К сожалению, твоя

Глава первая

Сколько Август Кейтс себя помнил, его член все портил.

В седьмом классе он встал во время митинга воодушевления, когда он стоял перед всей школой в футбольных штанах. Поскольку его одноклассники не могли открыто называть его Вуди¹ в присутствии своих учителей, вместо этого они называли его Том Хэнкс. Это застряло на протяжении всей средней школы. По сей день он съеживается при одном упоминании — Истории игрушек.

Доверься своему чутью, сынок.

Его отец, командующий флотом, всегда говорил ему это. На самом деле, это было почти все, что он когда-либо говорил в качестве совета. Все остальное составляло прямой приказ. Проблема была в том, что Августу, как правило, требовалось немного больше инструкций. Схема, если можно. Он не был человеком, который делает все правильно с первой попытки. Возможно, именно поэтому он принял свой — внутренности за свой член.

Это значит, что он перевел совет своего отца на…

Доверься своему члену, сынок.

Август покрутил бокал перед собой, чтобы не поправлять рассматриваемый придаток. Бокал стоял на серебряном подносе за несколько секунд до того, как его перенесли в судейскую коллегию. В настоящее время трое самодовольных представителей элиты потягивали каберне, которое было представлено на конкурсе «Букеты и новички» другим местным виноделом. Толпа винных снобов долины Напа наклонилась вперед на своих складных стульях, чтобы услышать критику от одного судьи.

Натали Вос.

Дочь легендарного винодела.

Наследница Виноградника Воса и всеобщая чума на его гребаном рассудке.

Август смотрел, как ее полные губы прижались к краю стакана. Сегодня они были окрашены в какой-то сочный сливовый цвет. Они подходили к шелковой блузке, которую она носила, заправленной в кожаную юбку, и он поклялся Богу, что чувствовал прикосновение этой кожи к своим ладоням. Чувствовал, как кончики его пальцев скользят по ее голым ногам, чтобы снять высокие каблуки с шипами на пальцах. Не в первый раз — нет, невероятно далеко не в первый раз — он мысленно пнул себя под зад за то, что саботировал свои шансы уложить Натали Вос в постель. Теперь она не станет прикасаться к нему через защитный костюм, и она говорила ему это бесчисленное количество раз.

Его шансы на победу в этом конкурсе не сулили ничего хорошего.

Не только потому, что они с Натали Вос были врагами, но и потому, что от его вина сосали даже большие потные ослиные яйца. Все это знали. Черт, даже Август знал это. Однако Натали единственная, кто обратила на него внимание, готовилась вынести свой вердикт публике.

— Цвет насыщенный, хотя и немного светлый. Ноты табака ярко выражены. Цитрусовое послевкусие. Склоняюсь к кислому, но… — Она поднесла вино к солнцу и изучала его сквозь стекло. — В целом очень приятно. Восхитительно для двухлетней винодельни.

Ропот и хлопки в гольф со всех сторон из зала.

Винодел поблагодарил судей. Он фактически поклонился Натали, забирая свой стакан, и Август не мог сдержать закат глаз, чтобы спасти свою жизнь. К несчастью, Натали уловила движение и приподняла идеальную черную бровь, сигнализируя Августу о своей очереди за судейским столом, словно принцесса, вызывающая простолюдина — разве это не подходит их ролям на ТВ?

Августу не место в этом солнечном пятизвездочном курорте и спа-центре субботним днем, когда он приносит вино на серебряном подносе этим богатым птичьим мозгам, которые преувеличивали важность вина настолько, что это казалось сатирой. Ему не место в утонченной Сент-Хелене. Он не был создан для того, чтобы выбрать лучшую гроздь винограда в продуктовом магазине, не говоря уже о том, чтобы возделывать почву и выращивать ее с нуля, чтобы сделать свою собственную марку вина.

Я пытался, Сэмми.

