Изгнанник

Глава 1

В моих краях сложно было выделить хоть одно нормальное время года. Весна здесь начиналась всегда внезапно, и после морозов наступала резкая оттепель, из-за чего еще прохладный воздух наполнялся влагой, проникающей благодаря ветрам до самых костей. Кругом царила грязь, слякоть, а солнце непривычно било в глаза, вызывая желание забиться куда-нибудь в тень. Продолжалось все это целый месяц, пока наконец природа не приходила в порядок, и не начинался буйный рост всякой растительности, от которой целыми днями свербило в носу. А насекомые – куда же без них? Кто-нибудь скажет мне, для чего были созданы эти отвратительные назойливые твари, норовящие прицепиться к тебе и выпить кровь? Если бы они делали это без последствий, еще бы можно было с этим смириться, однако последствия этих укусов оказывались весьма плачевными.

Затем, когда температура перескакивала за очередной порог, в дело вступало лето. Так называемый «расцвет» заканчивался, и правление в свои руки забирал жестокий зной, выжигающий на своем пути все живое. Справиться с ним было невозможно. Где бы ты ни спрятался, он все равно тебя настигал, да и не мог ты сидеть без движения, запершись в какой-нибудь прохладной землянке. Пот, опять насекомые, солнечные удары, вечная усталость – перечислять недостатки я бы мог целую вечность, но люди понимающие сразу смекнут, в чем тут дело, и бессмысленно спорить. В таком омерзительном лете, когда ты чуть ли не плавишься заживо, не было абсолютно ничего хорошего.

Что ж, этот бесполезный шарик продолжал крутиться, и из пикового состояния мир постепенно возвращался обратно. Температура снижалась. Наконец, появлялась возможность дышать, не боясь выжечь себе легкие сухим раскаленным воздухом. Впрочем, веселье не длилось долго. Из периода засухи природа переходила в сезон дождей, и снова кругом, куда ни глянь, стояла одна серая грязь. С каждым днем становилось все прохладнее, и вот уже везде гуляют пронизывающие холодом ветры, а не успевший приспособиться после жары к смене климата организм легко подхватывает любую заразу, которая, если не вылечить ее вовремя, без труда грозилась перейти в серьезное воспаление, и зачастую проще сразу подохнуть, чем переживать долгие годы мучений.

И, наконец, завершение данного шоу уродцев – зима. Пожалуй, наиболее отвратительная сущность. Пусть не такая мерзкая и подлая, как весна или осень, зато губительная для обычного живого существа. Время голода и холода, время белой пустыни, время длинной ночи и короткого дня. Такая зима, пожалуй, просто не создана для жизни индивида, лишенного теплого меха или других механизмов, с помощью которых можно было бы пережить этот кошмар.

Ты просыпаешься, и вскоре уже заканчивается твой день, и мир погружается в непроглядную мглу. Этот чертов ветер не умолкает, вьюга закрывает обзор, сужает пространство до величины вытянутой вперед руки, и ты оказываешься заперт в одиночестве в этом морозном царстве отчаяния, неспособный самостоятельно ни согреться, ни добыть еды.

Это выживание. Нет, конечно, вся жизнь есть выживание, однако лишь зима способна раскрыть идею «выживания» во всей ее красе, особенно в подобных условиях. Одна единственная ошибка могла привести к гибели. Куда бы ты ни отправился, всегда приходилось думать о безопасности. О том, где достать пищу, где пережить очередную метель. О том, как не заболеть, или, когда все же заболел, вылечиться и не сдохнуть.

С другой стороны, возможно, стоило признаться самому себе в собственной неприязни абсолютно ко всем временам года. Тогда все становилось логично.

Кто-то сказал однажды, что человек есть мера всех вещей. Уж не знаю, входил ли я в это число, и что на самом деле имел в виду тот философ, однако имелась в его изречении своя истина. В конце концов, мир был один, и он был неизменен. Он представлял собой нечто определенное, единую точку отсчета, и только существо, обладающее сознанием, накладывало поверх него собственные взгляды. В отличие от тупых животных, которые просто рождаются, вырастают и плодятся, обладание сознанием приводило к обладанию мировоззрением. Иначе говоря, что для одного могло казаться высшим благом, для другого служило величайшим злом.

Разумеется, животных я не осуждал и не позволял себе высокомерия в их сторону. Я являлся такой же частью мира, как они. И вообще, если уж говорить честно, я считаю, что интеллект лишь обременяет. Люди – да и все мы, – просто не созданы были для сознания. И именно конфликт между животной жизнью, этакой бессмысленной обреченностью своего существования вкупе с врожденными инстинктами, и интеллектом порождал такое множество проблем.

