К сожалению, твоя

Глава двадцать шестая

На следующее утро после их возвращения из Нью-Йорка воздух стал слаще, в груди стало легче, а оптимизма у нее стало больше, чем за очень долгое время. Не тот отчаянный, резкий оптимизм, который пришел с попыткой подняться по финансовой лестнице, а… спокойное чувство, что она была в правильном месте. Что ей может быть достаточно этого, без необходимости доказывать себя снова и снова.

Ожидая посадки на рейс в аэропорту Джона Кеннеди, Натали позвонила, все объяснила Клаудии и предложила компенсировать ей все время, которое она потратила на работу над их стартапом. Конечно, она согласилась, потому что ум есть ум. Верная подруга Натали, возможно, даже казалась немного счастливой, что ее брак с Августом будет крепким. Не то чтобы она когда-нибудь призналась в этом. Натали также оставила сообщение помощнику Сэвиджа, сообщив ему, что им больше не потребуются вложения. Если только он не решил вложить свои деньги в винодельню с рейтингом Yelp в одну звезду.

Больше ни шагу назад.

Джулиан и Коринн ждали на подъездной дорожке к дому Августа, когда они подъехали, получив сообщение от Августа об их возвращении в Напу. Ее мать действительно извинилась — и серьезно, если только Натали не ошиблась. Ее мать искренне не хотела беспокоить Натали делами во время ее медового месяца, но в дальнейшем будет включать ее во все взаимодействия с VineWatch.

— Мало того, я буду благодарна за твой вклад, — сказала ее мать.

Ага. Сегодня воздух был другим. Легче вдохнуть.

Натали резко остановилась перед производственным амбаром.

Даже после заверений Августа, что никакая часть винодельни больше не закрыта для нее, она все еще не могла заставить себя просто войти внутрь. Ее муж вошел в поле зрения внутри амбара, помахав ей рукой из сумеречного салона, в кожаном фартуке, натянутом поверх белой футболки.

— Доброе утро, принцесса.

От хрипловатого фамильярного голоса в ее голосе разлилось тепло, и ей пришлось сделать глоток кофе, чтобы избавиться от кома в горле.

— Доброе.

Он вытирал руки тряпкой намного дольше, чем казалось необходимым, и все это время осматривал ее.

— Я надеялся, что ты поможешь мне сегодня здесь.

Ее пальцы сжались вокруг кофейной кружки, счастье лопнуло, словно пузыри, у нее из горла.

— Ты уверен?

— Ага, — хрипло сказал он, его внимание ненадолго переключилось на винные бочки, а затем снова метнулось к ее глазам. — Ты мне нужна.

Натали покачала головой.

— Ты можешь потратить немного времени на то, чтобы впустить меня, Август.

Он выглядел готовым к такому ответу, потому что выражение его лица не изменилось ни на йоту. Его голос оставался ровным, хотя последнее, казалось, требовало усилия.

— Ты в деле, Натали. Ты в глубине, и именно там я хочу тебя. Я не могу сделать это для Сэма один. Ты нужна мне рядом со мной. Я нуждался в тебе со мной все это время. — Он сделал паузу. — Возможно, поэтому я не мог слышать его на днях. Он молча обращался со мной, пока я не вытащил голову из задницы. Он вернулся.

Натали очень осторожно вдыхала и выдыхала, уверена, что слишком сильный вдох разорвал бы ее пополам.

— Я так рада, Август, — неровно прошептала она. — Я рада, что он вернулся.

— Я пытался загладить свою вину за то, что не спас Сэма, делая все это сам, но правда в том, что… он бы никогда этого не хотел. — Он оглядел внутреннюю часть амбара, как будто увидел его впервые. — Он никогда бы не хотел, чтобы я преуспела в его мечте. за счет тебя. — Его глаза вернулись к ней. — Потому что ты моя мечта. Он хотел бы, чтобы ты была у меня так же сильно, как и это место. И. Я тот, кто все еще здесь. Он говорил мне бросить это дерьмо, перестать чувствовать себя виноватым и жить этой мечтой вместе с моей женой.

Трудно было подобрать слова, тем более правильные в тот момент, поэтому она просто говорила от души.

— Тебе повезло с Сэмом, Август. Но и ему повезло с тобой.