Он действительно чертовски пытался. В этом конкурсе был главный приз в десять тысяч долларов, и эти деньги были последней надеждой Августа сохранить план. Если бы ему дали еще один шанс, он бы более активно участвовал в процессе ферментации. Он на собственном горьком опыте убедился, что принцип — поставил и забыл ни хрена не работает с вином. Это требовало постоянной дегустации, исправления и повторной балансировки, чтобы предотвратить порчу. Он мог бы добиться большего, если бы ему дали еще один сезон, чтобы проявить себя.

Для этого ему нужны были деньги. И у него было больше шансов посадить Натали в мешок, чем выиграть это соревнование, то есть у него не было вообще никаких шансов — потому что, да. Его вино разнесло кусками. Ему повезет, если им удастся оставить его на свои вкусовые рецепторы на три секунды, не говоря уже о том, чтобы объявить его победителем. Но Август будет стараться до самого конца, поэтому он никогда не оглядывается назад и не задается вопросом, мог ли он сделать больше, чтобы воплотить в жизнь эту подержанную мечту.

Август подошел к судейскому столу и поставил бокалы с вином перед Натали гораздо менее церемонно, чем его конкуренты, фыркнул и отступил назад, скрестив руки на груди. Презрение смотрело на него в ответ двумя самыми раздражающе красивыми глазами, которые он когда-либо видел. Что-то вроде золотого виски с более темным коричневым кольцом. Он до сих пор помнил тот момент, когда выражение в этих глазах изменилось с «отвези меня в постель, папочка» на «довольно-ядовитое».

Ведьма.

Однако это была ее территория. Не его. При росте шесть футов три дюйма и с телом, все еще отточенным для сражений его прошлой жизни в качестве морского котика, он вписался в эту панораму примерно так же, как Рэмбо на распродаже выпечки. Рубашка, которую участников попросили надеть на конкурс, не подходила им по размеру, поэтому он заправил ее в задний карман джинсов. Может быть, он мог бы использовать ее, чтобы очистить вино, когда судьи его выплюнут.

— Август Кейтс из Погреба в Зелнике, — спокойно сказала Натали, протягивая бокалы вина своим коллегам-судьям. Внешне она казалась спокойной, как всегда, ее невозмутимое нью-йоркское поведение демонстрировалось в полной мере, но он мог видеть, как ее дыхание участилось, когда она приготовилась выпить то, что представляло собой жижу в стакане. Из трех судей Натали была единственной, кто знал, что будет дальше, потому что она уже однажды пробовала его вино и тут же сравнила его с мочой демона. Тот случай был также известен как ночь, когда он упустил свой единственный шанс попотеть на простынях с самой принцессой Вос.

С того злополучного вечера их отношения были не чем иным, как спорами. Если им случалось видеться на Виноградной лозе или на местном винном мероприятии, она любила незаметно почесать бровь средним пальцем, а Август обычно спрашивал, сколько бокалов вина она выпила с девяти утра.

Теоретически он ее ненавидел. Они ненавидели друг друга.

Но, черт возьми, он, похоже, не мог этого «сделать». Не до конца.

И все это восходит к тому, что Август в детстве принял свой живот за член.

Доверься своему члену, сынок.

И эта часть его тела вполне могла быть женатой на Натали Вос. Женаты, имеют шестерых детей и живут в сельской местности Вены, носят одинаковые игровые костюмы, сделанные из занавесок, а-ля «Звуки музыки». Если бы все решения Августа зависели от его нижней головы, он бы извинился в ночь их первой ссоры и попросил еще одну дозу, чтобы обеспечить ее оргазмами от стены до стены. Но было уже слишком поздно. У него не было другого выбора, кроме как ответить тем отвращением, которое она излучала на него, потому что его верхняя голова слишком хорошо знала, почему их отношения никогда не продолжались бы дольше одной ночи.

У Натали Вос были привилегии и лоск — не говоря уже о деньгах — с ног до головы.

В тридцать пять лет Август был скорее посредником, чем мим без пальцев.

Он вложил все свои сбережения в открытие винодельни, не имея ни опыта, ни руководства, и проигрыш в этом конкурсе стал бы смертельным ударом для Погреб в Зелнике.

