К сожалению, твоя

Глава одиннадцатая

Это простая истина, что люди не совершают лучшие решения во время употребления алкоголя. На самом деле люди приходили в подобные места с явным намерением принять сомнительные решения. На время перестать быть ответственным и позволить судьбе заварить горшок. Например, метание топора в баре. Как человек, прошедший обширную подготовку по обращению с оружием и знающий, что дерьмо может пойти не так в мгновение ока, он хотел вынести оттуда Натали на своем плече. Тот факт, что она была где-то рядом с несколькими острыми вещами, беспокоил его до такой степени, что это нельзя было игнорировать.

Растущая защита, которую он чувствовал к своей невесте, рассказала Августу…

Это не было временным.

Они не были.

Прости, принцесса. Хреново быть тобой.

Эта женщина, стоящая перед ним, была его судьбой. Часть его знала это в ту ночь, когда они встретились, когда она рассмешила его и возбудила на одном дыхании. Господи, сегодня вечером она выглядела прекрасно со всем этим темным, нечетким макияжем вокруг глаз и волосами… это было похоже на волосы после секса. Как будто она каталась в простынях. Это было намеренно? Блять. Он бы бросил смотреть бейсбол на десять лет, чтобы прямо сейчас погрузиться в них ладонью. Подвигать ее голову справа налево, оттянить ее назад, чтобы он мог рассмотреть этот рот вблизи.

Не заставляй меня начинать с ее ног.

Если кто-нибудь взмахнет топором в десяти ярдах от этих булавок, он вышвырнет их отсюда через зеркальное окно.

И ее лицо. Боже, он любил смотреть на эти калейдоскопические черты, когда они становились ярче, тускнели и менялись. Они были причиной того, что он сильно сбился с пути.

Суть в том, что в глубине души он знал, что через пятьдесят лет ему все еще захочется взглянуть на ее лицо.

Почти уверен, что он будет голодать по возможности.

Он был защитником по своей природе — и по профессии — но то, как он относился к безопасности Натали, было на совершенно другом уровне. Казалось, он все время беспокоился не только о ее физической безопасности, но и о безопасности ее чувств. Ее сердца. Я несу ответственность. Но, как и в любой другой операции, ему нужно было проникнуть туда и выяснить, с чем он имеет дело. Ему нужна была информация.

Вот где должен был начаться их путь от временного к постоянному.

И если бы Натали знала, что он взял деньги у своего начальника и женится на ней исключительно потому, что хотел, чтобы она достигла своих целей — и хорошо, потому что он не мог вынести мысли о том, что никогда больше ее не увидит, — она бы зарезала его до полусмерти.

Так что пока он просто оставит это в секрете. По крайней мере, пока она не перестала его ненавидеть.

В конце концов, любить означает отпустить свою гордость.

Эти слова крутились в его голове. Был ли он готов перестать пытаться выиграть их непрекращающуюся битву воли? Может быть, не полностью. Если он полностью ослабит бдительность рядом с Натали, это может привести к тому, что ему ампутируют яйца. Однако он, черт побери, вполне мог начать торговаться.

— Август. — Она помахала рукой перед его лицом. — Битва полов. Ставка.

— Пари. Верно.

Если мужчины выиграют, ты согласишься состариться со мной.

Слишком.

— Если мужчины выиграют, ты расскажешь мне, что случилось в Нью-Йорке.

Тоже слишком много, но его большая ловушка уже выпустила вызов — и, черт возьми, он действительно хотел знать, что заставило ее вернуться в Напу. Если его заставляли выпытывать у нее информацию, ничего хорошего не было.

Выражение лица Натали застыло после того, как он бросил перчатку, но почти сразу же она расправила плечи и пригвоздила его взглядом.

— Отлично. И если я выиграю, ты должен позволить мне помочь с производством вина. — О, Боже. Ни за что.

Натали так жестоко дразнила его из-за его дерьмового виноделия, что позволив ей войти в святая святых его производственной линии, он почувствовал бы себя открытой раной.

