Истинная королева

Глава 1

Нина поставила небольшой глиняный чайник на стол, накрывая его плотным полотенцем, чтобы чай не остыл раньше времени, и вытерла влажные руки о передник.

— Завтрак на столе!

Из ближайшей комнаты на кухню вышел невысокий, слегка полноватый мужчина лет пятидесяти по земным меркам. Он зевнул, взъерошил пятерней свои темно-русые волосы, которые слегка серебрились сединой, словно были припорошены первым снегом и присел на деревянный стул у круглого стола, накрытого светло-серой хлопковой скатертью.

— Доброе утро, Нина! Я даже не слышал, как ты пришла, пчелка ты моя трудолюбивая! — добродушно улыбнулся он.

Женщина ответила улыбкой. На круглых щечках Нины показались милые ямочки, что мигом сделало ее заметно моложе. Нина уже больше десяти лет помогала Арею по хозяйству. Она убирала большой дом, стирала одежду, готовила еду — все то, что раньше делала Марго, жена Арея. Но жизнь не всегда дает по заслугам, мужчина рано овдовел — Марго сильно болела и не дожила до своего тридцатилетия. Арей долго горевал и больше жены себе не взял, с головой окунувшись в работу. А Нина, верная подруга Марго, сначала просто помогала вдовцу, а потом и полностью взяла на себя все заботы по хозяйству. Арей не уставал благодарить женщину за заботу, хотя и оплачивал ее труд весьма достойно. А Нина всегда отвечала ему одной и той же фразой «Мне в радость работать у тебя, Арей!». Сама же женщина была замужем и воспитывала двух дочек и сына. Но несмотря на большую семью, всегда и везде успевала. И вот сегодня, покормив свое семейство, Нина пришла к Арею, чтобы приготовить завтрак для него. Она поставила перед мужчиной тарелку с горячей овсяной кашей, а в центр стола большое блюдо с бутербродами из белого хлеба, масла и нежного домашнего сыра. Мужчина взял ложку, зачерпнул кашу, слегка подул на нее и отправил в рот.

На кухню торопливо вошла невысокая молодая девушка в теплой длинной накидке с широким капюшоном, отделанным мехом и с большой кожаной сумкой в руках полной бумаг.

— Доброе утро! — она обогнула стол, поцеловала в щеку Арея, Нину и схватила с блюда пару бутербродов.

— Эмма! — возмутился Арей. — Сколько можно завтракать на ходу?! Сядь и спокойно поешь.

— Прости, дядя, очень тороплюсь! Спасибо, Нина! Хорошего дня! — последняя фраза донеслась уже от двери.

Арей выдохнул, покачав головой. Нина присела рядом на стул.

— Совсем Эмма взрослая стала, — улыбнулась она. — А еще недавно малышкой была.

— И не говори… она так быстро выросла. Кажется, еще вчера я нашел ее в лесу…

А прошло уже двадцать лет с того дня, как и без того не спокойная жизнь Арея знатно поменялась. Только-только наступил 500 год новой эры, на дворе стояла ранняя весна. В то время Арей служил на лесопилке и ему было всего тридцать лет. Марго была жива, но они уже знали о ее болезни, однако Арей был полон надежд, что жена победит недуг и они еще заживут счастливо. В тот день молодой мужчина отправился в лес, чтобы осмотреть деревья и выбрать те, что годны для вырубки. Он шел между берез, дубов, кленов, разглядывая их и делая нарубки на стволах своим большим топором. Этот топор был гордостью Арея, подарок его отца, сделанный собственными руками. Он не только помогал в работе, но и спас ему жизнь, когда на Арея напал медведь. Мужчина уже попрощался с жизнью, не надеясь, что сможет отбиться. Но орудие труда оказалось мощнее, и через минуту Арей стоял над трупом животного. С тех пор мужчина никому не отдавал топор, считая его талисманом. Но в тот момент он меньше всего думал о нем. Тихий писк разогнал тишину спящего леса. Арей замер на месте, прислушиваясь. Звук повторился. Приглушенный, похожий на мяуканье кошки или скуление щенка. Мужчина направился в сторону звука, осторожно ступая на подтаявший снег, стараясь не шуметь. Под огромным кустом форзиции, усеянной мелкими желтыми цветами, которое словно яркое солнышко выделялось среди белого снега и темных спящих деревьев, лежал сверток. Арей подошел ближе и присел, с интересом разглядывая находку. Это было старое потертое тонкое шерстяное одеяло, завернутое коконом. Как и зачем оно здесь оказалось, Арею было не понятно. Внезапно кокон зашевелился и изнутри снова раздались пищащие звуки. Мужчина от неожиданности отшатнулся, чуть не упав на спину. Кажется, кто-то решил таким образом избавиться от щенков или котят. Изверги! Арей наклонился к свертку, приоткрывая край одеяла. Увиденное повергло его в шок. Мужчина вскочил на ноги, роняя свой топор. В кульке лежал младенец. Маленький, видно новорожденный, с белоснежным пушком на голове и большими сине-карими глазами. Пухлые щечки малыша были совсем бледными, а маленький курносый носик покраснел от холода. Почувствовав морозный воздух, младенец захныкал.

