Изгнанные

Глава 1

2345

2347

Грохотом пламя взвилось над холмами и рухнуло, разделив поле надвое. В дыму его послышались возгласы, взрывы. Прорезали тьму выстрелы и сотрясли пылавшую землю удары ракет.

Один из тысяч миров, протянутых по Фронтовой дуге, был готов к своей участи: над выжженными материками вздымалось свободное знамя. Близилась победа Сашфириш. И радостные возгласы неслись над планетой, оказавшейся во власти чудовища, сулившего врагам гибель. Теперь, Хранитель правил полем боя.

2346

2348

Огни поднебесных куполов и арок пылали среди туч. Сияющие стены разгоняли пожравшую небо тьму. Отчаянные попытки стихии пробиться внутрь дворца разбивались о мерцавший щит, что хранил покой глав Империи Сашфириш.

Сквозь глушь дождя нёсся вой шаттла, насекомым летевшего на свет. Далёкое сияние росло с каждым мгновением, всё больше закрывая собой небеса, пока точка в облаках не стала в тысячи раз крупнее крылатого транспорта. Гигантский купол оттеснил мрак и бурю, подняв полупрозрачные ворота. За светом их тянулись легионы роскошных кораблей, заполнивших громадную платформу.

Врата неслышно закрылись, едва остроносый шаттл юркнул под купол. Серо-голубой корабль повернул книзу треугольные крылья, роняя воду на сухую площадь. Двигатели его громыхнули и начали затихать, готовые умолкнуть в ожидании нового взлёта.

— Молнии были такие, будто и она во дворце, — проронила женщина.

— Госпожа, из Трёх здесь только Вы.

— Да, конечно. Главное, что на приёме будет представитель, верно? — спросила женщина у пилота.

— Разумеется. Должен быть. Этих тварей уже отнесли к падифимам. Один из них явно во дворце. Даже Вам стоит быть настороже. Они — не люди. Они опасны.

— Хватит! Император принял их, так что довольно. Не хочу слышать! Я прибыла сюда с одной целью. И думаю, фигуру с четырьмя руками точно смогу заметить.

Она выдохнула, усмехнулась и поспешно зашагала по опустившемуся трапу. Звонкий металл вскоре сменился узорчатой плиткой. Тёплый воздух окутал Дийю и та, скинув капюшон, двинулась к гигантскому входу.

Пара четвероногих статуй охраняла покой дворца, взирая на подступавших к нему пустыми глазами. Их треугольные головы, отвёрнутые друг от друга, смотрели одна в сторону восхода, другая — в сторону заката. Хранительница застыла в их тенях, силясь унять дрожь и трепет от вида двух Императоров: первого и последнего из расы рафгантасс.

Горизонтальные головы их устремлялись вверх, направляя громадные клювы к безумному небу. Блеск купола отражался в тёмных глазах, выползших из-под острых гребней. Восемь каменных сфер, по четыре на фигуру, вглядывались в единственную гостью. В крошечную женщину, застывшую перед величием вечных правителей. В их тенях, разлившихся по свету распахнутых ворот.

Заворожённая размерами дворца Дийя была не в силах шевельнуться. Весь мир замолк, застыл вокруг неё. Она улавливала дрожь безумных капель, бушевавших над куполом дворца, шёпот ветра и стук далёких, неясных шагов.

— Как же тихо, — шепнула гостья, будто боясь нарушить царивший покой.

— Простите, могу узнать Вас? — прервал её стражник.

— Я — Дийя Слиам Кайгон. Прибыла по воле Императора, — она повернула левую руку, показав перчатку с полусферой.

Правой ладонью Хранительница коснулась блестящей на поясе рукояти без клинка. Её взгляд встретился с четырьмя глазами стражника, мерцавшими под длинным шлемом. Несколько рафгантасс вслед за первым отошли от ворот, оглядывая гостью. Прежде насторожившиеся, они убрали оружие и опустили поджавшиеся руки.

— Прошу Вас в тронный зал, — произнёс, открывая делёный натрое рот, один из подступивших. — Церемония в процессе. Стоит ли ждать иных?

— Не думаю. Мне неизвестно, где они.

Стражники промолчали и почтенно склонились перед Дийей. Она оглянулась на бескрайнюю платформу среди стен.

Тьма.

Хранительница шагнула к входу.

Полутень.

Вздохнув, она ступила в яркий свет дворца, под свод множества арок.

Тишину сменил гром голосов и стук шагов. Залы полнились гостями, ходившими тут и там. Они спешили, шли все в главный холл, роняли слова друг перед другом, едва бросая взгляд на новую фигуру в галерее.

Хранительница тенью двигалась вперёд. Над головой Дийи сплетались узором крохотные статуи, ветвившиеся по потолку от самого входа. Она видела над летавшими по галерее дронами всю историю Империи: первых правителей, отражение атак Ниривин, формирование Фронтовой дуги, передачу власти и разрушение былой столицы. Вся красота и ужас войны двух Империй тянулись шлейфом за ней, расплетаясь на поворотах и постепенно теряясь, оставляя место для будущих событий.

Вскоре за тёплым светом Дийя увидела иной, манящий блеск, и шум вокруг неё сменился. Она услышала фонтаны, скрежет лестниц, менявших путь от входа к залу, и музыку, летавшую над какофонией толпы.

У полукруглых стен главного зала таились незримые группы музыкантов. От них средь разговоров расплывались спокойные, протяжные мотивы. Следуя за звуком Дийя нырнула в поток тканей и красок, сплетавшихся между колонн и пышных фонтанов. Над головой её промелькнул узорчатый дрон, взлетевший к одному из парящих светильников. Одному из сотен тысяч огоньков под круглым потолком.

Изумлённой точкой Хранительница оглядывала сердце Империи, его блеск, его обитателей.

— Похоже, вечер обещает быть интересным. Видел я уже трёх из баканакского совета, теперь Вас. Осталось лишь лично поприветствовать Повелителя нашего. Скажите, Вы уже успели встретиться с ним? — вопрос обронил один из множества механических переводчиков.

Дийя обернулась, выискивая в море голов незнакомца. Её взгляд столкнулся с группой из нескольких рафгантасс, чьи тёмные тела укрывали богатые остроугольные наряды. Среди четвероногих аристократов был и спросивший, украсивший открытое шейное тело рядом тканевых колец.

— Нет, — она взглянула на свой ксено-переводчик — крохотный крылатый куб, паривший у левого уха. — Позвольте, Вы…

— Гласакх Аогфи Бфатол. Представляю здесь моего отца, Аогфи Бфатола Аушци, — разбитая натрое челюсть аристократа спешно дробила слова. — Поверьте, не я первый во дворце кто интересуется Вами: нынче людская раса в центре внимания.

— Их место, их оружие — вот всё, что у них есть! — заговорил иной рафгантасс, качнув вытянутой головой. — Думаешь, раз тебе достался особый меч, ты теперь равна окцша, или даже линхмью? Мы правим галактикой, а ты — лишь девочка, дорвавшаяся до дуги, ты…

— Я не стремлюсь к власти, — Дийя замахала руками, тараторя пришедшие в голову мысли. — Мне не нужны эти титулы, поверьте. Я просто Хранительница, я хочу мира. Покоя для всех в Империи. Мы все равны, мы должны уважать друг друга, господа. Мне не нужен никакой престол.

— Довольно, — подал голос третий, подняв и вытянув руку над головой. — Прошу простить его, Госпожа. Тебе же, молодой, стоит умолкнуть. Переводчики ведут запись. Мы правда удивлены, как быстро всё меняется. Поверить сложно, что история вершится при нас, но без нашей воли. Полагаю, стоит отвлечься. Трубки раскурены, друзья, значит пора двинуться к нашим местам.

Плоский дрон зажужжал среди голосов, опускаясь из-под потолка. Его голову заполняли узорчатые бокалы, которые, стоило их коснуться, наполнялись одним из напитков, спрятанных в вытянутом книзу тельце механизма.

— Опробуйте сархапс нашей расы, — Гласакх Аогфи подал Хранительнице переливчатый напиток. — Говорят, оно старше эпохи Переселения, представляете? Хотя людям порой этот вкус кажется странным, некоторым вовсе — болезненным.

— Горькое… — потянула Дийя. — Не похоже на то, что я пробовала прежде.

— Словно с древней эпохи хранится, не правда ли? — он рассмеялся, стуча клювообразным ртом.

— Говорите с ней, словно это ребёнок, окцша Гласакх. Мне что-то тут смеют запрещать? Я думал, Ваш отец чтит людскую расу.

— С давних времён наш род желал силы Хранителей для Сашфириш, не более. Вы, Шелрхас Аости Дфиол, попрошу Вас, будьте снисходительнее к иным народам. Тем более к тем, кто вправду сильнее Вас.

— В чём я не прав? Мне не ясно это. В сейцши где правит мой род каждая планета полнится одной расой. Я лишь не понимаю, к чему мешать своих с чужими? С чего такое почтение тем, кто не вырвал себе власть?

— Но ведь мы все — жители Империи, — Дийя вцепилась в разговор, выскользнув из внешнего шума.

— Вам, думаю, не понять его. Страннее дальних бвирлиус лишь те, что у Фронтовой дуги. У жителей тех регионов свои порядки, что уж тут. Не держите зла.

— Пусть сейцши наши далеки друг от друга, но бвирлиус соседствуют. Вы так же далеки от столицы, как я. Не стоит дружиться с зарвавшейся, — острый рот его опустился, оставив гнев лишь в тёмных поджатых глазах.

— Чужаком не может быть вид Императора, — мягко сказал четвёртый, прежде молчавший рафгантасс. Его четыре глаза грозно вытянулись из-под костного гребня, тенью ползущего от подобного клюву рта. — Людская раса — часть Сашфириш. Тем, кто не в силах признать это — придётся. Не правда ли, госпожа Хранительница?

— Все народы, признанные Его Величеством — часть Империи. Вы правы. Мы не должны идти против своих, ненавидеть их, принижать, — кривя губы она отпила бирюзовый сархапс. — Ненависть — удел предателей.

— Не мыслимо! — огрызнулся правитель дальней бвирлиус. — Хватит. Желаю отправиться к местам нашим, пока речь Повелителя не началась.

— Вы полностью правы, стоит спешить, — Гласакх Аогфи шевельнул двумя парами ног. — Правы вдвойне. Не все, даже признанные волей Сашфириш, равны нам. Печалит это меня. Безумно жаль. Но есть расы, удел которых гибель. Уж больно они ужасны.

Хищный взгляд говорящего проводил кого-то в толпе. Оглянувшись, Дийя приметила высокую фигуру, качавшую изогнутой шеей над роем переливчатых голов. В верхних руках своих незнакомец нёс что-то, скрестив нижние за спиной.

— Прошу простить, — сказала Дийя, рванув за семиолоидом.

Хранительница протиснулась между массивных тел, пытаясь не упустить удалявшегося незнакомца. Она помчалась через холл. Сквозь толпу и мимо фуршетов, растянутых вокруг фонтанов. Стук шагов её заглушал стучавшие по голове писки переводчиков, звеневшие кусками чьих-то фраз.

— Вы считаете, война протянется ещё тысячелетие?

— В нашей кшесии нет подобного, где вы берёте такой товар?

— Но, если повторится история Танца? Та бойня может поглотить галактику и уничтожить всех.

— Довольно…

— Расслабьтесь…

— А Ваши родные? Слышал, нового наложника нашла Ваша жена.

— Да, умелый юнец…

— Не в силах я уже ждать… хочу слышать, видеть Повелителя нашего!

Шум бил прямо в голову. Их крики с вопросами стучали быстрее спешных шагов. И лишь музыка спокойными тонами приглушала шум изысканной толпы. И дальняя фигура молча удалялась, подступая к одному из множества балконов.

— Вы, — Дийя выбежала через громадные двери, упёршись в четырехрукого гиганта. — Позвольте, Вы же из рода Хайнрим?

— Верно, — помолчав, повторил переводчик за своим владельцем. — Прошу простить, Ваши устройства медленно понимают речь моего народа. Позвольте: с какой целью Вы последовали за мной?

— Всё в порядке, если нужно — я подожду.

Улыбнувшись, Хранительница полностью вышла на небольшой балкон и поклонилась, держа руку на сияющем эфесе.

— Я — одна из Трёх, Дийя Слиам Кайгон. Хранительница воды, слуга Империи и Императора. На этом приёме я искала именно Вас, представитель Вурфейм'Аль Хайнрим.

— Почтён Вашим вниманием, но прошу ответить на мой вопрос.

— Разумеется, — она встала вполоборота, вглядываясь в темноту. — Дело в том, что я верю, что времена меняются. Что мы можем сделать Сашфириш лучше. Все мы, с Вашей помощью. Понимаете ли, после моей первой миссии, мне пришло осознание, что с Империей что-то не так. Наш мир, наша история. В ней есть тёмное пятно, которое не перекрыть. Вернее, многие просто не хотят избавиться от него. Другие вовсе гордятся им.

— Вы говорите, полагаю, об истреблении моего народа? — аристократ скрестил верхнюю пару рук. — Что мне за дело? Прошло две тысячи лет.

— Но как…

Дийя замолчала. Слова высохли на губах. Тёмный силуэт стоял над ней, сверкая парой белых звёзд в глазницах. Холодных, безразличных. Она не знала, что сказать, как теперь быть. В глубинах мыслей её барахталась надежда, цепляясь за далёкий звук.

— Госпожа Слиам Кайгон, мне не ясна Ваша цель, — повторил Вурфейм'Аль Хайнрим. — Прошлого не изменить.

— Слова истинного семиолоида, прав ли я? — тонкая фигура, схожая с представителем, лишь меньшая на пару рук, тенью выросла возле него.

Успел! Пришла её подмога!

— Прошу простить. Я не нагнал Вас, хоть и обещал. И правда, слышать даже часть — невероятно! — пришедший юлил меж двух фигур, жужжа словами дрона. — Любое существо во Вселенной пришло бы в ярость, начни кто говорить об уничтожении его народа. О времени, когда ему подобных истребляли как скот, как мусор! Но не Вы.

— Представитель Хайнрим, позвольте представить…

— Нет нужды, госпожа, — холодным взглядом представитель одарил сейида, вставшего перед ним. — Мне по силам узнать первого министра науки.

— Зачем такие сложности? Хотите титулов, так обращайтесь ко мне по званию, как к фаиризу, — на вытянутом лице пришедшего расплылась острая улыбка. — Райцио-Фло Сшиоус. Имя всегда красноречивей иных слов.

— С какой же целью Вы пришли сюда, фаириз Сшиоус?

— Увидеть исчезнувший народ, что восстал из пепла, — министр качнул длинной шеей и осушил бокал. — Простите, уж больно много слухов ходило. Вы прекрасно видите меня в темноте, зрачки расширились, веки прикрылись. Мы, сейиды, так не умеем. А ведь после уничтожения семиолоидов нас тоже притесняли, как вам подобных, знаете об этом?

— Прошлое давно забыто.

— Нет! — крикнула Дийя, невольно вцепившись в рукоять. — Прошу, господин Сшиоус, хватит говорить об этом. Прошлое уже две тысячи лет идёт следом за нами, от одного Императора к другому, от одних бвирлиус к другим. И что нам осталось, что? Летающие дворцы, планетарные разрушители, единая космическая армия, карты галактики, да всё это ложь! — она стиснула зубы, силясь унять растущий крик. — Первыми это сделали Ниривин, а мы — лишь повторили. Наши победы на дуге меркнут перед их успехами. Танец воспевают не в нашу честь, не потому что мы получили силу Трёх, а только по триумфу одноглазого Палача! Представитель, Вы — часть этого мира. Скажите мне, что останется от него, когда кончится война?

— Обожаю Ваши рассуждения, — министр обошёл балкон по кругу, перейдя из тени в тень. — Я бы и поспорил с Вами, но вопрос задан не мне.

— Останется победитель, — бросил представитель Хайнрим в ответ. — Одно государство или сотня новых. Так или иначе, останется жизнь. Время переживает любую эпоху.

— Но что будут помнить те, кому достанется будущий мир? Посмотрите вокруг, оглянитесь! — она махнула в сторону блеска, летевшего музыкой из дворца. — Там празднуют, восхищаются победами на Фронтовой дуге, радуются тому, что ещё одна планета отбита у врага. Её вернули мы, её вернули Хранители, её вернула сила этих мечей.

— И в Сашфириш их привёз Ваш отец, — Райцио-Фло Сшиоус красно-голубым ветром вынырнул из полутьмы, разорвав пылавший монолог. — Мне жаль, госпожа, но эмоции Ваши пойму здесь только я. Вы же видите, семиолоид не чувствует ничего, даже когда речь идёт о смерти его народа. Тут нужна логика, нужен иной подход.

— Мне ясна мысль и к чему она шла, — Вурфейм'Аль склонил дважды согнутую шею, мерно покачивая головой. — Фаириз Сшиоус, мы лишены многих эмоций, это так. Но понять логику и ход мысли нам по силам больше, чем иным созданиям.

— Верю, прекрасно верю. Более того, — он отступил на пару шагов, оценивая гиганта рядом с Дийей. — Одно из умнейших существ галактики и одна из Трёх — сильнейших, вероятно, в известной Вселенной. Не будь я собой, то был бы напуган.

— Я не стану использовать силу против Империи. Ни Император, ни высшие чины, ни народ не пострадает от моего меча. Никто из Сашфириш, — она окинула взглядом аристократов, стоявших перед ней: один — на голову выше, второй — на несколько голов. — Для этого я и искала встречи с Вами, представитель, для этого мне нужна была Ваша помощь, фаириз Сшоус.

— Чтобы избежать новой бойни? — семиолоид повернулся к ней спиной, укрыв темнеющую шею высоким воротом. — Думаете, что возвращение моего народа приведёт к его повторной гибели?

— Мы на войне. Я хочу спасти жителей Сашфириш. Хочу справедливости. Ваш отец добыл эти мечи, они приносят нам победу за победой, так почему вас все продолжают ненавидеть?

— Я прибыл в столицу по воле отца моего, чтобы изменить это. Документ, который вскоре…

— Прошу простить, — прервал его Райцио-Фло Сшиоус. — Скажу Вам честно, как первый министр науки: ни один документ никогда ничего не изменит. Никакой указ. Никакая подпись. Прислушайтесь лучше к госпоже Хранительнице.

— Наш план не кончается договором. Но в моменте уступлю. Всё же, ответ я до сих пор не получил, — семиолоид слегка склонился, призывая Дийю продолжить свою речь.

