Истинная королева

Глава 2

На следующий день, когда мэр Элегона полностью погрузился в дела города, в кабинет без стука вбежал Кайл, его помощник.

— Господин Арей! Там господин Мариус приехал! — выдохнул паренек, пытаясь выровнять дыхание.

Не успел он это произнести, дверь открылась и в кабинет вошел первый Советник Мариус. Это был невысокий, статный мужчина в возрасте, о чем свидетельствовали многочисленные морщинки на его лице и легкая седина в некогда густых и темных волосах.

— Добрый день, господин Советник! — Арей поднялся со своего кресла, приветствуя мужчину. — Добро пожаловать в Элегон. Что привело Вас сюда сегодня?! Я же только был в Столице… неужели что-то случилось?

— Здравствуй, Арей, — отозвался Мариус. Он расстегнул верхние пуговицы строгого темно-серого плаща, отделанного черным коротким мехом. — Спасибо за радушный прием. Да, случилось… но я приехал не по твою душу…

Он кинул взгляд на стоявшего у двери Кайла. Тот сразу понял, что от него хотят, быстро поклонился и вышел из кабинета, плотно закрыв за собой дверь.

— Что же стряслось, Мариус? — нетерпеливо спросил мэр Элегона.

— Король при смерти, Арей. Совсем он плох, главный лекарь говорит, что ему осталось пара дней, не больше.

— Что ж, этого и следовало ожидать. Он давно уже сдал…

— Геранд назвал имя следующего избранника…, — перебил Арея Мариус. — Эмма… он назвал имя твоей воспитанницы, Арей.

— Эмма? — было заметно, как побледнел глава Элегона. Он тяжело опустился на стул, понимая, что больше не может стоять на ватных ногах. — Эмма избранная королева? Но… она же так молода, и она… девушка?! Не может этого быть!

— Так и есть, — Мариус тоже присел на массивный деревянный стул, стоявший у стола. — Совет тоже посчитал это невозможным. Все решили, что это бредни больного старика. Но я сам говорил с королем, он в здравом уме и трезвой памяти. Геранд настаивает, чтобы я привез Эмму в Столицу как можно скорее. И если это действительно выбор Земли, то мы не вправе сомневаться в этом!

— Но почему именно она? — недоумевал Арей. — Быть может, это какая-то другая Эмма…

— Нет, Арей. Геранд сказал, что это твоя воспитанница.

— Но он же даже не знает ее, он никогда не видел Эмму…

— В этом и дело. Он не знал, что ты опекаешь девочку, он не знал ее имени. Он вообще не интересовался жизнью своих подданных. Конечно, это не удивительно, что король мог узнать все, чтобы ни пожелал. Но зачем ему называть именно ее имя? Значит все это не просто так, значит так суждено. Мы не можем и не станем противиться судьбе.

Арей выдохнул, пытаясь собрать мысли воедино. Он испугался, но больше страха было удивление и любопытство — почему Земля вдруг указала на Эмму, почему выбрала столь молодую девушку?

— И когда ты забираешь ее?

— По правилам, мы поедем ночью, чтобы никто не увидел ее до коронации. Если все это правда, то Эмме придется находиться во дворце, пока Геранд не будет предан огню. После состоится коронация…. Арей, из уважения к тебе, если хочешь, ты можешь сказать ей обо всем сам!

— Да, Мариус, спасибо, так будет лучше! Я поговорю с ней… попытаюсь найти верные слова…

— Хорошо. Тогда я сейчас отбуду в Диолус, а к полуночи вернусь за Эммой.

Арей молча кивнул. В голове безостановочно крутились мысли, а сердце билось в груди, словно испуганная птаха.