Ах, что-то я опять ударился в негатив. Пора было прекращать думать о таких бесполезных вещах. С другой стороны, чем еще заниматься в такой темноте суровой зимней ночью?

— Холодно…

Прижавшись спиной к крошащейся стене, я сидел на горке обломков старого подгнившего шкафа, обняв свои колени и кутаясь в потрепанный плащ, обитый изнутри слоем овечьего меха. От плаща порядком смердило, но я не жаловался. Ничего лучше отыскать мне не удалось, и этот древний вонючий плащ не раз спасал меня от холодной смерти, а еще несколько раз даже защитил от клыков мою бедную шею, когда зубастая тварь не смогла прокусить толстый воротник.

Из разбитого давным-давно окна задувало. Ветер по ту сторону стены выл, рычал, яростно бился о препятствия. Из трещины в потолке сыпался вниз снег, закручиваясь в замысловатые спирали. Снежинки, словно в противовес буйствующей погоде, мягко приземлялись вниз, накрывая заваленный мусором пол белесым ковром, отливающим в свете луны бледным сиянием подмерзающего инея.

В носу защекотало. Шмыгнув, я невольно снова закашлялся, прикрывая отчаянно рот ладонью, чтобы не нарушать сложившуюся умиротворенную тишину. На пальцы привычно брызнуло горячей красной жижей, а рот заполнился металлическим привкусом крови.

Вытерев ладонь о стену, я зачерпнул порцию снега и отправил ее в рот. Зубы заныли от непривычного холода, но вскоре быстро привыкли, и растопленный снег превратился в прохладную воду, смывшую этот тошнотворный привкус с языка.

Успокоившийся было желудок снова заныл. Пустота в нем с каждой минутой будто становилась все больше, и от голода начинало мутить. Я буквально чувствовал, как сила покидает мое тело, и все внутри кричало о том, чтобы я наконец поднялся на ноги и отправился на поиски пропитания. Тем не менее, разум мой понимал, что сейчас не стоило светиться, и я продолжал сидеть в этом царстве темноты, где только луна, мельтешащая сквозь слой снегопада, служила единственным ориентиром.

Я прикрыл глаза. Попробовал сконцентрироваться, отрешиться от этого бренного мира. Прислушался к ветру за окном, к шуршащему мусору на полу. Слышал, как снежинки приземляются вниз, смешиваясь с мириадами себе подобных, и исчезают, складываясь в единый слой мягкого полотна.

Неимоверно хотелось спать. Меховой плащ грел меня так, как только мог, и, кутаясь в него, я изо всех сил пытался оставаться в сознании. Впрочем, чем дольше я сидел недвижимо, тем сильнее словно сливался с природой, становился ее частью.

Секунды отмеряли свой шаг. Минута мчалась за минутой. Я не знал, сколько уже торчал здесь, и понятия не имел, сколько еще придется провести в этом всеми забытом месте. Я знал лишь, что если в ближайшее время ничего не изменится, то окончательно сплавлюсь с этим миром и уже никогда не проснусь обратно.

Внезапно, когда мое сознание вот-вот готово было умчаться в благословленную даль, на первом этаже тихо хрустнуло стекло. Этот звук остался бы незаметен в любой другой ситуации, однако в этой тишине, нарушаемой лишь стенаниями ветра, он прозвучал невероятно отчетливо и тут же привел меня в чувство.

— Идиот! — тут же проорал кто-то зычным басом. — Поздно уже скрываться. Вперед, вперед!

Поросший льдом разум, желавший отправиться в спячку, тут же вспыхнул, и глаза широко распахнулись. Сердце в груди подорвалось, застучало как бешеное, разгоняя горячую кровь по застывшим конечностям, и каждый мускул взревел пульсацией силы.

Залаяли истошно собаки. Топот тяжелых сапог подобно землетрясению пронесся по первому этажу и взметнулся на лестницу, подбираясь с каждым мгновением ближе. Не успел я очнуться, как песьи лапы уже застучали по первому пролету, и лай вперемешку со злобным рычанием эхом пронесся по моему убежищу.

Медлить было нельзя.

Вскочив с места, я стрелой метнулся к окну и без промедления ласточкой нырнул в него, мгновенно перемахнув через подоконник навстречу ночной мгле и незатихающей вьюге.

Падать со второго этажа было больно. Но поверьте мне, умирать еще больнее, так что выбирать не приходилось.

