Исса (СИ)

Стелла краем уха слушала разговор между оборотнями, обсуждающими отделку практически законченной пристройки. Они в очередной раз спорили о том, какими обоями клеить спальню на втором этаже, с роскошным паркетным полом, высоким потолком, украшенным изящной лепниной и огромным сияющим стеклами окном во всю стену. Дэйд оживленно рисовал что-то на маленьком листке бумаги, не глядя, отщипывая кусочки от лежащего на тарелке пирога, отправляя их в рот. Судя по всему, ее идею о благоустройстве заднего двора он воспринял серьезно и уже начал планировать, как сделать все в лучшем виде.

Она задумчиво гоняла по пустой тарелке спелую ягодку клюквы, которую автоматически взяла со стоящего рядом с ней блюда. И бегло прочитывала подробный отчет, составленный Демиром для князя. Он отправил его в столицу полторы недели назад, предприимчиво оставив себе пару копий на "всякий случай", как он выразился. Перестраховался он не зря - где-то через полторы недели посланный в столицу гонец вернулся с несчастным видом и сообщил, что его не приняли, и запечатанный пакет с бумагами не забрали. Пять дней его кормили обещаниями, вежливо, но непреклонно выставляя из столичной крепости по утрам, когда он в очередной раз приходил оббивать пороги. Мужчина упорствовал и ходил туда в течение следующей недели, хотя и понимал, что доклад главы крепости у него брать не хотят. Приемом его так и не удостоили, туманно сослались на уехавшего из столицы советника, который должен был забрать у него донесение и ответить Демиру, и предложили подождать. Гонец справедливо рассудил, что ждать у моря погоды бессмысленно, и вернулся домой. Но не удержался, и на прощание в таверне, куда зашел перекусить перед дорогой, со вкусом и расстановкой рассказал о том, как с ним обошлись.

Досадливо поморщившись, она устало потерла виски, и отбросила исписанные красивым ровным почерком листы бумаги. Рассеянно постукивая пальцами по столу, она раздумывала над причудами столичных чиновников, не удостоивших приемом гонца от главы златогорского Хантара.

-Я говорил вашему брату, что этим все и закончится, - бархатистый, музыкальный голос Рината заставил ее оторваться от бумаг и поднять взгляд на мужчину.

-Не понимаю, чем им не угодил гонец, - она раздраженно выдохнула, откинулась на удобную мягкую спинку обеденного стула и запустила пальцы в растрепанные волосы, - насколько я знаю, градоправитель не раз отправлял в столицу именно его...

-Дело вовсе не в том, какой человек к ним приехал, - хамелеон прозаично улыбнулся, изящно перелистнул длинными красивыми пальцами лежащую перед ним толстую большую тетрадь, и грациозным движением указал Агнии, покачивающейся на стуле рядом с ним с заинтересованным и нетерпеливым видом, на приклеенный к пожелтевшей странице засушенный цветок, - это пятицветник обыкновенный.

-Ага, - девушка нахмурила высокий лоб, и обвиняющим жестом ткнула в другой цветок, закрепленный рядом, - и он тоже? Вот и как их различать, лепестков у него пять, между прочим. Как и у этого противного пятицветника...

-Очень просто, - Ринат осторожно потер подушечками пальцев округлые лепестки, и поднес руку к лицу девушки, предлагая ей вдохнуть запах, оставшийся на коже, - чувствуешь аромат? Дивноцвет высокий. Редкий для этих мест цветок. Расцветает поздней весной, на день закрывается, и распускается только вечером, перед закатом. Его лепестки сияют золотистым огнем, и источают чудесный тонкий запах. Отсюда и название...

-Мне кажется, ты предложил помочь Агнии разобраться с домашним заданием, а не делать его за нее, - как бы невзначай заметила Стелла, с мягким укором взглянув на юную халтурщицу. Девушка встретила ее осуждающий взгляд ослепительной улыбкой, покачалась на стуле, на котором сидела, как придется, близко придвинувшись к хамелеону, и развела руками.

-Я объясняю ей разницу между цветами, - Ринат пожал плечами и перевернул страницу, - делать задание она будет сама...

Тяжело вздохнув, Агния уронила голову на руку мужчины, сидящего рядом, прижалась к ней щекой, преданно заглянула ему в глаза и несчастным голоском спросила. - Но ты ведь мне поможешь, правда?

Хамелеон иронично взглянул на нее сверху-вниз, встретил молящий взгляд, улыбнулся уголком губ, не выдержал, и взлохматил длинные волосы, заставив девушку забавно поморщиться.

-Разве я могу устоять перед такой просьбой?

Агния быстро привстала, легко чмокнула Рината в щеку, села обратно и непосредственно указала на очередной засушенный цветок. - А этот как называется? Сиена, как назло, дала мне гербарий с растениями, которых я не знаю.

-Хватит приставать к нему, Агния, - Стелла краем глаза видела, как Мэйт, сидящий за столом через три стула от девушки, напряженно покосился на них, передернул плечами и уткнулся в тарелку, - дай ему спокойно поесть, потом будешь доставать его своими чудо - травками.

-Они не мои! - Справедливо возмутилась девушка, не отставая от хамелеона, который принимал ее прилипчивость на удивление спокойно.

Пару дней назад Ринат, по заведенному обычаю вернувшийся из города далеко заполночь, поинтересовался, не будет ли она возражать, если он перестанет принимать чужой облик. Стелла, погруженная в чтение письма от очередной клиентки, пострадавшей от рук ловкого мошенника, который выдал себя за другого, ловко обвел ее вокруг пальца, ограбил и сбежал, на мгновение подняла взгляд на мужчину, стоящего перед ней и поинтересовалась, что произошло.

-Ваша проницательность не знает границ, - без малейшего намека на насмешку произнес Ринат, устраиваясь на стуле для посетителей.

Он склонил голову к плечу, вопросительно посматривая на письмо в ее руках. - Новое дело?

-Думаю, да, - поколебавшись, призналась Стелла. - На первый взгляд, не наш профиль. Вот только мне кажется, что пострадавшую женщину обманул и ограбил не человек, а какая-то ловкая нечисть, прикидывающаяся человеком.

-Она хочет, чтобы мы его наказали? - Поинтересовался хамелеон, подразумевая самое суровое наказание.

-Нет, поймали...

-Почему бы ей не обратиться в Хантар? Это как раз их работа - воришек отлавливать и на рудники отправлять.

-Она вызвала стражу сразу после того, как обнаружила пропажу семейных драгоценностей, но стражники не смогли поймать вора до сих пор. Не помог даже маг, который был с ними. Вот она и написала мне с просьбой взяться за это дело.

-Если хотите, я могу заняться этим расследованием, - предложил Ринат.

-Было бы не плохо, - решила Стелла. И спросила у хамелеона, направившегося к дверям. - В Златогорске появился эльф?

-Амана, я в восхищении, - широко улыбнувщись, мужчина остановился, с любопытством глядя на нее. - Как вы догадались?

-Видела, как он на площади с Демиром разговаривал, - со смешком призналась она.

-Наверное, никто не удивится, если появится еще один...

-Уверена...

Хамелеон настороженно ждал реакции горожан, особенно ближайших соседей, волнуясь из-за того, как воспримут люди его появление. Илар, не скрывающий своей недоброжелательности, успокоил его, заверив, что его будут принимать за эльфа. Конечно, если он не станет на людях менять цвет волос и глаз на ествественный для него пламенно-красный цвет. Колдун не ошибся - люди с искренним восторгом и нескрываемым благоговением передавали друг другу новости о появлении псевдо-эльфа в их большой компании. Стоило хамелеону выйти из дома, как его тут же окружала толпа: все соседи жаждали с ним пообщаться, неохотно отставая только тогда, когда мужчина с бузукоризненной вежливостью откланивался, ссылаясь на неотложные дела, и быстренько смывался от своих обожателей.

Домочадцы тоже не подвели: горняк общался с ним ровно и доброжелательно, как раньше, оборотни - тоже. Предприимчивый Руд, убедившись, что Ринат никогда не отказывает, если его просишь о содействии, начал бессовестно использовать его доброту в своих целях, постоянно таскаясь за ним следом с кипой бумаг с таким разнесчастным видом, что хамелеон помогал ему, откладывая на потом свои дела. Агния, из-за которой Стелла волновалась больше всего, выслушала ее объяснения с потрясающим спокойствием, пожала плечами и призналась, что ей все равно, как выглядит Ринат. Она считает его своим другом, и ей не важно, блондин он или брюнет... Правда, стоило ей увидеть хамелеона в его настоящем облике, как она тут же взяла свои слова назад.

С восхищением наблюдая из окна за мужчиной, который что-то чертил на бумаге, удерживаемой на весу, попутно объясняя свои действия Руду, любопытно сующему в рисунок нос, она потрясенно присвистнула и протянула. - Дааааа. Беру свои слова обратно, внешность имеет колоссальное значение в его случае! Он невероятно красив! Если честно, у меня от его вида даже сердце стало биться быстрее!

-Напомнить тебе о том, что ты влюблена в Мэйта? - Иронично поинтересовалась Стелла, стоя за плечом сестры. Хотя внутренне была с ней полностью солидарна - сосланный в ссылку внутренний голосок, в последнее время повадившийся шептать ей всякие глупости, в полной эйфории сообщил своей хозяйке о том, что она еще никогда не видела такого мужчину. И дело было не только во внешности: то, как он держался, говорил и вел себя, выдавало в нем породу. Сама Стелла охарактеризовала качества, присущие Ринату совсем другими, куда более приятными словами. Теперь, когда он перестал притворяться, что получалось у него мастерски, стоит признать, он производил на окружающих сильное впечатление тем достоинством, с которым себя держал, присущей ему грациозностью и изяществом. Но при этом не казался надменным или высокомерным, наоборот, очаровывал людей и притягивал, словно магнитом, располагая к себе и с легкостью входя в доверие.

А вот Фиона, старательно избегающая общества Рината, неслышно подошла сзади к сестрам, наблюдающим за ним, хмыкнула и задумчиво выдала: " - Породистый хамелеончик". И спокойно пошла дальше, оставив их в недоумении переглядываться.

Стелла отмахнулась от своих мыслей, без энтузиазма осмотрела заставленный всевозможными аппетитными блюдами стол, поводила из стороны в сторону вилкой, фыркнула, так и не сделав выбор, и опустила ее на салфетку, лежащую рядом с пустой тарелкой. И поинтересовалась у хамелеона. - А в чем тогда дело, по-твоему?

-Уверен, у князя есть шпион среди советников, который исправно докладывает в столицу обо всем, что происходит в городе, - Ринат смотрел прямо на нее, но заметил, как Агния с хитрющей рожицей полезла к засушенному цветку, намереваясь явно сделать какую-то пакость, не оглядываясь на нее, протянул руку и легко шлепнул по шаловливым пальцам, заставив быстро отпрянуть и надуться, - не сомневаюсь, он уже сообщил о побеге градоправителя. И в подробностях расписал все, что нашли в его доме. По идее, у гонца должны были забрать письмо и начать немедленно принимать меры. То есть - объявить в розыск градоправителя, послать стражников на поиски беглеца, назначить кого-то из советников временно исполняющим обязанности градоначальника и в срочном порядке отыскать подходящую кандидатуру на эту роль.

-Но его просто проигнорировали, - что само по себе казалось невероятным. Даже их ушлый градоправитель, прославившийся в Златогорске темными и дурными делишками, никогда не позволял себе подобного.

-Отсюда следует, что князю обо все доложили. Как и о том, что настолько провинившихся аристократов среди знати нет. Следовательно, сослать в Златогорск некого. Вот они и начали оттягивать неизбежное. Думаю, они сейчас как раз с пеной у рта разыскивают какого-нибудь бедолагу, не угодившего правителю, чтобы обрадовать его повышением и в срочном порядке выслать из столицы на границу.

-Надо поговорить с Демиром, - решила Стелла, погрозив пальцем неугомонной сестре.

-Я уверен, ваш брат уже догадался, что к чему.

-Вряд ли, он не вникает в политику. И считает дни до того счастливого момента, когда ему можно будет оставить опостылившую должность и убраться на перевал в свой гарнизон.

-Придется ему еще какое-то время потерпеть, - Фиона вошла в столовую, распространяя по комнате тонкий аромат каких-то экзотических духов. Подняв руку, она поприветствовала собравшихся, легко дернула оживившуюся Агнию за толстую косу, поцеловала ее в висок, и прошла к свободному стулу рядом со Стеллой. - Я пообщалась со своими знакомыми из столицы, поинтересовалась, что у них там происходит. Насчет происков виттарцев им ничего неизвестно, а вот сбежавший градоправитель, тем более ославившийся на весь город, как взяточник и казнокрад, создал многим советникам серьезные проблемы. Князь вышел из себя, вызвал к себе главного советника и приказал отправить на границу достойного человека, а не очередного провинившегося аристократа, впавшего в немилость. Естественно, страшно озадачил своих подчиненных, которые теперь не знают, что делать...

-Ты вроде бы собиралась пройтись по рынку, - Стелле сразу не понравился тонкий свиток, перевитый красной бечевкой с большой печатью, который сестра небрежно пристроила рядом со своей тарелкой. Отпив глоток вина, она постаралась сделать вид, что официальная бумага не вызывает у нее ни малейшего интереса.

-Одно другому не мешает, - пожав обнаженными плечами, Фиона заинтресовано прошлась взглядом по приготовленным яствам, покусала нижнюю губу и потянулась за фаршированными овощами.

-Не предлагаю поухаживать за тобой, - Ринат лишь на мгновение сильнее сжал губы, что заметила, судя по всему, только она одна.

Ведьма подняла голову, криво усмехнулась и сказала. - Не стоит... - И, словно стараясь загладить неловкость, повисшую в воздухе, повернулась к ней. - А вы по мне соскучились?

-Не успели. - Стелла поймала лукавый взгляд Фионы. Она протянула руку к свитку, словно хотела взять его, но затем быстро передумала, и подхватила бокал, приготовленный для нее.

Она подавила вздох, откинулась на спинку стула и приготовилась ждать. Стелла была уверена, что Фиа не выдержит и сама расскажет, что за бумаги она принесла.

Так и вышло.

-Не хочешь спросить, что это?

-Нуууу, - Стелла покусала губы, сдерживая смех. И призналась. - Я была уверена, что ты захочешь сама рассказать мне об этом.