— Ты действительно хочешь помочь или просто пытаешься меня переплюнуть?

Она поджала губы, делая вид, что обдумывает это.

— И то, и то. — Пусть она поможет. Подумаешь?

Изготовление вина должно было стать его подарком Сэму. Впрочем, не просто подарок… скорее искупление за то, что позволил ему умереть. Служба была епитимьей Августа, и он защищал эту работу. Это была его работа.

Его поправки, чтобы сделать то, что сделали. Ничьи больше.

— Выберите что-нибудь другое. Что-нибудь еще.

Вместо того, чтобы злиться на его упрямство, она казалась очарованной им.

— Гм… Ладно, хорошо. В течение всего месяца, что мы женаты, тебе нельзя жаловаться на то, как долго я делаю макияж.

— Хорошо. — Слава богу, она не подняла вопрос о вине. Он не хотел объяснять вслух, почему он так защищается от операции. — Но мы целуемся, чтобы скрепить пари.

— Ты не можешь просто придумывать правила на ходу, крысиный король. Рукопожатие скрепляет все.

Он фыркнул в свое пиво.

— Кто-то боится.

— О, я боюсь? — К слову о гордыне. — Почти уверена, что это я забралась в тот душ. Или ты забыл?

Сиськи.

Красивые, красивые сиськи.

— Принцесса, это основное воспоминание. Оно будет со мной в грёбаной загробной жизни.

Она откинула свои великолепные волосы.

— Хорошо. — Так легкомысленно. Вот только он поймал ее румянец.

Нравится ли ей знать, что он навсегда запомнит их душ?

Ага. Она сдалась.

— Иди сюда и поцелуй меня.

Она фыркнула, схватив его за рубашку и потянув вниз. Но она колебалась прежде, чем их губы смогли соприкоснуться. Облизнула их, глядя на его.

— Отлично.

Как будто ничего важного не случилось.

Однако прямо перед тем, как их губы встретились, она посмотрела на него и доказала, что ошибалась. Это было очень важно. Они целовались посреди бара, как будто были одни. Август рассеянно поставил свое пиво на ближайший столик, чтобы он, наконец, мог, к счастью, погрузить все десять пальцев в ее волосы и отправиться в чертов рай с этим ртом. Языком, губами, зубами. Он использовал все, что было в его распоряжении, чтобы заставить ее стонать, пока они наклоняли свои приоткрытые рты, пробовали, глубоко впитывали. И еще глубже. Я собираюсь выяснить тебя, сказал он ей с поцелуем, подразумевая это с каждым вздохом в его теле. Я собираюсь жениться на тебе, сделать это.

Когда они отстранились, чтобы глотнуть воздуха, Натали выглядела более чем пораженной.

Черт, он тоже был поражен. Каждый раз, когда они целовались, ему нужно было больше. Больше ее.

Она набрала воздуха в легкие, их губы все еще были на расстоянии нескольких дюймов друг от друга.

— Нам лучше остановиться…

— Прежде чем я отнесу тебя в переулок и снова залезу в эти трусики? — Он потянул ее нижнюю губу вниз большим пальцем. — Ага. Думаю, нам лучше остановиться.

Натали оттолкнула его руку и прошла мимо него к будке для метания топоров, ее походка была более чем неустойчивой.

— М-мы просто заключили пари.

— Все, что тебе нужно сказать себе, принцесса, — протянул он, поднимая свой стакан и следуя за ней.

Несколько мгновений спустя, когда Август взял свой первый топор, он даже не поставил пиво. Он посмотрел Натали прямо в глаза и метнул в яблочко, затем осушил свой пинтовый стакан, а она и Халли уставились на него, стиснув челюсти.

— Что за… — Натали фыркнула. — Ты только…

Август указал на себя.

— Котик. Помнишь? — Он сделал знак проходящей официантке своим пустым стаканом. — Слово мудрых, никогда не заключай пари ни с одним из нас. Особенно, когда речь идет об оружии. О чем ты думала?

