находились в секторе.

Господин Исикава молча перешагнул невысокое ограждение и подошел к столику, за которым сидели женщины. Перед Су Мин стоял полный бокал маргариты, перед блондинкой — полупустой.

Чуть в стороне сидела, попивая кофе, тройка корейцев с автоматами.

— Разумеется, госпожа Су Мин, — Мацумото легко поклонился, — не составить компанию вам было бы моей жесточайшей ошибкой.

Подбежавший официант немедленно принес посетителю стул, следом подошел второй и переставил с подноса на столик банку рисового пива и кружку.

— Я взяла на себя смелость сделать заказ заранее, — кореянка улыбнулась. — Надеюсь, с прошлой нашей встречи ваши вкусы не изменились?

— Нет, не успели.

Мацумото неторопливо открыл и перелил пиво.

В прошлую встречу, четыре года назад, Су Мин переиграла его вчистую, но знали об этом только они двое. Господин Исикава до сих пор не любил вспоминать тот случай. Хотя, следовало признать, кореянка позволила ему уйти, сохранив лицо.

Взглядом Мацумомто приказал телохранителям ждать дальше по улице. Мог себе позволить такую беспечность: они видели, с кем он сидит, слышали ее имя, случись чего — доложат старшим. В этом случае Су Мин получит очень серьезных врагов. Не то чтобы Мацумото всерьез беспокоился о таком варианте (уж эта тварь, реши она его убрать, действовала бы куда осторожнее), но не принять простейшие меры предосторожности было глупо.

Женщины подняли свои бокалы, отсалютовав японцу, сделали по глотку, после этого отпил пива и он.

— Поздравляю с повышением, — Су Мин поставила бокал. — Быть личным посланником оябуна к Ли Янь — большое доверие.

— Благодарю, — Мацумото тоже поставил кружку, намекая, что стоило бы перейти к делу.

— Моя сестра Мэрилин, — Су Мин указала на спутницу. Та вежливо улыбнулась и кивнула, — нечаянно услышала интересное. И очень хочет узнать, насколько оно достоверно.

Говоря это, кореянка написала на экране коммуникатора цифру двадцать один. Номер того проклятого сектора, где когда-то победила.

— Разве хоть один мужчина сможет отказать столь прекрасной женщине в удовлетворении любопытства? — Мацумото улыбнулся. — Но сначала не могли бы вы ответить, как меня разыскали?

— Мне в этом секторе несложно найти любого заинтересовавшего меня человека, — кореянка коснулась изящного тама-кандзаси в прическе.

— Когда я услышал об этом, то не поверил, помня ваше отношение к представителям моего народа.

— О, мое отношение не изменилось, но из любого правила всегда могут быть исключения.

— Не стану с этим спорить, — Мацумото повернулся к Мэрилин. — Я к вашим услугам.

Та ослепительно улыбнулась:

— Мне бы хотелось узнать детали одного обычая.

Слушая эту блистательную женщину, господин Исикава с трудом смог скрыть удивление. Она весьма точно, хотя и несколько гротескно описала гейш и обряд мидзуагэ. Смесь из версий, какие можно было отыскать в архивах Церкви Цифры.

— Таких вы у нас не найдете, — заговорил он по окончании короткого рассказа. — Они работают только в Японии, там старые традиции сохранились куда лучше. Иногда гейш привозят на восточное побережье, но и там они стоят очень дорого. Все же остальные, кого обучают у нас — на материке — женщины совершенно иного свойства. В Японии их назвали бы в лучшем случае ойран, а то и вовсе юдзё, но никак не гейшами.

— То есть торги по продаже девственности — вполне реальное мероприятие? — с интересом уточнила Мэрилин.

— Точно не могу сказать, я никогда не был в Японии. Но как-то раз настоящую майко привезли оттуда к нам, и аукцион действительно был. Все боссы «Сони Тошиба» участвовали. Оябун тогда долго смеялся над корпами — никто из них не хотел выигрывать, но при этом и от участия не мог отказаться. Победителя поздравляли, но ему уж точно не завидовали. Скорее, это он завидовал тем, кого обошел.

Су Мин перечеркнула цифру на экране коммуникатора.

— Был очень рад помочь вам. И, госпожа Су Мин, передайте своему партнеру, что я буду очень рад встретить его где-нибудь в мертвых секторах.

— Я похожа на курьера? — кореянка посмотрела в глаза собеседнику.

— Нет. Но я уверен, что в данном случае вы донесете мои слова до адресата.

— А встретиться в мертвых секторах со мной вы бы разве не хотели?

— Что вы. Я бы предпочел вам щедро заплатить, чтобы перевести наши отношения в новую плоскость, — Мацумото очень вежливо улыбнулся. — Тем более если вы настолько клиентоориентированы, что даже в вашем отношении к японцам возможны исключения.