-С тобой никакого веселья, - обиженно пробубнила Фиона.

-Итак?

-Это соглашение, которое мы сегодня в присутствии поверенного заключили с Фейлин.

-Так вот куда вы ходили вдвоем! Неудивительно, что у вас был такой загадочный вид, когда вы выходили из дома! - Стелла сложила руки на груди и прикрыла глаза, приготовившись слушать.

-Можешь меня поздравить с выгодным приобретением - я выкупила половину агентства. Правда, пришлось продать дом и забрать у своего поверенного часть средств, но оно того стоило.

-Выкупила? Когда вы успели договориться?

Ведьма, которая как раз подносила вилку ко рту, застыла. Запеченные овощи с зеленью съехали вниз и не эстетично шлепнулись на тарелку. Печально вздохнув, Фиа отложила столовый прибор, понимая, что спокойно поесть ей все равно не дадут, глотнула вина и справедливо заметила. - Мы же говорили об этом...

-Вчера, - Стелла не ожидала от нее такой прыти. Накануне вечером Фиона как бы между прочим поинтересовалась, собирается ли она выкупать часть агенства, чтобы официально стать совладелицей. И готова была помочь ей материально, если бы она этого захотела. Но она отказалась...

-Фейлин утром пыталась поговорить с тобой еще раз, так сказать, официально, но не смогла к тебе пробиться. Возле дверей твоего кабинета сидели посетители. Она покрутилась рядом, но не решилась идти, так сказать, вне очереди, и отрывать тебя от дел. К тому же, ты не возражала...

-Странно, что Фейлин согласилась продать половину агентства, - удивленно протянула Агния, любопытно на них поглядывая, - она так радуется, что дела идут в гору! Постоянно повторяет, что сбылась заветная мечта ее покойного отца!

-На самом деле, она прекрасно знает, что делает, - Фиона покосилась на сестру, протянула руку к блюду с рыбой, подцепила кусочек и выжидательно на нее посмотрела, - ничего не хочешь сказать?

-Почему ты так уверена на ее счет?

-В голове твоей подруги уже вовсю играет свадебная музыка, - она подняла взгляд на Дэйда, который увлеченно рисовал. В разговор он не вмешивался, справедливо рассудив, что он его не касается. Заметив, с каким выражением на него смотрит ведьма, он замер. - Правильно, это напрямую связано с тобой.

-Ты преувеличиваешь, - не поверила ей Стелла.

-Нисколько. Я на самом деле с таким впервые сталкиваюсь - звучит, да еще как. Красивая такая, мелодичная. Кстати, я ее выбор относительно платья полностью одобряю, хотя была уверена, что она не осмелится на такой фасон. Она вообще уже тщательно распланировала торжество. Выбрала костюм для жениха, подобрала хрусталь на стол и всевозможные украшения. Будет очень торжественно и роскошно, как я считаю. И куда, спрашивается, он собрался?

Стелла нахмурилась, и задумчиво взглянула на сестру, не понимая, о ком она говорит. А затем заметила горняка, который пытался потихоньку сбежать. Побледневший, порядком смущенный и сбитый с толку мужчина бесшумно поднялся со стула и сейчас пытался улизнуть, стараясь не привлекать к себе внимание тех, кто собрался за столом.

Оборотни, сидящие к нему ближе остальных, переглянулись и заулыбались. Агния откровенно хихикала, но не выглядела удивленной. Стелла не сомневалась, что Фейлин с ней поделилась своими планами. Теперь она понимала, почему они постоянно собираются внизу, болтают, шушукаются, листают какие-то книги, переговариваются, показывают друг другу яркие картинки и смеются. Фейлин, чувствуя себя ненужной, нашла единомышленницу и подругу, больше подходящую себе по возрасту.

-Надеюсь, ты не ревнуешь? - Тихо и немного неуверенно спросила Фиона, - ведьмочка подружилась с нашей сестричкой на почве, так сказать, схожих интересов. Агния ведь тоже мечтает выйти замуж за своего оборотня...

-Своего? - Сдавленно спросила она, поворачиваясь к невозмутимой сестре.

Ведьма пожала плечами с видом, ясно говорившим о том, что такое положение дел ее нисколько не смущает и кажется естественным. - Мэйт любит ее, но не решается признаться в своих чувствах, потому что считает себя неподходящей парой для юной человеческой девушки.

-Почему?

-Они с братом изгои, - пояснила Фиона. Она со вздохом откинулась на спинку стула, видимо, отчаявшись добраться до еды. Неопределенно махнула рукой в воздухе и пояснила. - Какие-то свои, расовые и видовые предрассудки. Чем-то эти ребята не угодили старейшинам, их с самого рождения держали обособленно, а потом и вовсе вышибли из клана по достижении ими соверешеннолетнего возраста. Они пару лет скитались по Тулгуру, пока не попали сюда.

-Некоторые племена считают близнецов ошибкой богов и относятся к ним настороженно и предвзято, - ровным тоном негромко сообщил Ринат, который даже не улыбнулся, хотя всех остальных поведение Дэйда позабавило. - Предрассудки, конечно, но многие свято верят в то, что им при рождении достается одна душа на двоих.

-А подслушивать не хорошо, - ядовито заметила Фиона.

-Ты, похоже, так не считаешь, раз постоянно лазишь по чужим головам, - тут же среагировал хамелеон, удерживая на лице равнодушное и отстраненное выражение.

Стелла не стала вмешиваться, хотя очень хотелось попросить их прекратить. Она замечала, как задевает мужчину враждебное отношение ведьмы. И с трудом сдерживала желание попытаться помирить сестру и хамелеона. Ринат, надо признать, вел себя бузупречно: корректно, тактично и вежливо. А вот Фиона даже не собиралась скрывать, что не выносит хамелеона и с трудом терпит его присутствие. Упрекнуть сестру у нее язык не поворачивался, хотя умом она прекрасно понимала, что Фиа не права, ведь конкретно этот мужчина ничего плохого ей не сделал.

Дэйд, между тем, сдавленно кашлянул и "честно" признался. - Дела, нужно идти. Спасибо за ужин...

-Я бы на твоем месте так не спешила, горняк, - ведьма многозначительно улыбнулась, - если хочешь, чтобы все было в лучшем виде. Фейлин - нежная и хрупкая человеческая девушка, ранимая и не слишком уверенная в себе. Она мечтает о большой, красивой, а главное - вечной любви. О всяких цветочках, подарках, прогулках под луной и прочей романтической ерунде. Так что твой вариант, мягко говоря, не самый лучший...

-Какой вариант? - Поинтересовалась Стелла, наблюдая за потупившимся горняком.

-Он хотел купить у своих какое-нибудь красивое кольцо с камнем, сунуть его ведьме под нос, пробормотать что-то о возвышенности своих чувств и предложить ей выйти за него замуж! - Фиона не выдержала, откинула голову и звонко рассмеялась.

Стелла прекрасно понимала Рината, который опять посмотрел на ее сестру с видом голодного зверя, стосковавшегося по теплу и ласке. Фиа в своем роскошном черном расклешенном платье с длинными узкими рукавами, подчеркивающем все плавные соблазнительные линии, выглядела эффектно и притягательно. Короткие кудрявые волосы обрамляли приятное лицо, подчеркивая необычные глаза, как и большие изящные серьги с крупными зеленоватыми камнями. Глубокое декольте могло вызвать греховные мысли у любого мужчины.

-Не так все было! - Возмутился горняк, покраснев, как рак, брошенный в кипяток. Судя по сконфуженному выражению на его лице, мужчина готов был провалиться сквозь землю.

-Даааа? - Не поверила ведьма. Она поднесла руку к виску, постучала длинным отполированным золотистым ногтем по своей голове и промурлыкала. - Кого ты обманываешь, а? Я же знаю, что у тебя здесь...

-Как-то пренебрежительно ты отозвалась о романтике, - заметил Ринат, убирая шаловливые пальчики Агнии, которая никак не желала угомониться и лезла к нему под руку, листая альбом, довольно небрежно обращаясь с гербарием. Заметив, что от тонкого стебелька отвалился маленький кусочек, он с неодобрением взглянул на девушку, виновато спрятавшую взгляд, и щелкнул ее по носу. Агния забавно сморщилась и громко чихнула. Хамелеон прирастил отпавшую часть растения обратно, и взглянул на ведьму в ожидании ответа.

-Для меня любое свидание предсказуемо. Это такая скука, сидеть рядом с человеком, чьи мысли о себе ты можешь прочесть, как раскрытую книгу, - закатив глаза, небрежно отмахнулась Фиона. Затем нахмурилась. - И опасно... Тела ведь не всегда можно спрятать так, чтобы их не нашли...

-Фиа! - Стелла толкнула сестру в бок, та лишь рассмеялась, обняла ее за плечи и мягко произнесла.

- Да шучу я, шучу. Еще ни одного трупа не нашли, значит, я все сделала правильно!

-Ну, мне пора, - отсмеявшись, Агния соскользнула со стула, осторожно, с оглядкой на мужчину, наблюдающего за ней с легкой улыбкой, взяла гербарий, и повернулась к сестрам. - Спасибо за ужин...

-Ты сегодня долго? - Стелле не нравились вечерние занятия Агнии, которые имели обыкновение заканчиваться далеко заполночь. Ринат, заметив ее обеспокоенность, сам начал встречать девушку и провожать ее домой, к дикой зависти женской половины златогорцев, обитающих на их улице.

-Не знаю, - она состроила гримаску, - как Сиена решит. Она хотела показать мне правильный процесс приготовления зелья, улучшающего слух. Говорит, что в остальных лавках варят и продают какую-то жуткую отраву...

-Ей и раньше невозможно было угодить, - вздохнула Стелла. Все так, как и должно быть. Агния пройдет обучение и сама станет лекарем. И тогда они будут видеться еще реже... Хотя, справедливости ради стоит отметить, что пять лет они вообще не общались...

-Никаких посиделок, - строгим и решительным тоном спроизнесла Фиона.

-Ты о чем? - Округлила глаза Агния.

-Ты знаешь, о чем я, - ведьма хмуро смерила ее долгим пристальным взглядом, - мне не нравится девушка, которая набивается к тебе в подруги. Скользкая, изворотливая лгунья... Поэтому будь любезна ответить на ее приглашение отказом, сегодняшний девичник отменяется...

-Стелла!

-Ты видела эту девушку? - Она повернулась к сестре, та кивнула, прикрыв глаза.

-Я была в лавке, когда она заглянула, чтобы поболтать с Агнией.

-Извини, малышка, - Стелла развела руками, - с телепатом не поспоришь!

-Она правда преследует какие-то свои цели? - Напряженно спросила девушка, бледнея.

-Да, хочет с твоей помощью втереться в доверие лекарши, подружиться с ней и убедить взять в ученицы.

-Вот она... - девушка зло поджала губы, яростно сверкнула глазами и решительно сказала, - ну я ей покажу!

-Пойдем, провожу, - Ринат плавно поднялся. Стелла покосилась на его пустую тарелку, хамелеон так и не притронулся к еде, но смолчала. - По дороге расскажу про последние цветы. По закону подлости твоя наставница неприменно начнет спрашивать о них, а ты ничего не сможешь сказать в ответ.

-Спасибо, - просияв, Агния помахала всем рукой на прощание, прихватила пирожок с тарелки и направилась к дверям. Проходя мимо оборотня, она не удержалась и взглянула на него, но Мэйт даже головы не поднял. Едва слышно вздохнув, девушка прошла мимо и вышла из комнаты.

-Глупости, - внезапно произнесла Фиона, скривившись.

Стелла выгнула брови и настороженно спросила. - Ты к кому обращаешься?

-К нему, - ведьма указала на оборотня, который поднял голову, прямо встречая ее взгляд. Мэйт усмехнулся, весьма безрадостно, и произнес тоном, показывающим, что он абсолютно уверен в своей правоте.

-Нет, амана, - Стеллу слегка покоробило обращение, которое раньше всегда адресовывалось ей. Все верно, Фиона стала совладелицей агентства, теперь она здесь - законная хозяйка...

-А ты действительно не жалеешь о своем выборе?

Она улыбнулась и потрепала Фиону по плечу, стараясь ее приободрить. - Мы с моим внутренним голосом сошлись во мнении насчет того, что мое будущее не связано с агентством. Значит, нужен тот, кто будет управлять им.

-Ваша сестра заслуживает лучшего, чем участь жены изгоя...

-Мэйт, - Фиона опрелась локтями на стол, положила подбородок на сплетенные ладони и с усмешкой сказала, - она хочет тебя... Оборотня, изгоя... Для нее это вообще не важно, она любит тебя! Стелла, скажи ему!

-Я не устаю ему об этом повторять, - Руд вздохнул, - но он уперся, ни в какую не отказывается от своего решения. Нам с детства внушали мысль о том, что мы - неправильные. Только я относился к мнению старейшин наплевательски, потому что не чувствовал себя каким-то ущербным, и не забивал себе голову всякими пустяками. А Мэйт привык думать, что счастье - это не для таких, как мы...

-Вам не кажется, что он имеет право на собственное мнение? И сам волен решать, что лучше для него?

-Тактичность сейчас ни к чему! И вообще, - возмутилась Фиа, - ты за кого, интересно мне знать? Мы говорим о счастье нашей сестры, между прочим!

-А ты уверена, что в случае женитьбы на Агнии сам Мэйт станет счастливым, м? - Она приподняла брови.

Молчание, повисшее в столовой после ее вполне безобидного вопроса, заставило ее невесело улыбнуться.

-Хорошо, попробуем по другому, - виновато вжав голову в плечи, пробурчала Фиона.

-Надеюсь, ты не собираешься воздействовать на любимого человека нашей сестры с помощью своей силы?

-Оборотня, - механически поправила ведьма, и улыбнулась. - Я хочу, как лучше...

Стелла так и не поняла, каким образом Фиона смогла за считанные минуты сломать устойчивые предрассудки Мэйта, убедить его пересмотреть свои жизненные ценности, поверить в себя и свои чувства, и отправить за обручальным кольцом к горнякам со словами о том, что они лучшие ювелиры...

-Наверное, он очень жалеет, что я в свое время не позволила ему тебя загрызть. - Стелла зло покосилась на сестру, которая с довольным видом ослепительно улыбнулась ей. - Что ты с ним сделала?

