Изгои мира

Глава 53 Творения

Немерк поднялся на палубу, полную занятых делом матросов. Несмотря на наступившую ночь, обыск останавливать не стали. Моряки сновали меж кораблями Каран Дис и стаскивали товары из списка к ним на галеон. Остальную часть добычи сносили на прочие корабли.

Добрую половину палубы занимали разложенные в ряд посохи и мечи. Немерк начал очередную прогулку вдоль самого необычного собрания оружия. Каран Дис славился своим разнообразием, и мечи встречались самые разные: от тяжеленных двуручников до кривых и коротких, больше похожих на кинжалы. Посохи разнились не меньше. Совершенно гладкие и прямые лежали рядом с причудливо извивающимися, словно змея, украшенными жемчугом и драгоценными камнями.

Немерк шёл вдоль рядов, изредка останавливаясь у мечей. Приседал, вытаскивал из ножен и клал обратно. Или замирал у посоха, всматривался несколько мгновений, и продолжал идти дальше.

— Не то, всё не то, — бормотал летар.

— Может, скажешь, что именно ищешь? — спросила Илара, идущая следом. — С самого заката торчим тут.

— Уже сказал. Меч и посох.

— Это, несомненно, сужает круг поисков. Но детали помогли бы больше.

— Детали не важны. Я их сразу узнаю. Если только твои доблестные матросы не утаили часть добычи. — Немерк замедлил шаг, повернулся к Иларе. — Такое возможно?

— Я не могу отвечать за всех, — женщина развела руками. — Маловероятно.

— Не слишком убедительно.

— Мы же пираты и грабители, чего ещё от нас ждать. Впервые за очень долгое время три правящих семьи объединились. Добыча, безусловно, богатая, но тем сильнее не хочется отдавать даже её маленький кусочек.

— Поосторожней с такими речами. — Немерк присел у очередного меча, вытащил на ладонь из ножен, взглянул на лезвие и спрятал обратно. — Я могу решить, что вы сами нашли нужные предметы и утаили их.

— Ничем не могу помочь, — улыбнулась Илара. — Как мы могли спрятать предметы, если не знаем, что именно следует искать?

— Хватит игр. — Немерк резко остановился и развернулся к ней. — Кто-либо из вашей троицы отдавал подобный приказ?

— Как я сказала — могу отвечать только за себя. — Улыбка исчезла. Илара неуютно поёжилась, встретившись взглядом с зелёными глазами. Чёрные вертикальные зрачки расширились, заполнив практически весь глаз. — Нет, я подобный приказ не отдавала. Риск не стоит того, добыча и так превосходит все ожидания.

— А как насчёт тех двоих?

— Ювина сейчас занимает другое. Он весь вечер просидел с тем летаром, Крелтоном. Изрядно же его потрепали. Что будете делать? Лекари у нас, признаюсь, никудышные, а без помощи опытных целителей ему не выкарабкаться.

— Не меняй тему. — Немерк присел у посоха, но стоило присмотреться поближе и стало ясно, что он бурый, а не чёрный. Очередная партия доставленного оружия закончилась, но на носу корабля уже раскладывали новую. — Как насчёт того молчуна?

— Мэйсана? Тут ничего сказать не могу. Никогда не угадаешь, что у него на уме. Но это риск, а рисковать он не любит. Так что вряд ли.

— Советую тебе хорошенько всё проверить, человек. — Проходя мимо, Немерк заглянул в глаза Илары, вновь заставив поёжиться. — Если оружие не найдётся, я обыщу все корабли. И если совершенно случайно оно окажет…

Немерк запнулся и едва не рухнул на палубу. Он так и застыл с открытым ртом, оборвав фразу на середине.

— Я на всякий случай переговорю с матросами, но я сомневаюсь, что они пойдут на это. — Илара встала рядом, и, заметив окаменевшее лицо летара, проследила его взгляд. Кажется, ничего интересного. — Что там?

— Ничего, — прошептал Немерк.

Он смотрел на чёрный посох, украшенный до середины незатейливой резьбой из десятка переплетающихся в танце линий, тянущихся от вершины. Матрос, доставший его из грубого серого мешка, похоже, ничего не замечал. Но Немерк ощутил Силу.

