Истинная королева

Глава 53

На утро весь дворец проснулся с рассветом. Наступил Новый год! А это значило, что вечером состоится такой долгожданный маскарад. Но перво-наперво необходимо было отправиться на паломнический ход к иве. Все жители и стар, и мал медленно двигались к иве пешком, благо теперь дорога стала широкой и хорошо накатанной. Впереди толпы шел отец Ярослав со своими помощниками и пел молитвенные песни Земле. Позади него шли знатные люди королевства, а за ними двигались и остальные. Даже маленькая Мия вызвалась идти со всеми. Правда сначала она шла, а потом ехала верхом на Джаспере. Искандер очередной раз порадовался за него — они с Айлин прекрасно смотрелись вместе и очень нежно любили друг друга, а Мия обожала новоиспеченного отца, что дарил ей любовь и заботу, которую не давал Адриан. А вот Мэт снова заявился один, и постоянно норовил подойти ближе к Эмме, находя каждый раз новый повод. Искандеру стало жаль Анью. Как так можно: любить одну, а спать с другой. Это же надо так не уважать обеих! Но, как ни старался Мэт, около Эммы всегда крутились Аглая с Мелани и ее братья, так что Мэту было там не место.

У ивы отец Ярослав благословил всех, попросил Землю, чтобы она подарила мирную жизнь. После он попросил королеву сказать несколько слов. Девушка поблагодарила советников, мэров городов за их служение народу, назвав каждого поименно. Досталось даже Искандеру, которого Эмма особенно отметила за его самоотверженное спасение своих людей, на что присутствующие иллайцы ответили восторженным гулом. После королева поблагодарила свой народ за их любовь, за труд и терпение. Люди снова громогласно поддержали ее, выкрикивая: «Земля храни королеву» и «Да здравствует наша королева». Кто-то особо смелый из толпы крикнул: «Мы любим Вас, Ваше Величество» и народ тут же ответил ликованием. Отец Ярослав благословил королеву, пожелав, чтобы она еще долго правила ими. По окончанию, люди принялись занимать места в повозках, которые подогнали, чтобы обратный путь не был долог и тяжел. Знать провожала народ — они должны были уйти последними.

Искандер подошел ближе к иве. Он так давно мечтал увидеть это загадочное дерево. И хоть ива не цвела — она была прекрасна. Величественная, с массивным ровным стволом и раскидистыми нежными ветками. Мужчина осторожно коснулся ствола — кора заметно потеплела под ладонью, отзываясь.

— Пожалуйста, помоги мне защитить свою королеву, — прошептал Искандер. Ветви слегка качнулись, словно их тронул ветер, хотя вокруг было тихо.

После того, как большинство покинуло поляну, Лекс достал лопату. Получив разрешение от Эммы, он выкопал небольшую ямку рядом с корнями ивы, и собравшиеся покидали в нее свои записки с желаниями.

Вернувшись, все жители и гости дворца отправились готовиться к балу, разбежавшись по комнатам. Мелани, Аглая, Айлин и даже маленькая Мия, которой тоже разрешили немного поприсутствовать в первой половине торжества, отправились в покои Эммы. Мужчины же договорились встретиться перед началом в комнате Лекса.

Искандер с нетерпением принялся готовиться к балу. Сегодня он планировал отбросить страх и сомнения и найти Эмму. Поэтому нужно выглядеть достойно. Он сполоснулся водой с несколькими каплями ароматного масла, которое ему подарил Ильяс, достал костюм, сшитый для него Кариной, дочерью Томаша. Это были абсолютно черные рубашка, брюки и плащ, который закидывался на одно плечо. Почему выбрал именно черный — он не знал, решил, что вряд ли кто-то еще выберет столь темный цвет. Сунув подмышку черную маску из перьев, иллаец поспешил к комнате Лекса.

В покоях военного советника королевства уже было тесновато — как и планировали мужчины собрались здесь, чтобы услышать из первых уст главные правила праздника.

Хозяин комнаты был одет в костюм лесного разбойника из легенд времен первых королей: темно-коричневые штаны с высоким ремнем, зеленая свободная рубаха и кожаные нарукавники.

Ильяс облачился в парадный костюм гвардейца короля тех же времен: темные штаны с высокими сапогами, белая рубашка и алый камзол с золотой вышивкой.

Джаспер нарядился морским разбойником, надев поверх штанов и грязно-зеленой рубахи, кожаный плащ с рукавами и поясом.