-Вправила ему мозги, - отмахнулась Фиона невозмутимо, берясь за вилку, - не благодарите и дайте мне уже поужинать. Я умираю с голоду...

-А я причем? - Сдавленно и жалобно простенал бледный Руд. - Мне-то за что досталось?

-Да вы - близнецы, - отмахнулась ведьма, не отрываясь от еды, - на них так всегда действует. Ничего, через пару часов пройдет... У тебя, но не у Мэйта...

-А я готов все сделать сам. - Дэйд шустренько вскочил и едва ли не бегом бросился к двери, - и не надо в моих мозгах копаться! С ними все в порядке!

-А говорят, мужчин невозможно заставить жениться, - флегматично проводив убегающего горняка долгим взглядом, произнесла Фиона. Пожала плечами, и вернулась к прерванному занятию.

-Да уж, - медленно и вдумчиво протянула Стелла. Она оглянулась, выглядывая в окно. Дэйд даже на улице не снизил скорость шага, стараясь как можно быстрее оказаться подальше от дома. И ведьмы. - Ты страшная женщина...

-Знаешь, командир отряда, в котором я служила, постоянно повторял, что самое главное - это уважение. И не важно, благодаря чему оно появляется. Так что, если это страх, пусть так. Невелика цена...

*****

Стелла с трудом сдержала рвущийся из груди смех. Напустив на себя спокойный и слегка отстраненный вид, она на самом деле с искренним восторгом наблюдала за тем, как Мэйт отточенными и стремительными, выверенными и красивыми движениями наносит еще один слой золотистой краски на резную панель над большим окном. Она прижала пальцы к губам и подошла ближе, чтобы лучше рассмотреть причудливую резьбу, украшающую ставкни и наличник. Да, должна была признать она, братья потрудились на славу...

Заинтересованные взгляды соседей, которые под разными предлогами постоянно оказывались рядом с их домом, и их восхищенные перешептывания были для оборотней лучшей наградой. Руд широко улыбался, довольный и счастливый, с нескрываемым удовольствием слушая поток похвалы, льющийся на них со всех сторон с самого утра. Более застенчивый Мэйт старался держаться в тени и не показываться на глаза многочисленных прохожих. Когда Руд, отвечая на очередной, бесчисленный по счету вопрос насчет резьбы похвастался, что именно Мэйт сделал ее, оборотень и вовсе ушел внутрь пристройки, стараясь избежать пристального внимания к своей персоне.

Ей тоже очень сильно хотелось похвалить талантливых братьев, но приходилось вести себя сдержанно. А причина этого удобно устроилась на скамейке, отстраненно обрывая розу и делая ехидные замечания по поводу работы оборотней, заставляя их носиться туда-сюда, в поисках тех огрехов, о которых говорила ведьма.

Фиона покачала стройной и загорелой ногой, обнаженной высоким разрезом на очередном фантастически-соблазнительном платье цвета заката, открывающим ее покатые плечи и изящные руки. Полюбовалась своим безупречным маникюром и неопределенно указала куда-то длинным красивым пальчиком, увенчанным кольцом с крупным алым камнем.

-У вас краска потекла, - ровным и слегка сочувственным тоном сообщила она переглянувшимся оборотням, - воооон там, на стене...

Конечно, уточнять на какой именно стене она углядела безобразие, нарушающее, по ее мнению, общую картину, женщина не собиралась и вернулась к несчастному цветку, безжалостно отрывая лепосток за лепестком, бросая их себе под ноги.

-И давно так продолжается? - Покусав нижнюю губу, участливо поинтересовалась Стелла у Руда, растерянного и бледного, с всклокоченными волосами, дико сверкающими глазами и перемазанным краской лицом.

Оборотень страдальчески вздохнул и неуверенно покосился на ведьму, делающую вид, что она вообще не имеет никакого отношения к устроенному переполоху. Так, мимо проходила, решила на скамеечку присесть, передохнуть... Невинный взгляд изумрудных глаз мог обмануть кого угодно, но только не родную сестру, которая слишком хорошо знала, что означают золотистые искорки, лихо отплясывающие в бездонной глубине.

Сложив руки на груди, она с укоризной повернулась к ней, ожидая ответ на свой вопрос, проигнорированный несчастными братьями.

-Смотря что ты имеешь ввиду, - уклончиво ответила Фиа, небрежно передернув плечами. Прищурившись, она внимательно оглядела ее, и полюбопотствовала, на этот раз безо всякого ехидства. - Как поживает маг?

-Не знаю, - Стелла отвела взгляд.

-Ты же утром пошла к нему!

-Да, - она смущенно кашлянула, - но не дошла...

-Сложно с тобой. Крошечный шажок вперед и опять топтание на месте! Зря ты тянешь кота за хвост, - высказала свое мнение Фиона. И припугнула сестру. - Вот явится в город какая-нибудь ушлая чародейка или аристократка, живенько возьмет его в оборот и оставит тебя с носом! Потом будешь локти от досады кусать!

-Не буду, - Стелла покосилась на свои руки, обтянутые белой кожей удлиненного жакета, расшитого серебряной нитью. И с насмешливой улыбкой предприняла попытку, естественно, заранее обреченную на провал. - Потому что не достану!

-Могу помочь.

-Спасибо, не стоит, - она представила свою руку, выгнутую под каким-то немыслимым углом. Почему-то шевелящую пальцами. И хмыкнула. - Ни зачаровывать, ни ломать!

-А если серьезно, что тебя останавливает? Колдун от тебя безума, вон, даже хамелеона не прихлопнул за то, что он в его защите ковырялся! Только не надо говорить, что он тебе совершенно безразличен! Не обессудь, не поверю!

Стелла неопределенно пожала плечами, не торопясь отвечать. А что она могла сказать? Правильно подметила Фиа - шаг вперед... Вот только она не собиралась топтаться на месте, а готова была сделать парочку шагов назад. Ее чувства оставались неизменными, а вот решимость довести дело до конца стремительно таяла.

-Прошлое не вернуть...

-Фиона, давай не будем об этом...

Ведьма не стала упорствовать и замолчала. Устав стоять над сестрой, взывая к ее совести, которой, вполне возможно, уже и не осталось, она присела рядом с ней.

-Почему не осталось? - Еще один красивый розовый лепесток закружился в воздухе и медленно осел на землю. Фиа подняла на нее смеющийся взгляд. - На донышке плещется...

Отчаянным жестом закатив глаза, она сердито фыркнула и указала рукой на братьев, сердито поглядывающих на ведьму. Как Стелла и полагала, ничего они, разумеется, не нашли...

-Долго ты их мучаешь?

-То, что я делаю, называется инспекцией произведенной работы, - наставительно поправила ее сестра, с сожалением покрутив жалкий тонкий стебелек, оставшийся от уничтоженного цветка.

Поймав ее взгляд, направленный на розовый куст, цветущий рядом с крыльцом, она решительно и категорично заявила. - Я больше не отдам ни единого цветка тебе на поругание!

-О, значит, Лане можно их рвать, а мне - нет?

-Лана составляет букеты и расставляет их по комнатам, чтобы наполнить дом красотой и уютом, - с нажимом произнесла Стелла.

Фиона иронично фыркнула и выбросила стебелек. - Ненавижу цветы...

-Почему? - Она склонила голову к плечу, внимательно оглядывая сестру долгим взглядом. Насколько она помнила, Фиа относилась к ним совершенно спокойно и никогда не бросала с дикими криками подаренный букет в лицо тому, кому хватило ума подарить его ей.

-Года три назад, когда я еще не научилась полностью контролировать свою силу, - медленно и неохотно начала Фиона, явно заставляя себя говорить, - я нарвалась на границе на демона. Среднего, не очень могущественного, но достаточно сильного. Выяснила я это, правда, не сразу... А тогда, когда он отразил ментальную атаку, пробил мой щит, нанес вполне реальный удар кинжалом мне в живот, и сбежал, бросив умирать. Почему-то единственное, о чем я могла думать тогда, это цветы... Их было очень много там, где я лежала, истекая кровью. Они покрывали землю сплошным ярким и душистым ковром. Если честно, я расценила это как издевку...

-Как ты спаслась? - Стелла с трудом проглотила тяжелый ком, перекрывший горло и мешающий говорить. Заставив себя разжать судорожно стиснутые пальцы, она постаралась удержать на лице спокойное выражение. Хотя внутри все скрутилось в тугой узел от волнения и холодного, противного страха, запустившего в ее душу мерзкие липкие ледяные пальцы.

-Повезло, - Фиона выгнула брови, и продолжила ровным и обыденным тоном, - моему напарнику не понравилось мое долгое отсутствие, и он пошел меня искать...

-Как вы его увидели? - Не то восхищенно, не то раздраженно спросил Руд, высовываясь из окна пристройки. Пока длился их непродолжительный разговор, оборотни успели осмотреть творение своих рук от фундамента до крыши, и таки отыскали пресловутый потек краски. На самом верху, едва заметный...

-У меня превосходное зрение, - не моргнув глазом, соврала Фиона.

-Сомневаюсь, что оно может сравниться с остротой зрения оборотней, - не поверила ей Стелла. И потребовала. - Сознавайся, колдуешь, да? Даже они не сразу смогли найти недочет, о котором ты говорила...

-Они сами попросили оценить их работу, - возмутилась ведьма, сверкнув глазами, - непредвзято и беспристрастно.

-По-моему, - Стелла сморщила нос, - ты придираешься...

-Я помогаю им устранить мельчайшие огрехи, - отмахнулась от нее Фиа, - и превратить их творение в настоящее сокровище.

-Вас послушать, так здесь сплошь эти самые пресловутые огрехи, - пробормотал себе под нос Руд, возвращаясь к прерванному занятию. Едва он поднял ведерко с краской, взял в руку кисть и примерился, как ведьма насмешливо протянула. - А на среднем окне у вас наличник слева длиннее, чем справа. Незначительно, конечно. Совсем чуть-чуть... Но если уж мы заговорили о совершенном зрение оборотней...

-Фиа, - Стелла укоризненно покачала головой, - долго ты еще осбираешься над ними издеваться?

-Ну а чем еще мне заняться, дорогая? - Ведьма тяжело вздохнула. - Я умираю со скуки...

-Прогуляйся по городу...

-Часа полтора назад вернулась с рыночной площади...

-Можем сходить в таверну к близняшкам...

-Я не готова целый вечер слушать о несчастной и неразделенной любви этой, как ее, а, Очаровашки. Ей, похоже, понравилось плакаться мне в жилетку!

-Давай навестим Демира...

-Он чувствует себя очень неловко в моем присутствии. Не надо было говорить ему о том, что я - телепат. Теперь он старается не думать о том, что мы можем в любой момент уехать из города, но получается только хуже!

-Как насчет ювелирной лавки?

-Я оставила там солидную часть своего быстро скуднеющего состояния...

-Похода к модистке?

-Шкаф скоро не выдержит и лопнет. Дверцы и так едва закрываются...

-Ну, тогда пойдем в городскую библиотеку!

Фиона вытаращилась на нее, как на ненормальную. Потом задумчиво протянула "аааа", и с ехидцей произнесла. - Кое-кто страдает от того же, что и я. После неудавшегося побега градоправителя в Златогорске наступила такая тишь и благодать, что вам всем, как и мне, нечем заняться...

-Почему сразу всем? - Уязвленно спросила Стелла. Покачав ногами, она призналась. - От безделья страдаю только я... Дэйд постоянно возится с вампалом, выгуливает его по ночам. А днем занимается задним двором, я разрешила ему делать все, что ему заблагорассудится....

-Зря, - не оценила ее благородство Фиона, - Фейлин как-то мечтательно протянула, что грезит о собственном благоустроенном пруду, где можно будет купаться в жару. Так что я на твоем месте не выходила бы на задний двор сонной. Можно вполне в скором времени выйти на террасу, пройтись пару метров и бултыхнуться в пруд...

-Надо поговорить с ним, - насторожилась Стелла, не чувствуя вострга от таких радикальных изменений.

-Хорошо, а остальные?

-Агния пропадает целыми днями в лавке Сиены. Фейлин снова взялась за учебу, ей недавно сильно влетело от наставницы за многочисленные прогулы, и она теперь наверстывает упущенное.

-Видела я ее наставницу, - Фиа недовольно поморщилась, - надменная, высокомерная и нудная до невозможности самоуверенная колдунья. Начала расспрашивать, где и у кого я училась, какой стихии отдаю предпочтение, и что вообще из себя представляю...

-Она вела себя вежливо и учтиво, - не согласилась с ней Стелла, ставшая свидетельницей короткого, не сложившегося разговора.

-Я умею читать между строк, - не моргнув глазом, ответила ведьма, - я ей не понравилась, это было очевидно.

-И ты расстроилась из-за этого?

-Шутишь? Даже кремовые пирожные Ланы не всем нравятся, что уж говорить обо мне...

Стелла не выдержала и рассмеялась. Отсмеявшись, она указала на братьев. - Мэйт и Руд тоже постоянно заняты.

-И мы плавно приблизились к тому, о ком ты хотела сказать в самом начале, но промолчала, - насмешливо сказала Фиона, закатывая глаза. - Брось, Стелла. Я же вижу, как ты относишься к притворщику...

-Ринат заслуживает хорошего и уважительного отношения, - настойчиво произнесла она, прищурившись, - он, между прочим, очень помог нам, когда раздобыл письма градоначальника и откопал припрятанное золото в его подвале!

-Еще бы! Для него нет ничего естественнее, чем воровать и совать свой нос в чужие дела!

- Если ты не забыла, мы с тобой договорились кое о чем на его счет. Ты оскорбляешь Рината только в том случае, если имеешь на это право!

-Весьма неопределенная формулировка, - отмахнулась от нее сестра, - особенно учитывая тот факт, что я всегда права! Я специально не стала тебе на нее указывать, чтобы ты потом не смогла ко мне придраться из-за якобы предубежденности с моей стороны!

-Выходит, наше соглашение уже закончилось? - Она приподняла правую бровь и поддела сестру. - Ненадолго же тебя хватило!

-Я вообще делаю вид, что не замечаю его, - огрызнулась Фиона, - но ему, скажите на милость, тоже мне, принц нашелся, это тоже не нравится! Мне кажется, для того, кем он является, он слишком много на себя берет!