— Боги! — прошептал Арей, совершенно забывая, что уже как пятьсот лет они не верят ни в каких богов, кроме матушки Земли. Мужчина дрожащими руками принялся расстегивать свой бушлат. Стащив его, он поднял со снега малыша, закутывая его в куртку и со всех ног бросился к своей лошади, которая ожидала его на опушке. Арей сам не помнил, как добрался до Элегона. Как без стука влетел в кабинет главного лекаря, кладя перед ним сверток с младенцем.

— До сих пор не верится, кто мог бросить такую крошку, — покачала головой Нина. — Ни души, ни сердца у этого человека! Слава Земле, Эмма совсем другой выросла.

— Да уж, иной раз я думаю, что лучше бы она была черствой, чем такой нежной и ранимой. Очень боюсь, как бы не обидели ее. Землю молю, чтобы она ей надежного мужчину подарила, который станет для нее опорой и защитой.

— От всего ты ее, Арей, не убережешь. А насчет мужа — всему свое время, не торопи ее!

— Да я не тороплю, — махнул рукой мужчина. — Да и она сама не спешит невеститься! Она у меня современная девушка, вся в работе!

— И правильно делает! Еще успеет и семьей обзавестись и ребятишками, пусть наслаждается молодостью! — улыбнулась Нина.

Арей кивнул, отпивая из большой кружки горячий чай.

Найденный младенец оказался девочкой, парой дней от роду. Кто и почему оставил ребенка в лесу на морозе никто не знал. Малышка замерзла и была голодна, и лекарь был очень удивлен, как она вообще выжила. Неделю она пробыла в лечебнице, а потом ее определили в детский дом. Мэр Элегона Савелий начал расследование и попытался найти родителей девочки, но все поиски были тщетны. Арей и Марго каждый день навещали малышку, и успели сильно привязаться к ней, что попросили разрешения удочерить ее. Но им отказали. Все знали, что Марго серьезно больна и уже стояла на краю жизни и смерти, а доверить девочку одинокому будущему вдовцу не могли. И тогда Арей с женой стали для малышки духовными родителями, пройдя вместе с ней обряд имянаречения. Девочку назвали Эммой. Она осталась жить в детском доме в Элегоне, но Арей и Марго постоянно были рядом, опекая малышку. После смерти жены мужчина не сдался и продолжил заботиться об Эмме. И только когда девочке стукнуло четырнадцать лет, ему разрешили забрать духовную дочь домой.

Плотно позавтракав, Арей поспешил на службу. Мужчина был уважаемым человеком в Элегоне. Уже десять лет как его избрали мэром города, и за эти годы он сделал много хорошего для элегонцев. Жители его любили, дорожили им, но при этом относились к нему, как к другу, и поэтому Арей не удивился, когда на улице его весьма по-простому окликнула женщина.

— Арей, погоди!

Мужчина притормозил, оборачиваясь. К нему торопилась невысокая, довольно полная женщина средних лет в длинном плаще и с большой плетеной корзиной в руках.

— Здравствуй, Фаиза, — поприветствовал знакомую Арей.

— Здравствуй-здравствуй! Как хорошо, что я тебя встретила! — женщина поставила корзину у ног прямо на снег и выдохнула.

