Истинная королева

Глава 54

А бал тем временем продолжался. Столы постепенно пустели, гости раскрепощались от веселой музыки, захватившего зал веселья и хмельных напитков.

К Эмме и Искандеру, что отдыхали после очередного танца возле стола с напитками, весело смеясь, подошла парочка. Лекса Искандер узнал сразу, по костюму. А вот девушка… хотя было понятно, что это Мелани, мужчина бы никогда не признал в этой элегантной даме хрупкую принцессу. Яркое алое платье с немного пышной, воздушной юбкой и корсетом, прекрасно сидело на тонкой фигурке. На груди располагались небольшие кружевные цветы, что расходились на плечи и спускались по рукам почти до локтей. На лице алая маска с декоративными камушками. Волосы собраны в пышную низкую прическу, в которой была вплетена дорожка таких же алых камушков.

— Миледи, этот разбойник похитил вас? — пошутил Искандер.

— Этот разбойник похитил меня уже давно, — мило покраснела Мелани.

— А черный лебедь нашел себе лебедушку, — не остался в долгу Лекс. — Черное платье… и почему я совсем не удивлен? Что ж, надеюсь ты не откажешь в танце своему брату?

— Если только твоя прекрасная дама будет не против!

— Дама забирает себе черного лебедя! — хихикнула Мелани, протягивая руку Искандеру. Тот склонил голову, целуя тыльную сторону ладони. Лекс потянул Эмму к танцующим.

— Замечательный праздник! Наши праотцы знали толк в развлечениях! — проговорил Лекс. — Все веселятся, давно у нас такого не было! А все благодаря тебе.

Эмма смущенно опустила глаза.

— Я лишь нашла рассказы о балах, организацией занималось много народу. Ты это прекрасно знаешь!

— Хватит скромничать, сестра, — Лекс обнял ее, кружа в танце.

— Мелани прекрасно выглядит, — перевела она разговор, испытывающе глядя на брата.

— Прекрасно, — улыбнулся Лекс, кидая взгляд полный нежности на принцессу, которая танцевала с Искандером и что-то ему говорила. — Никогда не думал, что так могу влюбиться… меня только пугает разница в возрасте. Я на двенадцать лет ее старше. Она еще совсем молоденькая девушка, а я…

— А ты старый и дряхлый старик! Лекс! Разве двенадцать лет — это большая разница? Вспомни вчерашний спектакль — Илеита была старше Игната на пятнадцать лет, а они прожили долгую и счастливую жизнь вместе. Вы же любите друг друга, по боку возраст!

— А помнишь, ты хотела просить Адриана выдать ее замуж за меня?! Я, кстати, рассказал ей про это! Тогда я думал лишь о спасении неизвестной девчушки из рук ее отца, а вышло, что ты напророчила нашу судьбу.

— И когда же ты планируешь сделать ее своей женой?

— Мы подождем еще немного…. А ты?

— Что я? — удивленно подняла на него голову сестра. — Ты же знаешь, я замуж не собираюсь.

— Я тоже так думал, пока не влюбился, поэтому я спрошу еще раз… потом, — засмеялся брат. — Искандер тебя не обижает?

— Нет, он очень любезен и галантен.

— Я рад. Он надежный мужчина. Когда ты рядом с ним — я спокоен. А ты знаешь, я редко бываю спокоен за тебя.

Эмма засмеялась. А Искандера тем временем забалтывала Мелани.

— Я так рада, что именно ты выбрал Эмму! Я боялась, что с ней будет Мэт!

— Почему?

— Ты что не замечал, как он на нее смотрит?! — с возмущением проговорила девушка.

— Возможно, он влюблен? — решил не показывать свою осведомленность Искандер. Пусть Мелани поделится своими мыслями.

— Нет, это не любовь, это желание, похоть… он будто готов ее раздеть и… — девушка запнулась.

— Заняться любовью? — подсказал тихо мужчина. — А разве в этом есть что-то плохое? Хотеть любимую женщину это нормально.

— Нет… заняться любовью, это когда любишь, уважаешь и ценишь! А о каком уважении тут может идти речь?! Он пять лет живет с Аньей, как муж с женой, но при этом не женится на ней, просто пользуется, а сам смотрит по сторонам. Айлин говорила, что Мэт с Анья часто ссорятся и разбегаются, и тогда он ходит… к доступным женщинам. Представляешь, вот так просто менять девушек! Это же стыд и позор! И это при том, что я жила в Вархаре, а там многоженство было нормой! Но мы же не в Вархаре. Женщину бы тут же падшей назвали. Я не хочу, чтобы он даже прикасался к Эмме! А он буквально лапает ее взглядом, желает ее… — краснея, прошептала Мелани. — Я хотела рассказать о своих мыслях Лексу, чтобы он раз и навсегда его приструнил. Но боюсь, он натворит глупостей. Он очень волнуется за Эмму.