— Спасибо. — Откашлявшись, он поспешно сунул тряпку в карман. — Господи, я не могу поверить, что когда-либо просил тебя не выходить сейчас, когда я так чертовски хочу, чтобы ты была здесь со мной, Натали.

— Хорошо, я иду, — задыхаясь, сказала она, отчаянно пытаясь остановить поток его слов, прежде чем он что-нибудь скажет, последнее, что заставит ее рухнуть. — Хорошо. — Она прижала свою кружку к груди и подошла к нему, ее пульс участился в неуправляемом ритме по мере того, как она приближалась к Августу и его большому кожаному фартуку. — Не нужно быть таким драматичным.

— Я совершенно драматичен по отношению к тебе. Имей дело с этим.

Она проскользнула мимо него в производственный цех, их тела соприкоснулись друг с другом, и у них перехватило дыхание.

— Если мне придется иметь дело с твоей драмой, тебе придется иметь дело с моей речью о хитросплетениях винограда.

— Сделано. — Он последовал за Натали, почти не оставив ей возможности дышать. — Я весь во внимании. И это тело, потому что очевидно. Положи свои хитрости мне, принцесса.

Натали остановилась перед переполненными бочками, сразу заметив, что Август провел утро, фильтруя те, на которые у нее не было времени в пятницу.

Она посмотрела на Августа и увидела серьезное выражение его лица, скрестившего руки.

Он не просто платил ей за слова, он активно следовал ее примеру.

— Гм. — Она облизала внезапно пересохшие губы. Почему ее пульс участился так быстро? — Хорошо. Характер винограда зависит от многих факторов. Климат, почва, были ли виноградные лозы подвержены или не подвергались стрессу, температура, при которой они собирались и хранились. Я уверена, что ты уже знаешь о танинах. Они обеспечивают текстуру. Они придают вину структуру. — Она оглянулась на оборудование позади нее, которое больше не использовалось. — Похоже, ты дал вину короткую мацерацию при более высокой температуре. Это хорошая практика для извлечения этих дубильных веществ. Где ты ошибся, так это в периоде брожения.

— Фильтрация помогла, — сказал Август, не отрывая внимания от ее лица. — Я попробовал немного и не хотел свернуться калачиком и умереть. Но для этого еще нужно много работать.

— Да. Мы удалим бактерии и избыток дрожжей. Но нам нужно продолжать смешивать наше вино. Ему не дали достаточно кислорода.

— Как-то символично, не так ли? — Он нагнулся и поцеловал ее в шею, задержавшись там на пару секунд, оставляя более влажный поцелуй. — Слияние двух жизней.

— Ты собираешься быть таким романтиком все время? — Она ахнула, когда его губы горячо коснулись ее уха. — Или все разговоры о бактериях заводят тебя?

— Я собираюсь подарить тебе всю романтику, которую ты только можешь вынести, Натали, королева, принцесса Кейтс. — Его улыбка была кокетливой на ее губах. — Но в основном это все разговоры о «нашем вине» и «нам нужно продолжать смешивать». Это заставляет нас звучать как команда.

— Вот кто мы, — прошептала она, ее эмоции вибрировали, как камертон. — Не так ли?

— Нет, Натали. Как я тебе говорил. — Его лоб упал на ее. — Мы команда мечты.

Она улыбнулась вслед за их поцелуем.

— Я думаю, ты только что назвал наш первый урожай.

— Первый из многих.

Несколько дней спустя, возвращаясь домой после покупки Августу носков без дырок — серьезно, у него не было ни одной целой пары — у Натали возникло безумное желание тоже остановиться и купить цветы. Поход по магазинам сильно отличался от ее обычного распорядка, когда она забегала в один из многочисленных винных магазинов острова Святой Елены около четырех часов дня за бутылкой — и запасной бутылкой — каберне. Кем был этот человек, в которого она медленно превращалась? Она даже не высушила волосы сегодня утром, она просто приняла душ и дала им высохнуть беспорядочными волнами, потому что не могла дождаться встречи с Августом в учреждении, где он уже был на ногах и работал.

Каждое утро, пока она пила свой кофе, она наблюдала за ним из окна дома, улыбаясь каждому глотку, когда он постоянно оглядывался через плечо, ожидая, когда она присоединится к нему. Явно хочет, чтобы его соучастник в преступлении был в амбаре рядом с ним. Она с радостью отказалась от укладки феном по утрам только ради того, чтобы посмотреть на это. Обратила внимание, как сильно он хотел ее компании. Как сильно он хотел, чтобы она была рядом все время.