— Благодарю. Тогда поведаю наш план. При помощи господина Сшиоуса я смогла добиться поддержки, весомой. Пока Вас ненавидят, боятся, считают врагами, надежда только на неравнодушную знать. И, соглашусь, указы и договоры тут не помогут. Простой уговор не сможет сдержать кого-то вроде неё.

— Прошу прощения, Вы говорите о госпоже…

— Верно, не хочу её вспоминать! Даже имя! Не сейчас. Не сейчас фаириз Сшиоус! Представитель Хайнрим, галактика полна теми кто хочет смерти вашему народу, но я хочу помочь. Могу. И я могу найти могущественных союзников, что сильнее любых слов.

Семиолоид дослушал трескучий перевод, перекидывая взгляд с одного собеседника на другого. Его дыхание затихло, руки замерли за спиной, глаза упёрлись в стоявшего перед ним министра.

— Не подумайте на меня. Конечно, я готов помочь. Более того, верить Вы должны мне, и, вероятно, только мне. Но для Его Величества я готов отдать жизнь, а Вы… если из-за плана госпожи Слиам Кайгон или Ваших действий я, мой род или положение моё окажется под угрозой, то не принимайте на свой счёт.

— Цена, — прошипел представитель. — Вы не желаете помочь моему народу, не боитесь новой гражданской войны, а пустой интерес — малый повод для первого министра рисковать. Вы уже участвуете в этом. Потому, скажите, чего Вы желаете от меня?

— Частицы, что открыли в Ниривин несколько столетий назад. Сила, которую не удалось обуздать, — тёмные глаза сейида блеснули под узкими веками. — Мой научный интерес многократно превышает возможный страх, представитель.

— Пусть так, — Вурфейм'Аль Хайнрим опёрся нижними руками о светящуюся ограду, выискивая мысль в небесах. — По возвращении я направлю отцу прошение и предоставлю эту информацию. Надеюсь, Вы не уничтожите с этими частицами очередной мир.

— Ну что Вы, куда моим скромным знаниям до истинной силы? — он тряхнул пустым бокалом, опустив глаза на Дийю. — Похоже, довериться Вам было не худшей идеей. Теперь Вы можете раскрыть то, что желали предложить нашему новому другу. Он, вероятно, предпочитает факты.

— Да, то, чего мы смогли достичь…

Из-за дверей разнёсся звонкий голос, вещавший через переводчик. Зал ожил и задвигался морем теней, хлынувших в сторону трона. Обрывки речи мчались сквозь холл ко всем дверям, рубя слова стоявших на балконе.

— Я добилась прошения Императора. С этого момента и до прибытия Вашего к Фронтовой Дуге, мой долг — защищать Вас и сопровождать, — лёгкая улыбка растянулась на светлом лице Дийи. — Нам устроят аудиенцию. Я сделаю всё, чтобы семиолоиды получили покровительство Императора.

— Его величество, девяносто восьмой Император великой Империи Сашфириш и наследник правящего рода…

— Повелитель прибыл, стоит спешить.

— Конечно, господин Сшиоус, благодарю Вас. Поспешим. Представитель Хайнрим, Вы?

Семиолоид отступил, скрывая темневшую кожу в полумраке.

— …правитель галактики и защитник от Империи Ниривин!

— Пусть так. Пройдите вперёд. И спешите, я двинусь следом. Иначе Вы рискуете собственным планом.

— Верно, фаириз уже там, нельзя опаздывать.

Она шагнула к свету. Богатый шум мгновенно ухватил Дийю, потянув вглубь дворца, через толпу и затухавший гул. Безмолвная фигура тяжёлыми шагами двигалась следом, грациозно переставляя выгнутые ноги.

— Это один из той расы?

— Что он тут делает?

— Я слышала, наш Повелитель признаёт их…

— Не слушайте эти глупости, — попыталась прервать гомон Хранительница. — Одно слово Императора важнее всех аристократов, и наш Повелитель на стороне семиолоидов.

— Мне это известно. И всё же, Император уже здесь.

Взгляд Дийи переметнулся с собеседника в дальнюю сторону зала. Над пышными тканями, окружавшими трон, уже вспыхнула гигантская голограмма. Блестящая фигура то тускнела в свете ламп, то начинала сиять вновь. Огромная голова, увенчанная острым тюртачем, вторила мимике Императора, вышедшего на полукруглую лестницу перед гостями.

— Повелитель великой Империи Сашфириш, Император галактики, главнокомандующий армии Империи и защитник внутренних и внешних миров, Ибвакшил Сали-иф О̀рла, имени Сашфириш.

Дийя вздрогнула, ощутив колкий холод на спине. Она, застыв, оглядывала силуэт, высившийся над сотней стражников, в две линии оградивших его от сгустившейся толпы. Один за другим, они склонили вытянутые головы и опустили лезвия пикшетов к небесно-голубому полу. И стоило последнему рафгантасс из стражи завершить поклон, как Император вышел под свою проекцию и объявил:

— Мы победили!

Молчание.

Лишь миг.

Удар и тишина.

Понёсся гул, непонимание, но радость. Торжественно осыпались бокалы на пол, звоном вторя овациям толпы. Смятение, победа, радость. Обман, но лишь слегка. Она не знала, как ей быть. Своё сердце в тот миг Дийя чувствовала тысячей гулких шагов, стучавших изнутри.

— Очередная планета, некогда захваченная Мордес Кровавой, вновь принадлежит нам! — закончил Император Ибвакшил.

— Вероятно, никто не ждал иного, — шёпот коснулся уха Хранительницы. — Вы тоже. Верно?

— Кто Вы? — тихо спросила она.

— Друг, — на тёмной шее подошедшего блестели красно-зелёные ободы, уходившие от тела до самого гребня. — В Империи более вас чтят лишь Повелителя нашего. Раса моя, больше вас, таит злость лишь на Императора нашего.

Разбитая натрое улыбка раскрылась в клювообразном рту. Рафгантасс подошёл к Дийе справа и выпустил из-под гребня четыре крохотных глаза. Пустыми точками они моргнули возле неё, покачиваясь на тонких глазных трубках.

— Не подумайте, — протянул он. — Личной вражды к Вам ни у кого нет, но людской род сейчас слишком важен в Империи. Многие в народе моём желают прежних времён, желают, чтобы вновь на троне оказался один из нас.

— Тогда, зачем Вы мне это говорите? Проверяете меня? Хотите битвы?

— Объявляю, — пышные голографические губы задвигались под квадратным носом, вторя мимике Императора. — Это — лишь начало наших побед. В эту ночь я созвал величайших жителей Сашфириш ради одной цели: того, что вы обязаны слышать!

— Хочу предупредить: мир вновь разделится надвое. Вы уже его разделили, — тонкая чёрная рука двумя парами пальцев коснулась рукояти, отчего Дийя дёрнулась, покосившись на шепчущего незнакомца. — Не стоит, я не трону клинок. Не трону Вас.

— Вы знаете, что победы наши, как и поражения прежние — всё мощь, что несут собой Хранители!

— Две тысячи лет войны показали, что страшнее планетарных разрушителей есть лишь одно оружие, оно здесь, при Вас.

— Хранитель огня, Фрациол Кшао Циль, уничтожил десятки частей ниривинских войск и принёс мир и свободу на одну из наших планет. Миллионы солдат, сынов и дочерей Империи волей его продолжат жить. Но то не конец! Падение былой столицы, битва меча и молнии — новый этап войны, что принёс моим предкам и всем в Империи столько бед! От слов о прошлом моё нутро разрывается и взывает к бою, к смерти Ниривин!

Слова Повелителя прервались восторженным криком, разом пронёсшимся по залу.

— Вы не сказали, зачем? Почему Вы здесь?

— Вы вступили в опасную игру с очень опасным союзником, — крохотные глаза рафгантасс исчезли в тени между ртом и гребнем. — Мало кто встанет за него, когда самим придется делать выбор. Многие будут вам врагами.

— Враги падут! — вещал Император. — Наши дальнейшие атаки продуманы наперёд, и с Хранительницей молнии, что сейчас ведёт войска в бой, мы продолжим побеждать. Уничтожим Ниривин, благом всех рас, благом Трёх!

— После того, как все покинут дворец, буду ждать Вас в центральном саду. Дийя Слиам Кайгон, для Ваших целей необходимы союзники, а этот меч — верный залог для них. Я принимаю его, Хранительница воды.

Едва речь затихла, как Дийя оглянулась, но собеседник её уже скрылся в толпе. Слова его холодом обвили тело и сжали язык, мешая думать, отвечать. Дийя лишь настороженно переводила глаза с фигуры на фигуру, а опустив их, поняла, что намертво сдавливала рукоять.

— Тем заявляю, — Император ступил между стражниками, двинувшись к центру зала. — Мы победим благом, дарованным нам, оружием, что получили теперь. И в эту ночь, начинается новая эра Империи. В ней мы одержим победу, искоренив врагов. В ней мы примем ту расу, что теперь принесла нам величайшую силу двух галактик, — он замер у края тканевого пути, ползущего от трона, после чего неспешно склонил голову. — И пусть Империя Сашфириш, что носит имя моё, станет домом для народа семиолоидов.

Император стоял прямо перед ними, опустившись в поклоне. Между гигантом и Хранительницей. Прежде лишь представлявшая себе подобную встречу Дийя застыла, проглотив слова. Она видела каждое сплетение на богатых одеждах, каждый блестящий узор на ремнях, обвивавших массивную талию. Хранительница оглядывала Его Величество, пышные ткани на нём и мантии, укрывшие спину Императора бело-синим потоком. Почувствовав, как дыхание начало сбиваться, Дийя отвернулась к своему спутнику — виновнику их встречи с Ибвакшилом Сали-иф О̀рлой.

Повелитель галактики ждал, столкнувшись горящими глазами с семиолоидом. Вурфейм'Аль Хайнрим лишь молча оценивал Императора. Величественное тело его не дрожало, не двигалось, и только лёгкая чернота начинала ползти по открытым плечам и подбородку.

— Именем предков моих и моего народа, — протянул он, делая паузу за каждым словом. — Я принимаю Вашу милость, властитель Империи Сашфириш. И клянусь верно служить истинному роду властителей галактики.

Вурфейм'Аль пошатнулся в сторону Дийи. Та смогла сдержать прорвавшийся трепет и, стиснув дрожавшие зубы, повернулась к Ибвакшилу Им Сашифириш, покорно склонившись перед ним.

— Wyingnil inyukyath imat[1], — прошептал Император на общелюдском. — Хранительница воды, рад встрече с Вами. В скором времени подобный Вам прибудет на Стла̀йбун и явится во дворец. Героям Империи здесь рады.

— Благодарю, мой Повелитель, — она осмелилась поднять глаза. — Я не подведу Сашфириш.

Император Ибвакшил неспешно развернулся и двинулся к трону, скользя по богатому полу парой мантий. За каждым шагом его звенели лезвия, смыкаемые в воздухе, словно арки, венчавшие торжественный ход.

И вскоре пятьдесят пар сияющих клинков скрестились над императорским путём. Стражники застыли сотней статуй, напоминая те, что красовались у входа во дворец.

Торжественная фигура скрылась в потоке тканей, нависших над круглым троном. В их тенях задвигались редкие величественные силуэты. Скрытые роскошью Императрицы показали себя, провозгласив:

— За Императора, за наш народ, за Сашфириш!

— Во славу Сашфириш! — вторили тысячи голосов. — Во славу Императора!

Вновь разлился шум по залу, следуя за пробудившейся толпой.

— Приём подошёл к концу. Скоро все начнут покидать дворец.

— Верно, мое дело здесь завершено и остаётся ждать. Признаться, я полагал, что Император будет… иным.

— Представитель Хайнрим, не стоит, — Дийя отступила ближе к фонтанам, мерцавшим тёмной синевой, и выхватила у пролетавшего дрона бокал. — Вечер близится к финалу, теперь можно немного расслабиться. Прошу Вас, испробуйте это нечто в бокале. Я слышала, этот сархапс популярен среди рафгантасс.

На узорчатых стёклах вспыхивали делившие небо молнии. За золотистыми решётками окон растворялись двигатели последних кораблей, покидавших дворцовые угодья.

Одна фигура стояла в полумраке галереи, наблюдая за вспышками света среди ночи. Она не шевелилась, не издавала ни звука — застыла недвижима под аркообразным потолком.

Большинство оставшихся во дворце уже разбрелись по своим покоям. Все, кроме Хранительницы. Когда долгая встреча подошла к концу, утихла музыка и Император скрылся от многих сотен глаз, она ощутила себя ребёнком, брошенным в центре города. Дийя лишь перебросилась словами с парой незнакомцев, после чего продолжила держаться статного семиолоида, за которым следовала с окончания речи Ибвакшила Им Сашфириш.

— Подумать только, и кто кого сопровождал в итоге?

Ночь уже близилась к концу, уступая утру. Многие гости и обитатели двора отдались в долгие покои сна. Вся роскошь и размах утихли, погасли яркие огни и замолкли последние двигатели. Остались только громадные ходы, укрытые редким светом, да эхо тихих шагов где-то вдалеке, летавшее в тенях механических лестниц.

Оставив угасший пир позади, Хранительница двинулась к внутренним вратам. Она прошла по памятной аллее, мимо оружейных залов и ветвящихся вверх и вниз ходов, то погружаясь в глубины здания, то вновь выходя к сиянию окон.

Родившиеся прежде страхи всплывали короткими вспышками, ударяя в голову наперекор горделивой радости. С каждым шагом мелкая улыбка подрагивала на лице Дийи, уступая место странной гримасе и после вспыхивая вновь, точно не в силах поделить Хранительницу между эмоций.

— Кажется, я немного перебрала. Может, последние бокалы с представителем были излишни?

Она остановилась у гигантского окна, ползущего через всю стену. Хранительница застыла и сняла с пояса рукоять. Взмах. Холодный свет пронёсся по галерее, разогнав осевшую в ней тьму.

— Интересно, как он отреагирует. Если это ловушка, если это заговор, то без моей силы — никак, — водянисто-ледяной клинок родился из золотого эфеса, показав Дийе её переливчатое отражение: широкую повязку на шее, уставшие глаза и короткие светлые волосы, отдававшие синевой в ночи. — Я одна из Трёх, и не стоит ему играть со мной в эти игры.

Прошлый наряд в мгновение сменился на иной, сплетённый с тёмными доспехами и металлическими наручами. Через плечо Дийи протянулась накидка, уходившая в набедренный пояс. За одно из креплений на нём она зацепила оживший меч, пылавший теперь ледяным светом.

От её высоких сапог во все стороны разносился стук, звонко прыгающий по украшенным стенам. Ночной путь вёл Хранительницу от центрального холла мимо гостевых комнат и приёмных к внутренним частям дворца, в полумраке которых таился искомый ею сад.

За последним поворотом Дийя ощутила колкий аромат и мягкий воздух, точно дождь прорвался к растениям сквозь купол. Свежий лёгкий ветерок прояснил голову, шаги стали легче, быстрее, и в белом свете летучих фонарей она вышла к мощёной тропинке меж деревьев.

— Вы здесь? — прошептала Хранительница, выпустив из рукава маленькое устройство.

Сад ответил ей шелестом листьев и шёпотом блестящих фонтанов. Затаив дыхание, она опустила ладонь на меч и двинулась вдоль стройных растительных рядов, порой отступавших перед статуями из мориона и шерла, мерцавшими на обсидиановых монументах. Прямые тропы змеились вокруг ухоженных растений, увлекая Дийю всё дальше от выхода из дворца.

— Вы здесь, — зазвенел переводчик возле одной из тёмных статуй.

Фигура двинулась, и на свет аллеи фонтанов вышел рафгантасс. Хранительница узнала красный окрас, переходивший в черноту на кайме его гребня, неровно загнутые челюсти и хитро-блестевшие глаза, мерцавшие из длинной головы.

— Для начала, хотелось бы понять: зачем всё это?

— Вы, вижу, подготовились, — он оглядел тёмный костюм, инкрустированный синим серебром. — Форма Хранителей. Доводилось лишь слышать об этом чуде.

— Я решила, что это не светский приём. Здесь я могу быть той, кого Вы хотели видеть. Вам ведь интересна эта сила? — она медленно сняла меч и провела в воздухе водянистым клинком. — Пусть Вас не обманывает его вид. Это лезвие разрежет любой материал. И раз я показала себя, попрошу сделать и Вас тоже. Представьтесь для начала.

— Как пожелаете, таить мне нечего, — он переставил переднюю пару ног и вытянулся вперёд. — Рхиол Бхиа-ат Шиоф Сашфириш. Один из названных братьев Императора Ибвакшила Сали-иф О̀рлы.

Она отшатнулась, ступив в ночные тени. Очертания рафгантасс сразу показались ей иными: острее, крупнее, человечнее.

— И что же члену императорского рода требуется от меня?

— Не стоит подобных формальностей, я не прямой родственник Повелителя нашего, Вы даже вправе называть лишь моё первое имя, — Рхиол двинулся между крохотными фонтанами, ступая в такт с Дийей. — Императору интересны Хранители. Судьба других рас — тоже. Я лишь желаю предостеречь Вас. Тот, с кем Вы повелись, не представитель, иной. Министры коварны, а этот и того хуже. Он расчётливый интриган, погрязший в политике сейид.

— Думаете, Ваше положение позволяет так говорить о фаиризах? Я плохо знаю двор, но господин Сшиоус — один из величайших умов нашей Империи!

— Их ум, их хитрость. Всё это характерно его виду. Помните, что сказал я: выбирайте. Выбирайте союзников, выбирайте свои шаги, выбирайте места.

— Быть может, Вы правы. Но раз так говорите, то ответьте, почему Вы позвали меня именно сюда?

— Этот сад… — он остановился, втянул тонкие руки под накидку и повернул голову к квадратному переводчику. — В этом месте нет лишних ушей. Нас не приметят, не узнают о планах те, кому знать не следует.

— Неужто члену баканакского совета есть кого бояться?

— Дело не в страхе, а в ином. Вам знакомы правила, по которым живёт верховная власть Империи?

— Не думаю. Раз Вы из правящего рода, то вероятно уже выяснили — я по рождению простолюдинка.

— Разумеется, знатный род Ваш стал таковым лишь семь лет назад. Тогда же Вы унаследовали силу с мечом у прошлого Хранителя. Но теперь внимание жителей Сашфириш направлено на Вас. На Вас, на подобных Вам, на иных чужаков, — он протянул руки так, что плотные перчатки на них блеснули в полумраке. — Позвольте показать вам…

Из панелей над ладонями его блеснули два изображения. Стла̀йбун — столица Империи, и иная планета в окружении нескольких тонких колец.