Грудь Августа сжалась, как будто его привязали к каталке, но он не хотел прерывать зрительный контакт с наследницей. Растущая боль ниже его горла, должно быть, была видна на его лице, потому что самодовольное выражение лица Натали медленно растаяло, и она нахмурилась. Наклонился и прошептал только ему на ухо:

— Что с тобой происходит? Ты опаздываешь на WrestleMania² или что-то в этом роде?

— Я бы не пропустил WrestleMania из-за собственных похорон. — Он фыркнул. — Просто попробуй вино, сравни его с заплесневелым мусором и покончим с этим, принцесса.

— На самом деле, я собиралась поставить его как что-то вроде… крысиной воды. — Она указала на него дрожащими пальцами. — Серьезно, что случилось? У тебя больше мудачьей энергии, чем обычно.

Он вздохнул, глядя на ряды ожидающих зрителей, одетых либо в белые теннисные костюмы, либо в одежду для отдыха, которая, вероятно, стоила больше, чем его грузовик.

— Может быть, потому что я застрял в эпизоде Наследия. Пора менять канал. — Не то чтобы у него был выбор. — Делай все возможное, Натали.

Она сморщила нос от его вина.

— Но ты уже так хорошо умеешь быть худшим.

Август фыркнул.

— Жаль, что приз за самые острые клыки не дают. Ты была бы непревзойденной.

— Ты сравниваешь меня с вампиром? Потому что твое вино — это отстой.

— Просто выпей весь стакан, не пробуя, как ты обычно делаешь. — Была ли та боль, которая мелькнула в ее глазах, прежде чем она это скрыла?

Конечно нет.

— Ты… — начала она.

— Готовы начать, мисс Вос? — спросил один из судей, седовласый мужчина лет пятидесяти, писавший для журнала Wine Enthusiast .

— Д-да. Готова. — Она встряхнулась и отстранилась, восстанавливая равновесие и скользя пальцами по ножке бокала с последним Каберне Августа. Между ее бровями осталась бороздка, когда она покрутила стакан по часовой стрелке и поднесла его к носу, чтобы вдохнуть букет. Остальные судьи уже кашляли, растерянно глядя друг на друга. Им случайно подали уксус?

Они почти одновременно выплюнули его в предоставленные серебряные ведра.

Однако Натали, похоже, была полна решимости продержаться как можно дольше.

Ее лицо покраснело, в глазах выступили слезы.

Но, к его удивлению, ласточка прошла ей в горло, после чего последовал глоток воздуха.

— Боюсь… — начал один из судей, заметно смутившись. Толпа перешептывалась позади Августа. — Боюсь, во время вашего процесса что-то пошло не так.

— Да… — Другой судья рассмеялся себе под запястье. — Или шаг был полностью пропущен.

Ряды людей позади него захихикали, и внимание Натали переключилось в этом направлении. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, и снова закрыла его. Обычно она без колебаний отрезала бы ему колени, так что же это было? Жалость? Она выбрала этот момент? В этот момент, когда ему нужно было уйти отсюда с некоторым подобием гордости, полегче с ним?

Неа. Не имей его.

Ему не нужна была эта избалованная девчонка из трастового фонда, чтобы терпеть ее удары. Он видел такое дерьмо во время боя, что люди на этой ухоженной лужайке не могли себе представить даже в своих самых смелых мечтах. Он выпрыгивал из самолетов в кромешное небо. Существовали на чистом упорстве неделями в пустыне.

Понесенные потери, которые до сих пор казались случившимися вчера.

И все же ты не смог даже сделать приличное вино.

Он подвел Сэма.

Снова.

Факт, который чертовски ранил больше, чем эта богатая девушка, резко осуждающая его перед этими людьми, которых он, вероятно, никогда больше не увидит после сегодняшнего дня. На самом деле, ему нужно было, чтобы Натали просто бросила молоток, чтобы он мог показать ей, как мало его заботит ее мнение. Это была мечта его друга, которая так и не осуществилась, и это должно было причинить боль. Не ее приговор.

