Извращённая ложь

34

СТЕЛЛА

Мы с Кристианом официально встречались. Это было странно не только потому, что я никогда не думал, что это произойдет, но и потому, что во внешнем мире ничего не изменилось. В их глазах мы все это время были парой.

Я разместила свои фотографии с Гавайев после того, как мы вернулись в округ Колумбия, и наша пара снимков, как и ожидалось, получилась отличной. Я по-прежнему следила за своим Instagram, хотя теперь мое внимание было разделено между ним и моей модной линией.

Единственными людьми, которые знали, что наши отношения до Гавайев не были настоящими, были Кристиан, я и мои друзья, которые встретили мое объявление с гораздо меньшим удивлением, чем предыдущая бомба.

По словам Джулс, это было «неизбежно» из-за того, как мы трахали друг друга глазами на ее новоселье.

Мы с Кристианом пошли на наше первое настоящее свидание через неделю после возвращения с Гавайев. Мы водили друг друга в наши любимые места в округе Колумбия — Ботанический сад США для меня, Восточный рынок для него.

Исправление: конкретный продавец на Восточном рынке для него.

"Г-н. С!» Лицо продавца скривилось в липкой улыбке, когда он увидел Кристиана. "Рад снова тебя видеть! И с прекрасной дамой рядом с тобой». Он подмигнул мне. — Что ты делаешь с таким людоедом, как он?

Он ткнул большим пальцем в сторону Кристиана, который покачал головой.

«Красота — это еще не все». Я похлопала Кристиана по руке. «У него есть и другие замечательные качества».

Продавец рассмеялся, а мой новый бойфренд раздраженно вздохнул, хотя в его глазах мелькнула искорка юмора.

«Стелла, познакомься с Донни. Будущий комик и выдающийся столяр». Он постучал по головоломке на столе. — Это единственная причина, по которой я терплю твою старую задницу.

— В моей старой заднице больше мудрости, чем в твоем мизинце, — возразил Донни.

Ухмылка появилась на моем лице, когда я осмотрел его товары. «Это невероятно ».

На столе были самые замысловатые изделия из дерева, которые я когда-либо видел, в том числе модели парусников, миниатюрные складные ширмы и подборка умопомрачительных головоломок.

"Спасибо." Гордость светилась на лице Донни. «Занимает меня сейчас, когда я на пенсии».

Мы с Кристианом некоторое время болтали с Донни, пока другие посетители не оттащили его. В итоге мы купили две головоломки (Кристиан) и набор великолепных резных браслетов (я).

— Я бы сказала, что наше первое свидание было успешным. Я размахивала своей сумкой с покупками, когда мы шли в ближайший ресторан на ужин.

«Конечно, было. Я это спланировал».

Мой рот опустился. "Привет? Вы забыли о саду раньше? Мы оба планировали свидание.

— Да, но я возил нас весь день.

«Планирование работает не так!»

Кристиан рассмеялся, когда я слегка толкнула его руку.

Если не считать его надоедливой привычки приписывать себе свидания, которые мы оба планировали, Кристиан был отличным бойфрендом. Временами расплывчатая и капризная, особенно после напряженного рабочего дня, но почти всегда внимательная и поддерживающая.

Я чуть не перебралась в его спальню, а гостевую превратила в переполненный туалет. Он работал из дома два раза в неделю, чтобы мы могли проводить больше времени вместе, и хотя мы проводили большую часть этих дней, занимаясь своими делами — он за своим ноутбуком, я — за планами своей линии одежды — было приятно, что он был рядом.

В общем, я не могла бы и мечтать о более совершенных настоящих отношениях.

Тем не менее, мне потребовалось еще две недели после нашего первого свидания, прежде чем я пригласила Кристиана присоединиться ко мне в гостях у Мауры.

Я никогда раньше никого не приводил к ней, и эта перспектива действовала мне на нервы. Что, если он ей не понравился? Что, если она ему не понравится ? Что, если она разволновалась и…

Останавливаться. Все будет хорошо.

Я глубоко вздохнула и попыталась успокоить учащенный пульс, когда мы остановились перед ее комнатой.

"Здесь." Я сунул принесенный нами темблек в руки Кристиана. «Вы держите его. Меня не волнует, если ты не любишь десерт. Тебе нужно ее подмазать».

— Здесь я думал, что моего обаяния будет достаточно, — протянул он, но безропотно взял десерт.

"Я сомневаюсь в этом." Я повернула дверную ручку. «Она не легко очаровывается мужчинами».

Но, конечно, он доказал, что я ошибалась.

Маура любила его, и не только из-за темблека, хотя это помогло.

Кристиан ворвался в комнату, как Прекрасный Принц, вручил ей десерт и похвалил ее ожерелье. Менее чем через десять минут они смеялись над его шуткой, как будто знали друг друга целую вечность.

Я смотрела на них, разинув рот.

Это был один из лучших дней Мауры, и она, казалось, была в приподнятом настроении, но все же. Было неприятно видеть, как они так быстро становятся такими дружелюбными, когда даже мне приходилось немного разогревать ее каждый раз, когда я приходил.

