Извращённая ложь

26

СТЕЛЛА

Я закончила первую часть своей коллекции через четыре дня после новоселья Джоша и Джулс.

Она висела на задней стороне моей двери россыпью шелка и извилистыми линиями, ее золотистый цвет резко контрастировал с темным деревянным фоном.

Это было не идеально, а ткань была дорогой, а это означало, что мне нужен был лучший оптовый вариант, если я хотел увеличить производство, но это было сделано. Первое осязаемое доказательство того, что мои мечты были не просто мечтами, и что я, наконец, предпринимаю конкретные шаги к тому, чтобы воплотить их в реальность.

Полный набросок, каким бы несовершенным он ни был, все же лучше, чем его полное отсутствие.

И это была моя собственная выкройка, собственный дизайн. Это было не просто платье Simplicity Pattern, которое я сшила на рождественские каникулы в один год. Это было мое.

Чрезмерное планирование — это форма прокрастинации. Слова Лайлы с нашего свидания за чашечкой кофе эхом отдавались у меня в голове, когда я провела рукой по корсажу платья. Его плавное скольжение по моей коже вызвало дрожь, пробежавшую по моей крови. Если вам нужен бренд, вам нужен продукт. Создайте отличный продукт, а потом беспокойтесь обо всем остальном.

«Все остальное» включало в себя ценообразование, поиск поставщиков, работу с розничными покупателями и тысячу других деталей, которые ошеломляли меня каждый раз, когда я просматривала свой список дел, но у меня был продукт и план.

Все остальное будет вытекать оттуда.

Странное чувство переполняло мое горло, настолько незнакомое, что мне потребовалась минута, чтобы определить его: гордость.

Я не почувствовала этого, когда набрал миллион подписчиков или когда проснулся на следующий день от потока предложений о сотрудничестве с брендами. Но сейчас, стоя перед платьем, на пошив которого у меня ушел день, а на создание — целая жизнь, теплое сияние гордости охватило меня.

Всю свою жизнь я создавал для других людей. Мои сообщения в блоге были для моей аудитории, мои фотографии были для моих подписчиков, мои оценки были для моих родителей, а мои идеи были для DC Style , когда я там работал.

Это был первый раз за долгое время, когда я сделал что-то для себя , и честно? Это было чертовски приятно.

Невесомость расширилась в моей груди и вырвала из меня огромную улыбку. Меня даже не волновало, что мой ежемесячный семейный ужин был в этот вечер. Ничто не могло меня сломить —

Мой телефон осветился входящим звонком от Натальи.

…кроме разговора с моей сестрой.

Моя улыбка потускнела, но головокружение осталось достаточно, чтобы мой голос стал веселее, чем обычно, когда я взял трубку.

— Привет, Нат.

«Это напоминание о том, что мама и папа ждут, что ты приведешь сегодня вечером своего парня». Наталья обошлась без любезностей. «Напомните ему прийти подготовленным с достижением, которым он может поделиться».

Да, ожидалось, что гости поделятся своими достижениями на семейном ужине Алонсо. Как еще моя семья могла судить о том, достойны ли они еще одного приглашения?

— Кристиан не может прийти. Я поставила Наталью на громкую связь, чтобы закончить сборы. Я потеряла счет времени, разглядывая свое платье, и через час должна была быть у родителей. «Он хочет быть там, но в последний момент заболел. Лихорадка, озноб, все такое.

Было страшно, как легко ложь слетала с моего языка.

Он упал на землю с тихим звоном, присоединившись к десяткам других неправд, которые я произнес за последние несколько месяцев.

"Действительно." Тон Натальи стал подозрительным. «Как удобно».

Я закрутила волосы в пучок, надеясь, что она не слышит учащенного стука моего сердца. «К сожалению, болезнь не соответствует нашим личным графикам».

Больше лжи. Я могла бы хорошо заработать как продавец автомобилей, если бы моя линия одежды не удалась.

Чувство вины пронзило мою грудь, но я крепко держался. Ни за что, черт возьми, я не мог заставить даже своего злейшего врага обедать с Алонсо. Кроме того, мне требовался ясный ум и все мои способности, чтобы иметь дело с родителями, и если Кристиан и был хорош в чем-то, так это в затуманивании моего суждения.

«Мама и папа будут недовольны», — предупредила Наталья. — Они с нетерпением ждали встречи с твоим парнем.