Теперь Натали съехала на пыльную обочину, припарковалась и вышла. У нее были продукты в задней части машины, так что Август мог приготовить им ужин сегодня вечером, потому что некоторые вещи никогда не изменятся. Она не собиралась становиться поваром, кроме винодела. В семье была только одна кухарка, о чем свидетельствует ее жалкая вчерашняя попытка приготовить яйца. Гениальный ход, жениться на человеке, который привык выживать на полевом пайке — он подавился им, не моргнув, и после этого выглядел лишь легкой морской болезнью.

По пути к цветочному ларьку ее сердце так распухло, что вся ее грудь была похожа на пораженную смешную кость. Липкое ощущение растворилось в кончиках ее пальцев и покалывало там. И она пошла быстрее, желая попасть домой.

Что-то внутри нее быстро исцелялось, и не только из-за этой любовной давки, которая полностью растоптала ее своими копытами. А потому, что она добивалась именно того, что ей было нужно и чего она заслуживала. Она не приняла ничего меньшего и награду.

Это напомнило ей дикие цветы, распустившиеся со всех углов придорожного стенда. Красочно. Красиво. Каждый раз, когда она смотрела на один из букетов, она видела что-то новое, что-то другое. Она провела много времени по одну сторону стены со своим страхом быть отвергнутой, а Август был по другую. Они не могли видеть друг друга, пока оба не перелезли через нее и не встретились посередине. В море цветов.

Или винограда, как это было.

— Что хотите? Розы или лилии?

Натали подняла голову, на ее лице появилось озадаченное выражение. Она еще не сузила круг до двух вариантов. Продавец цветов разговаривал с ней?

— Хелена?

Джентльмен, которого она раньше не замечала, подошел с противоположного конца обочины. Секунда… и она узнала мужчину. Это был командир Августа, коммандер Зелник. Что он делал в Сент-Луисе?

Командир взглянул на Натали краем глаза и вежливо кивнул, но явно не узнал ее — и неудивительно. В последний раз, когда она встречалась с мужчиной, она была в юбке и блузке, с идеально уложенными волосами и макияжем. В настоящее время она была в свободных джинсах-бойфрендах, майке и без лифчика, с загорелыми щеками, и выглядела так, будто только что прошла через аэродинамическую трубу.

Она медленно подошла к командиру, намереваясь снова представиться и спросить, что привело его обратно на остров Святой Елены, но он сначала заговорил с продавцом.

— Я не уверен. Я встречался с ней только один раз, но я думаю, что она больше похожа на розу.

Было ли это возможно. он был здесь, чтобы навестить Августа, а эти цветы были для нее? Более чем возможно. Это было вероятно. Кого еще мог знать этот человек в городе, где он не жил?

Пока продавец цветов заворачивал розы в бумагу, Натали подошла, мягко откашлявшись.

— Простите, коммандер Зелник. Это я. Натали. Жена Августа. — Не было никакого способа сдержать улыбку, расползшуюся по ее губам после этих слов, поэтому она просто позволила ей вырасти и протянула руку для рукопожатия. — Я думаю, вы покупаете мне цветы?

После момента явного замешательства он просто выглядел огорченным.

— Мне жаль. — Он крепко пожал ей руку. — Я не узнал тебя. — Я не узнаю себя в эти дни. По крайней мере все новые, хорошие части.

Натали кивнула.

— Я так и подумала. — Она указала на свои пыльные джинсы. — Сегодня мы немного поработали на винограднике, возделывая землю. Я побежала в магазин за продуктами для ужина — на троих более чем достаточно. Я полагаю, вы едете навестить Августа?

— Да. Приходится держать солдата в тонусе. — Он принял букет у продавца, поколебался, затем протянул ей, слегка покраснев, чем рассмешил ее.

— Они красивые. Спасибо. И вы правы, я определенно люблю розы.

— Отлично. — Он вручил человеку за прилавком двадцатку и велел оставить сдачу себе. — Полагаю, увидимся через несколько минут в подвале Зелника. Мне интересно посмотреть, как Август воспользовался моими инвестициями. Может быть, какое-то новое оборудование или.