— Я думаю. Натали нервно пожала плечами. — Моя очередь еще не подошла. Она подошла к деревянной полке высотой по пояс, которая загораживала бар от прохода для метания топоров. — Я все еще мог выиграть.

— Правильно, — сказала Халли, похлопав ее по спине. — Ты получила урок, Натали. Никогда не недооценивай удачу новичка.

— Или женщину с ее гордостью на кону, — сказал Август с улыбкой.

Ты отлично справляешься с тем, чтобы сделать эти отношения постоянными, приятель.

— Красивой женщиной, — быстро добавил он.

Натали посмотрела на него так, будто он потерял свои шарики. Может быть, так и было.

В конце концов, он подкалывал ее, пока она держала острый предмет.

На глазах у Августы, глядя на свою задницу всего несколько достойных секунд, Натали взяла топор и вонзила его прямо в красное яблочко. И она засветилась. Ее рот открылся, свет залил глаза. Она задохнулась, поднеся руки ко рту. Как женщина во время предложения.

Как она могла бы сделать, если бы он не превратил свое предложение в гигантскую шутку.

Черт.

Клянусь богом, весь бар расплылся вокруг них, пока она праздновала.

Прыгай в мои объятия. Сделай это. Пожалуйста, сделайте это.

Спойлер: она этого не сделала.

Она чопорно понюхала его и заняла свое место в стороне, слишком далеко от него.

— Ты можешь подойти сюда, Натали?

— Зачем?

— Люди бросают здесь топоры.

— Способ поменять тему. — Она отмахнулась от него. — Я в порядке.

— Пожалуйста? Я хотел бы быть достаточно близко, чтобы встать перед тобой, если это необходимо.

Ее черты на мгновение смягчились, и в конце концов она закатила глаза и неторопливо подошла к нему, устроившись рядом с ним по необходимости, благодаря тому, что в баре было так многолюдно, особенно в зоне для бросков. Небрежно насвистывая, он позволил своей руке подняться и опуститься на ее плечи, заработав на себе многозначительный взгляд, но, к счастью, она не попыталась отстраниться. Они стояли, как реальная, честная перед Богом пара, в то время как Хэлли делала свою очередь «бросок», который чуть не закончился в потолке, а затем Джулиан, чей бросок приземлился на ринге сразу за мишенью. Это отсутствие совершенства, казалось, действительно раздражало его.

— Мы не можем все стать героями с первого броска, — сказал Август, хлопая профессора по плечу.

— Герои бывают разные, — заметила Натали, привлекая его внимание.

— Почему?

Она выглядела так, будто хотела забрать свой комментарий. И Джулиан, и Халли, похоже, тоже были удивлены этим заявлением. Возможно, даже немного неудобно об этом?

— Потому что… — Горло Натали горело. — Мой брат. Он… спас меня из огня. — Она рассмеялась, но смех не дошел до ее глаз. — Разве я тебе этого не говорил?

Августу было трудно слышать из-за визга шин в его мозгу.

— Какой огонь?

— Перестань кричать, — прошептала Натали, толкнув его локтем в ребра.

Он кричал?

— Какой огонь? — повторил он снова сдавленно.

Чувство удушения.

Все долго молчали. Джулиан был очарован правилами метания топора, вывешенными на стене, скрестив руки и наблюдая за ними, как если бы они были картиной в музее.

— Четыре года назад, — наконец тихо сказала Халли. — Огонь, прошедший через Напу? Это нанесло большой ущерб винограднику Воса. Джулиан и Натали были дома на сборе урожая, когда это произошло, и они смогли помочь вывести своих родителей, персонал и как можно больше оборудования, но Натали попала в ловушку…

— Хорошо. — Воу воу воу. Август начал потеть. — Натали? В ловушке?

— С тобой все в порядке? — спросила женщина.

— Ага. — Нет. Нисколько.

— Где ты застряла?

— Халли пыталась тебе сказать, — заметила Натали.

