Истинная сумрачного дракона. Лед и пламя

Пролог

Пролог

– Мой лорд, леди Хельги нигде нет, – побледневший слуга низко опустил голову. Юная наследница снова сбежала из дворца.

– Так ищите за его пределами, – прогрохотал Эйнар. Дочь росла непоседливой и свободолюбивой. Сын тоже порой выказывал характер, но он дракон, будущий правитель, а тут юная драконица... Поотрубает головы и повыдирает хвосты собственноручно всем, кто посмеет обидеть его золотой лучик!

«Эйрик, где твоя сестра?» – мысленно спросил у сына.

«Собиралась гулять по зимнему саду, – ответил тот. – Какие-то там необычные цветы от тети Лилии должны были расцвести».

– Запру! Запру в ее покоях, пока не найду ей мужа! – грохнул по столу кулаком правитель. – Нет, до конца ее жизни запру!

«Инга, твоя дочь опять сбежала!» – теперь мысленно разговаривал с женой. После родов он смог так общаться с ней даже не оборачиваясь во вторую ипостась. А еще она теперь не просит включать обогревающие камни, говорит, что адаптировалась окончательно.

«Эйнар, драконище ты мое, она и твоя дочь, – ответила Инга. – Может, полетать захотела?»

И Эйрик, и Хельга уже достигли того возраста, когда можно оборачиваться драконами. Еще не такие крупные в размерах в силу молодости, но оба золотые с бирюзовыми полосами. А еще в дочке начала просыпаться магия.

«Запру!» – рыкнул ей в ответ Эйнар.

«Асвёррр! – позвал он колдуна. – Хельга пропала!»

«Мои все на месте», – откликнулся тот.

«Асвёёёёррр!» – рычание стало угрожающим.

«Да понял я», – тяжело вздохнув, колдун с разрешения правителя открыл портал сразу в кабинет. Слуга предпочел скрыться с глаз Повелителя – очень уж была дорога собственная голова.

Вздохнув, Асвёр принялся плести поисковые заклинания, в которых весьма преуспел за последнее столетие. Частенько приходилось вылавливать то одного, то другого из разных мест и приключений. И как ледник, венчающий гору, так и ворох проблем венчала проснувшаяся у Хельги магия. Просыпалась она рывками, в разных направлениях, будто определиться не могла, и это грозило перерасти в настоящую проблему.

В это время Хельга стояла на склоне какой-то горы, утопая по колено в снегу. Легкое платьице совершенно не защищало от ветра, и она начала замерзать.

– Если я заболею, мама меня убьет, – дрожащими от холода губами прошептала она. – Нет, дедушка Фроуд вылечит сначала. А потом мама меня прибьёт. Гадство, где я очутилась? – она принялась вертеть головой, но место никак не узнавалось. – Так, без паники! Сейчас портальчик или обернемся, – однако от страха и волнения ни то, ни другое у нее не удавалось.

– Маууууррррррр! Маааауууууурррр! – грозно прозвучало совсем рядом и она столкнулась взглядом со свирепым хищником, обитающим в Северных горах.

– Мне конец, – Хельга даже пошевелиться боялась. – Мам, пап, я вас люблю, – огромный кошак бросился вперед, и она закричала: – Ааааааааааааа! – приседая и накрывая голову руками, ожидая, что сейчас ее разорвут. Но когда ничего не произошло, решила открыть глаза.

– П-привет! – почему-то вспомнилось приветствие с родины ее матери, когда она столкнулась взглядом с глазами цвета грозового неба.

– Наследница, – кривая усмешка скользнула по губам незнакомого дракона, черты которого будто были высечены из камня. – Приветствую тебя на Мрачных склонах Северных гор, – пророкотал он.

– Упс! – Хельга окончательно села в снег. – С-спасите! – но незнакомый дракон, подхватив ее на руки, шагнул в портал.

– Отпусти! Пусти, говорю! – она не собиралась смиренно ждать, что же будет дальше. Смирение и ждать – это было вообще не про Хельгу. – Пусти! – заколотила кулачками по груди незнакомца.

– Отпускаю, – усмехнулся дракон и разжал руки. Хельга больно приземлилась на холодный каменный пол и зашипела.

– Ты знаешшшшь, кто я? Пф, – строгости образа помешала выбившаяся золотистая прядка волос. – Пф, – попыталась еще раз сдуть ее с глаз.

– А ты как думаешь? – спросил дракон насмешливо, по глазам было видно – издевается. – Золотые волосы, голубые глаза и вытянутый зрачок. Драконица-блондинка на всё Трехмирье одна.

– Тогда верни меня домой, – Хельга, всё ещё сидящая на полу, задрала нос. – Иначе папа оторвет тебе хвост!

– Я об этом точно пожалею, – задумчиво сам себе напомнил дракон и снова подхватил наследницу на руки. Золотая вредина попыталась ухватить его за горло, пришлось перекинуть через плечо, как мешок. – Сильно пожалею, – но продолжил свой путь на второй этаж замка.

Глава 1

Сегодня во дворце большой праздник: наследникам предстоит первое обращение во вторую ипостась. Этого дня все ждали с нетерпением. Особенно наследники. Теперь можно будет покидать дворец без родительского присмотра!

Инга так волновалась, наверное, когда в первый раз по тронному залу под руку с мужем. Под прицелом сотен глаз было страшно и неуютно, она боялась оступиться, упасть в обморок. Не сомневалась, что найдет способ опозориться, но нет – обошлось. А теперь для нее это привычно, а вот что твои дети сейчас превратятся в драконов – нет.

– Инга, ты сейчас общипаешь несчастный куст полностью, – сзади раздался насмешливый голос Эйнара, и её заключили в крепкие объятия. – Через это проходит каждый дракон, сбоев пока не было.

– Но я не дракон, – правительница оборвала с ветки следующий лист и принялась нервно рвать его на мелкие кусочки. – И они драконы лишь наполовину. А вдруг не получится?

– Получится, – уверенно заявил Эйнар. – Я буду рядом. Асвёр тоже. Это не так сложно.

– Я вообще не понимаю – как это! – вспылила Инга. – Я не дракон, – она нервничала, и ничего не могла с этим поделать. А если не получится превратиться? А если не взлетят? А если упадут? А если получится? Тогда дети будут выглядеть как драконы! Ужас. Мысли метались, она паниковала.

Сказать еще что-нибудь успокаивающее Эйнар не успел, по двору, откуда-то из дальнего угла, бежали близнецы.

– Хельга, а ну стой! – кричал Эйрик, пытаясь ухватить сестру за кофту. Та золотой стрелой летела к родителям, успевая уворачиваться от брата.

– Мам, пап! – юная драконица, подлетев к родителям, резко затормозила. Она опередила брата буквально на два шага. – А Эйрик целовался! – сходу сдала его.

– Заррраза! – рыкнул брат, краснея. Не то, чтобы это было первый раз, но родителям о таком знать не нужно. – Давайте ее замуж сплавим?

– Не дождешься, – Хельга показала брату язык.

Инга закрыла ладонью глаза – наследнички, называется. Носятся по дворцу как угорелые, устраивают каверзы друг другу, втягивают в свои проказы детей Асвёра и Маши. Хотя нет, те тоже любят устроить что-нибудь нервомотательное своим родителям.

– Потом поговорим, – строго сказал Эйнар, прекращая ссору, – почему ты, – он посмотрел на сына, – так вольно себя ведешь в таком возрасте. А ты, – он посмотрел на дочь, – ябедничаешь на брата. Такое ощущение, что вас орки воспитывали.

Близнецы смиренно опустили взгляды и притворились, что очень увлечены разглядыванием камней, из которых выложена дорожка. Папа это вам не мама. Хотя вот если маму разозлить... тогда еще вопрос, кто в семье больший дракон.

– Ты уверен, что нужно именно сегодня? – Инга обернулась к мужу. Её глаза цвета штормового неба еще сильнее потемнели от беспокойства, золотой ободок стал еще ярче. Потрясающие глаза, такие только у неё одной во всем Горном царстве. У дочки похожие, но зрачок вертикальный и цвет чуть светлее.

– Асвёр сказал, что сегодня самый удачный день, – улыбнулся жене Эйнар.

– То же мне, астролог, – поджала губы Инга, вообще не впечатлившись аргументом. Да, магия реальна, да, главный колдун всё сверил по своим картам и не зря, наверное, проверял детей заклинаниями. И всё-равно волнительно. Фактически это будет означать, что дети уже и не дети вовсе, а вполне себе взрослые личности.

Личности устали притворяться виноватыми и уже вовсю обменивались тычками, шипя друг на друга. Эйрик был немного крупнее сестры и через пару сотен лет станет таким же высоким и широкоплечим, как отец. Они были очень похожи и твердой линией подбородка, и прямым взглядом золотых глаз, и даже непроизвольные жесты были у них одни и те же. Разве что цвет волос сына был светлее и немного на солнце отливал золотым.

Хельга была высокой и гибкой. Если у матери волосы были как светлое золото, то у нее будто к золоту добавили немного меди. Драконицу можно было принять за эльфийку, но узкие зрачки выдавали принадлежность к драконьему роду. А вот характером пошла совершенно не в мать. Там, где Инга проявляла осторожность, Хельга смело шла к цели. Дипломатия? Компромисс? Уступки? Нет, она отстаивала свое мнение до последнего.

Наверное, и хорошо, что Горное царство ей не наследовать. Сын был гораздо спокойнее. Ну или тщательнее маскировался. Зато вот Эйнару уже сейчас приходили предложения породниться. Но ни он, ни Инга не собирались лишать детей шанса найти свою истинную любовь. Драконы расчетливы, но для правителя важно и у сердце.

А кто будет набиваться в мужья Хельге – оторвет хвост и отрубит голову!

– Идиллическая картина, – деланно умилился появившийся из портала Асвёр. – Что натворила молодая поросль? – по тону было понятно – ни мгновения не сомневался, что идет воспитательный процесс.