Август оперся руками на судейский стол и наклонился вперед, не видя ничего, кроме прекрасного черноволосого призрака и наблюдая, как ее золотые глаза расширяются от его дерзости.

— Ты же не ждешь взятки? Только не с такой фамилией, как Вос. — Он подмигнул ей и наклонился так, что только Натали могла услышать, как он понизил голос. — Если только ты не надеешься на другую взятку, принцесса, потому что это можно устроить.

Она плеснула вином ему в лицо.

Во второй раз.

Честно говоря, он даже не мог винить ее.

Он злился из-за своей неудачи, а Натали была удобной мишенью. Но он не собирался извиняться. Какая польза от этого? Она уже ненавидела его, а он только что нашел способ усилить это чувство. Лучшее, что он мог сделать, чтобы загладить обиду Натали, это уехать из города, и именно это он и собирался сделать. Ему не дали выбора.

С вином, капающим с его щетины, Август оттолкнулся от стола, провел рукавом по мокрому лицу и помчался через лужайку к парковке, неудача, как заноза, вонзившаяся в центр его груди.

Он был уже почти у своего грузовика, когда позади него раздался знакомый голос. Натали. Действительно ли она следовала за ним после того дерьма, которое он сказал?

— Подожди!

Полностью ожидая обернуться и найти дробовик двенадцатого калибра, направленный ему в голову, Август повернулся на каблуках и с опаской наблюдал, как великолепная ведьма приближается. Почему у него возникло нелепое желание быстро двигаться назад в ее направлении и поймать ее в поцелуе? Она сломала бы ему чертову челюсть, если бы он попытался, но, помоги ему Бог, его член/внутренность настаивали на том, что это было правильно.

— Да? У тебя есть что-то еще, что ты хочешь бросить мне в лицо?

— Мой кулак. Среди прочих более острых предметов. Но… — Она дернула плечом, видимо, подыскивая нужные слова. — Послушай, мы не друзья, Август. Я понимаю. Я оскорбила твое вино в ту ночь, когда мы собирались переспать, и с тех пор ты злишься на меня, но что ты тогда сказал? Использование моей фамилии делает меня лучше? Ты не прав. — Она сделала шаг ближе, ее каблуки оторвались от травы и нашли асфальт парковки. — Ты ничего обо мне не знаешь.

Он усмехнулся.

— Давай, расскажи мне все о своей боли и страданиях, богатая девочка.

Она бросила на него испепеляющий вздох.

— Я не говорила, что страдала. Но я не совсем увязываюсь со своей фамилией, как ты, кажется, полагаешь. Я вернулась на остров Святой Елены всего несколько месяцев назад. Фамилия Вос ничего не значит в Нью-Йорке.

Август прислонился к капоту своего грузовика и скрестил руки на груди.

— Держу пари, что деньги, которые приходят с этим, решают эту проблема.

Она взглянула на Августа. Тот, который предполагал, что он действительно был в неведении, и ему это не нравилось. Ему не нравилась возможность того, что он ошибался насчет этой женщины. В основном потому, что сейчас было слишком поздно что-то менять. Ему всегда приходилось задаваться вопросом, какого черта он мог сделать по-другому с Натали Вос. Но, по крайней мере, он мог уйти от этого этапа своей жизни, зная, что сделал для Сэма все, что мог. Это все, что у него было.

— Ты когда-нибудь хотел познакомиться со мной? Или это было просто… — Ее внимание на мгновение переместилось на его молнию, затем отошло, но этого было достаточно, чтобы он почувствовал себя так, будто вернулся на школьный митинг, пытаясь не волноваться. — Только о сексе?

Что, черт возьми, он должен был сказать?

Что он увидел ее через всю комнату на том дурацком мероприятии Wine Down в Напе и почувствовал себя так, будто летающий младенец выстрелил ему в грудь стрелой? Что его ладони вспотели из-за женщины впервые за эту ночь? Он уже был в той венской деревне, держа в одной руке корзину для пикника, а в другой — акустическую гитару. Боже, она была такой красивой, интересной и чертовски веселой. Где она была всю его жизнь?