Со временем каждый летар учился чувствовать плетения, в зависимости от вил. И ему это чувство передалось через кожу. Всё чесалась, словно в неё вонзили тысячи иголок по всему телу.

— Что случилось? — Илара заметно встревожилась, отступила на шаг, увидев, как зеленеет кожа летара, и начинают проступать чешуйки.

— Ничего, — повторил шёпотом Немерк.

Он медленно шагнул вперёд. Даже несмотря на полную защиту от плетений, он смотрел на посох с опаской. Они уже встречались, но тогда он был со своим хозяином и практически не ощущался. Сейчас же походил на беснующегося зверя, запертого в клетке.

Этот амулет, созданный в момент пробуждения силт ло, был его частью. В какой-то мере обладал собственной волей, поскольку нёс в себе частичку жизни своего создателя. После смерти силт ло эта частичка умирала вместе с ним, и амулет становился доступен для использования остальным, но только после смерти. А Силт Ло был жив, и посох это чувствовал. И ещё он жаждал воссоединиться со своим творцом.

Илара наблюдала, как Немерк до нелепого медленно и осторожно, вытянув вперёд руки, наклоняется и подбирает с палубы невзрачный на вид чёрный посох со странным, не законченным узором из резных линий. Она с первого взгляда распознала мокрунскую древесину, и не одобрила трату материала на подобную безвкусицу.

— Ты это искал? — недоверчиво спросила она. — Я там видела с десяток посохов получше.

Немерк не ответил. Так же медленно и осторожно, он забрал у матроса мешок, подцепил им посох и запрятал внутрь.

— Это, — севшим голосом ответил летар.

Повернулся к Иларе, заметил её опасливый взгляд и осмотрел себя. Кожа окончательно позеленела. Рука, державшая мешок, покрылась мелкой чешуёй, на пальцах выступили когти.

— Инстинкт, — коротко пояснил он. Цвет вернулся в норму, чешуя исчезла. — Да, это одна из вещей. Посохи больше не нужны.

— Всё равно почти всё вынесли, — сказала Илара, теперь уже с любопытством разглядывая мешок. — А что в нём такого интересного?

— Нам — ничего.

— Ты всегда такой красноречивый?

— Ничего, терпеть осталось не долго.

Илара нахмурилась, но уточнять, почему именно, не стала.

Немерк просмотрел остальные мечи и пошёл вниз. В коридоре ему встретился Хилен. На мгновение Немерк даже позабыл о посохе, увидев лысую голову силт ло. Да, юноша серьёзно изменился, дорого ему обошёлся бой. Одна кожа да кости осталась, не говоря уж о возрасте. Собственно, никакой он больше не юноша, ещё бы чуть-чуть — и стариком стал бы, а то и вовсе умер там, на палубе.

Хилен, заметив летара, тоже замер. Глаза расширились, он не мог оторвать взгляда от неясных очертаний, проступающих сквозь мешок.

— Что… там? — он кивнул на серую мешковину.

— Ничего.

— Какое там ничего, если я отсюда чувствую. Это амулет? То, из-за чего всё это затеяли?

— Может быть.

— Вот это сила! — Хилен шагнул вперёд, но замер, увидев предостерегающий жест Немерка. — Кто сотворил такое? Или это одна из Лиэн вещей?

— Нет.

— Мне Орнил однажды дал кружку. Да, я понимаю, как это звучит, — добавил Хилен, увидев выгнувшуюся бровь Немерка, — это просто такой амулет. Он позволял управлять водой, да с такой силой, что я мог перемещать целые озёра. Но, знаешь, мне кажется, та кружка и рядом не стояла с этим… это посох, да?

— Да.

— Неужто… — Хилен понизил голос до шёпота. — Неужто Силт Ло? Того самого?

Немерк окинул мужчину снаружи, и всё ещё юношу внутри, взглядом. Пожалуй, стоит рассказать. В конце концов, он участвовал в захвате Каран Дис и практически поплатился жизнью.