В стародавние времена, когда люди жили одной большой общиной, когда не было ни городов, ни государств, когда поклонялись «божественной дюжине» народом правил Великий Князь из династии Лектус и передавал это право по наследству от отца к сыну. Жестокое было то время. Династия жила в роскоши, остальные люди просто существовали. Они были рабами: рабы богов, рабы Князя и его семьи, рабы знати, приближенных ко дворцу. Жрецы, говоря от лица богов, постоянно ссорились меж собой, перетягивая одеяло к своему богу и сталкивая лбами народ. Обиженные устраивали жертвоприношения, от мирных молитв до проливания крови. Пока один раз ссора не переросла в настоящую резню. В тот кровавый день погибло много народу, были убиты все жрецы и сам Великий князь, который попытался остановить беспредел. Но разъяренных людей невозможно было остановить. Княжескую семью и всю знать заперли во дворце и подожгли. Не спасся никто. А на следующий день, в начале жаркого лета, внезапно выпал снег. Крупными белоснежными хлопьями он падал на пепелище, в кровавые лужи и на трупы. Ложился и не таял, накрывая весь этот ужас мягким покрывалом. Следом пришли морозы и метели. Урожай погиб, не успев созреть, запасы быстро истощились, начался массовый падеж скота. И люди взмолились. Всем богам сразу. Виноватые сутками стояли на коленях, вымаливали прощения, каялись, клялись, что отныне всю жизнь посвятят себя верному служению и больше никогда не воспротивятся воли божьей. Но боги их не слышали. Морозы крепчали, люди стали гибнуть от холода и голода. Пока не появился Мирон. Он был простым каменщиком, а его жена Ария служила прачкой во дворце. Жили они, как и все бедно, но никогда не противились воли Князя. В той резне Мирон не участвовал, за что был прозван трусом. Но именно этот трус и изменил всю историю. Когда люди упорно молились всей дюжине богов, Мирон заявил, что либо их боги отвернулись от них, либо их вообще не существует. На недовольные вопли горожан мужчина ответил, что все они создания природы, дети Земли, и только ей должны поклоняться. Люди обвинили его в неверии и прогнали из города. Мирон и Ария ушли, но вернулись буквально через неделю, принеся с собой сухой саженец дерева. Мирон посадил его на открытой поляне, чуть поодаль от города и стал молиться около засохшего деревца. Люди высмеяли пару, обозвав их сумасшедшими, но продолжали приходить, с интересом наблюдая, как Мирон просит Землю простить неразумных детей и послать им свое благословение. И в один день Земля смиловалась. Сухой саженец внезапно зацвел крупными белоснежными цветами. Тучи рассеялись, ветер стих. Люди упали на колени, подхватывая молитву Мирона матушке Земле. Небо расчистилось, засветило солнце и с неба посыпались крупные капли теплого дождя. Горожане словно дети прыгали, смеялись, обнимались, радуясь наступившей весне. А после они поклонились Мирону, назвав его своим избранным королем, а веру в Землю истинной. В тот момент на предплечье мужчины с левой стороны внезапно появилась метка — небольшая веточка, подобно тому саженцу, что принес Мирон. Эта весна стала началом нового первого года новой эпохи. Мужчина принял правление и вместе со своей женой повел народ к иной жизни. Правил он двадцать четыре года, а перед своей смертью назвал имя нового короля верного Земле — Генри. С тех самых пор корона больше не передавалась от отца к сыну, трон занимали верные избранники Земли, мужчины, клейменные ею.

И вот в пятьсот двадцатом году новой эры после четырнадцати королей внезапно Земля решила выбрать королеву. Арей представить себе не мог, почему так произошло? Он даже не заметил, как Мариус покинул его кабинет.

Арей быстро накинул плащ и поспешил в школу, где работала его воспитанница. На его счастье, Эмма оказалась на месте. Она сидела на большом ковре и рассказывала детям о животных, показывая картинки, пока старшая учительница Фрида проверяла прописи. Арей извинился, что побеспокоил их, и попросил Эмму выйти. Пока Эмма раздавала детям игрушки, мужчина вышел на улицу, чтобы никто не услышал их разговора. Девушка показалась через пару мгновений, на ходу накидывая плащ.

— Дядя, что-то случилось? — обеспокоено спросила она, с тревогой вглядываясь в лицо Арея.

Мужчина ласково приобнял ее за плечи.

— Эмма, — тихо проговорил ее духовный отец, пытаясь найти нужные слова. — В Элегон прибыл Первый Советник Мариус. Он сообщил, что Король Геранд умирает…

Эмма кивнула, совершенно не понимая, как это касается ее. Ну умирает и умирает, как бы это жестоко ни звучало. Не будет Геранда, на трон сядет кто-то другой. В жизни простых людей все-равно ничего не поменяется. Но следующая фраза обрушилась на нее словно ушат ледяной воды.