Сэм был одет в костюм знатного лорда трехсотых годов: темно-синие брюки, белая рубаха и синий камзол с серебристой вышивкой.

Мэт… Искандер даже усмехнулся. Мэт нарядился настоящим королем в бордовых оттенках короны, всем своим видом намекая, для кого он будет парой. Жаль сам венец на голову не нацепил. Мэт костюм Искандера тоже не оценил.

— Господин Искандер, кажется, Вы перепутали, у нас праздник, а не похороны, — с ехидцей заметил он, делая вид, что пошутил.

Мужчина промолчал, делая вид, что не услышал. А вот Ильяс впечатлился нарядом:

— Благородно выглядишь. Прямо черный лебедь!

— Скорее грач, — буркнул себе под нос Мэт.

— А ты рисковый, но смотрится солидно, — тоже одобрил костюм Лекс, хлопнув мужчину по плечу, и повернулся к собравшимся. — Итак, господа, напоминаю правила! Прошу, слушайте внимательно, чтобы потом не провести весь вечер с леди Серафиной.

— А что, она очень выдающаяся женщина! — жестом показал ее внушительные формы Сэм.

— Дурак, на себе не показывают, — стукнул его по руке Ильяс, смеясь.

— Мужики… давайте серьезно! Событие значимое и очень интересное, Эмма старалась воспроизвести именно бал первых королей, не зря ж она перелопатила всю библиотеку. Поэтому правил много. И не будем кривить душой — не только девушки его ждали. Значит, сами правила. Первые минуты нам даются, чтобы оглядеться. Выбирают дам мужчины, поэтому мы будем искать ту, с которой хотели бы провести этот вечер.

— А может и ночь, — подмигнул Ильясу Сэм.

— Вряд ли, Сэм, после таких диких плясок ты ночью будешь способен на что-то большее, кроме как дрыхнуть без задних ног. А вот Елена точно этой ночью не уснет от твоего богатырского храпа, — ответил Ильяс.

Мужчины снова рассмеялись, но мигом заткнулись под суровым взглядом Лекса.

— Когда музыканты сядут за инструменты, это будет знак, что скоро начнется музыка и мы сможем пригласить девушек. До этого никаких поползновений быть не должно! При приглашении вы не можете говорить или как-то намекать. Ведь тогда сама суть масок теряется. Да и дама может обидеться, что вы не соблюдаете правила. Просто протяните ладонь. Если девушка подаст руку в ответ — она ваша. И запомните — на первый взгляд выбирает мужчина, но, по сути, это делает дама, ведь она может вам отказать. А вот вы отказать не сможете, если уже дали слово сопровождать ее весь вечер. Поэтому присматривайтесь внимательно, девушки могут хитрить и, например, притворяться другими. А избранники Земли очень ревностно относились к мужскому слову, поэтому вся ответственность ложится на мужчин. Оставлять свою даму одну надолго вы не можете, обменяться тоже. Единственное, какой обмен допускается — на танец, но обмен обоюдный и только с согласия девушек.

— Прям кодекс чести! — улыбнулся Джаспер. — А что же делать, если дама отказала?

— Покинуть зал с позором и отправиться рыдать в свои покои, — снова развеселился Ильяс.

— Искать другую! — смерил братца недовольным взглядом Лекс.

— А если ту, которую ты хотел пригласить, уже пригласил кто-то другой, возможно отбить ее? — поинтересовался Мэт.

«Только попробуй!» — пронеслось в голове у Искандера.

— Отбить — слишком некрасиво звучит. Возможно попытаться пригласить ее, даже если она уже не свободна… но все будет зависеть от девушки. Ну что, все всем ясно? Тогда, мужики, вперед. Всем удачи! И пусть Земля поможет вам найти даму, с которой будет приятно провести вечер.

— Дай Земля не ошибиться, иначе завтра будут массовые похороны! — тяжело вздохнул Ильяс.