О, но потом как-то все пошло к чертям. Он позволил своей гордости помешать… что? Что бы произошло, если бы он просто воспринял ее словесное неодобрение своего вина на подбородке и двинулся вперед? Что, если бы он не приравнял это к неодобрению стремлений своего лучшего друга? Есть ли смысл сейчас интересоваться всем этим дерьмом?

Нет.

У него кончился капитал. Винодельня была настоящей катастрофой. Он был посмешищем на острове Святой Елены и втоптал в грязь имя своего лучшего друга.

Пора идти, чувак.

— О, Натали. — Он хлопнул себя ладонью по груди. — Очевидно, я хотел покрутить тебя на вершине горы в Вене, пока наши дети резвились и гармонировали в занавесках. Разве ты не знала?

Она моргнула несколько раз, и выражение ее лица стало ровным, когда она снова ступила на траву. Августу пришлось сжать руки в кулаки, чтобы не дотянуться до нее.

— Ну, — сказала она, ее голос звучал немного ржаво. Черт возьми . -Проведи прекрасный вечер дома с твоими отсылками к «Звукам музыки» и уютным гнездом винных крыс. Надеюсь, ты платишь им прожиточный минимум.

— Это больше не будет моим домом. — Он махнул рукой в сторону события, которое все еще шло полным ходом позади них, судьи фотографировались со зрителями, на серебряных подносах подавали еще вина. — Этот конкурс был для меня. Я иду дальше.

Она рассмеялась, как будто он шутил, и немного успокоилась, когда он просто посмотрел в ответ.

— Ух ты. Ты действительно не можешь принять немного конструктивной критики, не так ли?

Август усмехнулся.

— Это то, что было? Конструктив?

— Я думала, что «морские котики» должны быть крепкими. Ты позволяешь виноделию сломить тебя?

— У меня нет бездонного банковского счета, как у некоторых людей в этом городе. Если непонятно, я говорю о тебе.

Почему-то это заставило ее рассмеяться. Повисла пауза, затем она сказала:

— Ты меня раскусил, Август. Поздравляю. — Она повернулась на носке своего высокого каблука и умчалась прочь, двигая этой кожаной юбкой из стороны в сторону в самом жестоком прощальном кадре в мире. — Мои искренние соболезнования городу, в котором ты окажешься в следующий раз, — крикнула она через плечо.

— Особенно женщинам.

— Ты бы так не говорила, если бы отказалась от отвратительного притворства и пошла со мной домой. — Почему-то каждый ее шаг в противоположном направлении заставлял его желудок сжиматься все сильнее и сильнее. — Еще не поздно, Натали.

Она остановилась, и он затаил дыхание, до этого самого момента не полностью осознавая, как сильно он на самом деле хочет ее. Может быть, нуждается в ней. Продолжающийся поток его крови, казалось, зависел от ее реакции.

— Ты прав, еще не поздно, — сказала она, повернувшись, закусив губу, и ее глаза стали такими уязвимыми, что у него в горле застрял глоток. Я больше никогда не буду груб с ней. — Уже поздно, — закончила она, взмахнув мизинцем, выражение ее лица сменилось с беззащитного на ядовитое. — Иди к черту, Август Кейтс.

Его желудок сжался, оставив его почти слишком запыхавшимся для ответа.

— Ад, да? Твое старое прибежище, верно?

— Ага! — Она даже не потрудилась обернуться. — Вот где я встретила твою маму. Она сказала, что лучше будет жить в аду, чем пить твое вино.

Чудак повернулся в его грудной клетке, когда она вышла за пределы слышимости. Слишком далеко, чтобы услышать его из-за начавшейся музыки. Определенно слишком далеко, чтобы дотронуться до нее, так почему же его пальцы так чесались пройтись по ее коже? Его шансы с Натали теперь были ниже нуля. Так же, как и его шанс добиться успеха в качестве винодела. Бросив последний долгий взгляд на того, кто ушел, Август выругался, забрался в свой грузовик и рванул с парковки, игнорируя острое чувство, что он что-то не сделал.