-Любому не понравится такое отношение, Фиона!

-А мне не нравится он сам, и что делать?

-Ты могла бы быть немного вежливее...

-Не могла бы, - отрезала ведьма ледяным тоном, - и точка...

-Попросить Илара перебросить вас на необитаемый остров, что ли? - Устало спросила Стелла, ни к кому конеретно не обращаясь. Она на самом деле устала, как от вынужденного безделья, тесно переплетающегося со скукой, так и от враждебности Фионы, не желающей идти на мировую.

Ринат, к его чести, вел себя безукоризненно-вежливо, выдержанно и корректно. Что не останавливало ведьму с поистине богатым воображением, которая не уставала зло подшучивать над ним. Хамелеон в таких случаях лишь вежливо выгибал тонкую изящную бровь, напускал на себя заинтересованный вид, и слушал ее. Казалось, его ничуть не задевает враждебность женщины, но Стелла часто ловила его взгляд, направленный на ведьму. И выражение красивых ярких глаз мужчины ей откровенно не нравилось...

-Кстати, о хамелеонах и их умственных способностях... Вернее, об отсутствии оных. - Флегматично произнесла Фиона, внезапно нарушив длительное молчание. Стелла не торопилась возобновлять разговор, потому что откровенно злилась, а Фиа, похоже, думала о чем-то своем.

Потерев лоб, она тяжело вздохнула, и не став упоминать о том, что ведьма постоянно обвиняла его по поводу и без, потребовала. - Доказательства! И, так как ты всегда считаешь, что права, как выяснилось, я требую неопровержимых доказательств его умственной несостоятельности! Потому что знаю его немного дольше, чем ты, и он успел произвести на меня впечатление очень умного, хм, человека!

-Да пожалуйста! - Немедленно отозвалась Фиа, неодобрительно поджимая губу. Ее явно не устраивало заключенное между ними соглашение, которое она окрестила "временным", и лояльность младшей сестры к хамелеону. Поправив бархатку, отделанную алыми капельками гранатов, украшающую ее длинную стройную шею, она скучающим тоном произнесла. - Притворщик вернулся не один. Он привел домой гостью! Должна заметить, весьма необычную гостью!

Стелла удивленно вскинула голову, чтобы взглянуть на дорогу, проходящую мимо дома. Прохожие, убедившись, что братья скрылись в пристройке, а у дома сидят хозяйки, не спешили заговаривать, предпочитая проходить мимо, не привлекая к себе внимание. Поэтому она и не обратила внимания на пару, остановившуюся неподалеку. Рассмотрев хорошенько, кто стоит на тротуаре, она потрясенно присвистнула.

Ринат улыбнулся уголками губ, поймав ее потрясенный взгляд. Он был необыкновенно хорош в черных узких брюках и приталенном пиджаке с воротником-стойкой и длинными рукавами, расшитом серебряной вышивкой на груди. Он держался с небрежным величием и изяществом, свойственным только особам благородных кровей, которых с детских лет обучают выдержке. Совсем юные девушки и взрослые женщины, оказывающиеся с ним на одной стороне тротуара, пожирали взглядом высокого статного красавца, обладающего каким-то свойством, которое более практичная, чем она, Фиона нарекла природным магнетизмом. И не удерживались от соблазна взглянуть на него еще раз: они отходили на пару шагов и все, как одна, оглядывались на него с одинаковой робкой надеждой на то, что он смотрит им вослед.

А рядом с ним стояла незнакомая ей девушка, не уступающая ему по красоте. Она была обладательницей точеной изящной фигурки. Золотисто-желтое открытое платье выгодно подчеркивало все соблазнительные линии пленительного тела. По покатым плечам струились роскошные густые кудри огненно-красного цвета. Девушка неуверенно взглянула на них, как ребенок, сжалась, втянув голову в плечи, и робко взглянула на стоящего рядом хамелеона в поисках поддержки. Огромные изумрудные глаза отразили испуг. Алые пухлые губы подрагивали от волнения, а прелестное личико с совершенными в своей правильности чертами, дерзким маленьким носиком и высокими точеными скулами, побледнело.

-Ну, - Стелла, несмотря на удивление и растерянность, старалась быть объективной, - девушка совершенно очаровательна и прелестна...

-О да, - с холодной иронией в голосе издевательски протянула Фиона, - чудное личико. Красивые губки... и наверняка острые зубки...

-Ты не можешь судить о характере этой девушки, даже не зная ее! - Возмутилась Стелла. Неожиданная мысль, пришедшая ей в голову, заставила ее хитровато прищуриться. - Мне кажется, тебя заинтересовала личная жизнь Рината...

-О, да. Только о нем целыми днями и думаю. Прям не знаю, как засну сегодня, - язвительно прошипела Фиа, - его личная жизнь мне просто покоя давать не будет!

-Хорошо, - Стелла защитным жестом выставила вперед руки, показывая, что согласна с ней, - тогда почему ты так насторожилась? Мы же еще ничего не знаем. Вот познакомит он нас со своей спутницей, объяснит, в чем дело, тогда и будешь делать выводы!

-Надеюсь, знакомство не будет близким, - с каким-то странным намеком сказала ведьма.

-Я так понимаю, ты уже забралась в голову этой красавицы? - Внутренний голос лаконично посоветовал ей воспринять это, как данность. Все равно ругаться уже бессмысленно...

-Просто прочитала ее мысли, - без признаков раскаяния призналась ведьма, - и мне они не понравились.

-Ты же знаешь, что это не правильно, читать чужие мысли? - Пожурила сестру Стелла. - Могла бы подождать, пока нас познакомят...

-Если честно, я не горю желанием знакомиться со спутницей нашего опрометчивого друга, - она скривила губы в сардонической улыбке, - не подумай, я лишена расовых предрассудков, - услышав собственные слова со стороны, она прижала руку к груди, и рассмеялась. Сквозь бархатистый воркующий смех она едва слышно произнесла, - когда речь не идет о хамелеонах, конечно.

-И чем тебе не угодила эта незнакомая нам девушка?

-Тем, что она - вампирша, - невозмутимо ответствовала Фиона, покачивая ногой, - я, конечно, ничего не знаю о его пристрастиях. Может, притворщика, которого ты постоянно выгораживаешь, тянет на зубастеньких... Любит, так сказать, поострее...

-Я не выгораживаю его! - Резким взмахом руки отмела она нелепое обвинение сестры. - Я стараюсь быть объективной! - Задумчиво покусав губы, она напряженно спросила. - Ты уверена? - Стараясь не показывать своего волнения, она медленно поднялась со скамейки. Спутница хамелеона уже не казалась ей такой милой и очаровательной. Потому что она прекрасно знала, под внешней совершенной красотой могла скрываться не только могущественная сила, но и безжалостность, кровожадность и коварство.

-Как раз в этот момент она с удивлением думает о том, что дома в Златогорске совершенно не похожи на те, что она привыкла видеть в Сароне. Там все изысканно и величественно, а здесь, скорее - очаровательно и мило. И ей это очень нравится...Судя по всему, она недавно перебралась в город и еще не успела привыкнуть к его внешнему виду.

-Ринат никогда не совершает необдуманных поступков. Понимаю, ты ему не доверяешь, но я его все же выслушаю...

-Мне безразлично, кто значится у него в сердечных подругах, хоть суккуб! - Отмахнулась Фиона с безразличным видом. - Главное, чтобы они миловались подальше от вас с Агнией! Я не допущу, чтобы она распускала клыки в присутствии нашей маленькой сестренки!

- Она скоро замуж выходит, - напомнила Стелла. И вкрадчиво поинтересовалась. - Фиона, а ты уверена, что она вампирша? Может, ты ошиблась, и она демон, или, возможно, хамелеон?

-Можем провести эксперимент, - предложила ведьма с кривой усмешкой, - давай кто-нибудь из нас порежет палец?! Вот тогда ты и увидишь истинное лицо этой "демонессы"... Вернее, голодный оскал хищной нечисти...

-Хорошо, хорошо, убедила! - Она быстро вскинула руку, призывая сестру остановиться. - Интересно, зачем он привел ее сюда?

-Захотел получить твое благословение? - Ехидно предположила ведьма. - Ну, знаешь, как это бывает. Сейчас упадут тебе в ноги, признаются в вечной взаимной любви, и испросят разрешение на брак... - Затем, посерьезнев, негромко произнесла. - Не думала, что в Златогорске есть вампиры. Обычно они выбирают куда более крупные поселения, нежели этот городок, ведь в многолюдной толпе проще всего затеряться.

-Возможно, ей не нужно прятаться...

-Я восхищаюсь твоей тактичностью, - потерев между собой указательный и большой пальцы, она усмехнулась. - И верой в лучшее. Ты ведь на самом деле не сомневаешься, что у него есть объяснение своему странному поступку?

-Я знаю Рината, - поймав лукаво сверкающий взгляд сестры, в котором плясали золотистые искорки, она серьезно произнесла. - Не надо язвить насчет того, что он оказался высшим!

-Ты сама все сказала, - Фиона плавно поднялась, - мне не пришлось ничего говорить...

-Хорошо, - она скептическим жестом выгнула бровь, - ну и зачем, по-твоему, он привел к нам вампиршу?

-Раз ты спрашиваешь, - ведьма задумчиво коснулась длинными изящными пальцами маленького подбородка, сощурила изумрудные глаза и с невинной улыбкой высказалась. - Мне кажется, он встретил свою давнюю знакомую и пригласил ее на обед. Как ты можешь догадаться, в качестве основного блюда подадут всех нас...

Стелла украдкой взглянула на хамелеона, стоящего в стороне. И заметила, как помрачнело красивое лицо мужчины после насмешливых слов ведьмы. Она неловко кашлянула, вспомнив о совершенном слухе Рината. Она разволновалась из-за вампирши, и думать забыла о том, что он может слышать их разговор так, словно стоит рядом, а не в стороне.

Ринат, как обычно, проявил тактичность, позволив им справиться с удивлением. Словно прочитав ее мысли, он прозаично усмехнулся, с безупречной вежливостью попросил девушку подождать минутку и направился к ним быстрым шагом.

-Амана, - успешно игнорируя многозначительное и неодобрительное молчание помрачневшей ведьмы, он изящно склонил голову, приветствуя ее, - вчера вечером вы жаловались на скуку. - Его глаза искрились от смеха. - Похоже, какие-то боги услышали вас и решили помочь справиться с бездельем, подкинув работу.

-То есть, эта девушка - не твоя подруга? - Нахмурившись, спросила Стелла.

Хамелеон выгнул левую бровь, скользнул ироничным взглядом по Фионе, и вкрадчиво заметил. - У вашей сестры очень богатое воображение...

-И какая помощь ей нужна?

-Адаптация, - Ринат оглянулся на смущенную вампиршу, нерешительно осматривающуюся по сторонам с детской непосредственностью и восторженностью. Особенно ее заинтересовали дети, запускающие воздушного змея. Они смеялись, перебегали с одной стороны улицы на другую, путались под ногами у взрослых, которые или смеялись, или просили их быть осторожными и не мешать остальным. Прекрасные глаза сияли, она робко улыбалась, сжимая пальцами тонкую ткань прелестного платья. - Лилайн обратилась ко мне пару часов назад. Кто-то рассказал ей о том, что я работаю в "АСАЛиН", и она решила, что это - ее шанс. Из ее спутанного рассказа я понял, что она всего пару недель назад покинула Лас-Тирас и приехала в Златогорск.

-Зачем? - Кисло спросила Фиона. Ее вид ясно говорил о том, что она предпочла бы, чтобы вампирша осталась там, где ей и следовало находиться - на исторической родине, в огромном городе-княжестве, основанном вампирами. Стелла же не спешила судить так категорично и резко.

-Она хочет остаться здесь, не так ли?

-Я говорил, что меня беспредельно восхищает ваша проницательность? - С улыбкой спросил хамелеон.

-Да, пару раз, - она кивнула.

-Значит, это правда? - Ведьма нахмурилась и неодобрительно посмотрела на нее. - В твоем голосе, сестренка, я слышу заинтересованность. И мне это сильно не нравится. Как и то, - она с обвинением наставила палец на Рината, вопросительно вскинувшего бровь, с удивлением глядя на указующий перст, - что он пытается навязать тебе чужие проблемы. Стелла, в самом деле, ты собираешься помогать вампирше, которая может в любой момент проголодаться, выпустить свои клыки, перекусать всех и отправить нас прогуляться к предкам?

-Категоричность суждения досталась тебе от матери, не так ли? - Вежливым тоном, с крошечной долей безразличия, поинтересовался хамелеон, удерживая на красивом лице отстраненное выражение.

-Не твое дело, - отрезала Фиона, начиная злиться, судя по засверкавшим алым отсветом глазам.

-Я все больше и больше с каждым днем склоняюсь к той мысли, что вас нужно отправить на необитаемый остров! - Стелла потерла лоб и перевела дух.

-Не знаю, что происходило в семье Лилайн, и почему она так сильно хочет жить среди людей, - Ринат пожал плечами, - но она мечтает об этом. За то время, пока мы говорили, я совершенно убедился в том, что она не может думать ни о чем другом. Эта идея полностью захватила ее. Но, к сожалению для нее, она ничего не знает о человеческих обычаях и традициях. Она засыпала меня разными вопросами, и я понял, что все, что она знает о людях, основано на тех знаниях, которые она почерпнула из книг.

-Ты не хуже меня знаешь, что для начала она должна была обратиться в Хантар, чтобы встать на своеобразный учет новоприбывших.

-Она именно так и сделала, - хамелеон прикрыл глаза, - сразу же после своего приезда. Она даже испугала стражника своей страстной готовностью оказать ему содействие. Бедняга не успевал записывать за ней, так быстро она говорила.

-Значит, она переговорила с главой Хантара?

-Ваш брат счел доводы Лилайн разумными, а ее саму - не опасной для горожан. Он устроил ее встречу с советниками и городскими магами.

-И как прошло собеседование?

-Лилайн произвела неизгладимое впечатление. Они единогласно признали, что она может быть полезна для общества и выдали ей документы с правом на проживание в городе. Она времени даром не теряла, и уже сняла милый домик в центре города. Лилайн с таким восторгом описывала его, что я не сомневаюсь, она полюбила его всем сердцем. И нашла себе работу в модном ателье.