— Эмма… Геранд назвал тебя следующей королевой Земли.

Девушка отшатнулась, с ужасом смотря на своего опекуна, совершенно не понимая, как он мог такое придумать?! Как вообще таким можно шутить? Но видя его серьезное, встревоженное лицо, до нее стала доходить мысль, что Арей не смеется. Ее назвали королевой? Что за бред?! Она поспешно расстегнула верхние пуговицы плаща, чувствуя, как ей стало тяжело дышать. Арей снова приобнял ее, на этот раз крепче, словно боялся, что она сбежит, и повел по направлению к их дому.

— Я понимаю, как тебе страшно, Эмма. Мне тоже очень непонятна и страшна вся эта ситуация. Но тебе придется поехать с советником Мариусом в Столицу. Может когда ты поговоришь с королем, все решится, может выясниться, что все это ошибка. Но тебе нужно поехать…

— Дядя, я не хочу никуда ехать! Я не могу быть королевой, это просто невозможно, это какое-то недоразумение! Какая из меня королева?! У Земли никогда не было королев! — ее голос дрожал, в нем слышались истеричные ноты и слезы.

— Возможно, но ты этого не узнаешь, если не поедешь в Столицу.

— Я не поеду! Пусть Совет сам выбирает нового короля или королеву, если им так хочется! Я не поеду, дядя! — воскликнула Эмма, вырвавшись из объятий духовного отца, и побежала в сторону дома.

Арей выдохнул и направился за ней. Зайдя в дом, Арей снял плащ, бросая его на лавку и прошел в комнату своей воспитанницы. Эмма сидела на кровати, прижав колени к груди, и плакала. Арей присел на край кровати, выдыхая. Он снял с ее плеч плащ, откладывая его, коснулся волос, гладя девушку по голове, словно ребенка. Хотя для него она и оставалась маленькой девочкой, несмотря на то что остальные видели в ней взрослую девушку и даже потенциальную невесту.

— Милая, ты не можешь отказаться от этой поездки. И как бы я ни хотел, я не могу уберечь тебя от этого. Прошу тебя, поезжай с Мариусом в Столицу, поговори с королем. Ради меня и ради себя…

Эмма подняла на него заплаканные глаза.

— Хорошо… когда мне нужно ехать?

— Мариус прибудет за тобой в полночь. Тебя никто не должен видеть, таковы правила и так будет лучше для тебя! Если это недоразумение — ты вернешься домой! А если нет…. Собери самое необходимое и отдохни перед поездкой. Я уверен, милая, все решится самым правильным образом. Верь Земле… — он встал и поцеловал ее в лоб.

— Хорошо, дядя, — тихо проговорила Эмма, ложась на кровать. — Ты прав, я и правда сначала отдохну…. Не переживай за меня, ступай на работу.

Арей кивнул. Он укрыл воспитанницу тонким вязанным пледом и вышел из комнаты, закрывая за собой дверь. На душе было тяжело и тоскливо, но мужчина решил, что остаться дома со страхом ожидая полуночи — не выход, и отправился в мэрию.

А Эмма только этого и ждала. Услышав, как закрылась дверь за дядей, она соскочила с кровати. Девушка надела плащ, накинув большой капюшон, и выскользнула из дома, торопливо направляясь в сторону стройки, где работал ее друг Тристан. С Тристаном Эмма была знакома с самого младенчества, они воспитывались вместе в одном детском доме в Элегоне. Мальчик хоть и был ровесником Эммы, но сразу взял над ней шефство, оберегал и защищал малышку. В школе их роли поменялись, Эмма всегда помогала Тристану в учебе, давала списывать домашние задания, объясняла сложные темы и подсказывала на экзаменах. Парень не любил учиться, и поэтому, отсидев в школе обязательные четыре года, отправился учеником на стройку. Эмму же в четырнадцать лет забрал к себе Арей. Но связь молодые люди не потеряли, и продолжали дружить, невзирая на разные взгляды и интересы. Дети росли, Тристан возмужал и стал высоким, красивым, видным молодым мужчиной, за которым бегали толпы девчонок, несмотря на его угрюмость и диковатость, а Эмма превратилась в прекрасную девушку, но дружба между ними стала только крепче. Вот и сейчас Эмма первым делом поспешила к другу. Парень оказался на своем рабочем месте, он стоял у главного входа строившейся школы и осматривал привезенные деревянные балки.