— Как я сказала, из любого правила всегда могут быть исключения, — невозмутимо ответила собеседница. — Однако их делают только для достойных. Бездарности не заслуживают исключений. Только жалости. Поэтому им советуют найти самого невзыскательного партнера и радоваться. Так что удачи вам в поисках, господин Мацумото.

Исикава дернул уголком рта. Ну вот и обменялись нотами. Конечно, придется повозиться, чтобы затащить эту суку вместе с отрядом под крыло организации, но тем слаще будет победа. Что может быть лучше, чем заставить заносчивую женщину расплачиваться за сказанное?

Японец поклонился и ответил:

— Надеюсь, сумею при случае убедить вас в вашей неправоте, но в этом секторе мы оба гости. Так что отложим ненадолго нашу дискуссию. И еще… если моя встреча с господином Абэ состоится, буду очень благодарен, позволь вы нам решить наши вопросы лично, без постороннего вмешательства.

— А это уже по обстоятельствам встречи. Я не прощаюсь, господин Мацумото.

* * *

Джена увела Иту в противоположную часть комплекса, где располагалась комната отдыха для персонала. Сейчас совершенно пустая. Тут приятно пахло натуральным кофе, неслышно работал кондиционер и играла негромкая расслабляющая музыка.

— Здесь мы отдыхаем от трудов праведных и не очень, — Джена плюхнулась на диванчик. — Кофе хочешь?

— Нет, спасибо. Я лучше газировки, если есть.

— Есть, конечно, — Джена протопала к холодильнику, достала бутылку колы, взяла со столика чистый стакан, отдала гостье, а себе налила кофе, подумала-подумала, добавила синтсливок и вернулась на диван.

— Надо же, — сказала она, — ты рыженькая, а веснушек совсем нет. Не то что у меня. Или ты крашеная?

— Нет, — Ита улыбнулась. Джена как была болтушкой, так ею и осталась. — Натуральная.

— Везет. Натуральная, да еще и без веснушек, а мне свои приходится тональником замазывать. Вообще, когда я сюда попала, они почти исчезли — болела долго, бледными стали. А потом Говард меня вылечил, и они обратно полезли, еще сильнее, чем раньше, сволочи.

— А Говард — это?..

— Профессор.

— Скажи, — осторожно поинтересовалась Ита, — кем ты здесь… работаешь?

— Лаборанткой же, ну, — рассмеялась Джена ее недогадливости. — Это просто, я быстро выучилась. Тут очень умное оборудование, оно все само делает, только не ленись инструкцию прочитать и понять. Ну и еще я девушка Говарда.

Последнее она сказала очень гордо.

— Он меня, когда я сюда попала, лечил. Ну и понравился. Я подумала-подумала и решила, что, пожалуй, надо задержаться. Тем более девчонки, что тут тогда работали, были жуткими мымрами. Такие, знаешь, без огонька. Заучки. А я же веселая. Со мной просто и к тому же не скучно. Он, правда, сперва этого не понял — бледная, рыжая, чахлая. Но когда на поправку пошла, перестала трупом валяться, очень быстро оценил.

— Правда? — Ита снова на фоне этой тараторки почувствовала себя мрачной молчуньей. Но Джене не нужны были собеседники, только слушатели. Тем более сейчас, когда она хвасталась своими подвигами.

— Знаешь, он такой серьезный, большой, весь в работе, вечно чем-то озадачен. А ведь надо расслабляться. Они тут все замороченные, а я хохотушка, болтушка и веселушка. Я появилась, у них сразу стало меньше ругани и конфликтов. Мне с людьми просто. Я их хорошо понимаю, могу разговорить, любую ссору сгладить. В общем, психолог-антистресс.

Она снова засмеялась.

— Это очень ценно, — согласилась Ита. — Особенно когда речь о закрытых… предприятиях.

— Ага, — Джена с удовольствием отпила кофе. — Я не сурово озадаченная и могу устроить праздник на ровном месте. Когда Говард офигенный заказ сдал, мы ему такую вечерину закатили… Выходить наверх для загула было нельзя, ну… нельзя, в общем, но ребята притащили всякие шарики, хлопушки, я украсила все, нарядилась в костюм зебры и целое представление устроила. Как же все ржали… Знаешь, в замкнутом пространстве это важно. Но мы, конечно, выходим наверх, только редко. Работы много. А так Говард меня и в двести четвертый вывозил, и в триста восьмой «жемчужный». Прикольно в «Плазу три» мимо очереди проходить. Все с такой завистью смотрят! Ну и еще там магазинов полно, я накупила всякого барахлишка для разнообразия.

Она многозначительно подмигнула, а Ита рассмеялась.

— Я тоже бывала в «Плазе три», — сказала она.

