Истинная королева

Глава 68

— Я все думаю, кого ты мне напоминаешь?! А потом вспомнил! Нашего Лучика, когда Лара в один прекрасный день уронила в коридоре целую кринку со сливками. Он ее каждый день провожал от лестницы и до кухни, а ему доставалась лишь маленькая мисочка. Но потом удача все-таки свалилась на его наглую рыжую морду! А я узнал, что коты умеют улыбаться! — засмеялся Ильяс, встречая Искандера.

Лекс и Ильяс стояли на верхних ступенях дворца, в ожидании гостей с севера. Искандер подошел к ним, приветственно пожимая руки.

— Хочешь сказать, что я похож на кота? — улыбнулся мужчина.

— Ты похож на счастливчика, чья мечта внезапно сбылась.

— Так и есть же. Я…

Но Искандер не договорил, отвлекшись на движение впереди. На площади показались всадники с флагом северного княжества: темно-синий фон, на котором белым были вышиты горы, елки и серп полумесяца.

— Сразу холодом повеяло! — поежился Ильяс.

Всадники приблизились. Впереди ехал мужчина лет шестидесяти — сам князь Расим. Невысокий, слегка полноватый, но довольно статный для своего возраста. Его светлые волосы были заметно тронуты сединой, что придавало ему шарм и даже некую горделивую статусность. Все лицо князя было покрыто мелкими морщинками, но они совсем не портили его. Рядом с ним ехал светловолосый молодой мужчина. Сразу было видно, что он его сын, князь Прохор. Мужчине было чуть за тридцать лет. Он невысок, как и отец, но хорошо сложен, крепкий, с широкими мужественными плечами. Он первый спешился, когда лошади остановились. Лекс кивнул Ильясу и Искандеру, предлагая спуститься. Они прошли по ступеням на нижнюю площадку. Князь Расим тоже спешился, подходя к мужчинам Земли.

— Добро пожаловать в Иридию, Ваша Светлость, — раздался голос Эммы.

Все обернулись. Королева Земли спускалась по лестнице, элегантно придерживая юбку зеленого воздушного платья с ее коронации. Волосы заплетены в два колоска над ушами, а остальные волосы спадают на спину. В голове блестит корона из белого золота, подарок братьев. Искандер даже забыл, зачем он вообще сюда пришел. Он как хищник, с легким прищуром, словно за добычей, следил, как его невеста шествует по ступеням. Как зверь втянул воздух, когда Эмма проходила мимо, ощущая уже ставший привычным запах малины и мяты. Когда девушка спустилась, князь низко склонил голову. Его сын и сопровождающие также почтительно поклонились.

— Ваше Величество! Ваше приглашение несказанная радость для нас и для всего нашего народа.

— Благодарю Вас, князь. А мы рады принимать вас в королевстве Земли. Хоть и у наших предков были разногласия, но мы не они.

— Да, Ваше Величество, Вы абсолютно правы. Сын за отца не в ответе. И все же, позвольте Вам представить моего сына, моего наследника, князь Прохор.

Молодой князь вышел вперед и поклонился.

— Большая честь познакомиться с Вами, Ваше Величество.

— И я рада с Вами познакомиться, князь.

Прохор взглянул на отца, а тот отчего-то мотнул отрицательно головой. Молодой мужчина опустил глаза, отходя назад.

— Позвольте представить Вам, — Эмма отступила в сторону, открывая взору мужчин, которые терпеливо стояли за ее спиной, называя их по очереди. — Господин Ильяс, советник королевства по медицине, главный врач. Господин Лекс, военный советник. Помимо их заслуг перед королевством, они также являются мне братьями. И господин Искандер, глава иллайцев и мой будущий супруг.

Искандер не смог сдержать улыбки, весьма довольный своим новым статусом. Прохор кинул многозначительный взгляд на отца. Тот кашлянул и улыбнулся:

— У Вас очень надежный тыл, Ваше Величество. Мы, если честно, тоже приехали не одни, — он кивнул сыну и тот рванул назад, куда-то за спины стражников. Через минуту он вернулся назад, ведя с собой молодую девушку. Невысокая, слегка полноватая, но удивительно миленькая. Ее светло-русые, золотистые волосы собраны в две косы и закручены бубликами за ушами. Круглое лицо с ямочками на щечках, вздернутый носик, пухлые губки и большие голубые глаза.

— Веселина, невеста моего сына и будущая княгиня Севера, — с некой гордостью представил ее Расим.

— Ваше Величество, — Веселина присела в красивом реверансе, придерживая край легкого платья нежно-фиолетового цвета с белой вышивкой.