– За своими следи, – Эйнар выгнул бровь. – Маши не будет?

– Будет! – из другого портала появилась Мария, держа за ухо младшего отпрыска. – Только не надо мне говорить, это непедагогично, – слова сопровождал усталый вздох. – Я уже сто раз просила, не есть незрелые яблоки. Я понимаю, что драконы не болеют, но животом, оказывается, мучаются только так. Асвёр? – повернулась она к мужу.

Тот покачал головой:

– Зелье дала? – Машка кивнула. – Прекрасно. Посидит пока в своей комнате. В наказание.

Глава 2

"Блин, блин, блин", – ворчала Хельга, в очередной раз пытаясь магией передвинуть книгу. Блины она любила. Тетя Мария их печет просто виртуозно. Но почему на родине мамы и тети ими ругаются, понять так и не смогла. – Аааа, Бездна тебя поберрри! – рыкнула в нетерпении, и сильно махнула рукой. Книга проехалась по столу и ударилась в стену.

– Блин, – констатировала юная драконица.

– Хельга, успокойся, – раздался спокойный голос Асвёра. – Ты слишком торопишься.

– Да куда еще медленнее, – драконица недовольно поджала губы. – Интересно, я совладаю со своей магией раньше, чем мне исполнится пара тысяч лет, а, дядя Асвёр?

– Хельга, ты вообще первая в роду Золотых драконов, в ком проснулась сильная магия, – колдун говорил уверенно, пытаясь убедить подопечную, что у неё все получится. – Колдунов среди драконов мало, сама знаешь, а твоя магия совершенно уникальна. Сказывается, что ты дочь искры. У меня ушла пара сотен лет на полное освоение магии, а ты вовсе всего лет пять обучаешься.

– Зато Эйрик магию не получил, – Хэльга довольно прищурилась и посмотрела на дядю Асвёра. – Хватит с него и Горного царства.

– Но историю Трехмирья, законотворчество, экономику, дипломатию тебе все равно учить придется, – напомнил ей Асвёр.

– Фу-фу-фу, – скривилась Хельга. – Я бы лучше больше времени уделяла тренировкам, – опустив голову на сложенные на столе руки, состроила печальный взгляд. – Или вот стрельба из лука. Ну тоже же хорошо. А от правил этикета только спать хочется. Вот Эйрик будущий правитель, пусть он и учится.

– Так, давай еще раз, – усмехнулся Асвёр и легким движением пальцев вернул книгу на стол, прямо под нос наследнице.

Хельга постучалась лбом о столешницу. Когда у неё начала проявляться магия, все очень обрадовались – такое событие! В роду Золотых драконов колдунья! И все внимательно следили, какие умения проснутся у наследницы. Сможет она управлять воздухом или огнём? Или то будет магия порталов? Конечно, умение накладывать бытовые заклинания тоже неплохо, но как-то несолидно.

А магия будто издевалась: уже шестой год проявлялось то одно направление, то другое. И если еще вчера она случайно вскипятила чай в своей чашке, то сегодня могла ту же чашку случайно запустить в стену. Дядя Асвёр шипел и ругался, злился и ворчал, перевернул вверх дном и свою библиотеку, и дворцовую. Даже мотался к эльфам, вдруг у них в книгах есть упоминания о таком необычном становлении магии. Ни-че-го!

– Стол мне помнешь, – усмехнулся Асвёр. – Давай, сконцентрируйся. Это же легко. Просто поставь книгу на полку, а не швыряй ее в стену.

– Бесссит, – прошипела Хельга. Пока не поставит эту книгу, Бездна её пожри, добрый дядя не выпустит из своей лаборатории. А как хорошо бы сейчас улететь к Хрустальному озеру, или смотаться в город, там есть кофейня с просто потрясающими пирожными. Папе с мамой, конечно же, сразу донесут. Вот бы освоить магию иллюзии!

Тогда можно было бы менять внешность и гулять по улицам как самая обычная драконица. А так даже те, кто её ни разу не видел, сразу знают – вот наследница Горного царства. Чудо-чудное и диво-дивное, потому что золотоволосая. А еще дочь искры.

Хельга злилась, что все носятся с ней, будто она хрустальная. Да что может грозить в Горном царстве? Тут никто в её сторону даже косо посмотреть не посмеет. Приезжие тоже ведут себя мирно. Попробуй устроить скандал, когда любой может обратиться в дракона и просто сжечь неугодного.

– Если сконцентрируешься, то обязательно получится, – подбодрил Асвёр юную драконицу. – Когда магия определится, станет намного проще.

– А если она так и будет скакать? – Хельга подперла щеку кулаком и уставилась на ненавистную книгу. – Столько знаний просто не влезет в мою голову.

– Влезут, не волнуйся, – убежденно заявил колдун. – Жизнь драконов достаточно длинна, чтобы выучить очень и очень много, – «обрадовал» он ученицу.

– Ыыы, – печально протянула Хельга, снова прикладываясь лбом о деревянную столешницу, потом умоляюще посмотрела на дядю Асвёра, тот ответил выгнутой бровью. Понятно, ни помогать, ни сжалиться не собирается. – На место! – рявкнула, скорее, от безысходности и махнула рукой. – Упс...

Книга стрелой пролетела к шкафу и встала на полку на положенное место. Асвёр закрыл рукой глаза – опять спонтанное проявление, и никакого контроля.

– Еще раз, – строго произнес, заставляя вскочившую от радости Хельгу опуститься обратно на стул. – Две книги, – легким движением руки перенес на стол две книги из разных шкафов. – И я тебя отпущу.

– Точно? – недоверчиво прищурилась драконица. – А то потом будет три книги, и так пока не настанет ночь. Ну или тетя Мария не придет.

– Две книги и на сегодня всё, – подтвердил Асвёр. Хельга тяжко вздохнула. Удрать не получится, свои порталы у неё не выходят, а остальные заблокированы.

Бедные книги она сверлила взглядом еще, наверное, час. Бубнила заклинания, махала руками, пока наконец-то не раздалось долгожданное:

– Молодец.

Книги встали по местам. А она, о чудо!, выучила правильный порядок действий. Еще примерно миллион повторов, и если магия перемещения у нее не пропадет, то сможет двигать предметы.

– Ура! – Хельга радостно вскочила со стула и, чмокнув дядю Асвёра в щеку, стрелой помчалась прочь из лаборатории.

Глава 3

Мистивир пролетал недалеко от дворца Повелителя, возвращаясь в Северные горы. Когда на горизонте заметил две золотые точки, предпочел спрятаться в расщелине. Вовсе не потому, что простым драконам нельзя встречаться с наследниками. Будь Эйрик один, он отвесил бы положенный поклон и полетел бы дальше себе спокойно. Но с братом летела Хельга.

А вот за ней как раз лучше наблюдать издалека. Голубоглазая золотоволосая драконица запала ему в самое сердце. Не наделать бы глупостей при случайной встрече. А то несколько лет назад едва совладал с собой.

В столице был праздник весны. Вот-вот должны были распуститься цветы на драконьем дереве. Этот праздник стал очень важным, после того как эльфы смогли остановить увядание природы.

На центральной площади были накрыты столы, чтобы каждый мог перекусить, когда устанет от танцев. Музыканты заняли свои места на помосте. Хрустальный фонтан сверкал разноцветными огоньками в сгущающихся сумерках. И все ждали, когда хоть на одном дереве в саду лопнет первый бутон.

Белые лепестки с оранжевыми кончиками будто огнем горели по краям. И источали нежный аромат, разносящийся далеко вокруг. Само драконье дерево тоже было примечательно: темно-серые кряжистые стволы будто дракон когтями подрал, а изогнутые ветки держали пучки плотных темно-зеленых острых листьев.

Вот и решил на денек задержаться в столице, посмотреть на праздник, станцевать с драконицей-другой. Если получится, сорвать парочку поцелуев. В крови бурлила молодость, хотелось развлечений. Потому что на Мрачных склонах развлечений крайне мало, а вот огрести неприятность можно легко. Снег, лёд, туманы и метели, а еще хищники. Но сейчас он в столице драконьего царства, здесь весна, тепло, легкий ветерок играет с платьями и волосами дракониц.

Улыбаясь своим мыслям, Мистивир наблюдал на собравшимися драконами со стороны. Веселые, беззаботные.

- Ой, простите! - раздался после удара в плечо звонкий голос. - Я случайно!

Золотоволосая и голубоглазая драконица — одна на всё Горное царство. Ни секунды не сомневался, что его задела Хельга. Тем временем она подбежала к столу и взяла какой-то фрукт.

- Эйрик, смотри, сейчас расцветет, - смеясь, указала пальчиком на один из бутонов.

Мистивир осторожно подошел поближе, так хотелось рассмотреть наследницу.

- Терпение у мамы тоже когда-нибудь лопнет, - со вздохом ответил брат. - И чем тебе во дворце дерево не понравилось?

- Там не так весело, - Хельга смешно надула губы. - Парочка танцев и вернёмся. Ой, смотри-смотри!

Бутон и в самом деле лопнул и принялся разворачивать лепестки. Тем драконье дерево и было уникально — цветы распускались быстро, буквально за считанные мгновения. В воздухе тут же разлился нежный аромат. А Мистивир вдруг подумал, что Хельга и сама как этот цветок: такая же огненная нежность. И сам удивился, откуда взялась такая мысль. Уж кем-кем, а романтиком он никогда не был.

Цветы распускались один за другим, музыканты заиграли веселую мелодию и Хельга стремилась к другим драконицам, уже встававшим в хоровод. Перекинулась парой слов с соседкой и снова звонко рассмеялась. Кажется, её тут неплохо знали. А вот мать наследников никогда не покидала пределов дворца без мужа, хотя никто бы не осмелился её и пальцем тронуть. Искра, вернувшая богатство горам, была неприкосновенна.