Холодный воздух обдал меня с головы до ног, в носу закололо, словно микроскопические льдинки царапали слизистую, проникая глубже, в легкие. Ветер взлохматил мои длинные грязные волосы, и на секунду все вокруг будто застыло, и время замерло, давая мне на миг насладиться этим ощущением свободы в полете, когда ты не связан абсолютно ничем.

Но затем я рухнул вниз.

Сгруппировавшись, я впечатался в сугроб, и снег немного смягчил падение. Тем не менее, плечом я все же ударился о землю, и оно сразу же отозвалось жгучей болью.

— Он спрыгнул! Сюда!

Воздух тут же наполнился очередными криками. Лучи мощных фонарей разорвали сумрачное небо, и не успел я даже подняться на ноги, как прогрохотал первый выстрел.

Словно гром, он разорвал собой пространство. Сноп пламени вырвался из дула ружья где-то неподалеку, и я услышал, как мимо чиркнула пуля, впечатавшись затем в землю в паре метров от меня.

— Стреляй! Стреляй!

Отшатнувшись в сторону, пытаясь восстановить равновесие, я сразу же перешел на бег под внимательным взором нескольких фонарей, которые, будто метка охотника, безошибочно направились в мою спину.

Бах! Бах! Бах!

Я вжал голову в плечи и пригнулся, принявшись петлять. Это бы ничем не защитило меня от умелого стрелка, однако в такую погоду, где дальше собственного носа что-либо разглядеть было невероятно сложно, я мог надеяться на выживание.

— Косоглазые твари! Он уходит! — завопил первый услышанный мной голос откуда-то сверху, видимо, из окна, с которого я спрыгнул. — Бегом, за ним!

Снова завыли собаки, но разыгравшийся буран тут же смазал их лай, унося его куда-то вдаль. Стрелять не перестали, однако количество выстрелов снизилось до одного-двух в полминуты. Зато я чувствовал, как за спиной у меня подобно вышедшим на охоту волкам тянется шлейф чертыхающихся охотников, скользящих вслед за мной вниз по холму.

Бах!

Неожиданно тело мое пошатнулось. Я даже не успел понять, как ноги потеряли свою силу, запутавшись друг в друге, и я рухнул вперед, покатившись по инерции несколько метров.

— Попал! Я попал, чтоб меня!

Правый бок онемел. По коже разлилось нечто теплое, сразу же заметное в этом царстве холода, и я начал ощущать подступившее затем нестерпимое жжение, от которого хотелось завопить во всю глотку.

Стиснув зубы, я перекатился еще раз, оттолкнулся руками от земли и снова побежал, игнорируя накатывающую волнами слабость. Я понимал, что не продержусь долго в таком темпе, и меня обязательно настигнут, поэтому следовало найти укрытие. Убежище, где меня не найдут или где я смогу хотя бы дать отпор.

— Не расслабляться! Он продолжает бежать! Спустить собак!

Треклятые твари не переставали лаять. Они вели себя так злобно, будто я был их заклятым врагом, хотя я их даже не знал. Так или иначе, ничего хорошего это не предвещало. Я не мог соревноваться в скорости с собакой, особенно в таких условиях, и им понадобится всего пара минут, чтобы меня нагнать.

Чуть ли не кувырком спустившись с холма, я повернул направо и направился к одинокой заброшенной многоэтажке. Вокруг на километры не было больше ни одного высокого здания, поэтому она торчала из земли, нелепо склоняясь в сторону под весом разрушающихся от времени стен, и смотрелась так же неуместно, как единственное дерево в огромном чистом поле.

Бросив быстрый взгляд за плечо, я различил под бледным светом луны небольшое темное пятно, стремительно мчащееся в мою сторону. Оно напоминало кляксу, ворох клубящегося мрака, ощетинившегося когтями и клыками, этакого монстра из кошмаров, который с воем пробивался сквозь снег на запах моей крови.

Успевал ли я добраться до укрытия?

Изо рта вырывались клубы пара. Сердце колотилось уже где-то в глотке, так отчаянно я несся вперед. Тем не менее, с каждым мгновением дыхание смерти за спиной лишь нарастало, и я понимал, что шанс выбраться из этой передряги без потерь был невероятно мал.

Я коснулся пальцами раны в боку и зашипел сквозь зубы. Видимо, из-за шока первоначальная боль показалась мне не хуже крепкого удара, однако сейчас уже вся правая сторона пульсировала агонией, и кровь лилась вниз по ноге с ужасающей регулярностью.

Игнорируя головокружение, я побежал еще быстрее. Я задыхался, но сейчас мне требовалось преодолеть это расстояние любой ценой, иначе меня ожидало превращение в окровавленный шмат мяса, разорванный на части кучкой треклятых псин.

