Изгои мира

Глава 21 Капитан

Скупщик сидел на ступеньках таверны, разглядывая проглядывающие из-за облаков звёзды. Вдали от столицы тучи частенько навещали небо, и сейчас неспешно ползли на север. Вместе с летом приходит сезон дождей для всей восточной части материка. Всей, кроме Вердила.

Постояльцы легли спать, и только несколько человек продолжало гулять и веселиться. Присматривать за ними не требовалось. Все знали правила таверны «На границе». Если тебя хоть раз пришлось успокаивать, дверь в таверну больше не откроется, и ночевать придётся на болотах, или идти несколько дней без остановки.

Негромкий цокот копыт отвлёк Скупщика от созерцания серых туч, он повернул голову и уставился на Путь Мира. Ночь стояла безлунная, звёзд попрятались, и разглядеть ничего не удавалось. Но цокот становился всё громче, и вскоре два всадника приблизились к освещённому масляным фонарём участку. Скупщик невольно напрягся, увидев зелёные плащи, скрывавшие фигуры и лица путников. Рука непроизвольно потянулась к поясу, где многие годы висел меч, но сейчас там хранилась лишь трубка с табаком.

— Слухи и сюда добрались, — сказал один из всадников, спешиваясь у забора. В тусклом свете фонаря на спине мелькнула голова совы. Скупщик согласно кивнул. — Мы не убивали короля и тем более не отравляли принца. Верить или нет дело твоё, но мы проделали долгий путь, и собираемся спокойно поесть и поспать.

Скупщик оглянулся на таверну, где продолжала веселиться компания.

— Допустим, я вам поверю, а вот они — вряд ли. Убийства в таверне мне ни к чему.

— И что ты сделаешь? — Гепард приблизился к трактирщику и встал напротив. Ярко светившиеся светло-зелёные глаза смотрели с насмешкой. — Попытаешься остановить нас?

Скупщик молчал, не зная, что ответить. Остановить? Как? Никакая выучка не поможет в бою с этими двумя. Уж точно не с двумя сразу. Может, короля они и не убивали, но длинный список мертвецов за ними числится.

— Не переживай, мы не собираемся устраивать бойню. Это единственная таверна на многие мили, не хочется её лишиться. — Сова вытащил из кармана плаща какую-то книгу, свернул его и спрятал в сумку. Гепард последовал его примеру. — Так лучше?

Скупщик оценивающе оглядел близнецов. Теперь они вполне походили на обычных людей, если бы не светящиеся в темноте глаза. Но в таверне светло, никто их не заметит. Как вряд ли кто-то обратит внимание на другие детали. Это его в армии учили распознавать убийц, торговцам такие тонкости неизвестны.

— Сойдёт, — кивнул он. — Проходите. Еда на кухне, выбирайте. Я займусь лошадьми. Только предупреждаю сразу — свободных комнат у меня нет. Начался сезон торговли, сейчас в таверне не продохнуть.

— Уверен, ты что-нибудь придумаешь, — бросил Сова, поднимаясь по ступенькам. — Мы и так дюжину дней провели в седле, и таверн встречалось до обидного мало. Хотелось бы отдохнуть нормально, по-человечески, — с усмешкой добавил он. — Да, тут скоро появится ещё один. Он с нами, отправишь его в зал.

— Ещё один? Кто?

Но ответа не последовало.

Скупщик отвёл животных в конюшню. Свободного стойла не нашлось, в каждом уже стояло по две, а то и три лошади. Ему пришлось привязать их снаружи и принести миски с кормом и водой.

Пока он возился, на дороге появился ещё один всадник. Конь едва переставлял копыта, медленно приближаясь к таверне. У заборчика наездник остановил скакуна и попытался спуститься, но вместо этого завалился на бок и рухнул на Путь, оставшись лежать без движения.

Скупщик поспешил к нему, бегло осмотрел, но никаких серьёзных ранений не нашёл. Всадником оказался мужчина, довольно крупный и мускулистый, но словно усохший. Рубашка и штаны искромсаны, словно их резали бесчисленное множество раз.

— Воды, — одними губами произнёс всадник.

— Сейчас.

Кто это? Друг наёмников? Тогда почему в таком состоянии? Пленник? Тогда почему за ним не присматривают?