— Ха, да я и не сомневалась, — весело ответила Джена. — Эйнар видно, что не из простых. А он тебя у Дерека украл и потом не сдал заказчику?

— Не совсем, — уклончиво ответила Ита. — Но я тоже в какой-то момент, как и ты, поняла, что не нужно теряться.

Ее собеседница заговорщически хихикнула:

— Теряться вообще никогда не нужно, особенно если речь о мужчинах и будущем.

Их разговор прервала мягко открывшаяся дверь. В комнату вошли Эйнар и Профессор.

— Айя, — сказал Эйнар и кивнул на вопросительный взгляд Иты, мол, да, не ослышалась. — У Говарда нашлась в рукаве пара козырей. Но он не верит, что ты назовешь фамилию своей новой подруги.

— Айя?.. — непонимающе переспросила Джена, а потом впилась неверящим взглядом в лицо Иты. — Айя Геллан? Ерунда, ты вообще на нее не похожа. Только ростом… Та была вся в веснушках, плоская и страхолюдина…

— Назову, конечно, — спокойно сказала Ита. — Ее полное имя — Джена Сэттл.

— Вот видишь, — повернулся Эйнар к своему спутнику.

— Однако, — присвистнул тот. — Что ж, дамы, мы вас пока оставим, вам, похоже, есть что вспомнить.

Дверь закрылась, и Джена тут же кинулась на диван к Ите.

— Ты, правда, Айя? Айя Геллан? — ее голубые глаза сияли от восторга и… предвкушения. — Ничего себе! Ты знаешь, что творилось в интернате после твоего похищения? Ужас! Мистера Рика и мистера Эдтона забрали эсбэшники. Там такое началось… А я после этого настоящую фобию словила. Дико боялась похищения. Полгода к Периметру даже не приближалась. Но после распределения начальник смены на фабрике начал гонять меня в припериметровый сектор по делам. Он такой мерзкий был, клеился ко мне постоянно, а я его отбрила, вот он и мстил. А потом в один прекрасный день… — она довольно улыбнулась, — я вытянула счастливый билет на эту сторону. Конечно, не сразу поняла, что билет счастливый, но, когда увидела Говарда, все стало на свои места. Тебе, смотрю, тоже повезло не меньше. Эйнар прикольный.

— Так меня похитили, перепутав с тобой? — Ита искренне удивилась.

— Ага, — Джена села близко-близко к ней. — Всё-таки поверить не могу, что ты — Айя Геллан! Смешно, правда? И тебя, и меня украли, причем в разное время, а мы все равно встретились по эту сторону Периметра. — Она на долю секунды замолчала. — Слушай, я только сейчас поняла, что у тебя веснушек вообще нет. Как ты их убрала?

Порывы сухого раскаленного ветра гнали вдоль по улице пыль и мусор, а вдали, над крышами полуразрушенных домов, медленно наползала с севера темная полоска туч.

Качино шел по северной окраине злой до предела. Едва не искрил. То-то люди разбегались во все стороны. Даже угодливая шестерка Штырь заныкался подальше — пережидал, падла трусливая.

Бонзе было отчего прийти в негодование. Тот рейдер, с которым его свел Диего, исчез. Теперь, когда «Амилайт» поставил на уши радио- и информационную разведку, он с Качино точно не свяжется. Многие другие, даже проверенные, контактёры сейчас тоже залягут на дно. И как вести бизнес? Как делать дела? Как двигать планы?

Да еще и Барт, тварь, подох. Пустое вложение денег, не то что не принесшее пользы, но даже не окупившееся. С подростков не спросишь — сам ведь не сказал им, что этот уёбок — нарк, а они при всей свой прошаренности — не местные и многого могли не знать. К тому же нет у них таких денег. А еще ушлые малолетки успели познакомиться с Ли Янь — потребуют ее разбора, а там вовсе не факт, что она займет сторону Качино.

Ну и финальный повод для ярости: со стихийной точки торговли на нейтралке денег снять не удалось. Ее, легко и не напрягаясь, подмял под себя группник узкоглазой заразы, конфликтовать с которой совершенно не хотелось.

Вот такой выдался денек.

Качино скрипнул зубами. Хорошо бы сейчас найти пару-тройку гондонов и повод урыть их с особой жестокостью.

Но, увы, все гондоны предусмотрительно разбежались. Бонза досадливо цокнул языком. Из всех имеющихся дел у него сегодня осталось несделанным только одно, к сожалению, такое, в котором давить следовало предельно аккуратно.

В баре «У трамвая» посетители смолкли и опасливо покосились на вошедшего бонзу, ну хоть разбегаться не стали. Столик, к которому направился Качино, молниеносно освободился. Бонза северной окраины упал на стул, и рядом мгновенно, словно голограмма над проектором, возник Армандо, смел со стола мусор, протер, поставил банку пива, соус и тарелку начос.