Большой тронный зал сверкал великолепием. Многочисленные свечи освещали огромное пространство, наполненное людьми. По периметру расположились длинные столы, укрытые белоснежными скатертями с зеленой вышивкой, полностью заставленные многочисленными блюдами с угощениями, что даже массивные подсвечники терялись среди этого гастрономического безумия. Между ними для гостей поставили небольшие диванчики, такие же диванчики расположились и в холле перед тронным залом. Место у дальней стены, возвышение, где стоял трон королевы, теперь занимали музыкальные инструменты. Сами музыканты пока отсутствовали, давая гостям время осмотреться. Зал был украшен ветвями хвойных деревьев, что не сбрасывали на зиму свою листву, и яркими лентами красных, золотых и серебряных оттенков. И между всего этого великолепия — нарядно одетые гости: мужчины в костюмах, которые ходили, оглядываясь, женщины в разномастных платьях и богатых украшениях, что аж в глазах рябило. И все в масках. Сколько Искандер не вглядывался — он абсолютно никого не узнавал.

— Думал, что будет попроще! — пробурчал он себе под нос.

Казалось бы, что может быть проще узнать человека, которого видишь чуть ли не каждый день?! Но парадная одежда, прически и маски делали невозможное, превращая знакомых в незнакомцев. Даже удаляющийся Лекс больше не был похож на строгого и статного военного советника королевы, будто на праздник и вправду заявился лесной разбойник. Бойтесь за свои кошельки, господа!

Искандер бросил взгляд на места музыкантов — пусто. Он выдохнул и направился вперед, лавируя между гостями. И как тут найти ту самую? Женщины постоянно перемещались, мельтеша, что создавало еще больше проблем. Пройдя круг по залу, Искандер остановился и выдохнул. Нужно понять, где может быть Эмма. Краем глаза он заметил, что Мэт ринулся вперед, к стоящим у возвышенности, где когда-то стоял трон, девушкам в платьях цветов короны и Земли. Глупо. Там скорее всего какие-нибудь служанки, королева явно не будет стоять впереди, привлекая к себе излишнее внимание. И тем более не наденет свои цвета. Она наверняка где-то с краю, осматривает зал, любуется своими гостями, контролирует все торжество.

Искандер вынырнул из толпы, замечая, что музыканты уже подходят к инструментам. Проклятье! Земля, не дай опоздать, иначе просто смысла нет здесь оставаться. Он пришел только ради нее…. И если не успеет, то впору поступить, как советовал Ильяс — с позором покинуть зал. Искандер крутанулся вокруг своей оси и внезапно замер. С самого краю, у одного из столов с закусками стояла она…. Мужчина почувствовал, как по телу табуном пробегают мурашки, а сердце сладко екает. Девушка стоит к нему спиной, но он точно знает, что это она. Эмма…. Рядом с ней прыгает на одной ноге Мия в ярко-желтом пышном платье и маске, поедая большое пирожное. Видимо Эмма забрала Мию себе, чтобы не выдавать Айлин.

Музыканты взяли в руки инструменты и, сделав паузу, заиграли. Услышав первые звуки музыки, Искандер встрепенулся, и поспешно шагнул к королеве. Мия заметила его первым, весело подпрыгивая на месте и указывая пальцем. Девушка обернулась. Глаза цвета темного меда под кружевной маской удивленно округлились, а губы тронуло улыбкой. Узнала или нет?! Искандер протянул открытую руку, чувствуя, как в волнении замирает сердце… В его ладонь без раздумий легла ее ладонь. Мия радостно захлопала, подпрыгивая.

— Черный костюм на бал. Господин Искандер, Вы не перестаете меня удивлять, — улыбнулась Эмма, не сводя с него своих карих глаз.

Узнала! Выбрала! Искандера просто закружило водоворотом чувств. Он улыбнулся ей в ответ, оглядывая ее… абсолютно черное платье. Оно было не очень пышное, с воздушной длинной юбкой, и корсетом, покрытым кружевом, которое выгодно подчеркивало талию и весьма эффектно выделяло декольте. Также кружево уходило от корсета на руки, создавая некое подобие широких спущенных лямок. На лице девушки черная кружевная маска. Волосы собраны в низкий пучок и украшены гребнем все с тем же черным кружевом.

— То же самое я могу сказать о Вас, Ваше Величество! Вы выглядите просто волшебно.

Она снова подарила ему улыбку. Да так и привыкнуть не долго. Еще чуть-чуть и он не сможет и жить без ее улыбки.

— Дядя Искандер, а я тебя сразу узнала, — подскочила к нему Амелия. — Ты такой красивый!

Искандер подхватил девчушку на руки.

— Спасибо, моя маленькая принцесса.

— Я не принцесса, — завертела головой Мия. — Я будущий зверский лекарь.

— Звучит угрожающе!