Скупщик решил сначала помочь, а потом уже разбираться. В любом случае, его ждали, значит — не чужой человек. Он вошёл в таверну.

Всё так же шумела компания гуляк, близнецы устроились за дальним столиком. Еды они себе так и не взяли.

— Эй, Скупщик! — окликнул его один из них. Трактирщик остановился. — Если ты спешишь помочь бедному страннику, то не усердствуй, он вполне справится сам. Лучше принеси еды, да побольше.

— Но… — Скупщик посмотрел в окно. Человек медленно поднимался, опираясь о забор. Ноги едва держали его. Шагнул вперёд, и едва не рухнул обратно на землю. — Он же едва стоит.

— Он вполне справится сам. — В голосе зазвучала сталь.

Один из гуляк икнул, оторвал взгляд от кружки и уставился на дерзкого постояльца, осмелившегося разговаривать с хозяином таверны в таком тоне. Этого не позволялось никому, даже богатые лорды, останавливающиеся здесь время от времени, не осмеливались на подобное. Ходил слух, якобы трактирщику покровительствует сам король.

Но Скупщик только кивнул и отправился на кухню. Гуляка недоумённо почесал в затылке и собрался поведать странную историю своим товарищам, но перед ним поставили очередную кружку с вином, и происшествие вылетело из головы.

Скупщик набил внушительных размеров поднос до отказа. Раз уж нельзя его напоить, пусть хоть поест от пуза. А там, глядишь, удастся выведать, что к чему.

Когда он вернулся в зал, новый постоялец пересекал зал, запинаясь о столы и стулья, и пару раз едва не упал, чем вызвал взрыв хохота со стороны гуляк, принявших его за единомышленника, но изрядно перебравшего.

Наконец, с трудом волоча ноги, он добрался до стола, за которым сидели близнецы, и рухнул на стул. Голова откинулась назад, руки безвольно повисли вдоль тела. На запястьях и ладонях проступали десятки порезов. Часть зажила, но остальные выглядели совсем свежими.

Скупщик поставил поднос с похлёбкой, картошкой и салатами на стол.

— А мясо есть? — спросил один из близнецов, недовольно оглядывая блюда. Теперь, без плащей, они совершенно не отличались друг от друга.

— Нет, всё съели. Там осталось сырое, завтра приготовлю.

— Сырое? — На миг Скупщик испугался, как бы тот не согласился на такое. Непросто будет объяснить подобное компании гуляк, если кто заметит. — Нет, сырого не надо. Но на утро обязательно поджарь пару кусков, да побольше.

Их третий спутник не шевелился, несмотря на обилие пищи на столе.

— Время отдыха началось, — негромко произнёс второй близнец.

Человек разом преобразился. Он принялся сметать со стола всё, проглатывая целиком, не тратя времени на пережёвывание.

Увидев, с какой скоростью исчезает еда, Скупщик отправился за добавкой. Он принёс всё, что нашлось в готовом виде. Каша, немного свежих овощей и пара яблок, привезённых из Террады. Стоили они немало, но на золото наёмники никогда не скупились.

Выставив на стол добавку, Скупщик пошёл устраивать третью лошадь. Бедное животное оказалось под стать хозяину, такое же измученное и голодное. Она съела всю свою порцию, доела всё из мисок соседей, куда смогла дотянуться, и просила добавки, постукивая копытом по кормушке.

Почистив лошадей, Скупщик вернулся в зал. Там остался только дремлющий в углу мужчина в искромсанной одежде. Некогда она была синей, но теперь выглядела серо-зелёной, и на спине смутно угадывался феникс.

Гуляки разошлись по комнатам, оставив за собой гору тарелок, кружек и бутылок, а так же пару золотых. Куда больше, чем стоила вся еда и выпивка, но даже скупердяи платили здесь с избытком. Точных цен никто не знал, и каждый боялся обидеть хозяина заведения, заплатив меньше положенного.

Решив не тревожить спящего, тем более свободных кроватей всё равно не осталось, Скупщик принялся убирать посуду. Зайдя на кухню, он обнаружил там близнецов, устроившихся рядом с печкой. Плащи из сумок вытащили и разложили на полу вместо подстилки. Стулья их, видимо, не устраивали.