— Того самого. И я советую тебе забыть о посохе как можно скорее. Его хозяин не умер, и амулет использовать себя не даст. Мне и в мешке его нести неприятно, а что он сделает с силт ло, прикоснувшимся к нему, лучше не выяснять. Всё понял?

Голова Хилена медленно поползла вниз, затем вверх, но глаза не отрывались от мешка.

— Я заходил к летару, — произнёс силт ло, — Крелтону. Ты не нашёл лекаря?

— Нет. — Немерк обошёл Хилена и двинулся дальше по коридору.

— Тогда плохи его дела.

Хилен проводил взглядом столь притягательный мешок и тряхнул головой. Нет, лучше и в самом деле забыть. Орнил рассказывал, что сильные амулеты обладают волей своих хозяев. И ему совершенно точно не тягаться с Силт Ло. Куда уж там, если он с обычным караванщиком не справился.

Мысли невольно перепрыгнули на его собственный амулет, позволяющий тушить пламя. Бесполезная игрушка в сравнении с такой могущественной вещью. В мире и так найдётся не много источников огня, так она ещё и на пламя, созданное силт ло не действует. А тут — возможность управлять сразу двумя стихиями. Интересно, каково это, когда тебя одновременно наполняет огонь и вода?

Поймав себя на намерении проследить за летаром и добраться до посоха, Хилен встрепенулся и заспешил на палубу.

Забросив мешок к себе в каюту, Немерк прошёл дальше по коридору и заглянул за последнюю дверь справа. Помимо Крелтона обнаружился ещё и Ювин, сидящий рядом с кроватью. Предводитель дома Акулы встретил его мрачным взглядом.

— Ваш силт ло бесполезен. Зашёл, поглазел и ушёл.

— А ты ждал чего-то другого? Чем он может помочь летару? Лучше бы возили с собой лекарей нормальных, способных лечить не только отсечением конечностей. Ступай, пройдись, подыши свежим воздухом. Нам надо поговорить.

Взгляд сделался ещё мрачнее. Ювин глянул на Крелтона. Летара с ног до головы покрывали повязки. Все давно пропитались кровью, как и кровать под ним. Где-то из области головы и шеи доносилось хриплое дыхание.

— Пройдись, — повторил Немерк, уже не в форме просьбы.

Ювин поднялся и не глядя на него вышел из каюты. Немерк занял его стул у кровати.

— Хорошо тебе, — тихо произнёс он, глядя на покрытое кровью тело.

Раздалось хриплое бульканье, отдалённо напоминающее смех. Горло пробили в двух местах, и дышал он больше через эти отверстия, чем рот. Количество ран на всём теле никто не брался сосчитать. Немерк знал наверняка, что одно только сердце задели трижды. Но летар жил.

Странная связь, держащая душу животного в теле человека, не давала ему умереть. Слишком долго пробыл он в этом теле, и теперь не мог даже умереть нормально. Более того, несмотря на слова Хилена и Ювина, Крелтон не собирался умирать. Скрытые под бинтами порезы затягивались. И если дать достаточно времени и не забывать кормить, летар выкарабкается.

— Ты сможешь вернуться домой, — продолжил Немерк.

— Тебя ради этого послали? — Каждое слово сопровождал приглушённый кашель. Кровь крохотным ручейком потекла изо рта.

— Калин поручил мне убрать лишних. Одного льва убили в схватке, но вторым пришлось заняться мне.

— Повезло им, — выдавил Крелтон.

— Я тоже так думаю. Жаль, никого не отправили убить меня. Так хочется вернуться домой.

— Может, ещё пошлют.

Немерк поднял руку. Ногти на пальцах вытянулись, сменившись зелёными когтями.

— Мы хорошо повеселились за эти тысячелетия. Прощай, друг.

Рука метнулась к горлу, разорвала трахею. Второй удар пришёлся в грудь. Пальцы вонзились в кожу, пробили рёбра, обхватили бьющееся сердце и смяли его. Третий и последний удар в висок. Череп треснул, пальцы целиком погрузились в мозг.

Но даже такие раны не убили мгновенно. Крелтон захрипел, выгнулся дугой. Кожа покрылась шерстью, лицо начало вытягиваться, обретая медвежьи черты. Но вот тело расслабилось, и шерсть начала медленно втягиваться обратно.

