К сожалению, твоя

Глава пятая

Август поправил галстук в зеркале заднего вида своего грузовика, поморщившись при звуке марширующего оркестра, расправляющегося с «Прекрасной Америкой». На другой стороне улицы стоянка вокзала была преобразована двумя палатками с высокими потолками, на асфальт уложен ярко-синий ковер. Официанты в смокингах разносили подносы с бокалами красного вина, другие разносили закуски гостям, одетые великолепно.

Невероятно. Все эти люди собрались, чтобы отпраздновать поезд, в котором подавали вино. Технически любой поезд в мире мог бы подавать вино, но эти тупицы в костюмах искали любой предлог, чтобы потереть локти в мокасинах и прокомментировать послевкусие апельсиновой корки своего напитка. Он надеялся никогда больше не слышать слово — букет в своей гребаной жизни, но вот он здесь. Собирается присоединиться к этой вечеринке в плюшевой рубашке в костюме обезьяны.

Все из-за женщины.

Впрочем, не любой женщина. Натали Вос.

Боже Мой. Я должно быть не в своем уме.

Он беспокоился о состоянии своего рассудка со вчерашнего вечера. Она ушла, а он сел в свой грузовик, не заводя двигатель. А потом просидел там целый час. Два. С проклятием, мерзким даже по военно-морским меркам, он завел грузовик и вернулся к винограднику, который никак не ожидал увидеть снова. Он планировал провести продажу с агентом по недвижимости виртуально, пока провел некоторое время в Канзасе рядом с родителями и перегруппировался.

Он смирился с тем фактом, что никогда не сделает достаточно приличного вина, чтобы почтить память Сэма. Он был хорош в том, чтобы сказать правду — что он дал этому городу все возможное, и виноград просто не был его специализацией. Все попытки добиться успеха были исчерпаны. Он ничего не оставил на поле боя.

До вчерашнего вечера, когда Натали подтолкнула к нему новую возможность.

Сейчас? Август больше не мог спокойно уйти, зная, что сделал не все, что в его силах, чтобы воплотить мечту Сэма в жизнь. Была доступна еще одна попытка, так что он должен был принять ее, иначе вина и незавершенные дела будут преследовать его всю оставшуюся жизнь.

И женщина. Она тоже будет преследовать его.

Натали что-то нужно было — ее трастовый фонд. Он мог бы помочь ей в этом.

Августу нравилось думать, что он поможет любой женщине, которая столкнулась с каким-то древним дерьмовым контрактом, призванным заставить ее выйти замуж, но в глубине души он знал, что это именно она. Натали. Черт возьми, что с ней было? Каждый раз, когда они были вместе, игла втыкалась в его живот и выходила из него. Его ладони потеют. Его член умолял его быть добрее, чтобы в какой-то момент у него был шанс увидеть свет. Или, еще лучше, в темноте ее спальни. Они дрались так, словно ненавидели друг друга, но каким-то образом, Господи, прошлой ночью он был готов упасть перед ней на колени на тротуаре.

Мне лучше в другом месте. Я кто-то. Но когда меня здесь нет.

После того, как прошел шок от этого хриплого признания, он просто разозлился.

Кто, черт возьми, заставил ее чувствовать себя так?

Как долго она чувствовала себя дерьмово, а он об этом не знал?

Между прочим, это второе беспокойство оказалось смешным. Вероятно, было бесконечное множество вещей, которых он не знал о Натали Вос. Их отношения не совсем подходили для тихих разговоров по душам у костра. Тем не менее, он должен был знать о ее неуверенности. Что ей лучше уйти. Он должен был уловить это. Ему следовало бы закрыть свой дурацкий рот и быть внимательнее.

Как она совершенно ясно дала понять, Августу было слишком поздно заводить с ней романтические отношения. Притяжение могло быть неоспоримым потрескиванием между ними, но она не стала бы прикасаться к нему в промышленных резиновых перчатках, не говоря уже о своих голых руках. Тем не менее, он не мог уйти от Натали, если он был ей нужен. Не тогда, когда она смирилась и попросила о помощи, когда явно было очень трудно отбросить свою гордость. Нет, он будет останавливаться на этом навсегда.