— Мы тут подумали, — произнёс один, когда трактирщик появился в дверях, — что одна свободная комната у тебя всё же есть. Твоя. Ты целыми днями торчишь тут, а нам ещё далеко идти. Так может, потеснишься на одну ночь? Мы завтра утром уедем.

— Но если нет — ничего страшного, — тут же добавил второй, заслужив злобный взгляд первого.

Скупщик не спеша поставил тарелки на стол, размышляя над ответом.

— Я уступлю вам свою комнату, если вы расскажете о нём, — он махнул рукой в сторону зала. — Кто с вами путешествует на этот раз?

— Да так, обычный бандит, — уклончиво ответил второй.

— Так комната вам не нужна?

— Раньше он был солдатом, потом бандитом, теперь стал нашим слугой.

— Это не полный ответ, — заметил Скупщик.

— Так и покои у тебя не королевские, — усмехнулся в ответ наёмник.

Что ж, часть ответа больше, чем ничего. А он всё равно мало спит.

— Ладно, забирайте комнату. Только там одна кровать, и она маленькая.

— Ничего, в самый раз, — ухмыльнулся второй. Наёмники поднялись и убрали плащи обратно в сумку. — И приготовь на утро горячей воды, было бы неплохо помыться.

— Хорошо, — кивнул Скупщик и указал на дверь с другой стороны кухни. — Комната там. И ничего не трогайте.

— Делать нам больше нечего.

Трактирщик направился обратно в зал. Убрав остатки посуды за гуляками, он подошёл к столу, где сидели наёмники. Третий их спутник так и не двинулся с места, продолжая дремать на стуле. Тихий перестук посуды разбудил его, и он сразу же вскочил, испуганно озираясь по сторонам.

Скупщик на миг даже позавидовал его телосложению. Он и сам тренировки не забросил. Зимой, когда никого нет, заняться всё равно больше нечем. Но от этого гостя, с виду измученного и израненного, казалось, ничего кроме мышц и не осталось.

— Они ушли, — тихо сказал трактирщик. — Принести тебе что-то?

— Нет, не нужно. — Человек рухнул обратно на стул, сложил руки на столе и положил поверх голову.

— Мне сказали, ты был солдатом. — Скупщик отчасти жалел незнакомца, но упускать случай выведать информацию не собирался. — Я тоже служил короне.

Голова неохотно повернулась. На лбу под слоем пыли проглядывали пять горизонтальных шрамов.

— И кем же? — Один глаз оставался закрытый, второй наполовину приоткрылся.

— Я был… — Скупщик запнулся, не зная, стоит ли открывать правду. С одной стороны так можно получить больше информации, а с другой — открываться спутнику наёмников не лучшая идея. А впрочем, какая теперь разница? — Я был в отряде охотников на силт ло.

— О-о-о. — На лице незнакомца впервые мелькнули эмоции. Второй глаз открылся и пристально уставился на него. — Но я слышал, после Первой волны вас распустили, потому что выжил только один человек.

— Так и есть, — кивнул Скупщик.

— И, если мне не изменяет память, выжил капитан… как там его звали… Налерн, кажется, — продолжил незнакомец.

— Откуда тебе об этом известно? — Скупщик перебрал всех в памяти, с кем встречался во время войны с летарами или видел случайно. Нет, этот человек ему определённо не знаком.

— У меня есть… или был друг, он служил при генерале. Болтали с ним иногда о том, о сём.

— А ты кто? И почему следуешь за этими двумя?

— Я? — Их взгляды на миг встретились. У Скупщика по спине пробежали мурашки. Нет, это не то ощущение, возникшее, когда на него смотрели странные светящиеся глаза наёмника. Странные, бесцветные глаза незнакомца светились беспросветным отчаянием. — Я теперь и сам не знаю, кто я. Меня зовут Бейз, если тебе интересно имя. Служил простым солдатом. А за ними следую, потому что… потому что так нужно?

Глаза закрылись.

— Кому нужно? — прошептал Скупщик.

— А это очень интересный вопрос, — неразборчиво пробормотал Бейз. — Я хочу спать. Скоро закончится время.

— Какое время?

Вместо ответа раздалось тихое сопение.

Скупщик стоял, позабыв о посуде и размышляя над услышанным. А ведь по сути он так ничего и не узнал. Ответы этого Бейза больше запутали, чем помогли. Да ещё и своей догадкой сбил с толку, отвлёк от действительно важных вопросов. Куда и зачем наёмники направляются на этот раз? Впрочем, ладно. В прошлый раз они не отказались обменяться ответами, может и в этот раз получится что-нибудь вытянуть из них.