— Это было много информации сразу. — Он провел краем футболки по лбу. И его пульс учащался слишком быстро, чтобы наслаждаться тем фактом, что Натали сильно прикусила губу при виде его живота. — Теперь я готов ко всему остальному. — Я никогда не буду готов к остальному.

От внимания Августа не ускользнуло, что Джулиан больше не читает правила, а вместо этого очень внимательно за ним наблюдает. Кто мог винить парня? Август быстро терял хладнокровие. Потому что Натали была в опасности из-за пожара четыре года назад. Действительно? Чертов огонь? Он даже не был в стране четыре года назад. Недостаточно близко, чтобы что-то сделать. Тысячи миль отсюда.

— Пожар приблизился гораздо быстрее, чем предполагалось. На несколько часов быстрее, чем нам сказали. Между темными бровями Джулиана образовалась бороздка.

— Она застряла в сарае, когда перевозила оборудование туда и обратно к грузовику. Там только один вход, и он заблокирован пламенем.

— Но Джулиан успел вовремя. Он вбежал, закрыл мне лицо и вытолкал меня. — Август не осознавал, как он напрягся, пока Натали слегка его не толкнула, и он чуть не рухнул на бок, как опрокинутая статуя. — И это тоже хорошо, потому что я жива сегодня вечером в этом баре, чтобы надрать тебе задницу метанием топора.

Хэлли вскрикнула и подняла бокал с вином.

— Я знаю, что это правильно.

— Твоя очередь, Август, — подсказал Джулиан. Он ухмылялся?

Август даже не почувствовал топор в руке, когда поднял его. Он перевернул его несколько раз, посмотрел вниз и обнаружил, что он трясется. Проклятие.

— Э-э, кто-то еще хочет по очереди?

— Ходы должны идти по порядку, — сказал Джулиан, указывая на лист правил.

Не имея выбора, Август убедился, что никто не стоит слишком близко, затем бросил оружие, с кислым желудком наблюдая, как оно приземлилось на внешнем кольце. Никто ничего не сказал, когда он отступил назад и жестом пригласил Натали перейти на свою очередь. Она с любопытством посмотрела на него, пока шла к барьеру, поднимая рукоять своего клинка. На этот раз она поймала среднее кольцо, а затем Халли сделала то же самое. Джулиан попал в яблочко. Все они говорили и планировали следующий раунд, но Август не мог сосредоточиться на том, что говорилось. Все, что он мог видеть, это Натали, пойманная в ловушку и напуганная, и ему нужно было подышать воздухом. Сейчас.

— Я скоро вернусь. — Август попытался улыбнуться, но был уверен, что выглядит готовым к броску. — Просто выйду на минутку.

— Эй. — Прежде чем он успел сделать шаг, Натали протянула руку и схватила его за запястье. — Ты не злишься, потому что проиграл пари, не так ли?

— Какая ставка?

Она моргнула.

— Давай пошли. — Она потащила его сквозь толпу к двери. — У тебя психический срыв. Либо так, либо ты только что понял, что отказался от возможности посмеяться надо мной из-за тридцатиминутной процедуры макияжа, так что ты симулируешь амнезию.

Господи, ему нужно было взять себя в руки.

— Я помню. — Они ступили в прохладный вечер, на пустой тротуар перед магазином Джеда, последние остатки раннего заката придавали воздуху пурпурное сияние. Или, может быть, у него действительно был просто психический срыв. Может ли воздух иметь фиолетовый вкус? — Но я как бы рассчитывал на победу.

— Что случилось? — спросила Натали.

— Я не очень хорошо чувствую себя беспомощным. Вот что я почувствовал, услышав эту историю. — Он оглядел ее с ног до головы, едва сопротивляясь желанию протянуть руку и провести руками по ее коже. — Ты в порядке? Нигде не обожглась?

Ее рот открывался и закрывался, ее поза менялась из стороны в сторону.

— Нет. Это было действительно страшно, но, несмотря на то, что я сейчас трижды проверяю детекторы дыма, я в порядке.