Больше похоже на то, что они с нетерпением ждали возможности поджарить его. У Джарвиса и Мики Алонсо был строгий список требований, которые они ожидали от будущего зятя, и хотя Кристиан поставил галочки почти во всех графах — богатый, хорошо образованный, культурный — процесс допроса был бы пыткой.

«Ты так много пишешь о нем. Это должно быть серьезно».

Моя сестра так откровенно говорила о своей рыбалке, что я бы рассмеялась, если бы у меня не было нервов.

«Мы берем вещи день за днем». Я натерла румяна на щеки. «Я уверен, что мама и папа поймут. Кроме того, ты знаешь, как мама относится к микробам. Она бы не хотела, чтобы на обеде был больной гость…

— На самом деле я чувствую себя намного лучше.

Я обернулась, мой пульс участился при виде Кристиана, прислонившегося к деревянному каркасу, без пиджака и с одной рукой в кармане. Прядь темных волос упала ему на глаз, умоляя меня зачесать ее назад.

«Вчера я вышел из строя, но сегодня я как новенький». Он обратился к Наталье по громкой связи, но его глаза не отрывались от меня. — Итак, Стелла, дорогая, я все-таки смогу сопровождать тебя на ужин.

Этого не происходило.

Кристиан подслушивал нас, когда я однажды включала Наталью по громкой связи.

Кто-то в высоких небесах должен ненавидеть меня. Возможно, мне не следовало так часто прогуливать церковь с тех пор, как я переехал из дома своей семьи.

Что делаешь? — пробормотала я, надеясь, что мой взгляд выразит всю степень моего неудовольствия.

Его единственным ответом была ухмылка, которая заставила меня пересмотреть свою позицию в отношении ненасилия.

Не навреди… если только твой фальшивый бойфренд не пытался устроить ужин с твоей властной семьей.

Опять же, ужин должен быть достаточным наказанием. Один обед с Алонсо заставил бы даже могущественного Кристиана Харпера бежать куда подальше.

"Ой!" Редкое удивление прозвучало в голосе Натальи, прежде чем она пришла в себя. "Приятно слышать." Теперь, когда она знала, что в комнате кто-то еще, ее слова смягчились. — Тогда увидимся через час.

"Да, вы будете. С нетерпением жду этого, — протянул Кристиан.

Я повесил трубку прежде, чем озвучил раздражение, бурлящее в моих венах. — Что это было?

Хладнокровная, спокойная, собранная. Прохладная, спокойная —

«Это я согласился поужинать в доме моей девушки». Кристиан выпрямился и провел рукой по галстуку. «Мы встречаемся уже несколько месяцев. Пришло время познакомиться с твоими родителями, как ты думаешь?

— На самом деле мы не встречаемся.

— Они этого не знают. Его спокойное возражение только еще больше разозлило меня. «Я должен встретиться с ними в конце концов. Есть только так много оправданий, которые вы можете сделать. Таким образом, мы избавим вас от встречи, и они перестанут приставать к вам.

Он был прав. Тем не менее, я ненавидел то, как он это сделал.

Ужин был меньше, чем через час, и я морально не была готова к трапезе с Кристианом и моей семьей.

Как отреагируют на него мои родители? Как бы он отреагировал на них ? Я видела, как Кристиан мог очаровать стол в Нью-Йорке, но это было с друзьями.

В прошлый раз, когда я привела домой мальчика — Квентина Салливана, выпускного бала в старшей школе, — мои родители так безжалостно допрашивали его о среднем балле, поступлении в колледж и пятилетнем плане, что он расплакался, когда ехал на лимузине на танцы. Как только мы прибыли, он пробормотал что-то об ошибке и провел остаток ночи, танцуя с какой-то другой девушкой.

Кристиан понятия не имел, во что ввязался.

Наша поездка к дому моих родителей была такой же тихой, как и поездка к Джошу и Джулс на выходных.

Его признание о желании меня было слоном в каждой комнате, в которой мы были вместе, но ни один из нас не обратился к нему.

Я не знала, как к этому относиться. Может быть, было бы легче, если бы я тоже не хотела его, но каждый раз, когда я пыталась заговорить об этом, мои нервы брали верх надо мной.

Я украдкой взглянула на Кристиана. Воздух между нами гудел от сотни сказанных слов. Мне сжали легкие и перекрыли подачу кислорода, пока у меня не закружилась голова.

Кондиционер был включен, но я приоткрыла окно и вдохнула глоток свежего воздуха.

Мы остановились на красный свет.

