Извращённая ложь

15

СТЕЛЛА

Несмотря на мое нежелание присутствовать на открытии художественной галереи на прошлой неделе, это нарушило мой собственный запрет не выходить из дома.

Я также не слышала ни звука от моего сталкера с момента первой записки, что помогло. К тому времени, как наступила следующая среда, я достаточно расслабилась, чтобы снова выйти на публику в одиночку.

Это было то, что касалось людей. Мы были запрограммированы на выживание и использовали любую возможность, чтобы убедить себя, что наши проблемы не так серьезны, как мы думали.

Надежда и отрицание. Две стороны одной медали. Они удерживали нас от падения в колодец отчаяния даже в самые темные времена.

Я посетила Мауру, купил продукты и встретилась с Лайлой за чашечкой кофе, где я почерпнула ее мысли обо всем, что связано с модным дизайном.

Единственным человеком, которого я не видела, был Кристиан, который был занят работой. По крайней мере, так он сказал. Может быть, он был так же смущен нашим общением в галерее, как и я.

Мой карандаш остановился на воспоминании. Грубость его голоса, пьянящий аромат кожи и специй, то, как его прикосновение прожигало мою одежду и кожу…

Беспокойство расцвело в моей груди.

Я поерзала на стуле и покачала головой, прежде чем направить непрекращающийся шум на стоящую передо мной задачу — стопку незавершенных модных набросков, которые я выкопала из глубин комода после встречи с Лайлой.

За эти годы я собрал их десятки. Я начинала каждый с намерением закончить и сделать его частью , которая запустит мой бренд, но неизбежно возникали неуверенность в себе и синдром самозванца, и я отказывалась от этого для другой фотосессии или публикации в блоге. Вещи, в которых я была хороша, и которые имели успех.

Но не в этот раз.

Попытаться и потерпеть неудачу лучше, чем не пытаться вообще.

Слова Лайлы во время нашей встречи преследовали меня. Это был первый раз, когда кто-то сказал мне, что это нормально — потерпеть неудачу.

Неудача не была вариантом, когда я рос. Это была прямая пятерка или ничего. Однажды я так волновалась из-за восьмидесяти девяти процентов, что попала на контрольную по математике, у меня началась крапивница, и мне пришлось пойти в кабинет медсестры.

Тайеру было не намного лучше; школа кишела учениками типа А. Что касается DC Style … ну, посмотрите, что произошло в прошлый раз, когда я допустила ошибку.

Но я больше не жила дома, не училась в колледже и не работала ни на кого, кроме себя.

Я могла делать все, что хотела, особенно с партнерскими соглашениями, которые я заключал сейчас.

Я не хотела потерпеть неудачу, но мысль о том, что я смогу это сделать без конца света, высвободила мою креативность.

Я застряла, когда в последний раз пытался рисовать, прослеживая и повторяя одни и те же линии, пока я не выбросил все это из-за разочарования.

Теперь мой карандаш летал по странице, пока я детализировала кружевные узоры блузки и элегантный силуэт вечернего платья.

Это был другой творческий выход, чем мой блог и социальные сети.

Те, что я делала для других людей.

Это я сделала для себя.

Я полюбила моду с тех пор, как в восемь лет протащила в свою комнату экземпляр маминого Vogue. Дело было не только в самой одежде; именно так они превращали владельца в того, кем он хотел быть.

Воздушная принцесса, гламурный генеральный директор, крутой рокер или винтажная икона. Ничто не было за пределами.

В семье, где правила были железными, а путь к успеху пролегал прямо через Лигу плюща к любой из дюжины «приемлемых» профессий, хаотичный, красочный мир моды звал меня, как песня сирен в темноте.

Я закончила свой первый набросок и перешел ко второму.

Крошечное семя гордости прорастало с каждым выполненным мной наброском. Для других это были просто рисунки, но для меня они были доказательством настойчивости после многих лет сдерживания себя.

Иногда победить было так же просто, как финишировать.

Я была так поглощена своей работой, что не осознавала, сколько времени прошло, пока мой желудок предостерегающе не заурчал.

Взглянув на часы, я поняла, что уже два часа дня. Я рисовала без перерыва с девяти.

Часть меня испытывала искушение пропустить обед и продолжить рисовать, чтобы не потерять импульс, но я заставила себя переодеться и купить еды в кафе рядом с «Миражем».

Время обеда уже миновало, но в маленьком магазинчике кипела жизнь.

Так как мне не хотелось идти дальше за чаем и бутербродом, я занял свое место позади хмурой женщины в сером костюме и стал ждать.

По привычке я вытащила телефон и зашла в свой профиль.

Моя последняя фотография была той, которую фотограф сделал, когда я и Кристиан были в художественной галерее. Это было даже лучше, чем наша дебютная фотография, и количество моих подписчиков уже достигло 950 тысяч. Такими темпами к лету я достигну отметки в миллион подписчиков.

Вместо возбуждения от этой перспективы я могла сосредоточиться только на образе рук Кристиана, обнимающих меня.

Мы были так похожи на настоящую пару. Иногда, например, когда он утешал меня в ту ночь, когда я нашла записку, или притягивал к себе на колени после того, как я рассказала ему о своем преследователе, мы чувствовали себя настоящей парой.

Тревога скрутила мой живот.

Ситуация со сталкером нарушила наши договоренности. Это связало меня и Кристиана сильнее, чем мы изначально планировали, и я…

Уведомление о входящем звонке заменило наше фото на моем экране.

