Истинная королева

Глава 56

Как и планировал Лекс, в южное королевство были отправлены самые умелые разведчики из «соколов». Около месяца они жили в Кюнне, но ничего подозрительного так и не обнаружили. Также из Риверпорта в начале второго месяца весны в сторону Вархара вышел корабль и вернулся через три недели с неутешительными вестями — не было обнаружено ни одной зацепки. Никто до сих пор не знал кто и почему уничтожает города Земли.

В первый день первого месяца самого теплого времени года Ильяс внезапно пригласил брата, Искандера и девушек в старый охотничий домик, который располагался в районе между Иридией и Элегоном у Белого озера, в которое впадала речка Белозерная, один из рукавов Быстрянки. Раньше здесь останавливались охотники, но потом домик забросили, и теперь его использовал только Ильяс во время заготовки трав. Но неожиданно ему захотелось уехать из города, встретить начало лета на природе и немного отвлечься от томительного ожидания участи. И все, не раздумывая, согласились.

Охотничий домик был сделан полностью из сруба дерева, и оказался вполне добротным. Он стоял на большой вырубленной поляне в лесу, обнесенной решетчатым забором. На поляне находилось кострище с бревнами вместо лавок вокруг него. А также рядом с домом было оборудовано закрытое стойло для лошадей. Сам дом состоял из четырех комнат: одна из них большая общая с печкой, которая использовалась и как кухня и как столовая, одна небольшая спальня с двумя кроватями, и одна чуть больше с одной большой кроватью, а также кладовка, в которой раньше охотники хранили добычу или оружие.

— Как-то маловато спальных мест на шестерых! — протянула Аглая, осматривая дом.

— Уступаем вам, девушки, кровати. А мы и на полу поспим! — ответил Лекс. — Надеюсь, мужчины не против?

— Как говорит мой дядя — где упал, там и кровать, — улыбнулся Искандер.

— Евсей видно бурно молодость провел! — засмеялся Ильяс.

— Если честно, то да. Он был младшим сыном, и если на моего отца легла ответственность за город и народ, то дяде позволялось заниматься всем, чем угодно. А он этим пользовался, жил свободной жизнью, гулял и развлекался. Одуматься пришлось только когда мой отец умер, и я круглой сиротой остался. И тогда дядя взялся за мое воспитание, но при этом сам остался все таким же свободным. Жены взять не захотел, а его ребенком стал я.

— А твоя мама? — спросила Аглая.

— Умерла, когда мне был год. Я даже не помню ее. Отец после этого не женился больше, слишком уж любил маму. А в мои пять лет и он умер, его ранил медведь на охоте, пошло заражение…

— Какие-то мы тут все… осиротевшие, — печально проговорил Ильяс. — Я мать свою тоже не помню, мне было три года, когда она умерла. А отцу я не нужен был как сын, только как наследник или партия для выгодного брака. Лекс в детском доме воспитывался, отца не знал, мать при родах умерла.

— Моя мама тоже при родах умерла, — вздохнула Аглая. — Именно поэтому я и решила заниматься именно женщинами. Слишком уж велика их смертность при попытке подарить миру дитя. У Мелани то же самое, Бьянка пыталась родить Адриану наследника, но ужасно подорвала здоровье многочисленными беременностями и выкидышами. А Эмму вообще бросили на холод и съедение диким зверям. Там даже матерью назвать нельзя эту женщину.

Искандер вздохнул. Он знал от Евсея, что Арей нашел малышку в лесу, ранней весной, под кустом, завернутую в тонкое одеяло, и каждый раз у него сжималось сердце, когда он представлял, что мэр Элегона мог не успеть, что Эмму могли утащить хищники или же, она замерзла и погибла от холода и голода. Что бы тогда было сейчас со всеми ними? Что бы тогда было с ним?

— А что у вас тут такая подозрительная тишина? — раздался веселый голос королевы Земли.

Он обернулся. Арей успел, спас малышку и спустя годы она стоит перед ним, взрослая, безумно красивая, милая и такая любимая, что каждый раз сердце заходится в трепетном биении, а на душе разливается приятное спокойствие и нежность. А еще она достойная королева, обожаемая своим народом, настоящая избранница Земли.

— Поминаем минутой молчания всех погибших мух, — кивнул Ильяс в сторону мусора, который сметала Аглая большим веником из сухих веток.

Эмма дернула бровями, но ничего не сказала. От брата и не такое можно ожидать.