— Когда эту допью, тащи следующую и для себя тоже возьми. Разговор есть, — сказал бонза.

Армандо понятливо кивнул и мигом убежал обратно за стойку. Качино открыл пиво, откинулся на спинку стула и сделал первый глоток. Он пил, успокаивался и настраивался на разговор.

Когда банка опустела, возле столика снова материализовался Армандо с новой порцией. Бонза неспешно открыл вторую банку, давая парню время усесться.

— Скажи, — неспешно отпивая и отправляя в рот начос, спросил Качино, — Как долго ты надеешься удержаться владельцем бара?

Парень замер. Шум в заведении, стихший с приходом бонзы, уже вернулся к стабильной норме — жизнь потекла своим чередом. Кончита продавала напитки, подтаскивала закуски, отсчитывала сдачу. Люди пили, входили, уходили, гремели стульями. Один из посетителей лез к девчонке за стойкой, но она смеялась и била его по рукам.

— Теперь уже не знаю, — задумчиво ответил Армандо.

— Тогда слушай мое предложение, — бонза не стал тянуть. — Я выкупаю твой бар, а ты завтра, — он замешкался, вспомнив, что завтра Праздник, и поправился: — Послезавтра идешь к узкоглазой и напрашиваешься с ней.

— Нах? И с чего бы ей меня брать? — Армандо обалдело вцепился в банку. — Да и… тебе зачем?

— Ни с чего. Попросишься под защиту там, куда едут они. На месте откроешь новый бар. На те деньги, которые получишь от меня за этот. А зачем… мне нужны глаза и уши там, где она обоснуется.

Качино посмотрел в сторону стойки. Прилипчивый посетитель так просто от сестры Армандо не отставал. Похоже, в этот раз легкими шлепками по рукам ей не отбиться. Не вовремя.

— Сержио, — бонза повернулся к одному из своих амбалов, — бар под моей защитой, но некоторые, похоже, об этом забыли. Выкини придурка. Надоел.

Сержио, не выказав удивления, пошел к стойке.

— И отвечая на незаданный вопрос, почему ты, — продолжил Качино. — Тебе проще. Ты с ней уже общался и был ей полезен.

— И как я ей это все объясню? Ну, что хочу переехать и что слупил большую цену за бар, — растеряно спросил парень.

Пока он говорил, Сержио без труда схватил пристававшего к Кончите посетителя за шкирку и поволок к выходу. Тот не рискнул сопротивляться. Бросок! Клиент вылетел за дверь.

— Легко, — Качино пожал плечами, — сегодня днем ты мне доложил о паре крупных дестройщиков. Я тебе благодарен, отсюда — премия от меня, ну и проблемы от них. Ты решил в говне не тонуть, а по-быстренькому свалить с деньгами.

— Тогда у меня остается только один вопрос, — Армандо, похоже, все для себя уже решил. — Сколько заплатишь за бар?

Бонза усмехнулся. Результат был предсказуем. Одновременно в голову пришла мысль: завтра на нейтралке, на том же месте, где стояли сегодня бойцы узкоглазой, выставить уже свою точку.

Ха, а ведь на пару дней можно нанять ту же группу — только теперь деньги пойдут ему. Неплохо, неплохо. Остыл — и сразу наметился план действий.

Тучи затянули уже половину неба. Повисшая тяжелая духота сменилась резкими порывами свежего ветра. Он проносился по саду, задевая макушки деревьев, пригибая траву и цветы. В воздухе появились острые будоражащие нотки. Быть ливню, а может, грозе.

Ли Янь устроилась в беседке, неторопливо пила чай, любовалась неистовством природы и буйством зелени. В опускающихся на сектор сумерках листва деревьев обрела глубокий малахитовый цвет, вода в искусственном ручье потемнела, стала почти черной. Недовольная происходящим кошка прибежала и забралась на колени хозяйке. Ли Янь улыбнулась и погладила шелковистую подрагивающую спинку.

— Не ты одна взбудоражена, — сообщила она кошке. — С улиц, думаю, тоже все разбежались.

Людям свойственно бояться стихии. Так что внезапные капризы погоды оказались на руку бонзе сектора. Стихийно возникшие гуляния столь же стихийно прекратились. Проблемы корпов, конечно, дело хорошее, но мокнуть под дождем мало кто любит. Особенно под таким дождем. Судя по всему, ветер нес чуть ли не ураган. Это было очевидно, так что люди попрячутся.

На северной окраине наверняка попытаются отжать у природы максимум — воду. Сейчас там, с вероятностью сто процентов, все заняты сбором тары: канистр, бочек, кастрюль, любых емкостей, которые позволят набрать впрок воды.