Лай становился все ближе.

Многоэтажка маячила в темноте огромной изуродованной тенью.

Я бежал, забыв абсолютно обо всем. Игнорируя боль, игнорируя недостаток воздуха, заплетающиеся ноги, подступающую рвоту, я бежал из последних сил, поставив на кон собственную жизнь.

Мысли улетучились из головы. Разум оказался совершенно пуст, полностью захваченный инстинктом выживания.

Может, именно так думают обычные животные? Лишенные устремлений, целей, колебаний, они лишь выживают изо всех сил и сражаются до последней капли крови, не размышляя абсолютно ни о чем.

Признаться, на секунду я снова ощутил это тонкое чувство свободы, и на моих губах заиграл кривой оскал, служивший чем-то вроде радостной улыбки. Вполне возможно, я просто сходил с ума, столкнувшись в очередной раз со страхом смерти.

— Ха! — по моим губам скользнул хриплый смешок. — А-ха-ха-ха! — а затем я и вовсе рассмеялся, судорожно заглатывая ртом ледяной воздух.

Ноги утопали в снегу, вязли в сугробах. Резиновые подошвы изорванных сапог скользили по промерзшей земле, но я лихорадочно смеялся сквозь боль и продолжал бежать, разглядывая плавающие перед глазами красные круги, которые грозились вот-вот заполонить все поле зрения.

Многоэтажка становилась все ближе, но зверь за спиной оказался быстрее. Лай преследовал меня буквально по пятам, и по коже пробежала дрожь от страха за собственную жизнь.

Быстрее!

Еще быстрее!

Во рту снова почувствовался привкус крови. Он облепил глотку, скрежетал на зубах, слизью скапливался на языке, стекая затем по губам и подбородку. Кровь хлестала из моих легких и желудка, из раны в боку, и все же я ни на секунду не останавливался, несмотря на жестокие телесные муки, от которых шла ходуном голова.

Лапы псов с шорохом летели по мягкому снегу. Могу поклясться, я слышал лязганье их ощетинившихся частоколом клыков челюстей друг о друга. Перед собой я видел их исходящие слюной злобные пасти, готовые в любую секунду вцепиться мне в голень, повалить на землю, разорвать на мириады мелких ошметков.

Многоэтажка нависала над нами подобно молчаливому стражу или монстру из кошмаров. Свет луны отражался в уцелевших окнах, что походили ныне на жуткие огромные глаза, взирающие на мир с высоты птичьего полета. Кое-где из разрушенных стен торчала скрюченными лапами железная арматура. Под гнетущим ветром здание едва заметно покачивалось из стороны в сторону, выло в ответ на зов природы, похрустывало и осыпалось мелкими обломками бетона.

Бах!

Небо снова взорвалось снопом искр, и раскаленные пули разорвали в своей безудержной ярости воздух, снова угодив в землю.

— Взять его, сучьи выродки! Не вздумайте снова упустить!

Откашливая частицы легких, я в алом мареве различил перед собой знакомую выщербленную стену и пустое окно без стекла, под которым в роли ступени валялся прямоугольный камень. Близость спасения придала еще немного сил, и я в несколько широких прыжков преодолел разделявшее нас расстояние и с разбегу запрыгнул внутрь, оттолкнувшись ногой от камня.

— А-а-а!

Внезапно истошный крик вырвался из моего горла.

Перекатившись по припорошенному снегом полу, я проехался спиной по осколкам бетона и тут же наугад несколько раз ударил каблуком сапога перед собой, пытаясь нашарить рукой увесистый камень.

Тварь вцепилась мне в икру и остервенело принялась мотать башкой из стороны в сторону, силясь выдрать из меня кусок мяса. Отдавая ей должное, это подлое создание инстинктивно знало, куда целиться, поэтому я мгновенно оказался обездвижен, и собачья туша повисла на мне тяжким бременем.

Я еще раз ударил ногой. Пес заскулил, но челюсть разжимать не собирался и, упершись лапами в землю, стал рывками тянуть меня на себя, отгрызая податливую плоть, защищенную лишь тонкой штаниной.

Пальцы схватились за угловатый кусок чего-то твердого и шершавого.

Не тратя времени на разборки, я метнулся вперед и с размаху врезал обретенным оружием по собачей морде, от чего та мучительно взвизгнула и на секунду отстранилась, тряхнув черепушкой, словно пытаясь согнать с себя вспышку боли.

Этого времени мне хватило, чтобы еще раз кинуться навстречу мерзавке, размахнуться и четырьмя последовательными ударами прикончить тварь, разметав ее мозги по сгнившим половицам.