— Есть какие-то проблемы?

— Нет, слава Земле, все хорошо! Я поговорить с тобой хотела, Арей. Ты же ведь помнишь моего сына?

— Рената? Да, помню-помню! — кивнул Арей, припоминая паренька и соображая, что наверняка маменька остановила его, чтобы просить насчет работы для сына. — Как он?

— Вырос сынок мой, совсем мужчина! Двадцать два годка уже! Вот и семьей обзаводится пора. Хороший он у меня, добрый, работящий, не пьет, на лесопилке трудится, и жена под стать должна быть, вертихвостка нам в доме не нужна. А тут я на днях воспитанницу твою встретила, давно ее не видела, созрела совсем девочка!

— Эмма? — переспросил Арей, словно у него было несколько подопечных.

— Да, Эмма, — кивнула Фаиза. — Милая весьма, а главное вежливая и скромная. Она же в школе работает?

— Да, помощницей учителя младшей группы — ответил мужчина, никак не соображая, к чему клонит старая знакомая.

— Значит и детей любит! — довольно кивнула женщина. — И фигурой не дурна, не идеальна, но и не вобла сухая. Уверена, с внуками проблем не будет! Так что, Арей, отдашь свою девочку за моего сына?

И только теперь Арей наконец понял, что о него хотела Фаиза. Он широко улыбнулся:

— Ну что значит «отдашь»?! Она ж не книжка и не котенок. Пусть Эмма сама решает, когда и за кого замуж пойдет.

— Ой, Арей, что за ерунда! Ты как будто не знаешь молодых глупых девиц! — отмахнулась знакомая. — Всё принца ждут на белом коне, подавай им и знатного, и красивого, и умного, а на обычных хороших и работящих парней и не смотрят. На то мы и рядом, чтобы помочь им сделать правильный выбор. Мой Ренат будет хорошим мужем для твоей Эммы, уж будь уверен!

— Не сомневаюсь, Фаиза, что твой сын осчастливит любую девушку, но Эмма будет выбирать себе мужа самостоятельно. Тут я ей не помощник, — не сдался мужчина.

Фаиза недовольно уперла руки в боки. На ее лице отразилась гримаса недовольства. Но спорить с мэром Элегона не стала.

— Ну познакомить мы же их можем?

— Познакомить, конечно, можем, — не стал упрямиться Арей.

— Вот и отлично, тогда сегодня вечерком мы заглянем к тебе на чай! До вечера! — Фаиза подхватила свою корзину и поторопилась в сторону шумного рынка. Арей выдохнул, и последовал в противоположную сторону, к зданию мэрии. Он и правда совсем не заметил, как повзрослела Эмма, превратившись из маленького свертка во взрослую девушку, причем весьма привлекательную.

Весь день Арея оказался так сильно загружен, что он совсем позабыл об обещании Фаизы. Придя домой, он застал Эмму с книгой в руках на их любимом небольшом и уже довольно старом диванчике на кухне. Девушка сидела, поджав под себя ноги и сосредоточенно читала. В доме витал ароматный запах какой-то выпечки. Завидев своего духовного отца, Эмма вскочила с дивана, отложив книгу, и направилась встречать Арея.

— На улице чудесная погода, все так и пахнет весной! Сходила бы, прогулялась.

— Не хочу, дядя! — улыбнулась Эмма. — Тристан сегодня работает допоздна, а одной гулять не хочется. Пойдем лучше я тебя покормлю. Нина оставила твою любимую курицу с картошкой, а я испекла печенье по новому рецепту. Вычитала в старых книгах, должно получиться очень вкусно.

— Хозяюшка моя, — улыбнулся Арей, снимая плащ.

Несмотря на тяжелую судьбу, Эмма выросла очень доброй и мягкой девушкой. Она обожала животных и детей, что даже устроилась в школу помощником учителя. Она любила готовить, много читала, умела шить и с радостью занималась домашними делами. Но вопреки ее добродушию, девушка была закрытой и чересчур скромной, что иной раз пугало Арея. У нее не было подруг, она не гуляла с мальчиками. Единственным ее другом был Тристан, ее ровесник, с которым она росла в одном детском доме.