Мистивир даже и сам успел станцевать несколько танцев, но ни за что бы не вспомнил лиц партнерш. Он все время искал взглядом Хельгу. И всегда находил, среди темноволосых дракониц её локоны полыхали огнём. Легкое платье мягкими волнами закручивалось вокруг её ног, широкие рукава влетели от каждого движения рук. Но вот наследники исчезли и он не стал задерживаться. Другие драконицы уже были ему неинтересны.

Отправился в таверну, где снял комнату. Полет собирался продолжить утром, приятно посмотреть на Горное царство с высоты. Возвращение порталом вышло бы слишком быстрым. Пара дней ничего не решает, успеет насладиться зелеными лугами и деревьями, прежде чем снова вернется в царство вечных снегов и холода. В сторожевую крепость.

Дракон прошел в снятую комнату и, скинув сапоги, улегся на застеленную покрывалом кровать. Перед глазами снова появился образ наследницы. Красивая, веселая, в голубом с золотым платье она была прекраснее всех дракониц.

- И лучше ее забыть, - в тишине прозвучал уверенный голос Мистивира. Наследница может выбрать себе какого угодно дракона. Ей без надобности довольно мрачный тип, проживающий в мрачном под стать ему замке.

Не место наследнице Повелителей на Мрачных склонах, а он, Мистивир из рода Сумрачных драконов, никогда не сможет покинуть их. Лед и пламя не могут сосуществовать. Пламя растопит лед, который, став водой, потушит пламя.

Поэтому лучшим вариантом будет выкинуть наследницу из головы. Вторая встреча вряд ли состоится. К тому же Хельгу наверняка скоро сосватают подходящему дракону, а он таким не является никаким боком. Он ведь даже не наследник рода Сумрачных драконов. Всего лишь племянник главы рода, который оказался вполне подходящим на роль командира отряда стражей.

Мистивир сомневался, знает ли Хельга вообще о существовании такого отряда. Наверняка для нее Мрачные склоны — страшилка из детских сказок. А вот для него вполне себе реальность.

Вздохнув, дракон повернулся на бок и посмотрел в окно. Темно-синее бархатное небо было чистым, яркие звезды весело блестели в вышине. В горах всё не так. Такое чистое небо — большая редкость. Оно почти всегда затянуто грязно-серыми тучами, а в редкие моменты просветления звезды висят низко. Кажется, что можно до них долететь. Хотя это, конечно же, не так. А еще там всегда либо холодно, либо очень холодно. Весна в те края не приходит никогда.

Глава 4

– Эйрик, как же мне это надоело, – Хельга быстро шла по двору, направляясь к крыльцу. Она кипела от возмущения и хотелось плеваться огнем. – Ну сколько можно? – резко остановившись, обернулась на брата. – Я же не маленькая! – топнув ногой от досады, взялась за ручку двери. – Ай! – отдернув руку, затрясла ею, потому что по металлу ударила молния, больно ужалив кожу ладони.

Брат широко улыбнулся, в его глазах плясали искры смеха.

– Молчи! – рявкнула Хельга, упирая ему в грудь указательный палец. – Вот только ты молчи.

– А я и молчу, – улыбка Эйрика стала шире. – Ты сама получила ответ на свой вопрос.

– Бесишшшь, – прошипела сестра, отворачиваясь. – Открывай давай, не стой столбом.

Пожав плечами, Эйрик с ехидной улыбкой дотронулся до ручки и спокойно открыл дверь, с шутовским поклоном пропуская сестру. Та только фыркнула и, задрав нос, вошла в личное крыло дворца.

– Зато у тебя есть магия, – брат не преминул наступить сестре на больную мозоль. – Будешь великой колдуньей.

Хельга, стремительно дошедшая до лестницы, остановилась и, прищурившись, посмотрела на нахала, который является её братом. Треснуть бы его... молнией! Вот какая была, когда она дотронулась до ручки двери. Эйрик благоразумно не стал приближаться, но смех едва сдерживал. Очень уж забавно Хельга надувала щеки и морщила нос.

– Я тебе это ещщще припомню, – прошипела сестра. – Теперь ходи и оглядывассся.

– Ага, – кивнул молодой дракон. – Я еще и пару стражей за собой таскаться застав– в– лю, – не выдержав, он громко захохотал. За такое пришлось удирать от разъяренной сестры, которая хотела его стукнуть.

– Прибью! – грозилась Хельга, устремляясь за братом. Тот с гиканьем и улюлюканьем несся в свои покои, зная что сестра его не догонит. Влетев к себе, захлопнул дверь перед ее носом, продолжая хохотать, пока та колотила в дверь пятками.

– Хель, воспитанные драконицы так себя не ведут, – продолжал дразнить её из– за двери. – И прекрати ломать мою дверь, все равно не впущу.

– Гад чешуйчатый! – последний раз стукнув каблуком в дверь, Хельга пошла к себе.

– От гадины чешуйчатой слышу! – донеслось в спину. Такая вот у них веселая семейка. Хорошо, что мама не слышала их перепалку, быстро бы придумала, как осадить деток.

– Одни проблемы от этой магии, – бурчала Хельга, устраиваясь на подоконнике в своей комнате. Вдали виднелись верхушки гор, но туда самой отправиться нельзя.

Быть наследницей вообще очень скучно. Вроде бы ничего напрямую не запрещают, но вести себя как хочешь нельзя. Да и у нее никак не получалось подружиться с дочерьми высших аристократов. Вот с детьми тети Маши и дяди Асвёра – легко! Эту троицу ничего удержать не могло. Да и магия у них не преподносила сюрпризов. Зато они преподносили сюрпризы папе.

Хельга хихикнула. Они всей компанией частенько сбегали в город. Только вот у неё иногда получается сделать что– нибудь эдакое: то ветер поднимет, то подол проходящей мимо драконице подпалит, то взмахом руки лавочку перевернет. Раз вообще чуть хрустальный фонтан не раздолбала. Ну это случайно вышло.

Там Эйрик виноват, а не она. Достал очередной шуточкой, ну и решила его стукнуть, а этот гад увернулся, вот и упала в фонтан. Мокрый хрусталь очень скользким оказался. Так что обошлось без магии. Но фонтан же уцелел! Хельга вздохнула.

Папа тогда отчитал их за такое поведение, недостойное наследников правителей. Зато хоть замуж не грозится выдать. Тут у родителей твердое мнение, что пару должна себе подобрать сама. Можно было не бояться, что ей будут подсовывать отпрысков самых богатых и влиятельных родов, чтобы могла выгодно выйти замуж.

Хельга опять вздохнула. Вырисовывала пальчиком невидимый узор на подоконнике, а сама уже думала о том, что у родителей такая любовь, какую встретить – большое счастье. Не зря же у них кольца истинных пар на пальцах. Конечно, всегда можно сходить в храм и попробовать найти «сердце дракона», но это та еще ловушка. Если камни не появятся, расставаться? А если влюбится не в дракона? Вот беда их мира – можно выйти замуж хоть за эльфа, хоть за вампира, но детей не будет. И только искры, такие, как мама и тетя Маша, или вот тетя Лиля, могут об этом не волноваться. А вот она уже драконица.

– Так– так– так, – Хельга прищурилась. – Раз мама была на озере, а без папы она никуда не выходит, значит, папа был тоже там. Хм, неужели решили сестренку или братишку нам подарить? – она улыбнулась. Папа такой романтик, хоть никогда в этом и не признается.

– Эй, вредина! – за дверью раздался голос Эйрика, а потом он забарабанил по ней кулаком. – Спишь, что ли? Хель, открывай, я пирожки принес, – коварный братец знал, чем её задобрить.

– Это подкуп! – крикнула она, соскакивая с подоконника. И бегом кинулась открывать. – С нектаринами? – спросила, принюхавшись. – Обожаю! Ну заходи, раз пришел, – забрав тарелку с маленькими пирожками, которые тают во рту, пошла к столику. Братец, конечно, гад, и это не обсуждается, но всё равно его любит.

– Хелька, не переживай, – поставив чайник на стол, Эйрик обнял сестру за плечи. – Рано или поздно это закончится. Ты одолеешь магию, – а выдержав небольшую паузу, закончил: – Или она тебя.

– Дурак, – фыркнула сестра, не забыв локтем ткнуть его под ребра.

Глава 5

– Лорд Мистивир, – в кабинет вошел один из стражей, коротко кивнул. В крепости, затерянной на Мрачных склонах, долгие расшаркивания не были приняты, – буря идет, – тут его голос чуть дрогнул.

Мистивир поднял взгляд от бумаг и посмотрел на стража. Молодой дракон служит здесь меньше столетия, исполнителен, смекалист, но видно, что еще не привык. Да он и сам, хоть и давно тут служит, всякий раз испытывает затаенный страх, когда приходит буря. Здесь, в Северных горах, большую часть года зима, а на Мрачных склонах снег и вовсе никогда не тает. Метели, бураны, снегопады у них почти каждый день. Увидеть солнце – большая редкость и счастье. Но бури... бури бывают пару– тройку раз в столетие.

– Усилить караул, – отдал приказ Мистивир. – Активировать артефакты.

– П– прорыв? – чуть запнувшись, спросил молодой страж. Само вырвалось, не удержал язык за зубами. – Простите, – пробормотал испуганно, опустив взгляд в пол. Стражу полагается быть бесстрашным, слабость недопустима.

– Исполнять, – отчеканил Мистивир, снова опуская взгляд в бумаги. – «Ярдар, жду в кабинете», – мысленно позвал старшего из командиров. Этот взрослый дракон, умудренный опытом, принимал командование на себя, когда приходилось отлучаться. Успел дочитать страницу, прежде чем дверь в кабинет снова распахнулась и вошел Ярдар.

– Мой лорд, – такой же короткий кивок, как и у стража, только Ярдар прошел к столу и устроился в стоящем перед ним кресле. – Грядет очередная буря.

– Да, мне уже доложил Сальгард, – Мистивир поднялся со своего места и прошел к камину, в котором ярко горело пламя. Подбросил парочку поленьев, и огонь тут же жадно принялся пожирать их. – Сорок лет относительного покоя. Как думаешь, буря будет очень сильной? – спросил у старого дракона.