Кристиан не сказал ни слова об окне, но жар его взгляда был как клеймо на моей коже.

Я не смотрела в окно и не смотрела на него, пока мы не прибыли в дом моих родителей, где большие заботы заглушали наше напряжение.

Как и ожидалось, моя семья встретила его так, как они приветствовали бы любого гостя — вежливо и приветливо на первый взгляд, но втайне оценивая каждое его движение и каждое слово, произнесенное им.

Он привез с нами марочное красное вино за две тысячи долларов из своей обширной коллекции вин, что вызвало к нему симпатию у моей матери, но на папу было сложнее произвести впечатление.

— Я слышал о вас. Судя по тону Джарвиса, то, что он услышал, не особенно льстило Кристиану. — Харпер Секьюрити, верно?

"Да сэр." Кристиан передал мне миску с картофельным пюре. На ужин он надел более повседневную одежду, чем его обычные костюмы, но почему-то рубашка с пуговицами и джинсы делали его еще более устрашающим, как волк в овечьей шкуре. Намек на вызов, замаскированный под улыбку, мелькнул в уголках его рта. «Я иногда работаю с правительством. Я хорошо знаю секретаря Палмера.

Лицо моего отца превратилось в маску мрачных морщин при упоминании его босса. — Я уверен, что да.

Звон тарелок и стаканов сменил разговор до основного блюда. Затишье дало мне возможность отрепетировать свой ответ на наш традиционный обмен достижениями.

Я закончила первую часть своей модной коллекции. О, я забыл тебе сказать? Я запускаю модный бренд.

«Как продвигается твоя работа в DC Style ?» Вопрос Натальи прорезал мои внутренние размышления.

Я до сих пор не сказала своей семье, что меня уволили. Каждый раз, когда я пыталась, слова добирались до половины моего горла, прежде чем они зачахли и умерли.

"Это отлично." Я поднесла стакан с водой к губам, надеясь, что никто не заметит легкого дрожания моей руки.

"Хм." Царапание вилки Натальи о ее тарелку звучало, как гвоздь по классной доске. «Знаете, что смешно? Я была в районе на днях. У меня была встреча рядом с вашим офисом, поэтому я решила зайти и поздороваться. Но когда я появилась, администратор сказала, что ты там больше не работаешь. Она сказала, что ты не работала там почти два месяца.

Все движение остановилось, как будто она нажала паузу в этой сцене. Мы были больше не людьми, а восковыми статуями самих себя, застывшими в гротескной картине шока и отрицания.

Кристиан был единственным, кто подавал признаки жизни. Его заботливое тепло ласкало мою внезапно заледеневшую кожу, а ровные подъемы и опускания его груди успокаивали мои нервы.

Я думала, что его присутствие за ужином выбьет меня из колеи, но получилось прямо противоположное.

Но я не мог сказать того же о своих родителях.

Кожа моего отца выцвела, а рот матери образовал удивленную красную букву О. Потребовалось много времени, чтобы удивить Джарвиса и Мику Алонсо, и какая-то сумасшедшая, глупая часть меня хотела выхватить телефон и записать этот момент для потомков.

— Я сказала им, что это, должно быть, ошибка. Глаза Натальи пригвоздили меня к земле, как жука. «Не может быть, чтобы тебя уволили, и ты не сказала нам. Верно, Стелла?

Сожаление покрыло мой язык в виде желчи.

Желание снова солгать было так велико, что почти вовлекло меня в свои чары, но я не мог продолжать этот фарс вечно. В конце концов, они узнают правду.

Пришло время перестать прятаться и признать, что произошло.

«Это не было ошибкой. Я больше не работаю в DC Style ». Каждый слог царапал мне горло на выходе. «Меня уволили в середине февраля».

Тишина повисла в комнате еще на один удар, прежде чем взорваться проклятиями и криками.

«Середина февраля! Как ты мог так долго скрывать это от нас? — спросила моя мать по-японски.

Она выросла в Киото и возвращалась к своему родному языку всякий раз, когда расстраивалась.

— Я ждала подходящего момента, чтобы сказать тебе, — ответила я по-английски.

Я не занималась японским много лет, но его мелодия была настолько знакомой, что я чувствовала себя так, будто снова сижу в школе выходного дня. Мои родители были слишком заняты, чтобы учить меня и Наталью формальностям, поэтому они записали нас в классы испанского, немецкого и японского, когда мы были детьми. Они сказали, что это должно помочь нам соединиться с нашим смешанным наследием, но я подозревал, что это больше связано с тем фактом, что знание иностранного языка хорошо смотрелось при поступлении в колледж.