— Приятно познакомиться с Вами, Веселина, — улыбнулась ей Эмма.

— Веселина мечтала увидеть Вас, Ваше Величество. Даже увязалась за нами без дозволения.

— А почему же вы не хотели брать с собой будущую княгиню?

Расим слегка смутился, чувствуя, что сказал что-то лишнее.

— А кто бы без нас за главного остался? — рассмеялся он, но как показалось Эмме, наигранно. Однако девушка не стала заострять на этом внимание.

— Ну что мы стоим на улице?! Приглашаю вас отобедать, дорогие гости, вы наверняка проголодались с дороги! — Эмма подхватила под руку Веселину и повела ее за собой. Мужчины двинулись следом.

В столовой уже был накрыт прекрасный стол. Гостей встретили Мелани и Аглая, одетые в красивые длинные платья, как и полагает знатным особам. Эмма представила девушек как невест своих братьев и пригласила всех к столу. Лекс подтолкнул Искандера вперед, жестом показывая, чтобы он сел рядом с Эммой. Тот благодарно кивнул. По левую руку от королевы присел князь Расим, следом молодая княжна, а далее и князь Прохор. Так как ужин был официальным, им прислуживали две девушки и один молодой паренек, что разливал напитки. Он наполнил всем бокалы, гости выпили за встречу и принялись за еду, мирно беседуя на отвлеченные темы. Князь Расим оказался очень веселым и добродушным мужчиной, и хоть сначала он вел себя строго и сдержанно, но постепенно расслабился и спустя некоторое время уже смеялся над шуточками Ильяса, который всегда ловко вставлял их в разговор. А потом и сам стал рассказывать о том, как Прохор познакомился с Веселиной, когда та чуть не расквасила нос будущему князю дверью, при этом ухитрилась обвинить парня, что он сам виноват. Девушка в это время нещадно краснела, а Прохор смотрел на невесту влюбленным взглядом.

Когда основные блюда были съедены, Эмма попросила прислугу оставить их и перевела разговор на серьезные темы. Услышав про скорую зиму, Расим побледнел, но сдержался, поблагодарив королеву о предупреждении. А вот весть о «черном народе» и предстоящей войне разозлили князя. Он гневно стукнул кулаком по столу, расплескав вино на себя. Веселина тут же кинулась вытирать салфеткой камзол будущего свекра, но тот отвел ее руку, хмурясь.

— Эти твари не заслужили права ходить по Земле! — гаркнул он, что Мелани и Аглая вжались в стулья, а у Искандера появилось жгучее желание отодвинуть Эмму от князя. Но не успел, Расим повернулся лицом к королеве.

— Ваше Величество, я лично прибуду со своими людьми, чтобы снести головы этим убийцам! Больше ни один город Земли не пострадает от рук этих неверных!

— Благодарю Вас, князь, — кивнула Эмма.

— Вам не за что благодарить, Ваше Величество! Это наша святая обязанность защищать Землю от кровопролитий, пусть даже наши предки не всегда это выполняли. Мы, конечно, могли бы спрятаться у себя на Севере и ждать, пока вы сами разберетесь с ними. Но мы не крысы! Надеюсь, все остальные государства поступят также.

— Не все… — отозвался Ильяс.

Эмма бросила на брата предупреждающий взгляд, прекрасно понимая его намерения. Но слова уже прозвучали. Князь с интересом посмотрел на Ильяса.

— Позвольте узнать, кого Вы имеете в виду?

— Правитель Озерного края, Его Светлость князь Рифат.

— Не может этого быть, князь неделю назад был у нас с дружественным визитом и рассказал, что пообещал королевству помощь и поддержку. Разве не так?

Ильяс засмеялся:

— А князь рассказал Вам на каких условиях он предложил свою поддержку?

— Ильяс… — еле слышно проговорила Эмма, пытаясь остановить, но мужчина продолжил говорить.

— Его Светлость поставил нашей королеве условие: либо брак и поддержка его армии, либо ничего.

— Ну в этом ничего удивительного, — попыталась сгладить Эмма. — Договорные браки всегда были и всегда будут. Но мы с Его Светлостью позже все обсудили и договорились…

Ильяс фыркнул, открыл было рот, но получил пинок по ноге от Аглаи, прекрасно понимавшей, что не к чему поднимать данную тему. А вот Расим внезапно громко рассмеялся.