Ярдар внимательно смотрел на командира светло– серыми глазами. В этой крепости он служит уже Бездна знает сколько лет, и Мистивир третий из рода Сумрачных драконов и самый молодой. Жаль его будет. Отмахнулся от невеселых мыслей, не хватало еще напророчить беду. Их командир хоть и молод, но с головой на плечах, и не принимает скоропалительных решений.

– Да кто ж знает, – пожал плечами Ярдар. – Может, несколько часов, а может, и несколько дней. Но скоро крепость накроет.

Мистивир смотрел на огонь. Строители этой крепости были, без всякого преувеличения, гениями. В этом аномальном месте магия срабатывала очень редко, а во время бури и вовсе пользоваться ею было невозможно. Асвёру и его предшественникам пришлось приложить просто невероятное количество усилий, чтобы заставить работать артефакты защиты: напитанные огромной силой, они состояли из очень сложных плетений. Но и они могли дать сбой, поэтому приходилось полагаться на зрение, слух и чутьё.

Из– за этого же строители крепости не полагались только на бытовые заклинания. Продуманная система обогрева, состоящая из печей и каминов, а еще теплопроводов, проложенных в стенах, позволяла поддерживать в замке тепло. Было бы топливо. Дрова и уголь хранились в специальных помещениях, чтобы не отсыревали и всегда можно было к ним подобраться. Запасы провизии строго контролировались и всегда пополнялись. Крепость обеспечивала своим стражам максимум комфорта в этих суровых условиях. Но привозить любую вещь приходилось на себе, порталы сюда попросту не открывались. Правитель платил щедро за службу в этом проклятом краю, только вот не каждый дракон был пригоден.

Здесь собрались суровые воины, не боящиеся льда и пронизывающих ветров, по большей части одиночки, умеющие хранить тайну. Впрочем, каждого стража еще связывал магический контракт. Кто– то не возвращался после первого отпуска, но большинство втягивались и служили здесь несколько тысячелетий, а потом селились по ту сторону Северных гор, заводили семьи. А кто– то так и оставался одиночкой – его сердце навсегда было отдано Мрачным склонам Северных гор.

Взяв кочергу, Мистивир поворошил угли, и снопы ярких искр взметнулись вверх. Они всегда напоминали ему о Хельге – такие же яркие и беззаботные, и такие же неуловимые. Тряхнул головой, прогоняя видение, даже, скорее, наваждение, и быстро отошел к окну.

Небольшое, в несколько рядов стекол, с наложенными на него заклинаниями, от него все равно веяло холодом. Но и без окон тоже нельзя. Все окна в крепости были заменены по приказу Повелителя Эйнара, как ему объяснили – колдун Асвёр и лорд Хэвард, ученый, их доработали. Действительно, сейчас дуло гораздо меньше и стало ощутимо теплее. Два высокопоставленных дракона многое сделали, чтобы облегчить жизнь в крепости и ее обслуживание.

Бросил взгляд за окно. Пока хорошо было видно, как на крепостной стене зажглись тревожно– зеленые огоньки. После этой бури их нужно будет менять на новые, и хорошо, если защитная сетка продержится до её окончания. А даже если не продержится, все равно даст несколько часов передышки. Такие же охранные огоньки сейчас должны гореть по краю Бездны, но могли уже и потухнуть. Эта буря высасывает магию.

Яростный порыв ветра ударил в окно, но горный хрусталь устоял. Окна в крепости невозможно распахнуть, они вставлены намертво, да и разбить непросто. Уж не ветром точно. Стражи попрятались в специальные ниши, в каждой есть печь, конечно, не магическая, и дополнительные меховые накидки. Те же стражи, кто облетал дозором Бездну, возвращались в крепость. Мистивир видел, как один за другим драконы приземляются во двор и, обратившись, бегут в крепость. Даже их ветер едва не валил с ног.

Мистивир поднял взгляд выше, там уже вставала клубящаяся бело– серая стена.

Глава 6

После стольких дней взаперти хотелось, чтобы утро порадовало светом Солэ, но над головами висело хмурое небо с тяжелыми облаками. Ну хоть перед окном не стоит непроницаемая стена, это хорошо.

Проснувшись, Мистивир первым делом подошел к окну. Стражи уже начали расчищать стену. Выйти туда через ниши было просто невозможно, завалило вровень с верхушками зубцов. Вот через бойницы и скидывали снег прямо в ущелье. Открыв окно, выглянул во двор. Там тоже уже начали расчистку. Хорошая нагрузка и тренировка. Морозный воздух вызвал мурашки на коже. Даже для привычному к суровым условиям дракону не стоит высовываться на улицу без одежды. Захлопнув окно, Мистивир отправился в ванную.

Ему, как командиру крепости, полагалось чуть больше комфорта: немного большая ванная комната и даже небольшая гардеробная вместо шкафа. Были в крепости еще одни покои на случай прибытия Повелителя со свитой. Но ночевал в них только колдун, и то изредка. Никто не рисковал задерживаться в крепости дольше необходимого – можно было застрять на несколько дней. Тем более что в Северном замке, принадлежащем Золотым драконам, условия куда как лучше.

В столовую он спустился в полной амуниции, оставалось только взять оружие. Воины из Десятки уже приступили к завтраку. Сосредоточено ели, даже не переговариваясь. Отвлеклись только на приветствие командира.

Десятка – так в крепости называли отряд из десяти драконов, которые облетали дозором Бездну и даже спускались в неё.

Отряд состоял из ледяных и сумрачных драконов. Представители именно этих родов лучше всего были приспособлены для жизни в горах, могли прятаться среди скал и уходить от погони. Да, драконам иногда приходилось буквально удирать, чтобы не стать добычей чудовища из Бездны.

– Через десять минут на стене, – скомандовал Мистивир, когда завтрак подошел к концу. Как раз хватит времени взять оружие. Он сомневался, что мечи могут понадобиться, обращаться в первую ипостась возле Бездны никто не собирался – это слишком опасно, но готовым нужно быть ко всему. При ранении одного из стражей его придется, в самом худшем случае, переносить в специальной сетке подальше от расщелины. Портал так близко не сработает, но парочку он захватит с собой: заклинания хранились в специальных хрустальных сферах, чтобы буря не могла высосать из них магию.

Ровно через десять минут с крепостной стены прыгали в ущелье по одному драконы– стражи. Самыми красивыми были, конечно же, ледяные. Их тела напоминали отполированный лед, блестящий даже в таком тусклом свете. И только по этому блеску можно было понять что перед тобой кто– то есть, потому что в этой части гор не бывает такого чистого льда. Огромные, мощные, с витиеватыми коронами из шипов и крупными наростами до самого кончика хвоста, они восхищали до замирания сердца. Сумрачные драконы такого восхищения своим видом не вызывали. Не менее огромные, но какие– то более узкие, эти драконы вовсе не были красивы. Создатель их наградил грязно– серой чешуёй, да еще и то тут, то там с некрасивыми разводами. Острые шипы мало того, что походили на обломки скал, так еще и были облеплены наростами. На крыльях сумрачных драконов, там, где суставы, росли страшные крючковатые когти, поминающие цепляться за скальные обрывы. Да и крылья не блестели даже в ярком солнце, наоборот, тогда они и вовсе походили на линялые тряпки, каким хозяйки моют самые грязные полы. Наверное, самые некрасивые из драконов в своей второй ипостаси. Пугающие до жути даже других драконов.

Но только они чувствовали чудовищ и могли спуститься в Бездну глубже остальных. Они могли сливаться с тенями и отводить взгляд любому.

Последним ввысь поднялся Мистивир. Каждый страж прекрасно знал свое дело и можно было даже не отдавать приказы. Пропустив командира вперед, драконы отправились проверять Бездну. Одиннадцать огромных теней ползли по выпавшему снегу. Стражи сосредоточенно вглядывались в горы, осматривая каждый клочок и каждый камешек: проще сразу прибить мелкую тварь, чем потом рыскать по всем горам в её поисках. А уж крупную в любом случае не пропустишь. Тут главное, чтобы она раньше не заметила тебя.

Любому стражу, в одиночку повстречавшему монстра, строжайше запрещено вступать с ним в бой. Вплоть до смертной казни. Только железная дисциплина и ответственность могут спасти жизнь в этих условиях. Сумеречные склоны не то место, где стоит показывать свою храбрость и удаль, здесь это, скорее, воспримется как глупость.

Мощная буря засыпала все вокруг огромным слоем снега, на котором отчетливо будут видны любые следы. Это хорошо. Но и плохо одновременно. Чудища могли выползти раньше и сейчас затаиться под этим снегом, а сверху их увидеть просто невозможно. Мозгов у них нет, а вот силы и кровожадности даже слишком много.

«Командир», – в голове Мистивира раздался голос Рейва, когда уже довольно далеко улетели от крепости. – «Вижу одного возле валуна справа от меня».

«Размер?» – Мистивир, заложив вираж, полетел к левому крайнему дракону.

«Мелкий. Смотрите вон на ту группу камней», – оба дракона зависли в воздухе, остальные, пролетев чуть в перед, тоже остановились.

«Омунд», – коротко скомандовал Мистивир ледяному дракону, чтобы помог Рейву – сумрачному. И оба стража устремились на охоту.

Тварь почуяла, что ее заметили, и рванула из своего укрытия вниз по склону. Не очень крупная, но жилистая, тварюшка имела огромные лапы с солидными когтями, темно– серую шкуру в шипах и внушительную пасть. Маленькие красные глазки блестели злобой. Такая дракона не убьет, но раны нанести может серьезные. Только вот на белом снегу была хорошо заметна. Сильно петляя, тварюшка уворачивалась от ледяных игл, заменяющих сейчас ледяному дракону пламя. Мистивир не вмешивался, пусть сами охотятся.