— Сцилиоф выделен сейчас для рода Хайнрим. Большая часть семиолоидов находится там. Вам известен регион, в котором находится данная планета?

— Разумеется, — она направила клинок в пол, попутно опустив глаза. — Дамс'сип. Ближайшая бвирлиус к Фронтовой дуге. И на планете этой раньше велись сражения. Я не знала, как она выглядит, но про расположение её наслышана.

— Верно. Крайний из центральных регионов. Многие считают, что прошлый Император, Великий Сали-иф Им Сашфириш так отдалил чужую расу от нас. Однако, цель его была в другом, — Рхиол отключил изображения и втянул руки, отчего те уменьшились вдвое. — На Вас форма Хранителя, но боюсь в моём наряде долго не выстоять в саду. Предлагаю продолжить разговор на ходу.

— Хорошо. Я последую за Вами, мне здешние тропы не знакомы.

— Благодарю. Мой званый брат часто упускал подобное. Мог часами говорить на одном месте. А люди ведь лучше переносят холод, чем рафгантасс. Позвольте предположить: вы благосклонны к иным от Вас созданиям?

— Я считаю, что все живущие в Империи равны. По положению мы различаемся, но нельзя судить от того, что один родился с двумя руками, другой — четырьмя, а иной не способен говорить. Положение в обществе, возможности, умения — вот то, что должно разграничивать разумных существ, но никак не расовые различия.

— Интересный взгляд, но мало кто согласится с этим. Разве не происхождение определяет во многом будущее? Родись я не в роду Сашфириш — не оказался бы во дворце. Иная семья, иной народ, так ли велика разница?

— Да. Она есть. Мне кажется, разница просто огромна. Положение своего рода можно изменить, но с расой — нет. Мы те, кем родились.

Рхиол замедлился, подняв вытянутую голову к небу. Острый рот его задрожал, издавая трещащее «ц-ц-ц-ц», словно держа паузу перед ответом.

— Сложно вести с Вами спор. Однако, продолжу прошлую свою мысль. Император отправил семиолоидов на дальнюю планету не чтобы уничтожить на фронте, нет. Но чтобы защитить. Ведь для них жители Сашфириш куда опаснее чем армия Ниривин.

— Думаю, это очевидно. По крайней мере тем, кто не желает зла семиолоидам. Могу ли я задать вопрос?

Рафгантасс остановился и вытянул правую пару глаз, заинтересованно моргнув каждым из них.

— Он похож на тот, что задали мне Вы: на чьей Вы стороне в этом конфликте?

— Я? — Рхиол засмеялся, роняя цокающие звуки изо рта. — Быть может, Вам интересна позиция всего правящего рода? С принятия их расы в Империю шестьдесят четыре года назад все правители следуют воле, завещанной Императором, и защищают семиолоидов.

— Но не все аристократы.

— Опять, снова, верно. Поэтому я решил провести разговор именно с Вами. Именно здесь. Подобная беседа Вас ждёт с моим братом, но, боюсь, он порой не сдержан в своих словах. Я хочу не столько предостеречь Вас, сколько дать совет как действовать. Всё же Вы должны сопровождать его на нынешнюю родину.

— И что с того? Если на пути будут опасности, то моя сила…

— Бесполезна в космосе.

Короткая пауза затянулась воем ветра. Дийя не находила что ответить, что сказать. Она могла лишь согласиться, но что-то внутри мешало ей произнести «да».

Хранительница пробежалась в ночи глазами, будто выискивая среди пышной листвы и тёмных троп слова способные помочь ей. Но Рхиол был прав, и холодный шелест сада лишь шептал ей признать поражение.

— В таком случае, как мне быть? Просить флот Его Величества? Ждать сопроводительных сил?

— Есть путь умнее, — вновь тёмную фигуру рафгантасс осветила голографическая карта. — Кратчайших путей до Сцилиофа от столицы два, они оба огибают центр галактики. Иными словами, это редкие пути, полностью лежащие в зоне обитаемости.

— И значит, большинство планет в зоне выхода из червоточин будут обитаемы или колонизированы. Не так ли?

— А возле колоний уже будут корабли для замены. Ключевыми, полагаю, станут миры Крайфиос, за ним — Фгишапал, — он увеличил карту одного из секторов, растянутого по дальнему рукаву галактики. — Когда-то эти планеты почти зашли за грань Фронтовой Дуги, отчего оказались покинуты, разграблены. Сейчас на них лишь руины. Обе планеты станут последними на пути к владениям Хайнрим.

— Вот как. Подмены. Нельзя отследить то, что не идёт до конечной цели. Благодарю, ка-ард Рхиол Сашфириш.

Дийя остановилась, переведя взор на полумрак деревьев. Лишь крохотные фонари парили над ветвями. Никого. Но странная тревога колола изнутри. Она почувствовала растущую тяжесть в горле, точно в нём родился тугой ком, протянутый до самого желудка. Краткая дрожь прошибла всё тело и ударила по ногам.

— Что-то не так.

— Простите?

Взмахнув клинком, Дийя вновь осмотрела сад, пробежав глазами десяток видимых тропинок.

— Нет, ничего. Думаю, показалось.

— Если желаете, мы можем покинуть сад. Я сообщил Вам то, что хотел.

— Маршрут? Вы хотели рассказать только о нём?

— Почти. Осталось одно. Дийя Слиам Кайгон, если Империя разделится надвое. Если придётся выбирать, каким будет Ваше решение?

— Я предпочту сделать так, чтобы не пришлось убивать своих, — она подняла бело-голубой клинок. — Этот меч должен защищать, а не уничтожать. А мой долг — помогать жителям Сашфириш. Я не пойду против них. Пусть злятся, ненавидят, я всё равно постараюсь спасти всех.

Рхиол звонко рассмеялся, склонив массивную голову.

— Все ли Хранители так красноречивы? Вы образец благородства, безусловно. Подобных рассуждений я давно не слышал…, — он протянул паузу, после чего направил ксено-переводчик в тени сада. — Однако, за этим вынужден прощаться. Всё прочее Вам сообщит мой званый брат. Знайте, я искренне желаю, чтобы Вы изменили этот мир. Пусть это произойдёт прежде, чем он изменит Вас.

Дийя поклонилась в ответ и повернулась к выходу. Украдкой она заметила, как собеседник застыл и поднял голову к небу. Посмотрев туда, ей удалось разглядеть чистую, бесшумную ночь, висевшую над куполом. Гроза наконец подошла к концу.

Бескрайние галереи полнились светом, уносясь в собственном переплетении от центральных ходов к самым дальним уголкам дворца. И всюду: за каждым углом и спуском встречалась дворцовая стража, падавшая в поклоне перед представителем.

— Нелепо, — прошипел он, преодолев очередную лестницу.

Прежде спавшие слуги и аристократы покидали свои покои. Их шум в такт дневному свету заполнял просторные залы и соединявшие их ходы. Они шли, мелькая всюду. Тут и там фигуры, лепет. Пытавшийся уйти от лишних глаз представитель всё чаще натыкался на их взоры, неясные, пустые.

Вниз по одной из лестниц, мимо оружейной к наружным башням. Шаг и потом шаг. За поворотом показался очередной рой высокопарных лиц, неспешно приближавшихся к семиолоиду. Он быстро отступил к стене, предоставив незнакомцам путь. Людская группа проплыла мимо него, синхронно захлопнув рты и унося прочь свою беседу.

— Не советую тут быть, — произнёс кто-то, стоило Вурфейм'Алю приблизиться к окну.

— Я не задержусь во дворце.

— Я не о том, — у его левой руки вытянулся рафгантасс, увешенный с головы до рук блестящими белыми тканями. — Так стоять у окна Вам опасно.

— Семиолоиды никогда не боялись высоты. Мы лишены чужеродных страхов. И здесь нет рисков для меня.

— Я знаю об особенностях вашего народа. Мне многое известно, — четыре глаза спрятались вглубь головы, гордо мерцая из-под тени гребня. — Вчера Вы встретились с моим подчинённым. Всё же, это я убедил его прислушаться к Хранительнице. Жаль, братьям моим он не по душе.

— Аогфи Бхиа-ат Шиоф Сашфириш полагаю, — семиолоид медленно поклонился, убрав обе пары рук за спину.

— Вы проницательнее, чем Дийя Слиам Кайгон. Признали по одежде ли?

— Я знаю тех, кто относится к императорскому роду. Вас можно узнать по тёмной полосе, идущей от горбинки на гребне, а также по тонкому нижнему рту. Кажется, у Вашего отца был такой же.

— Не люблю, когда говорят о ней… — ка-ард Аогфи чуть опустил голову, коснувшись возвышенности слегка за «козырьком» над глазами. — Но это так. У всех братьев моих тонкие рты. Так у того, что вчера говорил с Хранительницей.

— У них явно были на то причины. Но зачем Вы меня предупредили? В чём цель баканакского совета, и Ваша?

— Кроме рода Сашфириш никто не будет лоялен к семиолоидам просто так. Однако в этом дворце, на этой планете ничто не происходит без воли Императора, а что знает званый брат, то знаем мы. Его воля — наша воля. Это всё, что мне дозволено сказать.

— Тогда благодарю за то, — отойдя от колонн, отделявших галерею от дворовой бездны, семиолоид неспешно двинулся к лестнице. — Значит, мне лучше отложить визит в центральный город?

— Не стоит, — званый брат Императора забил четырьмя ногами перед собеседником. — Не стоит! Вы — представитель отца своего. Вы обязаны показать народу что не опасны. Лучший вариант будет явиться в город, не иначе.

— Я обдумаю эти слова и в путь возьму охрану.

— Вам будет предоставлена лучшая охрана на планете: та, кто способна победить целую армию в одиночку.

— И Вы доверите семиолоиду Хранительницу? Неужто мой народ так сильно поднялся в глазах Императора?

— Вас вверяют Хранительнице, представитель Хайнрим. Не разочаруйте мою семью.

За целый день Дийя не смогла обойти дворец, словно растущий с каждым мгновением. Бесконечные сплетения ходов и комнат поглотили её, отрезав от знакомого мира. Утром она обошла сад, затем банкетный зал, нынче полный слуг и ответчиков, ждущих своей очереди для встречи с Повелителем. Сквозь чужие толпы она пробилась к высочайшей башне дворца — Миршимэн. С возвышенности этой виднелись облака, под ними блестели пики рыжих гор, сплетались реки. А небо неспешно занимал закат.

— И как можно облетать целую галактику, если на одно здание уходят сутки? — Дийя облокотилась о круглое ограждение. — И всё же так красиво. Наверно, не будь я Хранительницей, всю жизнь бы смотрела на подобное. Хотя, так ведь меня бы здесь не было.

Эскадра кораблей прорезала дремавший горизонт. Блеск их золотой каймы расходился над облаками, превращая тонкие крылья в дробящие небеса полосы.

Через излем, протянутый от уха к левому глазу, Дийя разглядела узоры на вытянутых шаттлах. Несомые шестью двигателями транспортники направлялись во дворец по воле её боевого брата.

Дийя рванула вниз, по спусковой системе к основанию башни и после через арочный сад в главное здание. Проскочив стражу, она помчалась по закатным теням галерей, к самому началу её ночного пути.

Платформа сияла посадочными огнями среди стен и башен. Рядом с кораблём Хранительницы выстроились стражники и аристократы, готовые к важному визиту.

Отдышавшись, Дийя прикрыла уши и устремила кверху взгляд. Резкий гул ворвался в открытые врата купола, следуя за пятью кораблями. Она затаила дыхание при виде красноголовой эмблемы на золотых крыльях, поднятых над телами шаттлов на время посадки.

Ещё мгновение и резкий порыв, несомый опущенными вниз двигателями рухнул на площадь. Издав последний рёв, они замолчали, синхронно опустив пятёрку металлических громад.

Роскошно одетый экипаж неспешно двинулся к платформе, едва трапы протянулись с кораблей. Среди богатых фигур, Дийя признала одного человека в пурпурном тканевом доспехе.

— Сайцват Фгаон! — она поспешила к знакомому командиру. — Мы не встречались со времён Кехеннемской кампании.

— Воистину! Рад встречи, Дийя, ещё и здесь. Столица. Дворец.

— Я здесь ненадолго. Однако, что Вас привело сюда? Вы прилетели в преддверии его прибытия?

— Точно так. Его крейсер вот-вот окажется на орбите. Вернее, он уже здесь и скоро пролетит над дворцовой частью. Тогда мой господин и прибудет в столицу.

— Это славная весть для Императора, — Фгаону поклонился один из стражников рафгантасс, встречавших важного гостя. — Хранитель огня — желанный гость во дворце.

— Мы знаем это. Неважно. Дийя Слиам Кайгон, — сайцват опустил глаза. — Вы нынче больше похожи на лидера, нежели тогда. Прошу простить за эту грубость.

— Всё в порядке, Вы правы. В те годы я боялась, ничего толком не могла, пользы было мыло, — она ощутила тяжёлые взгляды, давившие со всех сторон. Словно слова её были ядом, что мог отравить их, если не всю Империю разом. — Мой первый опыт в бою, те два года до окончания прорыва. Жуткое время было.

— Помню это, всё что там было помню. Тогда Вы уснули лишь на пятые сутки, когда рухнули без сил.

— Забыть бы это. Страшное было время. Не скучаю я по нему. Слышала, некоторые не могут вовсе закрыть глаз под бесконечным обстрелом. Я чудом выжила и хочу спасти всех тех, кто сейчас в таких местах.

— Мы все этого хотим, — он мягко положил руку на плечо Дийи. — Однажды Ниривин признают нашу свободу в галактике, однажды война закончится. Благодаря Вам и господину моему этот момент становится всё ближе.

— Его приближаем все мы, — знакомый голос раздался за писком переводчика. — Рад нашей новой встрече. Император велел мне сопроводить гостей на приём.

— Профессор Сшиоус, — Хранительница почтенно склонила голову. — Не думала, что Ваш долг встречать гостей.

— Поверьте, в мои обязанности не входит и работа с семиолоидами, — вновь взгляды сдавили её ещё большим грузом. — И наш общий друг, кажется, сегодня растерян. Полагаю, оставлять его одного в замке не слишком уместно. А что думаете Вы, герой Кехеннема?

— Полагаю Ваш долг, госпожа, защищать представителя, — обратился к ней командир Фгаон. — Мой господин нейтрален к этому народу, а значит — и я. К несчастью, не все разделяют наши взгляды. Вашу же позицию многие осудят и попытаются устранить Вас. Дийя, прислушайтесь к старому другу, Вы всё ещё слабы в стратегии. Вы всё ещё не умеете выбирать своих врагов. Прошу простить за такие слова.

— Может, вы правы, — она поклонилась командиру, затем сейиду. — В таком случае вынуждена проститься. Вам известно, где сейчас представитель?

— Насколько знаю, семиолоид направился по внутреннему уровню, — профессор качнул загнутой головой. — Вернее, семиолоид был в десятом делении промежуточного хода и направлялся к мишменам. Попробуйте поискать его у дворцовых двигателей. Их народ любит смотреть на мир свысока.

Их слова были правдивы, хоть и кололи, давили Дийю словно ребёнка. Она бросила покорный взгляд на сейида и развернулась.

— Всё так. Мне стоит исполнять свой долг. Буду ждать встречи, сайцват Фгаон.

Старый её знакомый, командир времён пепелища в Кехеннемских системах, всё так же чтивший лишь одного человека. Он остался позади, окружённый спящими кораблями и шумными провожатыми, пока Хранительницу дорога утянула вниз, к облакам, и к тому, чью жизнь ей вверил Император.

Под сводом закруглённых крыш Дийя углублялась в промежуточную догму. Ветвящиеся узоры сплетались на окружавших её колоннах, храня в себе истории минувших лет. Арочные светильники бросали блеск на многоцветные гравировки, провожавшие Хранительницу сотней каменных глаз.

Она продолжала идти по светлому пути, спускаясь всё глубже, всё ниже. Над головой Дийя чувствовала тяжесть, давившую мощью главного здания. Где-то над ней высились гостевые покои, залы, приёмные и оружейные. Под её ногами тянулись ходы, двигатели дворца и розовевшее небо.

Подгоняемая своими мыслями, Хранительница спустилась к залитому светом залу. В мелких рубках за путями внутри дворца наблюдали сотни сотрудников. Стражники переходили здесь из тоннеля в тоннель, сменяя друг друга на постах. Десятки платформ уносились то вверх, то вниз, доставляя прибывших к дальнему концу дворца. И теперь ей предстояло двинуться к низинам парящей крепости.

— Сообщите мне позицию представителя Хайнрим, — потребовала она от одного из наблюдавших.

— Пятый центральный мишмен, — ответил седовласый человек, увидев её.

— Благодарю.

Дийя прошла к платформе, ведущей в мишмен. Несколько мгновений и та устремилась к нижним уровням дворца.

Каждый миг спуска тянулся вечностью. Скопившиеся за сутки слова ужасом звучали в голове Хранительнциы. Сколько же врагов окружило их во дворце? Сколько их было в её родной Империи?

Но страх утих, едва раздался сигнал «стоп». Поднялись двери перед ней и вечерний блеск кольнул глаза.

Смотрящий верхом своим книзу купол разделялся на несколько стеклянных этажей. Их световые переливы скрывал один из красивейших мишменов, спрятанный в потоке двадцати восьми своих братьев. Стены его сплетались громадными арками, рождая вокруг гостей перевёрнутой башни сотни закруглённых окон.

— Тут как-то прохладно, — сказала она, ступив на резной пол мишмена.

— Что Вы здесь делаете?

— Позвольте задать Вам тот же вопрос, представитель, — она подошла к семиолоиду. Тот не отводил глаз от заката. — Красиво. Вы поднимались на верхние башни?

— Думал об этом, предпочёл низины.

— Мне казалось, Вашему народу по душе высота. У вас же огромные здания, летучие сады, и ведь семиолоиды распространили по галактикам летающий транспорт, здания? Разве не так было?

Она подошла к едва заметному стеклу, столь тонкому, что, казалось, ветер мог сдуть его прочь. Дийя подняла голову к плоскому потолку, упиравшемуся в идущие по кругу арки. Зрачки её кольнул свет от сплетённых мозаикой светильников.

— Раньше — да. Но это место не похоже на наши. Я много слышал о дворце в Ниривин, — сказал Вурфейм'Аль. — Его двигатели протянуты вниз, словно башни. А здания одно за другим идут всё выше и выше к центру. Там строение семиолоидов, привычная мне архитектура. Здесь иначе. Те плоские двигатели, там, за мишменом, больше напоминают мне диск, соединённый мостами с дворцом. Далёкие, они словно вот-вот отвалятся и всё здание рухнет на скалы.