-Она просто очаровала их, вампиры умеют быть невообразимо обаятельны, когда им это нужно, - Фиа выглянула из-за хамелеона на вампиршу, с завидным терпением ожидающую конца разговора. Нахмурилась и поставила Рината в известность. - Ты мне вообще-то обзор закрываешь...

-Остановись я с другой стороны, ты все равно нашла бы, к чему придраться. Например, солнце стало бы слепить тебе глаза или ветер подул бы не так, как обычно...

-Ха, ха, ха, - уничижительно протянула Фиона.

-Так, все, - Стелла положила руку на плечо сестры, призывая ее успокоиться, и попросила Рината. - Пожалуйста, позови девушку. Наши перешептывания ей наверняка неприятны.

-Добрый день, - вампирша, подчинившаяся призывному жесту хамелеона, подошла к ним без колебания, чарующе улыбнулась и мелодичным, певучим голосом представилась. - Меня зовут Лилайн Эсс Тирайн. Прошу прощение за мое бестактное поведение, но я не решилась напрямую обратиться к вам, потому что не была уверена, что вы расцените мой визит правильно. Я много слышала о вашем агентстве, и о том, что вы работаете с нечистью, и подумала, что вы сможете помочь мне. Поэтому и обратилась к одному из ваших сотрудников, - она смущенно пожала плечами и призналась, - в таверне, где я расспрашивала о вас, мне сказали, что он с недавних пор работает в "АСАЛиН"...

-Да, его испытательный срок скоро закончится, и мы как раз подумываем над тем, как бы покорректней сообщить ему о том, что он не принят на работу, - холодно произнесла Фиона, смерив хамелеона пронзительным взглядом с головы до ног. Это прежнее обличье мужчины не привлекало к себе лишнего внимания и не вызывало вопросов. А вот появление такого красавца, каким он был на самом деле, не прошло незамеченным. Соседи стали расспрашивать о нем, к счастью для всех, принимая Рината за эльфа. Правда, были и те, кто не сомневался, в агенстве работает дракон...

-Она шутит, - со вздохом произнесла Стелла, заставив себя непринужденно улыбнуться.

-Вы мне поможете? - Девушка умоляюще сложила руки перед грудью. - Я очень, очень, очень сильно хочу остаться в Златогорске! Но для этого мне потребуется ваша помощь, сама я не справлюсь! Для меня люди - большая загадка, а ключа к разгадке их тайн у меня, к сожалению, нет! Я боюсь сказать что-нибудь не то, совершить поступок, который может быть неправильно понят, или просто неудачно пошутить... Это так тяжело, пытаться понравиться тем, кого ты не знаешь и не понимаешь!

-Не хочу вас обнадеживать... - Стелла рассудила, что не стоит давать вампирше ложную надежду. Она не знала, чем они могут ей помочь. Фейлин была единственной, кто имел представление о работе лекарей душ, ведь она с детства интересовалась тем, что делает ее отец. Она часто оставалась в кабинете, когда к нему приходили посетители. Джером никогда не прогонял ее, а пациенты в большинстве своем оказывались очарованы непосредственным прелестным ребенком, поэтому не просили увести девочку. Нужные знания у нее имелись, это правда. Пусть и без должного опыта... Но она совершенно не подходила на роль человека, который смог бы помочь девушке освоиться в человеческом обществе. По одной простой причине - она боялась всего на свете. Вампиров в том числе...

Стелла понимала чувства Лилайн, осознавала, что за мотивы движут ею, но не имела ни малейшего представления, что нужно сделать, чтобы заставить Фейлин приблизиться к вампирше ближе, чем на арбалетный выстрел. Да она в панике убежит при одном ее виде, закроется в своей каморке и забъется под стол! Нет, вариант с ведьмой отпадает сразу, она не захочет связываться с новой клиенткой... И, даже если случится чудо, и девушка отважится остаться наедине в кабинете с вампиршей, она все равно не сможет выдавить из себя и слова. Кому, как ни Стелле знать, что от волнения и страха у Фейлин язык немеет и отказывается поворачиваться. Она так и будет сидеть, и таращиться огромными глазами на посетительницу, не в силах выдавить из себя и звука...

-Значит, вы хотите почувствовать себя человеком, - задумчиво произнесла Фиона странным тоном, заставив ее с удивлением оглянуться на нее. Она старательно подбирала подходящие слова для мягкого и тактичного отказа, а ее сестра тем временем с интересом рассматривала вампиршу, как сложную головоломку. Фиа улыбнулась, словно ее позабавила эта мысль.

-Как... как вы догадались? - Девушка сильно побледнела. Она затравленно осмотрелась по сторонам, будто хотела убедиться в том, что над ней никто не смеется. - Я никому не говорила об этом!

Ринат не казался удивленным, он лишь едва заметно улыбнулся уголком губ. Зато Стелла смотрела на Лилайн с искренним недоумением и неприкрытым изумлением. Не дождавшись взрыва смеха или вспышки гневного осуждения и непонимания, вампирша несчастно вздохнула и робко призналась. - Да, я мечтаю именно об этом! Я хочу почувствовать себя человеком, понять, каково это, пережить все чувства и эмоции, которые свойственны людям! Наверное, это безумие... - И после короткой заминки дрожащим от волнения голосом спросила. - Вы - лекарь душ? Признаюсь честно, я никогда не сталкивалась с ними и не знаю, как они работают. Но думала, что им приходится часами беседовать со своими пациентами, чтобы понять, что его тревожит. А вы так легко поняли, в чем моя проблема, словно мысли прочитали!

-Можно сказать и так, - Фиона с веселой и беззаботной улыбкой развела руками, - но я не дипломированный лекарь душ, можно сказать самоучка. Поэтому показать бумагу с официальной печатью не смогу!

-О боги! - Вампирша с видимым облегчением рассмеялась и покачала головой. - Для меня это не имеет никакого значения! Я мечтаю остаться здесь навсегда, найти в городе верных друзей... - Она покраснела от смущения и тихо добавила. - И не только...

-Тогда, прошу, - ведьма, умело игнорируя безмолвный укор сестры, которая с характерным прищуром смотрела на нее, не одобряя ее действий, повернулась к пристройке и позвала Мэйта. Когда удивленный оборотень, с сомнением поглядывающий на посетительницу, подошел к ним, на ходу вытирая руки о переброшенное через плечо полотенце, она вежливо попросила. - Проводи, пожалуйста, леди Эсс Тирайн в кабинет. Я сейчас подойду...

-Ой, - глаза девушки стали просто огромными, - а как вы догадались, что я, ммм, леди?

-Если не хотите, чтобы люди знали о вашем статусе, представляйтесь просто как Лилайн Тирайн. Тогда ни у кого не возникнет лишних вопросов.

-Спасибо, - вампирша задумчиво кивнула, - я учту ваш совет. Наверное, мне стоит сходить в городскую библиотеку и прочесть все книги, где говорится о правилах обращения к разным людям, принятых в Тулгурском княжестве...

Девушка одарила всех радостной улыбкой, повернулась к Ринату, наблюдающему за Фионой с изучающим интересом, горячо поблагодарила его за помощь и поспешила за оборотнем.

-Что ты творишь, Фиа? - Набросилась на нее Стелла, стоило входной двери закрыться за спиной Мэйта, галантно пропустившего вампиршу вперед и придержавшего для нее дверь. Беспокойство за сестру, внезапно решившую поработать лекарем душ, с каждым мгновением только усиливалось, заставляя сердце биться в ускоренном темпе.

-Должна же и от меня быть польза, - со смешком ответила Фиона, нисколько не смущаясь. Затем тепло улыбнулась и коснулась кончиками пальцев ее щеки. - Не волнуйся по пустякам. У нее, конечно, не все дома, - она сопроводила свои слова характерным жестом, покрутив у виска, - но я постараюсь ей помочь...

-Ты прочитала ее мысли?

-Ммм, не стану отрицать. Бардак у нее в голове жуткий, понадобится много времени, чтобы разобраться с каждой проблемой и расставить все по полочкам, но ничего, мне попадались куда более сложные экземпляры! К тому же, это уникальный случай в моей практике, с нечистью я еще не работала...

-А если кто-нибудь узнает, что ты - телепат, да еще и эмпат к тому же? - Не унималась Стелла. - Ты же сама не хотела, чтобы о твоих способностях узнали посторонние люди!

-Дорогая, она никогда не догадается, что я ковырялась в ее мозгах, - Фиона направилась к крыльцу, затем остановилась, взглянула на нее и насмешливо поинтересовалась. - Думаешь, я впервые это делаю?

-Так вот как ты заработала свое состояние! - Внезапно поняла Стелла. Теперь понятно, каким образом Фиона так мастерски научилась воздействовать на людей!

-Не буду лицемерно лгать и скромничать, - Фиона подмигнула ей, - в своем деле я - профессионал!

-И у нее в мыслях наверняка мелькнула сумма, которую она готова заплатить?! - Она с обвинением покачала головой, но сестра и не подумала смущаться.

-Твое благородство когда-нибудь сыграет с тобой плохую шутку, - Фиа с осуждением вздохнула. Затем насмешливо спросила. - Ты же не думаешь, что я буду забивать себе голову чужими проблемами бесплатно?! Там такие дебри предрассудков, глупых страхов, детских комплексов и неуверенности в себе, что мне придется с боем продираться сквозь них. И да, я считаю, что мои старания должны быть справедливо вознаграждены!

-А с Мэйта ты и гроша не взяла, - иронично заметила Стелла. И насмешливо поинтересовалась, стараясь невинно улыбаться при этом. - Это был жест доброй воли?

На самом деле, она была благодарна сестре за вмешательство. Оборотень, ставший жертвой талантов ведьмы пару дней назад, резко забыл о том, что считал себя недостойным любви их младшей сестры. Он признался ошалевшей от неожиданности Агнии в своих чувствах, попросил разрешения ухаживать за ней, а после сделал предложение руки и сердца. Никто не смог остаться равнодушным, когда девушка, не веря своему счастью, бросилась Мэйту на шею со слезами радости на глазах...

Фиона фыркнула и отмахнулась от ее вопроса. - Я с будущих родственников деньги не беру!

И спокойно направилась к входной двери.

-Вопрос, - Стелла не поворачивалась к Ринату, но могла поклясться, что мужчина внезапно напрягся.

-Я вас слушаю, амана...

-Вампирша ведь не случайно появилась здесь именно сейчас, не так ли?

-Ваша сестра постоянно переживает из-за того, что не приносит пользы. Видимо, для того, чтобы чувствовать себя счастливой, ей необходимо постоянно что-то делать.

-И ты решил подбросить ей работу, - она с озадаченным выражением на лице повернулась к хамелеону. - Как ты узнал, что работа лекаря душ ей по плечу? Она даже мне не рассказывала о том, что у нее в этой области есть хотя бы какой-нибудь опыт!

-Заметил, как мастерски она воздействует на людей, - Ринат и не собирался отпираться или оправдываться.

-Лана, - запоздало догадалась Стелла.

-Практически перестала меня бояться, - подтвердил хамелеон после короткого лаконичного кивка. - Она дрожала от ужаса даже от звука моих шагов, и пряталась под стол на кухне, стоило мне войти в дом. А пару дней назад, как ни в чем не бывало, поздоровалась со мной и спросила, не хочу ли я какао. В ее поведении я не заметил никакой фальши или притворста. Она на самом деле перестала считать меня ужасным чудовищем. Догадаться, что без вмешательства вашей сестры не обошлось, было не трудно...

-Почему ты так упорно называешь ее моей сестрой? Я ни разу не слышала, чтобы ты назвал ее по имени...

-Ее это раздражает, - с прозаичной улыбкой пояснил хамелеон, - как и прочие обращения. К тому же, ее злит, если я напрямую обращаюсь к ней.

-И с этим что-то нужно делать, - пробормотала себе под нос Стелла.

-Как бы вы не старались, амана, это не изменит того факта, что она ненавидит меня. Ваша сестра смотрит на меня, а видит хамелеона, который убил ее подругу.

-Я поговорю с ней, - пообещала она, - Фиона должна понять, что относится к тебе предвзято и ведет себя совершенно не объективно.

-Дело не во мне. Она винит себя в смерти той женщины и ее детей. Если вы вмешаетесь, будет только хуже. Она начнет злиться и на вас...

-А ты случаем не эмпат? - Устало поинтересовалась она.

Ринат пожал плечами. - Я никогда не использовал способности вашей сестры.

-Да, я тоже не хотела бы оказаться в ее шкуре, - призналась Стелла со вздохом, - честно сказать, я сначала не понимала, каково это. Мы были подростками, и мне казалось, что ее способности - это невероятный дар богов! Откровенно признаться, первые дни я ей даже немного завидовала. Ведь это так здорово, читать мысли других людей, словно открытую книгу, знать, что они чувствуют! А потом... Поняла, как на самом деле тяжело ей приходится...

-Но она справилась...

-Верно...

Стелла устала без цели слоняться по дому, поэтому устроилась в кресле на террасе с кружкой горячего чая в руках. Ринат, получивший от Ланы не только точно такую же чашку, но и веселую открытую улыбку, хмыкнул, и облокотился бедром на перила, наблюдая за переругивающимися оборотнями, которые тщательно вымеряли длину наличников, подпиливая лишние миллиметры и заново покрывая их краской.

-Они ведь не обязаны были это делать, - хмуро произнесла она, чувствуя за собой неосознанную вину.

-Работа с деревом доставляет им удовольствие, - не согласился с ней хамелеон. Он улыбнулся уголком губ и кивком головы указал на Руда. - Он носился с чертежами, как с маленькими детьми. По-моему, после того, как я заново перерисовал потерянную схему, он брал их с собой в постель, чтобы случайно не забыть где-нибудь. И тщательно пересчитывал их перед сном. Нужно признать, эти ребята невероятно талантливы.

-У них золотые руки. - Здесь она с ним была полностью солидарна. Язык не поворачивался назвать то, что они построили, обычной пристройкой. И оба настояли на том, чтобы отделать в этом стиле весь дом. Стелла не возражала...

-Похоже, адаптация на сегодня окончена, - усмехнулся Ринат, выпрямляясь.

Она ждала, что из дверей выпорхнет веселая, довольная и счастливая вампирша. Девушка действительно вышла: с огромными потрясенными глазами, бледная и растерянная.