Искандер кинул взгляд на королеву, которую обнимал брат. Нет, он не позволит Мэту к ней прикоснуться! Ни за что!

— Это лишь его желание… она королева. Не думаю, что она позволит так унизить себя.

— Нет конечно. Она даже ради своей свободы не согласилась стать женой моего отца, предпочтя темницу.

— Темницу? — Искандер удивленно посмотрел на принцессу.

— Ты не слышал?

— Дядя рассказывал мне, что после покушения Эмма провела полгода в Вархаре, но что там было, я не знал.

— Мой отец захотел сделать ее своей женой! Слава Земле, что в Вархаре оставались частицы морали, и он не посмел взять ее силой. Он предложил Эмме выйти за него, а она отказалась. И отец посадил ее в темницу! Месяц в одиночестве, в полутьме, я лишь два раз смогла туда пробраться, чтобы принести ей чистую одежду и книгу. А так только охранник, приходящий два раза в день, который приносил хлеб, воду и яйца, чтобы пленница не умерла с голоду. Потом она заболела, и главный лекарь упросил отца перенести ее заключение в комнату, ведь иначе она бы либо умерла, либо потеряла способность выносить ребенка. Отец только из-за этого согласился, чтобы ее заточение продолжилось в небольшой комнате в коридоре прислуги. Но Эмма снова была одна, даже лекари с ней не разговаривали, боясь гнева короля. И она все-равно не сломалась, говорила, что лучше смерть, чем чувствовать себя использованной.

Искандер вскинул голову, с беспокойством оглядывая Эмму, которая сейчас улыбалась, глядя на брата, пока тот что-то рассказывал ей. Сердце кольнуло — эта девочка так много вынесла! Пусть даже она не будет с ним, он всегда будет рядом, станет верным защитником, как и ее братья, но никогда не допустит, чтобы она страдала.

— … хорошо? — спросила Мелани.

Искандер тряхнул головой и просмотрел на принцессу. Кажется, прослушал вопрос.

— Прости, задумался…

— Присмотри за ней, пожалуйста, — повторила Мелани. — Лекс и Ильяс не могут быть всегда рядом, Сэм тоже постоянно с «соколами», а больше Лекс никому не доверяет. Пока ты здесь… хотя Эмма и сказала, что, когда угроза минует, она отстроит город Диких ветров или построит иллайцам новый город, ближе к Иридии, если они захотят.

Новый город…приятно, что она так заботится о его людях, только он теперь совершенно не хочет покидать ее! Просто нужно восстановиться, а там Лекс потренирует его и он сможет устроиться на службу к «соколам» или даже в ее личную охрану.

— Я присмотрю за ней.

Мелани обняла его, поцеловав в щеку. К тому моменту закончилась музыка и они вернулись к столам. Эмма и Лекс тоже подошли.

— Возвращаю Вашу даму, Черный лебедь, — проговорил Лекс, передавая Искандеру руку Эммы.

— Видимо, мне теперь не отвязаться от этого прозвища, — улыбнулся мужчина, обхватывая ее ладонь, нежно сжимая.

— Ну а что, очень благородно звучит! — отозвалась Мелани. — Лебеди красивые, грациозные птицы и преданные. И пару создают одну и на всю жизнь!

— Некоторым людям бы этому поучиться, — отчего-то снизил голос Лекс.

К ним подошла еще одна пара. Мэта Искандер сразу узнал, по его костюму короля, а вот женщина оказалась ему незнакома. Это явно была не Анья. На незнакомке было элегантное не пышное платье винного цвета с разрезом, который открывал ножку до самого бедра. Также у платья оказался довольно внушительный v-образный вырез декольте, через который было видно ложбинку. Платье оказалось без лямок и рукавов, поэтому красивую округлую грудь держал тугой корсет, что делало декольте еще соблазнительнее. Темные волосы дамы были закручены и волнами спускались на спину, а на голове блестела тонкая тиара. На правом плече, под ключицей была нарисована тоненькая веточка с листиками. Мелани даже усмехнулась.

— Вообще-то клеймо на левом плече, там, где сердце! Хотя тебе-то откуда знать где сердце?! — проговорила она, недовольно скрещивая руки на груди.