— Ох, — выдохнул князь, слегка утихая. — Простите, Ваше Величество, я старый дурак поверил словам князя. Рифат рассказал нам, что Вы в поисках мужа и рассматриваете в качестве кандидатов всех князей, именно поэтому и приглашаете нас в гости. Мы и не взяли с собой Веселину, только потому что на пекарню со своим караваем не ходят, боялись обидеть Вас. Не хорошо сдавать союзника, но князь обманул нас, поэтому считаю правильным рассказать, что Рифат говорит, что это якобы он разорвал помолвку, и теперь Вы обижены на него. Он отметил, что Вы прекрасны…, но в жены не годитесь. Прошу меня извинить за данные слова.

Эмма улыбнулась и развернулась к Искандеру.

— Слышал? Мотай на ус! У тебя пока еще есть шанс соскочить!

Мужчина одарил ее негодующим взглядом. Схватился за сидение стула Эммы и потянул на себя. Ножки с характерным скрежетом заскользили по полу.

— Все верно, господин Искандер, если слушать чужие глупые сплетни, то можно и счастье свое проворонить! — разулыбался Расим.

После трапезы Эмма предложила князю прогуляться по городу, но тот пожелал посмотреть на иву. Королева не отказала. Сопровождать Эмму отправились Искандер и Лекс, а к князю присоединился сын и его невеста. Всю охрану оставили в городе.

До ивы всадники двигались медленно, переговариваясь. Расим рассказывал, что последний раз был в Иридии еще совсем молодым юношей, вместе с отцом, когда только король Геранд занял трон. Король по первому времени пытался наладить отношения с соседями, но получилось весьма криво, и северяне покинули Иридию ни с чем.

— Помню Геранд просто дико ревновал любой намек, что он никудышный король. Сразу выставлял напоказ метку и кричал, что он избран Землей. Кстати, шрам был несколько другой, более грубый, размытый и неаккуратный, — проговорил Расим, многозначительно глядя на шею королевы, где под рубашкой, что девушка спешно переодела вместо платья, пряталось клеймо. — Извините, Ваше Величество за бестактность, но я пытался рассмотреть его. И у Вас прошу прощения, господин Искандер!

Эмма улыбнулась Искандеру и оголила ключицу.

— Вам не стоит извиняться, Ваша Светлость. Это клеймо не моя собственность. Она, как и корона — часть символов избранника.

Расим с жадностью осмотрел выжженную веточку. Прохор и Веселина тоже заинтересовано вытянули шеи.

— Благодарю Вас, Ваше Величество, что удовлетворили мое любопытство. Клеймо действительно несколько иное. Вроде та же веточка, только более изящная. Словно это не ожог, а росчерк пера.

— Все дело в истинности, Ваша Светлость, — откликнулся Искандер. — Истинных королей клеймит Земля, от этого клеймо аккуратное. Ложных королей клеймили люди, поэтому это действительно был ожог. Геранд не был избранником Земли, его, как и всех королей после Нила выбирал Совет. Эмма истинная королева Земли после столь долгого времени.

Расим удивленно смотрел на мужчину.

— Это здравая мысль, господин Искандер. Я тоже знал от отца, что королей от Лукьяна до Геранда на севере прозвали «отступниками». Но то, что они были ложными королями, даже не слышал. Откуда Вы это узнали?

— Мой предок Иллай был духовным сыном короля Нила. Перед смертью избранник рассказал все ему, предсказал, что на трон посадят Лукьяна, а истинного короля Кирра запрячут в темницу, чтобы и трон был свободен, и новых королей, избранных Землей, не появлялось. А когда умирал Кирр, он сказал, что Земля отвернулась от своих детей и больше не пошлет истинного короля. И с тех пор Совет сам выбирал правителя, клеймя его самостоятельно, отсюда и разница в метке.

— А люди это знают?

— Теперь да, господин Искандер любезно поделился со всеми информацией, и наши историки внесли все это в летописи и школьные учебники, — отозвался Лекс. — Но раньше все думали, что Земля наказывает нас. Оказалось, что все серьезнее — она просто молчала.

Расим снова глубоко вздохнул и покачал головой.

— Спасибо за правду, господин Искандер. По приезду я тоже велю историкам все записать. Люди должны знать истину.

Они затормозили у поляны, спешиваясь. Князь оглянулся на иву и застыл, изумленно распахнув глаза. Веселина и Прохор тоже с восхищением разглядывали цветущее дерево. Ива стояла, словно невеста посередине поляны, слабо качая ветками, приветствуя гостей. Ее нежные белоснежные цветы источали тонкий дивный аромат. Расим шагнул к дереву. Не дойдя до него пару шагов, он опустился на колени, касаясь ладонями травы.