Взгляд наткнулся на пустую посуду на столе. Скупщик вздохнул, собрал её и двинулся на кухню.

Налерн размашистым шагом пересекал внутренний двор замка. Ланметир захвачен.

Если бы кто-то сказал ему такое всего год назад, он бы расхохотался и назвал это первоклассной шуткой. Город тысячелетиями воевал с западными соседями, выдерживал набеги из Мокруне, и ни разу не был взят. Он стоял непоколебимый, как скала, обнесённый гранитной стеной и широким рвом. А если нападавшим этого недостаточно, внутри, вокруг замка, всё повторялось в меньших масштабах. Теперь же, всего за один день, город пал дважды. Причём второй раз его обороняли летары. И пусть в этом помог силт ло, факт остаётся фактом — неприступный Ланметир пал.

Лицо Налерна перекосило от отвращение при одной мысли о помощи силт ло. Он, капитан охотников на этих пауков в людском обличие, должен будет поблагодарить одного из них, кланяться и выказывать почтение. Да ещё какому силт ло — наглому пацанёнку, возомнившим себя вторым Малакартом. Нет, это выше его сил.

Стража у входа в замок даже не шелохнулась, когда Налерн скользнул мимо. Несмотря на свой чин, да ещё и находясь в подчинении лично у короля, охотников на силт ло не замечали, пока сами не обращались. Такое отношение сформировалось давно и устраивало обе стороны. Солдат только недоумённо поднял бровь, когда одежда капитана сменила цвет с чёрного на зелёный, стоило перешагнуть черту между ночным двором и ярко освещённым залом.

Налерна такое отношение более чем устраивало. Погрузившись в свои мрачные мысли, он шёл по лабиринтам коридоров, но ни разу не сбился с пути, хотя ему и не приходилось бывать здесь ранее. Предстоящая встреча усугубляла и без того паршивое настроение. И самой противной была мысль, что без этого мальчишки они бы проиграли. И в Вердиле, и тем более в Ланметире.

Вокруг сновали слуги, занимаясь своими делами. Одни выносили сломанную мебель, другие снимали изрезанные в лоскуты картины. Им тоже бросилась в глаза необычная одежда, но окликнуть идущего уверенным шагом мужчину никто не решался.

Налерн любил этот наряд. Простая рубаха с широкими, под стать мускулистым плечам, рукавами, такие же штаны и сапоги из тонкой кожи, позволявшие чувствовать почву под ногами, заменяли ему любые доспехи. Официальная форма охотников на силт ло. И пусть её сотворили не без помощи этих самых пауков, Налерн практически не расставался с ней. В конце концов, нужно познать своего врага, все сильные и слабые стороны, и порой для этого приходится пользоваться его же методами.

Красная рубашка сменила цвет на тёмно-зелёный, почти чёрный, стоило свернуть в другой коридор. Штаны тоже изменили цвет, но на них проступали красные оттенки. Тут произошло сражение, и ковёр не успели очистить от крови. Слуги, бросавшие мимолётный взгляд, поначалу видели только летящую над полом голову, и не один застывал в изумлении, пока после пристального разглядывания не замечал переливчатые блики на месте тела.

Чем ближе Налерн приближался к нужной комнате, расположенной в самом сердце замка, подальше от посторонних ушей, тем меньше оставалось желание идти туда. Расположение коридоров намертво отпечаталось в голове, и он нарочно выбрал самый долгий путь, оттягивая неизбежное. Он и так знал, о чём пойдёт разговор, и как мог старался его отсрочить.

Рука сама потянулась к кинжалу и мёртвой хваткой вцепилась в рукоять. Лезвие из алтира переливалось мрачными синими тонами, а потёртая рукоять свидетельствовала, что кинжал носят отнюдь не для красоты. Если отыскать нужных людей, на золото с его продажи можно купить поместье средней паршивости и жить без горестей до конца жизни.

Станет ли он противиться королевскому приказу? Налерн не знал. Он подчиняется исключительно королю, но если тот отречётся от трона, значит ли это, что приказ утратит силу? Клятва гласила, что он обязуется хранить страну от опасностей и в особенности от силт ло. Но если корону наденет силт ло, как ему поступить?