Он замолчал, ожидая, что Натали вскочит с ответом. У нее не было ни одного.

Инвестиции?

Очевидно, не заметив того факта, что она была ошеломлена, мужчина продолжил, доставая ключи от машины из кармана брюк.

— Я знаю, что прошло всего несколько недель, но мне не терпится увидеть, какие внесены улучшения. — Несколько недель.

Командир дал Августу денег? Для виноградника?

С тех пор как они вернулись из Нью-Йорка, они были в таком смятении от счастья, что почти не говорили о пропущенной встрече с Ингрэмом в банке. Они не предприняли никаких шагов, чтобы изменить расписание. Август даже не поднял эту тему. Если его командир дал Августу инвестиции несколько недель назад, нуждался ли он вообще в банковском кредите?

Он тоже хранил тайну?

Нужно ли было ему жениться на ней?

— Какие инвестиции? — прохрипела она.

Август вынул тряпку из заднего кармана и провел ею по вспотевшему лбу, улыбка изогнула его губы, когда он услышал, как перед домом остановилась машина. Дорогой, я дома. Он умолял Натали произнести эту фразу хотя бы один раз, и она отказалась, но в конце концов он добился от нее этого. Может быть сегодня вечером. Может быть, сейчас.

Он снял рубашку.

Подошел к задней двери и сделал несколько подтягиваний на дверном косяке, надеясь, что это заставит его мышцы трещать. Его жена обожала эти грудные мышцы, что было справедливо, потому что он обожал ее. Неделя после возвращения из Нью-Йорка была не просто самой счастливой в его жизни, она была самой счастливой в жизни любого человека, и он дрался бы с любым, кто не соглашался.

Как будто он мог найти в себе достаточно раздражения, чтобы нанести удар. Он был весь солнечный и что-то трепетало ниже шеи в эти дни. Его жена действительно была его женой. Она была счастлива с ним. Она на самом деле чертовски любила его, это человеческое произведение искусства. С каждым днем он узнавал о ней все больше. Ее щекотливые моменты, ее очень четкий распорядок в душе, включающий около девяти разных продуктов, и все они пахли чертовым раем, глупый голос, которым она разговаривала с кошкой, когда думала, что он не слышит.

То, как она с надеждой говорила о своей семье, когда они продолжали воссоединяться, как внимательно она слушала, как будто ей не терпелось стать его доверенным лицом, как ей иногда просто нужна была резинка для волос. Серьезно, он начал хранить коллекцию маленьких черных браслетов на своем запястье, потому что она никак не могла найти ни одного, несмотря на то, что они были повсюду в доме. Иногда все, что ему нужно было сделать, чтобы заставить ее улыбнуться, это дать ей резинку, чтобы она могла собрать свои волосы в один из этих сумасшедших узлов. В первый раз, когда это случилось, она посмотрела на него так, будто он только что повернул для нее стул в «Голосе».

Они дрались за контроль над пультом от телевизора.

Они дрались из-за многих вещей.

Она ни черта не умела готовить.

И он любил ее жаром тысячи солнц.

Из-за чего эти ссоры закончились чертовски быстро, потому что его грудь начала болеть, и все, чего он хотел, это снова сделать ее счастливой. Помогло и то, что ей больше не нравилось ссориться с ним. Она ворчала на него этим утром перед кофе, а две минуты спустя уже ползла к нему на колени за обеденным столом, целуя его в извинениях. Ведущим к извиненительному сексу. Его яйца снова были в узле прямо сейчас, только от одной мысли о том, как она прошептала слово «извини» ему в рот, оседлав его.

Покачавшись всего один раз у него на коленях и расплавив его мозг.

Можно ли было снова жениться на ней? Или ему нужно было ждать определенное количество лет, чтобы возобновить свои клятвы?

Эта феноменальная женщина пробралась через барьеры, о существовании которых он даже не подозревал. Она начала помогать ему воплотить мечту Сэма в жизнь. и постепенно это становилось и их мечтой. Да, это становилось их, и это было более чем нормально. Теперь это была его жизнь, и он отчаянно хотел жить ею вечно.

Август спрыгнул с дверного косяка после еще нескольких подтягиваний, его брови нахмурились из-за прибытия второй машины. Кто это был?