— Довольно жутко звучит. Мне даже не по себе стало, Вам нет? — Дийя попыталась привлечь его внимание, но представитель стоял недвижим. — Вы предпочли скрыться здесь ото всех?

— Я наблюдаю. Оцениваю. Думаю. Калпёр — удивительный город.

— И правда. Из самого дворца не видно его. Но здесь…

Под облаками поблескивали сине-красными огнями далёкие здания. Знаменитые купола богатых домов и инкрустированные редкими минералами улицы из дворца казались точками и нитями на горизонте. Сплетённый множеством дорог центр планеты напоминал световой всплеск, мерцавший в подступавшей тьме.

— Завтра я отправлюсь туда. Мой визит не закончен этим дворцом.

— Вы упоминали встречу, какую-то подпись. Это, видимо, важно. Ну хорошо, тогда отправимся туда, — Дийя опустила ладонь на рукоять. — Я поклялась Императору. Я не допущу чтобы Вы или хоть кто-то пострадал.

— За мной последует стража, — холодные глаза его опустились на неё. — Но пусть так. Мой народ следует представить иным расам. На рассвете мы отправимся в Калпёр.

Минувшая ночь подарила Вурфейм'Алю желанный покой. Утихли голоса в протяжных галереях и скрылись из виду навязчивые фигуры. Лишь ожидание скорого пути крутилось в уставшей голове. И только утром мысли оставили семиолоида, уступив место реальности.

Двери ангара уже были раскрыты, готовые выпустить корабль в небеса. Двигатели под четырьмя крыльями шаттла неспешно завывали, взывая представителя на борт.

Семиолоид оглянулся на бескрайнее скопище кораблей. Крытое мостами помещение уходило далеко во тьму, так что даже Вурфейм'Аль не мог разглядеть скрытый вдали транспорт. Сквозь мрак он заметил иное — фигуру на закруглённом помосте. Под самым потолком стоял рафгантасс. С головы того вниз падала широкая ткань. Вероятно, ещё один из императорского рода.

— Пора отправляться.

— Да, уже всё готово, — Хранительница с раннего утра следовала за ним, а теперь смиренно ждала вылета. — Экипаж завершил проверку, стартовые двигатели в норме и дроны осмотрели корпус полностью — на корабле никаких повреждений.

— Вы точно одна из Трёх, а не механик?

— При подготовке я немного изучала летающую технику. Да и разве командир не должен знать, как работают военные корабли?

Её голос звенел наивностью, точно Вурфейм'Аль стоял перед маленькой людской девочкой. Он смог ответить лишь коротким кивком на все её слова. Не по силам ей было занять мысли представителя.

Стоило семиолоиду подняться на борт, как нечто странное, чужое сковало его изнутри. Столь мерзкое, столь редкое. Волнение? Страх?

Он проводил глазами опускавшуюся дверь шаттла, силясь выхватить что-то за ней — незримую часть ангара, скрывшую тенями незнакомца. Посланца Его Величества.

Тёмный взор вглядывался в пустоту, рисуя в мозгу своего владельца загадочных игроков, что в руках своих вращали судьбу галактики. И вопрос был лишь в том, с какой стороны купола таились эти игроки.

Тело тряхнуло от резкого толчка, чуткий слух дрогнул от воя двигателей. Вурфейм'Аль опустил тонкие веки, скрываясь от полётного полумрака. Он слышал, как силился гул и после воздух взревел, пронзая небеса.

Шаттл ускорился и затих, направившись по заданному маршруту. Их ожидал короткий, ясный путь.

Дворец парил за Джужским хребтом, отделённым от центрального города несколькими реками и скалистыми лесами. Обогнуть горы, а затем держать путь до устья Алфиса — известного на всю галактику водопада, протянутого в сердце Калпёра. Полёт продлится несколько мгновений, которые уже подошли к концу.

— Мы ведь совсем близко, верно?

— Вы тоже услышали это? — обратился Вурфейм'Аль к Дийе.

— Нет, — она коснулась рукояти. — Почувствовала.

Грохот воды нарастал, следуя за несущимся к городу шаттлу. Теперь и стража, и все на борту услышали бурный шум, плескавшийся под ними. Он тянулся мгновения, минуты, рассекая бескрайний город до самого центра, до конца воздушного пути.

Два крыла вытянулись и наклонились вперёд, отдавшись потокам ветра. Нос корабля опустился, толкнув незримым ударом всех внутри. Грохот двигателей стал затихать: сперва умолкли громадные ускорители, после стабилизаторы, плавно опускавшие шаттл в полукруге водного потока.

— Я пройду первой, — Дийя вскочила с места, едва корабль остановился. — Мы не знаем, как к Вам отнесётся простой народ.

— Полагаю, это и стоит выяснить. Следуйте за мной.

Повинуясь приказу, четверо семиолоидов поднялись и двинулись за представителем. Правые пары рук их сжимали бело-зелёные пикшеты, окрашенные в цвета рода Хайнрим.

— Остальной экипаж останется здесь? — выкрикнула Дийя, ступая на опустившийся трап.

— Большая группа привлечёт больше внимания.

— Конечно, Вы правы. Пилоты могли бы помочь нам, но всё же…

Спутница его умолкла, переключив внимание на городской порт. Вурфейм'Аль безучастно смотрел на площадь, от вида которой Хранительница лишилась слов. Дугой идущий поток гремел вдали, окаймляя границу платформы — их цель, подъём в бескрайний мир.

С каждым шагом семиолоид чувствовал давившие его взгляды, всё множество глаз, кусавших его тело. Смотревшие снизу вверх на него тонули в шёпоте бросаемых друг другу разговоров, забыв на миг про собственную жизнь.

— Вы идёте очень неспешно. Что-то заметили?

— Разве Вам не кажется это место странным? — Хранительница дёрнула головой, взглянув на семиолоида, а после на стражу за его спиной. — Признаюсь, такое я чувствовала только на Фронтовой дуге. Этот город пугает.

— Что Вы хотите сказать? Что значит «пугать»? — Вурфейм'Аль оглядел разделённую светящимися ручьями платформу, полную торговых и грузовых кораблей, прибывших и только ожидавших отлёта. В тенях их толпились пилоты, механики, пассажиры. И каждый взгляд то и дело бежал следом за его острыми глазами. — Они удивлены. Не знают, как поступить. Но почему я должен что-либо чувствовать? С чего тем, кто рядом со мной, испытывать что-либо от этого? Моё место в Империи мне известно, как и то, что всё возможное мной сделано. А если так, то любой исход я приму, потому что он зависит уже не от меня. А то, что зависит не от меня — не стоит эмоций. Так почему Вас это место «пугает»?

— Потому что я должна защитить Вас. На этой планете, до прибытия в Ваш мир, — Дийя грозно глянула на ксено-переводчик, болтавшийся над левым плечом. — Как медленно он работает! Несколько фраз перевёл, а мы уже у подъёмников. Да и, кроме того, людям характерен страх. Мы более эмоциональны.

— В этом, думаю, ваша слабость.

— Может и так, — она ступила в открывшуюся кабину. — Но я чувствую, что здесь опасно. Они до сих пор смотрят за Вами. Если я решу, что нужно уходить, то мы покинем город. Можете не верить в людской страх, но поверьте одной из Трёх.

— Пусть так. Вы отвечаете за безопасность. Так и решение будет за Вами.

Кабина медленно двинулась кверху. По блёклым семиолоидским лицам полосами понеслись световые блики. За шумом водопада исчезли остатки его мыслей, уступив место холодной пустоте. И лишь один человек, Хранительница, не могла оторвать взгляд от мира снизу. Крупные корабли обращались мелкими фигурами, стоявшими на квадратных полях платформы. Светящиеся ручьи тонкими полосами рубили территорию — по отрезку на один транспорт.

— Вас так удивляет это место? Или дело в страхе?

— Сейчас — не в нём. Я привыкла к другим планетам, — Дийя подняла голову, оглядывая закруглённый край портового колодца. — Едва получив силу, я оказалась на тренировочной колонии, откуда почти сразу попала на Фронтовую дугу. Не скажу, что была против такого. Но странно вспоминать те планеты, где поля и горы были завалены мертвыми телами, а после видеть это — свет, жизнь, будто это идеальный добрый мир.

— Но Вы видите в них врагов, угрозу.

— Нет. Это не так. Мне не хочется, не могу. Я стараюсь верить в других, как сейчас, но, увы, — кабина дрогнула и остановилась, распахнув прозрачные двери. — Мне неизвестно, сколько врагов вокруг нас.

Столичный город открылся перед путниками, сверкая чистотой и роскошью богатых улиц. Их мигом ухватил бескрайний живой поток, круживший среди громадных зданий. Со всех сторон двигались низкорослые фигуры, то и дело стрелявшие глазами по статным чужакам. Они презрительно оглядывали семиолоидов и быстро исчезали в толпе, поглощённые текучкой улиц.

— Вы прилетели сюда с какой-то целью, верно? Тот договор, о чём он? Во дворце слишком много ушей и глаз. Но я хотела бы знать, куда идти.

— Здание Первого Конгресса. Сегодня там проходит конференция по вопросу изменения планетарно-расовых отношений, — Вурфейм'Аль оглядел однотипные строения, укрытые плоскими куполами. — От водопада прямо вдоль реки, по центральной дороге. Так было на карте.

— Отлично, — Дийя активировала полусферу в левой перчатке, выискивая путь среди голограмм. — Вы будете выступать? Расскажите миру о своём народе?

— Ради этого я и прибыл на планету.

— Тогда идите за мной. Я нашла нужный путь.

Пронзавшие улицы реки журчали неясными словами. Сам город что-то говорил, шептал шагами тысяч жителей. И тихий скрежет ветра ползал по громадным крышам, следуя за гулом редких кораблей.

Небольшой отряд во главе с Дийей прошёл по самому сердцу города. Они минули главную улицу, отдав предпочтение тонким переулкам среди закруглённых зданий. Один поворот за другим — Хранительница вела семиолоидов к окраине Калпёра темнейшими путями под присмотром отключённых окон и едва заметных знамён.

— Что-то не так? — спросила она, услышав шёпот за спиной.

— Моя стража полагает, что в городе неспокойно. Толпы крупные, но слишком стремительные.

— В больших городах все спешат. Однако, меня это тоже насторожило, — завернув в очередной раз, она остановилась. — И не только это.

— Что это? — подал голос один из стражников.

— Я обратила внимание прежде, на некоторых домах были вырезаны мелкие надписи. Здесь же она во всю стену.

— И что здесь написано? Ксено-переводчик не может распознать этот текст.

— Потому что в нём нет логики, — Дийя подняла глаза на Вурфейм'Аля, не зная, стоит ли переводить увиденное, но представитель лишь кратко кивнул. — Хорошо. Это один из центральных диалектов рафгантасс. Их буквы. Но в их языке нет подобных слов. Можно что-то понять, только читая их на общелюдском, тогда всё складывается.

— Зачем кому-то так шифровать надпись на стене? И в подобном месте, где даже путей нет.

— Из-за того, что тут написано, — голос её упал. — Убирайтесь из нашей галактики.

— Мой господин, — начал один из стражников. — Это угроза…

— Нам. И что с того? Мы следуем указу отца моего. И такова воля нашего Повелителя. Мы не смеем сомневаться.

— Возможно, не только вам, — прошептала Дийя. — Нам придётся изменить план! О Вашем участии в конференции широко известно? Они могут ждать этого?

— Официального заявления не было, однако данные о ней публичны. Вероятно, желавшие знать — уже знают.

— Видимо, мы серьёзно попали. Это проблема, — она вновь посмотрела на надпись. — Два стражника пройдут за мной коротким путём до площади Кфила-Тсау. Вас же, представитель Хайнрим, сопроводит охранный транспорт. Я вызову их немедля.

— Пусть так, — его движения оставались спокойны, глаза не дрогнули ни при одном слове. — Конечная цель моя — сегодняшняя речь. Народу нужен прецедент, чтобы принять семиолоидов.

Дийя, сплетя пальцы на золотой рукояти, двинулась вперёд по тропе. Спешным шагом она прокладывала путь в тенях города, прокручивая в голове послание на стене и слова, что сказал представитель Хайнрим.

— Вы уверены, что сможете призвать Империю к переменам? Я верю Вам, хочу верить. Просто не понимаю, можно ли что-то сделать словами.

— Слова не так просты. Вам следует внимательнее слушать, — его зрачки дёрнулись, едва группа вышла из мрака на свет. — Этот день может многое изменить, и я не подведу мой народ.

Хранительница кивнула и отступила в сторону, открыв путь к подъехавшему кортежу.

Чёрный вытянутый арак раздвинул вогнутые двери перед представителем. Дийя наблюдала, как городские стражи в красных доспехах проводили семиолоида и заняли места вокруг закруглённого транспорта. Острое лицо Вурфейм'Аля исчезло за тёмными окнами. Арак безмолвно шевельнулся и, точно капсула на крохотных крыльях, двинулся в окружении узких вигтисатлов по дороге, исчезая в гремящем потоке.

— Никогда не любила эти тонкие штуки, — прошептала Дийя. — Слишком шумные они. Не знаете, есть ли в Ниривин вигтисатлы?

— Я был рождён здесь, госпожа, — поклонился один из двух стражников, оставшихся с ней. — На нашей планете их почти нет. Вы правы, транспорт этот слишком шумен и кабины малы.

— Мой отец использовал подобный, — добавил второй. — Правда, тот подходил размерами нашему народу.

— Думаю, суть в них одна и та же, — протянула Хранительница, двинувшись по залитой светом улице. — Вытянутые, громкие, длинные спереди и плотные сзади. Разве что, красные, кажется, только здесь. И раз речь зашла про цвет! На Фронтовой дуге я встречала лишь простых солдат и хотела всегда спросить: какого цвета броня у Стражи в Ниривин?

— Чёрное золото, — разом ответили оба.

Дийя взглянула на свою рукоять, переливы её блестели чернотой. Неясный, мистический цвет неведомого металла. Цвет Империи Ниривин.

— Значит, как и говорят, их галактика держится на Хранителях?

— Прошу простить, о чём Вы? — стражник, которого, кажется, называли Акцим'Ку, вопросительно посмотрел на неё.

— В детстве слышала легенду, что Ниривин построили свою власть на плечах шестерых Хранителей. Каждый из них держал по пять сеньрин и представлял их Императору, и все тридцать сеньрин подчинялись ему одному. По этой легенде, в гербе их Империи пять лучей, ведь один из Хранителей погиб раньше прочих, ещё до начала войны. Пять лучей из основы — первого Императора, и всех их соединила дуга — символ войны.

— Вы верите в эту глупость?

— Не совсем. Кажется, галактику они подчинили даже позже Сашфириш, лишь спустя три сотни лет. Но забавно, как много их народ связывает с Хранителями, — она вновь бросила взгляд на блестящее оружие. — Знаете, мы в чём-то похожи. Думаю, Хранителей также не принимают многие, как и вас. Правда, в нашу сторону боятся что-то говорить.

Дийя оглядела толпу, вздымавшуюся волнами то выше, то ниже неё. Они отвечали косыми взглядами, одёргивались при виде семиолоидов и исчезали, приметив её.

— Интересно, как выглядел бы мир без страха? Какой он для вас?

— Позвольте сказать, — зашипел переводчик второго стражника. — Нам не известно. Мы не бесстрашны. Эмоции мы слабо ощущаем, и больше обдумываем, чем спешно реагируем. Когда осознаешь каждый шаг, продумывая всё наперёд — страху сложно поддаться.

— Неужели вы продумали всё, абсолютно, даже сегодняшний день? Даже все планы, которые могут пойти не так? — она сжала рукоять лишь крепче. — Меня всё сильнее что-то тревожит. Площадь уже близко, и с каждым шагом… что вы, семиолоиды, думаете? Скажите без эмоций. Можете считать это приказом.

— Скажу, что многие уже хотели напасть, многие готовились, едва завидев нас, и многие сдержались лишь от блеска в вашей руке, — Арцийн'Ку повёл скрытой шлемом головой. — Население сбивается плотнее, чем ближе площадь, тем больше их. Не все вокруг — враги, но эту толпу собрал не пустой интерес, не политика.

— Иными словами, — дополнил второй. — Мы идём в ловушку. Если рассмотреть худший вариант, то…

— Довольно! — Дийя на мгновение выпустила рукоять из пальцев. — Я не планирую сегодня вступать в бой. Никто не умрёт. Так сказал представитель. Так решила я.

Но слова стражника теперь кружились в голове. Толпа лишь росла многоглавым потоком, текущим от центральной дороги. Втиснуться или обогнуть бескрайнее скопище не оставляло шансов: сбившиеся тела облепили громадную площадь, словно примерзшие друг к другу.

— Городская стража, там, — один из семиолоидов указал вглубь толпы.

Присмотревшись, Дийя заметила красный отблеск их брони. Она активировала излем, пытаясь связаться с кем-либо из охраны, но только мерзкое молчание ударяло в ухо. Ни одного ответа. Лишь крики вокруг, лишь шум.

Хранительница махнула мечом, блеснув холодным лезвием среди дня. Тысячи глаз упёрлись в неё, и в тот же миг в живой стене родился проход.

Несколько рафгантасс в алой броне ринулись через толпу, сгоняя в стороны стоявших на пути гражданских. Недовольный шёпот перерастал в гул, крики, грохот за спиной Дийи, шедшей среди искажённых злобой лиц.

По лестнице, в тени тонких деревьев и через шелест фонтанов она ступила на изысканную площадь. За спиной раздавались смятые вопли, заглушаемые стражей.

— Это не приведёт ни к чему хорошему.

— Ситуация под контролем, — человек в алой броне встал перед ней. — Я командую в этой части и уверяю, волнения в последние годы не редкость. Полагаю дело в ваших спутниках. Нужно лишь провести семиолоидов в здание.

— Поняла. Будьте начеку, но не стреляйте, ни при каких условиях, — сияющий меч она поместила на пояс. — Это приказ.

Командир поклонился и двинулся к столпотворению, оставив Дийю наедине с семиолоидами. Огромная площадь открылась перед ними. Она тянулась от трёх лестниц к гигантскому строению, углы которого венчали массивные мишмены. Хранительница пошла в тени одного из них, поглядывая то на мрачневшую толпу у лестниц, то на причудливую статую впереди.

— Странный зверь, — сказал один из её провожатых, взглянув на тёмную фигуру.

— Да уж. Но лучше бы нас встретил этот монстр, чем толпа. Длинная шея и разделённый натрое клюв, массивный мех и тонкие шесть лап — никогда таких не встречала. Может, раз его поставили сюда, то он значит что-то хорошее?