Так что он пересек дурацкую улицу в своем жарком обтягивающем костюме, скрежеща коренными зубами, оглядывая толпу в поисках черноволосой богини, с которой он никогда не переспит, но, по-видимому, женится, потому что сошел с ума. Под палаткой было так жарко, что он сразу начал потеть. Почему эти люди собирались вместе, чтобы отпраздновать перебродивший виноградный сок? Неужели никто из них не слышал о бейсболе? Теперь это был повод собраться на улице на солнышке…

Натали.

Впереди.

Горячая. Проклятие. Как обычно, когда Август увидел эту женщину, ему пришлось сильно сжать большие пальцы в ладонях. У нее были невероятно умные глаза и мягкий рот. Он никогда раньше не чувствовал необходимости оценивать черты лица другой женщины. Он как бы остановился на регистрации цвета чьих-то глаз и волос. Коричневый. Синий. Блонд. Зеленый.

Легко.

Не было ничего легкого в том, чтобы смотреть на Натали. Всякое дерьмо происходило с ее чертами одновременно, и по какой-то причине он хотел не отставать от всего этого. Иногда она могла выглядеть скучающей, но снова и снова терла губы, давая ему понять, что на самом деле беспокоится, и скрывая это. В другой раз между ее бровями образовывались две маленькие морщинки, как будто она могла быть чем-то обеспокоена, но поднимала подбородок вверх, как будто ей было все равно. Суть в том, что Натали не была простой комбинацией цветов, она была постоянно меняющимся калейдоскопом, в который он, казалось, не мог перестать вглядываться.

Хотя сегодня лиловый цвет был в центре внимания, потому что в море приглушенных цветов выделялось ее короткое сиреневое платье. Вырез вокруг горла с низкой спинкой и мягкой развевающейся юбкой. На его длинных гибких ногах его кадык подпрыгивал вверх и вниз по накрахмаленному воротнику его рубашки. Он видел, как они все запутались в его простынях. Видел, как они сгибаются, смыкаются, его руки прижимают их к матрацу.

Эти образы никогда не станут реальностью, и все же он хотел бы, чтобы кто-нибудь попытался помешать ему фиктивно жениться на этой калейдоскопической женщине.

Проходя через палатку, он наконец заметил, что Натали стоит со своей матерью, братом Джулианом и блондинкой, которую Август принял за девушку Джулиана. Они разговаривали тихим голосом за бокалом вина, казалось, не подозревая, что, как и легендарная семья Вос, они представляют интерес для каждого гостя в шатре. Классные, изысканные. Тихая династия, которая, возможно, знавала лучшие дни, но осталась легендарной.

Может быть, было бы забавно испортить этот образ на некоторое время.

Забавно или нет, но это происходило.

Потому что, если Натали настолько отчаялась, чтобы попросить Августа жениться на ней, то она, в конце концов, нашла бы кого-то другого — и от одной мысли об этом он захотел взорваться. Может быть, этот уродливый пузырь мыслей и подтолкнул его к опрометчивости. Она предложила им цивилизованно поговорить о возможном браке на нейтральной территории, верно? К сожалению, в Августе не было ничего цивилизованного, и было бы забавно напомнить ей об этом. Застигнув ее врасплох.

Когда Август был примерно в десяти ярдах от нее, бокал с вином Натали остановился на полпути ко рту, ее внимание переключилось на него. Она удивленно моргнула в ответ и поерзала в своих белых туфлях на высоких каблуках, начала потягивать вино, остановилась, а затем уставилась на него. Он бы рассмеялся, если бы не собирался, наконец, наконец-то поцеловать ее.