Когда впереди возникла тяжёлая, окованная железом дверь, Налерн так и не пришёл к согласию со своим внутренним «Я». Он переминался с ноги на ногу словно юнец, а не закалённый в десятках сражений воин, не решаясь войти. Наконец, отбросив посторонние мысли, он потянул ручку на себя. Дверь на удивление плавно и бесшумно отворилась, впуская внутрь.

Только сейчас Налерн обратил внимание, что обстановка вокруг бедновата. Блуждая по коридорам погружённый в свои мысли, он не придавал этому значения, но теперь со всей ясностью осознал, что Ланметир выглядел нищим в сравнении с Вердилом. Богатые на первый взгляд ковры были подделкой, картины на стенах — творением местных художников, далеко не из лучших. А здесь, в сердце замка, его встречала комната с простым деревянным столом, на котором стояла бутылка вина, тройка бокалов и три стула. И всё. Голые гранитные стены, никаких резных фресок или хотя бы захудалых картин, развешанных в остальных частях замка.

Два стула из трёх были заняты. На одном восседал немолодой мужчина с редкой сединой в волосах, одетый в рубашку из мягкого бархата алого цвета. Другой закован в чёрную броню, не отражавшую даже пламя свечи, стоящей на столе. Оба прекрасно известны Налерну. Его Величество Алгот и главнокомандующий армиями Востока Клард. Король просто кивнул ему в знак приветствия и указал на пустующий стул. Пожалуй, не знай капитан его лично, ни за что не признал бы сейчас в нём правителя Вердила. Лицо осунулось, под глазами мешки, плечи поникли. Извечная уверенность и горделивость пропали, остались за дверью. За столом сидел просто усталый человек.

Налерн сделал пару шагов вперёд, отодвинул стул и присоединился к компании. Цвет одежды тут же сменился коричневым, под стать дереву. Король небрежно толкнул бокал в его сторону. Привычный к роскоши в своём замке, он не учёл шероховатую поверхность стола, и наполовину полный бокал, вместо того, чтобы скользнуть в сторону капитана, покачнулся и едва не опрокинулся. Налерн быстрым движением подхватил его, но пару капель всё же пролилось на стол. Алгот поморщился, то ли жалея вино, то ли от отвращения к обстановке.

— Попробуй, — произнёс он, — лучшее вино на всём Востоке. Выращивается в горах тут неподалёку. Даже я таким не часто себя балую.

Налерн отпил немного, подержал во рту, и медленно проглотил. Не то что бы опасался яда, просто по привычке. Алгот усмехнулся, увидев, как скривилось лицо его подчинённого.

— Да, понимаю. Пожалуй, слабовато, ты к такому не привык.

— Лучше и не привыкать, — ответил Налерн, отодвигая бокал на середину стола. — Если уж вы его не часто пьёте, боюсь представить цену такого напитка. Мне бы чего попроще.

— Я же говорил, он такой же, как ты, — усмехнулся Алгот и кивнул генералу, сидящему от него по правую руку. Тот достал из-под стола кувшин и пару кружек.

Налерн невольно скривился, увидев безобразную роспись серебром. Даже посуду не могут нормальную купить.

Разлив содержимое по кружкам, Клард пододвинул одну к капитану, а сам сделал пару глотков из второй. Налерн последовал его примеру и оказался приятно удивлён. В кружке было пиво, весьма необычное на вкус.

— Оно из Террады, — сказал Клард, заметив мелькнувшее удивление. — Всего две бочки удалось найти после погрома в замке. Следующий урожай будет не скоро, наслаждайтесь.

В комнате повисла тишина. Каждый думал о своём. Алгот потягивал слабое вино, разглядывая Налерна. Тот изучал свою кружку. Оба знали, о чём пойдёт разговор, и знали, как Налерн к нему относится. Один раз капитан поднял глаза и взглядом спросил у генерала разрешения ещё раз наполнить кружку.

— И так, вы знаете, зачем мы собрались, — нарушил затянувшееся молчание Алгот. Клард и Налерн согласно кивнули. — Ваши мысли по этому поводу?

— Какие тут могут быть мысли, — пожал плечами генерал. — Мы обязаны ему всем. Убить за такое бесчестно.