Она смотрела на тёмное нечто, но не статуя была перед её глазами. Отвернувшись от толпы, Дийя чувствовала на себе их взгляды, их злобу. Сердце её стучало твёрдыми шагами по груди. Рука невольно тянулась к мечу, взывая к битве.

Нет.

Не место здесь для сражений! Она прикрыла глаза и продолжила идти, надеясь вот-вот услышать прибывший арак и встретиться с представителем Хайнрим. Надеялась, пока едва заметный шум не звякнул под ногами.

— Что… — произнёс один из стражников, сжимая в руке маленькое нечто. — Камень. Он прилетел из толпы.

Дийя тут же обернулась, чувствуя растущий гнев, что давил отовсюду. Ещё один камень взлетел в сторону семиолоида и звонко покатился по плитке. Вновь и вновь крики перерастали в дикость, в ярость. Стража пятилась к площади, оголяя смерть на лезвиях пикшетов.

— Не стрелять! — крикнула Хранительница, резанув мечом воздух. — Не убивать гражданских, это приказ!

— Убить ниривинских выродков! — вскричал народ.

— Смерть предателям!

— Убирайтесь!

— Прочь!

Крики слились замолчавшим звоном вокруг Дийи. Они били, кололи, пока не утихли на миг. Капля тишины, разлетевшаяся растущей бурей. Грохотом. Шумом.

Несколько человек прорвались через оцепление вверх, рванув к двум семиолоидам. Не стрелять. Они лишь смотрели в бешенные глаза, что неслись на чужаков Империи.

Водяной клинок блеснул в свете и пронёсся, ведя поток из окружных фонтанов. Волна хлынула перед безумцами, обратившись ледяной стеной. Её пики остриём меча упёрлись в нападавших.

— Назад! — скомандовала Дийя. — Страже перегруппироваться, свести толпу в единый строй и двинуть прочь, повторяю…

Треск. Один из мчавшихся на неё людей перескочил ограждение, словно не видя ледяных пик. Сила Хранительницы, остриё клинка, готовые пикшеты — всё для него исчезло. Лишь фигура с четырьмя руками стояла перед ним. Застывший гигант, что опустил оружие перед блеснувшим кинжалом. Не стрелять.

— Нет! — она повела клинком, прежде чем выстрел сотряс площадь.

Вопль резанул слух. Кровь хлынула из плеча подстреленного прямо на выпавший нож. Дийя застыла, не в силах отдать приказ, не в силах шевельнуться. Её взгляд столкнулся со стрелявшим, что прежде сдерживал толпу.

— Отходить… всем к зданию… — произнесла Хрантельница, вновь резанув мечом. — Не открывать огонь, именем Императора! Стражникам отступать!

Рождённые из тонких ручьёв стены льда согнали толпу в ряды, что лились яростно на площадь. Они хлынули, едва подстреленный упал, едва выстрел утих. В безумном гневе народ тянулся к оружию, к городской страже, скованной отданным приказом. Острия пикшетов и кинжалы вырывались из давки, рубя по рукам и ногам людей и рафгантасс, валя с каждым шагом дрожащие тела на плиты.

Семиолоиды рванули к зданию, следуя новой команде. Арак с представителем так и не прибыл, его и не будет — народу для гнева хватит простых солдат. Он не ошибся. Это была западня. Ловушка, в которую Хранительница пришла добровольно.

— Не дайте им атаковать, не подпускайте их! — командовала она. — Да, Пустота! Это всё…

Глаза её закрылись на миг, всё тело слилось с дарованной ей силой. Жар от клинка взлетел по рукам и рассёк воздух, помчавшись к водам вокруг и обратив те в пар. Каждый мускул её вздрагивал вслед за влагой, облеплявшей бешеные тела. Мелкие капли вторгались в густевшую толпу, давившую себя же на пути.

Сжав пальцы, Дийя дрогнула от резкого мороза. Клинок сверкнул белизной и пар весь обратился льдом, сковав сотни бунтовавших холодной клетью.

— Сдерживайте всех… наступающих… — дыхание участилось, жар с холодом носились по телу, ударяя в голову. — Я должна держаться. Никому… не умирать.

Слова её исчезли в нараставшем гуле. Звон металла и стук шагов страхом сотрясали площадь.

Новый взмах, в разы труднее прошлых. Поток воды обратился паром, когда силы покинули Дийю. Резкий удар швырнул её оземь, скрыв от разъярённых глаз. Безумная толпа растекалась всюду, с каждой стороны, затягивая свет грудой неясных тел. Они рвались к зданию, к колоннаде, к семиолоидами.

Хранительница рискнула дёрнуться, но тут же боль резанула тело. Из ослабшей руки выпал меч. Безумное живое море сплотилось, пожрав площадь, стражу, поглощая теперь и её.

Толчок пришёлся со спины. Дийя ощутила тяжесть, пустоту в руке и увидела летевшую среди сотен ног плитку к её лицу. Болью удар разнёсся по упавшему телу, за миг до грохота безумных шагов, рухнувших на неё отовсюду.

— Не… не…

Дийя силилась крикнуть, отдать приказ, но лишь безумный вопль рождался из хватающего воздух рта. Тяжёлая нога вдарила по спине, прижав грудь и рёбра Хранительницы к плитам. Мятежники ступали по ней, пока Дийя пыталась укрыть голову, спастись в живом потоке, перекричать их вой.

С хрустом её кисть растянулась под очередным ударом. Дийя выгнулась в жутких муках. Силясь вырваться из-под давившей толпы, вывернуться, она чувствовала лишь как немеют сломанные кости, как горят разорванные под кожей мышцы. Каждое движение терзало болью, каждый миг резал тело, кромсая от плоти до костей. Не сказать. Не сбежать. Не вздохнуть.

Сборище теней поглотило свет над Дийей. Сбившись в потоке, они валили друг друга, давили, кричали, пытались рваться вперёд. Сквозь боль и тьму она больше не видела, лишь слышала и чувствовала их. Смотрела на черноту вокруг, не в силах принять такую смерть. Дийя потянула уцелевшую руку, выискивая рукоять, но новая боль пронзила тело. Она выгнула хрустнувшую шею и увидела свет, что полыхнул в небе над толпой.

Огромное пламя разлетелось над площадью и жарким кольцом сдавило бунтовавших, гоня их с площади прочь. Вновь и вновь те замешкали, безликими трусами разбегаясь по сторонам. За рябью тел среди пламени Дийя увидела фигуру, окружённую десятком рафгантасс.

Хватая в панике воздух, она уцелевшим глазом следила за пылающим мечом в руках Хранителя огня, ступившего на площадь.

— Все здесь собравшиеся подлежат строжайшей имперской каре, что положена изменникам, — сияющим клинком он провёл перед собой, усиливая пламенные стены за народом. — Все находящиеся здесь объявляются предателями Империи Сашфириш. Всех, кто воспротивится или решит бежать — убить на месте. Не щадить изменников. Приказываю волей моей, Хранителя Фрациол Кшао Циля и благословением Императора Ибвакшиала им Сашфириш.

Дийя ощутила тяжесть и пустоту. Глаз её закрывался, второй был затянут кровью. Изломанное тело болело всё меньше, переставая пылать и терзать изнутри, всё больше теряясь в сознании. Она могла лишь дышать, чувствуя, как перестаёт видеть и различать всё вокруг, как тьма тянет её к себе.

— Казнить предателей! — услышала она в полумёртвом сне.

Один её глаз был перетянут тканью, второй видел ясно. Вокруг сиял свет просторной комнаты, стояли несколько вытянутых капсул и крохотный дрон парил под потолком.

Дийя попыталась встать, но тело рухнуло без сил. В голове всё ещё разносились шум и крики, давно утихшие в реальности. С Хранительницей осталась лишь боль ран и переломов, сокрытых за протезами.

— Вы очнулись, — произнёс человек возле неё, — как Вы себя чувствуете?

— Я не умерла?

— Нет, ни в коем случае. Хоть были близки к тому.

— Понятно. Что с тем восстанием? — она посмотрела на полусферу, лежавшую рядом с капсулой. — Семнадцатый день. Тогда был одиннадцатый. Надеюсь, всё в порядке.

— Более чем, — сдвоенная дверь поднялась перед Хранителем, чьё тело покрывала красно-чёрная ткань. — Дийя Слиам Кайгон. Ты мало изменилась, даже стала слабей. Во времена Кехеннемской кампании ты не дала бы застать себя врасплох.

— Не сравнивай, — она облокотилась на едва ощутимую руку. — Там мы бились с врагами, а здесь — наши подданные.

— И вновь ты не понимаешь, — он хищно блеснул узкими глазами в сторону мед-ассистента. — Есть ли ещё вопросы? Проверки?

— Все показатели в лучшем состоянии, чем прежде, — ответил человек перед двумя Хранителями. — Внутреннее кровотечение остановлено. Протезы на ноге и руке ускорят восстановление, и, как Вы приказали, для них были выбраны лучшие сплавы. Те, что велены. Разве что снять их будет непросто, потребуется специальное оборудование. Касательно внешних повреждений, они пройдут в течение десяти планетарных суток без серьёзных последствий.

— Хорошо, тогда можешь идти, — Хранитель огня махнул рукой, вставая возле Дийи. — Он мой личный доктор, почти живёт на этом транспортнике. Понимаю твой вопрос — мы летим во Дворец. Император желает обсудить произошедшее и дальнейшие планы, касающиеся семиолоидов.

Фрациол упёрся спиной в стену и скрестил руки перед лицом. Взгляд его бегал между светлым полом и потолком, дыхание обрывками выпадало изо рта.

— Как ты так умудрилась? Почему приказала не стрелять? Совсем мозги потеряла?

— Я не могла допустить смерти гражданских, они — наш народ. Мы должны защищать даже их.

— Дура! Они всё равно изменники, и теперь умрут. Но вместе с ними умерли многие из городской стражи, могли умереть представители, пришедшие на конференцию. Умер один из стражников. Ты рисковала не только своей жизнью. Своим приказом ты убила больше, чем могла.

— Как? Он… Я ведь… но сколько их там было? Не могла же я своими руками отправить на смерть стольких…

— Больше двух тысяч. Я руководил чисткой и разгоном, а мои янсиалы следили за высылкой предателей за черту города. Пришлось задействовать всех десятерых. Не думал, что до такого может дойти в столице, — увидев изумленный страх Дийи, Фрациол продолжил. — Многие, к слову, вовсе не из этого города. Некоторые прибыли с других планет.

— Не может такого быть. Это бред. Просто жуткое совпадение.

— Не совпадение, — голос его стал тише, зазвенев по стенам помещения. — Они готовились к нападению. Быть может, кто-то готовил их. Они желали смерти тебе и семиолоидам, которых ты клялась защищать. Ты всё ещё не видишь в них врагов? Мы — Хранители, Дийя, когда ты поймёшь это?

— Но именно поэтому мы должны защищать других. Их может ранить клинок или выстрел — то, что нас так просто не убьёт. У нас есть власть и сила, так нужно использовать их.

— Что ты опять несёшь? Использовать ради кого? Кому ты служишь? Императору? Народу? Одной расе? Всей Империи? Что если народ пойдёт против Императора, как пошёл против семиолоидов. Снова прикажешь не стрелять?

— Переворот — это другое! Я просто не хочу лишней крови, больше врагов. Всё можно решить иначе, разве нет?

— Посмотри на это, — он протянул свою рукоять, изогнутую в золотых языках пламени. — Пока они у нас — все вокруг будут нам врагами. Любой во Вселенной желает власти, прав и силы. И тех, у кого есть что-то из этого, другие ненавидят. Чем выше ты находишься, тем больше врагов наживаешь. А Хранители везде и всюду окружены ими.

Выдохнув, Фрациол заговорил размеренно, спокойно.

— Это не простое совпадение. За атакой такого рода всегда кто-то стоит. У кого есть возможности.

— Кто? Ты знаешь, кто в верхах Империи начал это? Может, мы сможем…

— Нет, Дийя. Запомни мои слова — все вокруг твои враги. Не верь им. Не верь и мне. Мы Хранители — не люди. Нас всегда можно заменить следующими, мы всего лишь оружие. А оружием всегда кто-то распоряжается. Откажешься подчиняться — либо заставят, либо найдут и уничтожат. Не думай, что ты на вершине мира из-за своего меча, Дийя. В любом случае тебя ждёт смерть по чужой воле.

— Я понимаю. Но разве это повод сдаться? Смириться с гибелью других и жертвовать всеми, кто стоит у меня на пути? Тогда чем мы лучше чудовищ, против которых воюем? Разве мы лучше Палачей Ниривин? Может, мы…

— Мы страшнее. И должны быть хуже, сильнее. Нельзя победить сильных, надеясь на жалость и миролюбие. А ты именно это и сделала. Скажи, Дийя, — он махнул рукоятью, блеснув резной оправой рукава. — Если бы я решил убить представителя Хайнрим и всех семиолоидов, ты бы смогла меня остановить? Ведь если задумаю такое, ни личная стража Императора, ни планетарные войска не станут мне помехой. Тогда, кто?

— В таком случае… — она запнулась, слова застряли в горле. Сказать их, значит признать его правоту. Дийя замялась, рубя Хранителя глазами, не в силах уже стоять на своём. — Я буду сражаться. Любой ценой.

— Почему тогда в тот день ты рискнула чужими жизнями? Отказалась от своего долга?

— Я пыталась найти другой выход.

— Вот и нашла! Смертей стало только больше. Если не начнёшь продумывать всё наперёд, то следующего шанса для тебя не будет. Тебе нужно знать своих врагов, но важнее — знать тех, кто рядом с тобой. Неизвестно, когда придётся направить меч против них. Знай слабости своих близких и подчинённых, их страхи, их сильные стороны.

Фрациол сел в открытую рядом капсулу, тяжело дыша. Он явно нервничал, злился, но будто старался сдержать гнев. Его слова стали столь тихими, что терялись за грохотом двигателей, ревевших где-то снаружи.

— Помнишь, что было на Квацоне-Ио? Хотя, наверно нет. Ты тогда двинулась вперёд, увела войска аж на другой полюс, а ниривинцы с мятежниками почти зажали вас в кольцо. Повезло, что они рассчитывали на битву с тобой.

— Да, — она выдавила на лице улыбку. — Махриденэ перебила почти всех тогда. Жаль, я не успела с ней встретиться. Хотя, вдвоём мы, вероятно, справились бы лучше.

— Не думаю. Солдаты Ниривин знали и знают, как сражаться с Хранителями. На каждую силу они могут найти подход и повезло, что готовились они к дальнему бою. С оружием Махриденэ вблизи она почти непобедима, так что, тогда нам всем повезло.

— К слову, я когда-то думала об этом. Разве молнии не сильнее на расстоянии? Она способна ударить по целому небу разом, тогда, почему?

— Как я и сказал — ты не знаешь тех, кто рядом с тобой. Молния тебе не огонь, и если я могу контролировать пламя и направлять его, то Махриденэ лишь наносит удар, а дальше стихия сама бьёт по врагу. Она может задеть не только чужих, но и своих. Молния опасна и неуправляема, это известно с давних пор, это…

— Знали во времена Танца. Конечно. Как я могла забыть, — она впилась уставшими пальцами в светлую кожу. — Может, ты прав. Мне следует больше думать, больше знать. Другая ошибка может стоить жизни тем, кого я поклялась защищать.

— Что? Ну да, — он отвёл глаза и рассмеялся. — Честно, я уже думал о другом. Не по душе мне бесконечно поучать. Захотелось вспомнить былое. Может, прозвучит странно, но я скучаю по Фронтовой дуге.

— Неужели?

— Да. В каком-то жутком смысле я рад, что было то восстание. Столица важна и красива, но это скучное место, и дворцовые приёмы с аристократами не для меня. Не будь необходимости разгонять изменников, думаю, впал бы в отчаяние.

— По мне, здесь, наоборот, спокойно. Хотя, в чём-то этот мир страшнее боевых. Как ты и сказал, иногда кажется, что все здесь что-то замышляют, планируют за спиной. Будто у всего есть глаза, которыми все за тобой смотрят. От такого становится не по себе.

— Да. В бою всё проще и понятнее. Надеюсь, через несколько лет снова попасть на дугу, — он прищурился и, презрительно цокнув зубами, поднялся и пошёл к выходу. — Но это будет после. Скоро мы прибудем к Его Величеству, так что отдохни, пока можешь. Перед Императором следует предстать без слабостей.

— Знаю, и ещё, — Дийя попыталась подняться, но боль кольнула плечо и повалила её обратно в капсулу. — Что за сплав, о котором сказал доктор? У имплантов.

— Нихром. Сплав титана и никеля.

Представитель гордо переходил из зала в зал, звонкими шагами пересекая богато украшенный дворец. Широкие полуприкрытые глаза скрывали те крохи эмоций, что мог испытывать семиолоид. За опущенными веками он таил тяжесть случившегося, нёс странное чувство, оставившее его годы назад. Длинную шею сдавливало сомнение, с каждым шагом душа гиганта.

С тех пор как Вурфейм'Аль спасся от разгоревшегося бунта, его нахождение во дворце стало перманентным. Бродя под высокими потолками и среди внутренних садов, он многократно думал, как всё могло измениться, останься он вместе с Дийей. Худшие варианты рождались у него в голове, хоть в каждом из них страшнейшим исходом была бы его смерть — малая потеря для галактики и Империи.

Но жизнь всё ещё теплилась в нём, требуя исполнить свой долг. Прочее оставалось лишней фантазией. Нелепостью, чужеродной для представителя. Долг велел отречься от иного, те мысли — ложь. Долг его реален, реален дворец.

Вурфейм'Аль увёл взор на полуденный блеск под сводом колонн, падавший с небес в роскошные галереи. Некогда полные гостей, в минувшие дни они опустели. По залам кроме него бродили лишь слуги, да стражники изредка мелькали вдали. Единственной фигурой семиолоид приближался к тронному залу, хранившему покой высших людей в Империи. Император галактики, Ибвакшил им Сашфириш, и первая Императрица ожидали его.

С каждым шагом представитель Хайнрим приближался к концу пути, каждый удар сапога об пол взлетал звоном вокруг него. Гулкий стук в пустых ходах заглушали мысли семиолоида. Голос в голове, звучавший громче любого реального. Холодный и чёткий. Он просчитывал, что будет дальше, твердил, как и кто может высказаться через считанные мгновения, когда Вурфейм'Аль окажется перед Его Величеством. Голосу было ясно, что не семиолоид будет в центре внимания, не только он их цель.