— Привет, малышка. Извини, что опоздал, — мягко сказал Август, обхватив ее за щеку и притянув к себе, как будто целовать ее было второй натурой. Словно он сделал это на практике, когда на самом деле ее запах дыма и цветов заставил его язык за секунды выкатиться изо рта. Он позволил себе ощутить отчетливое удовольствие, наблюдая, как ее золотистые глаза расширились от шока, — а потом не почувствовал ничего, кроме облегчения. Ага, облегчение. Там был ее рот.

Идеально как никогда. Касаться его. То трясется, то смягчается.

Слава Богу.

Он только собирался застать ее немного врасплох, подколоть, может быть, даже наказать за то, что она сомневалась, что он справится, — но она быстро вдохнула ему в губы, и он внимательно наблюдал, как ее ресницы трепетали и ошеломляющий раз-два, удар похоти и удовлетворения попал ему в живот. Их глаза одновременно закрылись, и всего на секунду они погрузились в пиршество скручивания губ и грубый выдох, который сказал, что этого далеко не достаточно. Но здесь не было места для большего, поэтому он переплел их пальцы, подмигивая ей, когда никто другой не видел, и изо всех сил старался помнить, что это было не по-настоящему. Просто один враг помогал другому.

Ага.

— Я… хм. — Натали встряхнулась, мельком взглянула на мать, чьи брови почти утонули в линии роста волос. — Август. Я-я думала, ты сказал, что не сможешь прийти.

— Август? Так формально. — Он игриво толкнул ее в бедро. — Что случилось с твоим Адонисом?

Выражение лица Натали исказилось, но, по крайней мере, раздражение помогло ей сосредоточиться, что было его намерением.

— Я так тебя называю, только когда мы наедине, — сказала она с зубастой улыбкой. — Знаешь, вроде как «дерьмо для мозгов». И «крысиный король».

Август рассмеялся.

— Мне нравится ее чувство юмора, — сказал он группе, рассеянно беря бокал вина с проходящего мимо подноса и делая большой глоток. Тишина опустилась, как тяжелая драпировка, не только на их пятерых, но и на всю палатку. До сих пор, в эту самую секунду, Август не собирался прямо смущать Натали. Это был своего рода последний поворот в его плане, рожденный сексуальной неудовлетворенностью и тем фактом, что она искренне верила, что он простак. Может, у него и не было фамилии, о которой с благоговением шептались люди на улицах Святой Елены, но идиотом он не был. Поддерживать свою часть их битвы остроумий, казалось, было его единственным способом убедиться, что она это знает.

Прошло полных пятнадцать секунд, а никто до сих пор не прокомментировал его прибытие.

— Я думаю, что говорю от лица группы, когда… онемевшая блондинка — Халли, не так ли? — наконец отважилась театральным шепотом. — Аааа, что здесь происходит?

Август притворился удивленным, слегка встряхнув застывшую в плечах Натали.

— Ты не сказала им, дорогая? — Он допил остатки своего вина, передав его человеку, который только выглядел сбитым с толку пустым бокалом. Упс, не официант. — Мы с Натали уже некоторое время встречаемся. Как и в случае с прекрасным каберне, мы хотели дать себе передышку, поэтому помалкивали, но у меня сложилось впечатление, что сегодня мы выходим на открытое пространство. Он улыбнулся Натали, которая явно была в трех секундах от того, чтобы перегрызть ему горло своими зубами. — Ты сказала, что больше не хочешь прятаться. Ты сказала: «Давай кричать об этом с крыш, мой Адонис.»

Из нее вырвался звук, нечто среднее между смехом и рычанием.

— Не думаю, что я использовала именно эти слова…

— Нет, это ты сказала. Дословно.

— Должно быть, я разговаривала во сне. — Золотые глаза сверкнули на Августа, и черт возьми, если его не заводил этот темперамент. — Известно, что люди разговаривают во сне, — продолжила она. — Известно, что в редких случаях люди даже убивают близких во сне. Ты это знал? Возможно, ты захочешь иметь это в виду.

Август откинул голову назад и рассмеялся.