Вместе с этим кожа стремительно бледнела, некогда массивное и мускулистое тело иссушалось на глазах. Мышцы таяли, кожа становилась всё тоньше, пока на кровати не остались одни кости. Но и они пролежали не долго. Начали крошиться, становясь прахом, пока не осталась лежать груда повязок. Совершенно белые, как и рука Немерка. Кровь истаяла вместе с телом.

— Прощай, друг, — повторил оставшийся в одиночестве летар, склонив голову. — Надеюсь, я скоро присоединюсь к тебе.

— Немерк! — раздался голос Илары из коридора. — Немерк, ты здесь?

Дверь тихо скрипнула, женщина заглянула внутрь. Немерк буквально всем телом ощутил невысказанное удивление. Вот тут лежало окровавленное тело, и вот оно исчезло. Повязки на месте, да только они совершенно чистые.

— Немерк, — повторила Илара, наконец, совладав с собой. — А… где он?

— Дома, — тихо произнёс летар, не поднимая головы. — Теперь он дома. Что ты хотела, Илара?

— Ты искал меч. Я так понимаю, этот меч?

Раздалось тихое позвякивание, и свет свечей затмило абсолютно белое сияние. Оно было не ярким, но, казалось, поглощало все прочие цвета. В комнате исчезли тени, подсветился каждый уголок.

Немерк повернул голову и взглянул на клинок. Совершенно белое лезвие без единой трещины. Радужный меч, светящийся одним цветом. Меч, сотворённый Силт Ло.

— Эй, хозяева, вы там уснули, что ли?!

У массивных ворот, оббитых железными листами, стоял человек. Судя по раздражённому тону, кричал он не в первый раз. Под светом звёзд из одежды удавалось различить только светлый плащ, в который тот кутался, спасаясь от пустынного холода. Поодаль стоял верблюд с парой седельных сумок меж горбами. Рядом со стеной он обнаружил одинокую колючку и оставил хозяина голосить у ворот в одиночестве, а сам отправился ужинать.

Человек в плаще стоял с задранной головой, сверху на него поглядывали солдаты. Все в лёгких кожаных доспехах, без шлемов. Несколько человек сжимали факелы, но тусклое пламя помогало разглядеть незнакомца не больше, чем свет звёзд. В руках солдаты сжимали короткие луки. Стрелы на тетиву наложили, но целиться никто не спешил.

Вновь не получив ответа, путник с размаху врезал кулаком по воротам. Раздался глухой удар, словно врезали тараном, звук разнёсся над пустыней. Тяжёлые створки вздрогнули, заставив солдат засуетиться. Лучники натянули стрелы, поглядывая куда-то назад в ожидании приказа.

— Открывайте, или придётся ставить новые! — раздражённо крикнул путник, не обращая никакого внимания на нацеленные в него стрелы.

— Открыть ворота! — раздался крик откуда-то из-за стены.

Последовала тихая возня, задвигались засовы.

— Вот так-то лучше, — удовлетворённо проворчал путник, наблюдая, как медленно отползают в стороны створки, оббитые железными листами. Пожалуй, выбить их не получилось бы, но угроза, похоже, подействовала.

Но едва ворота открылись пошире, стало ясно, что угроза тут не при чём.

К нему навстречу спешила группа людей. Десяток солдат в серых кожаных доспехах с гербом на груди — пустынной змейкой в чёрно-жёлтую полоску. Все высокие, со смуглой, почти чёрной кожей. Каждый сжимал копьё, на поясе висел меч с широким лезвием.

Они выстроились плотным полукругом перед воротами, острия копий ощетинились навстречу гостю. Тот уделил им не больше внимания, чем лучникам на стенах. Его взгляд выхватил позади широкоплечих воинов неспешно приближающуюся фигуру.

Полукруг разорвался, пропуская мужчину средних лет. При виде шёлковой рубашки яркого алого цвета и под цвет ей штанов, путник невольно поморщился. Жители пустыни словно пытались компенсировать отсутствие ярких красок, помимо жёлтого, и одевались во всё самое яркое и цветастое. Изящные зелёные сапожки увязали в песке, но их обладателя это не заботило. На фоне поджарых и мускулистых солдат небольшой живот делал его похожим на толстяка.