— Хорошо. — Прошел удар сердца. — Как ты можешь сомневаться в том, что твой брат любит тебя, когда он бросился в горящий сарай, чтобы спасти тебя? — Август сказал это не подумав, проводя все еще дрожащей рукой по лицу. Боже, ему действительно нужно было поблагодарить Джулиана за то, что он сделал. Он поблагодарит.

Как только он вернется внутрь.

На самом деле, он собирался попросить его быть его шафером.

— Его… его природа. Он всегда поступает правильно. — Щеки Натали залились румянцем. — После этого у него случилась ужасная паническая атака. У него было это беспокойство с тех пор, как мы были детьми, и я усугубила это, потому что не обращала внимания.

— Ага, Натали. Так невнимательно с твоей стороны. В следующий раз попробуй предсказать пожар.

— Ух ты. Хорошо. Использование логики, чтобы заставить меня чувствовать себя лучше. Это низко. — Ее губы слегка дернулись, давая ему понять, что она шутит, и его гребаное сердце просто сжалось в поклоне для нее. — Я провела много времени, думая, что он обвинил меня в своем эпизоде после пожара. Но он… нет. Он сказал мне, что не знает. Теперь, когда мы провели некоторое время вместе, нам намного лучше.

— Но?

Ее подбородок поднялся.

— Откуда ты знаешь, что есть но?

— Натур-обучение.

Подергивая губами, она на пару секунд оценила его.

— В этой семье мы все делаем это в одиночку. Но они… все были готовы действовать в одиночку задолго до меня. Теперь Джулиан и моя мама сближаются, и я независимая. Я такая: эй, помнишь, все говорили мне собраться и встать на ноги? Ну, я сделала. И никто… не заботился или не заметил. Теперь я должна приложить огромные усилия, чтобы восстановить связь? Нет. Я нашла то, что искала, в другом месте. Некоторое время. И я просто хочу вернуть это.

— В Нью-Йорке.

— Да, отсюда и наша предстоящая свадьба. — Она казалась нервной. — Мы можем сейчас вернуться внутрь?

— Нет. — Он сделал шаг в ее сторону и наклонил голову, глядя на нее свежим взглядом. Все такой же крепкий, как всегда, но раненый. Исправь это. Это то, что он хотел сделать, но понятия не имел, как. — Они должны были заметить.

Тебя всегда должны замечать.

Это застало ее врасплох, и она пробормотала слова благодарности.

— Это адский баланс — хотеть, чтобы твоя семья гордилась тобой, и в то же время держать их на расстоянии, чтобы ты мог быть самим собой. — То, что он хотел сказать дальше, казалось слишком личным. Это было о его лучшем друге, и его рефлекторной реакцией было держать это при себе. Тем не менее, он выдавил из себя слова, хотя казалось, что они проходят сквозь колючую проволоку в его горле. — Сэм много боролся с этим — его отец был командиром. Они отрезали часть своих отношений между отцом и сыном по необходимости. Чтобы в миксе не было отвлекающих эмоций — они могут убить человека в нашей сфере деятельности, понимаешь? Но когда у них было свободное время и они хотели восстановить связь, это было не так просто. Наверное, потому, что они видели, как гладко каждый мог… отделиться.

— Ага, — выдохнула она. — Совершенно верно.

Черт возьми, он что-то задумал? Был ли у него потенциал действительно помочь, просто будучи честным? Колючая проволока все еще была там, как и желание сохранить все свои воспоминания о Сэме, но он был полон решимости заставить Натали чувствовать себя лучше. Если бы он рассказал немного о Сэме, по крайней мере сегодня вечером, он добился этого, он сделал бы самое трудное.

— Вот почему Сэм и я были так близки. Он гостил у моей семьи на каникулах. Моя мама прислала ему поздравительные открытки с двадцатидолларовыми купюрами внутри. Папа брал его на рыбалку, даже когда меня не было рядом. Мы были братьями.