Глава 7

– Я никогда не смогу это запомнить, – Хельга в который раз уже была готова биться головой о деревянную поверхность стола. – Дядя Асвёр, ну можно я уже пойду, а? – она подняла жалостливый взгляд на колдуна.

– Ладно, иди уж, – махнул рукой тот. – Только никаких заклинаний без меня, – напомнил, строго посмотрев на наследницу. Ему было жаль Хельгу, но стабилизировать магию так и не получалось пока.

– Спасибо! – чмокнув дядю Асвёрра в щеку, радостная драконица ускакала из лаборатории. Бегом побежала к себе. Вечером всей компанией собирались прогуляться в город, поэтому можно принарядиться. А у неё как раз новое платье появилось. Мама нарисовала эскиз и вот буквально вчера портниха принесла.

С улыбкой поздоровалась со встретившимися слугами и побежала к себе.

Вечером пойдем гулять! – буквально ворвавшись в гардеробную, Хельга сразу потянулась за вешалкой с нужным платьем. Вот умеет мама придумать красоту. Белое, с вырезом– лодочкой и рукавами, расширяющимися от локтя, оно красивой волной вилось вокруг ног. С виду такое простое, но вышивка! Золотая с голубым, она вилась по лифу и поясу, спускалась причудливым узором из цветов до самого подола. И заклинание на нем специальное, чтобы не маралось.

Хельга переоделась в платье и покрутилась перед зеркалом.

– Ай, балбеска, – хлопнула себя по лбу. – Туфли же!

А то она по привычке натянула удобные полусапожки. В них бегать удобнее. Нашла среди всего разнообразия бежевые туфельки на низком каблуке.

– Так определенно красивее! – она снова покрутилась перед зеркалом. Нашла шпильки и закрепила волосы. – Вот удивятся то все, когда меня увидят, – хихикнула довольно. Ну хочется иногда надеть платье. Посмотрела на ларец с драгоценностями, капризно скривила носик – нет, это уже будет слишком. – Пойду папу испугаю!

Любимый родитель и в самом деле скорее испугается её в таком виде, чем если будет одета в брюки и рубашку. Подмигнув своему отражению, просто махнула рукой, даже не собираясь отправить сапожки на полку. Подол подхватить хотела.

– Вот папа удивится, – и легко шагнула к двери. – Эээээ...

Но вместо своей спальни попала куда– то в горы. Драконица запаниковала: портал она открывать никуда не собиралась! Холодный ветер кидал в лицо снег, закручивал вокруг ног подол платья. Хельга стояла на склоне какой– то горы, утопая по колено в снегу. Легкое платьице совершенно не защищало от ветра, и она начала замерзать.

– Если я заболею, мама меня убьет, – дрожащими от холода губами прошептала она. – Нет, дедушка Фроуд вылечит сначала. А потом мама меня прибьёт. Гадство, где я очутилась? – она принялась вертеть головой, но место никак не узнавалось. – Так, без паники! Сейчас портальчик или обернемся, – однако от страха и волнения ни то, ни другое у нее не удавалось.

– Давай! Давай! – шептала слова заклинания, пытаясь открыть портал. В Северных горах она была. Их мама еще учила кататься на санках. Тетя Маша еще объясняла про лыжи и сноуборды – там у них это популярные виды так называемого спорта. – Мамочки, ну почему не получается? – она еще раз оглянулась по сторонам.

– Маууууррррррр! Маааауууууурррр! – грозно прозвучало совсем рядом и она столкнулась взглядом со свирепым хищником, обитающим в Северных горах. Желтые глаза огромной кошки горели жаждой добычи. С такой огромной она не справиться, а обернуться и взлететь не получается. Паника сковала по рукам и ногам.

– Мне конец, – Хельга даже пошевелиться боялась. – Мам, пап, я вас люблю, – огромный кошак бросился вперед, и она закричала: – Ааааааааааааа! – приседая и накрывая голову руками, ожидая, что сейчас ее разорвут. Но когда ничего не произошло, решила открыть глаза.

– П– привет! – почему– то вспомнилось приветствие с родины ее матери, когда она столкнулась взглядом с глазами цвета грозового неба.

– Наследница, – кривая усмешка скользнула по губам незнакомого дракона, черты которого будто были высечены из камня. – Приветствую тебя на Мрачных склонах Северных гор, – пророкотал он.

– Упс! – Хельга окончательно села в снег. – С– спасите! – но незнакомый дракон, подхватив ее на руки, шагнул в портал.

– Отпусти! Пусти, говорю! – она не собиралась смиренно ждать, что же будет дальше. Смирение и ждать – это было вообще не про Хельгу. – Пусти! – заколотила кулачками по груди незнакомца.

– Отпускаю, – усмехнулся дракон и разжал руки. Хельга больно приземлилась на холодный каменный пол и зашипела.

– Ты знаешшшшь, кто я? Пф, – строгости образа помешала выбившаяся золотистая прядка волос. – Пф, – попыталась еще раз сдуть ее с глаз.

– А ты как думаешь? – спросил дракон насмешливо, по глазам было видно – издевается. – Золотые волосы, голубые глаза и вытянутый зрачок. Драконица– блондинка на всё Трехмирье одна.

– Тогда верни меня домой, – Хельга, всё ещё сидящая на полу, задрала нос. – Иначе папа оторвет тебе хвост! – быстрее нужно вернуться домой, а то папа может и в покоях запереть. А вообще от холодного взгляда незнакомца стало еще страшнее. Что за Мрачные склоны? Никогда о таких не слышала. Что это за дракон, смеющий так с ней обращаться?

– Я об этом точно пожалею, – задумчиво сам себе напомнил дракон и снова подхватил наследницу на руки. Золотая вредина попыталась ухватить его за горло, пришлось перекинуть через плечо, как мешок. – Сильно пожалею, – но продолжил свой путь на второй этаж замка.

Глава 8

Мистивир не стал рисковать – закрыл дверь на ключ. Хельга не производила впечатления благоразумной драконицы. Еще попытается сбежать. Далеко ей не улететь, но поиски потребуют сил и времени. Ночь плохое время для прогулок по Мрачным склонам. Нужно побыть нянькой всего лишь до утра. Сейчас бы завалиться спать, и Бездна с этим ужином.

– Только вот Повелитель будет не очень рад, если я буду держать его дочку голодом, – ворчал Мистивир, скидывая на ходу одежду. Потом уберет. Походная куртка полетела в кресло, свитер шлепнулся на пол, за ним полетела рубашка, возле двери в ванную приземлились сапоги, штаны и белье скинул кучей возле ванной, шагая в корыто уже обнаженным. Не стал дожидаться, когда вода станет хотя бы теплой.

– Аррр, – по телу прошла дрожь от ударивших по коже ледяных струй. Выкрутил на всю кран с горячей водой и потянулся за мылом. – Надеюсь, наследница, ты любишь поплескаться в ванной.

Ему нужно несколько минут, чтобы вымыться, одеться и вернуться к ней, пока золотоволосая драконица не начала делать глупости.

– Задница мауррра! – рыкнул Мистивир и завернул краны. Схватив из шкафчика полотенце, повязал вокруг бедер и пошлепал босиком к шкафу. Одежды у него тут не так уж и много, а женской в крепости нет вообще. Может ей предложить только свою. Не бегать же по всей крепости в поисках самого мелкого стража? А вот сам надел еще и жилет с вышивкой, решив, что лучше быть при полной форме. Прихватив еще и дрова, вернулся в гостевую комнату.

Судя по звуку льющейся воды, наследница все еще плещется.

– Выходи. Хватит воду разливать. У нас тут не дворец, лишнего расходовать нельзя, – крикнул Мистивир, сбрасывая на пол дрова. И как хорошо, что прихватил одежду, потому что эта … наследница бегает тут по комнате в одном полотенце. Запереть до утра!

А вместо этого принялся разводить огонь и объяснять драконице особенности их быта. Зачем?! А чтобы меньше думать о драконице, закутавшейся в покрывало. Мало ему было видеть её в платье, соблазнительно обтягивающем все изгибы, так теперь она и вовсе без одежды. Но нет, вместо того, чтобы побыстрее покинуть комнату, принялся старательно разводить огонь и проверять, как прогреются стены. Зажег свечи. Сама забота, Бездна его пожри.

– Одевайся, – скомандовал, а не попросил. Сказывалась усталость, контролировать себя становилось сложно, ему нужна передышка. И чтобы Хельга оделась.

– А ты куда? – испуганные интонации согрели сердце. «Идиот», – отвесил себе мысленного пинка под зад и таки пошел к двери.

– Я за ужином. Одевайся, – повторил еще раз на всякий случай. Вдруг первый раз не услышала. Посомневавшись мгновение, всё– таки запер дверь.

– Мой лорд, – один из стражей встретил его на полпути к столовой, – десятка вернулась. Ждали только вас.

Кивнув, Мистивир изменил свой маршрут. Из– за Хельги совсем забыл, что опередил десятку. Непростительно для командира. Остался в холле встречать остальных стражей.

– Командир, но как? – удивился Рейв, войдя в крепость и увидев Мистивира, который уже и переодеться успел.

– Портал, – пожал плечами тот. Пробежался взглядом по стражам – прибыли все. – Отдыхайте.

У стражей было много вопросов, но задавать их никто не осмелился. Командир явно чем– то озабочен. А Мистивир продолжил свой путь в столовую.

«Ярдар, – мысленно позвал старого дракона, – подойди в столовую».

– Мой лорд, – через пару минут в столовую вбежал Ярдар. – Что– то случилось? Я не видел вашего возвращения.

– Я пришел порталом, – Мистивир, кивнув стражу, зашагал к двери на кухню. – У нас гостья.

– Ничего себе, – присвистнул Ярдар. – Кто она?

– Наследница Хельга, – Мистивир обернулся к стражнику. – Каким– то образом она оказалась на Мрачных склонах. Я проводил её в гостевые покои. Останется в крепости на ночь. Утром проводим к границе, или, если понадобится, в Северный замок. Сдадим на руки отцу. А сейчас помоги мне отнести ужин, я не хочу, чтобы наследница спускалась в столовую.