— Да будет пустыня благосклонна к тебе, Крелтон, — произнёс мужчина, воздев руки к небу. — Не держи зла за такой приём, я ждал тебя через два дня.

— И тебе здравия, Обелан, — буркнул Крелтон. От всей этой церемонности жителей Запада его уже воротило. Но он тут гость, и пришёл по делу. — Возникли кое-какие… сложности. Пришлось изменить планы.

— Прошу, входи, — Обелан развёл руки, и солдаты расступились.

Крелтон замешкался на миг, оглянулся на верблюда, продолжающего неторопливо уминать колючку.

— Присмотрите за ним, — ни к кому в особенности не обращаясь, кивнул он в сторону животного.

— Не беспокойся, его накормят и напоят, — заверил Обелан. — Проходи, ночь нынче холодна.

Крелтон хмыкнул, снова оглядел одеяния хозяина замка. Ещё бы не холодно, в таком-то наряде. Ему и в плаще прохладно. Он прошёл вперёд, миновал арку ворот.

За высокими стенами, да ещё и безлунной ночью, замок едва удалось разглядеть, но теперь он предстал во всей красе. Впрочем, никакой красой тут и не пахло. Только мысли, что не придётся задерживаться здесь надолго, удержали Крелтона от колких замечаний.

Низкие, для здешних краёв, башенки — не выше пяти этажей — расставлены по углам замка, если так можно назвать средних размеров угловатое каменное строение из песчаника, небрежно обтёсанное и построенное, казалось, абы как. Странно, как оно ещё не рухнуло. В Лейл Кине не так давно строили особняки роскошней этой забытой всеми обители.

Всем, кому не удалось заручиться поддержкой силт ло, приходилось довольствоваться подобным, и это лишний раз напоминало, что хозяин замка не из знатной семьи и никакими богатствами обзавестись не успел.

Самой внушительной частью была стена. В постройке защитных сооружений на Западе знали толк, но солдат для её охраны выделили недостаточно. Едва ли наберётся дюжина факельщиков, да и те стянулись к воротам, посмотреть на переполох. Тоже мне, вояки. И зачем держать таких солдат?

В маленьком дворе места хватило только на колодец, одноэтажное здание казарм и склада. Ни намёка на стеклянные тропы, прославившие города Запада.

Даже Крелтону, которому успела надоесть вся эта показная роскошь, пришлось признать — лучше она, чем такая скудность обстановки. После Маск Рада всё казалось бледным, словно он пришёл не в замок, а заглянул в хижину бедняка.

Но Обелан владел тем, чем не мог похвастаться ни один другой род по обе стороны гор. То, ради чего пришлось проделать весь этот путь.

Внутри замка всё оказалось ещё хуже. В зале, куда они пришли, одинокая картина с изображением заката лишь подчёркивала пустынность окружающих стен. Стул, видимо, долженствующий означать трон, можно было спокойно ставить на кухню, и он бы отлично вписался туда. На этот раз Крелтон не сдержал презрительного фырканья.

— Что, не впечатляет? — тут же спросил Обелан, повернувшись к нему. Он не стал занимать стул-трон, а остановился в центре зала, шагов тридцать в длину и дюжину в ширину. Большая часть солдат осталась за дверью, но четверо вошли внутрь и встали у двери.

Крелтон помедлил подбирая слова. Оскорблять хозяина в его же доме не лучшая идея. Во всяком случае, до заключения сделки. Но ответить ему не дали.