— Мать Земля, благодарю тебя! — прошептал он.

Прошептав еще пару слов себе под нос, Расим встал, развернулся и быстрым шагом подошел к Эмме и внезапно крепко обнял ее, что девушка даже вздрогнула, а остальные присутствующие ошалело наблюдали за этим действом, заторможено соображая. Но князь быстро отпустил объятия и поцеловал руки королеве. А затем обнял Искандера и Лекса. Прохор с Веселиной даже слова не вымолвили, удивленно смотря на отца.

— Простите меня за такие эмоции, — заговорил Расим, смахивая слезу. — Меня переполняет радость! Я всегда знал, что ива зовется вечноцветущей не спроста, что это не просто дерево, это энергия Земли, ее благодать. Но когда я приезжал в Иридию, то сильно разочаровался. На иве тогда было лишь с десяток мелких цветов, а стоял первый месяц лета. Отец сказал, что она просто отцвела, но я не мог поверить, ведь в книжках читал, что ива стояла в цвету практически круглый год. А сейчас она такая, как я ее представлял себе.

— Теперь она цветет так почти всю весну, лето и осень. Зимой отдыхает, — рассказал Лекс. — Впервые она зацвела в полную силу, когда Эмму короновали, с тех пор не перестает нас радовать. Исключение было лишь однажды, полгода ива не подарила ни одного цветка.

— Тогда, когда на троне был Климент? — догадался Прохор.

— Мы слышали о том, что королевство Земли заключило союз со Свободными землями. Наши купцы в тот момент торговали на рынке и были этому рады, спрос на наши товары возрос, прибыль тоже. Но потом торговцы внезапно вернулись, сказав, что королевство обвинило «свободных» в убийстве королевы и оставаться на рынке стало опасно. А после пришла весть, что на троне теперь Ваш военный советник Климент. Якобы Земля не простила Вашу гибель и не послала нового избранника.

— А все оказалось намного прозаичнее, — дернула плечами Эмма.

— И слава Земле! Иначе мы бы с вами тут не стояли и не любовались таким великолепием! — Расим снова развернулся к иве. — Если Вы позволите, Ваше Величество, я пришлю своего художника, хочу навсегда запечатлеть эту красоту!

— Конечно, Ваша Светлость. Отныне Вы и все Ваши люди желанные гости в Иридии и всех городах королевства. Мы устроим Вашего художника, чтобы он мог работать с комфортом.

— Благодарю Вас!

— Мы тоже будем рады видеть Вас на Севере, Ваше Величество, — подала голос Веселина. — Приезжайте к нам в гости!

— Правильно говоришь, дочка. Будем ждать Вас с ответным визитом, Ваше Величество.

— Спасибо, Ваша Светлость. Мы обязательно посетим вас!

Налюбовавшись ивой, они вернулись в Столицу. До вечера Эмма, Искандер и мэр Филипп показывали гостям город, рассказывали о подготовке к зиме, дали пару советов. Расим с благодарностью принял их, и даже все тщательно записал, не надеясь на память. После прогулки поужинали и отправились по комнатам. Северяне решили остаться на ночь и отправиться обратно утром, чтобы начать подготовку армии к войне, и всех остальных жителей — к зиме. Эмма и Искандер тоже отправились в покои. Но не дойдя до них пару метров, мужчина вдруг потянул девушку в темный коридор, с жадностью целуя. Эмма с готовность ответила на поцелуй, но потом отстранилась, улыбаясь.

— Неужели не смог дотерпеть до комнаты?

— Я в комнату с тобой не пойду, — Искандер ласково поправил прическу любимой и улыбнулся, завидев ее округлившиеся глаза. Он наклонился и коснулся ее губ. — Хочу, чтобы было все по правилам…

— По правилам? Что ж, ты опоздал со своим желанием…, — Эмма уперла руки ему в грудь, не давая себя целовать. Но мужчина взял ее руку, касаясь губами ладони.

— Все что уже случилось между нами — незабываемо. Но вместе жить мы будем после свадьбы.

— Хорошо, — не стала спорить девушка. — Вот только я посмотрю, как ты эти три недели выдержишь!

— Я тебя всю жизнь ждал, три недели — это ерунда.

— Тогда спокойной ночи. — Эмма выдернула руку, и развернувшись, отправилась в свои покои, оставляя Искандера одного. Тот глубоко вздохнул и с шумом выдохнул, пытаясь унять накатившее возбуждение.

— Ничего, я справлюсь… — прошептал мужчина, словно уговаривая самого себя.