Я не была уверена, радоваться ли тому, что они так хорошо ладили, или злиться, что она ладила с ним лучше, чем со мной.

— Сегодня день головоломок, — сказала Маура. «Мне нравятся головоломки. Тебе нравятся головоломки? » Она прищурилась, глядя на Кристиана, словно от его ответа зависело, смогут ли они продолжить свою новую дружбу.

Улыбка расплылась по его лицу. «Я люблю головоломки».

"Что?"

"Каждый вид. Кроссворды, головоломки, криптограммы…»

«Больше всего мне нравятся пазлы». Мора прервала его на полуслове. — Это… — Она замялась, и я видела, как она ломает голову в поисках нужной фразы.

Я взглянула на Кристиана, пока шли минуты. Он ждал, пока она продолжит, без намека на раздражение или нетерпение.

Что-то теплое согрело низ живота и проникло в грудь.

— Это приятно, — наконец сказала Маура. Слово вышло медленно и нерешительно, как будто она проверяла, подходит ли это слово. «Когда кусочки складываются воедино, и ты видишь всю картину».

Кристиан уставился на нее с непроницаемым выражением лица. — Да, — сказал он тихо. "Это."

За последние три месяца я видела много итераций Кристиана Харпера, но тот, что сидит здесь сегодня? Он был тем, в кого я могла больше всего влюбиться.

Я сморгнула нежелательные эмоции и изобразила яркую улыбку.

— Маура, не хочешь ли ты прогуляться по саду? Прекрасный день."

Ее лицо осветилось. "Да, пожалуйста."

"Миледи." Кристиан протянул руку.

Он был слишком серьезен, но Маура хихикнула , взяв его за руку. Я ни разу, ни разу за все годы моего знакомства с ней не слышала, как Маура хихикает.

Невероятно.

Должно быть, на его стороне магия дьявола.

— Как вы познакомились? — спросила она, пока мы шли через розарий. Это был ее любимый цветок, и мы останавливались через каждые два фута, чтобы она могла охать и охать над пышными цветами.

«Мы…» Я чуть было не рассказала ей историю, которую мы с Кристианом придумали, но я продолжала с подобием правды. Было неправильно лгать ей. «Мы живем в одном доме, и у нас есть общие друзья. Я столкнулась с небольшой проблемой, и Кристиан помог мне».

"Ой. Как мило с его стороны, — сказала Маура. Она похлопала его по руке. «Вы такой джентльмен. Я могу просто сказать.

Он улыбнулся и поднял бровь на меня над ее головой.

Я закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку.

Каким бы невыносимым он ни был после того, как без усилий очаровал Мору, мне нравилось, как хорошо они ладили. Ничто не напрягало меня больше, чем люди, которые мне небезразличны, бодаются головами.

Вот почему мой последний семейный ужин так на меня повлиял. Между Гавайями и моей модной линией я была достаточно занята, чтобы отодвинуть это на задний план, но это все еще преследовало меня.

Однако я отказался сдаться первым. Если моя семья хотела поговорить со мной, они знали, где меня найти.

Маура, Кристиан и я некоторое время бродили по саду, пока Маура не устала и мы не вернулись в ее комнату.

«Он мне нравится», — сказала она, когда Кристиан пошел в туалет. «Такой красивый молодой человек. Тоже очаровательный.

Я уставилась на нее. — Ты… влюблена в него?

Она фыркнула. "Конечно нет! Я слишком стар, чтобы влюбляться. Кроме того, он смотрит только на тебя.

Мое лицо потеплело. "Я не…"

"Это правда." Она кашлянула и взяла свою чашку. — Он не… он… Ее руки тряслись, когда она подносила чашку ко рту. Он почти коснулся ее губ, прежде чем она уронила его, и разлетелся на дюжину зазубренных осколков.

Рот Мауры открылся. Ее глаза расширились и приобрели знакомый дикий вид.

"Все в порядке. Все в порядке, — быстро сказала я. «Это просто чашка. Я позову медсестер…

«Это не просто чашка !» Ее дыхание участилось. — Она сломан, и она… она… — Ее взгляд метался по комнате.

"Все будет хорошо." Я сохраняла спокойствие в голосе, несмотря на то, что мой желудок сжался. Она явно становилась возбужденной, а когда она начинала волноваться, ее было почти невозможно успокоить без седативных средств. — Я позову медсестру, и они ее уберут. Они…

«Уже в пути». Голос Кристиана прервал разговор. Я не слышала, как он вошел, но он быстро прошел через комнату и встал перед ней на колени. «В общей комнате есть новые чашки, а также головоломки. Хочешь сделать что-нибудь вместе?»

Глаза Мауры все еще блестели от паники, но ее дыхание замедлилось и стало чем-то вроде нормального. "Головоломка?"

— Головоломка, — подтвердил он. «Их самый новый. Ты будешь первым, кто его завершит».

"Я да. Мне нравятся головоломки». Она отпустила мертвую хватку на подлокотнике. «Однажды я собрал пазл про пуделя. Раньше у меня был пудель. Это моя любимая порода собак…»

Она пошла по касательной о лучших и худших породах собак, пока Кристиан вел ее в общественную комнату.