Однако порадоваться небольшой победе я не успел. В окне тут же показалась вторая морда, одним махом запрыгнув внутрь, и я ничего не успел сделать, кроме как в собственном бессилии кинуть в нее свое оружие, и, развернувшись и прыгая на одной ноге, вывалиться за порог и захлопнуть за собой едва держащуюся на ржавых петлях дверь.

Хрясь!

Грузная туша врезалась в дерево, и я налег на дверь всем телом. Собравшиеся в комнате собаки снова оглушительно завыли, привлекая внимание своих хозяев, и нетрудно было догадаться, что те вскоре тоже окажутся здесь, и подобная защита их уж точно не остановит.

Я взглянул на здоровый холодильник, стоявший у стены рядом с дверью, и, поблагодарив хозяина данного жилища, потянул его в сторону, пока он не накренился, после чего отскочил назад.

С грохотом бесполезное ныне устройство старого мира повалилось на пол, надежно зафиксировав дверь на месте.

У меня появилась фора.

Я посмотрел на свою разорванную ногу и недовольно цокнул языком. Ситуация из плохой резко превратилась в наихудшую, и я уже не верил, что у меня получится пережить этот день в добром здравии.

Сдерживаясь, чтобы не вскрикнуть от боли, я наступил на ногу, потом топнул ей еще и еще, пока не убедился, что смогу продолжать бежать, пусть и не так быстро.

Я мог бы тысячей слов описать свое нынешнее состояние. Пожаловаться в очередной раз на боль, на усталость, однако ж смысла в этом не было никакого.

Все было плохо – вот и конец истории.

Я выбежал из квартиры, игнорируя все увечья, и заорал во все горло:

— Помоги мне!

Я надеялся, что мой крик достиг цели, и побежал к лестнице, когда внезапно окно коридора взорвалось осколками, и из него, будто отделившись от уличной мглы, внутрь проник очередной зубастый монстр, разразившись утробным рыком.

Чудище устремилось ко мне.

Сглотнув, я торопливо огляделся, но не нашел ничего подходящего, чем можно было отбиться от мерзкой твари, а та тем временем уже сократила дистанцию и в прыжке кинулась вперед, раззявив огромную красную пасть, наполненную кривыми желтыми зубами и смрадным дыханием.

Не зная, как еще поступить, я выставил перед собой руку для защиты, и пес тут же в нее вцепился, а его челюсти захлопнулись так же крепко, как стальной капкан.

Нельзя было медлить. Чем больше проходило времени, тем слабее я становился, и преследовали наступали на пятки.

Схватив пса за шею второй рукой, я, не дав тому приземлиться и найти надежную опору, толкнул его вперед и повалил спиной на пол, после чего навалился на него всем весом, упершись коленом в глотку.

Черный пес захрипел, забил лапами, раздирая затупленными когтями мой плащ. Его морда рвала мне руку, однако я держался на месте и изо всех сил давил ему на шею, перекрывая дыхание.

Обычный человек на моем месте вряд ли бы что-то сделал в такой ситуации. В сражении человека и здорового пса наверняка победа достанется последнему. Впрочем, если я хоть за что-то и мог благодарить природу, так это за силу.

Тварь захрипела. Покрытое густой шерстью тело билось в ужасе и агонии, пытаясь вырваться на свободу, но давление на горло усиливалось, пока откуда-то изнутри не раздался внезапно мерзкий хруст.

Челюсть собаки мгновенно разжалась, потеряв былую мощь. Лапы перестали бить по воздуху, и пес тут же затих.

Высвободив руку, я устало перевалился на бок. Черная мерзость еще жила, дышала с тяжестью и присвистом, прикрыв глаза в обморочном состоянии.

У меня не было времени ее добивать. Я слышал, как пробираются внутрь ее собратья, а в окнах то и дело проскальзывают светлые тени мощных фонарей, поэтому без промедления взгромоздился на ноги и побежал по лестнице, оставляя за собой широкий след из крови.

— Помоги мне! — снова заорал я, прислушиваясь к собачьим визгам за спиной, и страх внутри продолжал пульсировать, питая организм.

Разумом я понимал, что это конец. Столько лет я бегал, скрывался, прятался по темным углам, роя носом землю, лишь бы не попасться в лапы этим ужасным чудовищам, вышедшим словно со страниц детских страшилок, однако это не могло продолжаться вечно. И вот я снова бегу, мчусь по лезвию бритвы на грани жизни и смерти и осознаю, что путь мой кренится отнюдь не в лучшую сторону.