Лекс фыркнул, обнимая свою любимую за талию и прижимая к себе.

— Это никакое не клеймо, — вспыхнула дама, перекидывая волосы на плечо, чтобы закрыть веточку. — Просто рисунок.

Мэт с удивлением оглядел Эмму. По его лицу, хоть оно и скрывалось за маской, было ясно, что он шокирован и совершенно не ожидал увидеть королеву в таком образе. Слишком просто, слишком темно. Хотя и задержался взглядом дольше приличного на ее декольте. Искандеру даже захотелось задвинуть девушку за себя, чтобы тот в очередной раз не раздевал ее взглядом. Пусть вон свою даму раздевает, хотя там и снимать было уже нечего, все и так доступно взору. Мужчину же Мэт окинул испепеляющим взглядом, видя, что Эмма стоит рядом с ним… слишком близко и держит свою ладонь в его руке.

— Очень необычный образ, — проговорил Мэт. — Тебя совсем не узнать…

— На то был и расчет, — улыбнулась Эмма.

— Черное на бал? Как-то слишком траурно, не находишь? — отозвалась женщина, не понятно к кому обращаясь, оглядев королеву с ног до головы.

— По мне так черный очень благородный цвет! — заступился Мэт.

Искандер фыркнул. Ну да…. А Мелани продолжала накаляться, и ее было уже не остановить…

— Вот именно благородный! Чего не скажешь о некоторых! Похоже твое платье не дошили, Лиана, слишком много ткани не хватает. И вообще, раз решила взять образ королевы, то надо было соответствовать! Эмма бы такой стыд никогда не надела! Она не светит коленками, чтобы поймать на них мужчину!

И только после слов Мелани Искандер понял, что перед ним Лиана, фаворитка Адриана, женщина, которая ищет богатого мужчину. Значит вот как на этот раз она решила привлечь внимание — нарядившись в королеву. Цвет короны. Тиара. И даже клеймо нарисовала, только стороны перепутала. Ну а вырез и декольте, чтобы уж точно сразить мужчин наповал. Наверняка думала, что мужчины будут падать ниц к ее ногам. И похоже один попал под ее чары. Неужели Мэт и правда решил, что это может быть Эмма?! Они же даже фигурами не похожи. Или же взял, что осталось, не отыскав королеву? Или все-таки польстился на декольте?

Лиана от слов Мелани вспыхнула, хватая Мэта под руку.

— Пойдем танцевать.

Тот последовал за ней, виновато и грустно смотря на Эмму, понимая, что Лиана его не отпустит и «отбить» королеву из рук иллайца не получится. А девушка не сдержалась и прыснула, рассмеявшись.

— Мелани… — только и смогла проговорить она сквозь смех.

— Да ты сама видела, как она разоделась?! Корона, клеймо нарисовала. Это неуважение! Какая из нее королева! Сразу всем свою сущность показала! Грудь так и просилась из корсета, еще чуть-чуть и вывалится. А мужчинам это нравится, еще бы все взору открыто и так соблазнительно! Можно глазеть сколько влезет.

— Но-но! Не обобщайте, Ваше Высочество! Только глупым мужчинам нравятся легко доступные женщины, — проговорил Искандер.

— Именно, — поддержал Лекс, поворачивая Мелани к себе лицом. — Успокойся, ты чего так завелась? Ну пусть развлечется барышня.

— Она же позорит Эмму своим образом! — надула губы Мелани.

— Никто в здравом уме даже не подумает, что это Эмма, успокойся. Ну больше нечем этой женщине привлечь мужика, кроме как голыми коленками и декольте.

— Ее остается только пожалеть, — кивнул Искандер. — И мужчин, которые на это польстятся. Потому что они тоже недалекого ума.

Мелани окинула взглядом Искандера и Лекса и улыбнулась.

— Ладно… вы правы, я больше не буду. Пусть развлекается со своей новой жертвой. Он ее как раз достоин, — Мелани многозначительно посмотрела на Искандера и повернулась к Лексу. — Я хочу пирожное!

— Пошли, моя злюка! — мужчина ласково чмокнул ее в нос и потащил от стола в другой конец зала, где были накрыты столы с разнообразными тортиками, кексиками и сладкими пирогами.

— Ты действительно не расстроилась, что она примерила твой образ, так испортив его? — спросил Искандер, когда Лекс и Мелани ушли.