— А что ты делал все это время? Тихий гул гнева моего отца просачивался в каждый угол комнаты. — Вы не нашли новую работу за два месяца?

Я накрутила ожерелье на палец, пока оно не перекрыло мне кровообращение.

Хладнокровная, спокойная, собранная.

«Я не претендовала на другую офисную работу. Я зарабатываю много денег на своем блоге и только что подписала контракт с крупным брендом. Шесть фигур. Я получаю постоянный доход».

«Возможно, но это не стабильный доход». Джарвис так плотно сжал губы, что на его смуглой коже они казались не чем иным, как белой полосой. «Что происходит, когда сделки иссякают? Или если вы потеряете свой аккаунт? Что насчет резервного фонда? Сколько у тебя сбережений?»

Он стрелял вопросами, как пулями.

— Я… — я взглянула на Кристиана, который склонил подбородок в молчаливом выражении поддержки. Выражение его лица было безмятежным, но что-то беспокойное скрывалось под его глазами. Дрожь пробежала по моей спине, прежде чем я снова столкнулся с расстрельной командой.

«Я не планирую становиться влиятельным лицом на постоянной основе. Я на самом деле…» Просто скажи это. «Я собираюсь создать свой собственный дизайн. Для модной линии. И у меня осталось немного сбережений, но я пополню их, как только получу следующий платеж за кампанию Delamonte».

Гильотина тишины повисла над столом, прежде чем рассекла воздух и вызвала новый взрыв.

"Ты не можешь быть серьезной!" Мика сжала вилку рукой с побелевшими костяшками. «Модельер? Стелла, ты закончила Тайер. Ты можешь быть кем угодно! С какой стати ты выбрала дизайн?»

Мой отец застрял на другой части моей бомбы. «Что вы имеете в виду, у тебя осталось немного сбереженая ? Куда делась остальная часть?»

Пот увлажнил затылок.

Со щитом или на щите.

Мои родители уже злились на меня. С таким же успехом я могла бы сорвать пластырь с другого моего секрета и сразу разобраться с последствиями.

«Я оплачивала уход за Маурой в доме престарелых». Я сняла ожерелье и спрятала руки под бедра, чтобы они не дрожали, но правое колено нервно подпрыгивало.

Хорошо, что моя мама этого не видела, иначе она бы тоже на меня за это накричала. Согласно японским суевериям, покачивая ногой, можно вызвать призраков бедности или чего-то в этом роде. Это было одним из самых больших раздражений моей матери.

— У нее болезнь Альцгеймера, — продолжила я. Моя рука обвилась вокруг края стула для поддержки. — Последние несколько лет я плачу ей за проживание и питание. Вот куда ушла большая часть моих денег».

На этот раз молчание не было лезвием; это был удав, который обвился вокруг моих конечностей и душил меня до тех пор, пока мое дыхание не вырывалось крохотными глотками воздуха.

Моя мать побледнела, пока не стала похожа на бумажную копию самой себя. "Почему ты бы так поступил?"

— Потому что у нее больше никого нет, мама. Она заботилась обо мне…

— Она не семья, — выпалила Мика. «Мы благодарны ей за те годы, которые она провела с вами, девочки, и я понимаю, почему вы к ней привязаны. Но она не была твоей няней больше десяти лет, и ты не купаешься в деньгах, Стелла. Ты безработный, ради бога. Даже когда вы работали в DC Style, ваша зарплата была мизерной. Тратить десятки тысяч долларов в год на заботу о бывшем семейном работнике, когда вы финансово нестабильны, — это самое безответственное и глупое…

Гнев зажег спичку в моем животе и уничтожил всю вину за мою ложь.

Я ненавидела, как мои родители отвергли Мауру как бывшую семейную сотрудницу, когда она была чем-то большим. В детстве она убаюкивала меня песнями, провела меня через бурные годы полового созревания и с поразительным терпением выдержала бурю школьной тоски. Она была рядом с каждым ободранным коленом и каждым разбитым сердцем подростка, и она заслуживала большего, чем мимолетное признание за все, что она сделала.

Без нее мои родители не были бы там, где они сейчас. Она держала семью вместе, пока они строили свои карьеры в легендах.

«Мора — это семья. Она была для меня большей матерью, чем ты когда-либо была! Слова вырвались наружу прежде, чем я успел их остановить.