— Тристан! — выдохнула девушка, подбегая к нему.

— Эмма?! Ты рано пришла, прораб еще не ушел, он не разрешит водить тебя по стройке, — заметил парень.

— Тристан, мне нужно с тобой поговорить. Это очень важно!

— Хорошо, пойдем, — кивнул парень, заметив испуг в глазах подруги.

Они отошли от здания, спрятавшись на грудами обтесанных камней, доставленных из Хатара для строительства.

— Меня забирают в Иридию, — выдохнула девушка, еле сдерживая слезы.

Тристан удивленно вскинул брови:

— Что значит «забирают»? Кто? Почему?

Девушка молчала, комкая край плаща. Она бежала к другу с полной уверенностью, что все ему расскажет, но теперь ее грызло сомнение. По законам Земли она не имела права раскрывать свое предназначение никому до момента, пока это не объявят официально. Тем самым она не только подвергала себя опасности, но и подставляла Тристана.

— Эмма… — отвлек ее от мыслей друг. — Кто забирает тебя в Иридию?

Эмма подняла на него свои карие глаза.

— Тристан… король назвал меня своей преемницей. И теперь я должна отправиться в Столицу.

— Что значит преемницей? Ты новая королева? — ошалело проговорил парень, осматривая ее с головы до ног, словно впервые видел.

— Я не хочу ей быть! Я не хочу ехать в Столицу! Я не хочу такой судьбы! Это ошибка! Я не хочу…. — девушка не смогла сдержать слез.

Тристан шагнул к ней и заключил в объятия. Эмма уткнулась носом в его грудь, вздрагивая от рыданий. Пару минут они стояли так, пока парень прокручивал в голове мысли.

— Тебе не нужно быть королевой! — проговорил решительно Тристан.

Эмма отстранилась от него, внимательно вглядываясь в лицо друга.

— Мы с тобой убежим, слышишь? Убежим, и никто нас не найдет! Поедем в Свободные Земли, а оттуда туда, куда ты пожелаешь, лишь бы подальше от Иридии! А лучше сразу бежать в город Диких ветров, я слышал, что там вполне не плохо, или даже в Вархар, на остров!

— Нет, только не Вархар, там же женщины совершенно бесправны!

— Хорошо, значит решено, поедем в город Диких ветров. Там нас точно никто не станет искать. Тебе не нужно быть королевой, Эмма!

— Но как же Арей?! Как же моя работа? — прошептала девушка.

— Арея ты сможешь навещать, когда все успокоится и на трон сядет другой избранник. Пока ты не должна ничего говорить, это только подвергнет его опасности. Работа… Эмма, это сейчас не самое важное. На новом месте мы обязательно найдем работу, а пока у меня есть некоторые сбережения, на первое время нам хватит. Когда ты должна ехать в Столицу?

— Сегодня после полуночи…

— Значит до полуночи я приду за тобой! Собери самое необходимое из вещей и будь готова! Мы уедем с тобой, и никто не посмеет втянуть тебя в эти дворцовые игры! — Тристан взял ее руки в свои. — Эмма, позволь мне помочь тебе. Я всегда защищал тебя и сейчас в обиду тебя не дам!

Девушка кивнула. Да… убежать. Это правильное решение. Так ей не придется ехать в Столицу, не придется брать на себя ответственность, которая ей не по плечам. Дядя… он поймет! Он всегда хотел для нее лучшего. Она напишет ему письмо, а потом они обязательно увидятся.

— Хорошо. Я буду тебя ждать, — прошептала Эмма, глядя в глаза парню.

Тот улыбнулся и крепко обнял ее.

— Все будет хорошо, доверься мне. А пока иди, собирай вещи.