Этот голос рос с ним с самого детства. Когда-то давно он был подобен писку, звеневшему на фоне мыслей. Со временем он окреп, стал сильнее и рассудительнее, словно зная сотни вариантов будущего и шепча, порой, даже крича их своему хозяину. Вурфейм'Аль понимал правдивость этого голоса, следовал ему. Он знал, что такие же голоса направляют всех семиолоидов, что они заглушают крики чувств и говорят напрямую с разумом. И сейчас, в голове разносилось только «стой».

На своём языке Вурфейм'Аль не мог описать коловшее его чувство. Дыхание слегка сбивалось на ходу, глаза старались соскользнуть вбок, лишь бы не видеть близившейся лестницы в тронный зал. Голос внушал ему не идти, но воля Императора — закон. И раз так, то эмоциям нет места.

Круглая дверь раскрылась в четыре стороны перед семиолоидом. Он вошёл в зал и поклонился, не встречаясь взглядом с правителем.

Два не менее почётных гостя стояли чуть левее него. Мрачный Хранитель, мелькавший последние несколько дней в свете дворца, безвольной статуей высился возле Дийи.

Вурфейм'Аль подался вперёд, к укрытому серебряно-золотыми навесами трону.

— Ни шагу дальше, — увешанная тёмными минералами рука Императора блеснула из-под тканей. — Полагаю, можно начинать. Дийя Слиам Кайгон, желаете высказаться Вы или предпочтёте дать слово представителю Хайнрим?

Она вопрошающе взглянула на семиолоида. Её движения стали медленнее, слабее. Хранительница чуть согнулась, видимо не в силах держаться на сломанной ноге. Вид её был жалок в сравнении с ней прежней.

— Ваше Величество, — начал, склонив громадное тело, Вурфейм'Аль. — Заранее прошу простить за неточности перевода. Устройства эти ещё плохо понимают наш язык.

— Я учту это, представитель. Говорите. Мы должны понять, как действовать далее. Пусть званые братья мои стоят на том, что судьбу семиолоидов мы доверим Хранительнице воды, решение это выглядит спорным и рискованным.

— Полагаю, баканакский совет имеет на то право. Произошедшее на площади меня не коснулось, в чем я вижу исполнение своего долга Дийей Слиам Кайгон. Не берусь судить о случившемся, но причин не доверять ей я не увидел, Ваше Величество.

— Ваш народ всегда так прямолинеен? — мягкий женский голос зазвенел за спиной Императора, прежде чем тонкое лицо, скрытое длинной чёрной прядью, показалось из-под навесов. — Мне интересна Ваша манера речи. Или дело и впрямь в ксено-переводчике?

— Ваше Величество, — теперь он обратился к Императрице. — Полагаю, дело не в технике. Мой народ предпочитает говорить прямо и по существу, если нет необходимости что-то скрыть. Если эмоции и рассуждения излишни, мы их опустим.

— Интересно… — она с улыбкой потянула слово, между тем сев возле своего мужа — Императора. — Следи все в Империи так за своими словами, мы оказались бы в беде. Слова значат многое. Один окцша уже расплатился за свою неосторожность, лишившись титула и прав. Каков глупец, думал мы ничего не узнаем. Не услышим. Но Вы ведь очень избирательны в словах, все вы, семиолоиды. Но слепо верить Вам я не могу. Хранительница, ответь мне, это правда? Они столь сдержаны, чутки и осторожны? У тебя было время заметить подобное, не так ли? Думаю, ты уже много узнала о них.

Дийя стояла молча, явно ожидая воли Императора. Ибвакшил им Сашфириш одобрительно кивнул, отдав власть этого разговора главной женщине галактики.

— Вы правы, Ваше Величество, — начала Хранительница. — Подобные народы в Империи сложно найти. Их сложно понять. Но потому я желаю защитить их и готова пожертвовать для этого всем!

— Хранительница, я не спрашивала про твою волю, — Императрица прищурилась и слегка наклонила голову. — В следующий раз отвечай лишь на данные вопросы. Ты в присутствии мужа моего Императора и в моём — Ксалии-Фитцо названной Сашфириш.

— Прошу простить, моя Императрица.

— Довольно, — Ибвакшил Сали-иф О̀рла поднял руку, оборвав родившийся спор. — Среди братьев моих не было всё единогласно. Один из членов баканакского совета решил, что дальнейшая судьба народа семиолоидов должна идти отдельно от Хранителей. Моих подданных пугает раса, что долгое время была врагом Империи. Также их пугает ваша сила, что две тысячи лет губила нашу Империю. У меня свой взгляд на этот вопрос, но я желаю знать мнение тех, чью судьбу мы решаем.

— Мой Император, — Хранитель огня, безмолвный и отстранённый, больше напоминавший представителю кого-то из семиолоидов, чем из людей, склонился на время своих слов. — Само наше существование есть риск, угроза. Полагаю, что задабривать предателей Империи не следует. Их должно покарать всех до единого.

— Вы предлагаете убить всех, кто замышляет недоброе против Вас? — Императрица усмехнулась, прикрыв длинный рот рукой. — Придётся казнить немало знати, да и галактика опустеет быстро. Что станет с теми, кто не определился? Да и если, допустим, мне Вы не по душе, или иной Императрице? Кому-либо из совета баканакского. Вы станете первым Палачом в нашей Империи?

— Никак нет, Ваше Величество. Я лишь желаю найти тот сброд, подобный которому устроил бунт в городе. Избавить нашу галактику от тех, кто несёт Вам вред.

— Так мы настроим всех против себя, против Его Величества, — Дийя подняла глаза, словно хищник пытавшийся отнять добычу. — У нас много врагов. Но, Моя Императрица, иначе не могу сказать — много и тех, кто не знает, как быть. И если начнём казнить всех и каждого, то лишь заставим их пойти против Империи. Когда-то мы уничтожили семиолоидов, чтобы избежать гражданских войн и сплотить народ. Теперь мы должны предотвратить новую бойню.

— Довольно! Вы говорите о бойне, — Ибвакшил Сали-иф О̀рла нахмурился и подпёр скрытую бородой челюсть. — Один мой подчинённый доложил, что род Хайнрим предоставит Империи разработки, которые Ниривин использовала для неких новых двигателей. По его словам, эту технологию можно обратить в оружие, мощь которого сравнима с разрушителем. Представитель, ответьте, так ли это?

— Не могу судить, Ваше Величество, — Вурфейм'Аль поклонился, начав свою речь. — Мы готовы дать информацию, нынче известную. И также ученые моего рода сотрудничают, насколько дозволено им, с имперскими исследователями. Но всё что известно мне о разработках, описанных Вами, так это источник названия их. В основе тех двигателей лежали новые частицы, открытые после первого выстрела планетарного разрушителя «Рассвет». Их название на древнесемиолоидском означает «разрушение».

— И что же они могут дать нам? Это вклад вашего народа в войну, или нечто иное? Повод довериться вам или усомниться в вашей верности?

— Мой Император, позвольте. Привнеся в Сашфириш клинки и часть технологий, мы и думать не смели о раздоре внутри Империи. Полагаю, новое оружие вызовет раскол, но сейчас мысли мои заняты именно тем, как предотвратить рост восстаний в этой галактике.

— Императорское покровительство, — Ксалия-Фитцо вытянулась возле своего мужа, после чего встала с закруглённого трона и вышла перед Хранителями. — Кто-либо уже думал об этом? Вернее, кто из присутствующих думал использовать это право для семиолоидов?

— Для подобного не хватит оснований, Ваше Величество, — голос Хранителя огня, Фрациола, звенел в тишине зала. Об особом праве, вероятно, думали все, но этот человек превзошел даже семиолоида. — Чтобы использовать покровительство нужно доказательство, что народ угнетаем. Что одна из рас Империи находится под угрозой и это влечёт опасность для всей галактики. В случае с семиолоидами угрозой может быть гражданская война. Но если её не допустить, то причин использовать право защиты недостаточно. Если начать её, то Ниривин нас уничтожат, прежде чем мы подавим бунт.

— Покровительство… — протянул Император. — Для этого не обязательна война. Однако и самовольно я не могу признать, что семиолоиды нуждаются в защите Империи. Совет и большинство фаиризов станут против.

— Достаточно лишь найти способ, тогда мы решим обе проблемы, — Императрица властно усмехнулась. — Народу придётся признать их расу, а всех противящихся удастся законно объявить изменниками. Любой, кто пойдёт против расы под покровительством станет предателем, а значит, виновной стороной в глазах большинства будет не власть и не семиолоиды, а глупцы, решившие пойти против воли Сашфириш. Мы защитим народ и уничтожим изменников.

— Если идти так, Ваше Величество, гибель представителей моего народа может стать весомым поводом для получения особого права. Достаточно найти виновных, преимущественно в числе военных. Нападение гражданских на нас, семиолоидов, станет порывом для толпы, но с военных иной спрос. В таком случае, убийство станет обстоятельством. Нарушение военной доктрины и армейского устава. Верно ли я говорю, Хранители?

— Вы хорошо осведомлены, представитель Хайнрим, — Фрациол Кшао Циль повернул к семиолоиду мелкую голову. — Всё так. Превышение полномочий приведёт к раздору, но если убийцей станет влиятельный командир, то признание его вины будет трудоёмким.

— Если не столкнуть двух равноценных лиц, — Дийя подалась вперёд, стукнув утяжелённой ногой по полузеркальному полу. — Голос одного против другого, тогда решение останется лишь за Его Величеством Императором. Достаточно найти тех, кого можно столкнуть в бою, чтобы…

— Чтобы пожертвовать ими, — холодно довершила Императрица. — На приёме я наблюдала за тобой, Хранительница, слушала. Не думала, что ты решишься жертвовать кем-то. Неужто готова подставить невинных?

— Это для высшей цели, — тихо ответила Дийя.

— Если обставить всё верно, жертвой станет лишь нападавший, и тогда…

— Нет, командующий Кшао Циль, — прервал его Император. — Не зависимо от последующих событий всё будет так: если удастся осуществить план Дийи Слиам Кайгон, то мы избежим войны внутри Империи, но все участники окажутся осуждены. Напавший станет виновником, а сообщивший или вступивший в бой — тем, кто способствовал внутривоенному конфликту.

— Мой Император, следует ли мне проинформировать отца моего и подготовить всё для обустройства ситуации, способной стать началом для получения покровительства?

— Разумеется, представитель. Кратчайший путь до вашей системы составит полтора космических года. Однако, следует ли Вам оставлять сопровождение Хранительницы воды?

— Полагаю, сейчас это необходимо. Я не стану отказываться от охраны. Также смею упомянуть, что прежде Вы приставили Дийю Слиам Кайгон к сохранению моей жизни до возвращения на Сцилиоф.

— Позвольте добавить, Ваше Величество, — Император утвердительно кивнул на эту просьбу, дав Хранительнице слово. — Маршрут будет изменён. Если дозволите, то я проложу иной, безопасный путь, что позволит представителю добраться до края дуги без лишнего внимания.

— И что же это за путь? — Императрица сверкнула тёмными глазами.

Дийя замялась. Длинные тени ползли от неё в разные стороны, рождая среди загнутых к потолку колонн десятки мрачных фигур. Она перевела взгляд на Императора, выискивая ответ, а после и на семиолоида. Казалось, что слова застряли где-то в её горле и нечто незримое тянуло их наружу с той же силой, с которой что-то удерживало их внутри.

Тишина, длившаяся мгновение превратилась в тягость, невыносимую для высших лиц галактики. Ибвакшил Сали-иф О̀рла выжидал ответа, в то время как первая леди Империи, Ксалия-Фитцо, спустилась с тронных ступеней к Хранительнице.

— План по проведению представителя Хайнрим, неужели он секретен даже для Его Величества? — Императрица вытянулась перед Дийей, смотря на ту сверху вниз. — Или же он продуман так слабо, что даже не стоит нашего внимания?

Голос черноволосой правительницы гулко пронёсся по залу, исчезая в свете парящих ламп и в блеске имперских знамён.

— Этот план должен остаться тайным и задействовать как можно меньше лиц. Мы окружены противниками, Ваше Величество, — она посмотрела на правительницу, чей рост на две головы превышал Дийю. — Однако, если таков приказ, я изложу его немедля.

— Детали должны быть скрыты, — произнёс Вурфейм'Аль. — Ваше Величество, если план этот секретен — то пусть будет так. Маршрут мне станет известен, конечно, но знать тонкости все ни мне, ни слугам моим не должно. Так я считаю. Так мы сбережем Империю.

Ибвакшил им Сашфириш неспешно поднялся и ступил вниз с возвышения. Блистательная фигура двинулась к Хранителям, выходя из-под закруглённого света. Блёклый взгляд Императора медленно переходил с одной части зала на другую, оценивая стоявших перед троном.

— Вы правы, — он выдержал паузу перед ответом. — Представитель Хайнрим, с Вами сложно спорить. Если Вы принимаете Хранительницу, то пусть так. Однако план я желаю знать. И приказываю, Дийя Слиам Кайгон, изложить его как есть. Всем не причастным к его осуществлению должно покинуть зал немедля. На этом приём окончен.

Вурфйем'Аль Хайнрим поклонился Императору и увидел, как опустился в поклоне Хранитель огня. Их время в тронном зале подошло к концу. Где-то внутри, далеко-далеко в мыслях своих семиолоид чувствовал, что следует узнать больше. Что нужно выяснить план Хранительницы, узнать решение Его Величества.

Но мимолётная слабость угасла в нём, раздавленная чёткими шагами. Укрытый полупрозрачной накидкой, Вурфейм'Аль прошёл к входным дверям, за грохотом которых расслышал лишь два слова, сказанных Дийей: «семь крейсеров».

Космические гиганты, каждый из которых стоил больше некоторых имперских колоний. Как член знатного рода, семиолоид ни раз бывал на них. И подобно иным имперцам он знал, что лишь крейсера создаются сразу в космосе, готовые для межзвездных переходов.

— Сколько их бывало во времена сдвига Дуги? — спросил Вурфейм'Аль сам себя, покидая сердце дворца. — Типичным для времён Мордес Кровавой было пять кораблей. В своих захватах она редко прибегала к большим рискам. Да и если каждый из них вмещал, что-ж, в те времена не известно мне сколько. Нынешние способны доставлять экипаж до сотни тысяч за раз, а при максимальном заполнении в несколько раз больше. Что же требует семи кораблей?

Рассуждая тихо, на родном языке, он приметил шедшего вдали Хранителя Кшао Циля. Солдат явно слышал те же слова, что успел урвать семиолоид, но лицо его оставалось спокойным, ровным. Губы его сжались в сдержанной, будто подавленной улыбке.

Вурфейм'Аль отвернулся к белому свету, ползшему по арочным окнам. В его блеске по дворцу растягивались переплетённые между собой интриги, сеть которых окружила семиолоидов. А нити теперь сошлись на Хранителях.

— Прежде чем покинете дворец, я хочу кое-что спросить.

— Вы можете сделать это прямо сейчас, не так ли?

Дийя устало улыбнусь собрату по оружию. Над Хранителями в небе исчезали стартовые корабли, уносившие экипаж к прибывшему крейсеру. За дворцовым куполом их двигатели разрывали облака, прежде чем исчезнуть в белом свете.

— Не думаю. Вы помните наш разговор в транспортнике?

— Этот… — Хранительница прикусила губу, ощутив пробежавший по телу холод. — Конечно. Мне нужно проверить внутреннее давление шаттла представителя.

Она спешно зашагала к стоявшему в отдалении кораблю, окружённому лишь обслуживающими дронами. Тихие шаги Фрациола Кшао Циля стучали у неё за спиной, означая лишь то, что Хранители поняли друг друга.

— Буду краток, — сказал он, остановившись. — Экипаж один?

Дийя застыла, удерживая рвавшийся из груди ответ.

— Мне план понятен. Детали не трогаю, но хочу убедиться в нём.

— Нет. Больше одного. Остаётся лишь представитель и его сопровождение.

— Значит, ты услышала мои слова. И ещё, затронута ли дуга?

— Там, — вновь пауза. Невидимая рука удерживала слова внутри, прежде чем те безвольно вырывались наружу. — Лишь раз.

— В той бвирлиус будь особо осторожна.

— Не думаю, что мы наткнёмся на разрушитель. И разве они ещё остались?

— Дело не в них. Ниривинский император создал первый корабль не просто так. В мире есть оружие куда опаснее разрушителей. Будь осторожна с этим.

— Я поняла. Конечно. Всё пройдёт хорошо. С семиолоидами ничего не случится. В конце концов, Дуга просто огромна.

— И на всём её протяжении солдаты ненавидят Ниривин. Хотя, — он поднял глаза к куполам посадочных башен. — Без этой войны даже не представляю, кем бы я был.

Тёплый ветер пробежался по коротким прядям Дийи. Вечерний воздух тихим потоком стелился по пустевшей площадке, напоминая о скором отбытии.

— Удачи. И береги руку.

— Спасибо. Я справлюсь. В конце концов, я же одна из Хранителей, не так ли?

Грохот стартовых двигателей сменился орбитальной тишиной, предвещавшей скорый захват взлётного корабля. Остроносое судно вырвалось из оков гравитации и на заданной скорости плыло в пустоте, навстречу пронзавшему темноту крейсеру.

Пискнул стыковочный сигнал. На мгновение корабль ускорился, прежде чем тормозные двигатели ударили по пространству. Тишина, ожидание и грохот.

Дийя прикрыла уши, защищаясь от подобного взрыву звука. Герметизирующие двери захлопнулись вслед за внешними, укрыв экипаж от молчаливого вакуума.

— Ваша посадка оказалась лёгкой, — услышала Хранительница, выйдя в корабельный ангар.

— Повезло в этот раз. Пилоты отлично справились. Надеюсь, Вы также легко добрались.

— Непременно. Полёт оказался быстрым, — Вурфейм'Аль оглядывал закруглённое помещение, заполненное прибывшим транспортом. — По крайней мере, прошедшая его часть. Сколько времени минует до первой замены?

Хранительница ухватилась за висевшую на поясе рукоять. Укреплённая металлом рука дрогнула и безвольно опустилась, теряя блеснувший в Дийе страх.

— Через два месяца. Космических. Скажите, как Вы узнали?

— Вы громко заявили о крейсерах. Такое их количество излишне даже для военных действий. Понять такой план не сложно, — плоские губы семиолоида сложились в подобие улыбки. — Но вычислить точки пересечения задача и мне непосильная. Враги не смогут нас перехватить.

— Рада слышать, что Вы так думаете.

— Я знаю это. Последние трое суток я просчитывал варианты. Мне не по силам выяснить точный маршрут. Семиолоид не смог справиться с этим, — улыбка его блеснула острыми зубами. — Значит у других рас нет шансов. Вы нашли прекрасный путь. Но теперь, я предпочту погрузиться на два месяца в сон.