— Лошадей мы напоили, вода прохладная, но вполне можно искупаться.

— Тогда мы первые! — подскочила Аглая к девушке, толкая ее на выход. — Только суньтесь к берегу, морды расцарапаю! — пригрозила она.

— Ты за кого нас принимаешь?! — возмутился Ильяс.

— За мужчин! — крикнула она уже с улицы.

— Опять двадцать пять. И почему девчонки считают, что мы все похотливые самцы?!

— А ты, увидев Аглаю обнаженной, отвернешься, закроешь глаза и скромно попросишь ее одеться?! — спросил Лекс, усмехаясь.

— Ну Аглаю… нет конечно, — смутился Ильяс. — Но там же еще Мелани и Эмма. А их видеть без одежды я не желаю!

— А у озера безопасно? Не глубоко? — поинтересовался Искандер.

— Ну сходи, подежурь. Только глаза завяжи, а то рискуешь остаться без них, — усмехнулся мужчина.

Искандер отказался, хотя в голове промелькнула весьма нескромная мысль, что он был бы не против полюбоваться телом Эммы. Но он тут же запихал ее подальше и принялся помогать мужчинам складывать костер и устраивать пикник. Вскоре вернулись девушки, весело смеясь. Мелани уселась на бревно, отжимая мокрые волосы.

— Как вкусно пахнет!

— Присмотрите за мясом, пока мы искупаемся? — поинтересовался Лекс.

Девушки согласно кивнули.

— Только суньтесь к берегу, морды расцарапаю! — весело крикнул Ильяс, убегая.

— Больно надо! — отозвалась Аглая, хихикая.

Эмма вытащила большую корзину, доставая оттуда хлеб, сыр, первую зелень, которую уже выращивали в фермерских городах, маринованные овощи. Аглая принесла из дома кружки и наполнила их грушевым элем, который сделал Арей. Когда небольшой низкий столик, который Ильяс вытащил из дома, был накрыт — вернулись мужчины. Мелани подошла к Лексу, поправляя ему мокрые растрепавшиеся волосы, а тот с нескрываемой нежностью чмокнул ее в нос. Искандер даже позавидовал им — он бы все отдал, чтобы Эмма повторила это с ним.

— Мясо готово! — отозвался Ильяс, пробуя куски.

Все поспешили рассесться вокруг костра.

— Здорово ты все-таки придумал! — вдохнул свежий воздух, смешавшийся с запахом костра, жаренного мяса и реки, Лекс, глядя на брата. — Предлагаю сделать это традицией и каждое лето встречать подобной вылазкой на природу.

Все дружно поддержали его, выпив за это вкуснейшего грушевого эля.

— А курицу вы не взяли? — разочаровано протянула Эмма, с тоской оглядывая жаренную свинину.

— Конечно взяли! — Лекс подал ей блюдо с жаренной курятиной, которую успел приготовить раньше. Эмма довольно взяла его, поблагодарив брата.

— И как еще Оберон не стал врагом народа? Лишил королеву радости от вкуса мяса! — засмеялся Ильяс.

— Я просто уже отвыкла от свинины, — пожала плечами девушка. — Курица по мне вкуснее.

— И для женского организма полезнее! — заключила Аглая, беря у Эммы с блюда куриную ножку.

— А для мужского нужно мясо! Много мяса! — заключил Ильяс, вгрызаясь в здоровый кусок свинины.

— Мясо можно разбавить картошкой, про которую мы благополучно забыли, — вспомнил Искандер, беря палку и откапывая картофель из углей. Все тут же разобрали клубни.

— Блаженство! — протянула Мелани, откусывая нежный пропеченный картофель прямо с подгорелой шкуркой, слегка отряхнув ее от золы.

— А как вы решили стать братьями и сестрой? — внезапно спросила Аглая, разгоняя молчание. — Кто вообще об этом подумал первым?

— Почему вдруг ты задалась таким вопросом? — перестал жевать Лекс.

Аглая пожала плечами.

— Просто стало интересно. Вы же с Эммой были знакомы меньше месяца, и вдруг такой серьезный шаг. Ну не с потолка же это желание взялось. Могли бы остаться друзьями, или же наоборот возникли какие-то более сильные чувства?! Любовь…

— И мне интересно! — отозвалась Мелани.