– Конечно– конечно, – засуетился Ярдар. – Но как же она здесь оказалась?

– Мне бы тоже очень хотелось это знать, – задумчиво проговорил Мистивир. – Я приглашу лорда Асвёра. Если на Мрачные склоны можно открыть портал – это меняет дело. Придется пересмотреть защиту.

Нагрузив два подноса, драконы поднялись к гостевой комнате. Мистивир отпер дверь, сделал шаг в комнату и едва не выронил поднос из рук. Хельга сидела возле камина, и языки пламени плясали отблесками на её волосах. Темное золото.

Наследница обернулась и улыбнулась. В голубых глазах уже не было испуга, только любопытство.

– Ужин, – только и смог выдавить из себя Мистивир, ставя поднос на столик. Быстро вернулся за вторым и захлопнул дверь, так и не дав Ярдару поздороваться с Хельгой. Хвала Создателю, она оделась. И даже в его одежде, которая велика ей по размеру, умудряется выглядеть привлекательной. «Утром к папочке!» – У нас скромно, – хотел сказать спокойно, но прозвучало с вызовом.

– Ничего, – Хельга пожала плечами, отчего горловина свитера съехала на одно плечо. – А расческа есть?

– Есть. В ящике с умывальными принадлежностями, – Мистивир пододвинул стул к столу и подошел к креслу, которое занимала драконица. – Вместе с тобой я не смогу его передвинуть.

Глава 9

– Папе пожалуюсь, – задрала нос Хельга. – Если слушать будет, – дернула себя за прядь. – Эх, тут без амулета возни на час, а то и два. Точно! – она прищурилась. – Надо было Мистика заставить это всё расчесывать.

Но если сейчас этого не сделает, с утра на голове будет спутанное нечто. И так в чужой одежде, так еще и непричесанная будет. Совсем кошмар. И платье было жалко. Возможно, во дворце смогут привести его в порядок. Не хотелось, но пришлось идти искать расческу, которая оказалась самой обыкновенной, без капли магии.

– Шикарно, – мрачно произнесла Хельга, рассматривая простенький гребень. – Лишь бы не выдрать половину.

В комнате стало достаточно тепло и драконица сняла кофту. Бросила перед камином покрывало, в камин – поленья, и уселась распутывать волосы. Занятие было монотонным и совершенно не отвлекающим от дум. А мыслей было очень много. Ни разу нигде ни словом никто не упомянул об этой крепости, ни единого слуха не доходило. Да разговоров о жизни без магии было бы в каждой гостиной! А тут тайна глухая. Значит, что– то скрывают. Интересно бы узнать, что. Но этот Мистик, тут Хельга прищурилась, довольная придуманным прозвищем, такой весь из себя суровый, слова не вытянуть.

И за окном ничего не видно, только огни на крепостной стене, а дальше все черно– серое. И вдруг стало так тоскливо... Мама там, скорее всего, с ума сходит. Папа гоняет всех, лишь бы головы не рубил. Больше всего, конечно, достанется дяде Асвёру. Хельга поняла, что плачет, только когда увидела капли на тыльной стороне ладони. Оказывается, слезинки с носа капают на руку. Вот плакать красиво она не умела. Чтобы аккуратно так, как должна плакать истинная леди. А не как она: с соплями, икотой, распухшим носом и красными глазами– щелочками после. И вообще, сейчас– то чего опять реветь? Завтра домой.

– Хватит, – Хельга, шмыгнув носом, отбросила расческу и поднялась с покрывала. – Спать! Утром будет солнце. Меня отправят домой и забуду все как страшный сон.

Скинула тапки и забралась под одеяло, даже раздеваться не стала. Поворочалась с боку на бок, но сон не шел, было как– то тревожно. В итоге пришлось двигать кресло к двери, чтобы если кто вздумает войти, этого не получилось хотя бы сразу. И подсвечник переставила ближе к кровати, чтобы под рукой было. Только после этого, затушив свечи, смогла задремать. И все равно просыпалась: казалось, что дверь открывается и ножки кресла со скрипом ползут по камням пола.

Очень страшно, оказывается, чувствовать себя спокойно без привычной охранной магии. Нормально уснуть удалось только под утро, и то потому, что вымоталась окончательно. И пропустила скрип тех самых ножек!

– ...ть! Бездна! – кто– то ругнулся, совершенно не сдерживаясь, после того, как звякнула посуда, ударяясь о пол. – Создатель, за что? – и Хельга узнала голос Мистивира.

А потом Хельга наблюдала за полетом кресла и появившимся в дверном проеме злом командире крепости.

– Мог бы и постучать! – фыркнула она, задирая нос. – Вас не учили, что, прежде чем войти в комнату к леди, нужно стучать?

– А просто леди дрыхнет, как беар в зимнюю спячку, – Мистивир прожег взглядом встрепанную драконицу, сонную, недовольную и раскрасневшуюся. От смущения или возмущения – вот в чем вопрос. – Я за твоим завтраком. Повторным.

Сказано было таким тоном, будто она непослушный ребенок, доставляющий слишком много хлопот. Поэтому показала язык. Да, некрасиво, невоспитанно и всё такое. Но бесит! Вот прям с самого утра!

Мистивир так хлопнул дверью, что даже подпрыгнула. И замок повернуть не забыл. Мда, вот если он пожалуется папочке, то получит уже она. Вот ну что ее толкает на такое поведение? А то, что держит ее за ребенка. Обидно. Пришлось вставать и плестись в ванную, надуться и остаться в кровати будет подтверждением ее капризности.

За дверью послышались голоса, а когда она распахнулась, то Хельга увидела, что один из драконов убирает ее несостоявшийся завтрак. Мистивир вернулся с другим подносом. Молча прошел к столу, сгрузил завтрак. Так же молча перенес кресло к камину и уселся в него. Так бы и запустила в него чашкой! Мог быть и радушнее побыть. Скорее бы домой.

– Домой ты сегодня не попадешь, – ворвался в мысли равнодушный голос Мистивира.

«Дзыньк» – это на тарелку упала чайная ложка.

– Почему?! – Хельга аж со стула подскочила. Не хочет она здесь задерживаться! С ума сойдет, сидя в запертой комнате.

– Буря, – коротко ответил вредный страж. Будто одним словом можно всё объяснить. – Вторая подряд, – добавил так мрачно, что даже мурашки по спине пробежали.

– А можно объяснить нормально? – вскипела Хельга. – Ну подует ветер, и что с того? Значит, не с утра, а в обед вернешь меня домой. И вообще, – она обошла кресло и встала перед драконом, сложив руки на груди. – С каких это пор драконы боятся ветра, а? – ехидненько так спросила. – Или мы не успеем улететь?

– Не успеем, – Мистивир был слишком спокоен. Похоже, всё и в самом деле плохо. Вдруг он резко встал и, развернув её, подтолкнул в спину по направлению к окну. – Смотри, – встав позади, – поднял руку, пальцем упираясь в стекло.

– И что? – не поняла Хельга. – Маленькое серое облачко напугало такого грозного дракона, который аж целый командир сторожевой крепости? Не думала, что папа и дядя Хэл так плохо разбираются в том, кого не стоит назначать командиром.

Глава 10

– Я хочу посмотреть, – Хельга попыталась открыть ставень.

– Ну смотри, – страж на мгновение приоткрыл окно, за которым стояла непроницаемая серо– белая стена. – Если что– то сможешь разглядеть, – с сарказмом добавил он. Проще один раз показать, чем стоять препираться.

– Понятно, – вдохнув, Хельга протиснулась мимо Мистивира и уселась в кресло. – На улицу лучше не выходить.

– Лучше даже не думать от этом, наследница, – страж тоже вздохнул. Не припомнит, чтобы в каких– то записях упоминалось о двух бурях подряд.

– Но я не могу сидеть сутками взаперти, – надулась Хельга. – Я с ума сойду от безделья!

– Увы, вышивальных наборов у нас тут нет, – съязвил Мистивир. – Но есть швейные. За штопаньем дырок на рубашках стражей время пролетит просто незаметно, – он шутил, все стражи тщательно следят за своими вещами. А Ярдар отвечал за снабжение формой, постельным и прочими необходимыми мелочами. Но щелкнуть по носу эту заносчивую драконицу очень хотелось.

– А я не умею шить, – со злорадным удовольствием призналась Хельга. – Я всё– таки наследница, ни к чему мне пальцы иголками колоть, – она широко и неискренне улыбнулась, глядя на мрачного дракона. Такой молодой, а такая бука. – Нет, ну правда, может, хоть книги здесь есть?

– Книги здесь есть. Собрана неплохая библиотека. Нужно же иногда и отдыхать, – кивнул Мистивир. – Хельга, я не буду запирать тебя в комнате, если ты дашь слово, что не будешь без меня никуда соваться. Не стоит отвлекать стражей от несения службы.

– Обещаю, – с готовностью согласилась наследница.

– Главное, не пытайся сейчас выйти во двор. И даже когда буря стихнет – ни шагу за крепостную стену. Иначе я буду вынужден отравить с тобой стражей, отвлекая их от основного занятия. Нас тут не так много, чтобы обеспечить твою безопасность без ущерба для основного дела, – Мистивир внимательно смотрел на драконицу, пытаясь понять, сдержит ли обещание или придется ловить у входной двери. – И не ходи в крыло, где находятся спальни стражей. Это попросту неприлично.

– Что вы здесь охраняете? – золотой взгляд Хельги полыхнул интересом.

– Мирную жизнь Трехмирья, – от серьезного тона и тяжелого взгляда наследница вздрогнула. – Это не шутка. Ты непонятно как попала в сторожевую крепость на Мрачных склонах. Сюда не открываются порталы. Даже твоему отцу, лорду Асвёру и лорду Хельварду приходится сюда лететь от границы. Хельга, на границы Сумрачных склонов стоит магическая стена, чтобы никто случайно не проник.