— Вам ли говорить о чести, — заметил Налерн. — Разве не вы всегда повторяли «Для победы все средства хороши»?

— Кроме предательства, — поправил Клард. — И сейчас речь не о победе. Мы уже победили. А поступать так с союзниками подло.

— Вы правы, генерал, — согласился Алгот. — Это подло, бесчестно, а если вспомнить, что мы говорим о ребёнке, то нас за одни только мысли заклеймят предателями до конца наших дней в лучшем случае. Но мы говорим не о конкретном человеке. Он — воплощение силы. Силы, которой нам нечего противопоставить. Кейиндара больше нет. А даже будь это логово пауков целым, сомневаюсь, что там нашлись бы достаточно могущественные силт ло, способные тягаться с ним. Я видел, как он мановением руки воздвиг стену вокруг всего Вердила и расплатился за это максимум десятком лет жизни. Сомневаюсь, что мы до войны могли бы справиться с ним, а теперь и подавно. Армии трёх стран разбиты, Кейиндар стёрт с лица земли, Террада лежит в руинах. И вопрос в том, рискнём ли мы оставить такую силу без присмотра.

— А вы уверены, что нам под силу его убить? — медленно проговорил Клард.

— Такой вопрос стоит задать лучшему в подобных делах — Алгот вновь посмотрел на Налерна. — Как считаешь?

— Я… не знаю, — нехотя признал капитан. — Нам до сих пор не ведомы границы его силы, да и есть ли они вообще у него. Обычно силт ло фокусируются на одной стихии, и тогда можно попробовать одолеть другой. Если она неизвестна, можно попробовать отправить солдат, измотать его, отвлечь внимание. А с ним… — Налерн с сомнением покачал головой. — Против него такая тактика не сработает. Он ещё молод, не успел выбрать стихию, да и вряд ли она ему нужна, при его-то силе. А чтобы измотать такого потребуется армия со всего материка. Я видел, как он оборонял Вердил и штурмовал Ланметир, и вынужден признать — я не знаю, возможно ли вообще убить такого. Отравление тоже не сработает, он растворит яд в один миг.

— А как насчёт скрытного убийства? — спросил генерал. — От стрелы из-за угла или кинжала в толпе никто не застрахован.

— К нему это не относится, — усмехнулся Налерн. — Его постоянно окружает щит из воздуха, да такой силы, что и с катапульты не пробить.

— В общем, убить его мы не можем, — подытожил Клард. Налерну послышалось в его голосе едва заметное облегчение.

— У меня в отряде остался один человек, — тихо произнёс капитан. — Я сам. Все погибли на этой проклятой войне, сражаясь с летарами. Но даже будь они живы и имей я в своём распоряжении всю армию Вердила, я бы не рискнул идти на него войной. Если наша попытка провалится, страшно представить, какой станет месть. Вопрос не в том, получится у нас или нет, а что последует в случае провала. И тут я открыто признаю — я бы не стал рисковать, даже получив прямой приказ от вас. Ваше Величество. — Налерн склонил голову перед Алготом. — В случае провала мы рискуем не только нашими жизнями, но целой страной.

Вновь наступила тишина. Налерн залпом опустошил кружку и разглядывал пустое дно, куда медленно стекались оставшиеся капли пива. Он всё-таки сказал это. Прямо заявил королю о неповиновении. Клятва обязывает защищать трон и страну, и в данном случае бездействие — лучшая защита. Отряд, созданный для борьбы с силт ло, открыто признал собственную несостоятельность. И пусть от отряда остался он один, это не уменьшает тяжести проступка. Собранные для противостояния силт ло, все погибли, сражаясь против летар, извечных врагов этих пауков. Судьба сыграла с ними злую шутку.

— В таком случае вопрос снимается с рассмотрения, — Алгот снова нарушил молчание. — Ты прав, Налерн, если наша попытка провалится, мы пожалеем, что не проиграли в Вердиле. Так рисковать из-за одних подозрений не стоит. Тогда второй вопрос.

Налерн оторвался от созерцания кружки и поднял глаза на короля. Во взгляде промелькнула печаль. Из-за этого вопроса он и не хотел идти сюда.