Я последовал за ними, у меня перехватило горло.

«Спасибо», — сказала я, когда Маура благополучно покончила со своим чаем и головоломкой. — Для… — я указала на коридор, где располагалась ее комната. — И за то, что пошел со мной.

«Есть и худшие способы провести день». Кристиан переплел свои пальцы с моими и положил наши руки ему на бедро. "Спасибо за приглашение."

Я посмотрела на наши переплетенные руки и не могла остановить мое сердце, которое расширялось так сильно, что мне было трудно дышать.

Я в такой беде.

В тот вечер, после того как мы посетили Мауру, Кристиан и я посетили наше первое деловое мероприятие для него как настоящая пара.

Значение не ускользнуло от меня, хотя само событие надоело мне до слез. Это было какое-то техническое собрание, и большую часть времени я улыбался, кивал и делал вид, что меня волнует, что люди говорят, пока Кристиан общается в сети.

«ЕС убивает нас своими правилами», — проворчал человек, с которым он разговаривал. «Это несостоятельно!»

Я подавила зевок, пока Кристиан ответил ему.

Техническое регулирование было далеко не таким интересным, как маленькие черепашки.

Пока другой мужчина бубнил о каком-то только что принятом новом законе, я положила руку на плечо Кристиана и прошептала: «Я иду в туалет. Я скоро вернусь."

Он кивнул, и я улизнул, не успев выслушать еще одну жалобу на ЕС.

Очередей в туалет не было, поэтому я воспользовалась возможностью, чтобы поправить прическу и макияж и проверить уведомления. Количество моих подписчиков все еще росло, но сейчас это было медленнее, чем на начальных этапах наших «отношений».

Мне было все равно, как раньше. Присоединение к клубу миллионов подписчиков облегчило получение крупных партнерских отношений, но также заставило меня понять, как мало значит это число на личном уровне.

Я сунула телефон в клатч и вышла из туалета.

Я успела вернуться к Кристиану на полпути, когда волосы у меня на затылке встали дыбом. Я узнал этот холод; это было то, что я чувствовал, когда кто-то смотрел на меня.

Моя голова дернулась вверх, и я лихорадочно оглядела комнату в поисках чего-нибудь — или кого-нибудь — подозрительного.

Ничего такого. Просто кучка людей в костюмах, ворчащих по поводу последних регулирующих законов и хвастающихся рыночной капитализацией своих компаний.

Ты параноик. Твоего преследователя здесь нет . Это закрытое мероприятие —

Крик поднялся, но застрял у меня в горле, когда кто-то схватил меня за задницу и сжал. Жесткий.

Я обернулась и недоверчиво уставилась на мужчину, пялившегося на меня.

Он подмигнул мне и стал мотать глазами в прошлое, как будто он не ощупывал меня в самый разгар профессионального мероприятия.

Я была слишком ошеломлена, чтобы что-то сказать, прежде чем он ушел.

Взаимодействие продлилось меньше минуты, но этого было достаточно, чтобы я почувствовал, что на мне слой грязи, который я никогда не смогу оттереть.

"Что случилось?" Кристиан уловил мой дискомфорт, как только я вернулась к нему.

Он стоял спиной, поэтому не видел, что произошло. Человек, с которым он разговаривал, тоже ушел, оставив нас одних.

"Ничего такого." Я пошевелилась под его скептическим взглядом, прежде чем признаться: «Кто-то ощупал меня, когда я возвращалась из туалета».

Кристиан замер.

"Кто?" Его тон был спокойным, почти приятным, но в нем было что-то такое, что вызывало у меня арктический холод.

Мое тело предало тихий голос, предупреждающий меня не говорить ему.

Я инстинктивно метнула взгляд в сторону бара, где мужчина, который дотронулся до меня, приставала к равнодушно выглядевшей женщине.

Кристиан проследил за моим взглядом.

"Я понимаю." Его интонация не изменилась, но предчувствие скользнуло по моему позвоночнику, как прохладная чешуйчатая кожа змеи.

Некоторые люди горели жаром, когда злились, но Кристиан похолодел. Чем тише он становился, тем больше людей нужно было волновать.

— Ничего страшного, — с тревогой сказала я. Я не хотел, чтобы он делал что-то, что могло бы навлечь на него неприятности или о чем он мог бы потом пожалеть. «Это был всего лишь попутный захват. Не стоит устраивать сцену.

— Я не буду устраивать сцены. Кристиан поставил свой пустой бокал из-под шампанского на ближайший столик с непроницаемым выражением лица. «На самом деле, я закончил здесь. Вы готовы уйти?

Я кивнула и вздохнула с облегчением. Слава Богу.

Между отупляющими разговорами и придурком, который не могла держать себя в руках, я была готова оставить ночь позади.

Тем не менее, когда мы вышли из здания и подошли к машине Кристиана, я не могла избавиться от ощущения, что тот, кто поднял мою внутреннюю тревогу ранее, был не человеком, который щупал меня, а кем-то совершенно другим.