— Можешь ничего не говорить, — вздохнул Обелан. — Я и сам знаю. Таких везучих неудачников ещё поискать надо. Прапрапрадед, Арт Лин, нашёл залежи самоцветов, но всё пропил. Потомок оказался умнее и сколотил немалое состояние, но когда перевозил золото, напали грабители и всё забрали, его убили. Наследники сцепились за остатки богатства и всё угробили на эту войну. В итоге деду досталась истощённая шахта. Отец сразу решил вкладывать скудные доходы в нечто более практичное, и вот… — Обелан обвёл рукой пустынную залу, скупо освещённую десятком свечей. — Построено без помощи силт ло, на скопленное за пятьдесят лет «богатство». — Он воздел руки к небу, покачал головой. — Ладно, чего уж там. Тебе всё это не интересно, верно? Ты пришёл не истории слушать, а за тем, что обнаружилось в этой шахте.

— Историю твоего дома я знаю, — отозвался Крелтон, всё так же угрюмо разглядывая пустынные стены. Тут даже окна не стали делать. Да, никакой красоты нет, но есть надёжность. Не приходится опасаться, что летары смогут разрушить их одним прикосновением, как порой бывает со зданиями, возведёнными силт ло. — Мы всё проверили, прежде чем заключать сделку.

— Ещё бы, кто поверит в такую удачу, — усмехнулся Обелан. — И как, убедились?

— Да. Непонятно только, как он сохранился с такими предками.

— Это ведомо одному Создателю. — Обелан вновь воздел руки к небу, склонил голову. — Я думаю, прапрапрадед так и не понял, что ему подсунули фальшивый изумруд и просто не успел его пропить. А остальные сообразили, но выбрасывать не стали. Вот он и пылился среди семейных реликвий едва ли не шесть столетий в назидание остальным, что стоит быть внимательнее, пока я на него не наткнулся. Как насчёт твоей части сделки?

— На верблюде серая сумка, там мешок с камнями, — сказал Крелтон.

Обелан кивнул стражнику и тот удалился.

— Так значит, ты летар? — с ноткой сомнения произнёс Обелан, заполняя ожидание разговором. — Это правда, что вы можете превращаться в зверей?

— Вечно одно и то же, — проворчал Крелтон.

— Понимаю, наверное, такие разговоры уже надоели, но я раньше не видел летар.

Невысказанный вопрос повис в воздухе.

— Однажды я посетил ярмарку в Маск Раде, — предпринял вторую попытку Обелан. — Там один силт ло превращался в разных животных.

— Иллюзия, — презрительно бросил Крелтон. — Он просто дурачил доверчивых зрителей.

— Хотелось бы сравнить с настоящим превращением.

Крелтон покосился в сторону двери. Похоже, стражник не спешил. Перевёл взгляд на Обелана. Тот выжидающе смотрел на него.

— Ладно, почему нет.

Он распахнул плащ. Под ним скрывались просторные светлые одеяния, лучше всего подходящие для переходов по пустыни. Крелтон стал спиной к двери, вытянул перед собой руку. Сквозь кожу полезла чёрная шерсть, плотным покровом облегая руку. Ногти разрастались назад и вширь, пока не охватили пальцы, сменившиеся длинными когтями.

Обелан завороженно наблюдал за превращением широко распахнутыми глазами, не в силах пошевелиться.

— Это не больно? — прошептал он.

— Не особо, если проделывать всё медленно. — Крелтон тряхнул рукой, и та в один миг стала человеческой. — А вот после побаливает.

Позади за дверью послышалась возня, кто-то закричал.

— Это ещё что такое? — нахмурился Обелан.

Один из стражников приоткрыл дверь, дёрнулся, и рухнул на пол с торчащей из глаза стрелой. Оставшиеся двое солдат обнажили мечи и отступили на шаг назад.

— Всё-таки опоздал, — прорычал Крелтон. Он стал выше ростом и шире в плечах, на две головы превзойдя Обелана.

Дверь распахнулась и в зал неспешным шагом вошли трое. Все в одинаковых плотно облегающих мускулистые фигуры бежевых одеждах, под цвет песка. Вот они были совершенно чёрные, уроженцы из сердца пустыни. Идущий слева, самый низкий из всей троицы, с короткими соломенными волосами, вытянул вперёд руку с зажатым кинжалом, указывая на Обелана.

— Камень, фальшивый изумруд, что подсунули твоему предку. Где он?

На солдат он не обратил внимания. Двое его спутников, куда выше и шире в плечах, остались стоять у двери.