— Как ты и сказал, отряд охотников на силт ло уничтожен. Поскольку он не может состоять из одного человека, я считаю, пора тебе отправиться на заслуженный отдых. Многие силт ло погибли ещё во время войны Престолонаследия, а теперь… — Алгот махнул рукой. — Да что я тебе рассказываю, ты знаешь об этом лучше меня.

Налерн молчал, разглядывая короля. Тот не отводил взгляда. Когда-то, кажется, вечность назад, Алгот лично утвердил его на эту должность, выбрал из двух дюжин таких же способных солдат, и всё это время охотники следовали за ним подобно тени. Официально отряд занимался только охотой на силт ло, но, по сути, являлся руками, очень длинными руками короны, способными поймать или убить любого. Личная гвардия являлась щитом, а они — остриём меча. И теперь пришло время сложить оружие. Собирать отряд заново не целесообразно, тут король прав.

— Ты достаточно потерял в этой войне, — тихо произнёс Алгот, — пора тебе вернуться домой.

— Вернуться? Зачем? — спросил Налерн сиплым голосом. — Куда вернуться? У меня не осталось семьи. Жену убила армия этих проклятых Создателем летар, а брата я похоронил сегодня на рассвете. Всё, что мне осталось — горсть монет да никому не нужная таверна. Это больше похоже на ссылку.

— Ты ещё молод, — раздался голос Кларда. Хоть Налерну и перевалило за полтора века, рядом с генералом, у которого седые волосы в короткой стриже давно взяли верх над каштановыми, он действительно выглядел молодым. — Когда будешь стариком вроде меня, не знавшем в своей жизни ничего, кроме войны, тогда сможешь сокрушаться о несправедливости жизни. А пока нечего тут истерики закатывать.

Налерн бросил яростный взгляд на генерала. Слова, вертевшиеся на языке, и близко не походили на то, как следует обращаться к старшим по званию и возрасту. Но они так и не прозвучали. От висков Кларда к подбородку тянулось два свежих шрама, полученных во время нападения летар на Терраду. Лицо словно высечено из камня. Осунувшееся, исхудалое, щёки ввалились, но даже сейчас взгляд остался пронзительным и ясным. За время войны не знавший поражения генерал проиграл дважды, и теперь от позорных колодок его отделяло одно поражение, но это не сломило его.

«Наверное, он прав», — подумал Налерн. — «В конце концов, я жив, а это немало. Вот только кому нужна такая жизнь?»

Он поднялся и поклонился королю.

— Это всё, Ваше Величество? На церемонии мне присутствовать не обязательно?

На лице Алгота промелькнула улыбка.

— Нет, отправляйся домой. Ступай, Налерн, ты заслужил отдых как никто другой.

— Генерал, — бывший капитан охотников на силт ло кивнул Кларду и вышел.

Хоть он и знал, о чём пойдёт речь, слова короля выбили его из колеи. Алгот прав. Силт ло практически не осталось, а с единственным, представлявшим реальную опасность, они ничего не могут поделать. Так какой от него толк?

Вот только куда ему податься? Он с юношеских лет состоит в армии, и кроме как сражаться больше ничего не умеет. Может, снова записаться в солдаты? Да, и служить под началом других. Налерн содрогнулся от одной мысли о подобном. Бред.

Он медленно плёлся обратно, занятый жалостью к себе, и не заметил человека, идущего навстречу. В последний момент, когда зрение уловило неясную тень, он инстинктивно отскочил в сторону. Привычка, выработанная в сражениях против силт ло. Если видишь что-то непонятное — меняй позицию. Никогда не угадаешь, чем атакуют в следующий момент.

В некотором роде она пришлась кстати. Перед ним стоял мальчишка, чью судьбу обсуждали в тесной комнатке. В правой руке он сжимал посох из чёрного дерева, доходивший до плеч. С вершины спускались в причудливом танце десятки линий, обрываясь на середине.

Фактически, теперь его бы никто не назвал мальчишкой. Налерн не видел, как он выглядел, когда явился к королю в первый раз, но теперь стоящий перед ним был скорее юнцом с лохматыми чёрными волосами. Разница невелика, но для силт ло существенна.

Рука сама потянулась к кинжалу на поясе. Лезвие из алтира, невосприимчивое к любым плетениям, казалось, радостно запульсировало в предвкушении крови очередной жертвы.