Арей прошел на кухню к умывальнику, споласкивая руки, а девушка быстро накрыла на стол. Сев на свой стул во главе стола, Арей с удовольствием принялся есть горячую тушенную картошку с курицей, которой его часто баловала Нина. Эмма присела рядом, налив себе травяной чай в большую кружку.

— Как день прошел? — поинтересовался Арей у воспитанницы.

— Все хорошо! Завтра пойдем с ребятами в лес искать первоцветы. А потом Тристан обещал показать мне новую школу, которую он строит.

— Он до сих пор служит разнорабочим?

— Да, — дернула плечами Эмма. — Я предлагала помочь ему в обучении, позаниматься. Но его все устраивает, он не хочет ничего менять.

— Удивительно, что вы вообще подружились! — покачал головой Арей. Ему не нравился Тристан, но он не запрещал воспитаннице общаться с парнем. — Вы с ним словно из двух разных миров.

Эмма улыбнулась.

— Я уверена, дядя, что он еще передумает! Я над этим работаю! А ты знаешь, я упрямая…

Весьма внезапно раздался стук в дверь, отвлекая от разговора.

— Ты кого-то ждешь? — поинтересовался Арей. Когда слова были произнесены, он внезапно вспомнил обещание Фаизы.

— Нет, — покачала головой девушка. — Я посмотрю, кто там.

— Нет, убери лучше со стола, я сам открою.

Арей поднялся и направился к двери, распахивая ее. На пороге стояла Фаиза и высокий, широкоплечий парень. Арей не сразу узнал в нем Рената, сына Фаизы. Парень заметно вырос за последние годы, возмужал, да еще и обзавелся жиденькими усами. В руках Ренат держал небольшой букет садовых первоцветов.

— Здравствуй, Арей! А мы к вам в гости вот решили заглянуть! — разулыбалась Фаиза, без приглашения ступая в дом, стряхивая налипший снег с сапожек. — Воспитанница твоя дома? Ренат хотел с ней пообщаться, познакомиться поближе.

— Дома-дома, проходите! — выдохнул Арей, впуская гостей. — Эмма, подойди, пожалуйста.

Девушка вышла с кухни, вытирая мокрые руки о полотенце.

— Добрый вечер! — поздоровалась она, с удивлением оглядывая гостей.

— Добрый вечер, Эмма! — отозвалась Фаиза, окидывая оценивающим взглядом девушку. — Познакомься, это мой сын Ренат!

Ренат широко улыбнулся и молча протянул девушке букетик цветов.

— Спасибо, очень приятно познакомиться, — растерянно ответила Эмма, принимая подарок и кидая вопросительный взгляд на опекуна.

— Ну что же вы стоите в дверях, проходите на кухню, выпьем чаю с печеньем! — засуетился Арей, помогая женщине снять тяжелое пальто.

— А у вас очень уютно, — заметила Фаиза, заходя на кухню. Она придирчиво оглядывала обстановку, оценивая. Хоть дом Арея был и большим, а сам мужчина занимал важный пост, жил он весьма скромно, как и все в Элегоне. Фаиза ненароком провела рукой по шкафу, делая вид, будто просто оперлась об него. — И чисто! Эмма, ты сама ведешь дом?

— Нет, это все Нина, она хозяйничает в доме дяди, я, к сожалению, все бы не успела, — отозвалась девушка, ставя букетик в небольшой глиняный стакан и наливая воды.

— Эмма работает и учится. Часто остается после занятий с детьми, у которых родители задерживаются на службе. Вы присаживайтесь, — засуетился Арей, отодвигая стул для Фаизы.

— Ну ничего, это мы исправим… — пробурчала себе под нос женщина, садясь на стул. Ренат тоже сел, так и не проронив ни слова. Эмма поставила кружки, налила в них горячий травяной чай из большого глиняного чайника. Фаиза без лишней скромности придвинула к себе блюдо с печеньем. Ренат тоже было потянулся за лакомством, но мать нахмурилась, скорчив многозначительную гримасу и кивнув в сторону девушки.

— Эмма, а что Вы любите? — проговорил неуверенно мужчина.

— Я много что люблю, — пожала плечами Эмма. — Книги люблю, природу, животных…

— А танцы? В следующие выходные обещают устроить праздник на площади, если погода позволит, не хотели бы Вы сходить?