Хорошо, что люди переключатся с гульбища на хозяйственные нужды. Это позволит дурной энергии и мыслям направиться в мирное бытовое русло, а завтра будет новый день, Праздник и другие хлопоты. Правда, большая часть деятельности в Зоне Отчуждения замрет, пока не успокоится «Амилайт». После полученной от кроликов оплеухи корпы землю будут рыть, чтобы понять, кто и зачем устроил нападение. Так что все затихнут. Мало кому захочется попасть в прицел заинтересованности корпорации.

Завтра прибудет Гай, впрочем, общение с ним — забота Такеши, он любит и умеет вести дела с представителями Чистой зоны.

Словно в ответ на эти мысли окно Абэ озарилось светом.

Это было красиво. Желтый прямоугольник, как портал в другой мир. Но потом опустились жалюзи, и свет сжался до нескольких тонких полосок.

Там, в комнате, двое влюбленных собирались провести вместе вечер и ночь. Это было хорошо. Когда помощник попросил пригласить кореянку на вечер бонз, Ли Янь понадеялась, что Су Мин и Абэ понравятся друг другу, однако ее надежды не простирались столь далеко. Все сложилось само собой и более чем удачно. В предполагаемые расклады эти отношения вписывались идеально, а ум и осторожность обеих сторон позволяли не сильно волноваться о всяких глупостях вроде предательства или неуместной импульсивности.

Ли Янь улыбнулась, внезапно поняв, как сильно Су Мин похожа на нее в молодости. Интересно, видит ли она в бонзе двести четвертого сектора себя в будущем так же, как та видит в ней свое прошлое?

Сколько же воды утекло… Отношений, рисков, интриг, проверок на прочность, предательств и подстав. А в итоге — своя мини-империя, с которой считаются даже корпы. Казалось бы, можно порадоваться, ведь теперь все спокойно, размеренно, четко, отработано до мелочей, но… внезапно хочется вернуть то, былое. Жестокость одиночки, стоящей против всего мира, неопределенность завтрашнего дня, предвкушение чего-то большего, стремление к далекой, будто бы недостижимой цели…

Первые тяжелые капли дождя застучали по крыше беседки. Кошка, пригревшаяся на коленях хозяйки, равнодушно зевнула.

Ли Янь задумчиво отставила чашку с недопитым чаем. Да, в последние дни жизнь часто напоминает ей о прошлом. Взять хоть Нари — непосредственную девочку-подростка, беззаветно влюбленную в своего друга. У них все еще впереди, и жизнь — лишь чреда приключений, надежд да пока еще не сбывшихся ожиданий.

Как вовремя появились и Су Мин, и Нари. Два молодых подобия прошлой жизни, уже подзабытой. Появились и заставили вспомнить себя исчезнувшую, другую. Как Алехандро. Давний любовник, чье появление заставило Ли Янь Цинь особенно остро осознать, как много лет прошло с безбашенной юности и молодости. А внезапная выходка Микаэлы? Ее решение вернуться в родную корпорацию, чтобы погибнуть?

Похоже, сама жизнь намекала, что пора двигаться дальше, брать новые высоты, вместо того чтобы просиживать дни в ленивом руководстве, любуясь красотами сада.

Что ж, она готова. Все давно спланировано. Осталось лишь воспитать достойную замену, которая не позволит потерять то, что уже есть.

Дождь тем временем усиливался, а где-то вдали пророкотал первый гулкий раскат грома. Ли Янь взяла кошку на руки и встала со скамьи. Пора в дом.

Синхронно с движением бонзы распахнулась стеклянная дверь, ведущая из гостиной в сад — к беседке направился слуга с заранее открытым зонтиком.

Говард сидел перед голокубом и задумчиво наблюдал, как в поле проекции сводится работа всей лабораторной техники. Но думал совсем о другом. Задал Эйнар задачку! Соглашаться или отказываться?

А ведь рейдер знал, о чем говорит. Снова сотрудником уже не стать даже за архив Зета-центра. А Высший-несотрудник — это оксюморон. Хорошо когда-то контрразведка «Виндзора» его втемную попользовала. Развела как дурачка-несмышленыша на несправедливость мира и мифическое Сопротивление, которого никогда не существовало.

Потом, когда эмоциональный угар сошел, когда доперло, что натворил… было уже поздно. Хорошо хоть, в подпольной лаборатории скучать не пришлось. Была возможность самому выбирать задачи, причем весьма интересные. А еще никто не стоял над душой, как в корпорации, не пытался подсидеть, не контролировал каждый шаг, не дышал в затылок в ожидании ошибки, мало того, появилась возможность сосредоточиться на своих собственных разработках…

Со временем он даже вычислил кротов своей бывшей корпорации и иногда подкидывал им дезу. Увы, кроме морального удовлетворения, это больше никакой пользы не приносило.