Вурфейм'Аль слегка склонил длинную шею, после чего развернулся и поспешил в сторону спального отсека. В лёгкой гравитации корабля, созданной стремительным вращением вытянутого корпуса, шаги его казались в разы шире, дольше обычных.

Со стороны это выглядело немного нелепо. До тех пор, пока Дийя сама не начала двигаться.

Стоило её ноге оттолкнуться от поверхности, как Хранительница резко взлетала вверх, пролетала в прыжке один шаг и опускалась вновь. От привычных большинству космонавтов креплений и утяжелителей она отказалась ещё во дворце, во время консультации с группой сопровождения. Теперь, спустя десяток полупрыжков, Дийя успела пожалеть об этом.

— Скоро привыкну, — шепнула она, продвигаясь к выходу из ангара. — Не в первый раз.

Вскоре перед её глазами мелькнула короткая вспышка, после чего перед левым оком забегали быстрые надписи. Активировавшийся излем передавал экипажу сообщение из сердца корабля. Запуск. Крейсер движется за пределы звёздной системы, с каждым мгновением набирая скорость.

Едва прочитав эту новость, Дийя смогла вздохнуть с облегчением.

Лёгкое тело Хранительницы продолжило двигаться по проходным тоннелям, следуя к одному из складов. Новое послание родилось перед её глазом.

«Имперская стража занимается осмотром и проверкой корабля»

— Вот как, — она повела взгляд, сдвигая в сторону выплывший текст. — От представителя.

Повернув за угол, Дийя оттолкнулась от пола столь сильно, что перескочила треть хода. В животе её пронеслась лёгкая дрожь, отдавшая тяжестью в грудь и горло.

— Хорошо, что перед отлётом я не ела обычной еды. Ладно, глупо было надеяться на сон. До перехода в Са'альи пройдёт немало времени.

Она набросила на лицо кислую улыбку. Впереди больше года пути, и больше года охраны кораблей ото всех, кто желал зла семиолоидам.

2348

2350

Минули Са'альи, Кайэри, Ивлас и теперь осталась позади последняя грань между дугой и прочим миром. Спустя полтора года пути и пять сменённых кораблей, экипаж достиг бвирлиус Нааръян.

Всё бессонное время, что Дийя провела, охраняя представителя, она носила в себе страх перед этим местом. Истинный край Фронтовой дуги значил для неё лишь то, что дальше врагов станет в разы больше.

Она покинула привычный ей смотровой отсек, оставив множество экранов и датчиков под надзором корабельной стражи. Широкими шагами Дийя пролетела один ход, за ним другой, после чего нырнула в широкую трубу на нижний уровень. Сердце её ускорялось с каждым мгновением, и чем больше корабль сбавлял скорость, тем сильнее внутренности Дийи сжимались от волнения.

— Давно не виделись, — проронила она, заметив семиолоида на пути.

— С последнего перехода. Представитель велел охранять его покой.

— Хотите сказать, что он не в частном секторе? Тогда где же?

— Господин пожелал остаться один в данный момент. От нынешнего места даже наш народ чувствует себя… тяжко.

— Прошу прощения?

— Не знаю, как это объяснить. В нашем языке нет слов, которые могли бы полностью отразить такое ощущение.

— Вы про тревогу? Страх? Волнение?

Семиолоид медленно склонил голову. Сквозь тёмный шлем чувствовался его вопрошающий взгляд.

— Прошу простить, но всё что вы сказали для меня — одно слово. Я не могу понять.

— Это как разные уровни. Думаю. Сложно объяснить.

— Вероятно, одно из этого или всё сразу, — он пожал двумя парами плеч. — Сожалею что не могу понять Ваши мысли. Возможно, представителю Хайнрим это окажется по силам.

— Узнаю, когда смогу найти его, — Дийя коротко поклонилась. — Если Вы позволите.

— Я не в праве стоять на Вашем пути, даже по указу моего господина.

Четырёхрукий страж двинулся в сторону, освободив ей путь. Новый поклон. Шаг. Затем ветвящиеся лабиринты корабля увлекли Хранительницу дальше, по бело-голубым ходам к боковой части корпуса, к дальнему складу.

Дийя проносилась по полупустым подъёмам и спускам, пролетала в несколько шагов долгие пролёты и поспешно перескакивала с одного уровня на другой. Чужие эмоции всегда были понятны ей, но в чувствах семиолоидов заплутать казалось легче, чем в громадных ходах крейсера. Подобие страха или сомнения, порождённого их прошлым, поглотившим целый народ. Она боялась, волнение держало острыми когтями горло, но не отдавалось в мозгу ясными словами.

Что пугало Хранительницу? Она боится за них, или же иного?

Массивная дверь слилась с полом, открывая тонувший в синем свете склад. Глухая полутьма разнесла шаги Хранительницы среди мостков и переходов. Маленькая фигура редкими шагами поплыла между высившимися тут и там ящиками, блуждая в своих поисках. Где-то в центре мрачного зала, под крохотным осветительным дроном, шёпотом звучал шипящий голос:

— Dsoinheim kaezim

Zoer phoen'kai oets aethein kzoinjom.

Eakzihein ievzim

Paefhein edeagnein, zoer da koetsim

Da erume'kai.

Edkairten ae roejim rea rieng

Atsein koenjim. [2]

— Вы говорили на сьемарциане?

— Да, госпожа Дийя.

— Вы прежде не обращались ко мне так. И всё же, странно.

— Ничуть. Моя речь звучала без перевода, верно? У нашего языка есть особая версия. Художественная, поэтическая речь. В ней обычные слова проходят через изменения для лучшего звучания. И в ней мы говорим без указания времён.

— Не думала, что семиолоиды так задумываются об искусстве.

— Искусство — часть истории. Способ понять её и сохранить. Мой народ лишь превратил это в систему.

— Но часть слов я поняла, — она запнулась, проглотив мысль. — Я пыталась учить сьемарциан по доступным записям. Да и то, о чём этот стих, это ведь?

— Танец. Да. Дуга напоминает о нём.

— Мне кажется это название слишком красивым для побоища, из которого живым вышел только тот Палач, — Дийя опустилась на один из голубоватых ящиков. — Вы так не думаете?

— Название это пошло отсюда. Как и легенда о Палаче, пережившим жуткую бойню. Меня не было там, конечно. Но думаю, события были иными. Выживших было больше.

— Всё пошло отсюда? — она горько усмехнулась. — Забавно получается. Это ведь написал семиолоид?

— Один из придворных творцов. После смерти Палача Вилиума.

— И до Сашфириш оно дошло раньше, чем ваш народ. Вот ведь ублюдки… прошу простить. Всё что мы знаем о событиях танца — слухи и эта поэма. Хотя её саму, получается, здесь никто не слышал.

— Мой отец часто проговаривал её. Почему-то сейчас «Танец меча и молнии» всплывает в голове. Как скоро последний переход?

— Мы подлетаем к нужной планете. Хоть это и пределы дуги, но в боевые миры наш корабль не зайдёт.

— Я помню. Тот мир был отбит после ударов Императора Разрушителя. Скажите, успели туда вернуть города?

Она склонилась и покачала головой.

— На такие планеты редко возвращается жизнь.

— Тем лучше, — Вурфейм'Аль Хайнрим поднялся, высоко потянув громадную шею. — Благодарю, Хранительница. На этом корабле достаточно… неудобно со страхом.

— Дискомфортно?

— Полагаю, что это слово. Можно сказать, что я рад, ведь путь подходит к концу.

Фгишапал. Один из многих брошенных миров. От бесконечных тропических лесов на планете остались лишь постоянные дожди, пожиравшие каменные пустоши. Только тьма и синие облака, укрывавшие руины. И вид голубого шара с орбиты, что казался холоднее тёмной пустоты вокруг него.

Сквозь плотные тучи прорвался один из десантных кораблей, отделяясь от следов десятка собратьев. В свете прожекторов заблестели горные пики. Их тёмные пальцы взлетали в сером небе, мелькая возле крохотного шаттла.

— Придётся сесть раньше! — прокричал пилот.

— Долетим до города?

— Не могу обещать, этот потоп…

— Предоставьте его мне, — прошипела Дийя, хватаясь за рукоять. — Я не смогу остановить дождь, но немного расчищу путь.

Пустой рукоятью она провела в воздухе, пробуждая клинок. Голубое лезвие забилось тёмным потоком, отразившимся в ледяных глазах. Снаружи вспыхнула молния и капли, бившие прежде по кораблю, утихли. Водяная стена поредела в летящем свете, открывая воздушный путь.

Обеими руками Дийя держалась за рукоять, чувствуя колкую дрожь по всему телу. Веки она опустила, силясь удержать сменявшие друг друга тонны воды, с каждым мигом замиравшие над кораблём. Тяжесть ударяла по спине, по крепящим протезам, что взвывали от проносящейся боли.

Неизмеримая масса дождя давила всё сильнее. Хранительница вздохнула, переступила с ноги на ногу и чуть согнулась, чувствуя, как растёт вес воды вокруг неё. Стремительной кривой шаттл закрутился над одной из скал, готовясь к посадке. Но чем ниже летел он, тем больше давил бесконечный дождь.

— Всё, — проскрипела Дийя, отпустив рукоять.

Сверкавший клинок угас, исчезнув вместе с формой Хранительницы. Вновь чёрно-серебряный доспех сменился накидкой. Вновь снаружи забили тяжёлые капли.

Резкий толчок сдвинул корабль с места.

Дийя рухнула на колени, отдавшись местной гравитации. Дыхание её безумно рвалось наружу, выскакивая из груди гигантскими вздохами.

— Вы в порядке? — пилот выбежал из своей кабины, едва летательный аппарат замер.

— А разве может быть иначе? — она устало улыбнулась. — Обычное дело при таком…

Слова её прервал писк, разнёсшийся в ухе.

— Сообщение? — подняв глаза на пилота, Хранительница увидела лишь непонимание в его лице. — Ничего, видимо, меня уже ждут.

Схватив рукоять, Дийя поднялась на ноги и направилась к выходу. Она выпрыгнула из корабля, едва дверь опустилась перед ней, на ходу укрыв голову капюшоном.

— Стоило взять с крейсера отталкивающие покрытие. Или ещё… — невольно пальцы её стиснули золотую рукоять. — Не стоит. Не сейчас.

Перед собой Дийя увидела леденящие руины, уходящие казалось до самого края планеты. Мутная вода звенела под её шагами. Серые потоки неслись с неба по скалам до самой земли, уползая в некогда полные жизни каньоны и расщелины.

За топотом капель Хранительница не слышала ни единого звука. Лишь редкий ветер издали провожал её, прыгая с горбатых вершин к обломкам зданий. За грохотом дождя Дийя двигалась бесшумно, приближаясь к небольшим возвышениям за мостом. Прямо за узким переходом между двумя озёрами.

Она остановилась. По бокам от неё полнились водой не озёра, а гигантские кратеры, созданные более пятисот лет назад.

«На корабле засекли малую погодную аномалию.»

Надпись родилась в её глазу, едва тёмная панель укрыла тот от света.

«Это была Ваша сила? Не стоило в таких условиях.»

«Я не хотела рисковать кораблём. На планете сейчас только встречный экипаж и отвлекающие пустышки.»

«Сигнал принимающих отличается в этот раз. Вам следует быть настороже.»

«Не волнуйтесь, представитель. Осталось немного. Думаю, они уже ждут у башни в этом городе. Я свяжусь с Вами, когда всё будет налажено и мы продолжим путь.»

Затемняющая линза исчезла, после чего сигнал излема утих. Вновь дождь и топот капель, бегущих от кратеров к обломкам зданий.

Спустя какое-то время она увидела башню. Над каменными завалами высилось порубленное скорострельной очередью строение. Его призрак парил над всеми прочими, указывая единственной гостье дорогу.

Дийя прошла через обломки зданий, переступая металлические выступы и силясь не рухнуть в мокрых руинах. Ноги её слегка скользили на обратившейся в грязь дороге. Но остался лишь поворот. Хранительница обошла поваленную колоннаду и ступила на пустую площадь, затянутую блёклым туманом. Последняя встреча ждала впереди, пробирая холодом до костей.

Вздох.

Неясное волнение взвилось в груди.

Невольно Дийя положила ладонь на рукоять, левой рукой откинув потяжелевшие волосы. Стоявшая в полутьме фигура недвижно ждала Хранительницу, укрывшись от стихии накидкой.

— Сигнал…

— Послала я, — под откинутым капюшоном блеснули длинные чёрные волосы. — Сколько лет не виделись. Хотя, встреча наша была лишь мгновением.

— Махриденэ? — пальцы Дийи увереннее впились в рукоять.

— Именно. Это я, и не нужно так встречать старых знакомых. С каких пор ты стала такой подозрительной? — Хранительница молнии двинулась вперёд, уперев блестящий взгляд в оружие Дийи. — Оставь рукоять в покое. На планете полной воды я бы не стала с тобой драться. Это глупо.

— Что ты здесь делаешь?

— Прибыла за сопровождением представителя, — протянула она сквозь шум дождя, постепенно снимая с лица ухмылку. — Хотя, думаю, ты не поверишь в это.

— Ответь мне! — Дийя выхватила оружие, пробудив голубой клинок. — Из Трёх на миссию послана только я. Откуда здесь ты?

— Хорошо, раз мы говорим серьёзно, то скажи — где представитель? Я прибыла сюда за ним. За семиолоидами. А как я сюда прибыла, не твоё дело, моя дорогая.

— Их здесь нет.

— Да, но ведь ты их сопровождаешь. Брось, Дийя, неужели ты вправду решила защищать подобных уродцев? Я понимаю Фрациол, безмозглый глупец которого только пусти на дугу. Всё сделает для битвы, а если ещё и приказ сверху придёт… — она закатила глаза, чуть направив к небу бледное лицо. — Но ты, ты ведь была умнее. Наивнее, да, но всегда шла против этой мерзостной тупой войны.

— Поэтому я и решила их защитить!

— Оглянись вокруг! — перекрикивая её, Махриденэ окинула рукой руины. — Кто, по-твоему, виноват в этом? Кто уничтожил эту и тысячи других планет? Кто создал разрушители? Кто натравил Хранителей на одну галактику, а затем и на нашу? Кто начал эту войну?

— Семья Ниривин. Только они, а не целый народ, — дрожь побежала по всему телу, словно каждый мускул взвывал к ней «беги». — Война не закончится пока мы не прекратим истреблять друг друга.

— Она не кончится пока существуют те, кто опаснее других, — меж пальцев её блеснула золото-чёрная рукоять, разразившаяся ударом грома. — Пока во Вселенной остаются семиолоиды, жертвы не прекратятся. Прошу ещё раз, Дийя, отступи и сдай их. Мы не враги. Я слуга Сашфириш, защитница Его Величества. Ты помнишь сколь верно я билась в те годы!

— Не могу, — в руках своих она почувствовала сдавившую боль, словно вновь сотни шагов рухнули сверху. — Ты билась храбро. Ты убивала всех. Особенно яростно, я знаю, ты убивала их. Можешь ненавидеть этот народ. Я поклялась защищать жителей Империи. Всех в Сашфириш. И они теперь часть нашей Империи. И я не отступлю.

— Жаль, дорогая моя. Я думала, ты поймёшь.

Вспышка. Рождённый голубой клинок блеснул в руке Дийи, хлестнув по телу мгновенной силой. Миг для неё растянулся в вечность. Водяной поток обернулся её частью, раскинутой по целой планете. Холод. Мороз пронёсся с пальцев Дийи вперёд, обращая капли крохами льда, слипавшимися в единую стену. Шипом она взнеслась впереди, разбитая рождённой по пути молнией.

Дийя стремительно рванула на врага. За ледяным потоком она прорвалась до Махриденэ и, пресекая второй удар, рубанула сверху. Два меча вспыхнули слившись друг с другом. Грохот сотряс дождливый мир, прежде чем грянуть вновь и вновь.

— Кажется, ты не хотела драться.

— Надеялась этого избежать, — искрящийся клинок с каждым ударом отталкивал Дийю быстрее, злее. — Семиолоидов нужно уничтожить. Если хочешь, то умирай с ними.

Махриденэ резанула с плеча, принудив Дийю шагнуть назад. В миг с клинка её сорвалась вспышка, помчавшаяся вперёд. Смертельные искры разлетались среди дождя, пока молния не врезалась в тёмный протез.

От жгучей боли Дийя вскрикнула, дёрнув раздробленную руку. Металл принял удар на себя, и сквозь защитную прослойку лишь жар ударил по телу. Но теперь лишь обрывки нихрома болтались на запястье, а новая вспышка уже родилась из золотистого меча.

Она нырнула, скользнув по грязи к Махриденэ и вновь навязав ей ближний бой. Грохот раздался вдали, взрывом поглощая руины. Град ударов рухнул со всех сторон, стоило Дийи вплотную подступить к врагу. Золотой клинок мелькал над тканевым доспехом, взмывая над головой нападавшей, готовя новую атаку.

Дийя парировала, махнула мечом и, собрав силы в пальцах, мгновеньем обратила в лёд часть капель, резанув по лицу Махриденэ. Противница шатнулась, вскричав, и швырнула в лужу сломанный излем. Красная ухмылка растянулась под чёрными волосами, обвившими раненное лицо.

— Ну ты и сука, Дийя, — голубоватые вспышки заискрились над опущенным лезвием, заглушая треском своим природный шум. — Я думала лишь усмирить тебя, но теперь убью!

Клинок её взмыл кверху, разразившись десятком громовых ударов. Вновь шаг назад, шаг прямо к смерти. Дийя дрогнула под рушившим всё вокруг гулом, метнулась за один из завалов и замерла, силясь перевести дух. Каждый новый удар давался ей тяжелее прошлого, лишал последних сил, пока меч Махриденэ словно сам искал битвы. Он плясал в обезумивших руках, разбрасывая потоки молний по серому небу. И снова, грохот, удар.

Часть стены над её головой разлетелась в голубой вспышке. Обломки толкнули Дийю, сбив с ослабевших ног. Она шевельнулась, меч намертво лёг в руке, и лишь тело желало сдаться. Тело, не разум.

В ярости Хранительница впилась в рукоять, ощутив не холод теперь, но жар, слетевшийся отовсюду. Он тёплым ветром ударил по наплечной накидке её и заиграл чёрно-синими тканями, укрывавшими тело Дийи. Водяная стена начала разлетаться на части, темнея, опускаясь и взлетая паром кверху, пожирая город в рождённом тумане.