Всю обратную дорогу домой девушка прокручивала в голове все происходящее, с каждой мыслью убеждаясь в правильности принятого решения. Ну какая из нее королева?! Как она будет править, что за бред?! А так Совет посадит на трон умного, знающего мужчину и все будет хорошо! А если просто сказать им об этом? Безусловно они сами не в восторге от такого выбора Земли! Хотя… кто ее будет слушать?! А если и послушают, вряд ли после всех произошедших событий ее ждет дальнейшая спокойная жизнь. Нет! Убежать — самый лучший способ.

Эмма зашла в дом, радуясь, что дядя еще не вернулся. Девушка достала большую мягкую сумку, сшитую из плотной ткани, которую всегда брала с собой в поездки, когда сопровождала дядю, и принялась собирать самые необходимые вещи: пару любимых платьев, удобный костюм, строгое рабочее платье, нательное белье. Эмма с сожалением посмотрела на полки, где стояла ее любимая коллекция старых книг, которые она так жадно собирала, покупая у барахольщиков. Их с собой не увезешь….

Взяв личные вещи, девушка взвесила сумку, оценивая. Вслед в сумку влезли еще несколько пар обуви. Достав шкатулку с украшениями из стола, Эмма положила в сумку пару драгоценностей, которые ей дарил Арей, решив, что, если им с Тристаном потребуются деньги, она сможет продать их. Когда сумка была собрана, с работы вернулся ее опекун. Арей снял обувь и плащ и тут же заглянул в комнату воспитанницы:

— Не спишь?

— Нет, дядя, собираю вещи.

Арей прошел к кровати и присел, вздыхая.

— Знаешь, Эмма, я здесь подумал…. Что если это все к лучшему? Что если все это так и должно быть? Ты умная девушка, образованная, сочувствующая. Ты так много всего знаешь…. У нас никогда не было королев, а последние правители привели королевство в упадок. Что если Земля и вправду выбрала тебя неспроста?! Что если ты должна привести нас к лучшей жизни? Может быть, и я нашел тебя не просто так не для того, чтобы ты стала моей отрадой на старости лет. Может быть ты должна стать светом для всего народа Земли?

Девушка внимательно смотрела на дядю, чувствуя как стучит где-то в горле ее сердце. Его слова отзывались у нее в душе, но не страхом и противоречием, а внезапно принятием. Она присела на кровать.

— Я понимаю, как сложно и страшно тебе, моя милая, но ты у меня сильная девочка, ты со всем справишься, я уверен! Жаль, что сейчас я не могу быть рядом с тобой, дурацкие законы, но после коронации я обещаю поддерживать тебя во всём!

Эмма обняла своего духовного отца, уткнувшись лбом ему в грудь. Арей обвил ее руками, гладя по волосам.

— Я даже и не заметил, когда ты так выросла, моя девочка. Но я знаю, что тебя ждет великое будущее и счастливая судьба. А я обещаю всегда быть рядом и поддерживать тебя! Я люблю тебя, моя милая.

— И я тебя люблю, дядя! Спасибо тебе за все!

Арей поцеловал воспитанницу в лоб и поднялся.

— Пойду выпью чаю, ты пойдешь со мной?

— Нет, дядя, я немного полежу, очень устала от всех этих мыслей.

— Правильно. Вам придется ехать ночью, путь будет не из легких. Отдохни, а я разбужу тебя поближе к полуночи.

Эмма кивнула. Арей вышел из комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Девушка почувствовала, как по ее щекам льются слезы. Еще минуту назад она готова была бросить все и уехать с Тристаном неизвестно куда, а теперь ее грызли сомнения. Она не хотела бросать Арея, оставлять его одного, понимая, что они могут больше не увидеться. Она не хотела расставаться с любимыми вещами и уезжать в неизвестность. Она боялась ехать в Иридию, она боялась ехать в город Диких ветров. Эмма легла на кровать, зарывая лицо в мягкую пуховую подушку и моментально провалилась в сон…

Когда Эмма открыла глаза, за окном уже стемнело. Девушка поднялась с кровати, рукой поправляя растрепавшиеся волосы.

Ей снился сон… впервые за все годы жизни Эмме приснился сон.