Оглядев их по очереди с ног до головы, словно впервые увидев, она честно призналась. - Мне нужно делать записи. Завтра непременно возьму бумагу и перо! Иначе забуду что-нибудь важное!

Лилайн пребывала под таким сильным впечатлением от разговора с ведьмой, что едва не забыла попрощаться, дошла до крыльца, опомнилась и начала извиняться, оправдываясь тем, что у нее в голове все перемешалось... Со священным трепетом в дрожащем голосе уверив их, что Фиона - чародейка и волшебница, вампирша ушла.

Стелла задумчиво потерла затылок и задала вполне закономерный вопрос. - Что она с ней сделала?

-Думаю, ваша сестра все равно не признается, даже если вы напрямую спросите у нее об этом. - Поймав ее взгляд, он укоризненно произнес. - Подозреваю, она пользуется своей силой, чтобы воздействовать на нее на ментальном уровне.

-Это опасно?

-В данном случае, нет, - успокоил ее хамелеон, - девушка не обладает эмпатической или телепатической силой, поэтому не сможет почувствовать воздействие извне. И не сумеет навредить ей.

-Если, конечно, не вздумает оставить ей на шее украшение в виде двух аккуратных дырочек...

-Насчет этого можете не беспокоиться, - он слегка прищурился, и Стелла заметила знакомое алое сияние, едва приметное. Через секунду его глаза снова казались вполне нормальными, но ее это не обмануло. Стелла была уверена, что эти облески не были игрой света. И Ринат подвердил ее догадку. - Я слежу за вампиршей. Она не сможет навредить вашей сестре, даже если захочет этого.

-Чтобы там не говорила Фиона, ты просто прелесть, - сделала вывод обрадованная его признанием Стелла. Поднявшись из кресла, она подошла к хамелеону, привстала на носочки и поцеловала его в щеку. - Так как Илар не причинит тебе вреда, можно позволить себе такую невинную нежность. - Она улыбнулась и со вздохом продолжила. - Пойду, посмотрю, чем там занимается новоявленный лекарь душ...

Она ожидала увидеть что угодно, но не сестру, примеряющую серьги у висящего на стене зеркала. Фиона любовалась своим отражением с каким-то отрешенным видом, уделяя основное внимание именно украшениям.

-Красивые серьги, - как раз в ее духе - замысловатое плетение, крупные камни ярко-желтого цвета, - и тебе они идут. Только не говори, пожалуйста, что ты сняла их с вампирши. Мое сердце этого не выдержит...

Фиа удивленно вскинула бровь, подошла к столу и подтолкнула вперед по гладкой столешнице туго набитый кошелек с золотой монограммой на синем шелке. Сняла серьги и аккуратно уложила в небольшую шкатулку.

-Вознаграждение вот. А украшения я сегодня забрала у ювелира. Просто не успела примерить...

-Какое счастье, я уже решила, что ты конфисковала их в качестве моральной компенсации!

-Кстати, Лилайн они понравились гораздо больше, чем тебе. Она по достоинству оценила мастерство, с которым они сделали. И была очень благодарна, когда я посоветовала ей обратиться в лавку к горнякам...

-Ты действительно можешь ей помочь?

-Скажи, ты заметила разницу между той девушкой, что вошла сюда, и той, которая вышла из этих дверей спустя пару часов?

-Конечно...

-Вот тебе и ответ.

-Не скажу, что ее вид после вашего разговора мне понравился, - не стала скрывать Стелла. И, не выдержав, с любопытством спросила. - И что ты ей сказала?

-Только то, что она хотела услышать, недоверчивая ты моя, - Фиона широко улыбнулась, подошла, и легко дернула ее за прядь волос. - Не волнуйся, ничего она мне не сделает. Девушка, не смотря на то, кем она является, совершенно безобидна. Ей действительно будет лучше среди людей, чем в окружении себе подобных. И я помогу ей освоиться...

-Надеюсь, она не покусает тебя в качестве благодарности за помощь, - Стелла сморщила нос и убрала руку сестры. Говорить о том, что хамелеон полностью контролирует ситуацию, она намеренно не стала.

-Обещаю, если это произойдет, ты узнаешь об этом первой, - с кровожадной улыбкой пообещала Фиона. А затем поинтересовалась. - Лана уже приготовила обещанный пирог с творогом и грушами? Последние полчаса, разбирая странные и смутные воспоминания Лилайн о детстве, я только о нем и думала...

-Надеюсь, несчастная вампирша не воспримет это, как призыв немедленоо перестать кусать людей и сесть на своеобразную диету, - пошутила она.

-Лилайн не пьет напрямую из источника, - Фиона устало потерла лоб. Только сейчас Стелла обратила внимание на то, что едва заметная морщинка у нее между глаз стала глубже, а под глазами пролегли темные круги.

-Ты устала...

-Пройдет. Первые встречи всегда самые тяжелые. Это как огромный запутанный клубок. Чтобы его распутать, нужно отыскать нужную веревочку и потянуть за нее. Вот этим я сегодня и занималась, пыталась найти кончик этой веревочки. Пока что тщетно...

-От твоих объяснений мне тоже захотелось пирога, - Стелла невинно улыбнулась, - почему бы нам не попить чая на террасе? Погода сегодня изумительная...

-Ничего не имею против.

Проводив сестру виноватым взглядом, она едва слышно вздохнула. Ее задумка, прямо сказать, имела множество недостатков. Что ж, нужно верить в лучшее, оптимистично подбодрила она саму себя. Вдруг хамелеон и ведьма вспомнят, что они взрослые люди и смогут поболтать, хотя бы вежливо, на приветливость, доброжелательность и сердесность она и не надеется... Стелла разочарованно выдохнула и понуро опустила плечи. Кого она обманывает? Стоит Фионе выйти на террасу и увидеть спокойно и мирно пьющего чай Рината, как вспыхнет очередная ссора. Ну и пусть! Она встряхнулась и направилась следом за сестрой. Рано или поздно ей надоест поражать всех своим остроумием и ехидностью, и подначивать хамелеона... Или нет... Зная Фиону, как облупленную, она склонялась ко второму варианту, хоть и не хотела признаваться в этом даже самой себе.

*****

-Странно, - раздался от дверей смеющийся голос Демира. Стелла подняла голову, чтобы взглянуть на брата, неспешно входящего в кабинет с широкой улыбкой на загорелом лице. Он запустил руку в растрепанные волосы, встопорщив их еще больше. Подмигнул и продолжил. - Мне казалось, в Златогорске царит тишь и благодать. Даже количество краж резко сократилось, словно все городские воры объявили забастовку. Но, глядя на ваше агентство, поневоле начинаешь подозревать, что это затишье - всего лишь видимость, и наш славный и чудный город захлестнула волна преступлений.

-А, ты об этом, - она поднялась из-за стола и подошла к окну.

Возле дома собралась небольшая толпа, состоящая из полуторы дюжины людей, которые мирно и мило беседовали между собой, попивая чай на вынос из чайной напротив, любовались цветником, обсуждали пристройку и прогуливались по тротуару туда-сюда, терпеливо дожидаясь своей очереди.

-Они к Фионе, - пояснила она, оглядываясь на Демира.

Мужчина нахмурился и подошел к ней, останавливаясь рядом. Засунув руки в карманы, он поинтересовался. - Почему именно к ней?

-Видимо, ты еще не слышал гуляющие по городу слухи, - Стелла улыбнулась и указала на сидящую на резной скамеечке очаровательную парочку, воркующую между собой: мужчина и женщина были удивительно похожи друг на друга - оба голубоглазые, белокурые и светлокожие. - У нас в агентстве появился лекарь душ...

К которому клиенты стали выстраиваться в очередь после того, как Лилайн, прошедшая у нее курс адаптации, с восторгом рассказала в городской таверне, пользующейся спросом у горожан о том, что в "АСАЛиН" появился лекарь душ - невероятно сильный, талантливый и проницательный.

Стелла не сомневалась, что ее слова не останутся не услышанными. И не ошиблась... На следующее утро в агентство пришел колдун, недавно перебравшийся из Виттары. Молодой мужчина, оторопело смотрящий на нее через большой письменный стол, озадаченно потер бровь и честно признался.

-Я думал, вы старше...

Стелла встретила его робкое признание своей фирменной улыбкой и ласково уверила его в том, что возраст в их деле не имеет никакого значения.

Колдун проникся и рассказал о своей проблеме: Виттара с Тулгуром, может, и считались союзными государствами, но не слишком стремились узнать обычаи и традиции друг друга.

Фиона, спустившаяся вниз, вела себя безукоризненно вежливо и приветливо. Пообещав помочь ему, она прихватила мужчину за локоток и увела в соседнюю комнату.

Дверь за ними едва успела закрыться, когда Лана с улыбкой сообщила о приходе очередного посетителя, которого интересовали услуги лекаря душ. Пришлось в срочном порядке оборудовать еще один кабинет, где Фиа могла спокойно со всеми удобствами принимать посетителей. И ставить скамейки у террасы...

-Да? - Демир на самом деле казался удивленным. - И где вы его нашли? Обычно лекари душ сразу же обращаются в Хантар.

-Фиона больше не хочет служить в крепости, - Стелла выглянула в коридор и позвала Лану, попросив ее принести чай. Вернувшись к столу, она удобно устроилась в кресле, положила руки на подлокотники и нежно погладила пальцами прочную качественную кожу, обтягивающую их. - Говорит, что ей надоело гоняться за преступниками.

-И она решила покопаться в их мозгах? - Саркастично предположил Демир, устраиваясь на гостевом стуле.

-Тебе не о чем беспокоиться, - успокоила его Стелла, лукаво сверкнув заблестевшими от смеха глазами, - пока что к ней обращается только нечисть...

-Выходит, людей среди этой толпы вообще нет?

-Ни одного, - ровным тоном подтвердила она, украдкой наблюдая за ним из-под опущенных ресниц.

-Хорошо еще, что меня они знают, - Демир блеснул быстрой улыбкой, - а то заставили бы ждать свой черед на общих, так сказать, основаниях. Правда, когда я проходил в двери, они перешептывались у меня за спиной насчет того, что даже стража обращается к вам за помощью.

-Надо было сказать, что ты - по личным делам, - с серьезным видом посоветовала Стелла.

-И нарваться на твой кулак или проклятье от Фионы? - Он со скепсисом взглянул на нее. - Что-то вы не торопитесь рассказывать всем, что мы приходимся друг другу близкой родней.

-Я не делаю из этого секрета, - она небрежно пожала плечами, - а Агния и вовсе не собирается молчать о том, что ты наш брат. Она говорила об этом в лавке, кому-то из посетителей, а потом - на торговой площади, пугая какого-то воришку, которому хватило ума сунуть жадную руку в ее карман.

-Да? До меня еще сплетни не дошли...

-Не верят, наверное, - Стелла не смогла отказать себе в удовольствии поиздеваться над мужчиной, - думают, что за те пять лет, что я прожила в городе, кто-нибудь из нас все-таки проговорился бы...

-Я знаю, что поступил не очень хорошо, - пробурчал стражник, - не надо мне постоянно об этом напоминать!

-Значит, в городе все спокойно? - Ушла она от темы, немало смущающей Демира, который чувствовал себя виноватым перед ними всеми за то, что столько лет скрывал правду.

-Да, затишье...

-Перед бурей?

-Кто знает? - Он недовольно передернул плечами. И щелкнул пальцами. - Кстати, мне наконец-то ответили. Из столицы пришло официальное письмо...

-И? - Она жадно подалась вперед.

-Приносят свои искренние извинения за долгое ожидание. Уверяют, что нерадивый служка, отказавшийся принять моего гонца с извещением, наказан должным образом и отстранен от службы.

-Но о новом градоправителе ни слова?

-Почему же? - Демир жестковато усмехнулся. - Советники князя сообщили, что продолжают вести переговоры с человеком, которого хотят видеть на должности постоянного главы Хантара. И, как бы между прочим, сообщили, что сразу по приезду в город повысят его до градоначальника. Но он все еще не соглашается даже на первую должность... Поэтому меня попросили повременить с возращением в приграничный гарнизон, довольно прозрачно намекнув, что я внакладе не останусь. Будто меня волнует их вознаграждение! Вернусь на границу и сам буду в патрули ходить!

-Не доверяешь своим подчиненным? Думаешь, могли польститься на золото и приняли участие в заговоре?

-Да не только в этом дело, - он вздохнул и нехотя признался, - на границе просто низшей прожорливой нечисти обычно пруд пруди.

-Не хочешь боевые навыки потерять? - Понимающе улыбнулась Стелла.

-Да надело мне в крепости сидеть, - он с досадой поморщился, - как все эти советники еще корни не пустили, ума не приложу. Кстати, о них... Пятеро советников и три хантарских мага не появляются на службе под разными предлогами. Кто-то отравился, кто-то сломал ногу, парочке в срочном порядке понадобилось навестить приболевших родственников. Некоторые вообще придумали какие-то нелепые отговорки...

-Боятся попасть под раздачу?

-Скорее всего, - он кивнул, - волнуются за свои шкуры. Вдруг градоначальник перед побегом успел кому-нибудь сообщить о том, что у него были сообщники? Или оставил письма и бумаги, компрометирующие их. Вот и отсиживаются по домам, дожидаются новостей, чтобы в случае опасности сразу же рвануть прочь из города.

-От князя не пришел приказ разыскать и арестовать сообщников градоправителя? - Удивилась Стелла.

-Такое ощущение, что об этой истории в столице хотят как можно быстрее забыть. Советники порадовались, что украденное золото благополучно вернулось в казну, и предложили закрыть дело, чтобы среди простых жителей не начались волнения.

-Бред! - Презрительно фыркнув, вынесла свой вердикт Стелла.

-Чистой воды, - согласился Демир.

Лана, вошедшая в кабинет с подносом в руках, поздоровалась со стражником, и начала расставлять на столе чашки и вазочки со сладостями.

-Посетитель еще не ушел? - Поинтересовалась она у кошки, размешивая горячее какао с небольшими розовыми кусочками зефира.

Девушка вздохнула и отрицательно покачала головой. И поспешила ее успокоить. - У него скоро время выходит.

-А почему они все вместе приходят, если у вас прием по времени расписан? - Хмыкнув, спросил Демир, поблагодарив полукровку вежливым кивком.