Когда он вышел из амбара, человеком, которого ему нужно было увидеть, была Натали. Она взглянула на него со странным выражением лица, проскользнув в дом с букетом роз в руках и закрыв за собой дверь. Что это было?

Он двинулся за ней, но резко остановился, когда его командир вылез из второй машины.

— Кейтс.

Как всегда, его позвоночник выпрямился при звуке голоса командира, но его разум не последовал за ним. Не в этот раз. Что-то случилось с его женой. Почему его шея покалывала, как будто опасность была неминуемой?

Командир Зелник подошел, сцепив руки за спиной.

— Я не хочу продолжать удивлять тебя, Кейтс, но я никогда не знаю, когда у меня будет достаточно свободного времени, чтобы приехать из Коронадо.

Он кивнул на сарай.

— Я верю, что дела идут к лучшему.

— Да, сэр, — сказал он машинально — и это была правда, — но стофунтовая гиря упала в его животе, и что-то кольнуло края его сознания. — Сэр, не могли бы вы подождать здесь минутку, пока я разберусь с женой?

Он не хотел, чтобы это звучало смешно, но его рот не соединялся с мозгом. Она остановилась, чтобы купить цветы? Для их дома? Почему это заставило его почувствовать, что в его груди происходит гонка мешков с картошкой? И почему она не улыбнулась ему?

Что-то не так?

Да. Что-то не так.

Он избегал мысли об этом в течение недели их блаженства, но с появлением его командира монументальное существо, которое он скрывал от Натали, вскочило и вонзилось зубами ему в яремную вену. Каждый раз, когда он думал, что набрался достаточно смелости, чтобы рассказать ей об инвестициях, он вспоминал, как ее отец и бывший жених манипулировали ею содержимым своих банковских счетов. Или ее трастовым фондом. Не говоря уже об инвесторе, с которым она встречалась в Нью-Йорке. Как же она возмущалась их отказом говорить прямо о деньгах.

Еще немного, продолжал он думать. Я расскажу ей об инвестициях, как только пройдет какое-то время с момента моей последней лажи. В самом деле, прошло чуть больше недели с тех пор, как он отправил ее бежать на другой конец страны. Они были так счастливы. Он просто хотел больше информации об их браке в колонке — за, прежде чем добавить ложь о деньгах в сторону — против.

— Конечно, поздоровался с твоей женой, — смеясь, ответил командир. — Не узнал ее в цветочном киоске. Она выглядит иначе. Хорошие отличия. Она счастливее.

— Спасибо, — выдавил Август, пульс участился. — Вы. Вы не упомянули об инвестициях, не так ли? Я еще не сказал ей.

Мужчина только выглядел растерянным.

— Почему нет?

— Все сложно. — Август чуть не согнулся пополам, поймав себя руками на коленях и выпустив неровный выдох. — Вы сказали ей.

Она знает.

— Похоже, что да.

— О, черт возьми.

— Кейтс?

— Извините, сэр.

Это было плохо. Это было очень плохо.

Его селезенка была в секундах от того, чтобы взорваться, и он даже не знал, где находится его селезенка. Или ее функции.

Почини это. Исправить это сейчас.

— Мне нужно немного времени с Натали, сэр, — сказал он задыхаясь. — Если вы слышите звон разбитого стекла или хлопанье дверей, не волнуйтесь, здесь это нормально.

— Мне вернуться позже?

Август глубоко вздохнул, направляясь к дому.

— Вероятно, это хорошая идея, сэр.

Быстро кивнув, командир зашагал к своей машине, словно ожидая боя.

Так оно и было. Большой бой.

Какого черта Августа скрывала это от нее так долго? Разве он уже не знал лучше?

Август задержал руку на дверной ручке, затем осторожно открыл дверь, выжидая, на случай, если ему в голову полетит тарелка или сковородка.

— Принцесса? — Нет ответа.

Дерьмо. Я облажался.

Молчание со стороны Натали было намного хуже, чем ссора, потому что он не слышал ее голоса, а это означало, что ее чувства были оскорблены. Сплошная пытка.

— Натали, — сказал он, устраиваясь внутри дома, — мне очень жаль. Я собирался.

Август резко остановился прямо у двери, потому что его встретило зрелище, которого он не ожидал. Натали стояла посреди кухни, заламывая руки. Она оказалась. нервной? Почему?