Вздох Натальи заглушил стук ее вилки о тарелку. Она не сказала ни слова с тех пор, как раскрыла мою стрельбу из DC Style, но ее глаза были размером с блюдца, когда она уставилась на меня.

Никто из нас не возражал родителям с тех пор, как мы были мятежными подростками. Даже тогда наш бунт был умеренным — здесь язвительный комментарий, там ночь, когда мы улизнули на вечеринку к другу.

Мы не были примерными детьми за плохое поведение, но я… о Боже. По сути, я сказала своей матери, что она дерьмовая мать. На глазах у гостя и остальных членов нашей семьи. За ужином.

Макароны, которые я съела ранее, забурлили в моем желудке, и я столкнулась с вполне реальной возможностью того, что меня стошнит на любимый набор Веджвуда Мики.

Моя мать пошатнулась, как будто я ударил ее тыльной стороной руки. Если раньше она была бледной, то теперь она превратилась в призрак, ее щеки полностью побледнели, как будто кто-то высосал из нее жизнь.

На этот раз Мика Алонсо, один из самых страшных адвокатов в городе, женщина, у которой был ответ на каждый вопрос и опровержение каждого аргумента, потеряла дар речи.

Я хотела бы чувствовать себя хорошо, но все, что я чувствовала, было тошнотой. Я не хотела причинять ей боль. Я не ожидала, что мои слова причинят ей боль, потому что они были такими очевидными. Моя мать никогда не была рядом, когда я была ребенком. Однажды она пошутила, что Маура была нашей суррогатной матерью.

Но нельзя было отрицать боль, наполнявшую ее глаза и искажавшую ее лицо до неузнаваемости.

Лицо моего отца рядом с ней тоже было неузнаваемо, за исключением того, что его лицо было темным и едва сдерживало ярость.

— Ты переступила черту, Стелла. Его низкий голос вызвал новую волну тошноты, обрушившуюся на мои внутренности. «Извинись перед мамой. Прямо сейчас."

Тыльные стороны моих бедер прижались к ладоням, а голова кружилась от тысяч ответов.

Я могла бы извиниться и сгладить ситуацию. Что угодно, лишь бы стереть обиду моей матери и гнев отца.

Маленькая девочка во мне все еще съеживалась при мысли о том, что рассердит моих родителей, но все, что меньше полной честности, было бы лишь временным бальзамом для гноящейся раны.

— Прости, если я причинила тебе боль, мама. Трещина в моем голосе совпала с той, что расколола мою грудь. «Но Маура практически вырастила меня. Мы оба знаем, что это правда, и ей больше некому позаботиться о ней. Она провела лучшие годы своей жизни, заботясь обо мне и обращаясь со мной так, как будто я была ее собственной дочерью. Я не могу оставить ее одну сейчас, когда я ей нужна.

Я не смотрела на Наталью, которой нравилась Маура, но не было с ней такой же связи. Карьера моих родителей не развивалась, пока мне не исполнилось пять, а Наталье — десять. К тому времени она была уже слишком взрослой, чтобы привязываться к нашей няне так же, как я.

Она бы не приняла мою сторону. Она никогда этого не делала.

Если не считать небольшого вздрагивания, моя мать никак не отреагировала на мои слова. Мой отец, напротив, еще больше разозлился.

Джарвис Алонсо плохо относился к людям, не подчиняющимся его приказам.

Гром поглотил обычно теплые карие глаза, пока они не стали жесткими, неумолимо черными.

Я никогда не боялся своего отца, по крайней мере, в физическом смысле. Но в тот момент я боялась его.

Когда он снова заговорил, это было рокочущее рычание, которое он обычно приберег для разговоров об иностранных диктаторах и террористических ячейках.

— Стелла Розали Алонсо, если ты сейчас же не извинишься перед матерью, я…

— Я предлагаю вам не заканчивать это предложение.

Тихий голос Кристиана разрезал ядовитые испарения гнева моего отца, как будто их не существовало.

Как и Наталья, он молчал с тех пор, как ужин пошел под откос, но напряжение, исходившее от него, сказало тысячу слов.

Если ярость моего отца была надвигающейся бурей, то ярость Кристиана была темным безмолвным цунами. К тому времени, когда те, кто оказался на его пути, почуяли опасность, было уже слишком поздно.

И когда мой взгляд метался между пульсирующей челюстью отца и смертоносным взглядом Кристиана, у меня возникло щемящее чувство, что плохой вечер будет только ухудшаться.