А еще Говард не хуже Эйнара понимал, что рано или поздно его логово найдут. Рано или поздно кто-нибудь заинтересуется его разработками, возможностями и им самим. Слишком уж он был хорош для Зоны отчуждения. Кого-кого, а ученых его класса по эту сторону Периметра не водилось никогда. Им просто неоткуда было здесь взяться. Значит, его найдут. Жернова корпораций мелют медленно, но верно, уж кому это знать, как не ему.

В этот момент прозвучал сигнал от двери. В голокубе возникло лицо Джены.

Когда она только попала к Говарду в лабораторию, напуганная, трясущаяся, он, в общем-то, не особо гадал, как с ней поступить. Как со многими до нее и многими после. Использовать и утилизировать. Но все это… без запугиваний и жестких приемов. Садистом он не был, поэтому наплел девчонке, будто после завершения работы над вакциной ее вернут домой. Чтобы меньше тряслась, истерила и сопротивлялась. Когда объект опытов на твоей стороне, работать проще даже чисто психологически.

Джена поверила и старалась быть максимально полезной, терпеливо переносила медицинские манипуляции, не жаловалась, хотя иногда приходилось совсем тяжко. Незаметно для себя Говард понял, что воспринимает ее уже не как био-образец, а, скорее, как партнера по разработке. Она подробно описывала свои ощущения, не ныла, старалась шутить. Что-то похожее на совесть шевельнулось у профессора в душе. Пытаясь снизить стресс и сопротивляемость со стороны подопытной, Говард попал в свою же ловушку — перестал ее воспринимать как биологический материал.

А когда исследования уже завершались, Джена однажды взяла Говарда за руку и тихо сказала:

— Ты все сделал, да? Может быть, позволишь мне остаться? Ты ведь знаешь, я смогу быть полезной.

У него в тот момент аж холодок пронесся по спине. Джена оказалась вовсе не такой наивной, как он счел. Давно поняла, что окончание работ поставит точку в ее биографии.

В общем, Говард не смог ее утилизировать, как изначально планировал. Не хватило хладнокровия и цинизма. А Джена оказалась действительно очень полезной и благодарной. Умной.

Сигнал прозвучал снова, и Говард, наконец, открыл дверь.

— Ты сегодня допоздна? — спросила девушка.

— Еще пару часов. Последние нюансы проверяю, — он отвлекся от голокуба.

— Ну нет, через пару часов я буду сладко спать и даже ради тебя не проснусь, — улыбнулась Джена. — Ребята беспокоятся. Все работы остановлены, ты разогнал сотрудников по дальним боксам. Надо как-то объяснить людям, что происходит.

— Хорошо, подумаю, — кивнул он.

— Говард, — Джена подошла и опустилась на пол рядом с его креслом, — о чем ты задумался? Что тебе предложил Эйнар? Хочешь, поговорим? Ты совсем потерянный.

Она была обеспокоена. По-настоящему обеспокоена его состоянием. Волновалась и пыталась придумать, как ему помочь. Был ли на этом свете хотя бы еще один человек, который тревожился за Говарда? Человек, готовый разделить с ним не только радость, но и проблемы. Джена любила его. Искренне, очень преданно. И ее не смущало даже то, что когда-то именно на ней именно он проверял работу вирусофага против вируса с настройкой на ДНК ее отца. Не смущало, что до нее здесь, в лаборатории, умер ее единокровный брат, которого она, правда, не видела ни до, ни после. Она до сих пор жадно ловит каждую новость из «Виндзора», все надеется вычислить отца. Надеется, что у того проблемы. Говарду простила, что использовал ее как биоматериал, а отца, которого и не видела ни разу, простить не смогла.

Ладно, хватит! Пора решать.

Что выбрать? Спокойную жизнь на ближайшие лет пять-десять, а потом гарантированную смерть — или рисковое предприятие, что в случае удачи позволит прожить до глубокой старости? Правда, если не повезет, можно загнуться уже года через три… И в любом случае погибнет много, очень много людей.

Говард криво усмехнулся. Сидит тут, морализаторствует. Будто чист, как газон корпоративного колледжа. Никогда он не был гуманистом, и руки давно уже в крови по локоть, так чего тогда надрачивать совесть? Если уж встал на эту дорогу, идти надо до конца.

Он подтянул Джену к себе:

— Все нормально. Я уже принял решение.

Девушка в его объятиях проказливо хихикнула. Сейчас что-то попросит.

— Айя рассказала про таблетки, которыми свела веснушки. Купишь мне такие? Или, может, сам лучше сделаешь?

— Не-а, не сделаю, — ответил Говард. — Ты мне с веснушками больше нравишься.

Джена плотно к нему прижалась и уткнулась носом в шею.

Маленькая съемная комнатка на северной окраине: стол, кровать, шкаф, крохотный санузел, надежная входная дверь и слабые стены.