Стоило мгле разделить поле боя, как Дийя рискнула двинуться вперёд. Но первый шаг её разнёсся громовым раскатом и вспышкой, мелькнувшей перед ней. Следующий разряд ударил сверху. Гоготом смерти удары молнии смеялись над зажатой между ними Хранительницей, выискивая её слабое тело.

Ещё попытка, движение. Шаг разнёсся резкой болью. Только теперь Дийя приметила струи крови, стекавшие по доспеху на бедрах вниз, от живота. Мелочь. Держаться можно. Ноги ещё могли стоять, одна рука всё ещё сжимала меч.

Она прищурилась, после закрыла глаза. Противница её доверилась слуху, но теперь поле боя поглотили громовые раскаты. Лишь дождь и молния свободно бродили в тумане, летая в грохоте руин.

Дийя прислушалась к каплям, летевшим через мрак. Ощутила каждый удар, мгновением разбивавшийся о камень, лужу, грязь, металл, искру, тело. За рёвом своей стихии ходила Махриденэ, готовая вновь ударить, вновь уничтожить всё на пути. О наплечные доспехи её разбивалась вода, и длинная ткань, падавшая с талии, отталкивала от женщины влагу. Окруживший её дождь рисовал силуэт в голове Дийи, показывая, где кончается водяная стихия, врезаясь в мельтешившую по дымке Хранительницу.

Капли крови прерывали единый поток. Среди бури на миг грянула тишина. Смерть. Удар молнии, снёсший старую башню. Верный удар. Отступить теперь некуда, и лишь далёкие усмешки Махриденэ напоминали, что в городе теплится жизнь.

Закусив губу и силясь не закричать, Дийя впилась пальцами в обвисший протез и потянула обрывки с раненной руки. Под резиновой прослойкой завыли ожоги, подставленные ледяным каплям. Металл с хрустом отходил от тела, освобождая конечность в невыносимой боли. Зубы её яростно впились в розовую кожу, лишь бы не издать звук, лишь бы молчать. Ещё рывок. Удар прямо за спиной и взрыв, обломками разорвавший мглу. Рывок. В правой руке Хранительницы повисло горелое скопище металла, совсем недавно служившее протезом.

Она прильнула к грязи, сдерживая боль. Грохот. Каждое мгновение приближало её гибель. Подавленный крик рвался вылететь из горла. Дийя опустила обрубок и ухватилась за опущенный на поясе меч, направив остатки сил к раненной руке. Летевшие с неба капли вмиг собрались вокруг ожогов, распластавшись под тканью леденящей коркой. Холод унял жгучую боль, позволив Хранительнице выдохнуть и вновь схватиться за обрубок нихрома.

Покидавшие тело силы уносили прочь и туман, открывая обломки башни, образы стен и яркие вспышки, метавшиеся над городом. Безжалостным смехом молнии вспыхивали среди дождя, всё больше сбивая Дийю с мысли, гоня её прочь от противницы. Силуэт начал теряться среди воды. Полное ранами тело взывало бросить в сторону меч, коварно блестевший под ладонью. Удары Махриденэ становились лишь злее, сильнее, и ближе гремели погибелью.

Дождавшись затишья, Дийя швырнула сломанный протез прочь, на лету обратив укрывшую его воду в лёд. Тяжелое дыхание вырвалось из груди и глаза потянулись во тьму. Встать.

Едва раздался звон во мгле, как золотые полосы озарили город и гром взревел между зданий. В грохоте этом Дийя рванулась, выхватив меч. За руины, через обвал и мрак к размытому образу, что видела она, закрыв глаза. Фигура на миг подсветилась золото-синим клинком, тут же отпавшим прочь вслед за отрубленной кистью. Белое лезвие вскружилось вокруг Махриденэ, отходя от культи и целясь в укрытое тканями сердце.

— Сволочь, — она стиснула зубы.

Дийя дрогнула, скользнула и, взглянув той в искажённое лицо, убила Хранительницу молнии.

Вытянутые глаза закрылись в последний раз, прежде чем безвольное тело рухнуло в потоках воды. Пар начал оседать, обращаясь изначальной влагой. Потяжелевшая рука задрожала, едва противница пала перед Дийей. Всё кончено. Угасли вспышки и лишь грохот сердца заглушал шум дождя. Только одинокая убийца стояла среди обломков старинного города.

Дийя подняла глаза к небу, за тучи и вверх, где на орбите кружил корабль. На мгновение она улыбнулась, прежде чем жгучая боль ударила по обрубку и ранам на теле, заставив наконец Хранительницу кричать. Бессилие свалило её на колени, лишь за тем, чтобы после и вовсе повалить в грязь рядом с трупом.

Ей повезло. Гравитация ухватила Дийю за спину, открыв перед лицом Хранительницы бескрайнюю серость небес. Один крик смог сорваться с её губ, прежде чем тишина заполнила горло, мысли, слух. Мрачный дождь неспешно исчезал во тьме падавших век, уносивших вдаль горящую боль. Она держалась, слушала. Казалось, за рокотом капель гремели двигатели. Где-то там близились корабли.

2349

2351

В любом мире и любой галактике города семиолоидов отличались от всех иных. Кто угодно, попав сюда, сразу заметил бы это. Вероятно, даже почувствовал. Пусть здешние обитатели оценивали лишь удобство и красоту своих строений.

После путешествия по старинным мирам Сашфириш, архитектура на Сцилиофе казалось странной, далёкой, куском неизвестного в ещё менее известном мире. Вместо сплетенных воедино дорог, перекрёстки и мосты здесь соединяли гигантские здания, под крышами которых свисали протянутые стеклянные оранжереи. Сквозь них дневной свет падал к колоннадам у оснований домов, растущих по краям зелёных площадей.

Тени шпилей рубили проход под ногами представителя, рисуя ряд тёмных полос на пути. Гулкий звон шагов эхом облетал стены, ударяясь о стеклянный купол и врезаясь в слух идущего. Глаза он держал закрытыми, четыре руки за спиной. Спустя годы тело помнило дорогу из обители его отца, распускавшейся к небу шипастым металлическим цветком.

У входа на следующий уровень Вурфейм'Аль увидел семиолоида в опущенной до пола накидке, раздвоенной на груди. Красноватая кожа того поблёскивала в дневном свете, падавшем через купол.

— Вы прибыли раньше, чем ожидалось.

— Раз есть время, то предпочел поспешить, — гость отошёл в сторону, пропуская аристократа вперёд. — Кроме того, встретить одну из Трёх значит продвинуть мои исследования.

— Позвольте, но с чем именно Вы работаете теперь?

— Пытаюсь выяснить, есть ли связь между местом нахождения Хранителей и их силами.

— Иначе говоря, полагаете, что в Сашфириш они будут отличны от Ниривин?

— Возможно. Материала пока что мало, две тысячи лет истории их против одного «танца» и нынешних событий.

— Тогда Вы сможете извлечь из неё пользу, — Вурфейм'Аль неспешно вышел на мост, укрытый многоцветными бликами висячих садов. — Но должен предупредить, времени будет не слишком много.

— Что Вы имеете в виду? Или же Ваш отец уже принял решение касательно Хранительницы?

— Не он, приказ пришел свыше, — холодные глаза семиолоида устремились к небу за острыми шпилями. — С Фронтовой дуги доходят плохие вести. Ниривин прорываются.

— Если дойдут до сюда, то наша история предрешена. Пусть мы теперь в обеих Империях враги.

— Ваша правда. Но не только мы.

Вурфейм'Аль активировал излем, слегка замедлив ход. Перед глазами его проплыли потоки текста, часть которых он выхватил сознанием и, слегка провернув полусферу в левой перчатке, отправил на ближайший передатчик. В тот же миг писк разнёсся из укрывавшего левую часть красной головы устройства, сообщая исследователю о только полученном сообщении.

— Значит, такое будущее её ждёт? — спросил он, просмотрев послание. — Разве прошло достаточно времени чтобы весть о произошедшем дошла до столицы?

— Так уж совпало, что Его Величество покинул центральные миры по личным причинам, и новость о событиях на Фгишапале дошла до него крайне быстро. Власть же осталась за первой Императрицей, — член рода Хайнрим коротко улыбнулся. — Император принял своё решение, всё прочее не имеет значения.

— Вы правы. В таком случае, зайдёте ли Вы к ней перед отправлением?

— Не могу. После путешествия моего в столицу и, пусть и сорванной, но начатой конференции, мне предстоит много работы. Попрощайтесь с Дийей Слиам Кайгон за меня.

— Как прикажете, мой господин.

Системы жизнеобеспеченья активны. Подача кислорода полная. Внутренние повреждения практически полностью устранены. Работа восстановительных механизмов на максимуме.

Треск, лёгкая дрожь в воздухе от усыпляющего поля капсулы. Только звуки, перед глазами тьма. Последние события вспыхивали под закрытыми веками, рисуя изгибы молний и скрюченное лицо черноволосой Хранительницы. Удар. Вдох.

Глаза Дийи машинально раскрылись, отдавшись резкому свету белых ламп. Крошечная точка дёрнулась на потолке и полетела в сторону, исчезнув из поля зрения. Яркие блики прыгали по стенам и потолку, отражаясь от механических устройств, висевших над капсулой.

Дийя попробовала повернуться. Отяжелевшая голова не подчинилась и рухнула обратно, оставив взгляду то немногое, что находилось рядом. Всё тело её окружали тонкие трубки, загнанные под кожу и соединённые у квадратного аппарата справа от неё. Хранительница вновь двинулась, пытаясь подняться. Локтями она опёрлась о матрас и чуть согнулась, сдерживаемая колкой болью в рёбрах.

Открылась вытянутая дверь, и краем глаза Дийя приметила семиолоида, вошедшего вслед за крошечным дроном. Под ярким светом поблескивала его красноватая кожа и металлические вставки протянутого до колен костюма.

— Приветствую Вас, госпожа Слиам Кайгон.

— Где я? Вы, кто? Семиолоид… а представитель, моя миссия?

— Вопросов немало. Вы на Сцилиофе, мире подвластном роду Хайнрим. Я же — профессор в области гартьела, или же специалист по Хранителям. Айцим'Им Ресьем.

— Почему Вы пришли ко мне? Я требую ответов, где представитель?

— Приступил к своим обязанностям. Лучше расскажите, что произошло. После того сигнала крейсер ушёл за тёмную сторону планеты и прибывшее сопровождение перехватило войска Хранительницы молний. Вас же нашли по последним отправленным координатам. Достаточно вовремя, как полагаю.

— Я убила её. Махриденэ хотела уничтожить семиолоидов. Хотела убить представителя. Я не могла поступить иначе, — она отвернулась, упершись в белые стены. — Не могла.

— Это всем известно. Меня интересует другое, — семиолоид подошёл к укрытой металлической насадкой руке. — Ваши раны были слишком серьёзными, чтобы продолжать бой. Практически потерянная конечность, переломы, внешние повреждения, в подобном случае трудно даже двинуться.

— И что с того, я же сражалась? Как-то смогла. Выжила.

— Именно так, меня интересует — как? — золотые глаза профессора блеснули парой звёзд на ярком лице. — Здесь не обошлось без особой силы, которой Вы одарены. Хранители реагируют быстрее, лучше слышат и видят, чем простые люди.

— Хранители, — Дийя попыталась приметить где-то поблизости рукоять, но той не было рядом. — Да что мы такое, кто мы?

— Исходя из имеющихся данных: отдельные сущности, иные существа. Нечто особенное и бессмертное, что лишь временно держится за человеческое тело. Я поддерживаю теорию, что ваши силы точно паразиты. Без оскорблений к этому, лишь как факт того, что они не существуют без носителя. Человек может случайно получить этот дар, отдать своё тело и взамен использовать способности этого «паразита».

— Звучит слишком просто для того, из-за чего пролили столько крови. Мой меч. Где он?

— В военном центре города. Под стражей. Его выдадут, когда Вам станет лучше. И всё же, что произошло, когда Ваше тело оказалось так сильно повреждено? Как удалось сражаться?

Две пары рук его бегали по небольшим экранам, фиксируя все мысли, все слова. Айцим'Им Ресьем лишь искал ответы, которых не знала Дийя. Вероятно, никто их не знал.

— Я просто почувствовала, что ещё могу двинуться. Будто есть остаток за пределами моих сил, не обычный, что-то другое. Кажется, перед глазами была темнота и я чётко помню только дождь, рукоять, пар вокруг и то, что он обволакивал. Мне было страшно. Очень страшно. Наверное, мне не вспомнить всего что было. Это произошло слишком быстро. Взмах, и конец.

— Вы слышали про Палачей? — Дийя неуверенно кивнула. — Так называли лишь нескольких Хранителей в Ниривин, отличившихся своими заслугами, своей жестокостью. Палачи использовали силу так, как никто больше не мог, доводя себя до пределов. Одного из них Вы знаете. Тот, кто пережил танец.

— Одноглазое чудовище из Ниривин, Палач. Но при чём здесь это?

— Не более чем мысли. Думаю, Вам повезло больше, чем казалось раньше. Сила Хранителя может помочь, но, если тело носителя не подготовлено, она уничтожит его. В прошлом такое случалось. Я полагал, тут иной случай, но, вероятно, если бы сражение затянулось, то солдаты нашли бы два трупа. Ваша удача, Дийя Слиам Кайгон, — он отключил один из экранов, сжав тот нижними руками. — Видимо, Вы лишь использовали доступный максимум. Значит это обычный случай.

— Обычный? Нас на всю Империю было три, а теперь, что будет теперь? Я даже не могу понять, принять что произошло. Что здесь обычного?

— Махриденэ найдут замену. И стоит сказать, что умерла она не зря. Император сообщил о том, что касается и Вас. Семиолоиды теперь находятся под Его покровительством, поскольку навредить им желали не неведомые бунтовщики, но глава армии, одна из Трёх, — он замолчал, дав крутившемуся возле шеи переводчику время, прежде чем продолжить. — Вы, госпожа Слиам Кайгон, лиши Фронтовую дугу ударной силы. За прошедший месяц войска Ниривин смогли почти полностью отбить одну из планет. Подобные потери недопустимы после минувших побед и вина за них возложена будет на Вас. Для искупления нынешних поражений и предотвращения новых, Его Величество приказал Вам отправиться на Фронтовую дугу и занять место командира войск без права попасть в иные части Империи до окончания войны.

Ком в горле ударил по ней, отдавшись в голову. Пробежавшая по телу дрожь засела в конечностях, успев пробудить боль в почти заживших ранах. Последние слова отдались гулом взрывов для Дийи, пытавшейся найти ответ.

— Я приму это, — наконец выдавила она. — Только, могу ли я передать просьбу кому-либо из рода Хайнрим, прежде чем покину планету?

— Хорошо. К Вам прибудет доверенное лицо, — звонкими шагами профессор направился к выходу. — Представитель Вурфейм'Аль Хайнрим передавал Вам слова прощания, Ваша миссия на этом завершена.

Хлопок. Тишина. За закрытой дверью осталась одна Хранительница, лежавшая среди обвивших её потоком мыслей. Последние дни её до вечности на дуге, до того, как меч станет частью руки, до тех пор, пока жизнь не принесёт Дийю на поле боя. Глаза безучастно застыли, не желая двигаться, дрожать. Всё тело отринуло сознание, повисшие где-то в пучине слов, ещё долго звучавших в голове.

— Значит, у меня получилось, — она опустила голову, утонув среди упавших на лицо золотых волос. — Всё же, мы победили. Кажется, теперь я понимаю твои слова. Даже если так. Вы ведь это планировали. Пусть так, это мой вклад. Я принимаю его, Ваше Величество.

— Очередное послание, сколько же ещё…

— Прошу простить, это рапорт ко двору Его Величества.

— Надо же. Я сам бы не разобрался, не увидел герб. Все у вас такие умные? — он выждал несколько мгновений. — Не дёргайся, я ничего не имею против твоей расы. Хотя, после того случая вас везде, где можно всунули.

— Прошу простить, я лишь отошел, чтобы не мешать Вам.

— Помешала мне только та дрянь, которая вас всех под покровительство Его Величества поставила, — Фрациол отложил в сторону крохотные чипы и взял один, помеченный шестикрылым гербом. — Забавно, но я сам не уверен, о ком говорю. Махридэне всегда была сукой, эгоисткой, которая хотела перебить всех и закончить войну. Умерла даже не на поле боя. Дийя… другой случай.

Семиолоид смиренно слушал Хранителя, неспешно сгребая отставленные в сторону чипы. Один за другим они летели в глубокую набедренную сумку, блестевшую под тёмной накидкой.

— Вот ты доволен этой скукой? Разбирать день за днём послания, проверять их текст. Я с этим лишь двое суток, но бесит. До безумия, — дрогнувшие пальцы коснулись скучавшей по звукам битвы рукояти. — Охранять дворец и столицу также скучно. Подумать только. План Дийи удался, конечно, но не думаю, что она хотела застрять на дуге. Завидую прямо.

— Вы желаете вернуться туда?

— До безумия, — Хранитель поднялся, отвернув голову к пробивавшемуся в дворцовые окна свету. — Скучаю по взрывам, потокам огня, по рискам.

— Когда найдут нового Хранителя молнии, вероятно, Вас отправят на Фронтовую дугу. Это может произойти скоро. Или же, если Дийя Слиам Кайгон умрёт.

— Она так просто уже не умрёт. Жаль, жаль, что там оказался не я. Сразиться с Махридэне, оставить позади эту гражданскую жизнь, — краткая улыбка вспыхнула на его лице. — Хотя, какая теперь разница? К слову, про Хранителей посланий не было?

— Среди этих — нет.

— Трагично. Моё время ещё придёт, может, мы даже с ней встретимся. Правда, Дийя не одобрит наше новое оружие.

— Вы про то, что разрабатывают на основе данных от рода Хайнрим?

— Конечно, о то уже сообщали?

— Уже ни раз, господин. Тестовые образцы…

— Я знаю. Слышал. Да, ей бы такое не понравилось. Надеюсь, смогу вернуться на дугу к моменту, когда их пустят в бой. Благодаря вашему народу у нас ещё один шанс! Наконец, теперь мы можем ответить на ниривинские клинки и разрушители! — Фрациол Кшао Циль двинулся вперёд, распахнув закруглённые двери навстречу рыже-белому небу. — Вы с Дийей подарили Сашфириш такое прекрасное оружие. Не могу дождаться, когда испробую эти бомбы на Ниривин.

[1] Хранить его вы будете

[2] И рухнул меч

На мир, укрытый битвой.

Ударил свет

Разя врагов, по обе стороны

Двух армий.

Хранители в тот день сошлись

Дуэлью долгожданной.