— Вы опоздали, — отрывисто бросил Крелтон. Он глянул на Обелана и протянул руку. — Камень.

Тот оторопело смотрел то на вломившуюся троицу, то на труп у двери.

— Камень! — рыкнул Крелтон.

Обелан очнулся от оцепенения, тупо уставился на протянутую ладонь, пытаясь сообразить, чего от него хотят. Наконец до него дошёл смысл сказанного и он полез в карман. На свет появился зелёный огранённый камень размером с куриное яйцо. Фальшивый изумруд, доставшийся его прапрапрадеду, Арт Лину. Обелан заколебался, разглядывая его поблескивающие грани.

— Давай сюда камень, человек! — прорычал Крелтон, — и проваливай отсюда, если жизнь дорога!

Не став дожидаться решения, он выхватил камень и развернулся к троице гостей. Стражники лежали на полу. Одному раскроили череп его же мечом, другому свернули шею.

— Так вы и есть те самые Изгнанники, — ухмыльнулся Крелтон. Позади раздался топот убегающего Обелана. — То ещё прозвище, должен заметить.

— Не мы его выбирали, — развёл руками идущий первый, с кинжалами в обеих руках. На лице его блуждала улыбка. — И не мы выбирали условия контракта. Просто исполняем приказы, как и ты.

Возникшим вместо пальца когтём Крелтон разрезал перевязь плаща и тот свалился на пол.

— А где ещё двое? Мне говорили, вас пятеро.

— Они не так хорошо подходят для боя.

— Значит, трое.

Крелтон обвёл их пристальным взглядом. Один, с соломенными волосами, поигрывал кинжалами. Двое других замерли с двух сторон от него. Один сжимал тяжёлую двуручную булаву, другой держал два меча, изогнутые на конце. Крелтон прикрыл глаза и глубоко вздохнул, принюхиваясь к запаху, исходящему от троицы.

— Обезьяна, тигр и медведь, я прав?

Улыбка на лице обладателя кинжалов дрогнула. Всего на миг, но это не укрылось от Крелтона. Значит, угадал.

— Убирайтесь прочь, пока можете ходить. Повторять или жалеть не стану, пусть среди вас и есть мой собрат.

— Мы выполняем приказ, — глухо произнёс стоящий справа, самый высокий и широкоплечий из всей троицы, сжимающий булаву. — Я тоже не хочу драться с тобой, но ты знаешь, чем грозит нарушение контракта.

— Что ж, в таком случае.

Крелтон сжал фальшивый изумруд в кулаке и побежал вперёд. Закралась мысль последовать следом за Обеланом, наверняка должен быть другой путь из замка, но он сразу отбросил её. Нет уж, убегать он не собирается. Не от них.

Мечи рванулись навстречу, метя в горло. Крелтон отпрыгнул вправо, но над головой тут же нависла булава. На раздумья времени не оставалось. Он разжал руку и поднял вверх ладонь с камнем.

От удара заныла рука, железо противно скрежетнуло, напоровшись на стеклянную безделушку, но не смогло оставить на камне и царапины. Зато заныла ладонь, держащая его.

Обладатель кинжалов исчез из поля зрения, но видеть для выслеживания добычи не требовалось. Запах приближался слева, и Крелтон рухнул на пол, спасаясь от выпада кинжалами.

Его заставляют защищаться. Его!

От громогласного рёва, заполнившего зал, казалось, содрогнулся весь замок. Зелёный камень взлетел вверх, к потолку, а его новый владелец больше не походил на человека.

Чёрный медведь бросился в атаку. Удар булавы пришёлся по передней правой лапе, но разъярённый громадный зверь этого и не заметил. Подмял под себя здоровяка, пробив плечо когтями. Вторая лапа нависла над жертвой, намереваясь размозжить голову, когда в спину что-то толкнуло.

Развернув оскаленную пасть, Крелтон увидел самого мелкого из троицы, взмывшего в воздух вслед за камнем. Воспользоваться им вместо опоры! Поверженный противник вмиг оказался забыт.

Медведь вскочил, намереваясь растерзать наглеца, когда тот приземлится, но на пути возник третий летар, тигр. Два меча ударили разом, но на этот раз встретились с когтями.