Она всегда завидовала, когда другие рассказывали о своих снах. Это было так необычно, словно проживаешь другую жизнь. И Эмма не понимала, почему же она лишена такой радости? Почему Земля ее так обидела? Чем она отличается от других?

А сейчас впервые увидела сон…

Яркий, красочный, настолько реальный, что девушка до сих чувствовала нежное прикосновение ветра и сладковатый запах цветов. Ей снилось поле, огромное летнее поле с яркой сочной травой и разнообразием цветов. Девушка шла по нему босиком, в легком широком платье, с распущенными волосами, которыми весело играл летний ветерок. На душе было так легко и спокойно, светило теплое солнышко, в траве стрекотали кузнечики и пели птицы. Эмма шла вперед, просто наслаждаясь природой и совершенно не думая ни о чем, пока не увидела впереди девушку. Девушка стояла посередине поля, среди цветов в ярко-зеленом платье из легкой воздушной ткани, которую легонько трепал ветерок. Длинные золотисто-каштановые волосы распущены, часть волос заплетена в тонкие косы, в которые вплетены белые цветы. На голове венок из тонких веточек какого-то дерева с такими же белыми цветами. Как Эмма не пыталась вспомнить лица девушки, ничего не выходило. Незнакомка протянула руки, как бы приглашая ее, зовя за собой. Она ничего не говорила, но Эмма словно слышала ее мысли, словно их приносил ей ветер. «Пойдем со мной, ничего не бойся!»…. Она вложила руку в ладонь девушки… и проснулась….

Сон настолько озадачил Эмму, что она совершенно забыла о Тристане, о Мариусе и о своем предназначении. Привел ее в чувства лишь тихий стук в окно. Девушка накинула плащ и выскользнула из дома, замечая, что Арей дремлет, сидя на стареньком диванчике на кухне и стука не услышал. Видимо сказались переживания о судьбе воспитанницы. У двери стоял Тристан, одетый в удобный костюм и с большой сумкой за плечами.

— Ты готова? — спросил он, завидя подругу. — Я узнал, у кого можно купить лошадей, здесь не далеко совсем и берет он не много.

— Тристан… прости, но я не еду! — прошептала Эмма.

— Почему не едешь? Что-то изменилось? Ты говорила с Советником? — озадачился парень.

— Нет, не говорила…

— Тогда что? Ты хочешь ехать в Столицу? Ты хочешь быть королевой?

— Нет, не хочу… но я должна. Вдруг это и правда моя судьба, а от судьбы не убежишь!

— Эмма! — Тристан взял ее руки в свои и заглянул в глаза. — Тебе это не нужно! Это не твоя судьба, твоя судьба быть счастливой, свободной, а не прозябать во дворце среди пошлости и интриг.

— Но, если Земля выбрала меня, я не могу пойти против ее воли! От нее я не скроюсь, — прошептала Эмма, не отрывая взгляда от его темно-голубых, почти синих глаз. — Я должна ехать в Иридию, Тристан, а там будь, что будет. Я не хочу подвергать опасности ни тебя, ни дядю. Я не хочу бежать и прятаться от себя самой. Пойми меня! И прости, что я зря переполошила тебя!

Тристан внимательно глядел на подругу.

— Значит это твое окончательное решение?

Эмма без заминки кивнула.

— Что ж… это твой выбор! Будь осторожна там…

Девушка подалась вперед и обняла друга, поцеловав в щеку.

— Спасибо тебе за все, Тристан. Спасибо, что всегда защищал меня, и на этот раз не оставил в беде. У меня есть только ты и дядя. Вы те люди, которым я могу полностью доверять. Прошу, не обижайся на меня и не бросай.

— Мне не за что на тебя обижаться, Эмма. И я никогда не брошу тебя, не надейся! — улыбнулся Тристан, потрепав ее за щеку словно ребенка.

Эмма еще раз обняла его, а потом слегка оттолкнула.

— Иди, тебя не должны увидеть здесь! И прошу, никому обо мне не говори.

Парень кивнул, развернулся и ушел, больше не сказав ни слова. Когда его фигура растаяла в темноте ночи, Эмма выдохнула… всего за один день ее жизнь внезапно повернула совершенно в другую сторону.

И как раньше уже не будет…