— С Вами? — недоуменно спросила Эмма.

— Сходите-сходите! Развлечетесь, пообщаетесь да познакомитесь поближе! — подала голос Фаиза, закидывая в рот очередное печенье.

Девушка непонимающе посмотрела на своего духовного отца. Тот вздохнул, хотел было что-то сказать, но его прервал очередной стук в дверь.

— Кто бы там мог быть? — проговорил Арей, вставая и направляясь к двери. На пороге стояла его старая знакомая Талия. Высокая, до безобразия худая, даже костлявая женщина. А рядом с ней высокий стройный молодой человек в очках и с книгой в руке. Парня Арей тоже знал — то был Захар, сын Талии.

— Арей! — воскликнула Талия, обнимая мужчину своими худыми руками и целуя его в обе щеки. — Как же я рада тебя видеть! Я про тебя сегодня вспомнила, говорю Захару, давай сходим, проведаем Арея, может ему помощь какая-то нужна!

— Добрый вечер, господин Арей, — протянул руку парень, здороваясь.

— Добрый-добрый! Проходите в дом, что на пороге стоять! — казалось, Арей был совершенно ошарашен таким потоком гостей за вечер.

Талия с сыном уверенно прошли на кухню. Завидев свою соседку, Фаиза недобро прищурилась. Та ответила ей взаимностью, с гордым видом пройдя мимо, даже не поздоровавшись с гостями Арея.

— Здравствуй, Эмма! Как же ты выросла! Какая красавица стала! Прямо-таки завидная невеста! — Талия бесцеремонно обняла совершенно растерянную девушку. — Знакомься, мой сын, Захар.

— А это Вам, — Захар протянул книгу. — Я слышал, что Вы любите читать.

— Да, спасибо большое, — кивнула девушка, кидая взгляд на обложку. Книга оказалась сборником детских сказок «для самых маленьких». Эмма даже не смогла сдержать улыбки. Необычный подарок для взрослой девушки. Однако Талия оценила ее улыбку по-своему и весьма довольная уселась за стол.

— Мой сын очень любит читать, он умный и грамотный, — проговорила Талия. — Захар работает на лесопилке, помогает начальнику вести дела, он его главный преемник. Тот его очень ценит! А Ренат ведь там же трудится? Рабочим! — выделила последнее слово женщина.

— Да, рабочим… пока! Их старший мастер постоянно отмечает Рената, как лучшего работника, и обещает, что сын займет его место… скоро совсем, — громко ответила Фаиза, недовольно окинув взглядом соседку.

— Да-да, знаем мы это скоро.

— Начальник лесопилки тоже еще вполне молод и вряд ли покинет свой пост в ближайшие лет десять, поэтому преемник слишком громко звучит! — не осталась в долгу Фаиза.

Эмма ошарашено поглядела на Арея.

— Дядя, можно тебя на минуточку? — проговорила она, выходя из кухни.

— Мы сейчас вернемся, вы пока пейте чай, пейте, печенье ешьте, не стесняйтесь, — улыбнулся Арей, направляясь следом за девушкой. На кухне тут же раздалось шипение:

— Ты зачем сюда явилась?

— Тебя не спросила! Хотела невестку застолбить, а не получится!

— Вот ты змея!

— От змеи и слышу…

Арей прошел в комнату Эммы, закрывая за собой дверь.

— Дядя, что здесь происходит? — прошептала его воспитанница.

Арей вздохнул и сел на кровать.

— Прости, Эмма. Я совершенно забыл тебе сказать, что Фаиза напрашивалась в гости сегодня. Но вот про Талию я совершенно не знал… Наверняка прознала, да за соседкой прибежала. На смотрины они пришли, милая, тебя посмотреть и сыновей своих показать.

— Смотрины? — удивилась Эмма. Только сейчас она наконец поняла, к чему все эти разговоры и подарки.

— Ты же у меня совсем взрослая, невеста давно. К тому же умница и красавица. Какая мать не захочет своему сыну такой жены. Их можно понять!

— Меня ли они хотят в невесты или тебя в сватья? Стать родственницей самого мэра Элегона, что может быть заманчивей?! — девушка засмеялась и села рядом с духовным отцом, обнимая его за плечи. — Но я не хочу замуж, дядя! Лучше я останусь одна.