— Снова это чувство юмора. Одна из миллиона причин, по которым мне не терпится назвать тебя своей женой. — Было слышно, как в палатке упала булавка.

— Что это было? — спросила Коринн ровным шепотом, хотя ее лицо посветлело на несколько тонов. — Он сказал «женой»?

— Это определенно то, что я слышал, — ответил Джулиан, его придирчивый взгляд блуждал между его сестрой и Августой. — А ты, Халли?

— Не втягивай меня в это. — Затем краешком рта добавила: — Но если так и сказали, то есть семейная скидка на цветочные свадебные композиции.

Если не считать короткой благодарной улыбки, которую Джулиан послал своей девушке, напряжение в палатке оставалось толще бифштекса. Ладно, Август зашел слишком далеко. Он развлекался с Натали, но теперь ее характер сменился чем-то близким к сожалению и панике.

Слава богу, он выполнил это поручение прошлой ночью.

Пораженный панической амнезией, он начал хлопать себя по карманам, пытаясь найти коробку с кольцом…

Коринн отвлекла его, встав между ним и Натали, ее пальцы впились в их предплечья.

— Слушайте меня очень внимательно. Вы привели в действие что-то очень деликатное. Вы понимаете? — Она пробурила Август взглядом. — Ты, очевидно, думаешь, что это какая-то шутка, но фиктивный брак может нанести непоправимый ущерб нашей семье. — Ее внимание переключилось на Натали, настолько обострившись, что Август чуть не потащил Натали за спину, чтобы прикрыть ее. Так бы и сделал, если бы не подозревал, что мать хочет сказать что-то важное. Что-то, что ему нужно было услышать. — Сегодня присутствует Ингрэм Мейер. Он всегда присутствует. Везде. У него есть глаза и уши по всей острове Святой Елены, и он очень серьезно относится к своим обязанностям в банке. Если он заподозрит, что эти отношения только для галочки, он откажет в выделении твоего трастового фонда быстрее, чем ты придумаешь этот идиотский план, Натали.

С учащенным пульсом Август быстро оглядел толпу, и действительно, там был кредитный инспектор из банка — высокий, стройный и бледнолицый в соломенной шляпе. Этот парень едва взглянул на заявление Августа, прежде чем полностью его отклонить. Тот самый человек, который держал судьбу Натали в своих руках.

— Либо прекрати действовать сейчас, — продолжала Коринн с тихим шипением, — либо пойми, что это должно быть серьезное усилие. Вы не просто убеждаете банк, вы убеждаете весь город Сент-Хелена, потому что все это один гигантский подключенный трубопровод. Вам нужно будет делить жилье, появляться вместе на публике. Устройте правильную свадьбу. Если вы выбрали именно это направление, действуйте соответственно. Сейчас. Прежде чем вы двое превратите эту семью в кучку дешевых мошенников.

Было ли слишком поздно уйти и снова попытаться войти?

Черты лица Натали, как обычно, были тщательно выверены, но кровь отхлынула от ее лица, и Август ненавидел себя за такую реакцию.

Почему ты делаешь такие вещи?

Сейчас не было времени исследовать тайны его вселенной, потому что у него было ощущение, что Натали вот-вот отступит. Отказ от брака. Конечно, она могла. Кто доверит ему что-то настолько деликатное, после того как он вошел, как бык в посудную лавку?

Он не мог упустить этот шанс. Его член/внутренности сказали ему, что он будет сожалеть об этом вечно.

Так быстро, как только было в человеческих силах, Август вытащил из кармана брюк коробку с кольцами и опустился на одно колено.

Натали немного качнулась назад, и свободная рука Августа автоматически вытянулась, чтобы поддержать ее. Она посмотрела на него, не дыша, ее взгляд метался между ним и коробкой с кольцом, затем… как раз на него. На мгновение в палатке никого не было. Только они. И его слегка встревожило грубое скрежетание в груди, хотя втайне он был благодарен за подъем нервов. Она заслужила, чтобы нервный мужчина стоял на одном колене, не так ли?