Эмоции светились в ее глазах.

— Ты был удивлен, увидев на днях его отца?

— Это мягко сказано. — Рубцовая ткань на тыльной стороне его плеча пульсировала. — Я рано ушел из команды после того, как мы потеряли Сэма. Я просто не мог работать так. — Не после того, что я позволил случиться на моих глазах. -Мы с командиром не расставались в плохих отношениях, но это было… Я не знаю. Как будто он не приветствовал, когда я делала что-то столь радикальное из-за Сэма, когда он просто планировал остаться в том же месте. Имеет ли это смысл? -

Он оценил то, как она на мгновение задумалась.

— Тогда да. Имеет.

— Больше всего я хотел бы, чтобы Сэм был здесь, чтобы увидеть, как сильно заботился его отец все это время. Я хочу, чтобы он был здесь для… — На мгновение не в силах говорить, Август указал между ними.

— Для свадьбы.

Август прочистил горло.

— Ага.

Вечер гудел вокруг них, звук, доносившийся изнутри, заставлял тротуар казаться еще более тихим. Интимным. Он не мог прочитать выражение лица Натали, но подумал, что по какой-то причине в нем может быть нотка удивления. А потом:

— Меня выгнали из моего хедж-фонда в Нью-Йорке, — выпалила она. — За совершение серьезно неудачной сделки, в результате которой компания потеряла много денег. Достаточно, чтобы купить три частных острова и при этом устроить вечеринку. Я потеряла много уважения в процессе. Я была самым молодым партнером. Единственная женщина. Но в одночасье я стала обузой, и меня уволили. Мой жених разорвал нашу помолвку, потому что я больше не вписываюсь в наш мир. — Она подняла плечо и опустила его. — Вот что произошло в

Нью-Йорке.

Проклятие. Он не мог представить, чтобы эта женщина совершила ошибку, накрасив ногти, не говоря уже об ошибке, которая стоила кучу костюмов их особняку.

И, что еще важнее, что человек в своем чертовом уме позволил бы Натали Вос уйти?

Он хотел выкрикнуть кучу слов, главное из которых — этот бесхребетный ублюдок, — но для нее это был момент уязвимости. Даже он мог понять, что сейчас не время для угроз и гнева, несмотря на то, что он очень хотел выпустить волю из-за нанесенного ей зла. Тем не менее, он сдерживал выброс адреналина и старался говорить ровно, насколько это было возможно.

— Если он так быстро сбежал, Натали, у него никогда не было достаточно честности, чтобы заслужить тебя. — Он сохранял серьезное выражение лица. — Слава богу, ты нашла меня.

Ее губы как бы растянулись в улыбке.

Август улыбнулся в ответ.

И он не был полностью, но был почти уверен, что сегодня вечером они добились определенного прогресса. Не говоря уже о том, что он чему-то научился. Когда он делился вещами с Натали, она отвечала взаимностью. Ему нужно было помнить об этом, потому что он хотел знать все, что происходит у нее в голове. Ждал этого сильно. А пока он собирался греться в лучах прогресса с женщиной, которая однажды назвала его ходячей очистной установкой.

— Должны ли мы отметить этот значимый разговор поцелуем? Может, немного погладить? — Он поднял руки ладонями наружу. — Или сильные ласки. Я в любом случае внизу…

Она уже прошла мимо него, закатив глаза.

— Как раз тогда, когда я думаю, что ты, возможно, способен к базовой дискуссии.

Подойдя к ней сзади, он дунул ей в шею.

— Говорил же, что никогда тебя не подведу.

Она дернула его.

— твоя интерпретация подвести кого-то — это задница назад.

— Задница назад звучит даже лучше, чем тяжелые ласки, — сказал он, шевеля бровями. — Где записаться?

— Прямо здесь, — пропела она, показывая ему средний палец.

— Ага. — Он подмигнул. — Я помню, как сильно ты любишь красивый средний палец.

Стон Натали смешался с раскатистым смехом Августы, когда они возвращались в бар.