— С чего я должна расстраиваться?! — улыбнулась Эмма, поворачиваясь к нему лицом. — Это всего лишь образ. Через пару лет наверняка кто-то захочет нарядиться Черным Лебедем.

Девушка заботливо поправила рубашку на мужчине. Какое декольте, если он с ума сходит от одних ее только прикосновений?!

— Пирожное хочешь? — выдохнул он.

— Нет! Хочу шоколад, — Эмма взяла Искандера за руку и потянула за собой к столу, стоящему в другом углу. Тот послушно направился за королевой, позволяя себя вести. На столе стояли небольшие блюда с какими-то коричневыми кусочками разной формы. Эмма взяла небольшой шарик, сунула в рот и тут же замычала от удовольствия. Потом взяла еще один и предложила Искандеру. Тот поморщился.

— Выглядит как-то неаппетитно. Что это?

— Мия сказала — козьи шарики. Не бойся, это не они! Ну попробуй! — как маленькая девочка заканючила она.

Искандер улыбнулся, выдохнул и принял из ее рук шарик, слегка коснувшись губами кончиков ее пальцев. Верхний слой угощения моментально растаял на языке, отдавая сладкий терпкий вкус с легкой горчинкой. Под этим слоем оказался…

— Виноград! — удивленно заметил Искандер.

— В шоколаде. А это? — девушка сунула ему другой кусочек. На этот раз Искандер без сопротивлений взял угощение.

— Ммм… груша.

— Да! — радостно кивнула Эмма.

— Что за шоколад? — поинтересовался Искандер, беря с блюда другой вариант фрукта. Это оказалось яблоко.

— Три года назад мы посадили какао-деревья в Фитуме на пробу. В этом году они дали хороший урожай. Размельчаешь бобы до порошка, нагреваешь, добавляешь сахар и получается шоколад.

— Восхитительно! Откуда ты это узнала?

— Из книг, которые достались мне в наследство от праотцов. Там много интересного, что во время правления ложных королей было утрачено. К сожалению, не все любят читать книжки!

— Ты невероятная, — выдохнул мужчина, озвучивая свои мысли.

Эмма вскинула голову, заглядывая в глаза мужчине. Ему показалось, что она коснулась самой души, согревая ее. Искандер снова почувствовал невыносимое желание поцеловать девушку, прижать к себе, заявить свои права и больше не отпускать.

— Вот и лебеди наши, — раздался веселый голос Ильяса, прерывая их гляделки. — Лекс сказал вас здесь искать!

Искандер обернулся. К ним подошли Ильяс и некая черноволосая девушка. На ней было зеленое длинное платье с широкими лямками и плотной юбкой. Талия была затянута в корсет из темно-коричневой кожи, а на голове такая же кожаная повязка. Вроде похожа на Аглаю…

— Одна платье черное нацепила, вторая волосы в черный покрасила! — возмущенно воскликнул Ильяс. — Ну что за коварные женщины?!

— Найди новых, раз мы не устраиваем! — невозмутимо ответила Аглая, приобнимая Эмму и целуя ее в щеку. — Вон, иди Лиану у Мэта отбей! Я уверена, она согласится. А там коварства нет, одна пошлость.

— Я разве сказал, что вы меня не устраиваете? Не переворачивай мои слова! Аглая дернула плечами и поглядела на Искандера, с хитрым прищуром осматривая его.

— Отлично выглядишь, тебе идет черный.

— Благодарю, миледи, — Искандер поцеловал ей руку. — А тебе все же лучше с рыжими!

— Знаю, за пару раз все смоется! — отмахнулась Аглая. — Хотела, чтобы этот паршивец меня не нашел. А он нашел и тут же отчитал за волосы!

— Я ж любя! Я испугался за твои рыжие кудри, как же я без них?! — Ильяс обняв девушку, целуя ее губы.

Та его сначала поцеловала, а потом слегка отстранила, напоминая, что они не одни. Ильяс кашлянул, и протянул руку сестре.

— Пошли я потанцую тебя, сестренка!

Девушка последовала за братом, а Искандер пригласил Аглаю.

— Как ты додумался до черного костюма? — поинтересовалась она, когда мужчина закружил ее в танце.

— Пришел к Карине, решил не мудрить: рубаху да штаны. А она начала показывать мне ткани. Ну и я и зацепился взглядом за черный. Она меня отговаривать стала, говорит — не хорошо так на праздник приходить!