Эмма улыбнулась, оглядывая братьев. Искандер тоже замер, ожидая рассказа. Ему тоже было любопытно, почему вдруг Эмма решила сделать этих двух мужчин братьями? Он безусловно радовался, ведь кто знает, смог бы он соперничать с Лексом или Ильясом, будь бы они влюблены в королеву.

— Мы как-то к ней сразу прикипели, — хмыкнул Ильяс.

— Ну если честно, я не сразу, — улыбнулся Лекс. Он глотнул эля, прочищая горло и начал рассказывать свою версию. — Я ж тогда в охране дворца служил и до меня дошел слух, что Мариус, первый советник короля, поехал за новой королевой. Я тогда даже удивился и расстроился, ну какая королева? Мы при мужчинах то еле-еле выживали, а тут сядет на трон женщина, и начнется… только не бейте, я тогда молодой был и глупый! — быстро заметил он, видя, как хмурится Аглая. Та удовлетворенно кивнула, разрешая продолжить. — А потом меня к новой королеве охранником приставили, мы должны были ее сопровождать во дворце. Когда первый раз увидел королеву, еще больше разочаровался: молодая девчонка, пугливая до ужаса, тихая, глаза вечно на мокром месте. Из комнаты не выходит, только в библиотеку шмыгнет и обратно. Я даже разозлился тогда на Землю, думаю, издевается она что ли над нами? Совсем нас доконать захотела! А потом как-то ждал Эмму у библиотеки, дверь была приоткрыта, я ее стал разглядывать. А у нее в глазах осознанность какая-то, видно, что не глупая вовсе. Книги внимательно рассматривает, выбирает всякое нудное старье, хотя любовные романы стоят на самой нижней полке.

Эмма даже засмеялась на данное замечание.

— Тогда мне мысль в голову пришла — а почему бы и нет?! Мужчины нами правили, ввели государство в хаос. Так может она действительно лучше, может ее и правда Земля выбрала, решив, что она достойна. И еще, она казалась мне знакомой, будто я сотни раз ее видел, хотя знал, что она жила в Элегоне. Потом ее пригласили на Совет, с которого она вылетела вся в слезах. Убежала в библиотеку и ревела, просила Землю прекратить это издевательство и отречься от нее. Ты ж не против, что я все это рассказываю? — посмотрел на сестру Лекс.

— Здесь все свои. К тому же это правда. Меня тогда никто всерьез не воспринимал, советники откровенно издевались, слуги шептались, а мне было страшно и одиноко, — Эмма задумчиво пошевелила палкой угли в костре.

Искандер внимательно посмотрел на девушку, испытывая дикое желание подсесть к ней и обнять, прошептать, что она не одна и больше никогда одинокой не будет. Что она лучшая королева, что могла быть у Земли, просить забыть все то, что когда-то про нее говорили.

— Ты тогда был первый, кто поверил в меня, — продолжила говорить Эмма, глядя на Лекса. — И заставил меня поверить в себя.

— Да, после того совета и нашего разговора ты стала меняться день ото дня. В глазах все тот же испуг, но встает и упрямо делает. Назначила меня своим личным помощником и охранником, а я только рад был исполнять указания новой королевы. Вот тогда и прикипел.

— По логике любовных романов, что стоят на нижней полке, ты должен был влюбиться в свою королеву и стать верным рыцарем! — засмеялась Аглая.

— Ну верным рыцарем я стал, а вот влюбиться как-то не получилось. Она меня иной раз даже бесила своей упертостью. Как раз тот случай, что свел ее и Ильяса. Просил же ведь — не лазай за этими книгами, попроси охранников или меня! Нет, полезла на самый верх на старую стремянку, свалилась, ногу повредила. А до этого сама же Совет назначила, чтобы разогнать спесь с советников, долго готовилась. Ну я позвал Ильяса, он тогда всего лишь в помощниках ходил, но по навыкам был намного лучше главного лекаря.

— Ага, я чуть ли не бегом побежал, во дворец был не вхож, королеву не видел. Интересно стало какая она! — кивнул Ильяс.

— Да не правда! Тебя больше моя нога интересовала, — засмеялась Эмма.

— Ну это естественно, я ж лекарь. Перво-наперво болезнь, потом уже болеющий. Тем более ты мне разрешила сделать заморозку! Я ж первый раз ее делал!

— Ты использовал королеву как подопытную? — возмутилась Мелани.