— Ну я зверей буду лечить! — пояснила девочка, щелкая мужчину по носу.

— Так понятнее, да.

— Вы не против, если она побудет немного с нами? — проговорила Эмма, заботливо вытирая малышке щеки от крема салфеткой. — Буквально через минут десять ее заберут к остальным детям.

— Ну что Вы! Я в компании двух самых прекрасных дам в этом зале, что может быть лучше?!

Эмма смущенно опустила глаза, а Мия крепко обняла мужчину за шею и поцеловала в щеку. Тот взял ее за руку и принялся крутиться под музыку, словно кружа в танце. Девочка звонко засмеялась. Когда они натанцевались, Мия слезла с рук мужчины, подошла к Эмме. Девушка присела на корточки, а малышка, обняв за шею, что-то шепнула ей. Эмма вскинула глаза на Искандера и улыбнулась. Ясное дело, говорят про него.

Краем глаза Искандер замечал, как мимо них проходили мужчины, заинтересовано поглядывая на Эмму, но завидя, что около нее стоит кавалер, теряли интерес и торопились дальше. Искандеру даже стало интересно — узнали ли они в ней королеву или же нет?

Вскоре к ним подошла служанка и увела Мию к остальным детям, где для них организовали сладкий стол и кукольный театр.

— Могу я теперь пригласить на танец Вас?

Эмма кивнула, подавая ему руку. Он повел ее в толпу, аккуратно беря за талию одной рукой. Девушка положила руку ему на плечо, оказываясь совсем близко, что у мужчины даже дыхание сперло.

— А вы неплохо танцуете, — удивленно вскинула брови Эмма, когда он уверенно закружил ее под музыку. — В городе Диких ветров были балы?

— Танцы были, балов нет. Меня научил мой дядя. Я долго упрямился, но он сказал, что когда-нибудь мне это пригодится. Как видите, пригодилось. Спасибо ему, что я не ударил в грязь лицом.

— Господин Евсей видимо во всех делах мастер! — засмеялась Эмма.

— Почти. Но у него было много свободного времени и много увлечений. Он даже вышивать умеет, только я Вам этого не говорил.

Эмма снова засмеялась, уткнувшись лбом в плечо Искандера. Мужчина с наслаждением втянул воздух, ощущая запах девушки: мята, мелисса и малина. Безумно вкусно и сладко.

— Можно Вас попросить? — тихо спросила королева, вскинув голову и смотря прямо ему в глаза.

— Все что угодно!

— Давайте уже перейдем на «ты», так будет проще общаться целый вечер.

Искандер улыбнулся. Целый вечер! Целый вечер она будет только с ним…

— С большим удовольствием!

Когда музыка закончилась, он поцеловал ей руку, поблагодарив за танец, замечая милый румянец на щеках девушки. Они снова отошли в сторону. К ним подошел слуга с подносом, на котором стояли напитки.

— Вино, эль, сидр, пиво?

— Что-нибудь желаете… желаешь? — повернулся Искандер к своей даме.

— Нет, я не очень люблю алкогольные напитки.

Искандер поблагодарил парня, но тоже отказался. Слуга поклонился и удалился.

— А ты? Ничего не хочешь выпить?

— Хочу остаться трезвым, — улыбнулся он. — Не люблю состояние опьянения.

— Любишь себя контролировать?

— Да возможно. А возможно хочу наслаждаться вечером, а не алкоголем.

«Я и так пьян тобой» — пронеслось в голове. Эмма взяла его за руку, снова утаскивая в толпу танцующих. На этот раз играла веселая мелодия, и люди словно играли, весело двигаясь под музыку. Мужчины кружили своих дам, брали за талию и легонько подкидывали в воздух. Искандер тоже решился на подобный трюк, легко поднимая Эмму. Когда он опустил ее на пол, девушка оказалась слишком близко, в его объятиях, мужчина буквально чувствовал ее частое дыхание, видел, как колышется грудь, приподнимаясь над вырезом платья. Он почувствовал сильное желание поцеловать ее слегка приоткрытые губы, потом опуститься ниже к ее шее, груди, освободить от тугого корсета, целовать и ласкать, пока она сама не захочет быть его.

«Что же ты творишь со мной?!» — выдохнул от мысленно. Замолчавшая музыка слегка привела в чувства. Они снова отошли к столам. Искандер налил два бокала малинового морса, подавая один Эмме.

— Так все же — почему черный?