Но я хотел жить. Нечто внутри заставляло меня делать очередной шаг, сражаться, несмотря ни на что. Оно игнорировало усталость, не обращало внимания на раны и хлещущую кровь. Оно вело меня вперед, призывало вгрызаться зубами в любой выпавший шанс, способный вывести меня из этой передряги живым.

Бежать, бежать, бежать!

Прочь мысли! Прочь страх! Пока есть дыхание в этом теле, оно будет стремиться выжить!

Я взлетел по лестнице на второй этаж, опираясь на шатающиеся металлические перила. По пути мне встретилась толстая доска, торчащая из стены, и я тут же выдрал ее, надеясь использовать в качестве средства защиты.

Кожа моя пылала, легкие разрывались на части. Честно говоря, я уже не понимал, что делаю, и не думал, стремясь лишь уйти как можно дальше, чтобы спрятаться и попробовать затем спастись.

— Помоги!.. — я закричал вновь, когда слова вдруг застряли в глотке.

В ушах зазвенело. Не успел я ничего заметить, как темнота очередного пролета взорвалась красно-желтой вспышкой, и в следующую секунду воздух содрогнулся от мощной звуковой волны ружейного выстрела.

В грудь словно врезалось что-то массивное. Не удержавшись на ногах, я отлетел назад и, грохнувшись спиной о стену, тут же рухнул на пол лицом вниз, судорожно заглатывая ртом воздух.

Было больно – настолько, что ничего подобного я раньше не ощущал. Меня словно разрывало изнутри на две части, смешивало, скручивало и выдирало кусок за куском. Я не кричал, сил на крик банально не было, и воздух почему-то отказывался входить в легкие.

Мир передо мной на несколько мгновений померк, будто кто-то неожиданно выключил все мои органы чувств, однако сквозь этот сон наяву я смог различить женский голос:

— Попался! Я сделала это!

Он звучал радостно, даже в каком-то смысле триумфально, словно после выигрыша в какой-то тупой человеческой игре на деньги. Наверное, будь я в трезвом уме, то поразмыслил бы над жестокостью, прикрытой невинным тоном, но сейчас в голову ничего не приходило.

— Не стой, прикончи его, пока он не очнулся!

— Эй, куда прешь, сволочь? Этот – мой!

Мужчина, совсем юный, судя по голосу, затем снова женщина.

Взгляд немного прояснился. Я перевел его в сторону и увидел перед собой пару черных зимних сапог с заправленными в них теплыми штанами. Где-то на краю поля зрения маячил край синеватой дутой куртки на молнии.

«Эти люди… — подумалось мне невольно. — Наверное, им тепло…»

В меня уткнулось дуло ружья. Оно выглядело обычно, ничем не примечательный кусок железа в форме трубки. Конечно, если не знать, каким целям оно служило.

Неужели и правда конец? Добегался?

Если б мог, я бы рассмеялся. Время шло на удивление медленно. Подо мной растекалась теплая лужа вязкой жижи, с которой уходила и моя жизнь. Признаться, не верилось.

— Радуйся, — сказал в пустоту третий голос, низкий и хриплый, — ты будешь у нее первым.

— Ох, давай без твоих тупых намеков! — сразу же отозвалась недовольно женщина. — И вовсе это не первый!

— Ага, заливай. Кончай уже с ним, а то остальные подвалят, и тогда уж придется делиться.

— Ну уж нет!

Дуло качнулось, после чего застыло, готовое выплюнуть очередной сноп огня – и смерть вместе с ним.

Я уже приготовился обрести вечный покой, и так бы случилось, если бы не стремительная серая тень, беззвучно скользнувшая откуда-то сверху и безошибочно вцепившаяся в добычу.

Бах!

Бетонный пол в десятке сантиметров от моего лица взорвался ворохом пыли и осколков. Тихий лестничный пролет мгновенно наполнился криками трех человек, а следом многоэтажку затопила серия оглушительных хлопков, и перед глазами у меня замерцало от обилия света.

Стиснув зубы, я оттолкнулся рукой от пола и грузно перевалился на бок.

Уже не стремясь скрываться, животное утробно зарычало. Оно повисло своей пятидесятикилограммовой тушей на шее женщины в синей куртке и, избежав выпущенных от неожиданности выстрелов отшатнувшихся парня и мужчины, без труда разорвало за доли секунды ей глотку, действуя с безжалостным хищным расчетом.

— Какого хрена?! — завопил юноша, перезаряжая ружье.

— В сторону, в сторону! — более собранным криком ответил ему мужчина и вскинул свое.

Брызнула свежая кровь, окрашивая темно-коричневый вперемешку с белым от снега пол в багровые тона.