— Ой, извините, я вас не заметил, — пробормотал Силт Ло, поднимая глаза. Он окинул взглядом Налерна и заметил кинжал, зажатый в правой руке. Юнец внимательнее присмотрелся к нему. — Вы охотник на силт ло Налерн, верно?

Тот вздрогнул, словно от пощёчины.

— А тебе-то что? — процедил он сквозь зубы, размышляя, а не стоит ли рискнуть? Вот прямо здесь и сейчас, плюнув на все приказы, вогнать кинжал в горло этому наглецу. Похоже, окончание войны подействовало успокаивающе на паучка, и он снял свой щит.

— О, я не ошибся? — Лицо Силт Ло вытянулось от удивления. — Рад встрече, я столько слышал о вашем отряде!

Налерн никак не мог понять, издевается над ним этот заносчивый юнец или говорит искренне. Зелёные глаза буквально излучали простодушие и наивность.

— Говорят, без вас Эквимод захватили бы по время набега с Запада, — продолжал Силт Ло, уставившись в потолок. — А ещё, я слышал от солдат, что вы лично сражались в первых рядах во время обороны Вердила и штурма Ланметира. — Он опустил взгляд и уставился на кинжал, словно впервые увидел его. — Ух ты, да это же алтир! Можно взглянуть?

Ответить Налерн не успел. Рука сама вытащила кинжал из ножен и застыла напротив лица Силт Ло. Стоит немного пошевелить пальцами, и можно лишить его глаз. Но Налерн не мог и на волос передвинуть руку, даже если бы от этого зависела жизни всех собравшихся в замке.

— Вот это да! — Силт Ло несколько мгновений разглядывал переливающееся синим лезвие, после чего рука с кинжалом опустилась обратно. — Его и правда не берут плетения!

Взглянув на бывшего капитана, он слегка стушевался и добавил:

— Прошу прощения, мне в детстве рассказывали столько историй об этом металле. Но не так много, как мне рассказали о вас. Вы никогда не появлялись на собраниях, для меня большая честь встретиться с вами лично.

— Для меня тоже, — выдавил Налерн, убирая кинжал обратно за пояс. Куда там. Нечего и думать пытаться убить этого дерзкого юнца. Он его по стенке размажет и не заметит.

— В самом деле? — в голос Силт Ло закралась насмешка. — Хотели увидеть свою жертву, прежде чем напасть?

Налерн остолбенел. Удивили не столько слова, сколько резкая перемена в облике. Его одурачили! Зелёные глаза больше не казались наивными и простодушными, в них плескалась ярость. И безумие.

— Вы сделали правильный выбор, бывший капитан охотников на силт ло, — продолжил Силт Ло тихим голосом. — Я не претендую на трон, меня не интересует власть, и вмешиваться в дела правителей не собираюсь. Можете и дальше играть в своём привычном мирке, меня это не касается. Только одного я не потерплю — чтобы у меня вставали на пути. И если вы попробуете помешать мне, я обрушу гору на Вердил, а Ланметир сброшу в океан.

Силт Ло развернулся и пошёл прочь. Налерн больше не сомневался, что встреча подстроена. Он стоял в холодном поту, руки дрожали. Он, охотник на силт ло, испугался неопытного юнца! Он в одиночку сражался против троих силт ло, прошедших обучение в Кейиндаре, и победил, а теперь после одной, до смешного банальной речи сопляка, не может унять дрожь в руках! Но стоило вспомнить безумные глаза, и все сомнения исчезли.

Они, несомненно, сделали правильный выбор, решив оставить его в покое. Налерн больше не сомневался в способностях юнца. Однажды ему пришлось точно так же предстать перед главами Кейиндара, но даже тогда он не ощущал ничего подобного. Их силу можно сравнить с ветром, колышущим кроны вековых деревьев, а его — с ураганом, играючи вырывающим их с корнем.

Если Силт Ло настолько силён сейчас, что будет, когда он наберётся опыта? От этой мысли Налерна вновь прошиб холодный пот. Куда он направит свою силу? Чем способнее силт ло, тем сложнее ему обойтись без своих способностей. Рано или поздно, сила выплеснется наружу. И тогда останется уповать на милость Создателя.

К счастью, чем опытнее становится силт ло, тем меньше ему остаётся жить. Время — вот лучший убийца силт ло. Страшно подумать, что могло случиться с миром, будь всё наоборот.