-Понятия не имею, - честно призналась Стелла, делая маленький пробный глоток. Напиток оказался именно таким, как она любила: не обжигающе горячим, сладким и пряным.

-Скучно им, наверное, - высказала свое мнение кошка, направляясь к двери, помахивая пустым подносом, - собираются поболтать, городские новости обсудить, косточки кому-нибудь перемыть...

-И они не нервируют своим присутствием ваших соседей?

Стелла иронично фыркнула и отставила чашку. Заправив за ухо выбившуюся волнистую прядь, она со смехом произнесла. - Они умеют произвести хорошее впечатление. К тому же, благодаря им у многих торговцев с нашей улицы дела идут в гору: многие из них заходят в чайную перекусить, покупают цветы и книги. И ходят пообедать в таверну, которая расположена вниз по улице, ближе к площади... Так что все довольны...

Едва за Демиром, пообещавшим в ближайшее время прийти на ужин, закрылась дверь, как в кабинет просунулась светловолосая голова встревоженного Руда.

-Амана, - он шмыгнул простуженным носом и доложил, - вас посетитель дожидается! Можно пригласить?

-Фиона в соседнем кабинете принимает, - ответила Стелла, не отвлекаясь от своего занятия. Она перерыла весь ящик, но так и не нашла чернильницу. Помянув демонов, она полезла в другой ящик, но оборотень и не думал отставать.

-Ну, лекарь душ ему бы не помешал, - он потер затылок, - выглядит он паршиво, должен признать. Только он к вам, сказал, по срочному и неотложному делу! Странный какой-то тип...

-Почему странный? - Приглушенно спросила она, перекладывая с маста на место кипы бумаг. Нет, она все-таки отобьет кошке лапы, чтобы она без разрешения не совала их куда не попадя!

-Нервный, дерганный... Едва не плачет...

-Руд, у человека горе, а ты его у дверей держишь? - Приторно-любезным тоном поинтересовалась она с недобрым прищуром.

-Вы заняты были, - растерялся оборотень.

-Чай я и потом попить смогла бы, ничего бы со мной не случилось! - Она со звучным хлопком задвинула ящик на место, резко поднялась и отдернула длинный приталенный жакет насыщенно-коричневого цвета, перетянутый на талии широким золотистым ремнем. И мрачно взглянула на мужчину. - Ты все еще здесь?

-Уже нет, - понятливо отчитался оборотень, пропадая из поля зрения.

Вернулся он очень быстро. Пропустил мимо себя высокого широкоплечего мужчину и вопросительно на нее посмотрел, безволвно спрашивая, уйти ему и не мешать или остаться.

-Останься, - она указала посетителю, нервно переминающемуся с ноги на ногу, на стул и предложила, - присаживайтесь...

-Ссспасибо, - он гулко сглотнул и быстро замотал головой, отказываясь от ее приглашения, - не смогу я на месте усидеть! Дело у меня к вам, безотлагательное! Одна надежда на ваше агентство и осталась!

-Мы постараемся помочь, - уклончиво пообещала Стелла, поворачиваясь к оборотню, выгибая бровь. Но тот лишь развел руками, показывая, что ничего не знает. Поэтому она быстро повернулась к мужчине, который беспокойно шевелил пальцами, то перебирая край собственной длинной свободной рубашки, то теребя широкий пояс. - Что у вас случилось?

-Беда, - он отер выступивший на высоком покатом лбу пот и с нескрываемой болью посмотрел ей прямо в глаза, - мальчишка тринадцатилетний, помощник кузнеца, у нас в деревне пропал!

-Почему вы не обратились в Хантар? - Она не смогла скрыть изумления. И неодобрения. - Вы должны были немедленно после происшествия вызвать стражу!

Жители города и окрестных селений всю свою жизнь прожили на границе и привыкли к неприятным сюрпризам, на которые судьба по отношению к ним всегда была немилосердно щедра. А Хантар был создан как раз для того, чтобы с последствиями таких "подарков фортуны" разбираться, отправляя их к мракобесам на постой.

-Пока скот пропадал, мы не тревожились особо, - тихо признался мужчина, - частенько такое бывает. Лес да горы рядом, всякая тварь оттуда лезет в деревню, говядинкой да свининкой дармовой полакомиться. Собирались толпой да лес прочесывали. Не нашли никого, правда. А там и живность пропадать перестала. Ну, мы и успокоились, понадеялись, что те, кто у нас промышлял, дальше ушли.

-И не стали сообщать о пропаже скота в Хантар? - Догадаться было не сложно.

-Побоялись, что засмеют нас, - он понуро повесил голову, - скажут, что за собственными коровами уследить не смогли...

-Никто вас ни в чем не будет обвинять! - Рыкнула Стелла. - Это - работа стражников, разбираться в таких делах!

-Простите, - окончательно смутился посетитель, - знаю я, что вы из стражей, не хотел обидеть вас своими словами!

-К делу!

-С неделю назад односельчанин мой пропал, пошел на рассвете сети снимать на реку, да и с концами. Он частенько так делал, да потом на целый день и пропадал. То других рыбаков встретит, то припрятанную зарание фляжку под березкой отыщет... Ну, - он смущенно кашлянул, - мать с женой и не тревожились, знали, что к ужину придет... Или приползет на рогах... А когда он и к закату не вернулся, затревожились, и ко мне пришли. Староста я Березовки...

-Какого демона вы тянули целую неделю? - Опешила она от признания мужчины. - Что он, по-вашему, к русалкам в омут в гости отправился? Чего вы ждали, что он в целости и сохранности сам домой вернется?

-Да вызвали мы стражу сразу, - начал оправдываться староста хорошо известной ей большой деревни, расположенной у подножия гор, в окружении смешанного леса, полей и заливных лугов, - как только спутанные, да порванные сети на берегу, да корзину с рыбой нашли, так я мальчишку в город отправил за стражниками! С ними маг прибыл, реку заклинаниями проверил, но тела так сыскать и не смог! А стража на берегу следы борьбы нашла, сказали, нечисть на него какая-то напала. Знамо дело, тут же все подвалы, амбары, сараи да лес обыскали, но ничего не нашли!

-И прекратили поиски? - Мрачно спросила Стелла, досадливо и раздраженно поморщившись.

-Покараулили пару дней, по лесу с магом походили, - он тяжело вздохнул и развел руками, - так ни с чем и уехали. А перед этим меня в сторону отозвали, сказали, что нечисть из деревни ушла. А я, дурак наивный, им и поверил! Так, на всякий случай, парочку дозорных оставляли на ночь! Да толку с них, эх, - он невесело махнул рукой, - они по улицам болтались, и не слышали, как твари в кузницу проникли, да мальчонку уволокли!

-Руд, позови Мэйти и Рината, - распорядилась Стелла, - и Фиону. Мне она понадобится.

-Сказывали, что у вас оборотни служат, - признался староста едва слышным шепотом, - вот я в город и поспешил! Они-то должны нечисть выследить! Стража нас ведь того, - он покачал головой, - подвела...

Ведьма пришла первой. Озадаченно хмуря брови, облаченная в непривычный для нее кожаный черный костюм, Фиона заглянула в кабинет и поинтересовалась. - Где пожар?

-Не пожар, а нападение нечисти, - поправила ее Стелла, - мне нужно, чтобы ты перебросила нас в деревню.

-Ориентир есть? - Тут же посерьезнела женщина.

-Местный староста, - она кивнула на мужчину, побледневшего еще больше, - сойдет?

-Вполне...Сколько жертв? - После короткой заминки спросила она у нее.

Стелла отвела взгляд от несчастного мужчины, который после вопроса Фионы сник еще больше, виновато уставившись в пол. Отошла в сторону, и негромко ответила. - Две.

-И когда произошло второе нападение?

-Думаю, мы уже не успеем спасти мальчишку, - сквозь зубы резковато произнесла она, - не сомневаюсь, что староста сюда своим ходом добирался!

-Нету в деревне колдуна, - еще тише сказал мужчина, и признался, - на лошади своей прискакал...

-Так когда на него напали? - Повторила свой вопрос Фиа.

-На рассвете...

Стелла махнула рукой, и тут же сжала пальцы в кулак. Нечисть столько времени ждать не будет, чтобы утолить свой голод.

-Больше четырех часов прошло, - ведьма скривилась, - да, шансов выжить у него практически не осталось...

-Пока мы деревню обыскали, покуда я до города добрался...

-Можете не оправдываться, - стараясь держать себя в руках, ровным тоном произнесла Стелла, не глядя на ссутулившегося под тяжестью вины старосту, - никто вас не обвиняет. Только прошение в Хантар я вам советую подать...

-Какое прошение? - Не понял мужчина.

-С просьбой выделить вам собственного мага. Если бы в Березовках был колдун или ведьма, вы не потратили бы столько времени на дорогу, а наши шансы отыскать мальчишку живым и здоровым значительно бы возрасли!

Мысли Стеллы целиком занимал пропаший мальчик, но она все равно заметила, как скривилось от недовольства очаровательное личико сестры, когда в кабинет вошли оборотни и хамелеон.

Она не сомневалась, что Фиона не сумеет смолчать, и не ошиблась в своих предположениях.

-А ему обязательно идти с нами? - Разочарованно и зло спросила ведьма, не скрывая враждебности.

-Обязательно, - непреклонным тоном отрезала Стелла, давая понять, что разговор окончен.

Спорить Фиа не стала, только закусила губы и кивнула, принимая ее решение. Создав переход, она сделала приглашающий жест рукой. Оборотни, быстро переглянувшись, первыми вошли в сияние. Она нетерпеливо оглянулась на нерешительно мнущегося старосту, не отваживающегося вступить в ровную сияющую рамку, слегка колеблющуюся в воздухе посреди комнаты.

Секунды безжалостно и стремительно таяли, время безвозвратно убегало, а он медлил.

Попросив у богов выдать ей хотя бы небольшой запас терпения, она решительно подошла к нему, схватила несопротивляющегося мужчину за ворот рубахи и потащила к переходу, сквозь зубы прошипев. - У нас нет времени на ваши глупые предрассудки и страхи! Потом будете трястись перед колдунами!

Затолкав старосту, покрасневшего от выговора, в переход, она покачала головой, перевела дыхание и шагнула следом за ним, приготовившись к легкому дискомфорту и неизбежному головокружению...

*****

-Люди невероятно легкомысленны, - сделал вывод Мэйт, в легком замешательстве оглядываясь по сторонам.

Стелла бегло скользнула по кузнице изучающим цепким взглядом, подмечая малейшие детали. Большое, высокое здание, сложенное из темного камня, расспологалось у самого берега запруды, в стороне от деревни, широко и привольно устроившейся между лесом и лугами.

-Это - беспечность, - поправила она оборотня, - и слепая вера в то, что ни с кем из них ничего плохого не случится.

Легкий ветерок доносил до них запах ила и тины. Трепетные березки, растущие у кузни, изящно склоняли тонкие ветки, кокетничая с ним. Большое селение казалось вымершим. И неудивительно, неподалеку собралась огромная толпа. При их появлении испуганно отхлынувшая назад.

Переход перенес их точно в центр столпотворения, заставив людей быстро расступиться.

Теперь они тихо перешептывались, рассматривая их с разными чувствами: от неприкрытого любопытства до откровенного презрения. Мол, даже если умудренные годами опытные стражники, собаку съевшие на поимке нечисти, не смогли выследить поохотившихся в деревне тварей, то куда уж маленькой горстке людей справиться с ними!

Губы сами собой сложились в жесткую и презрительную усмешку. Кому, как не ей, было прекрасно известно о том, что стражи в большинстве своем никогда не станут рисковать своей шкурой. Ушла нечисть, вот и прекрасно! Можно с чистой совестью вернуться в Хантар, быстренько состряпать подробный отчет о своих геройских и отчаянных попытках ее изловить и придать справедливому суду, и пойти поиграть в карты с напарниками, чтобы скоротать скучный денек! Ну а если существа, не пойманные доблестными хранителями спокойствия и благоденствия, внезапно вернулись, да еще и кого-то слопали или утащили, так сказать, про запас... Всякое бывает... От этого, как известно, никто не застрахован...

-Да разве мы подумать могли, что какая-то нечисть средь бела дня на него кинется в деревне! - Не смог смолчать высокий, широкоплечий мужчина в темной, ничем не приметной одежде, выделяющийся среди остальных впечатляющей мускулатурой. Наверняка кузнец, пытается оправдаться за то, что бросил малолетнего ученика без присмотра, а сам куда-то ушел, оставив кузню на его попечение.

-Я только что это сказала, - ледяным тоном заметила Стелла. Она шагнула вперед, заставив двух женщин, теребящих платки, быстро податься назад, давая ей дорогу. - Нужно внимательно осмотреть кузницу. Они не могли не наследить. Если мы имеем дело с низшей нечистью, прятать следы своего пребывания она не станет.

-Я сам, вот этими руками, запер дверь, когда уходил, - кузнец протянул вперед руки, тряся ими в воздухе с яростным видом, - и строго настрого запретил ему отпирать кому-то, кроме меня или знакомых!

-Они были крепко заперты, когда он вернулся, - вмешался староста, вытирая лоб. И указал на широкие створки, со сломанным внутренним засовом, кривовато висящим на одной из них. - Он сам их сломал, когда внутрь попасть не смог.

-Я подумал, что Эрим уснул, - мрачно подвердил мужчина, - пытался до него докричаться, но не смог. Забеспокоился, и выбил двери плечом. А в кузне его уже не было...

-А окно под крышей было закрыто, когда вы уходили? - Внезапно поинтересовался Ринат, выныривая из толпы.

Люди, рядом с которыми он оказался, застыли с открытыми ртами, благоговейно глядя на него широко распахнутыми глазами.

-Гляди, эльф, - пораженно прошептал побледневший мужчина, наклоняясь к стоящей рядом с ним женщине. Та лишь зачарованно кивнула, боясь вздохнуть и разрушить дивное видение.

-Та не, - не согласился с ним другой, - дракон! Точно дракон! Поди и крылья есть, тока он их под одежей прячет!

-Дурень ты, у драконов крылов, когда они в людев перекидываются, нет!

-И куда ж они деваются?

-Знамо дело, отваливаются!

-А ты зубы видал? - С содроганием спросил еще один, послушав деловитое рассуждение насчет драконов, прячась за спины сельчан. - Зубы, зубы нужно посмотреть! А то вдруг - вампир?