— Она сама просила! — воскликнул Ильяс. — К тому же случай был не такой уж сложный, Лекс больше паниковал. И кстати мне Эмма сразу по душе пришлась. Сразу понял — девушка умная, рассуждает верно, королевой будет хорошей. Меня в один счет вычислила, с первых минут поняла, что я бывший князь. А когда Лекс уехал в Хатар на поиски отца Ярослава, чтобы тот провел коронацию по старому обряду, попросил меня приглядеть за Эммой. Ну я с радостью согласился, и за пять дней мы с ней быстро сошлись. Вот бывает так — человек не знаком, а ты сразу чувствуешь в ней родную душу. Так и с Эммой. С Лексом мы давно были знакомы, давно доверяли друг другу, а тут у нас появилась еще и сестра.

— Так и кто же предложил провести обряд? — напомнила Аглая.

— Эмма про обряд сказала. Она ж у нас спец в этом. Мы тогда были на похоронах короля, она расстроилась, что его провожал только совет и любопытные зеваки. Ну мы с Лексом успокоили ее, что у нее все будет иначе и она не сравнивала себя с Герандом. Пообещали, что мы точно будем с ней до конца и что она для нас не просто королева, а уже как сестра. Ну она и предложила стать семьей официально. А мы и согласились. В ту же ночь отправились к иве и по-тихому связали себя узами родства.

— Арей правда потом долго меня упрекал, что я сделала этих красавцев своими братьями, мол, могла бы кого-нибудь из них и по-другому поэксплуатировать, — засмеялась Эмма.

— Или сразу двоих, — подмигнула Аглая. — Кто ж королеве это запретит?

— Вот ты развратница! — с деланным возмущением воскликнул Ильяс. — На костер ведьму!

Девушка засмеялась и игриво кинула в мужчину картошиной, но промахнулась и зарядила ей в Лекса.

— Вот так всегда, страдают самые невинные! Ну держись!

Аглая взвизгнула, соскочила с бревна и, весело хохоча, побежала к озеру. Лекс кинулся за ней.

— Надо ее спасать, — засмеялась Мелани. Эмма кивнула и поспешила за принцессой.

— Лексу понадобится подмога, — поднялся Искандер.

Ильяс вздохнул, взял самый большой кусок мяса, чтобы съесть по дороге и громко крикнул.

— Брат, держись, помощь уже в пути!

Когда мужчины вышли к берегу, девушки уже отбили Аглаю и теперь, стоя по колено в воде, прямо в одежде, обдавали Лекса брызгами.

— Ух засранки! — Ильяс с разбегу заскочил в воду, хватая первую попавшуюся девушку и утаскивая с собой на глубину. На его несчастье, это оказалась его же сестра, которая и плавать умела, и самообороной не брезговала. Через минуту вопли Ильяса услышали в Иридии. Пришлось Искандеру и Лексу спешить на помощь уже ему.

Вдоволь нарезвившись, словно малые дети, мокрые до нитки молодые люди вернулись к костру. Лекс подбросил поленьев, и они снова расселись у костра, согреваясь и высушивая одежду. На Землю медленно опускалась ночь.

— Как же хорошо… — выдохнула Аглая, кладя голову на плечо Ильяса. — Все же иногда стоит откинуть все мысли и просто расслабиться. Спасибо, что выдернул нас.

— Мир не рухнет, если мы немного отдохнем, — согласился Лекс.

— Там всадник! — прошептала Мелани, показывая вперед на подходящую дорогу.

Все мигом обернулись. К ним действительно приближался мужчина в форме стражников дворца на резвом скакуне. Лекс прищурился — один из «соколов». Парень притормозил, резво спешился с лошади и торопливо подбежал к ним. Поклонился королеве и коротко кивнул командиру. Эмма поднялась на ноги и вышла вперед.

— Что-то случилось?

— Ваше Величество, простите за беспокойство! Меня просили доставить Вам срочное послание, — парень передал ей сверток.

Девушка осмотрела печать Касыма, мэра Хатара, и вскрыла письмо. Пробежала взглядом по строчкам. Ее лицо вмиг стало серьезным и … испуганным.

— Я возвращаюсь в Иридию, — она скомкала записку и бросила ее в костер. Пламя тут же охватило бумагу, вмиг превращая в пепел.

— Что произошло? — спросил Лекс, вставая с бревна.

— Ничего, просто очередные важные дела, которые нельзя откладывать. Не меняйте своих планов — оставайтесь на ночь, — растерянно проговорила Эмма, пытаясь улыбнуться, но в ее глазах плескался страх.