Грохнул выстрел, однако огромная кошка, инстинктивно почуяв опасность, успела отскочить вбок и мгновенно атаковала второго по опасности присутствующего – юношу, что от такого неожиданного поворота событий замешкался и повалился назад, споткнувшись о попавший под ногу камень.

— Не-е-ет! — заорал он и схватился за оброненное ружье.

Тем не менее, ничего сделать против такой скорости он уже не успевал. Всего несколько мгновений зверю понадобилось, чтобы протолкнуть свое ловкое тело вперед и впиться зубами уже во вторую человеческую глотку за последнюю минуту.

— Ах ты тварь!

Щелкнула перезарядка.

Воспользовавшись смертью своего товарища, мужчина отступил в угол и снова прицелился. С криком боли и отчаяния внезапной утраты он направил на кошку дуло ружья и нажал на спусковой крючок.

Зверь мучительно взвыл. От выстрела в бедро задняя часть его тела дернулась назад будто от удара.

— Сука! — снова закричал мужчина.

Щелк – выстрел.

Голова большой кошки взорвалась фонтаном кровавых осколков. Половина черепа разметалась по стенке позади, и покрытый густым серым мехом зверь тут же с глухим стуком рухнул на пол подобно марионетке с оборванными внезапно нитями.

Дрожащими пальцами передернув затвор, мужчина, судорожно выдохнув, смахнул со лба пот рукавом и повернулся – чтобы встретиться лицом к лицу с дулом другого ружья.

Я выстрелил.

События мелькали передо мной одна за другой, и поток их не собирался останавливаться. Краем уха я услышал грохот на первых этажах, и снова завыли собаки.

Отбросив в сторону ружье мертвой женщины, я выхватил из еще теплых рук мужчины потертую винтовку и торопливо прошелся по его карманам, выудив горку заостренных патронов и один полный сменный магазин. Об использовании этих машин смерти я знал лишь поверхностно, однако сейчас необходимо было пользоваться любой возможностью.

Закинув винтовку на плечо, я бросил короткий взгляд на мохнатое тело, валяющееся на трупе низенького парнишки, конечности которого еще судорожно дергались, но взгляд уже подернулся непроницаемой дымкой, обрывая всякую связь с миром живых.

Сердце в груди судорожно сжалось. Это чувство было мне незнакомо. Я не раз слышал о нем, и все же испытывал впервые. К горлу подступал едкий ком, а глаза сами собой увлажнились. В отличие от физической боли, сейчас я испытывал нечто совершенно другое, и подумал, что уж лучше бы в меня еще раз выстрелили, лишь бы заглушить эту странную, отвратительную, мерзкую эмоцию, от которой становилось плохо.

Топот десятка сапог вырвал меня из размышлений, и я, переступая через трупы, побежал дальше по лестнице, сколько оставалось сил.

Сплошь покрытый кровью, я тяжело дышал, но продолжал двигаться, шаг за шагом поднимаясь выше. Собаки наверняка учуют мой запах, и скрыться от них при сложившихся обстоятельствах было банальное невозможно.

Жизнь – суровая штука. За свои пару десятков лет я читал книги лишь несколько раз. Сначала мне в руки попала какая-то здоровая махина, и я провел часы, пытаясь разглядеть в веренице символов знакомые, чтобы затем путем проб и ошибок складывать их в слова, а те – в предложения. Затем нашел в затушенном костре обугленный томик картинок с небольшими белыми вставками для диалогов, и хоть по сюжету там происходила какая-то ахинея, этот томик помог мне лучше овладеть чтением и письмом, когда я сверял строки текста с происходящим на картинках. Последний же раз – древняя мифология, сборник историй про разных людей, которые преодолевали смертельные опасности и становились героями.

Что ж, я явно не входил в их число. Реальность жестока, и все же с ней ничего не сделать. Если что-то невозможно, то это невозможно, и никакой внезапно вылезший откуда-то бог или удачный случай не поможет тебе выправить положение, избежав верной гибели.

Я продолжал бежать. Тело уже не чувствовалось, однако каким-то чудом я продолжал двигаться, шатаясь из стороны в сторону и цепляясь скрюченными пальцами за перила.

— Все… Это все…

Внезапно опора ушла из-под ног. Завалившись набок, я прополз еще несколько ступеней вверх и остановился под табличкой с цифрой «9».

Ах нет, это, скорее всего, шесть. Просто смотрю под другим углом…

Кашель судорогами сковал грудную клетку. От сокращений мышц кровь хлынула как из открытой раны на груди, так и из глотки. Сгустки ее, скопившись, перекрыли горло, и меня тут же стошнило.