– Сюда? – спросила внимательно слушавшая Хельга. Страж кивнул. – А отсюда?

Мистивир только усмехнулся такой проницательности.

– Отсюда кто не должен проникнуть туда? – она не спускала глаз с дракона, ожидая ответа. Вот чуяла чувствительным местом, что тут какая– то большая тайна. «Грандиозный шухер» – как иногда говорила тетя Маша.

– Пойдем в мой кабинет, наследница, – сдался Мистивир, – там будет удобнее разговаривать.

– Да! – пискнула Хельга, зажимая кулачки и зажмуриваясь. – Иду, – шустро подскочила с кресла под строгое «Кхм– кхм». – Буду себя очень хорошо вести!

– Придется, если не хочешь всё время сидеть здесь, – развернувшись на пятках, Мистивир пошел к двери, чеканя шаг. Хельга едва сдержала вздох. Такой строгий, прелесть просто. И черное ему очень идет. Полюбовавшись пару мгновений прямой спиной, кинулась за драконом. Сейчас такое узнает! Вот прям чувствует!

В коридоре горели свечи в специальных шарах из горного хрусталя, разбрасывая блики на стены. Интересно, но потолочных люстр не было. Перегнувшись через перила, Хельга бросила взгляд на холл первого этажа, с удивлением отметив, что там стояли диванчики, да и окон не было. Такой суровый замок, как командир драконов.

Мистивир шел не оборачиваясь, и пришлось бегом его догонять, если не хочет заблудиться. А попробуй побегай в этих огромных тапках!

Коридор вильнул, и если верить круглым стенам, они оказались в башне. Дракон распахнул дверь, пропуская её в помещение, освещенное свечами и камином. Окно было плотно закрыто.

– Устраивайся поудобнее, – бросил Мистивир, проходя к своему столу.

Хельга выбрала кресло у камина, очень уж удобным оно выглядело. Усевшись, принялась рассматривать кабинет. Стеллаж с книгами, массивный стол, на котором лежали книги и какие– то бумаги. Возле камина стопка поленьев. Пара кресел, на одном из них она и расположилась. Ну хоть на окне шторы. А так больше никаких безделушек. У отца и то кабинет не такой строгий. Похоже, в этой крепости всё можно описать словом «строгий».

Мистивир, выбрав из стопки одну книгу в сером переплете, сел во второе кресло. Хельга думала, что отдаст ей, но страж положил фолиант себе на колени и, засмотревшись на огонь, задал неожиданный вопрос: – Что ты знаешь о Бездне?

– Нуууу, – Хельга задумалась. – Это такое ругательство. Папа вечно ворчит «бездна тебя пожри» или «какой бедны тут творится». Это какое– то такое выдуманное место в противовес чертогам Создателя. Как мне кажется, это что– то похожее на глубокую яму без света. Да какая разница, это просто приличная замена неприличным ругательствам. А яма это или не яма... – пожала плечами, не получалось подобрать слова.

– Ущелье, – тихо произнес Мистивир, и повернулся лицом к ней. – Бездна – это ущелье. И она существует.

Глава 11

Хельга осталась сидеть в кресле. Отобрал такую интересную книгу, она только двух монстров посмотреть успела. И это раззадорило её любопытство. В наступившей в кабинете тишине, если не считать возни Мистивира, драконице удавалось услышать вой бури снаружи. Пока, кроме того, что там ничего не видно, ей буря не казалась такой уж страшной. Вот вообще не верилось, что в этом снегу может переломать дракона! Конечно, пойти проверять ей хотелось, но не преувеличивает ли суровый командир, чтобы запугать её?

– И что мне делать? – Хельга уже устала сидеть на одном месте. Ей было просто скучно. А этот сидит себе за столом и что– то там старательно пишет.

– Ждать, пока я закончу, – ответил Мистивир, не поднимая головы. Нужно нарисовать и записать.

Скрип кресла, легкие шаги и почувствовал, что наследница идет в его сторону. Золотоволосая зараза, ничуть не стесняясь, уселась на угол стола и заглянула в книгу.

– Хельга, мне моментами кажется, что учителей у тебя не было, – прокомментировал он маневр, но на драконцу так и не поднял взгляд.

– Мама тоже так говорит, – фыркнула нахалка. – Хотя сама мне и их и нанимала. Ты не поверишь, – у Хельги было настроение немного поиграть на нервах сурового стража, да и за разговором, который брат часто назвал просто болтовней, время идет быстрее, – мне кого только не нанимали. Ну читать– писать– считать это понятно, Этикет, дипломатия, танцы, умение вести разговор, родословная правителей других царств, – она вздохнула. – Сервировка стола, представляешь? Зачем мне вот это нужно?

– Наверное, чтобы ты на этот самом столе и не сидела, – с усмешкой ответил Мистивир. – Надеюсь, на обеденный ты не залезаешь с ногами?

Хельга раздраженно выдохнула, но со стола слезла. Ой, да зря, что ли, она так много лет тренировалась на братце? Встала у дракона за спинкой кресла и заглянула ему через плечо.

– Ну, очень даже неплохо, – похвалила она рисунок. – И почерк у тебя красивый. Вот у меня не очень. Но мне указы и не подписывать.

– Хель, у тебя в воспитании пробел на пробеле, – Мистивир устало вздохнул, – стоять за спиной и заглядывать тоже неприлично.

– Как ты меня назвал? – удивленно спросила наследница.

– Прошу простить эту вольность, моя леди, – вроде извиняется, а прозвучало с издевкой. – У меня не столь блестящее образование, как у вас. Я просто страж.

Ну, тут он несколько недоговаривал. Сервировать стол его, конечно, не учили, но все остальные знания, положенные дракону высокого положения, он получил сполна. Спуску ему не давали, скорее, служба в крепости несколько стерла навыки, но совсем не забыл. Вот с танцами может выйти проблема, так что на балу он бы появиться не рискнул. Разве что простенький вальтз. Увы, что– то посложнее уже вряд ли сможет. Какие в сторожевой крепости танцы? Только если с мечами.

– Для просто стража ты хорошо рисуешь, – прищурилась Хельга, следя за тем, как стилус, направляемый твердой рукой, порхает по странице книги. – Я бы даже сказала, талантливо.

– Что поделать, если рисование и игра на пиано входит в обязательное обучение, – равнодушно произнес Мистивир. – Пришлось научиться, чтобы не расстраивать маму.

– И на пиано так же хорошо играешь? – продолжила Хельга. – И вообще, не ври мне, у тебя образование явно не как у простого дракона. И называть я тебя буду Мистик.

– Твоему брату я могу только посочувствовать, – трагичным тоном произнес дракон. – Ты я явно ему житья не даешь целый день.

– Ну, – Хельга пожала плечами, – Эйрик привык. Пусть тренирует выдержку, ему потом Горным царством править. Не могу я уже тут сидеть, даже вышивать уже согласна.

– Хельга... – начал Мистивир.

– Хель, – перебила его наследница.

– Что? – страж даже обернулся.

– Можешь звать меня Хель, – улыбнулась драконица. – А то когда ко мне обращаются Хельга, да еще таким суровым тоном, я начинаю вспоминать, что и где успела натворить, – а еще ей просто понравилось, как мягко прозвучало это Хель. Но об этом она дракону не скажет.

– Хорошо, Хель, – согласился Мистивир, – только не вздумай называть меня Мистиком при стражах. Это неуместно. Когда я закончу, то покажу тебе остальную крепость, и даже представлю стражам. Всё равно уже сплетни расползались.

– А на улицу? – тут же быстро задала вопрос. Ну интересно же!

– На улицу точно нет, – жестко припечатал Мистивир. – Только попробуй высунуть нос – запру в комнате, перед этим заколотив окно. Пока там, – он указал пальцем на окно в кабинете, – буря, никто даже дверь не попытается открыть. Потому что я могу и наказать за такой грубейшее нарушение.

– Тогда заканчивай рисовать эту жуть, – Хельга кивнула на книгу, – и пойдем крепость смотреть.

Задрав нос и расправив плечи, прошагала обратно к креслу и залезла в него с ногами. В крови бурлило неуемное желание дразнить Мистивира, и объяснения этому она найти не могла. Ей хотелось, чтобы все свое внимание этот дракон уделял ей. А это такое мягкое Хель...

– Что– то ты подозрительно притихла, – из мыслей её вернул в реальность насмешливый голос Мистивира. Издевается, гад чешуйчатый. Точно знает!

– Ты как мой брат, – скривилась Хельга. – Эйрик тоже меня вечно в чем– то подозревает.

Глава 12

– Ты же хотела на улицу, – насмешливо произнес он. Проходя к другой двери, – Ну, смелее.

Хельга попой чувствовала подвох. Либо этот дракон хочет ее смерти, либо берет на слабо. Задрав нос и стараясь не выпасть из обуви, последовала за стражем.

– Нууууу, – протянула разочаровано, высунув нос в другой коридор. Не очень широкий, и это точно не улица. – Обманщик.

– Пойдем, наследница, – Мистивир зашагал по коридору. Идти было недалеко – до следующей узкой двери. Распахнув ее, дракон сделал приглашающий жест.

Несколько ступенек и Хельга попала в небольшую комнату, где втроем было уже не развернуться.

– Моя леди? – удивленно поприветствовал ее страж. – Мой лорд, – коротко кивнул вставшему за спиной Хельги командиру.

– Спокойно, Стиг, – успокоил его Мистивир, – леди Хельга погостит в крепости несколько дней, пока не утихнет буря.

Страж старался изо всех сил сдержать свое изумление, но в светло– голубых глазах оно так и плескалось. Каким образом здесь оказалась наследница Горного царства?

Мистивир, протиснувшись мимо драконицы, в несколько шагов пересек сторожевую комнатку и подошел к дверце, в которой отодвинул узкую створку.

– Прощу, – улыбнулся Хельге. – Можно даже палец высунуть.