— Езжай с ней, — прошептала Мелани, хватая Лекса за руку.

Тот кивнул, собирая свои вещи и одеваясь. Искандер тоже хотел было рвануть за ней, но сдержался, понимая, что этим поступком привлечет к себе излишнее внимание.

Через пару минут Эмма, Лекс и гонец уже покинули территорию охотничьего домика, скрываясь в темноте леса. На поляне повисла тишина, лишь тихо трещал хворост в костре. Уже никто не смеялся, не шутил — все были напряжены и озадачены.

— Что же там произошло? — поежилась Аглая. — Вы видели, Эмма испугалась письма.

— Может, опять на кого-то напали? — предположила Мелани.

— Тогда бы она сказала нам, какой смысл скрывать?! И клеймо не отозвалось, — проговорил Ильяс, мотнув головой.

— Может кто-то болен или умер? Или что-то стряслось: пожар, авария, обрушение? А она не хотела нам портить вечер новостью…

— Все это слишком банально для того, чтобы промолчать, — снова не согласился Ильяс и поднялся на ноги. — Предлагаю не гадать, собрать остатки ужина и отправляться спать. Завтра вернемся в Иридию, и все узнаем. Девчонки, вам большая кровать.

Девушки согласно кивнули. Они перетащили в дом стол с едой, затушили костер и разбрелись по комнатам.

Но ночью никому не спалось. Девочки тихо шептались в своей комнате и затихли только под утро. Ильяс молчал, но рьяно ворочался в своей кровати. А Искандер вспоминал полные страха глаза любимой. Сердце тут же заходилось от волнения. Что произошло? Что это значит для нее? И почему она ничего не рассказала? Вряд ли Эмма и правда не хотела портить вечер, дело было в другом — намного серьезнее. И это пугало Искандера.

Когда забрезжил рассвет, Искандер поднялся с кровати и отправился на озеро, чтобы ополоснуться и немного взбодриться. Вскоре к нему присоединился хмурый невыспавшийся Ильяс. Когда мужчины вернулись к домику — девушки тоже уже не спали, собирая оставшуюся еду для завтрака. Наспех перекусив, отдыхающие поторопились вернуться в Иридию.

В Столице все было как обычно, словно ничего и не произошло. Во дворце тоже кипела привычная жизнь. Лекс также не прояснил ситуацию. Мужчина лишь сказал, что Эмму по приезду встретил Касым с большой папкой, полной бумаг. Они тут же направились в комнату Эммы и всю ночь просидели там. Только под утро Касым покинул Столицу, а королева закрылась в своих покоях и велела никого не пускать.

Целую неделю девушка не покидала комнаты, к ней допускалась только Елена, которая носила еду. Но и она пожаловалась братьям королевы, что Эмма почти не разговаривает с ней, отвечает односложно и очень мало ест. Ильяс попытался попасть к сестре, настаивая, что хочет убедиться, что она здорова, но девушка не приняла даже его. Братья позвали на помощь Арея, но и он «поцеловал» дверь.

Наконец спустя неделю королева дала о себе знать — объявила расширенный Совет, на который были созваны все советники и мэры городов без исключения. Все приглашенные в назначенное время собрались в большом зале, ожидая королеву. Никто не шутил, не смеялся, все замерло в каком-то томительном, нервном ожидании. Ильяс, Лекс и Искандер стояли чуть в стороне. Кто-то подходил к ним, спрашивал повод для сбора, но ни братья королевы, ни тем более глава иллайцев так и не узнали, в чем же дело.

Наконец двери распахнулись и вошла королева. Искандер почувствовал укол в сердце — девушка выглядела потухшей, словно из нее выкачали всю радость. Она прошла к своему месту, поприветствовала всех и села, положив перед собой толстую папку с бумагами. Присутствующие расселись по местам.

— Добрый вечер! — проговорила Эмма. — Не буду ходить вокруг да около, сразу скажу причину, по которой мы здесь собрались. Нас ждет долгая зима…

В зале собраний повисла практически звенящая тишина. Пару мгновений, казалось, никто даже не дышал. А затем пришло осознание. Кто-то обреченно выдохнул, женщины-советницы ахнули, сидящий рядом с Искандером Еремей вздрогнул так сильно, словно его ударила молния. Филипп смачно выругался, предварительно извинившись перед дамами. Отец Ярослав что-то тихо прошептал себе под нос, упомянув Землю. Никто из ныне живущих не видел долгой зимы, последняя была более ста лет назад, но все прекрасно понимали, что это значит. Что это не привычные им двухмесячные легкие морозы, мягкий пушистый снежок. Это годы холода, голода и две трети суток темноты.