— Ох… Ох, как плохо…

Опершись плечом на стену, я на секунду прикрыл глаза и прислушался, стараясь не замечать стоящий в ушах звон.

Яростный топот сапог, лапы, шуршащие по бетону, и оголтелый лай озлобленных псов. Они неотрывно следовали за мной, не давая ни секунды передышки. Они загоняли меня, словно я обычное животное, на которое они могли охотиться, и подвели меня к самому краю, за которым – пустота.

Некуда отступать. Нет сил сопротивляться.

Сплюнув, я начал подниматься.

Первая попытка не увенчалась успехом. Соскользнув, я грохнулся обратно. Но я не сдался и заставил свое полностью отнявшееся тело, уже не чувствовавшее ничего, взгромоздиться на трясущиеся будто в горячке ноги.

Я развернулся, побрел вперед, опираясь на отнятую винтовку.

Закрытые двери вереницей строились вдоль коридора с двух сторон. Обветшалые, с облезшей краской, во тьме они молчаливо стояли, такие же недвижимые, как в дни, когда мир сошел с ума, и все пошло к чертям.

Может, порой не обладать сознанием – не так уж плохо?

Схватившись за круглую ручку, я повернул ее в сторону и толкнул первую попавшуюся дверь, до которой смог доковылять, и та послушно со скрипом отворилась.

Я ввалился внутрь, снова упал. Головой ударился о что-то твердое, и, видимо, на пару секунд отрубился, так как очнулся уже распластавшимся на полу.

— Терпи! — попытался подбодрить себя я, но с губ сорвалось что-то скомканное и невразумительное.

Пинком ноги я захлопнул за собой дверь, уцепился рукой за стоявший рядом табурет и подтянул себя вперед, едва взгромоздившись в положение сидя.

Винтовка в моих пальцах тряслась в такт руке.

Тратить время на отдых было нельзя, и я снова поднялся, упершись спиной в стену и выпрямив из последних сил ноги.

Я протянул пальцы к дверной ручке и повернул защелку, после чего проковылял в другую комнату, снова закрыл за собой дверь и уставился на небольшой деревяный шкаф, стоявший рядом с кроватью.

— …

Отбросив оружие, я подошел ближе, навалился всем весом на стенку шкафа и напряг все мускулы до последнего, пытаясь опрокинуть его на дверь.

Вышло не с первого раза. Находиться в вертикальном положении удавалось с трудом, и я едва не упал, пока наконец у меня не получилось сдвинуть его чуть выше, а там свое взяла гравитация.

С грохотом шкаф приземлился на пол. Он развалился, лишившись слетевшей с петель дверцы и куска задней стенки, однако его веса все равно хватало, чтобы удержать преследователей хотя бы на десяток лишних секунд. Внутренности его, ворох какого-то барахла и тряпок, разметались по полу.

Еще раз выблевав остатки внутренностей, я бессильно упал.

Хотелось закрыть глаза и заснуть. Неимоверно хотелось. Тем не менее, я схватил винтовку, прижал ее к груди, вцепившись так крепко, будто она могла каким-то чудом вытащить меня отсюда, и отполз в угол, сгрудившись рядом с письменным столом, заваленном открытыми консервными банками.

Дыхание мое стало тяжелым и прерывистым. Сердце, недавно колотившееся во весь опор, работало через раз, то и дело пропуская удары. Кровь же и вовсе решила покинуть мое тело, становившееся с каждым мгновением все холоднее.

Я повернулся в сторону упавшего шкафа. Посмотрел в длинное зеркало, прикрепленное к уцелевшей дверце, и оттуда уставились на меня в ответ огромные желтые глаза, отливающие белизной в свете тусклой луны, пробивавшейся в окно сквозь летящий с облаков снег.

Изъеденный порчей нос, покрытая волосатыми бородавками омерзительная морда неправильной формы, торчащий изо лба кривой обломок рога и скрюченные когтистые пальцы, вонзившиеся в человеческое оружие. А еще кровь, много крови.

Вот, пожалуй, и все, что я из себя сейчас представлял.

Сложилось бы все иначе, будь я похож на них? Будь я одним из них? Жил бы я лучше тогда, если бы мне не пришлось скрываться, прятаться в закутках и закоулках подобно чумной крысе?

— Конец, — пробормотал я, услышав вой этажом ниже. — Добегался.

Я перевел взгляд на дверь. Затем на винтовку. После посмотрел на пустое окно, от которого осталась лишь изувеченная рама.

В конце концов, жизнь – это выживание.