Замок свой. Хозяевам не нужны претензии на случай, если кто-то ушлый вскроет хатку и перетрясет барахло постояльцев на предмет ценностей.

Лето и Нари в свою комнатушку вернулись поздно. Работы было — не продохнуть. Зато деньги прям липли.

Сдать нарка со стимами Аргентинцу. Спровоцировать идиотов на северной окраине на дестрой, а потом слить их Качино. И самый блеск — организовать устранение Барта, после чего ловко вывернуться. Старшая пока не заплатила, но она-то точно не кинет.

Да еще на аттракционах успели повеселиться от души. Те, наконец, открылись. А под вечер, когда совсем все улеглось, побывали в логове кролей. Картина на стене впечатляла. Может, поэтому никто не посмел взять дары, которые кроли, уходя, положили у подножия. Зато коптилок, свечек и подношений местные за день наставили уйму. Лето с Нари тоже руку приложили.

Лето, не раздеваясь, только сбросив кроссовки, плюхнулся на кровать. Нари неодобрительно нахмурилась.

В темноте не видно, но ее друг точно знал — нахмурилась, а затем отошла к окну. Лето вздохнул и закрыл глаза.

Сон наваливался медленно, как толстое одеяло, отсекал звуки, чувства, оглушал, утягивал в мягкую черную темноту. И вдруг словно окликнул кто-то, глухо и раскатисто. Мальчишка рывком сел, снимая пистолет с предохранителя.

Тишина и покой. Только в раме тускнеющего окна тонкий силуэт Нари.

Она какая-то задумчивая была с тех пор, как ту картину увидела. Задумчивая, притихшая, неразговорчивая. Смешно, конечно, такое звучит про немую, но… неразговорчивая. Который уже день напряженная, а как посмотрела на кролей и домик, так вообще.

Лето встал и осторожно подошел. Посмотрел через плечо девочки на улицу. Там было пусто и как-то слишком темно. Небо затянули черные тучи — тяжеленные, косматые, висящие так низко, что казалось, будто они зацепились за крыши далеких многоэтажек. А еще по переулку носился безумный ветер, порывы которого поднимали мелкий мусор чуть не до третьего этажа ночлежки.

— Ты чего? — тихо спросил Лето подругу.

Та покачала головой и продолжила невидящими глазами смотреть в сумрак за окном. Лето вздохнул и стал терпеливо ждать. Не хочет говорить сейчас, заговорит попозже. Ну, то есть не заговорит, а…

Ветер меж тем всё усиливался. Он выл и ударялся в стены, будто хотел ворваться внутрь, царапал окно шелестящими песчинками, а потом вдруг швырнул в него дождем. Капли издали такой резкий дробный звук, что Лето от неожиданности отшатнулся, а Нари, наоборот, подалась вперед. И тут же в небе сверкнула молния, а через несколько секунд прогрохотал гром, будто где-то высоко в небе рушились бетонные перекрытия.

Лишь сейчас Лето понял, что его разбудило — первый далекий раскат.

А в следующую секунду маленькую комнатку залила новая яркая белая вспышка — кривая молния словно разбила свинцовое небо, покрывая его сверкающими трещинами.

Тугие струи дождя секли и секли пыльное некогда стекло. Нари безмолвно ликовала, наблюдая бешенство стихии. Девчонка стояла, упершись ладонями в подоконник, а потом повернулась к другу и, блестя от нетерпения темными глазами, махнула рукой на дверь:

«Пойдем туда!»

— Ты чего! — поежился Лето. — Вымокнем.

Его аж передёрнуло от одного взгляда в окно, за которым уже не было видно ничего, кроме серой водяной мути.

Нари вместо ответа потянула его за руку.

— Да нафиг надо! — возмутился друг. — Если помыться хочешь, вон, душ.

Девчонка в ответ на это топнула ногой, выражая крайнюю степень досады, и скривилась, показывая тем самым, что он скучный и нудный.

— Сама такая, — буркнул Лето. — Вот объясни, чего тебе там надо? Не видно ж ничего, да и гроза… Хочешь, вместе вымоемся сходим?

Но Нари не собиралась так легко сдаваться. Она снова топнула, задумалась, а потом ткнула себя в грудь, показала ладонью расстояние чуть выше метра от пола, снова ткнула себя в грудь и сделала вид, будто держит кого-то за руку. Кого-то высокого, на кого смотрела, задрав голову.

— Ты… с кем-то? — попытался угадать Лето.

Она радостно кивнула и показала рукой над головой, чтобы было понятно — этот кто-то очень высокий.

— В детстве? — догадался Лето. — С матерью?

Нари отчаянно замотала головой.

— С отцом?

Снова нет.

— Брат? Сестра?

Опять мимо.

— Да с кем?

Девочка задумалась, а потом скрючилась и захромала.

— Со стариком?

Почти, но нет.