— Не говори так, милая. Встретишь ты еще своего мужчину, полюбишь и захочешь и замуж, и детей.

— Не знаю…. Мне кажется, что у меня другая судьба, — вздохнула Эмма.

— И какая же? — улыбнулся Арей.

— Пока не знаю. — Эмма поднялась с кровати. — Но замуж я точно не пойду!

Арей улыбнулся, не споря со своей духовной дочерью, и тоже встал с кровати.

— Ну что ж, тогда пойдем расстроим дам!

Когда Эмма и Арей вернулись на кухню, Фаиза и Талия делали вид, что мирно пьют чай с печеньем в ожидании хозяев. Блюдо заметно опустело. Женихи же откровенно скучали, глядя по сторонам, и только что не зевали. Прежде чем Арей успел что-то сказать, Эмма села за стол напротив гостей и ослепительно улыбнулась парням.

— Захар, а Вы любите танцы?

— Ну… наверное, — промямлил он, кидая взгляд на маменьку.

— Любит, любит, Эмма, не сомневайся! И прекрасно танцует! — отозвалась Талия. По ее виду было понятно сразу «надо — научим, не хочет — заставим!».

— Ренат пригласил меня на танцы в следующие выходные, не хотите пойти с нами? — невозмутимо отозвалась девушка, продолжая лукаво улыбаться.

Арей удивленно вскинул брови, совершенно не понимая, что творит его воспитанница, но не проронил ни слова. Маменьки мигом перестали жевать, прислушиваясь к разговору.

— Втроем? — переспросил Захар, сильно смущаясь, что даже линзы в очках вспотели. Будто она его не на танцы звала, а как минимум в постель.

— Конечно! Развлечемся, пообщаемся, познакомимся поближе, а я расскажу Вам про обет безбрачия.

— Безбрачия? — в четыре голоса воскликнули гости.

— Да! Вы разве не знаете? Это когда человек полностью посвящает себя служению Земле, отказывается от брака и детей! — горячо проговорила Эмма, продолжая глядеть на парней.

— Эмма, детка, а ты что, дала обет безбрачия? — осторожно поинтересовалась Талия.

— Пока нет, — деланно расстроилась Эмма. — Но я дала клятву Земле, что в сорок лет я обязательно принесу обет и уйду послушницей к духовникам. Поэтому моя судьба предрешена. Ренат, Захар, я расскажу вам и возможно вы тоже захотите посвятить себя Земле! Это же такая честь!

Фаиза поперхнулась печеньем, с надрывом кашляя. Но сын даже не кинулся помогать маме, он удивленно смотрел на девушку, пытаясь понять — шутит она или нет. Но Эмма сохраняла невозмутимость. Захар тоже во все глаза смотрел на «невесту».

— Ох, что-то поздно уже, темнеет еще рано. Спасибо большое, Арей, Эмма за гостеприимство, но мы, пожалуй, пойдем! — поспешила встать со стула Талия, и заторопилась к двери, таща за собой сына, словно котенка.

Фаиза последовала примеру соседки, шустро вскакивая со стула.

— Да-да, засиделись мы у тебя, Арей! Хорошо у вас, но надо домой. Мы как-нибудь зайдем… потом…

— Так что насчет танцев? — переспросила Эмма.

— Простите. Я забыл совсем, я же работаю на следующих выходных, срочный заказ из дворца. — Отозвался Ренат.

— Да, точно, всю лесопилку будут вызывать, мой начальник сегодня говорил, а я и забыл, — поддержал товарища по-несчастью Захар. — Извините, Эмма, в другой раз — обязательно!

Когда за ними закрылась дверь, Арей удивленно посмотрел на девушку:

— Обет безбрачия? Клятва Земле?

— Ну а что, — дернула плечами Эмма и весело рассмеялась. Она обняла опекуна, поцеловала его в щеку и поспешила на кухню убирать со стола.

Арей тяжело выдохнул. Зная характер этих двух дам, он понимал, что уже завтра об его воспитаннице будет судачить весь Элегон. Однако, Арей даже не подозревал, что это будет меньшая из зол…