Люди нервничали перед тем, как попросить развод?

Вероятно.

Кислота заполнила его органы, такая густая, что он чувствовал ее вкус во рту.

— Прости, — снова сказал он, его голос сорвался. — Я собирался сказать тебе, но мы так счастливы, и я не хотел, чтобы ты сравнивала меня со своим отцом, Моррисоном и Сэвиджем. Послушай меня, это не то, что ты думаешь. Да, я принял инвестиции от отца Сэма. Но это было не потому, что я не хотел твоей помощи с банковским кредитом. Я не отказывал тебе, как делал наше вино. Это было совсем не то, Натали. Я только хотел. — Он шагнул вперед и взял ее за плечи, наклонившись настолько, чтобы они смотрели друг другу в глаза, несказанно встревоженный, увидев, что ее глаза полны слез. Боже. Я поклялся, что больше никогда не заставлю ее плакать. -Я хотел, чтобы ты получила свой трастовый фонд. Потому что ты нуждалась в этом, и я люблю тебя. Я не был уверен, что ты выйдешь за меня замуж, если сделка будет односторонней. Я женился на тебе, потому что в первый раз, когда мы встретились, ты забрала мое сердце с собой домой в собачьей сумке и никогда не возвращала его. Я никогда не хотел его обратно. — Он говорил кругами. Соберись. -Хранение этого секрета не было связано с гордостью. Или о том, чтобы сделать винодельню успешной самостоятельно. Я просто хотел сделать что-то важное для женщины, из-за которой я встаю с постели по утрам. Это все было от любви. Ничего больше. — Несколько секунд прошло в молчании.

Затем, к его удивлению, она кивнула.

— Я тоже должна тебе кое-что сказать, — прошептала она, дрожа в его руках так, что это причиняло ему острое беспокойство. — О Боже, Август.

— Что случилось? Мы можем справиться с чем угодно.

Она втянула воздух и медленно выдохнула.

— В день свадьбы мне позвонил отец и предложил освободить мой трастовый фонд. — Она искала его глаза, когда слезы начали капать из ее собственных. — Я сказала нет. И не из-за моей гордости, а. потому что я хотела выйти за тебя. Я не могла описать, как я относилась к тебе в то время, но… — Она вытерла глаза, и из нее вырвался новый всхлип. — Я любила тебя — теперь я это знаю.

Нахлынувший поток невообразимого счастья сбил его с ног.

— Извини, подожди. — Август упал боком на один из стульев в столовой, предмет мебели громко заскользил под внезапным приливом веса. — Я не могу дышать.

Натали опустилась перед ним на колени, пробегая по нему пальцами, словно проверяя, нет ли у него травмы. Когда она не нашла его, она сжала его лицо в ладонях.

— Август

— Я здесь. Я просто не могу понять, хочу ли я плакать или меня стошнит.

— Не делай ни того, ни другого.

— Попалась. — Он тоже взял ее лицо в свои руки, изумляясь. Чертовски восхищаюсь этой женщиной. Вероятно, через сто лет он все еще будет ошарашен неожиданным подарком в виде ее признания. И пока она была рядом, чтобы держать его, все было в порядке.

Выглядя ошеломленной, она покачала головой.

— Так что технически нам не нужно было жениться. Мы только. хотели этого?

— Неверно. Я должен был жениться на тебе.

— Если ты понимаешь, о чем я.

— Я знаю, что люблю тебя, — прохрипел он, крепко целуя ее, запоминая заплаканное лицо жены и излучаемую ею нежность. — Я знаю, что как бы это ни случилось, это было правильно. Я не могу дышать из-за того, что люблю тебя, а любить тебя — это единственный способ, которым я могу дышать.

Она встала с пола к нему на колени, где ей и место, осыпая поцелуями все его лицо, и он был слишком счастлив сидеть сложа руки и получать их, его разум все еще пытался наверстать упущенное. Боже, если ты слышишь, пожалуйста, дай мне век вот так.

— Я люблю тебя так же сильно, Август Кейтс, — сказала она наконец ему в губы. — Несмотря на ссоры. Может быть, даже из-за них. Это на канал мне

Потому что больше не за кого сражаться. Его жена, любовь всей его жизни, поцеловала его со слезами на глазах.

И наконец мир обрел смысл.