— Со старухой? — обрадовался Лето.

Подруга задумалась и снова показала себя маленькую.

— Ты маленькая.

Кивок.

— И старуха.

Задумчивый взгляд.

— Бабка? — Лето не мог поверить в настолько нереальную тему, но Нари… кивнула!

— Ты маленькая со своей бабкой. И дождь. Ты это помнишь?

Она широко улыбнулась и кивнула.

Лето вздохнул и начал обуваться.

Он соображал — всё равно не угомонится, значит, лучше сходить. Но не далеко. Во, на крышу, чтоб сразу назад вернуться.

Нари благодарно погладила друга по плечу.

— Да ладно, — буркнул он, с тоской думая, что кроссовки сразу вымокнут. Но, с другой стороны, разве можно не пойти? Нари мало что помнила из детства, и вдруг вот… Может, еще что вспомнит? Например, настоящее имя. Хотя тяжело будет привыкать, если окажется, что ее зовут как-нибудь типа Инь Пинь Цзынь Джуаньхинь. У китайцев такие имена — язык сломаешь…

Мальчишка, наконец, выпрямился:

— Идем. Только на крышу. Согласна?

Девочка прижалась к нему и счастливо улыбнулась.

* * *

Снаружи, когда они вышли на крышу, было еще хуже, чем казалось из комнаты. Сплошная стена воды. Лето за секунду вымок до трусов. Кроссовки отяжелели, одежда противно прилипла к телу, глаза заливало — не видно вообще ничего. Лето недовольно стиснул зубы, бросил угрюмый взгляд на подружку и… почему-то вдруг устыдился своего занудства.

Нари стояла под ливнем, запрокинув лицо к небу, и вода текла по ней, делая похожей на голограмму — слегка мерцающую и будто бы нечеткую… такую… Лето не мог подобрать слов. Мокрая футболка и шорты облепили тонкое девчоночье тело, длинные черные волосы липли к спине и плечам. Непогода гремела, стонала, грохотала, вспыхивала. Стихия бесновалась, расчерчивая небо ослепительными вспышками. А недвижная, окаменевшая Нари казалась такой маленькой, такой беззащитной и такой красивой, что Лето и про отяжелевшие кроссовки забыл, и про то, что хотел спать.

Он подумал — она ведь была когда-то маленькой. И у нее была бабка, с которой она попала под дождь. Маленькая Нари, которую тогда звали каким-то невыговариваемым именем. А сейчас она стоит такая красивая — шея, руки, плечи, ноги… И Ли Янь Цинь говорила, будто Лето вырастет еще, а его подружка нет, потому что «китаянки редко бывают высокими» и он будет выше. Головы на три или на две. А, может, и на все четыре. Тогда она вдруг снова станет маленькой и станет смотреть на него, запрокидывая голову. Ее можно будет взять, закинуть на плечо (как это иногда делают наемники Старшей с девчонками Леди) и тащить куда-нибудь, пока она с деланным возмущением дрыгается.

Лето думал все это, а Нари стояла под дождем и шевелила губами, словно разговаривала с этой своей внезапно вспомненной бабкой. И ему еще показалось, что она плачет. Глупости, конечно, Нари никогда-никогда не плакала, а когда расстраивалась, просто злилась, но сейчас по ее лицу текла вода и… будто плачет.

Поэтому Лето подошел, обнял подругу, притянул ее к себе — пока еще высокую, выше него на полголовы, такую красивую и такую… А вдруг, правда, плачет?

Вода по ним хлестала и хлестала, гром грохотал и грохотал, Нари стояла, уткнувшись носом Лето в шею, а он гладил ее по мокрым волосам, по плечам, и его руку придавливали потоки ливня. Лето даже что-то ей шептал такое… ласковое, как девчонкам нравится… она, слава Трём, все равно за этим грохотом ничего не слышала. И с неба, ревя и громыхая, лились и лились нескончаемые потоки.

Уже внизу, в своей комнатке, когда они отжали одежду, вытерлись, переоделись в сухое и, замерзшие, уселись на кровати под одним одеялом, тесно друг к другу прижавшись, Лето, наконец, спросил:

— Почему ты вдруг ее вспомнила? Ну… бабку свою.

Нари задумалась и изобразила, будто поправляет на голове невидимую шляпку.

— Из-за старой кролихи? — удивился друг.

Девочка кивнула, привычно стягивая на себя одеяло. Лето поспешно удержал ускользающий край:

— Похожа, что ли?

Подружка удивленно на него посмотрела и покрутила пальцем у виска: «Совсем, что ли?»

— Да вас, девчонок, фиг поймешь, — буркнул Лето.

А она в ответ скорчила высокомерную гримаску, мол, куда вам.

— Вредина!!!

Нари беззвучно засмеялась и прижалась к нему — ледяная, как из холодильника.