— А отец ей наверняка про платье Эммы ничего не сказал, он обещал никому не говорить. Вот бы она удивилась этому «не хорошо», — засмеялась Аглая и тут же хитро улыбнулась. — Зато как вы смотритесь шикарно вместе! Не зная Эмму, можно подумать, что сговорились. Но так даже интереснее… не просто так у вас мысли сходятся…

Искандер дернул бровями. Что имела в виду Аглая? Но девушка продолжала щебетать:

— А мы все гадали, кто же будет спутником нашей королевы. Кто ж рискнет на такую опасную авантюру?!

— Ну почему же авантюру? Думаю, любому мужчине было бы приятно провести с ней время.

Аглая кинула на него понимающий взгляд, но промолчала. Когда музыка стихла, Эмма снова вернулась к Искандеру, а Аглая и Ильяс покинули их, растворившись в толпе.

Музыка становилась все громче и веселее, разгоряченные, раскрасневшиеся гости отбросили все стеснения и ужимки, некоторые даже снял маски, позабыв о правилах бала.

— Не устала? — заботливо спросил Искандер, когда они закончили очередной танец и отошли в сторону от толпы.

— Немного… но это приятно. Давно у нас не было таких хороших и веселых дней. Тем более в такое время…. А ты устал?! Хочешь отдохнуть? Нога не болит? — в ее голосе послышались нотки волнения.

— Нет! Ни капли! Ничего не болит, полон сил и готов танцевать до упаду! — поспешил успокоить королеву мужчина.

— Хорошо! Тогда ты должен мне еще танец!

— Может быть подарите один танец мне?

Эмма резко обернулась, с интересом и удивлением осматривая приглашающего. Это был молодой мужчина — высокий, статный, в темно-сером костюме и маске, закрывающей практически все лицо, оставляя открытыми только пухлые губы. Он протягивал руку, улыбаясь. Эмма нахмурилась — мужчина оказался ей незнаком. Искандер тоже напрягся, неосознанно придвигаясь ближе к королеве.

— Прошу прощения, но я уже занята, — отказала Эмма.

— Всего один танец, а после я верну Вас Вашему кавалеру.

— Но у Вас нечего предложить взамен моему кавалеру на момент танца! — продолжала стоять на своем девушка.

— Я уверен, что господин не обидится, — мужчина тоже упорствовал, не убирая руки. — Танец займет всего пару минут, и Ваш кавалер не успеет заскучать.

Эмма повернулась к Искандеру.

— Этот человек не из королевства Земли. Хочу понять, кто это. Ты не против, если я соглашусь? — шепнула она едва слышно.

— Если тебе это нужно, конечно нет. Но если что, я буду здесь. Просто дай знак, и я заберу тебя у него.

Эмма благодарно кивнула и снова развернулась к незнакомцу. Вложила ладонь в протянутую руку мужчины, которую он так и не убрал. Тот настойчиво потянул девушку за собой в толпу танцующих. Искандер оперся о стол, следя за королевой и таинственным незнакомцем. Мужчина весьма галантно приобнял королеву, не нарушая допустимого расстояния, и уверено закружил под музыку. Эмма внимательно смотрела на партнера и что-то говорила, по всей видимости задавала вопросы. Мужчина отвечал односложно, но не переставал улыбаться королеве и не сводил с нее взгляда. А Искандер не сводил взгляда с них обоих. Когда музыка закончилась, незнакомец внезапно наклонился к уху девушки, что-то шепнул, быстро поцеловал ей руку и исчез в толпе. Эмма ошарашено осталась стоять посреди зала в одиночестве. Искандер поторопился к ней.

— Все в порядке?!

— Да… — выдохнула королева, подхватывая мужчину под локоть и отходя с ним в сторону. — Но я так и не поняла, кто это был. Он явно не из королевства.

— Быть может это кто-то из приглашенных тобой государств?

— Скорее всего… Но он пообещал, что мы еще увидимся. Наверное, ты прав, кто-то из князей приехал проверить обстановку. Ну что ж, будем ждать официального приезда гостей, — Эмма тряхнула головой, словно отгоняя навязчивые мысли и улыбнулась Искандеру. — Но ты мне все еще должен танец!

— Хоть десять!

«Я всю жизнь готов с тобой танцевать!» — пронеслось у него в голове. С каждым танцем он все увереннее прижимал к себе девушку, чувствуя, что волнение от ее близости постепенно проходит и на смену приходит наслаждение, твёрдость и решительность, что когда-нибудь он все же добьется ее. Не напором, не хитростью, а заботой, лаской и нежностью. Он всегда будет рядом и станет для нее необходимостью, той же, какой стала для него истинная королева Земли.