— Думаю, все из вас заметили, что весна и начавшееся лето в этом году значительно холоднее, чем в прошлом. Господин Касым предоставил мне отчеты ученых… — Эмма достала из папки пару листов и передала их дяде, чтобы тот изучил, а после пустил их по кругу для обозрения. — Все указывает на значительные похолодания. Также лед у подножия Вершины Бесконечности в этом году не растаял, а растущие вокруг вечнозеленые кедры не зацвели и стали сбрасывать иголки. А вы все знаете, что это самые первые предзнаменования. Сомнений не остается. Это лето станет последним, а затем нам придется жить в зиме. И сколько лет продлится она — не известно.

— Не говори «последнее», — глухо откликнулся Лекс. — Зима пройдет, и будет у нас еще много весен и лет.

— В новой эре народ переживал три зимы, и каждая из них была длиннее предыдущей. Последняя длилась восемь лет, на сколько затянется эта? — с надрывом ответила девушка, и Искандеру показалось, что она готова расплакаться. Но судя по ее припухшим глазам, она и так много плакала.

А вот Софи не сдержала слез, она сидела, опустив голову, и тихо всхлипывала.

— В любом случае мы не станем сдаваться и мириться с судьбой, — взяла себя в руки Эмма. — Я приняла решение, что зимовать все жители королевства будут в Столице.

— Как так в Столице? А что будет с остальными городами? Как же производство? — растерянно спросил Оберон.

— Все остальные города закроются до окончания зимы. Часть производства будет закрыто, на самые необходимые заводы работники будут доставляться исходя из погодных условий. Это мы конкретнее обговорим с господином Касымом. Фермерские города в любом случае останутся без работы, для скота мы отремонтируем старые фермы в Иридии. А если замерзнет и Белое море, как замерзало ранее, то и Риверпорт встанет. За это лето нам нужно будет сделать максимальные запасы, работы предстоит очень много. А в Иридии будут созданы все условия для зимовки. Я понимаю, что звучит страшно — оставить свои дома неизвестно на сколь длительный срок. Но в Столице на данный момент больше условий для выживания. Многие города не выдержат морозов, а если их занесет снег, люди просто окажутся в ледяной ловушке. Мы даже не сможем добраться друг до друга.

— А что с подземельем? — спросил Еремей.

— По поводу подземелья… раньше в него спускалась знать королевства. Но я не собираюсь прятаться, пока остальные будут бороться с холодом. Надеюсь, что вы меня поддержите.

Советники снова дружно закивали, не раздумывая.

— В подземелье мы оборудуем комнаты для детей, лечебницу, склады для продовольствия и подземные фермы, — Эмма передала очередной листок. — Король Кристиан придумал данные фермы для выживания скота в сильные морозы: коров, коз, кур, овец в первую долгую зиму, но идеей так и никто не воспользовался.

— Работы, конечно, не мало, — кивнул Касым. — Но мы готовы работать без выходных, Ваше Величество.

— Возможно, нам придется пойти на это, господин Касым. Отдельно я поговорю с каждым из мэров и советников, чтобы не отнимать сейчас время у всех. Если у кого-то будут идеи и предложения, с большим удовольствием выслушаю. Нам сейчас нужно по максимуму применить все свои знания, чтобы заготовиться на зиму. К тому же, прошу не забывать, что над нами все еще висит угроза.

Советники молча закивали, вздыхая.

— А что с другими государствами? — поинтересовался мэр Риверпорта.

— На мое приглашение ответили Северяне и Горный народ, князь Расим и князь Арнас в скором времени прибудут с визитом в Иридию. Озёрный край пока не передал ответ.

— А Юг?

— Я думала о приглашении для короля Велисарисса, но пока не решилась, из-за неуверенности в их порядочности, — кивнула Эмма. — Что ж, думаю, на сегодня наше собрание можно завершить. Господа, прошу каждого из вас пару дней подумать, возможно у вас появятся идеи, мысли, предложения, а после я жду вас у себя, и мы вместе обсудим уже конкретные направления.