Деламонте Нью-Йорк.

У меня перехватило дыхание, и все мысли о Кристиане отпали, когда я ответила на звонок.

"Привет?" Мое спокойное приветствие противоречило моим нервам. Хоуп выглянула из-за бурлящей массы, но я заставил ее вернуться в тень.

Я не хотела возлагать надежды только на то, чтобы разочароваться, когда — если — Деламонте скажет мне, что они движутся в другом направлении.

«Привет, Стелла, это Луиза из Деламонте. Как дела?"

"Я в порядке. Как дела?" Я вытерла свободную руку о бедро.

— Я в порядке, — сказала Луиза. «Я прошу прощения за то, что позвонила тебе ни с того ни с сего, но я подумала, что это будет хорошим продолжением электронного письма, которое мы отправили сегодня утром».

Мой желудок сжался. Я была так занята своими набросками, что не проверяла электронную почту с тех пор, как проснулась.

Из Конечно , в тот день, когда я не стал его одержимо проверять, меня ждало важное сообщение.

«Я не уверена, что вы его еще не видели. На случай, если вы еще не… Я услышала улыбку в голосе Луизы. «Я хочу официально предложить тебе стать послом бренда Delamonte в следующем году. Мы не объявляли официально о процессе отбора, потому что хотели выбрать наших идеальных кандидатов, не заваливая их нежелательными предложениями, но после долгих размышлений мы думаем, что вы станете прекрасным дополнением к семье Деламонте…»

Громкое жужжание заглушило остальные ее слова, и я слепо уставилась на меню на доске, пока линия двигалась вперед.

Официально продлить предложение… Посол бренда Delamonte в следующем году… стать прекрасным дополнением к семье Delamonte…

Я хотела ущипнуть себя, но не был готов вернуться в реальность, если это был сон.

Кампания означала кучу денег, а это означало, что я могла легко оплатить уход за Маурой и финансировать начальные расходы на линию модной одежды, что означало…

Громкое жужжание кофе-машины вырвало меня из моих бешеных мыслей достаточно скоро, чтобы уловить конец заявления Луизы.

«…ознакомьтесь с контрактом и дайте нам знать. Крайний срок для принятия или отказа — следующая неделя, так что подумайте об этом немного».

Мне не нужно об этом думать! Я возьму это!

"Большое спасибо. Я буду." Логическая часть меня знала, что я не должна ни на что соглашаться, не прочитав сначала мелкий шрифт, даже если это будет сделка мечты.

— Отлично, — тепло сказала Луиза. «Надеюсь, мы сможем работать вместе. Ваша эстетика — воплощение нашего бренда, и ваша учетная запись работает потрясающе. Пятьдесят тысяч новых подписчиков всего за несколько недель! Это невероятно. И… прежде чем я скажу это, я хочу, чтобы вы знали, что это никак не связано с нашим решением… но у Кристиана всегда был изысканный вкус. Я не удивлена, что распространяется на его личную жизнь. У него никогда раньше не было настоящей девушки, так что тот факт, что вы встречаетесь, довольно показателен.

Моя улыбка померкла. Чувство вины замедлило крошечные шипучие пузырьки головокружения, которые еще секунду назад мчались по моим венам.

Я приобрела этих последователей, потому что я лгала своей аудитории. Конечно, это не было злонамеренной ложью и никому не причиняло вреда, но чувство вины все равно съедало меня.

— Как я уже сказала, это не имело никакого отношения к нашему решению. Но это бонус». Луиза откашлялась. «В любом случае, мне нужно бежать на встречу, но просмотрите контракт и обсудите его с Брейди. Мы также отправили ему копию, так что дайте нам знать, если у вас возникнут вопросы».

"Я тебя поблагодарю." Я повесила трубку вовремя, чтобы сделать заказ. Я, наконец, добралась до начала очереди, но был так взволнован, что больше не была голодна, поэтому я просто заказала чай и круассан.

К тому времени, как я вернулся в «Мираж», я утопил свою вину за фальшивые отношения с оправданиями и эйфорией от заключения сделки с Деламонте.

Я собиралась стать их новым послом бренда. Я, Стелла Алонсо, лицо одного из ведущих мировых брендов класса люкс.

Мало того, что это была шестизначная сделка, но она открыла двери для большего количества возможностей, чем я мог мечтать. Я могла бы повысить свои базовые ставки, пообщаться с…

Поворот дверной ручки заставил меня рухнуть обратно на землю.

Она была заперта, что означало, что она была открыта до того, как я вставил ключ.

Мой кайф испарился, сменившись жутким ощущением ползания мурашек по затылку.

Я была на девяносто процентов уверен, что запер дверь, когда выходила. Я неправильно запомнила? «Мираж» никогда не взламывали, но…

Я оглядела пустой коридор, жуткое ощущение усиливалось. Я выхватила электрошокер из сумки, прежде чем открыла дверь и медленно прошла через свою квартиру. Часть меня чувствовала себя смешно; другая часть предостерегающе закричала на меня.

Я не нашла ничего плохого ни в гостиной, ни на кухне, ни в ванной, ни в старой комнате Жюля. Осталось проверить только мою спальню.

Я медленно толкнула дверь.

Сначала все выглядело нормально. Нетронутая кровать, закрытые окна, никаких открытых ящиков или перевернутой мебели.

Я была на грани расслабления, когда мой взгляд остановился на предмете, ожидающем меня на ночном столике.

И я закричала.