Драконица протиснулась к двери и осторожно высунула палец на улицу. Совсем чуть– чуть, но кожу обожгло ледяным воздухом так, что показалась, будто сдирают заживо.

– Ох, – Хельга отдернула руку и посмотрела на укащательный палец: кожа действительно будто была содрана и очень болела. Хорошо, что регенерация у драконов быстрая, через пару минут заживет, но сейчас болит нещадно. Она подняла полные ужаса глаза на Мистивира. – Это ужасно.

– Думаю, наглядная демонстрация окончена, – Мистивир закрыл задвижку. – Пойдем, наследница, не будем мешать.

Хельга, виновато улыбнувшись шокированному стражу, поспешила за Мистивиром, сунув палец в рот. Мама смеялась, что драконы хоть и волшебные ящеры, но слюна все равно не лечебная, но ей казалось, что так болит меньше.

Живое воображение быстро нарисовало картинку того, что случится с драконом, если он попадет в такую бурю. Очень и очень страшную картинку!

– А зачем там страж сидит, если в на улице все равно никого нет? – шоркая сапогами, пыталась догнать дракона и потерять обувь. В коридоре было, мягко сказать, прохладно, и меховая накидка пришлась кстати.

– Затем, что там может кто– то быть, – ответил на ходу Мистивир. – Мы не знаем, способны ли монстры передвигаться в такую бурю, но они точно способны в ней выжить. И когда все там стихнет, мы тоже не знаем. И дисциплина должна быть всегда. Стражи должны быть заняты делом, иначе от безделья начнутся споры и драки. Ты не хуже меня должна понимать, что драконов можно удержать только авторитетом и силой.

Хельга согласно кивнула. Уж на что папа спокойный, но и то иногда устраивает «показательные выступления», как их назыаает мама. Повелителя должны слушаться, и чтобы не единой мысли против не было.

– А куда мы идем теперь? – полюбопытствовала она. На равно расстоянии в коридоре встречались ступеньки, ведующие, как она теперь знала, в такие вот комнатки для стражей.

– Этот коридор походит внутри всей крепостной стены, – Мистивиру надоело шорканье подошв о каменный пол и он замедлил шаг. – Я проверяю посты. Мы вернемся обратно в комнату, обойдя крепость по кругу. В обычное время я обхожу посты по крепостной стене.

Драконице было интересно, чем и как живет крепость в этом Создателем забытом месте. Встреченные стражи удивлялись, увидев ее, но держались с достоиством, только в глазах вспыхивало любопытство. Прогулка оказалась очень длинной, Хельга устала, пока вернулись обрано.

– Обед накрыт в моем кабинете, – Мистивир помог Хельге снять меховую накидку. Манеры еще остались.

– А обычно ты где обедаешь? – у драконицы было еще очень много вопросов.

– В столовой со всеми, – он распахнул дверь, пропуская наследницу вперед, – но твое появление там по– прежнему нежелательно.

– А если буря быстро не стихнет? – задала она очень выхный вопрос.

– Тогда, боюсь, по ее окончании я останусь без головы, – совсем невесело хмыкнул Мистивир.

– Ну нет, – сморщила нос Хельга. – Я не позволю, – заявила так мило– самоуверенно, что страж усмехнулся. – Папа не такой уж страшный, как о нем говорят. Ну и потом, на самом деле ты меня спас, – она болтала всю дорогу, пока они шли к комнатам. – Ну что? Ну да, я люблю поболтать и очень любопытная, а во дворце скучно.

– А у нас просто праздник на главной площади, – съязвил Мистивир.

– Нет, просто тут и моя магия не скачет, – Хельга радостно улыбнулась. – А то, знаешь ли, лишний раз страшно рукой махнуть, чтобы ничего не разнести. Ну кто же знал, что так получится? Я же только наполовину дракон, а на вторую – человек. Мама у меня искра, вот и получилось, что получтлось.

– Иди уже переодевайся, – улыбка Мистивира из натянутой стала мягкой и искренней. – Ты не искра, ты пожар настоящий.

Хельга со всем достоинством, которое удалось сохранить из– за обуви не по размеру, прошла в комнату, с невозмутимым видом закрыла дверь и только потом, фыркнув, показала язык и топнула ногой. Все как полагается наследнице драконьего царства.

Глава 13

Хельга чуть не подпрыгивала от нетерпения, следуя за Мистивиром на кухню. Попадающиеся на пути немногочисленные стражи приветственно кланялись, и драконица, проходя мимо, всем своим существом чувствовала на себе их любопытные взгляды. Ну вот почему она не родилась темноволосой, как все драконицы? Хоть к эльфам перебирайся. К счастью, никто не лез с вопросами, все– таки стражи и имеют понятие о дисциплине.

Спустившись на первый этаж, они прошли по коридорчику вглубь крепости и Мистивир толкнул массивную дверь. На кухне было шумно и пахло мылом. Драконы, в белых фартуках поверх черных одежд, закатав рукава выше локтей, мыли посуду в огромных раковинах, со скрежетом драили специальными щетками казанки и сковороды. Кто– то чистил овощи, кто– то нарезал мясо ножом, больше похожим на тесак.

С краю длинного стола сидел старый дракон. Белизна его рубашки просто лепила глаза. В огрубевших руках, явно знавших оружие посерьезнее чем нож, он держал приличных размеров кружку, и, сделав большой глоток, довольно жмурился. Вот он– то и заметил их первым. Громко стукнув кружкой о стол, вскочил и кинулся им навстречу, пробасив на всю кухню:

– Моя леди! Никогда не думал увидеть вас так близко, да еще и на моей кухне! – после этого выкрика установилась полнейшая тишина. Все драконы, а их было восемь, замерли и смотрели только на вошедших. А затем, кто с мокрой тарелкой, кто с картошкой в руках, дружно рявкнув «Моя леди», отвесили поклоны.

Хельге стало неудобно. Отвлекает стражей от дел. они только пообедали, а тут, похоже, уже к ужину готовятся. На дворцовой кухне давно привыкли к их с братом визитам и не впадали в ступор.

– Светлого дня, – Хельга улыбнулась. Какой, в Бездну, светлый день, когда за окно буря и вообще ничего не видно? Мысленно закатила глаза, но другого в головы ничего не пришло.

– Не отвлекайтесь, – произнес Мистивир, нарушая молчание. Хельга бросила на него удивленный взгляд, прозвучало это так... по– командирски! Драконы тут же вернулись к прерванным занятиям.

– Чаю? – переминался с ноги на ногу старый дракон, комкая в руках заляпанный фартук.

– Хельга, позволь представить тебе нашего повара Бьёрна, – вмешался Мистивир. – Это ему мы обазяны не только сытной, но и вкусной едой.

– Очень вкусной, – искренне улыбнулась драконица. – Во дворце готовят так же, – тут она немного слукавила. До дворцовой изысканности было далековато, но, судя по стопка чистой посуды, здесь есть отдельный сервиз для гостей высокого ранга.

Повар зарделся от удовольствия. По блеску голубых глаз было видно, что похвала ему приятна.

– И от чая я не откажусь, – решила она окончательно покорить повара, – особенно если осталась еще выпечка.

Мистивир сделал вид, что это его не касается. Наследница быстренько очаровала старика Бьёра и теперь тот будет стараться в десять раз больше, чтобы угодить ей.

Повар со всей прытью, на которую был способен, кинулся к плите, где блестел медным боком здоровенный чайник. Взял кружки, протер их белоснежным полотенцем и налил душистый чай. Напиток этот ввела в моду эльфийская Владычица, и он быстро распространился по Трехмирью, хотя тетя Лиля и продолжала ворчать, что все равно это немного не то.

– Садитесь за стол, – суетился Бьёрн. Поставив кружки, кинулся за тарелкой с остатками пирожных. Не думал он, что когда– нибудь ему потребуеься такой рецепт из огромной поварской книги. Все ж таки леди более требовательны, чем лорды.

Хельга опустилась на стул, придвинула к себе кружку поближе. Еще раз окинула взглядом приличных размеров кухню.

– Неужели один готовите на всех? – ей было в самом деле интересно, а не только вспомнились уроки ведения бесед. – Тяжело, наверное?

– Я привык, – смущенно ответил Бьёрн. – Да и не один я. Каждый день на кухне дежурят десять стражей. Помогают чистить овощи, разделывать мясо, мыть посуду, на столы накрывать. Тут ведь как, – разоткровенничался он, – каждый день разное занятие: то караул, то кухня, то стирка, то уборка. Слуг нет, всё сами.

– А вы в караул не ходите? – просила Хельга. Повар раскатисто рассмеялся.

– Стар я для службы, – ответил, утиря слезы, выступившие от смеха. – Вот с утра и до ночи на кухне. Тут мой караул, чтобы стражи были все накормлены хорошо. У нас тут сил много нужно. Природа суровая.

– Я заметила, – кивнула Хельга. – И очень холодно.

– Это да, – крякнул повар, хлопая себя ладонью по колену. – Ну уж как есть. Ничего, приспособились. Спасибо нашему правителю, снабжение хорошее. Продуктов всегда хватает. Дров тоже. И лорд колдун много для крепости делает. – Вы кушайте, – он пододвинул тарелку с кривоватыми пирожными. Кушайте.

– Да, Хельга, кушай, – ехидно произнес Мистивир. – Сил много понадобится. Только не переусердствуй. С полным желудком тяжело будет.

Драконица фыркнула и полыхнула на него золотым взглядом. Взяла с тарелки пирожное и впилась в него зубами. Без него разберется, сколько и чего ей есть!

– Нормально мне будет, – огрызнулась, доев пирожное. Если думает, что откажется, то это он зря. Главная проблема – это обувь, а вовсе не пирожные.

– Пойдем, – Мистивир поднялся из– за стола. – Бьёрну пора ужин начинать готовить.

– Ох, не будем тогда мешать, – Хельга поднялась следом. – Благодарю за пирожные. И за обед.