Советники закивали и принялись подниматься. Искандер хотел было подойти к Эмме, но девушку отвлек Арей, приобнимая и отводя в сторону, что-то говоря. Искандер был вынужден покинуть зал вместе со всеми.

На Землю уже опускалась ночь. Лето и правда было прохладным, и это пугало еще больше. Искандер бродил по коридорам, пытаясь сосредоточиться, что-то вспомнить из рассказов дяди о долгой зиме, но ничего не приходило на ум. Мужчина свернул в коридор, направляясь к балкону, чтобы подышать свежим воздухом. У перил, задумчиво смотря вдаль стояла Эмма. Искандер тут же вспомнил их встречу в городе Диких ветров, первый разговор наедине, когда они стояли на балконе его дома. А теперь его домом стала Иридия, и он уже не представлял, как жил раньше без этого города и без этой женщины.

— Не помешаю? — спросил мужчина, подходя ближе.

Эмма подняла на него глаза и слабо улыбнулась. Веки припухли, она снова плакала. Искандер встал рядом, глядя на королевский сад.

— Все вокруг говорят, что я воплощение Земли, — внезапно сказала Эмма с болью в голосе. — Все говорят, что я должна принести своему народу мир и спокойную жизнь. Но где это все? Война, четыре государства разрушены, а теперь и долгая зима…. Никакая я не избранница, просто очередная королева.

— Эмма… не говори так!

— Ты сам говорил, что с моим появлением должна начаться счастливая жизнь…

— А разве это не так? Ты посмотри на людей — они любят тебя, верят в тебя. Их жизнь поменялась в лучшую сторону. Да, впереди зима длиннее обычной! Но она была и во времена первых королей. Это законы Земли, ее природа. И мы подготовимся к этом зиме и переживем ее…

— Переживем ли…

— Что за настрой, Ваше Величество? — попытался приободрить ее мужчина, но сам чувствовал на сердце страх и тоску.

Эмма развернулась к нему лицом, заглядывая в глаза.

— Что ты знаешь про долгие зимы?

— Совсем немного, — признался Искандер.

— Я прочитала все, что было в книгах… В трехлетнюю зиму при короле Кристиане погибла двадцатая часть всего населения. Это не считая нерожденных и мертворожденных детей. Многие матери не могли даже выносить дитя. А последняя зима длилась восемь лет! Каждый шестой житель королевства умер от холода, голода. И каждая новая зима длиннее предыдущей. Что ждет нас в этот раз? Сколько лет холода? Сколько смертей? А тут еще и эти убийцы.

По ее щеке скатилась слеза. Искандер коснулся пальцами ее щеки, нежно убирая слезинку и ласково гладя кожу.

— А я верю, что все будет хорошо! Можешь считать меня наивным дураком! Нил и Кирр предсказывали счастливое время с королевой Эммой, и я верю в их слова. Я верю в тебя, моя королева!

Эмма, не отрываясь смотрела на него, словно заглядывала в самую душу. Искандер наклонился и поцеловал ее, больше не желая сдерживать свои чувства. После первого порыва пришел страх, что он оскорбит ее или напугает. Но Эмма не оттолкнула его, а слегка подалась вперед, отвечая на поцелуй. Мужчина бережно приобнял ее за талию, заключая в свои объятия, продолжая нежно целовать ее мягкие и такие сладкие губы. Девушка вскинула руки, касаясь сначала щек мужчины, а затем обхватывая за шею, пальцами зарываясь в волосы, с нежностью перебирая их. Искандер даже забыл, как дышать. Он так давно мечтал об этом моменте, но он оказался намного слаще, чем в его фантазиях.

Внезапно раздался бой колокола, извещая о времени и нарушая тишину вечера. Эмма вздрогнула от неожиданности и прервала поцелуй, опуская голову на грудь мужчины. Тот выдохнул, пытаясь выровнять дыхание, но из объятий любимую не выпустил.

— Уже поздно, — тихо прошептала Эмма, слегка упираясь ладонью в его грудь.

Искандер был вынужден расцепить руки.

— Спокойной ночи, — проговорила девушка, смотря ему в глаза.

— Спокойной ночи, — прошептал Искандер.

Эмма развернулась и выпорхнула с балкона. Искандер со свистом выдохнул, опираясь локтями о перила и совершенно безумно улыбаясь своим мыслям:

«Милая моя! Какая же ты сладкая! Не хочу дальше жить без твоих поцелуев!»