— Потому что мне стало обидно за него. Все считают черный цветом траура и смерти, но никто не видит его аристократичную простоту и красоту.

— Ты пожалела цвет? — прищурился Искандер.

Эмма дернула оголенными плечами, пряча улыбку в бокале. Мужчина рассмеялся.

— Ну теперь, когда все снимут маски и узнают, что в черном королева, все модницы Земли тут же ринутся скупать черные ткани.

— А кто сказал, что я сниму маску? — хитро проговорила девушка, кладя в рот маленький шарик какой-то закуски. Видимо она ей понравилась, потому что следующий шарик достался Искандеру. Он принял из ее рук закуску, снова чувствуя прилив нежности. Пусть этот вечер длится вечно!

— Можно еще вопрос? Иначе он сведет меня с ума!

Эмма с улыбкой кивнула. Мужчина протянул руку и слегка коснулся пальцами ее оголенной кожи под ключицей.

— Клеймо… оно же здесь…

— Женские хитрости! — выдохнула Эмма. Мужчине показалось, что ей было приятно его прикосновение. — Краска и пудра. Иначе какой толк в маске?!

— Так и знал, что ты снова что-то вытворишь! — раздался голос Арея за спиной.

Эмма и Искандер обернулись. К ним подошел опекун королевы. Арей был одет в красивый и богатый парадный костюм, но при этом довольно обычный, а маска вместо того, чтобы закрывать лицо, висела бабочкой на шее.

— На свете столько прекрасных ярких цветов, но ты выбрала именно черный! — всплеснул руками Арей, оглядывая воспитанницу.

— А что, я плохо выгляжу? — крутанулась вокруг своей оси Эмма.

— Ты выглядишь прекрасно! — мэр Элегона обнял девушку и поцеловал ее в лоб. — С Новым годом, моя милая! Пусть он будет для тебя легким и счастливым!

— Спасибо, дядя! И тебя с Новым годом! — Эмма поцеловала опекуна в ответ в щетинистую щеку.

— Праздник просто чудесный! — воскликнул Арей, окидывая взглядом танцующих.

— Я заметила, что тебе нравится! — буркнула королева, потеребив маску.

Мужчина только отмахнулся.

— Старые мы для таких игр, милая моя! Это вы молодые должны играть в прятки. А нам достаточно вкусной еды, игристых напитков и танцев! — Арей наконец-то заметил кавалера своей воспитанницы. Окинул его взглядом, внимательно разглядывая лицо, скрытое под маской. Нахмурился. Искандер даже поежился от недовольного взгляда мэра Элегона. Ему казалось, что он нравился Арею. Но, одно дело нравиться как человек, другое дело быть спутником его воспитанницы.

— Я тебя видимо отвлекаю, — произнес пожилой мужчина, продолжая хмуриться и кидать испытывающие взгляды на Искандера. — Не по правилам ведь отнимать время у чужой дамы.

— Ну что Вы, господин Арей! — отозвался Искандер, пытаясь немного задобрить опекуна Эммы. — Для Вас можно немного и поступиться правилами.

Арей вскинул брови, прищурился, вглядываясь в прорези в маске, и внезапно расплылся в широкой улыбке.

— Искандер! — протянул он. Шагнул вперед, заключая молодого мужчину в крепкие объятия, что Эмма даже засмеялась, глядя на сие действо. — Вот слепой старик, не узнал тебя!

Искандер с облегчением выдохнул — значит Арей не сердится на него. А мэр Элегона тут же подтвердил его мысли.

— С Новым годом тебя, мой дорогой! Пусть этот год осыплет тебя счастьем и даст в сотни раз больше того, что старый год отнял.

— Спасибо большое, господин Арей. И Вас с Новым годом!

— Ну я все равно задержался тут с вами! — засуетился пожилой мужчина. — Меня там Евсей ждет, да Филипп с Ярославом. Мы застолбили самый крепкий стол! — подмигнул он Эмме и похлопал Искандера по плечу. — Ну а вы веселитесь, развлекайтесь, танцуйте!

Арей развернулся и быстро скрылся в толпе. Искандер вздохнул — через секунду о том, что Искандер этот вечер проводит с Эммой узнает его дядя, и в ближайшие дни мужчине покоя уже не будет. Но все же приятнее было узнать, что, судя по всему, опекун Эммы совсем не против общения Искандера с его воспитанницей. И это уже было маленькой победой!