Черт, да, она сделала.

— Я хотел сказать, Натали, что…. Я хотел бы называть тебя своей женой. — Он открыл черную бархатную коробочку, не отвлекая от нее внимания. Ломом его не выковырять. Господи, был ли хоть какой-то шанс, что она сейчас согласится? Его сердце поднялось и застряло позади яремной вены. — Я прошу тебя провести остаток своей жизни, пытаясь не убить меня во сне. Пожалуйста.

Уголок ее рта подпрыгнул?

Спасет ли это его?

Время остановилось, пока она смотрела на кольцо, между ее бровями возникали морщинки. Учитывая предложение? Господи, ну же, Натали. Пот начал течь по его позвоночнику. Он был на миссиях не на жизнь, а на смерть, менее напряженных, чем эта.

Наконец, она облизнула губы и протянула левую руку, прошептав:

— Никаких обещаний насчет убийства.

Сердце Августа вернулось на место, и его слух снова стал нормальным. Когда оно изменилось? Никакие мысленные приказы не могли удержать его пальцы от дрожи, когда он вынул маленькое кольцо с бриллиантом и надел его ей на палец. Ненастоящее, снова напомнил он себе, встав и глядя в ее ошеломленное лицо. Инстинкт заставил Августа притянуть Натали к своей груди, удивление обрушилось на него, когда она обвила его руками и крепко сжала.

Люди аплодировали. Даже семья Натали. Когда это началось?

Хорошо. Все, кроме Ингрэма Мейера, аплодировали.

Мужчина смотрел на них прищуренными глазами поверх края бокала.

Сделай лучше для нее.

— Спасибо, — прошептала она ему в плечо. — Тебе просто нужно было вести себя как мега-мудак, не так ли? Но я думаю… Спасибо.

— Можем ли мы обсудить мои супружеские права сейчас?

Больше. Способ сделать лучше. Его член действительно все испортил.

— Нет, — сказала Натали.

— Стоит попробовать.

Она мило улыбнулась ему.

— Я дам тебе шанс. Прямо в мусорном…

Голос наполнил палатку, оборвав остальную часть ее фразы, хотя Август был почти уверен, что уловил суть ее угрозы. Натали немного пошевелилась, и он опустил руки, но она позволила ему держать себя за ладонь, когда они повернулись лицом к мужчине, который сейчас говорил в микрофон, к солнечному краю палатки. На нем был старомодный котелок и гвоздика на лацкане, и глаза Августа чуть не выкатились из орбит.

— Добро пожаловать на торжественное открытие винного поезда долины Напа, основанного в 1864 году. Мы рады видеть вас на борту в качестве наших первых пассажиров в нашей новой элегантной обстановке. Многие из старинных светильников и панели из гондурасского дерева такие же… — Несколько человек потеряли рассудок.

Люди на острове Святой Елены смутились при одном только произнесении этого слова.

«Винтаж»

— …но эти функции были восстановлены до более сложного уровня их былой славы. — Человек с микрофоном вытянул шею и осмотрел толпу. Почему он смотрел прямо на Августа и Натали? — Я слышал, у нас неожиданное предложение? Что ж, позвольте мне сказать вам, что счастливой паре повезло. Нет более романтической обстановки, чем Напа в сумерках на борту нашего роскошного поезда, и, — он сделал эффектную паузу, — это идеальное время, чтобы объявить о добавлении наших специальных мест для молодоженов на втором уровне. Маленький уголок роскоши со стеклянным куполом, который все сами называли Гнездом Влюбленных. У нас есть идеальные испытуемые, не так ли?

— Ой… — Натали вежливо ответила. — Нам не нужно никакого специального места…

— Мы пойдем — сказала Августа, прервав ее легким смехом.

Он сжал ее руку.

Она погрузила ногти в кожу его ладони, пока он не задохнулся.

Кто-то сделал снимок.