-И что? - Усмехаясь, поинтересовалась женщина, стоящая рядом с ним. - Съест он тебя, что ли? Окстись, ты ж поди уже месяца три не мылся...

-Зубы, говорите, милейший? - Под громовой хохот задумчиво протянул Ринат. Иронично изогнув тонкие брови, он повернулся к нему лицом, ослепительно улыбаясь. - Надеюсь, такая демонстрация вас устроила?

Насчет подозрительного типа Стелла не могла ничего сказать, он, ойкнув, с силой втянул живот и затаил дыхание, надеясь остаться незамеченным под прикрытием спины куда более тщедущного, чем он сам, односельчанина.

Зато стоящие рядом с ним мужчины покатились со смеху. А вот женщины восторженно и слаженно выдохнули, любуясь красавцем, одаривающим их искренними и широкими улыбками. Оборотни, наблюдая за растаявшей прекрасной половиной толпы, собравшейся у кузницы, насмешливо фыркнули. Фиона закатила глаза...

-Какое еще окно? - Потерев затылок, сдавленно спросил кузнец.

-Воон то, - терпеливо пояснил хамелеон, указывая на большое окно, расположенное под самой крышей, широко и гостеприимно распахнутое.

-В данном случае, молчание - не знак согласия, - она правильно расценила ступор, охвативший мужчину, и кивнула братьям, терпеливо дожидающимся ее приказа. - Поднимитесь наверх, скорее всего, через него нечисть и проникла в кузницу и утащила мальчишку.

-Ох ты ж, милосердные боги, - староста с силой сжал руки в кулаки, - наверх-то из нас никто головы и не поднял!

Оборотни и Ринат не стали дожидаться новой волны сетований и причитаний от винившего во всем себя старосты, уходя в кузню. Стелла не присоединилась к ним, справедливо рассудив, что никто не справится с поставленной задачей лучше них.

Мэйт вернулся через пару минут, не позволив разрастающейся панике полностью охватить собравшихся жителей.

Родители пропавшего паренька едва держались. Отец вместе с собравшимися мужчинами-односельчанами порывался оправиться в лес, не слишком доверяя тем, кого староста притащил из города. Мать, хрупкая невысокая женщина, тихо и горько плакала, окруженная со всех сторон расстроенными, испуганными и сочувствующими людьми, которые старались ее немного приободрить и успокоить.

-Судя по оставленным следам, это низшая стайная нечисть, - оборотень указал пальцем наверх, - они действительно попали внутрь через окно. Руд нашел на дверном замке следы когтей. Видимо, сначала они пытались открыть его, но затем увидели окно и решили пойти более легким путем. Кто-то из них пробил небольшую дыру рядом с запором, просунул внутрь лапу и открыл его изнутри.

-Они далеко не глупы для низшей нечисти, - и это не сулило им ничего хорошего. Чем умнее существа, тем сложнее их отыскать... Эту неприложную истину она хорошо помнила с первых дней службы в Хантаре. - Как они забрались по стенам? С помощью когтей? До окна довольно высоко...

-Помогали себе крыльями, - обротень протянул ей длинное черное перо.

-Что это за напасть такая? - Свистящим шепотом спросил староста, подаваясь вперед.

Дождавшись, пока сердце, замершее при виде пера, забъется вновь, она повернулась к нему с мрачным видом и резко приказала. - Быстро собирайте людей! Прячьтесь в кузне, завалите двери всем, что подвернется под руку, а у окна приставьте мужчин покрепче с оружием в руках! Кузнечный молот будет как нельзя более кстати!

-Да что это за твари-то? - Не отставал староста, бледнея с каждой секундой все сильнее.

-Ревуны, - только этой кровожадной и беспощадной нечисти в Златогорске не хватало!

Слово, произнесенное со спокойной уверенностью, которой она на самом деле не чувствовала, упало в мертвую тишину, опустившуюся на площадку перед кузней, где столпились перепуганные жители.

-Существа, довольно мерзкие с виду, с острыми, как бритва, когтями и сильными крыльями. Охотятся стаей, по шесть-восемь особей. Караулят жертву, неслышно подкрадываются и нападают всем скопом...

-Таааак ммможет мы их это... все вместе одолеть-то сможем? - Бедняга староста не сразу сумел справиться с заиканием.

-Конечно, - с непроницаемым лицом согласилась Стелла, - после того, как они половину из вас к праотцам отправят. Одна такая тварь по силе превосходит десятерых крупных мужчин! Да и ждать, пока вы всем скопом на нее кинетесь, она не будет...

-Мы взяли след, - тем временем продолжил Мэйт, - он ведет в лес.

-Мой вам совет, если не хотите, чтобы кто-нибудь из ваших пополнил собой сегодняшний рацион ревунов, запритесь в кузне. И ждите нас!

-А ... вы куда? - Наивно поинтересовался дрожащим голосом староста, вытаращив глаза.

-По грибы пойдем, - с леденящей кровь улыбкой мило ответила Стелла, которую поведение мужчины вывело из себя.

-Да они в лесу вами и пообедают! - Припечатал кузнец.

Оборотень клыкасто ухмыльнулся, заставив толпу с дружным потрясенным выдохом податься назад.

-Еще вопросы будут? Нет...Тогда не теряйте время, прячьтесь...

-Амана, а вы знали, что клыки и перья из крыльев ревунов пользуются огромным спросом у лекарей? - Как ни в чем ни бывало спросил Ринат, подходя к ним. - Ваша знакомая лекарша с радостью душу мрабесам продаст, чтобы заполучить их!

-И чем же они так ценны? - Стелла вспомнила, что в лавке Сиены, в надежно запертом шкафчике, хранилась коробочка с длинными изогнутыми клыками ревунов, к которой она относилась с особой трепетностью.

-На их основе готовят сильный исцеляющий элексир, - пояснил хамелеон, - пары капель такого настоя будет достаточно, чтоб поднять на ноги даже самого безнадежного больного.

-Нам нужно быть аккуратней, амана? - Мэйт вопросительно взглянул на нее.

-По возможности, - почему бы и не порадовать лишний раз Сиену? Да и Агнии они могут пригодиться, если будут ингредиенты, лекарша научит ее готовить исцеляющий элексир.

-Клыки кулаками не дробим, перья не выдергиваем почем зря, крылья не трогаем, - со смешком сказал походящий к ним Руд. - А горло им перегрызать можно? Просто это самый надежный способ отправить ревунов на тот свет, - он изобразил руками волчью пасть, смыкающуюся на горле нечисти. И с сомнением потер висок. - А кровь для элексиров не нужна? Или тоже собирать будем? Тогда нужно очень осторожно нападать, или посудину какую-нибудь подставить...

Стелла изо всех сил закусила губы, стараясь сохранить на лице невозмутимое выражение. Оборотень, ровно относящийся как к жизни, так и к смерти, спокойно и деловито рассуждал о том, как им следует себя вести с хищными тварями. А вот окружающие их люди не могли похвастаться такой выдержкой и хладнокровием. Сначала испуганно притихли и побледнели женщины, прижимая дрожащие руки к груди. Затем их примеру последовали более устойчивые представители противоположного пола.

Удивленно проводив долгим взглядом убегающих к кузне людей, торопливо заскакивающих в двери, Руд удивленно полюбовался сдержанными улыбками Фионы и Рината, и непонимающе взглянул на нее. - Я что-то не то сказал?

-То, Руд, - Стелла с чувством невероятного облегчения потрепала оборотня по руке. - Как раз то, что нужно!

Оборотни, отойдя от кузницы на пару десятков метров, синхронно оглянулись через плечо, и обратились. Из-за запертых изнутри дверей не донеслось ни звука. Если закрывшиеся в кузнице люди и подглядывали, то предпочли не выказывать своих эмоций.

Энергично встряхнувшись, братья потрусили по тонкой извилистой тропинке к лесу.

-Не нравится мне это, - мрачно произнесла Фиона, со злым шипением прихлопнув одинокого комара, покусившегося на ее голую шею. - Лес со стороны мне дремучим бором не показался. В таком толком и не спрячешься...

-Если здесь нет какого-нибудь надежного укрытия, - Стелла была с ней полностью согласна. Близость к деревне сыграла свою роль: тропинка была хорошо утоптана, видимо, по ней постоянно ходили. Под ногами не валялись сухие ветки. А поваленные ветром деревья подменяли собой аккуратные пеньки. Сквозь кроны прорывались лучи солнца, заливая светом ягодные полянки.

-И стража не отыскала их? - Не поверила Фиа.

-Или не захотела искать, - голос Рината звучал не так, как обычно. Он как-то странно исказился и сел, в нем появились рычащие нотки.

Стелла перевела на него взгляд и едва не шарахнулась в сторону. В паре шагов от нее, бесшумно ступая большими лапами по густой зеленой траве, шел крупный матерый волк. Она отвела руку, потянувшуюся к яварам, и хмыкнула.

Фиона, развеяв спешно сотканное заклятье, не стала выказывать чудеса сдержанности и покрыла его ругательствами. Зверь покосился на нее, встряхнул густой шерстью, отливающей краснотой, и ехидно оскалился.

-А давай его в бродячий цирк продадим?

-Давай, - легко согласилась Стелла, заставив сестру удивленно выгнуть брови. - Внепланово разживемся парой десятков золотых монет. Говорят, деньги лишними никогда не бывают. Все равно он обратится и обратно вернется...

Ринат, словно в подтверждении своих скрытых талантов, поднялся на задние лапы и красиво раскланялся, поочередно прижимая к груди передние.

-Видишь, - обратилась она к застывшей Фионе, - одно из главых правил он уже выучил. Не забудет красиво поклониться. И перед публикой не опозорится!

-Тьфу на вас, - в сердцах выпалила ведьма и отвернулась.

Оборотни оглянулись назад, убедились, что все в порядке и ускорили шаг, исчезая среди деревьев за следующим поворотом тропинки.

-Впереди на полянке стоит маленький домик, - Мэйт поджидал их, нетерпеливо помахивая хвостом. - Скорее всего, он принадлежит кому-то из деревенских охотников, потому что человеческий запах уже практически выветрился. А вот гнилостный душок ревунов сшибает с лап. Они внутри...

-А мальчик? - Стелла не была уверена, что готова услышать ответ, но и не спросить не могла.

-Там же, - оборотень покрутил мордой и повел ушами, - живой...

-Не так далеко в лес мы и ушли, - многозначительно произнес Ринат.

-Стражники не стали искать нечисть, - Стелла понимала, на что намекает хамелеон. - Или не захотели рисковать своими шкурами, побоявшись связываться со стаей ревунов, или получили приказ не трогать их...

-Выходит, им отдали распоряжение сверху? - Фиона нахмурилась. - Сомнительно, что виттарцы прямиком вышли на стражу, минуя их непосредственное начальство.

-А вы не могли бы остаться снаружи, амана? - Робко и смущенно попросил оборотень, виновато покатав подвернувшийся камень лапой.

-Цветочки собирать? - Хмуро спросила она язвительным тоном.

Фиа ехидно захихикала.

-Мэйт прав, - вмешался Ринат, выходя вперед. - Ревуны сразу определяют самого слабого и бросаются на него.

-Ну, спасибо, - уязвленно произнесла Стелла, холодно щурясь. Нашел, понимаешь ли, самое слабое звено в их цепи! Да еще и не постеснялся об этом сказать вслух!

-Я не только вас имел в виду, - поспешил заверить ее хамелеон. Хотя в голосе не было ни малейшего намека на раскаяние. - Ведьме там тоже делать нечего. Для них маги - лакомый кусочек, деликатес, можно сказать!

-То есть, вы пойдете убивать нечисть, а мы будем сидеть на скамеечке и ножками болтать? - От злости на щеках Фионы вспыхнул яркий румянец.

-Нет там скамейки, - протянул оборотень. Как раз вовремя - оскорбленная Фиа вскидывала руку, вокруг которой сплеталось синеватое сияние.

-Чтобы потом никто из вас не обижался, говорю сразу, здесь и похороним, - предупредила Стелла, обрывая тем самым назревающий скандал.

Ринат по-звериному выразительно фыркнул и умчался вперед. Следом направился Мэйт...

-Почему ты не поставила их на место? - Возмутилась Фиона. - Мы обе пркрасно знаем, с какой стороны браться за меч!

-В тесном домишке, забитом нечистью, мы будем только мешать. Ни ты, ни я не можем похвастаться быстротой и ловкостью оборотней. А я не хочу, чтобы похищенный мальчик пострадал в этой стычке.

-Я должна была догадаться, - ведьма вздохнула и махнула рукой.

Всего через пару минут вернулся хамелеон, в своем человеческом обличьи, с худеньким невысоким мальчишкой на руках.

Стелла взволнованно шагнула вперед, всматриваясь в бледное личико, искаженное страхом.

-Он не пострадал?

-Мальчик был без чувств, когда мы ворвались в дом. Ненадолго пришел в себя, когда я взял его на руки, закричал от страха и снова потерял сознание. Ужасные воспоминания не скоро выветрятся из его памяти.

-Руд и Мэйт в порядке?

-Целы. Ревунов мы перебили. Я сейчас отнесу мальчика в деревню и вернусь.

Стелла кивнула и направилась к деревянному дому, немного покосившемуся. Крышу покрывал толстый ковер густого мха. Подслеповатые окна, потемневшие от времени и дождей, затянутые слюдой, покрывали разводы. Низкие ступени жалобно и несчастно простонали под ее ногами.

-Амана, - из перекосившейся двери выглянула встрепанная голова Руда, - с клыками все ясно, мы их вырвали. А вот с крыльями что делать? Отрывать или отрезать?

-У Рината спроси, - зябко передернув плечами, она шагнула вперед, в услужливо приоткрытую пошире дверь, - я таких подробностей не знаю.

-Хорошо, - легко согласился оборотень, - мы тогда их у стеночки сложим, пока он не вернулся.

Мэйт, торопливо спрятал руки за спину, с улыбкой отступая в сторону. Стелла вошла в небольшую комнату с низким потолком, покрытым разводами копоти. В одном углу пристроилась печка, в другом - узкая кровать, накрытая плотным покрывалом. Посреди комнаты стоял простой, грубовато сделанный стол. На стене висел лоскутный ковер.