Обладатель соломенных волос приземлился вместе с камнем позади своего товарища и обернулся, помахал ручкой.

— Разбирайтесь тут, встретимся где обычно, — сказал он и побежал к двери.

Два меча отбросило в сторону с такой силой, что они вылетели из рук и покатились по полу. А спустя один удар сердца в запястья мечника вцепилась пара обычных человеческих рук, только покрытых густым чёрным мехом. Миг — и его подхватили, крутнули и отправили в полёт вдогонку наглому соломенноволосому. От силы броска у мечника едва не вывернулись плечи из суставов.

Они столкнулись у самой двери. Мечник врезался в воришку с камнем и оба впечатались в дверь. Створки не выдержали, распахнулись, и двое вывалились в коридор.

Пока они приходили в себя, рядом возник Крелтон, уже в теле человека. Одежды на нём не осталось, на правом плече расплывался здоровенный синяк с десятком кровоточащих точек, след от булавы.

— Это принадлежит мне! — рыкнул он, поднимая выроненный зелёный камень. На второй руке пальцы превратились в когти, взметнулись в воздух, но опуститься вновь не успели.

Раздался тихий свист, и в занесённую для удара руку вонзилась стрела. Крелтон взревел, повернул голову в сторону коридора. Там ждало ещё двое. Один сжимал длинный лук и натягивал вторую стрелу, другой неподвижно стоял рядом, держа что-то поблескивающее в руках. Глаза у лучника были совершенно чёрные.

— Гляжу, все в сборе, — весело прорычал Крелтон. Переломил древко стрелы, вытащил из предплечья. — Насчёт вас мне указаний не давали, но, пожалуй, стоит прикончить, чтобы впредь не путались под ногами.

— Стрелы смазаны ядом, как и его оружие. — Лучник качнул головой, указывая на стоящего рядом. — Конечно, одной тебе не хватит, но не надейся, что получится увернуться от остальных. Возможно, тебе и удастся убить нас, но и сам погибнешь. Потому выбирай — мы мирно расходимся или все поляжем тут.

— Чёрный, у нас приказ, — запротестовал мечник, поднимаясь с пола.

— Я помню, — откликнулся лучник. — Но наша смерть не поможет его исполнению. Сколько ты провёл в этом теле, Медведь? Пять сотен лет? Больше?

— Достаточно, — буркнул Крелтон. Да, стрелы действительно отравлены. Жжение медленно распространялось от раны по руке. Он смерил взглядом парочку в коридоре, глубоко вздохнул. Филин и скорпион. Вот почему они не пошли в ближний бой. Особой опасности они не представляют, не для него, во всяком случае. Но сейчас их разделяет десятка два шагов, а у них лук и какое-то метательное оружие.

— Ладно, — решил Крелтон, — мы расходимся.

Приказ получили не только Изгнанники.

— Правильный выбор, — кивнул филин, но лук не опустил.

Крелтон оглянулся на плащ, но возвращаться за ним не стал. Подумаешь, остался без одежды. Стыдиться ему нечего, а эта пятёрка вряд ли оставила кого-то в живых в замке. К тому же за прожитые годы он привык носить с собой запасную.

Крелтон двинулся вперёд по коридору. Филин неотрывно следил за ним, а в руках второго летара, скорпиона, он разглядел метательные звёздочки. Крайне неприятная вещь. Однажды ему довелось вытаскивать одну такую, застрявшую между рёбер.

Никто не отрывал друг от друга недоверчивого взгляда, но, миновав двоих летар, Крелтон не стал пятиться или непрестанно оглядываться, а напротив, выпрямился и с видом победителя зашагал вперёд, сжимая камень в кулаке.

Только сейчас, когда напряжение спало, он обратил внимание, как рука помимо его воли покрывается чёрным мехом. От камня ощутимо тянуло Силой. Неужели никто раньше этого не заметил? Мимо не проходили силт ло? Хотя, чему тут удивляться, если он провалялся столько лет дома на полке. Да, повезло. Может, хоть это успокоит задетое самолюбие Калина и он перестанет ворчать.